“You’ve been such a good girl. Now come.” He never asked for pictures. Never even told me his name. He just told me what to do—how to touch myself, when to stop, how to breathe. And I listened. Every single time 😮💨. I was supposed to be smart. Controlled. Perfect. But under his command, I was nothing but want and heat and need. He made me feel safe in surrender. Until the day I opened my graded folder and found my panties tucked between the pages… and looked up to see my professor watching me fall apart 🔥. Chapter 1 [POV Sophie] “Ahh…” The sound slips out of my mouth before I can stop it. A moan. Soft. Timed. Measured. Almost like a reflex. Not because I feel anything. Not because I want to. But because I’m supposed to. Ethan’s weight presses down on me, his chest damp against mine, thrusts mechanical like a body on autopilot. He always starts slow, like he thinks it’ll build to something—it never does. The room is dark, but I keep my eyes open, trained on the ceiling fan above us as it creaks in slow circles. I try to count the rotations. Anything to ground myself. I don’t think about Ethan. I think about my vibrator—the rose-shaped one I keep hidden in my sock drawer. I think about what it feels like when I do it. When I’m in control. When no one’s panting above me like they’re punching a clock. Ethan groans, low and tired, and shifts his weight. Missionary. Always missionary. He never even tries anything else. I know this rhythm like the back of my hand. Quarterback rhythm. Predictable. All brawn, no finesse. He used to be the golden boy of our high school—letterman jacket, cleft chin, proud parents in the bleachers. And I guess I was the smart girl who looked good enough on his arm. We’ve been dating since junior year. Back then, it felt like enough. Being wanted. Being chosen. But now? Now I lie still, staring blankly while he does his thing, already knowing I won’t come. Again. It’s been years of this. I’ve wanted to break up with him for a while now, but he’s so… familiar. His voice, his hands, even the smell of his cologne—Axe something, always a little too strong. I hate change. Always have. But tonight, I try. I cup his jaw, feeling the sweat gather there. “Babe, can you… go a little harder?” I whisper. He doesn’t respond. Just keeps moving like a freaking metronome. “What if we…” I shift under him, angle my hips, try to guide him. “Tried it from behind?” He pauses. Just for a beat. Then, with a little snort, “No. Why mess with what works?” My stomach knots. Works for who? I bite my lip, trying not to sigh. “Right. Yeah.” I try to silence the voice in my head. The one that keeps comparing him to the men in the books I secretly read under the covers. Books where the girl gets pinned to the wall, keeps coming wildly over and over again gasping his name. Where control is a weapon and surrender is earned. I tell myself to stop reading that crap. Those dark romance novels are fantasy. Fiction. Dangerous, even. But God, at least they make me feel something. I press my hand against his chest, steadying him. He grunts, annoyed. “What now?” I hesitated, before finally saying, “What if you… choked me?” He stops. Cold. “Like, not hard,” I add quickly, my voice small. “Just a little. It’s a thing. People do it, sometimes...” Silence. Then his face twists with disgust. “What the fuck is wrong with you?” he says sharply, pulling out of me with a slick sound and rolling off my body like I’m contagious. I blink at him, stunned. My hands scramble for the sheets, covering my chest even though we’ve done this a hundred times. “Ethan—” “You seriously just killed the vibe,” he says, grabbing his phone off the nightstand. “You want to be abused during sex now? Jesus, Soph.” “I didn’t say ‘abused’,” I mumble. “It’s… It’s just some kink, you know. It’s not like—” “Oh, so now you’re into freak shit?” he cuts me off, standing. “What, you want me slapping your face around next? Spit in your mouth? Should I call you a fucking whore while I’m at it?” Imagining Ethan actually doing it to me made me wet just now. Shit. “That’s not what I meant,” I whisper, shrinking into myself. My cheeks burn. “God, this is why I don’t watch porn with you,” he cuts, starting to pace. “You get these ideas in your head from TikTok or some trashy smut book you think I don’t you’re reading and suddenly I’m supposed to what—dominate you?” “I just…” I clutch the sheet tighter. “I’ve rarely come lately, Ethan. I thought maybe—” “Wow.” He whirls on me. “So this is my fault now?” “No! I didn’t—” “You’ve got issues,” he snaps. “Maybe you should think about why you’re even into that shit.” The words hit like ice water. I sit there, naked and exposed, watching him grab his boxers from the floor. His back is to me now, all rigid shoulders and wounded pride. “I’m not into anything,” I say, voice barely audible. “I’m just trying to figure out why I feel nothing.” He freezes mid-step and his voice drops to something dangerous. “Nothing?” I should backtrack. Should apologize. Should make it okay like I always do. But something snaps. “Nothing,” I repeat, louder this time. “Three years, Ethan. Last three fucking years of faking it because you never once asked if I was enjoying myself.” He turns around slowly. His face is a storm. “So you’ve been lying to me this whole time?” “Have you been lying to yourself?” I fire back, surprising us both. “Did you really think those little theatrical moans were real? That I was coming every single time in exactly two minutes like clockwork?” His jaw works. “You’re being a bitch.” “No, I’m being honest. Finally.” I stand up, still clutching the sheet. “Do you know what I think about when we have sex?” He doesn’t answer. “My grocery list. My sociology paper that’s due Monday. Whether I remembered to turn off the straightener.” My voice is gaining strength. “Literally anything except you!” “Fuck you, Sophie.” “You already did. Badly as usual.” The silence stretches between us like a chasm. He’s staring at me like I’ve grown a second head. Like the girl who’s been accommodating and sweet for years just sprouted fangs. “You know what?” he says, pulling on his jeans. “You’re right. This is fucked up. We’re fucked up.” “Finally, something we agree on.” He grabs his keys from my dresser, movements sharp and angry. “Don’t call me.” “Wasn’t planning on it.” The door slams so hard my picture frames rattle. Will she ever find someone who knows what she really wants? 🤔 Read Please Harder, Professor Now! 🔥 | „Du warst so ein braves Mädchen. Jetzt komm.“ Er hat nie nach Bildern gefragt. Hat mir nie seinen Namen gesagt. Er hat mir einfach nur gesagt, was ich tun soll—wie ich mich berühren soll, wann ich aufhören soll, wie ich atmen soll. Und ich habe zugehört. Jedes einzelne Mal 😮💨. Ich sollte doch klug sein. Kontrolliert. Perfekt. Aber unter seinem Befehl war ich nichts als Verlangen und Hitze und Bedürfnis. Er ließ mich mich sicher fühlen im Loslassen. Bis zu dem Tag, an dem ich meinen bewerteten Ordner öffnete und mein Höschen zwischen den Seiten fand… und aufsah, nur um meinen Professor dabei zu erwischen, wie er mir zusah, während ich zerbrach 🔥. Kapitel 1 [Sichtweise Sophie] „Ahh…“ Das Geräusch entweicht meinen Lippen, bevor ich es zurückhalten kann. Ein Stöhnen. Sanft. Getimt. Abgemessen. Fast wie ein Reflex. Nicht, weil ich etwas fühle. Nicht, weil ich es will. Sondern, weil ich es soll. Ethans Gewicht drückt auf mich, seine Brust feucht an meiner, seine Stöße mechanisch wie ein Körper im Autopilot. Er beginnt immer langsam, als glaube er, es würde sich zu etwas aufbauen – tut es nie. Der Raum ist dunkel, aber ich halte die Augen offen, fixiere den Deckenventilator über uns, während er knarrend langsame Kreise dreht. Ich versuche, die Umdrehungen zu zählen. Alles, um mich zu erden. Ich denke nicht an Ethan. Ich denke an meinen Vibrator – den rosafarbenen, den ich in meiner Sockenschublade verstecke. Ich denke daran, wie es sich anfühlt, wenn ich es selbst mache. Wenn ich die Kontrolle habe. Wenn niemand über mir keucht, als würde er eine Stechuhr bedienen. Ethan stöhnt, tief und müde, und verlagert sein Gewicht. Missionarstellung. Immer Missionarstellung. Er versucht nie etwas anderes. Ich kenne diesen Rhythmus wie meine Westentasche. Quarterback-Rhythmus. Vorhersehbar. Alles Kraft, keine Finesse. Früher war er der Goldjunge unserer Highschool – Letterman-Jacke, Grübchenkinn, stolze Eltern auf den Tribünen. Und ich war wohl das kluge Mädchen, das an seinem Arm gut aussah. Wir sind seit der elften Klasse zusammen. Damals schien das genug. Gewollt werden. Ausgewählt werden. Aber jetzt? Jetzt liege ich reglos da, starre ausdruckslos, während er sein Ding macht, in dem Wissen, dass ich nicht kommen werde. Wieder einmal. Es ist seit Jahren so. Ich will schon seit einer Weile mit ihm Schluss machen, aber er ist so… vertraut. Seine Stimme, seine Hände, sogar der Geruch seines Parfums – irgendwas von Axe, immer ein bisschen zu stark. Ich hasse Veränderungen. Schon immer. Aber heute Nacht versuche ich es. Ich umfasse sein Kinn und spüre, wie sich dort Schweiß sammelt. „Schatz, kannst du... ein bisschen härter?“ flüstere ich. Er antwortet nicht. Bewegt sich einfach weiter, wie ein verdammtes Metronom. „Was, wenn wir...“ Ich winde mich unter ihm, winkle meine Hüften an, versuche, ihn zu lenken. „... es mal von hinten versuchen?“ Er hält inne. Nur für einen Moment. Dann, mit einem kurzen Schnauben: „Nein. Warum an etwas rütteln, das funktioniert?“ Mein Magen zieht sich zusammen. Funktioniert für wen? Ich beiße mir auf die Lippe, bemühe mich, nicht zu seufzen. „Klar. Ja.“ Ich versuche, die Stimme in meinem Kopf zum Schweigen zu bringen. Die, die ihn immer mit den Männern in den Büchern vergleicht, die ich heimlich unter der Bettdecke lese. Bücher, in denen das Mädchen gegen die Wand gedrückt wird, immer wieder heftig kommt und dabei seinen Namen keucht. Wo Kontrolle eine Waffe ist und Hingabe verdient werden muss. Ich sage mir, ich soll aufhören, diesen Mist zu lesen. Diese düsteren Liebesromane sind Fantasie. Fiktion. Sogar gefährlich. Aber Gott, wenigstens lassen sie mich etwas fühlen. Ich presse meine Hand gegen seine Brust, um ihn zu stabilisieren. Er grunzt, genervt. „Was jetzt?“ Ich zögere, bevor ich schließlich sage: „Was, wenn du... mich würgen würdest?“ Er hält inne. Eiskalt. „Also, nicht fest“, füge ich schnell hinzu, meine Stimme ganz klein. „Nur ein bisschen. Das ist so ein Ding. Manche machen das manchmal...“ Schweigen. Dann verzieht sich sein Gesicht vor Ekel. „Was zum Teufel stimmt nicht mit dir?“, sagt er scharf, zieht sich mit einem schmatzenden Geräusch aus mir zurück und rollt sich von meinem Körper, als wäre ich ansteckend. Ich blinzele ihn an, wie vor den Kopf geschlagen. Meine Hände tasten hektisch nach dem Laken, bedecken meine Brust, obwohl wir das schon hundertmal gemacht haben. „Ethan—“ „Du hast gerade echt die Stimmung gekillt“, sagt er und greift nach seinem Handy auf dem Nachttisch. „Willst du jetzt beim Sex misshandelt werden? Jesus, Soph.“ „Ich habe nicht ‚misshandelt‘ gesagt“, murmele ich. „Es ist... es ist nur so ein Kink, weißt du. Es ist nicht so—“ „Oh, also stehst du jetzt auf so abgefuckten Scheiß?“, unterbricht er mich und steht auf. „Was, willst du jetzt, dass ich dir ins Gesicht schlage? Dir in den Mund spucke? Soll ich dich gleich noch eine verdammte Schlampe nennen?“ Die Vorstellung, dass Ethan das wirklich mit mir macht, hat mich gerade feucht werden lassen. Scheiße. „Das habe ich nicht gemeint“, flüstere ich und schrumpfe in mich zusammen. Meine Wangen brennen. „Gott, deshalb schaue ich keinen Porno mit dir“, schneidet er mich ab und beginnt auf und ab zu gehen. „Du bekommst diese Ideen in deinen Kopf von TikTok oder irgendeinem billigen Schmuddelbuch, von dem du denkst, ich weiß nicht, dass du es liest, und plötzlich soll ich was—dich dominieren?“ „Ich...“ Ich klammere mich fester an das Laken. „Ich komme in letzter Zeit selten, Ethan. Ich dachte vielleicht—“ „Wow.“ Er wirbelt herum. „Also ist das jetzt meine Schuld?“ „Nein! Ich habe nicht—“ „Du hast Probleme“, fährt er mich an. „Vielleicht solltest du mal darüber nachdenken, warum du überhaupt auf so einen Scheiß stehst.“ Die Worte treffen wie Eiswasser. Ich sitze da, nackt und bloßgestellt, und sehe zu, wie er seine Boxershorts vom Boden aufhebt. Sein Rücken ist mir jetzt zugewandt, die Schultern angespannt, voller verletztem Stolz. „Ich stehe auf gar nichts“, sage ich, kaum hörbar. „Ich versuche nur herauszufinden, warum ich nichts fühle.“ Er erstarrt mitten im Schritt und seine Stimme wird gefährlich leise. „Nichts?“ Ich sollte zurückrudern. Mich entschuldigen. Es wieder gut machen wie immer. Aber irgendwas reißt in mir. „Nichts“, wiederhole ich, diesmal lauter. „Drei Jahre, Ethan. Die letzten verdammten drei Jahre habe ich es nur vorgetäuscht, weil du mich nie gefragt hast, ob es mir überhaupt Spaß macht.“ Langsam dreht er sich um. Sein Gesicht ist ein Sturm. „Also hast du mich die ganze Zeit belogen?“ „Hast du dich selbst belogen?“, schieße ich zurück und überrasche uns beide. „Hast du wirklich geglaubt, diese kleinen theatralischen Stöhner wären echt? Dass ich jedes Mal exakt nach zwei Minuten wie ein Uhrwerk komme?“ Sein Kiefer arbeitet. „Du benimmst dich wie eine Zicke.“ „Nein, ich bin ehrlich. Endlich.“ Ich stehe auf, halte immer noch das Laken fest. „Weißt du, woran ich denke, wenn wir Sex haben?“ Er antwortet nicht. „An meine Einkaufsliste. An meine Soziologie-Hausarbeit, die ich bis Montag abgeben muss. Ob ich das Glätteisen ausgemacht habe.“ Meine Stimme wird stärker. „An buchstäblich alles, außer an dich!“ „Fick dich, Sophie.“ „Hast du schon. Wie immer schlecht.“ Die Stille dehnt sich zwischen uns wie ein Abgrund. Er starrt mich an, als hätte ich einen zweiten Kopf bekommen. Als ob das Mädchen, das jahrelang nachgiebig und lieb war, plötzlich Fangzähne hätte. „Weißt du was?“, sagt er und zieht sich seine Jeans an. „Du hast recht. Das ist total beschissen. Wir sind total beschissen.“ „Endlich etwas, worin wir uns einig sind.“ Er schnappt sich mit scharfen, wütenden Bewegungen seine Schlüssel von meiner Kommode. „Ruf mich nicht an.“ „War auch nicht vor.“ Die Tür knallt so heftig zu, dass meine Bilderrahmen klirren. Wird sie jemals jemanden finden, der wirklich weiß, was sie will? 🤔 Lies Bitte härter, Professor, jetzt! 🔥 | « Tu as été une si bonne fille. Maintenant, viens. » Il ne m’a jamais demandé de photos. Il ne m’a même jamais dit son nom. Il se contentait de me dire quoi faire—comment me toucher, quand m’arrêter, comment respirer. Et j’écoutais. À chaque fois 😮💨. J’étais censée être intelligente. Maîtrisée. Parfaite. Mais sous ses ordres, je n’étais plus que désir, chaleur, besoin. Il me faisait me sentir en sécurité dans l’abandon. Jusqu’au jour où j’ai ouvert mon dossier noté et trouvé ma culotte glissée entre les pages… et où j’ai levé les yeux pour voir mon professeur me regarder m’effondrer 🔥. Chapitre 1 [PDV Sophie] « Ahh… » Le son s’échappe de ma bouche avant même que je puisse l’arrêter. Un gémissement. Doux. Calé. Mesuré. Presque comme un réflexe. Pas parce que je ressens quoi que ce soit. Pas parce que j’en ai envie. Mais parce que je suis censée le faire. Le poids d’Ethan pèse sur moi, sa poitrine moite contre la mienne, ses coups de reins mécaniques comme un corps en pilote automatique. Il commence toujours lentement, comme s’il pensait que ça finirait par mener à quelque chose—ça n’arrive jamais. La pièce est sombre, mais je garde les yeux ouverts, fixés sur le ventilateur au plafond au-dessus de nous, qui grince en tournant lentement. J’essaie de compter les rotations. N’importe quoi pour m’ancrer. Je ne pense pas à Ethan. Je pense à mon vibromasseur—celui en forme de rose que je garde caché dans mon tiroir à chaussettes. Je pense à ce que ça fait quand c’est moi qui le fais. Quand je suis aux commandes. Quand personne n’est en train de haleter au-dessus de moi comme s’il pointait à l’usine. Ethan gémit, d’une voix basse et lasse, et déplace son poids. Missionnaire. Toujours missionnaire. Il n’essaie même jamais autre chose. Je connais ce rythme comme ma poche. Un rythme de quarterback. Prévisible. Tout en force, sans aucune finesse. Avant, il était le golden boy de notre lycée—blouson de letterman, fossette au menton, parents fiers sur les gradins. Et j’imagine que j’étais la fille intelligente qui faisait bien sur son bras. On sort ensemble depuis la première. À l’époque, ça suffisait. Être désirée. Être choisie. Mais maintenant ? Maintenant, je reste immobile, le regard vide pendant qu’il fait ce qu’il a à faire, sachant déjà que je n’aurai pas d’orgasme. Encore. Ça fait des années que ça dure. Ça fait un moment que j’ai envie de rompre avec lui, mais il est tellement… familier. Sa voix, ses mains, même l’odeur de son parfum—Axe quelque chose, toujours un peu trop fort. Je déteste le changement. J’ai toujours détesté ça. Mais ce soir, j’essaie. Je lui prends la mâchoire dans la paume, sentant la sueur s'y accumuler. « Chéri, tu pourrais… y aller un peu plus fort ? » je murmure. Il ne répond pas. Il continue juste, implacable, comme un foutu métronome. « Et si on… » Je me tortille sous lui, incline mes hanches, essaie de le guider. « Essayait par derrière ? » Il s'arrête. Juste une seconde. Puis, dans un petit reniflement, « Non. Pourquoi changer ce qui marche ? » Mon estomac se noue. Marcher pour qui ? Je me mords la lèvre, tentant de ne pas soupirer. « Oui. D’accord. » J’essaie de faire taire cette voix dans ma tête. Celle qui ne cesse de le comparer aux hommes des livres que je lis en cachette sous la couette. Des livres où la fille est plaquée contre le mur, jouit encore et encore, haletant son nom. Où le contrôle est une arme, et l’abandon se mérite. Je me répète d’arrêter de lire ces conneries. Ces romans sombres, c’est du fantasme. De la fiction. Dangereuse, même. Mais bon sang, au moins ils me font ressentir quelque chose. J’appuie ma main contre son torse, pour le stabiliser. Il grogne, agacé. « Quoi encore ? » J’hésite, puis finis par dire : « Et si tu… m’étranglais ? » Il s’arrête. Net. « Enfin, pas fort, » j'ajoute vite, la voix minuscule. « Juste un peu. C’est une pratique… Des gens le font, parfois… » Silence. Puis son visage se tord de dégoût. « Putain, mais qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? » il lâche sèchement, se retirant de moi dans un bruit humide et roulant hors de mon corps comme si j’étais contagieuse. Je le regarde, stupéfaite. Mes mains cherchent les draps, couvrant ma poitrine alors qu’on a déjà fait ça des centaines de fois. « Ethan— » « Tu viens de flinguer l’ambiance, là, » dit-il en attrapant son téléphone sur la table de nuit. « Maintenant tu veux être maltraitée pendant le sexe ? Jésus, Soph. » « J’ai pas dit ‘maltraitée’, » je marmonne. « C’est… c’est juste un délire, tu sais. Ce n’est pas comme si— » « Ah, donc maintenant tu es branchée sur des trucs de tarés ? » il me coupe, se levant d’un bond. « Quoi, tu veux que je te gifle la gueule maintenant ? Que je te crache dans la bouche ? Je devrais t’appeler putain pendant que j’y suis ? » Rien que d’imaginer Ethan le faire pour de vrai, ça m’a mouillée sur le coup. Merde. « Ce n’est pas ce que je voulais dire, » je chuchote, me recroquevillant. Mes joues brûlent. « Mon dieu, c’est pour ça que je ne regarde pas de porno avec toi, » il tranche, commençant à faire les cent pas. « Tu te mets des idées dans la tête à cause de TikTok ou d’un de ces bouquins érotiques pourris que tu crois que je ne sais pas que tu lis et d’un coup il faudrait que je… quoi, que je sois ton dominant ? » « Je voulais juste… » Je serre le drap plus fort. « J’ai rarement joui ces derniers temps, Ethan. Je pensais que peut-être— » « Waouh. » Il se retourne brusquement vers moi. « Donc c’est de ma faute maintenant ? » « Non ! Je n’ai pas— » « Tu as un problème, » il claque. « Tu devrais peut-être réfléchir à pourquoi t’es attirée par ces conneries. » Ses mots me glacèrent. Je reste là, nue et vulnérable, à le regarder ramasser son boxer par terre. Il me tourne le dos, épaules tendues, fierté blessée. « Je ne suis attirée par rien, » je souffle, la voix à peine audible. « J’essaie juste de comprendre pourquoi je ne ressens rien. » Il s’immobilise en plein mouvement, et sa voix tombe, menaçante : « Rien ? » Je devrais me rétracter. Présenter des excuses. Arranger les choses comme à chaque fois. Mais quelque chose craque. « Rien, » je répète, plus fort cette fois. « Trois ans, Ethan. Trois putain d’années à faire semblant parce que jamais une seule fois tu ne t’es demandé si j’y prenais du plaisir. » Il se retourne lentement. Son visage est un orage. « Donc tu m’as menti tout ce temps ? » « Et toi, tu ne t’es jamais menti à toi-même ? » je réplique, me surprenant moi-même. « Tu croyais vraiment que ces petits gémissements théâtraux étaient réels ? Que j’atteignais l’orgasme à chaque fois en exactement deux minutes, comme une horloge ? » Sa mâchoire se contracte. « Tu fais ta garce. » « Non, je suis honnête. Enfin. » Je me lève, toujours serrant le drap contre moi. « Tu sais à quoi je pense quand on fait l’amour ? » Il ne répond pas. « À ma liste de courses. À mon exposé de sociologie qui doit être rendu lundi. À savoir si j’ai bien éteint le lisseur. » Ma voix prend de l’assurance. « À littéralement tout sauf toi ! » « Va te faire foutre, Sophie. » « C’est déjà fait. Mal, comme d’habitude. » Le silence s’étire entre nous comme un gouffre. Il me regarde comme si j’avais poussé une deuxième tête. Comme si la fille conciliante et douce depuis des années venait soudain de sortir des crocs. « Tu sais quoi ? » dit-il en enfilant son jean. « Tu as raison. Tout ça, c’est tordu. Nous sommes tordus. » « Enfin, un point sur lequel on est d’accord. » Il attrape ses clés sur ma commode, brusque et furieux. « Ne m’appelle pas. » « Ce n’était pas prévu. » La porte claque si fort que mes cadres photo tremblent. Trouvera-t-elle un jour quelqu’un qui saura vraiment ce qu’elle veut ? 🤔 Lis Please Harder, Professor Now! 🔥 | «Sei stata così brava. Ora vieni.» Non mi ha mai chiesto foto. Non mi ha mai nemmeno detto il suo nome. Mi diceva solo cosa fare—come toccarmi, quando fermarmi, come respirare. E io ascoltavo. Ogni singola volta 😮💨. Dovevo essere intelligente. Controllata. Perfetta. Ma sotto il suo comando, non ero altro che desiderio, calore e bisogno. Mi faceva sentire al sicuro nell’arrendermi. Fino al giorno in cui ho aperto la cartella dei compiti corretti e ho trovato le mie mutandine infilate tra le pagine… e ho alzato lo sguardo per vedere il mio professore che mi osservava mentre mi disfacevo 🔥. Capitolo 1 [POV Sophie] «Ahh…» Il suono mi sfugge dalle labbra prima che possa trattenerlo. Un gemito. Soffice. Calcolato. Misurato. Quasi come un riflesso. Non perché senta qualcosa. Non perché lo desideri. Ma perché dovrei. Il peso di Ethan mi schiaccia, il suo petto umido contro il mio, le spinte meccaniche come un corpo in pilota automatico. Inizia sempre lentamente, come se pensasse che crescerà in qualcosa—ma non succede mai. La stanza è buia, ma tengo gli occhi aperti, fissi sul ventilatore a soffitto sopra di noi che cigola con giri lenti. Cerco di contare le rotazioni. Qualsiasi cosa per restare ancorata. Non penso a Ethan. Penso al mio vibratore—quello a forma di rosa che tengo nascosto nel cassetto dei calzini. Penso a cosa si prova quando lo faccio io. Quando ho il controllo. Quando nessuno ansima sopra di me come se stesse timbrando il cartellino. Ethan geme, un suono basso e stanco, e sposta il peso. Missionario. Sempre missionario. Non prova mai altro. Conosco questo ritmo come il palmo della mia mano. Ritmo da quarterback. Prevedibile. Solo forza, zero finezza. Era il golden boy del nostro liceo—giubbotto con le lettere, fossetta sul mento, genitori orgogliosi sugli spalti. E immagino che io fossi la ragazza intelligente, abbastanza carina da stare al suo fianco. Stiamo insieme dal terzo anno. Allora, sembrava abbastanza. Essere desiderata. Essere scelta. Ma ora? Ora rimango immobile, fissando il vuoto mentre lui fa quello che deve, già sapendo che non verrò. Di nuovo. Sono anni che è così. È da un po' che voglio lasciarlo, ma lui è così… familiare. La sua voce, le sue mani, persino l'odore del suo profumo—Axe qualcosa, sempre un po' troppo forte. Odio il cambiamento. L'ho sempre odiato. Ma stasera, ci provo. Gli prendo il viso tra le mani, sentendo il sudore che si raccoglie lì. "Amore, puoi... andare un po' più forte?" sussurro. Non risponde. Continua semplicemente a muoversi come un dannato metronomo. "E se noi..." Mi sposto sotto di lui, inclino i fianchi, cerco di guidarlo. "Lo provassimo da dietro?" Si ferma. Solo per un istante. Poi, con un piccolo sbuffo, "No. Perché cambiare qualcosa che funziona?" Il mio stomaco si stringe in un nodo. Funziona per chi? Mi mordo il labbro, cercando di non sospirare. "Già. Sì." Cerco di zittire la voce nella mia testa. Quella che continua a paragonarlo agli uomini dei libri che leggo di nascosto sotto le coperte. Libri in cui la ragazza viene schiacciata al muro, continua a venire selvaggiamente, gridando il suo nome più e più volte. Dove il controllo è un'arma e l'abbandono si conquista. Mi dico di smetterla di leggere quella robaccia. Quei romanzi dark romance sono fantasia. Finzione. Perfino pericolosi. Ma Dio, almeno mi fanno sentire qualcosa. Appoggio la mano sul suo petto, per stabilizzarlo. Lui grugnisce, infastidito. "E adesso?" Esito, poi finalmente dico, "E se tu... mi strangolassi?" Si ferma. Di colpo. "Cioè, non forte," aggiungo in fretta, con la voce piccola. "Solo un po’. È una cosa... la gente lo fa, a volte..." Silenzio. Poi il suo viso si contorce per il disgusto. "Ma che cazzo hai che non va?" dice secco, uscendo da me con un rumore viscido e rotolando via dal mio corpo come se fossi contagiosa. Lo guardo, sbalordita. Le mani si affannano a cercare le lenzuola, a coprirmi il petto anche se l’abbiamo già fatto cento volte. "Ethan—" "Hai davvero appena rovinato tutto," dice, prendendo il telefono dal comodino. "Ora vuoi essere maltrattata durante il sesso? Gesù, Soph." "Non ho detto 'maltrattata'," borbotto. «È... è solo una cosa un po’ strana, sai. Non è che—» «Ah, quindi adesso ti piacciono le robe da freak?» mi interrompe, alzandosi in piedi. «Cosa vuoi, che ti prenda a schiaffi in faccia la prossima volta? Che ti sputi in bocca? Vuoi che ti chiami puttana mentre ci sono?» Solo immaginare Ethan che lo fa davvero mi ha bagnata proprio adesso. Merda. «Non è quello che intendevo», sussurro, raggomitolandomi su me stessa. Le guance mi bruciano. «Dio, è per questo che non guardo porno con te», sbotta, iniziando a camminare avanti e indietro. «Ti fai venire queste idee in testa da TikTok o da qualche romanzo erotico scadente che pensi che io non sappia che stai leggendo, e improvvisamente dovrei cosa—dominarti?» «Io solo...» Stringo più forte il lenzuolo. «Ultimamente vengo di rado, Ethan. Pensavo che forse—» «Wow.» Si gira di scatto verso di me. «Quindi adesso è colpa mia?» «No! Non intendevo—» «Hai dei problemi», taglia corto. «Forse dovresti chiederti perché ti piace quella roba.» Le parole mi colpiscono come acqua gelida. Rimango lì, nuda ed esposta, guardandolo mentre prende i boxer da terra. Ora mi dà le spalle, tutte spalle rigide e orgoglio ferito. «Non mi piace nulla di tutto questo», dico, la voce appena udibile. «Sto solo cercando di capire perché non sento niente.» Si blocca a metà passo e la sua voce si abbassa, pericolosa. «Niente?» Dovrei tornare indietro. Dovrei chiedere scusa. Dovrei sistemare tutto come faccio sempre. Ma qualcosa si spezza. «Niente», ripeto, più forte stavolta. «Tre anni, Ethan. Gli ultimi tre fottuti anni a fingere perché tu non mi hai mai chiesto se mi stavo divertendo.» Si gira lentamente. Il suo volto è una tempesta. «Quindi mi hai mentito per tutto questo tempo?» «E tu, hai mentito a te stesso?» ribatto, sorprendendo entrambi. «Davvero pensavi che quei piccoli gemiti teatrali fossero reali? Che venissi ogni singola volta, esattamente dopo due minuti come un orologio?» La sua mandibola si tende. «Stai facendo la stronza.» «No, sto solo dicendo la verità. Finalmente.» Mi alzo, ancora avvolta nel lenzuolo. «Sai a cosa penso quando facciamo sesso?» Non risponde. «Alla lista della spesa. Alla relazione di sociologia che devo consegnare lunedì. Se mi sono ricordata di spegnere la piastra per capelli.» La mia voce si fa più forte. «Letteralmente a qualsiasi cosa tranne che a te!» «Vaffanculo, Sophie.» «Lo hai già fatto. Male, come al solito.» Il silenzio si allunga tra noi come un abisso. Mi fissa come se mi fosse spuntata una seconda testa. Come se la ragazza che per anni è stata accomodante e dolce avesse appena tirato fuori le zanne. «Sai una cosa?» dice, infilando i jeans. «Hai ragione. Questa cosa è uno schifo. Siamo uno schifo.» «Finalmente qualcosa su cui siamo d’accordo.» Afferra le chiavi dal mio comodino, i movimenti bruschi e rabbiosi. «Non chiamarmi.» «Non ne avevo intenzione.» La porta sbatte così forte che i miei portafoto tremano. Troverà mai qualcuno che sappia davvero cosa vuole? 🤔 Leggi Please Harder, Professor Now! 🔥 | „Byłaś taką grzeczną dziewczynką. Teraz przyjdź.” Nigdy nie prosił o zdjęcia. Nigdy nawet nie powiedział mi swojego imienia. Po prostu mówił mi, co mam robić—jak się dotykać, kiedy przestać, jak oddychać. A ja słuchałam. Za każdym razem 😮💨. Miałam być mądra. Opanowana. Idealna. Ale pod jego rozkazami byłam tylko pragnieniem, żarem i potrzebą. Sprawiał, że czułam się bezpieczna w poddaniu. Aż do dnia, w którym otworzyłam sprawdzony folder i znalazłam swoje majtki wciśnięte między strony… i podniosłam wzrok, by zobaczyć, jak mój profesor patrzy, jak się rozsypuję 🔥. Rozdział 1 [POV Sophie] „Ahh…” Dźwięk wyrywa mi się z ust, zanim zdążę go powstrzymać. Jęk. Cichy. Odmierzony. Prawie jak odruch. Nie dlatego, że coś czuję. Nie dlatego, że tego chcę. Ale dlatego, że powinnam. Ciężar Ethana przygniata mnie, jego wilgotna klatka piersiowa przylega do mojej, ruchy są mechaniczne, jakby jego ciało działało na autopilocie. Zawsze zaczyna powoli, jakby myślał, że to do czegoś doprowadzi—nigdy tak się nie dzieje. W pokoju jest ciemno, ale mam otwarte oczy, utkwione w wentylator sufitowy nad nami, który skrzypi, kręcąc się powoli w kółko. Próbuję liczyć obroty. Cokolwiek, by się zakotwiczyć. Nie myślę o Ethanie. Myślę o moim wibratorze—tym w kształcie róży, który trzymam schowany w szufladzie na skarpetki. Myślę o tym, jak to jest, gdy robię to sama. Gdy mam kontrolę. Gdy nikt nie dyszy nade mną, jakby odhaczał kolejną zmianę. Ethan jęczy, nisko i zmęczony, i przesuwa ciężar ciała. Misjonarska. Zawsze misjonarska. Nigdy nawet nie próbuje niczego innego. Znam ten rytm jak własną kieszeń. Futbolowy rytm. Przewidywalny. Sama siła, zero finezji. Kiedyś był złotym chłopakiem naszej szkoły średniej—kurtka z literą, dołeczek w brodzie, dumni rodzice na trybunach. A ja chyba byłam tą mądrą dziewczyną, która dobrze prezentowała się u jego boku. Jesteśmy razem od trzeciej klasy liceum. Wtedy to wystarczało. Być pożądaną. Być wybraną. Ale teraz? Teraz leżę nieruchomo, patrząc tępo w sufit, podczas gdy on robi swoje, już wiedząc, że znów nie dojdę. Od lat tak to wygląda. Już od jakiegoś czasu chciałam z nim zerwać, ale on jest taki… znajomy. Jego głos, jego dłonie, nawet zapach jego perfum—Axe coś tam, zawsze trochę za mocny. Nienawidzę zmian. Zawsze tak było. Ale dziś próbuję. Obejmuję jego szczękę, czując, jak zbiera się tam pot. „Kochanie, możesz... trochę mocniej?” szepczę. Nie odpowiada. Po prostu porusza się dalej jak pieprzony metronom. „A co jeśli byśmy…” Przesuwam się pod nim, ustawiam biodra, próbuję go poprowadzić. „Spróbowali od tyłu?” Zatrzymuje się. Dosłownie na sekundę. Potem, z lekkim parsknięciem: „Nie. Po co kombinować, skoro działa?” Żołądek mi się zaciska. Działa dla kogo? Przygryzam wargę, starając się nie westchnąć. „Jasne. No tak.” Staram się uciszyć głos w głowie. Ten, który ciągle porównuje go do mężczyzn z książek, które potajemnie czytam pod kołdrą. Książek, w których dziewczyna jest przyciskana do ściany, dochodzi raz za razem, krzycząc jego imię. Gdzie kontrola jest bronią, a poddanie trzeba sobie zasłużyć. Powtarzam sobie, żeby przestać czytać te bzdury. Te mroczne romanse to przecież fantazja. Fikcja. Nawet niebezpieczne. Ale Boże, przynajmniej sprawiają, że coś czuję. Przyciskam dłoń do jego klatki piersiowej, próbując go ustabilizować. Warczy, zirytowany. „Co teraz?” Zawahałam się, zanim w końcu powiedziałam: „A może byś... mnie poddusił?” Zamarł. Zupełnie. „Tylko nie mocno,” dodaję szybko, cicho. „Troszkę. To jest taka rzecz. Ludzie czasem to robią...” Cisza. Potem jego twarz wykrzywia się z obrzydzeniem. „Co do cholery jest z tobą nie tak?” mówi ostro, wysuwając się ze mnie z mokrym dźwiękiem i przetaczając się z mojego ciała, jakbym była zaraźliwa. Mrugam na niego, oszołomiona. Moje ręce nerwowo szukają pościeli, zakrywając mi pierś, chociaż robiliśmy to już setki razy. „Ethan—” „Serio, właśnie zabiłaś klimat,” mówi, chwytając telefon z szafki nocnej. „Chcesz być teraz maltretowana w łóżku? Jezus, Soph.” „Nie powiedziałam 'maltretowana',” mamroczę. „To… To tylko jakiś fetysz, wiesz. To nie tak, że—” „O, czyli teraz kręcą cię dziwactwa?” przerywa mi, wstając. „Co, chcesz, żebym cię zaraz zaczął bić po twarzy? Napluć ci do ust? Mam cię przy tym nazwać jeb**ą dziwką?” Wyobrażenie, że Ethan naprawdę by to zrobił, sprawiło, że od razu zrobiło mi się mokro. Cholera. „Nie o to mi chodziło”, szepczę, kurcząc się w sobie. Policzki mi płoną. „Boże, dlatego nie oglądam z tobą porno”, rzuca, zaczynając chodzić w kółko. „Wkręcasz sobie te rzeczy przez TikToka albo jakąś tandetną erotykę, którą myślisz, że nie wiem, że czytasz, i nagle mam co—dominować cię?” „Ja tylko…” Mocniej chwytam za prześcieradło. „Ostatnio rzadko dochodzę, Ethan. Pomyślałam, że może—” „Wow.” Odwraca się gwałtownie w moją stronę. „Czyli to teraz moja wina?” „Nie! Ja nie—” „Masz problemy”, warczy. „Może powinnaś się zastanowić, dlaczego w ogóle cię to kręci.” Te słowa uderzają jak lodowata woda. Siedzę naga i odsłonięta, patrząc jak podnosi bokserki z podłogi. Stoi do mnie tyłem, całe jego ramiona są napięte, a duma zraniona. „Nie kręci mnie nic,” mówię prawie niesłyszalnie. „Po prostu próbuję zrozumieć, czemu nic nie czuję.” Zastyga w pół kroku, a jego głos staje się niebezpiecznie cichy. „Nic?” Powinnam się wycofać. Przeprosić. Załagodzić sytuację, jak zawsze. Ale coś we mnie pęka. „Nic”, powtarzam, tym razem głośniej. „Trzy lata, Ethan. Ostatnie trzy pieprzone lata udawania, bo ani razu nie zapytałeś, czy mi się podoba.” Odwraca się powoli. Jego twarz to jedna wielka burza. „Czyli cały ten czas mnie okłamywałaś?” „A ty siebie nie?” rzucam, zaskakując nas oboje. „Naprawdę myślałeś, że te małe teatralne jęki były prawdziwe? Że dochodziłam za każdym razem dokładnie po dwóch minutach jak w zegarku?” Jego szczęka się zaciska. „Zachowujesz się jak suka.” „Nie, jestem szczera. W końcu.” Wstaję, wciąż ściskając prześcieradło. „Wiesz, o czym myślę, kiedy uprawiamy seks?” Nie odpowiada. „O liście zakupów. O mojej pracy z socjologii, którą muszę oddać w poniedziałek. Czy wyłączyłam prostownicę.” Mój głos nabiera siły. „Dosłownie o wszystkim, tylko nie o tobie!” „Pierdol się, Sophie.” „Już to zrobiłeś. Jak zwykle kiepsko.” Cisza rozciąga się między nami jak przepaść. Patrzy na mnie, jakbym wyrosła mi druga głowa. Jakby dziewczyna, która przez lata była uległa i miła, właśnie pokazała kły. „Wiesz co?” mówi, zakładając dżinsy. „Masz rację. To jest popieprzone. My jesteśmy popieprzeni.” „Wreszcie się z czymś zgadzamy.” Zbiera klucze z mojej komody, jego ruchy są gwałtowne i wściekłe. „Nie dzwoń do mnie.” „Nie zamierzałam.” Drzwi trzaskają tak mocno, że ramki na zdjęciach drżą. Czy ona kiedykolwiek znajdzie kogoś, kto wie, czego naprawdę chce? 🤔 Przeczytaj "Please Harder, Professor Now!" 🔥 | „Byla jsi tak hodná holka. Teď pojď.“ Nikdy nechtěl žádné fotky. Nikdy mi ani neřekl své jméno. Prostě mi řekl, co mám dělat—jak se dotýkat, kdy přestat, jak dýchat. A já poslouchala. Každý jedenkrát 😮💨. Měla jsem být chytrá. Sebeovládající. Dokonalá. Ale pod jeho rozkazy jsem byla jen touha, žár a potřeba. Díky němu jsem se cítila v odevzdání bezpečně. Až do dne, kdy jsem otevřela složku s opravenými pracemi a našla mezi stránkami své kalhotky… a vzhlédla jsem, abych viděla, jak se na mě můj profesor dívá, zatímco se rozpadám 🔥. Kapitola 1 [POV Sophie] „Ahh…“ Zvuk mi unikne z úst dřív, než ho stihnu zadržet. Sténání. Jemné. Načasované. Odměřené. Téměř jako reflex. Ne proto, že bych něco cítila. Ne proto, že bych chtěla. Ale proto, že bych měla. Ethanova váha mě tlačí dolů, jeho hrudník je vlhký, přitisknutý k mému, pohyby mechanické, jako by jeho tělo fungovalo na autopilota. Vždycky začíná pomalu, jako by si myslel, že to k něčemu povede—nikdy to k ničemu nevede. V místnosti je tma, ale nechávám oči otevřené, upřeně zírám na stropní větrák nad námi, jak skřípe v pomalých kruzích. Snažím se počítat otáčky. Cokoliv, co mě udrží při zemi. Nemyslím na Ethana. Myslím na svůj vibrátor—ten ve tvaru růže, co mám schovaný v zásuvce na ponožky. Myslím na to, jaké to je, když to dělám sama. Když mám kontrolu. Když nade mnou nikdo nefuní, jako by odškrtával směnu. Ethan zasténá, hluboce a unaveně, a přesune váhu. Misionář. Vždycky misionář. Nikdy ani nezkusí nic jiného. Znám tenhle rytmus jako své boty. Quarterback rytmus. Předvídatelný. Síla, ale žádná jemnost. Býval zlatý chlapec naší střední—bunda s písmenem, dolíček v bradě, hrdí rodiče na tribuně. A já jsem asi byla ta chytrá holka, co na jeho paži vypadala dost dobře. Chodíme spolu od třetího ročníku. Tehdy to stačilo. Být chtěná. Být vybraná. Ale teď? Teď ležím nehybně, prázdně zírám, zatímco si dělá své, už teď vím, že znovu nepřijdu. Zase. Už jsou to roky. Už nějakou dobu se s ním chci rozejít, ale on je tak… známý. Jeho hlas, jeho ruce, dokonce i vůně jeho kolínské—nějaký Axe, vždycky trochu moc silný. Nesnáším změny. Nikdy jsem je neměla ráda. Ale dnes v noci se snažím. Držím ho za čelist, cítím, jak se mu tam sbírá pot. „Zlato, můžeš… trochu přitvrdit?“ zašeptám. Neodpoví. Jen se dál pohybuje jako zatracený metronom. „Co kdybychom…“ posunu se pod ním, natočím boky, snažím se ho navést. „Zkusili to zezadu?“ Zastaví se. Jen na zlomek vteřiny. Pak se krátce uchechtne: „Ne. Proč měnit něco, co funguje?“ Žaludek se mi stáhne do uzlu. Funguje pro koho? Skousnu si ret, snažím se nevzdychnout. „Jasně. Jo.“ Snažím se utišit hlas v hlavě. Ten, co ho pořád srovnává s muži z knih, které tajně čtu pod peřinou. Knih, kde je dívka přitlačená ke zdi, kde přichází znovu a znovu, divoce a zadýchaně volá jeho jméno. Kde je kontrola zbraní a odevzdání si musíš zasloužit. Říkám si, ať s tím čtením přestanu. Ty temné romantické romány jsou fantazie. Fikce. Možná i nebezpečné. Ale bože, aspoň u nich něco cítím. Položím mu ruku na hruď, snažím se ho zpevnit. Zabručí, podrážděně. „Co zase?“ Zaváhám, a nakonec říkám: „Co kdybys… mě přiškrtil?“ Zastaví se. Úplně. „Jakože ne silně,“ dodám rychle, tichým hlasem. „Jen trošku. Je to věc. Lidi to někdy dělají...“ Ticho. Pak se mu obličej zkřiví odporem. „Co s tebou, kurva, je?“ řekne ostře, vyklouzne ze mě s mokrým zvukem a odvalí se ode mě jako bych byla nakažlivá. Zírám na něj, ohromená. Ruce mi zoufale hledají prostěradlo, zakrývám si hruď, přestože jsme to už dělali stokrát. „Ethane—“ „Právě jsi totálně zabila atmosféru,“ řekne, vezme si mobil z nočního stolku. „Teď chceš být při sexu bitá? Do prdele, Soph.“ „Neříkala jsem ‚bitá‘,“ zamumlám. „To je… To je prostě nějaká úchylka, víš.“ Zadrhnu se. „Není to jako—” „Aha, takže teď jsi na nějaký úchylný sračky?“ přeruší mě, vstává. „Co, chceš, abych ti začal fackovat obličej? Plivnul ti do pusy? Mám tě u toho nazývat kurvou?“ Jen ta představa, že by to Ethan opravdu udělal, mě teď vzrušila. Sakra. „To jsem nemyslela,“ šeptám a hrbím se do sebe. Líce mi planou studem. „Bože, proto s tebou nekoukám na porno,“ ušklíbne se a začne přecházet sem a tam. „Dostaneš tyhle nápady z TikToku nebo nějaký špinavý erotický knížky, o kterých si myslíš, že nevím, že je čteš, a najednou mám co—dominovat tě?“ „Já jen…“ sevřu prostěradlo ještě pevněji. „Poslední dobou skoro vůbec nevyvrcholím, Ethane. Myslela jsem, že třeba—” „Ty vole.“ Prudce se ke mně otáčí. „Takže to je teď moje chyba?“ „Ne! Já jsem—” „Máš problém,“ odsekne. „Možná by sis měla rozmyslet, proč tě vůbec takový věci vzrušujou.“ Ta slova mě zasáhnou jako ledová sprcha. Sedím tam nahá a zranitelná, sleduju, jak si ze země bere trenýrky. Je ke mně zády, ramena napjatá, hrdost zrazená. „Nejsem na nic úchylnýho,“ řeknu sotva slyšitelně. „Jen se snažím přijít na to, proč nic necítím.“ Zastaví se uprostřed pohybu a hlas mu zhrubne do nebezpečných tónů. „Nic?“ Měla bych vzít zpátky, omluvit se. Udělat to v pořádku, jako to dělám vždycky. Ale něco ve mně praskne. „Nic,“ zopakuju, tentokrát nahlas. „Tři roky, Ethane. Poslední tři zasraný roky jsem to předstírala, protože ses mě ani jednou nezeptal, jestli mě to vůbec baví.“ Pomalu se ke mně otočí. V obličeji má bouři. „Takže jsi mi celou dobu lhala?“ „A ty sis celou dobu lhal sám sobě?“ vrátím mu to a oba tím překvapím. „Opravdu sis myslel, že ty malé teatrální steny byly skutečné? Že pokaždé vyvrcholím přesně za dvě minuty jako podle hodin?“ Jeho čelist pracuje. „Chováš se jako mrcha.“ „Ne, jsem upřímná. Konečně.“ Vstanu a stále svírám prostěradlo. „Víš, na co myslím, když spolu máme sex?“ Neodpoví. „Na nákupní seznam. Na svou seminární práci ze sociologie, kterou musím odevzdat v pondělí. Jestli jsem nezapomněla vypnout žehličku na vlasy.“ Můj hlas sílí. „Na cokoli, jen ne na tebe!“ „Jdi do prdele, Sophie.“ „To už jsi udělal. Jako vždycky špatně.“ Ticho mezi námi se natahuje jako propast. Zírá na mě, jako bych mu před očima narostla druhá hlava. Jako by dívce, která byla roky vstřícná a milá, najednou vyrostly tesáky. „Víš co?“ říká a natahuje si džíny. „Máš pravdu. Tohle je na hlavu. My jsme na hlavu.“ „Konečně se na něčem shodneme.“ Popadne klíče z mé komody, pohyby má ostré a vzteklé. „Nevolej mi.“ „Ani jsem to neměla v plánu.“ Dveře se zabouchnou tak silně, až se mi zatřesou rámečky na fotky. Najde někdy někoho, kdo bude vědět, co opravdu chce? 🤔 Přečti si Prosím tvrději, pane profesore, hned teď! 🔥
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„Ich habe das Gefühl, Facebook verbrennt einfach nur mein Geld.“ 👇🏼 Genau das höre ich andauernd. Trotz all der Versprechungen von irgendwelchen Facebook-Gurus und von Facebook selbst ... Einfach immer noch mehr Budget in Kampagnen zu stecken und darauf zu hoffen, dass der Algorithmus schon irgendwann die richtigen Menschen findet ... ... wird nicht plötzlich dafür sorgen, dass deine Werbeanzeigen erfolgreicher werden. Im Gegenteil. Facebook redet dir eher ein, noch mehr Geld reinzupumpen, obwohl deine Kampagnen vielleicht von Anfang an falsch aufgebaut waren. Also probieren viele: Geld in Kampagnen zu pumpen, ohne das gewünschte Ergebnis zu bekommen Stundenlang immer wieder Neues im Werbeanzeigenmanager auszuprobieren Dutzende Zielgruppen zu testen ... und am Ende sind wieder 800€ weg — ohne wirklich zu verstehen warum. Nach unzähligen Menschen, die ich inzwischen betreut habe, habe ich immer wieder das gleiche Muster erkannt ... Die meisten Facebook-Ads sind wie ein Labyrinth ohne Ausgang. Sie verwirren dich ... ... und den Algorithmus gleich mit. (mich am Anfang übrigens auch 😅) Das Ergebnis? Absolute Geldverbrennung statt planbar neue Kunden zu gewinnen. Wie dreht man das Ganze also um? So ... ✅ Vergiss völlig komplizierte Werbestrukturen — oft reicht eine einfache Testkampagne ✅ Hör auf zu glauben, dass Ads automatisch teuer sein müssen — du kannst schon mit 5€ starten ✅ Hör auf täglich den Tanzbären auf Social Media zu machen, nur um irgendwie sichtbar zu bleiben ✅ Nutze einfache Werbeanzeigen, um konstant vor den richtigen Menschen sichtbar zu sein Dann wirst du ... 🔥 planbarer neue Kunden gewinnen ⏰ Zeit sparen ❤️ und Ads endlich verstehen statt genervt den Werbeanzeigenmanager zu verfluchen Ein Beispiel: Zusammen mit einem Geschäftspartner habe ich aus 2.000€ Werbebudget über 28.000€ Umsatz gemacht. Nicht weil wir „Glück“ hatten ... ... sondern weil wir endlich verstanden haben, wie einfache planbare Sichtbarkeit wirklich funktioniert. Genau darum geht es auch in unserem kostenfreien Live-Webinar: „Mit nur 5 Euro am Tag planbar Kunden gewinnen — ohne täglich den Tanzbären auf Social Media zu machen.“ Dort zeigen wir dir, wie du mit einfachen Werbeanzeigen starten kannst ... ... ohne komplizierte Strategien ... ohne riesige Werbebudgets ... und ohne täglich stundenlang Content produzieren zu müssen. Und das Beste? Dieses einfache System kostet dich am Tag oft weniger Zeit, als du aktuell auf Instagram oder Facebook verschwendest. Denn wenn du einmal verstanden hast, wie planbare Sichtbarkeit wirklich funktioniert, brauchst du nicht mehr täglich auf Aufmerksamkeit hoffen. Alles weitere zeigen wir dir live im Webinar 👇🏼 👉 https://byebyehamsterrad.de/mit-nur-5-euro-am-tag-planbar-kunden-gewinnen/ Wir freuen uns auf dich. Matthias & Cedric PS: Falls du gerade denkst ... „Ads sind doch viel zu teuer.“ oder „Bei mir funktioniert das bestimmt eh nicht.“ ... dann bist du damit nicht allein. Viele Menschen, mit denen wir gearbeitet haben, haben genauso gedacht. Und haben lieber täglich den Tanzbären auf Social Media gemacht ... ... anstatt ihre Sichtbarkeit endlich mit einem klaren System planbar aufzubauen. Bis sie verstanden haben, dass Ads nicht kompliziert oder extrem teuer sein müssen. Und plötzlich haben sie sich extrem viel Zeit gespart ... ... ohne täglich stundenlang auf Facebook oder Instagram unterwegs sein zu müssen. Ich selbst habe übrigens auch über 800€ verbrannt, bevor ich das System von Cedric kennengelernt habe. Heute weiß ich: Es geht nicht darum, möglichst viel Geld in Werbung zu pumpen. Sondern darum, endlich ein einfaches System zu haben, mit dem du ruhig schlafen kannst, ohne jedes Mal Angst zu haben, wieder Geld zu verbrennen. 👉 Sei jetzt kostenfrei beim Live-Webinar dabei: https://byebyehamsterrad.de/mit-nur-5-euro-am-tag-planbar-kunden-gewinnen/
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“You have one minute,” he said coldly. “Convince me why I shouldn’t kill you.” I fled my family to survive, not to fall into the hands of their greatest enemy 😰. In Black Dragon territory, every step is watched, every breath measured. I pretend to be nothing—a nameless servant, a broken wanderer—while hiding a dragon that chose me first 🖤🐉. The Black Dragon Lord doesn’t trust me, but his gaze lingers longer than it should. And the closer he gets, the harder it becomes to remember that loving him could cost me my life. Chapter 1 [Evelyn’s POV] I make myself small on the edge of the sofa while Cassandra holds court in the center of the room. She's telling our parents about training again, voice bright with excitement, a dagger dancing between her hands as she acts out her victory. Our parents watch her like she's the sun and they've been living in darkness. "—and I dodged at the last second, right under his arm!" Mother clasps her hands together, beaming. Father rises to stroke Cassandra's hair, pride radiating from him. Her fiery red locks catch the light as she preens under his attention. "You are so talented, Cassandra," Mother says. "You’re everything the future ruler of House of Blue Dragon should be." "Cassandra has such natural speed and skill," Father agrees. His gaze flicks to me—long enough for the warmth to drain from his face—then back to my sister. "She was born to be a leader." I've heard variations of this my whole life. Cassandra is gifted. Cassandra is special. Cassandra is everything I'm not. She's always been the golden child—beautiful, fierce, impossible to ignore. Her copper-red hair demands attention wherever she goes. Her sharp eyes command respect without effort. I'm the shadow she casts. Pale where she's vibrant. Silent where she's bold. Forgettable. "Those are just basic drills," I mutter before I can stop myself. "Anyone could do that. Especially with so much training." Silence crashes over the room. Father turns slowly, expression darkening. "No, Evelyn. It takes talent. Real talent. Maybe you should try harder. Learn from your sister." Cassandra drifts toward me, her smile sweet as poison. "Maybe if you weren’t always lost in your daydreams, you'd actually accomplish something." Our parents laugh along with my sister and I feel tears prick at my eyes, and one escapes before I can stop it. "Right," I whisper, and stand up to leave without another word. “My daughter,” I hear Father pleading behind me. “You are the best thing that had ever happened to us. Our future is with you, my dear Cassandra.” This is how it always goes. Cassandra shines while I shrink. She learned early that she could do anything to me without consequence—throw stones at my head during training, then scream and blame me when our parents arrived. They believed her, of course. They always believe her. Mother slapped me that day. Father banned me from the training grounds entirely. I still don't understand why she hates me so much. Maybe she doesn't need a reason. You’re worthless. No one will ever want you. You’re a threat. You're a monster. You're a freak. All those words were following me for my whole life. For so long I got used to them, they’ve become a part of me. Later that night, I slipped outside to escape the suffocating walls and stare up at the sky. Then I see two dragons soar across the stars—a black one with wings spread wide, and a red one close behind, scales glinting in the moonlight. They move like they own the sky, wild and free. "Beautiful," I breathe. For a moment, watching them, I don't feel small. I feel like I could be up there too, leaving everything behind. "Someday," I whisper, "I won't be alone either." I stay until they vanish beyond the mountains, then return to my room with something strange sitting in my chest. Hope. Because no matter how much my family despises me, there's one thing they can't take away. Kael. My betrothed. We've been promised to each other a year ago—an arrangement between our families, sealed even when Cassandra decided she wanted everything that was mine. That was a hope for the future of The House of Blue Dragon, if not for the whole territory of Mintia—elder daughter of the Leader and the only son of my father’s consort. The strongest warrior. The most promising child in our House. I've known him most of my life. He trained alongside us when we were young, back before I was banned from the practice grounds. Even then, he was different. He never mocked me. Never joined in when others laughed. And soon we'll be married, and I'll finally have someone on my side. Someone bound to me by something stronger than my sister's whims. He’s my future. My happiness. I hold onto that thought for the whole week, waking each morning thinking of him. When the day of the gathering arrived, the courtyard buzzed with future dragon riders and leaders in their finest clothes, talking and laughing in the afternoon sun. Half of Mintia seems to be here. When they notice me hovering near the entrance, their smiles twist before they turn away. Whispers follow me like smoke. I straightened my shoulders and walked forward, determined to look worthy. Today I did my best to look appropriate—braided my silver hair and pulled it over one shoulder, put on my only formal uniform, the blue coat with the high collar and buttons all the way up. Fastened the leather straps over my shoulders and tightened the belt at my waist, made sure everything sat straight. I chose the black leather trousers and tucked them into my tall boots, lacing them carefully. I knew others were watching as I passed them, but I kept my gaze forward. I scan the crowd, heart pounding, searching for that familiar face—and find him near the center of the gathering. Kael looks so handsome. So sure of himself. My feet move before I can think and take a step forward. But then Cassandra appears at his side, sliding her arm through his like she belongs there. She whispers something that makes him chuckle, and his arm wraps around her waist. Possessive. Familiar. Like they've done this a hundred times. I stop breathing. "Kael?" He glances up and looks at me the way you look at something unpleasant you've stepped in. "Evelyn." He sighs, like my name exhausts him. "What do you want now?" "I just... I thought..." "You thought what?" He raises an eyebrow, and a few people nearby snicker. "Spit it out." Cassandra's eyes find mine, bright with triumph. "Oh, Evelyn. Didn't anyone tell you? Well, we were just discussing our future. We’ve decided to get married. This union will lead us forward together. Your engagement is off. " "What? The ground tilts beneath me. “No… You can’t. He’s mine." "Things change," Kael cuts in, his voice flat. "I asked your father to release me from the arrangement. He agreed." "But... you were kind to me. You—" "I was being polite." His voice turns cold, any pretense of warmth stripped away. "I felt sorry for you, Evelyn. That's all it ever was." The words hit like a blade between my ribs. "I never wanted this engagement," he continues, louder now. "Your father forced it on my family. Now that there's a better option, why would I settle?" Someone laughs. Then someone else. The sound spreads through the courtyard like fire. "Let me be clear, dear sister.” Cassandra laughs, soft and cruel. “Nothing here is yours. Did you actually believe that someone like him would ever want you? A spineless freak?" "Look at her," Kael adds, shaking his head with a smirk. "She really thought she had a chance. Pathetic." The courtyard blurs around me. Everyone is watching now—every future rider and leader of Mintia, witnessing my humiliation. Some look away in secondhand embarrassment. Most don't bother hiding their amusement. I thought I had one thing. One person who was mine. An engagement my sister couldn't steal. I was wrong. My own father gave him away. The kindness was a pity. The smiles were an obligation. And now my betrothed stands with his arm around my sister while everyone watches and laughs. They laughed while she broke 😞. Now she’s running—with fire in her hands 🔥. Read First Chosen by the Dragon now! 🐉 | „Du hast eine Minute“, sagte er kalt. „Überzeuge mich, warum ich dich nicht töten sollte.“ Ich floh vor meiner Familie, um zu überleben, nicht, um in die Hände ihres größten Feindes zu geraten 😰. Im Gebiet des Schwarzen Drachen wird jeder Schritt beobachtet, jeder Atemzug abgewogen. Ich gebe mich als Nichts aus—eine namenlose Dienerin, eine gebrochene Wanderin—während ich einen Drachen verberge, der zuerst mich gewählt hat 🖤🐉. Der Herr des Schwarzen Drachen vertraut mir nicht, doch sein Blick verweilt länger, als er sollte. Und je näher er mir kommt, desto schwerer fällt es mir, daran zu denken, dass es mich das Leben kosten könnte, ihn zu lieben. Kapitel 1 [Evelyns Sicht] Ich mache mich ganz klein am Rand des Sofas, während Cassandra in der Mitte des Raumes Hof hält. Wieder einmal erzählt sie unseren Eltern vom Training, die Stimme hell vor Begeisterung, ein Dolch tanzt zwischen ihren Händen, während sie ihren Sieg nachstellt. Unsere Eltern betrachten sie, als wäre sie die Sonne und sie hätten im Dunkeln gelebt. „—und ich bin im letzten Moment ausgewichen, direkt unter seinem Arm hindurch!" Mutter faltet die Hände und strahlt. Vater steht auf, um Cassandra durchs Haar zu streichen, der Stolz leuchtet aus ihm heraus. Ihre feurig roten Locken fangen das Licht, während sie unter seiner Aufmerksamkeit aufblüht. „Du bist so talentiert, Cassandra“, sagt Mutter. „Du bist alles, was die zukünftige Herrscherin vom Haus des Blauen Drachen sein sollte.“ „Cassandra hat solche natürliche Schnelligkeit und Geschick“, stimmt Vater zu. Sein Blick streift mich—lang genug, damit die Wärme aus seinem Gesicht verschwindet—und kehrt dann zu meiner Schwester zurück. „Sie wurde geboren, um eine Anführerin zu sein.“ Ich habe schon mein ganzes Leben lang Variationen davon gehört. Cassandra ist begabt. Cassandra ist etwas Besonderes. Cassandra ist alles, was ich nicht bin. Sie war immer das goldene Kind—wunderschön, wild, unmöglich zu übersehen. Ihr kupferrotes Haar zieht überall die Blicke auf sich. Ihre scharfen Augen gebieten Respekt, ganz ohne Mühe. Ich bin der Schatten, den sie wirft. Blass, wo sie leuchtet. Still, wo sie mutig ist. Vergessenswert. "Das sind doch nur Grundübungen", murmele ich, bevor ich mich zurückhalten kann. "Das könnte jeder. Vor allem mit so viel Training." Schweigen schlägt wie eine Welle über den Raum. Vater dreht sich langsam um, sein Gesicht verdunkelt sich. "Nein, Evelyn. Dafür braucht es Talent. Echtes Talent. Vielleicht solltest du dich mehr anstrengen. Lerne von deiner Schwester." Cassandra schwebt auf mich zu, ihr Lächeln süß wie Gift. "Vielleicht würdest du ja mal etwas schaffen, wenn du dich nicht immer in deinen Tagträumen verlierst." Unsere Eltern lachen gemeinsam mit meiner Schwester, und ich spüre, wie mir Tränen in die Augen steigen. Eine entkommt, bevor ich sie aufhalten kann. "Schon gut", flüstere ich und stehe auf, um zu gehen, ohne ein weiteres Wort. "Meine Tochter", höre ich Vater flehend hinter mir. "Du bist das Beste, was uns je passiert ist. Unsere Zukunft liegt bei dir, meine liebe Cassandra." So läuft es immer ab. Cassandra strahlt, während ich verschwinde. Sie hat früh gelernt, dass sie mit mir alles machen kann, ohne Konsequenzen zu fürchten – mir Steine an den Kopf werfen beim Training, dann schreien und mich beschuldigen, sobald unsere Eltern kommen. Sie glaubten ihr natürlich. Sie glauben ihr immer. An jenem Tag schlug Mutter mich. Vater verbannte mich ganz vom Trainingsplatz. Ich verstehe bis heute nicht, warum sie mich so sehr hasst. Vielleicht braucht sie keinen Grund. Du bist wertlos. Niemand wird dich je wollen. Du bist eine Bedrohung. Du bist ein Monster. Du bist ein Freak. All diese Worte begleiten mich schon mein ganzes Leben. So lange, dass ich mich an sie gewöhnt habe. Sie sind ein Teil von mir geworden. Später in dieser Nacht schlich ich hinaus, um den erstickenden Wänden zu entkommen und in den Himmel zu starren. Dann sehe ich zwei Drachen über die Sterne gleiten – einen schwarzen mit weit ausgebreiteten Flügeln, und einen roten dicht dahinter, dessen Schuppen im Mondlicht glänzen. Sie bewegen sich, als gehörte ihnen der Himmel, wild und frei. „Wunderschön“, hauche ich. Für einen Moment, während ich sie beobachte, fühle ich mich nicht klein. Ich habe das Gefühl, als könnte ich auch dort oben sein, alles hinter mir lassen. „Eines Tages“, flüstere ich, „werde ich auch nicht mehr allein sein.“ Ich bleibe, bis sie hinter den Bergen verschwinden, dann gehe ich mit etwas Seltsamem in meiner Brust zurück in mein Zimmer. Hoffnung. Denn egal, wie sehr meine Familie mich verachtet, gibt es eine Sache, die sie mir nicht nehmen können. Kael. Mein Verlobter. Wir wurden vor einem Jahr einander versprochen – eine Vereinbarung zwischen unseren Familien, besiegelt selbst dann, als Cassandra beschloss, alles zu wollen, was mir gehörte. Das war eine Hoffnung für die Zukunft des Hauses des Blauen Drachen, wenn nicht sogar für das ganze Territorium Mintia – die älteste Tochter des Anführers und der einzige Sohn der Konkubine meines Vaters. Der stärkste Krieger. Das vielversprechendste Kind in unserem Haus. Ich kenne ihn fast mein ganzes Leben. Früher trainierte er mit uns, als wir noch jung waren, bevor ich vom Übungsplatz verbannt wurde. Schon damals war er anders. Er hat mich nie verspottet. Hat nie mitgemacht, wenn die anderen lachten. Und bald werden wir heiraten, und ich werde endlich jemanden auf meiner Seite haben. Jemanden, der durch etwas Stärkeres an mich gebunden ist als die Launen meiner Schwester. Er ist meine Zukunft. Mein Glück. An diesem Gedanken halte ich die ganze Woche fest, wache jeden Morgen mit dem Gedanken an ihn auf. Als der Tag des Treffens kam, wimmelte der Hof von zukünftigen Drachenreitern und Anführern in ihrer feinsten Kleidung, die im Nachmittagssonnenschein redeten und lachten. Es scheint, als sei halb Mintia hier. Als sie mich in der Nähe des Eingangs zögern sehen, verziehen sich ihre Lächeln, bevor sie sich abwenden. Flüsternde Stimmen folgen mir wie Rauch. Ich richte meine Schultern auf und gehe entschlossen vorwärts, fest entschlossen, würdig zu wirken. Heute habe ich mein Bestes getan, um angemessen auszusehen – habe mein silbernes Haar zu Zöpfen geflochten und es über eine Schulter gelegt, meine einzige formelle Uniform angezogen, den blauen Mantel mit dem hohen Kragen und den durchgehenden Knöpfen. Habe die Lederriemen über meine Schultern geschlossen und den Gürtel an meiner Taille festgezogen, alles sorgfältig gerichtet. Ich wählte die schwarze Lederhose und steckte sie in meine hohen Stiefel, die ich sorgfältig schnürte. Ich wusste, dass die anderen zusahen, während ich an ihnen vorbeiging, aber ich hielt meinen Blick geradeaus. Ich überfliege die Menge, mein Herz rast, und suche dieses vertraute Gesicht – und finde ihn nahe der Mitte der Versammlung. Kael sieht so gut aus. So selbstsicher. Meine Füße bewegen sich, bevor ich nachdenken kann, und ich mache einen Schritt nach vorn. Doch dann taucht Cassandra an seiner Seite auf, schiebt ihren Arm durch seinen, als gehöre sie dorthin. Sie flüstert ihm etwas zu, das ihn schmunzeln lässt, und sein Arm legt sich um ihre Taille. Besitzergreifend. Vertraut. Als hätten sie das schon hundert Mal gemacht. Mir stockt der Atem. „Kael?“ Er blickt auf und sieht mich an, wie man etwas Unangenehmes ansieht, in das man getreten ist. „Evelyn.“ Er seufzt, als würde ihn mein Name ermüden. „Was willst du jetzt?“ „Ich wollte nur... Ich dachte...“ „Du dachtest was?“ Er zieht eine Augenbraue hoch, und ein paar Leute in der Nähe kichern. "Spuck's aus." Cassandras Augen treffen meine, leuchtend vor Triumph. "Oh, Evelyn. Hat es dir niemand gesagt? Nun, wir haben gerade über unsere Zukunft gesprochen. Wir haben beschlossen, zu heiraten. Diese Verbindung wird uns gemeinsam voranbringen. Deine Verlobung ist hinfällig." "Was?" Der Boden schwankt unter mir. "Nein… Das könnt ihr nicht. Er gehört mir." "Die Dinge ändern sich", wirft Kael ein, seine Stimme flach. "Ich habe deinen Vater gebeten, mich aus der Vereinbarung zu entlassen. Er hat zugestimmt." "Aber... du warst nett zu mir. Du—" "Ich war nur höflich." Seine Stimme wird kalt, jede Spur von Wärme verschwindet. "Ich hatte Mitleid mit dir, Evelyn. Mehr war das nie." Die Worte treffen wie eine Klinge zwischen meine Rippen. "Ich habe diese Verlobung nie gewollt", fährt er fort, jetzt lauter. "Dein Vater hat sie meiner Familie aufgezwungen. Jetzt, wo es eine bessere Möglichkeit gibt, warum sollte ich mich zufriedengeben?" Jemand lacht. Dann noch jemand. Das Geräusch breitet sich wie Feuer durch den Hof aus. "Lass mich eines klarstellen, liebe Schwester." Cassandra lacht, sanft und grausam. "Nichts hier gehört dir. Hast du wirklich geglaubt, dass jemand wie er dich jemals wollen würde? Ein rückgratloser Freak?" "Sieh sie dir an", fügt Kael hinzu, schüttelt den Kopf mit einem spöttischen Grinsen. "Sie dachte wirklich, sie hätte eine Chance. Erbärmlich." Der Hof verschwimmt um mich herum. Jetzt sehen alle zu—jeder zukünftige Reiter und Anführer von Mintia, Zeugen meiner Demütigung. Einige wenden sich ab, beschämt für mich. Die meisten verbergen ihr Amüsement nicht einmal. Ich dachte, ich hätte wenigstens eine Sache. Einen Menschen, der mir gehörte. Eine Verlobung, die meine Schwester mir nicht stehlen konnte. Ich habe mich geirrt. Mein eigener Vater hat ihn weggegeben. Die Freundlichkeit war Mitleid. Die Lächeln waren eine Pflicht. Und jetzt steht mein Verlobter mit dem Arm um meine Schwester, während alle zuschauen und lachen. Sie lachten, während sie zerbrach 😞. Jetzt läuft sie—mit Feuer in den Händen 🔥. Lies jetzt "First Chosen by the Dragon"! 🐉 | « Tu as une minute », dit-il froidement. « Convaincs-moi de ne pas te tuer. » J’ai fui ma famille pour survivre, pas pour tomber entre les mains de leur plus grand ennemi 😰. Sur le territoire du Dragon Noir, chaque pas est surveillé, chaque souffle compté. Je fais semblant de n’être rien—une servante sans nom, une errante brisée—tout en cachant un dragon qui m’a choisie avant tous les autres 🖤🐉. Le Seigneur du Dragon Noir ne me fait pas confiance, mais son regard s’attarde sur moi plus longtemps qu’il ne le devrait. Et plus il s’approche, plus il devient difficile d’oublier qu’aimer cet homme pourrait me coûter la vie. Chapitre 1 [Point de vue d’Evelyn] Je me fais toute petite au bord du canapé pendant que Cassandra règne au centre de la pièce. Elle raconte une nouvelle fois son entraînement à nos parents, la voix vibrante d’excitation, une dague virevoltant entre ses mains alors qu’elle mime sa victoire. Nos parents la regardent comme si elle était le soleil et qu’ils avaient vécu dans l’obscurité. « —et j’ai esquivé à la dernière seconde, juste sous son bras ! » Maman joint les mains, rayonnante. Papa se lève pour caresser les cheveux de Cassandra, la fierté irradiant de lui. Ses mèches d’un rouge ardent captent la lumière pendant qu’elle se pavane sous son attention. « Tu es tellement talentueuse, Cassandra », dit Maman. « Tu es tout ce que la future dirigeante de la Maison du Dragon Bleu devrait être. » « Cassandra a une telle vitesse et une telle habileté naturelles », acquiesce Papa. Son regard glisse vers moi—juste assez longtemps pour que toute chaleur disparaisse de son visage—puis revient vers ma sœur. « Elle est née pour être une cheffe. » J’ai entendu des variations de cela toute ma vie. Cassandra est douée. Cassandra est spéciale. Cassandra est tout ce que je ne suis pas. Elle a toujours été l’enfant dorée—belle, féroce, impossible à ignorer. Ses cheveux roux cuivrés attirent l'attention partout où elle va. Ses yeux perçants imposent le respect sans effort. Moi, je suis l’ombre qu’elle projette. Pâle là où elle est éclatante. Silencieuse là où elle est audacieuse. Oubliable. « Ce ne sont que des exercices de base », je marmonne avant de pouvoir m’en empêcher. « N’importe qui pourrait faire ça. Surtout avec autant d’entraînement. » Le silence s’abat brutalement sur la pièce. Père se tourne lentement, son expression s’assombrit. « Non, Evelyn. Il faut du talent. Du vrai talent. Tu devrais peut-être faire plus d’efforts. Apprendre de ta sœur. » Cassandra s’approche de moi, son sourire doux comme du poison. « Peut-être que si tu n’étais pas toujours perdue dans tes rêveries, tu arriverais enfin à quelque chose. » Nos parents rient avec ma sœur et je sens les larmes me monter aux yeux, et l’une d’elles glisse avant que je puisse l’arrêter. « D’accord », je murmure, et je me lève pour partir sans ajouter un mot. « Ma fille », j’entends Père supplier derrière moi. « Tu es la meilleure chose qui nous soit jamais arrivée. Notre avenir est avec toi, ma chère Cassandra. » C’est toujours comme ça. Cassandra brille pendant que je me ratatine. Elle a compris très tôt qu’elle pouvait tout me faire sans conséquence—me lancer des cailloux à la tête pendant l’entraînement, puis hurler et m’accuser lorsque nos parents arrivaient. Ils la croyaient, bien sûr. Ils la croient toujours. Maman m’a giflée ce jour-là. Papa m’a interdite d’accès au terrain d’entraînement, tout simplement. Je ne comprends toujours pas pourquoi elle me déteste autant. Peut-être qu’elle n’a pas besoin de raison. Tu ne vaux rien. Personne ne voudra jamais de toi. Tu es une menace. Tu es un monstre. Tu es une bête de foire. Tous ces mots m’ont suivie toute ma vie. À force, je m’y suis habituée, ils sont devenus une partie de moi. Plus tard dans la nuit, je me suis glissée dehors pour échapper aux murs étouffants et lever les yeux vers le ciel. Puis je vois deux dragons fendre les étoiles—l'un noir, ailes largement déployées, l'autre rouge juste derrière, ses écailles scintillant au clair de lune. Ils se déplacent comme s'ils étaient les maîtres du ciel, sauvages et libres. « Magnifiques », je souffle. Pendant un instant, en les regardant, je ne me sens plus minuscule. J'ai l'impression que je pourrais être là-haut moi aussi, laissant tout derrière moi. « Un jour », je murmure, « je ne serai plus seule non plus. » Je reste jusqu'à ce qu'ils disparaissent derrière les montagnes, puis je retourne dans ma chambre avec quelque chose d'étrange niché dans ma poitrine. L'espoir. Parce que, peu importe à quel point ma famille me méprise, il y a une chose qu'ils ne pourront jamais m'enlever. Kael. Mon fiancé. Nous avons été promis l'un à l'autre il y a un an—un arrangement entre nos familles, scellé même lorsque Cassandra a décidé qu'elle voulait tout ce qui m'appartenait. C'était un espoir pour l'avenir de la Maison du Dragon Bleu, sinon pour tout le territoire de Mintia—fille aînée du Chef et fils unique de la favorite de mon père. Le guerrier le plus fort. L'enfant le plus prometteur de notre Maison. Je le connais depuis la plupart de ma vie. Il s'entraînait avec nous quand nous étions jeunes, avant que je sois bannie des terrains d'entraînement. Déjà à l'époque, il était différent. Il ne s'est jamais moqué de moi. Jamais il ne s'est joint aux rires des autres. Et bientôt, nous serons mariés, et j'aurai enfin quelqu'un à mes côtés. Quelqu'un lié à moi par quelque chose de plus fort que les caprices de ma sœur. Il est mon avenir. Mon bonheur. Je me raccroche à cette pensée toute la semaine, me réveillant chaque matin en pensant à lui. Lorsque le jour du rassemblement arriva, la cour bourdonnait de futurs chevaucheurs de dragons et de dirigeants vêtus de leurs plus beaux habits, bavardant et riant sous le soleil de l'après-midi. On dirait que la moitié de Mintia est ici. Lorsqu'ils me remarquent, hésitante près de l'entrée, leurs sourires se crispent avant qu'ils ne détournent les yeux. Les chuchotements me suivent comme de la fumée. Je redresse les épaules et avance, bien décidée à paraître digne. Aujourd'hui, j'ai fait de mon mieux pour être à la hauteur—j'ai tressé mes cheveux argentés et les ai ramenés sur une épaule, j'ai enfilé mon unique uniforme formel, la veste bleue à col montant et boutons jusqu'en haut. J'ai attaché les lanières de cuir sur mes épaules et resserré la ceinture à ma taille, vérifiant que tout soit bien en place. J'ai choisi le pantalon de cuir noir et l'ai glissé dans mes bottes hautes, que j'ai lacées avec soin. Je savais que les autres me regardaient en passant, mais je gardais les yeux fixés droit devant moi. Je scrute la foule, le cœur battant, cherchant ce visage familier—et je le trouve près du centre du rassemblement. Kael est si beau. Si sûr de lui. Mes pieds bougent avant que je ne réfléchisse et je fais un pas en avant. Mais alors Cassandra apparaît à ses côtés, glissant son bras sous le sien comme si elle avait toujours été à sa place. Elle lui murmure quelque chose qui le fait rire, et son bras s’enroule autour de sa taille. Possessif. Familier. Comme s'ils avaient fait cela des centaines de fois. Je cesse de respirer. « Kael ? » Il lève les yeux et me regarde comme on observe quelque chose de désagréable dans lequel on aurait marché. « Evelyn. » Il soupire, comme si mon prénom l'épuisait. « Qu'est-ce que tu veux encore ? » « Je voulais juste... Je pensais... » « Tu pensais quoi ? » Il arque un sourcil, et quelques personnes à proximité ricanent. « Crache le morceau. » Les yeux de Cassandra trouvent les miens, brillants de triomphe. « Oh, Evelyn. Personne ne t’a rien dit ? Eh bien, nous étions en train de discuter de notre avenir. Nous avons décidé de nous marier. Cette union nous mènera ensemble vers l’avenir. Tes fiançailles sont annulées. » « Quoi ? » Le sol vacille sous mes pieds. « Non… Vous ne pouvez pas. Il est à moi. » « Les choses changent, » intervient Kael, sa voix plate. « J’ai demandé à ton père de me libérer de cet arrangement. Il a accepté. » « Mais… tu as été gentil avec moi. Tu— » « J’étais simplement poli. » Sa voix devient glaciale, toute prétention de chaleur effacée. « Je te plaignais, Evelyn. C’est tout ce que c’était. » Les mots transpercent comme une lame entre mes côtes. « Je n’ai jamais voulu de ces fiançailles, » poursuit-il, plus fort maintenant. « Ton père les a imposées à ma famille. Maintenant qu’il y a une meilleure option, pourquoi me contenterais-je ? » Quelqu’un rit. Puis un autre. Le son se répand dans la cour comme un incendie. « Soyons claires, chère sœur. » Cassandra rit, douce et cruelle. « Rien ici ne t’appartient. Tu croyais vraiment qu’un homme comme lui voudrait de toi ? Une créature sans épine dorsale ? » « Regarde-la, » ajoute Kael en secouant la tête, un sourire narquois aux lèvres. « Elle pensait vraiment avoir une chance. Pathétique. » La cour devient floue autour de moi. Tout le monde regarde à présent—tous les futurs cavaliers et meneurs de Mintia, témoins de mon humiliation. Certains détournent les yeux, gênés pour moi. La plupart ne prennent même pas la peine de cacher leur amusement. Je pensais avoir au moins une chose. Une personne qui m’appartenait. Des fiançailles que ma sœur ne pourrait pas voler. J’avais tort. Mon propre père l’a donnée à une autre. La gentillesse n’était que pitié. Les sourires, une obligation. Et maintenant, mon fiancé se tient au bras de ma sœur sous les regards et les rires de tous. Ils riaient pendant qu’elle se brisait 😞. Maintenant elle court—avec le feu entre les mains 🔥. Lisez Premier Choisie par le Dragon maintenant ! 🐉 | „Máš jednu minutu,“ řekl chladně. „Přesvědč mě, proč bych tě neměl zabít.“ Utekla jsem od své rodiny, abych přežila, ne abych padla do rukou jejich největšího nepřítele 😰. Na území Černého Draka je každý krok sledován, každý nádech přeměřen. Předstírám, že jsem nikdo—bezejmenná služebná, zlomená poutnice—zatímco skrývám draka, který si nejdřív vybral mě 🖤🐉. Pán Černého Draka mi nedůvěřuje, ale jeho pohled na mně spočívá déle, než by měl. A čím blíž ke mně je, tím těžší je si připomínat, že milovat ho by mě mohlo stát život. Kapitola 1 [Evelynin pohled] Schoulím se co nejmenší na okraji pohovky, zatímco Cassandra vládne v středu místnosti. Zase vypráví našim rodičům o tréninku, hlas jí září nadšením, v rukou jí tančí dýka, když předvádí své vítězství. Naši rodiče na ni hledí, jako by byla slunce a oni žili v temnotě. „—a v poslední chvíli jsem uhnula, přímo pod jeho paží!“ Matka sepne ruce, celá září. Otec vstane a pohladí Cassandru po vlasech, z něj vyzařuje pýcha. Její ohnivě rudé lokny zachytí světlo, když se pod jeho pozorností naparuje. „Jsi tak talentovaná, Cassandro,“ řekne matka. „Jsi vše, čím by měla být budoucí vládce Domu Modrého Draka.“ „Cassandra má tolik přirozené rychlosti a dovednosti,“ přitaká otec. Jeho pohled sklouzne ke mně—tak dlouho, aby z jeho tváře zmizelo veškeré teplo—a pak zpět k mé sestře. „Narodila se, aby byla vůdkyní.“ Různé obměny téhle věty jsem slyšela celý život. Cassandra je nadaná. Cassandra je výjimečná. Cassandra je všechno, co já nejsem. Vždycky byla zlatým dítětem—krásná, divoká, nemožná přehlédnout. Její měděně červené vlasy si vyžadují pozornost, kamkoli přijde. Její pronikavé oči budí respekt bez sebemenší námahy. Já jsem jen její stín. Bledá tam, kde ona září. Mlčím tam, kde ona je odvážná. Jsem zapomenutelná. „To jsou jen základní cviky,“ zamumlám dřív, než se dokážu zarazit. „To by zvládl každý. Zvlášť po tolika trénincích.“ Ticho se rozlehne po místnosti jako nárazová vlna. Otec se pomalu otočí, výraz mu potemní. „Ne, Evelyn. To chce talent. Skutečný talent. Možná by ses měla víc snažit. Učit se od své sestry.“ Cassandra ke mně připlouvá, její úsměv je sladký jako jed. „Možná kdybys nebyla pořád ztracená ve svých snech, něčeho bys opravdu dosáhla.“ Naši rodiče se smějí spolu s mou sestrou a já cítím, jak mi do očí vhrknou slzy, a jedna mi unikne, než ji stačím zastavit. „Jistě,“ zašeptám a vstanu, aniž bych řekla další slovo. „Moje dcera,“ slyším otce, jak za mnou prosebně volá. „Jsi to nejlepší, co se nám kdy stalo. Naše budoucnost je v tobě, má drahá Cassandro.“ Tak to chodí vždycky. Cassandra září, zatímco já se zmenšuji. Brzy pochopila, že mi může udělat cokoli bez následků—házet po mně kameny při tréninku, pak křičet a svádět vše na mě, když přišli rodiče. Samozřejmě jí věřili. Vždycky jí věří. Matka mě ten den uhodila. Otec mi zakázal tréninkové prostory úplně. Dodnes nechápu, proč mě tolik nenávidí. Možná k tomu ani nepotřebuje důvod. Jsi k ničemu. Nikdy tě nikdo nebude chtít. Jsi hrozba. Jsi monstrum. Jsi zrůda. Všechna tahle slova mě pronásledovala celý život. Tak dlouho jsem si na ně zvykla, že se stala mou součástí. Později té noci jsem se vyplížila ven, abych unikla dusivým stěnám a zadívala se na nebe. Pak uvidím dva draky, jak letí přes hvězdy—černého s roztaženými křídly a červeného těsně za ním, jehož šupiny se lesknou v měsíčním světle. Pohybují se, jako by jim patřila celá obloha, divocí a svobodní. "Krásné," vydechnu. Na chvíli, když je pozoruji, se necítím malá. Cítím, že bych mohla být tam nahoře s nimi, nechat všechno za sebou. "Jednou," zašeptám, "taky nebudu sama." Zůstanu, dokud nezmizí za horami, a pak se vrátím do svého pokoje s něčím podivným v hrudi. Naděje. Protože ať už mě má rodina nenávidí sebevíc, jednu věc mi nemohou vzít. Kaela. Mého zaslíbeného. Byli jsme si přislíbeni před rokem—dohoda mezi našimi rodinami, uzavřená i poté, co se Cassandra rozhodla, že chce všechno, co je mé. To byla naděje na budoucnost Domu Modrého Draka, ne-li celého území Mintia—starší dcera Vůdce a jediný syn otcovy družky. Nejsilnější válečník. Nejslibnější dítě v našem Domě. Znám ho většinu svého života. Trénoval s námi, když jsme byli malí, ještě předtím, než mi zakázali vstup na cvičiště. Už tehdy byl jiný. Nikdy se mi neposmíval. Nikdy se nepřidal, když se ostatní smáli. A brzy se vezmeme a já konečně budu mít někoho na své straně. Někoho, koho ke mně pojí něco silnějšího než rozmary mé sestry. Je mou budoucností. Mým štěstím. Té myšlenky se držím celý týden a každé ráno se probouzím s myšlenkou na něj. Když nadešel den setkání, nádvoří pulzovalo budoucími dračími jezdci a vůdci v jejich nejlepších šatech, kteří si povídali a smáli se v odpoledním slunci. Zdá se, že tu je polovina Mintie. Když si mě všimnou, jak postávám u vchodu, jejich úsměvy se zkřiví, než se otočí pryč. Šeptání mě následuje jako kouř. Narovnala jsem ramena a vykročila vpřed, odhodlaná vypadat důstojně. Dnes jsem udělala vše pro to, abych vypadala vhodně—zapletla jsem své stříbrné vlasy a přehodila je přes jedno rameno, oblékla si jedinou slavnostní uniformu, modrý kabát s vysokým límcem a knoflíky až ke krku. Připnula jsem kožené popruhy přes ramena a utáhla opasek v pase, ujistila se, že všechno sedí rovně. Vybrala jsem si černé kožené kalhoty a zastrčila je do vysokých bot, pečlivě je zašněrovala. Věděla jsem, že mě ostatní sledují, když procházím kolem nich, ale pohled jsem držela vpřed. Prohlížím dav, srdce mi buší, hledám tu známou tvář—a najdu ho uprostřed shromáždění. Kael vypadá tak pohledně. Tak jistě sám sebou. Nohy se mi rozběhnou dřív, než stihnu přemýšlet, a udělám krok vpřed. Ale pak se vedle něj objeví Cassandra, vklouzne mu paží pod rameno, jako by tam patřila. Zašeptá mu něco, co ho rozesměje, a on ji obejme kolem pasu. Vlastnicky. Znale. Jako by to udělali stokrát. Přestanu dýchat. "Kaeli?" Vzhlédne a podívá se na mě tím způsobem, jakým se člověk dívá na něco nepříjemného, do čeho šlápl. "Evelyn." Povzdechne si, jako by ho mé jméno unavovalo. "Co chceš tentokrát?" "Já jen... myslela jsem..." "Myslela sis co?" Zvedne obočí a několik lidí poblíž se uchechtne. "Vysyp to ze sebe." Cassandřiny oči se setkají s mými, září triumfem. "Ach, Evelyn. Nikdo ti to neřekl? Právě jsme tu probíraly naši budoucnost. Rozhodli jsme se vzít. Tento svazek nás povede společně vpřed. Tvé zasnoubení je zrušeno." "Cože?" Země se mi pod nohama naklání. "Ne... To nemůžete. On je můj." "Věci se mění," skočí mi do řeči Kael, hlas má plochý. "Požádal jsem tvého otce, aby mě z ujednání uvolnil. Souhlasil." "Ale... byl jsi na mě hodný. Ty—" "Byl jsem zdvořilý." Jeho hlas zchladne, jakákoliv přetvářka vřelosti je pryč. "Bylo mi tě líto, Evelyn. To bylo všechno." Ta slova mě zasáhnou jako čepel mezi žebra. "Nikdy jsem to zasnoubení nechtěl," pokračuje, teď už hlasitěji. "Tvůj otec to vynutil na mojí rodině. Teď, když je tu lepší možnost, proč bych se spokojil?" Někdo se zasměje. Pak ještě někdo další. Zvuk se šíří nádvořím jako požár. "Aby bylo jasno, drahá sestřičko," zasměje se Cassandra, jemně a krutě. "Tady ti nepatří nic. Opravdu sis myslela, že by tě někdo jako on mohl chtít? Bezmocnou zrůdu?" "Podívej se na ni," přidá se Kael, zavrtí hlavou s úšklebkem. "Ona si vážně myslela, že má šanci. Ubohé." Nádvoří se přede mnou rozmazává. Teď už se dívají všichni—všichni budoucí jezdci a vůdci Mintie, svědci mého ponížení. Někteří se odvracejí v sekundární rozpacích. Většině nestojí za to skrývat pobavení. Myslela jsem, že mám alespoň jednu věc. Jednoho člověka, který je skutečně můj. Zasnoubení, které mi sestra nemůže vzít. Mýlila jsem se. Můj vlastní otec ho odevzdal. Laskavost byla jen lítost. Úsměvy byly povinností. A teď můj snoubenec stojí s rukou kolem mé sestry, zatímco všichni sledují a smějí se. Smáli se, zatímco ji lámali 😞. Teď běží—s ohněm v rukou 🔥. Čti První Vyvolenou Drakem teď! 🐉 | „Masz minutę,” powiedział chłodno. „Przekonaj mnie, dlaczego nie powinienem cię zabić.” Uciekłam od rodziny, by przeżyć, a nie po to, by wpaść w ręce ich największego wroga 😰. Na terytorium Czarnego Smoka każdy krok jest obserwowany, każdy oddech wyliczony. Udaję nikogo—bezimienną służącą, złamaną wędrowniczkę—ukrywając smoka, który wybrał mnie jako pierwszą 🖤🐉. Lord Czarnego Smoka mi nie ufa, ale jego spojrzenie zatrzymuje się na mnie dłużej, niż powinno. Im bardziej się zbliża, tym trudniej pamiętać, że pokochanie go mogłoby kosztować mnie życie. Rozdział 1 [Punkt widzenia Evelyn] Siedzę skulona na skraju sofy, podczas gdy Cassandra króluje w centrum pokoju. Opowiada naszym rodzicom o kolejnych treningach, jej głos brzmi radośnie, a sztylet tańczy między jej dłońmi, gdy odgrywa swoje zwycięstwo. Nasi rodzice patrzą na nią tak, jakby była słońcem, a oni żyli dotąd w ciemności. „—i w ostatniej chwili uskoczyłam, tuż pod jego ramieniem!” Mama splata dłonie, promieniejąc szczęściem. Tata podnosi się, by pogłaskać Cassandrę po włosach, duma emanuje z niego. Jej ognistorude włosy łapią światło, gdy puszy się pod jego uwagą. „Jesteś taka utalentowana, Cassandro,” mówi mama. „Jesteś wszystkim, czym przyszła władczyni Domu Niebieskiego Smoka powinna być.” „Cassandra ma taką naturalną szybkość i umiejętności,” zgadza się ojciec. Jego spojrzenie prześlizguje się po mnie—na tyle długo, by z jego twarzy zniknęło ciepło—po czym wraca do mojej siostry. „Urodziła się, żeby być przywódczynią.” Słyszałam wariacje na ten temat przez całe życie. Cassandra jest utalentowana. Cassandra jest wyjątkowa. Cassandra jest wszystkim, czym ja nie jestem. Zawsze była złotym dzieckiem—piękna, nieustraszona, niemożliwa do zignorowania. Jej miedziano-rude włosy przyciągają uwagę wszędzie, gdzie się pojawi. Jej przenikliwe oczy budzą szacunek bez najmniejszego wysiłku. Ja jestem cieniem, który ona rzuca. Blada tam, gdzie ona jest pełna barw. Milcząca tam, gdzie ona jest odważna. Niezauważalna. "To tylko podstawowe ćwiczenia," mamroczę, zanim zdążę się powstrzymać. "Każdy mógłby to zrobić. Zwłaszcza po tylu treningach." Cisza spada na pokój jak ciężka kotara. Ojciec odwraca się powoli, a jego wyraz twarzy ciemnieje. "Nie, Evelyn. To wymaga talentu. Prawdziwego talentu. Może powinnaś się bardziej postarać. Ucz się od swojej siostry." Cassandra sunie w moją stronę, jej uśmiech słodki jak trucizna. "Może gdybyś nie bujała wiecznie w obłokach, naprawdę byś coś osiągnęła." Nasi rodzice śmieją się razem z moją siostrą, a ja czuję, jak łzy kłują mnie w oczy, jedna spływa zanim zdołam ją powstrzymać. "Racja," szepczę i wstaję, by wyjść bez słowa. „Moja córko,” słyszę ojca błagającego za mną. „Jesteś najlepszą rzeczą, jaka nam się przydarzyła. Nasza przyszłość to ty, moja droga Cassandro.” Tak to zawsze wygląda. Cassandra błyszczy, a ja znikam. Szybko się nauczyła, że może zrobić ze mną wszystko, bez żadnych konsekwencji—rzucać we mnie kamieniami podczas treningu, a potem krzyczeć i zrzucać winę na mnie, gdy przychodzili rodzice. Wierzyli jej, oczywiście. Zawsze jej wierzą. Mama uderzyła mnie tamtego dnia. Ojciec całkowicie zakazał mi wstępu na teren treningowy. Wciąż nie rozumiem, dlaczego tak bardzo mnie nienawidzi. Może nie potrzebuje powodu. Jesteś nic nie warta. Nikt nigdy cię nie zechce. Jesteś zagrożeniem. Jesteś potworem. Jesteś dziwadłem. Wszystkie te słowa towarzyszyły mi przez całe życie. Tak długo się do nich przyzwyczajałam, że stały się częścią mnie. Później tej nocy wymknęłam się na zewnątrz, by uciec przed duszącymi ścianami i spojrzeć w niebo. Wtedy widzę dwa smoki szybujące pośród gwiazd—czarnego z szeroko rozpostartymi skrzydłami i czerwonego tuż za nim, łuski błyszczące w blasku księżyca. Poruszają się jakby były panami nieba, dzikie i wolne. "Piękne," szepczę. Przez chwilę, patrząc na nie, nie czuję się mała. Czuję, że mogłabym być tam, wysoko, zostawiając wszystko za sobą. "Pewnego dnia," szepczę, "też nie będę sama." Zostaję, aż znikają za górami, a potem wracam do swojego pokoju z czymś dziwnym w piersi. Nadzieja. Bo bez względu na to, jak bardzo moja rodzina mnie nienawidzi, jest coś, czego nie mogą mi odebrać. Kael. Mój narzeczony. Zostaliśmy sobie obiecani rok temu—układ między naszymi rodzinami, przypieczętowany nawet wtedy, gdy Cassandra postanowiła zabrać wszystko, co było moje. To była nadzieja na przyszłość Domu Niebieskiego Smoka, jeśli nie całego terytorium Mintii—najstarsza córka Przywódcy i jedyny syn konkubiny mojego ojca. Najsilniejszy wojownik. Najbardziej obiecujące dziecko w naszym Domu. Znam go przez większość mojego życia. Trenował z nami, gdy byliśmy młodzi, zanim zakazano mi wstępu na teren ćwiczeń. Już wtedy był inny. Nigdy mnie nie wyśmiewał. Nigdy nie dołączał, gdy inni się śmiali. A już niedługo będziemy małżeństwem i wreszcie będę miała kogoś po swojej stronie. Kogoś związanego ze mną czymś silniejszym niż kaprysy mojej siostry. On jest moją przyszłością. Moim szczęściem. Trzymam się tej myśli przez cały tydzień, budząc się każdego ranka z myślą o nim. Kiedy nadszedł dzień zgromadzenia, dziedziniec tętnił życiem – przyszli jeźdźcy smoków i przywódcy w swoich najlepszych strojach rozmawiali i śmiali się w popołudniowym słońcu. Połowa Mintii wydaje się tu być. Kiedy zauważają mnie kręcącą się przy wejściu, ich uśmiechy krzywią się, zanim odwracają wzrok. Szepty podążają za mną niczym dym. Wyprostowałam ramiona i ruszyłam naprzód, zdeterminowana, by wyglądać na godną. Dziś starałam się wyglądać odpowiednio – zaplotłam srebrne włosy i przerzuciłam je przez jedno ramię, włożyłam mój jedyny galowy mundur, niebieski płaszcz z wysokim kołnierzem i guzikami aż pod samą szyję. Zapięłam skórzane pasy na ramionach i zacisnęłam pasek w talii, upewniając się, że wszystko leży równo. Wybrałam czarne skórzane spodnie i włożyłam je w wysokie buty, starannie je sznurując. Wiedziałam, że inni na mnie patrzą, gdy ich mijałam, ale trzymałam wzrok przed sobą. Przeskanowałam tłum, serce waliło mi w piersi, szukając tej znajomej twarzy – i znalazłam go w centrum zgromadzenia. Kael wygląda tak przystojnie. Taki pewny siebie. Moje stopy poruszyły się, zanim zdążyłam pomyśleć, i zrobiłam krok do przodu. Ale wtedy przy jego boku pojawia się Cassandra, wplatając swoje ramię w jego, jakby właśnie tam było jej miejsce. Szepcze coś, co sprawia, że Kael się śmieje, a jego ramię oplata jej talię. Właścicielsko. Swobodnie. Jakby robili to setki razy. Przestaję oddychać. „Kael?” Spogląda w górę i patrzy na mnie tak, jak patrzy się na coś nieprzyjemnego, w co się właśnie wdepnęło. „Evelyn.” Wzdycha, jakby moje imię go męczyło. „Czego znowu chcesz?” „Ja tylko... Myślałam...” „Myślałaś co?” Unosi brew, a kilka osób w pobliżu parska śmiechem. "Wypluj to z siebie." Oczy Cassandry znajdują moje, rozświetlone triumfem. "Och, Evelyn. Nikt ci nie powiedział? Właśnie rozmawialiśmy o naszej przyszłości. Postanowiliśmy się pobrać. To połączenie poprowadzi nas razem naprzód. Twoje zaręczyny są odwołane." "Co?" Ziemia chwieje się pod moimi stopami. „Nie… Nie możecie. On jest mój." "Rzeczy się zmieniają," wtrąca Kael, jego głos jest płaski. "Poprosiłem twojego ojca, by mnie zwolnił z umowy. Zgodził się." "Ale... byłeś dla mnie dobry. Ty—" "Byłem uprzejmy." Jego głos staje się lodowaty, wszelka pozorna czułość znika. "Żal mi cię było, Evelyn. To wszystko, czym to było." Słowa trafiają jak ostrze między żebra. "Nigdy nie chciałem tych zaręczyn," kontynuuje, teraz głośniej. "Twój ojciec narzucił je mojej rodzinie. Teraz, gdy jest lepsza opcja, dlaczego miałbym się zadowolić?" Ktoś się śmieje. Potem kolejna osoba. Ten dźwięk rozprzestrzenia się po dziedzińcu jak ogień. "Wyjaśnijmy sobie coś, droga siostro." Cassandra śmieje się cicho i okrutnie. "Nic tutaj nie jest twoje. Naprawdę wierzyłaś, że ktoś taki jak on mógłby cię kiedykolwiek chcieć? Bezkręgową dziwaczkę?" "Spójrz na nią," dodaje Kael, kręcąc głową z kpiącym uśmiechem. "Naprawdę myślała, że ma szansę. Żałosne." Dziedziniec rozmazuje się wokół mnie. Wszyscy teraz patrzą—każdy przyszły jeździec i przywódca Mintii, świadkowie mojego upokorzenia. Niektórzy odwracają wzrok ze współczucia. Większość nawet nie próbuje ukryć rozbawienia. Myślałam, że mam chociaż jedną rzecz. Jedną osobę, która była moja. Zaręczyny, których siostra nie mogła odebrać. Pomyliłam się. Własny ojciec go oddał. Jego uprzejmość była litością. Uśmiechy—obowiązkiem. A teraz mój narzeczony stoi z ramieniem wokół mojej siostry, podczas gdy wszyscy patrzą i śmieją się. Śmiali się, gdy ona się łamała 😞. Teraz ucieka—z ogniem w dłoniach 🔥. Przeczytaj "Pierwsza Wybrana przez Smoka" już teraz! 🐉 | «Hai un minuto», disse freddamente. «Convincimi del perché non dovrei ucciderti.» Sono fuggita dalla mia famiglia per sopravvivere, non per finire nelle mani del loro più grande nemico 😰. Nel territorio del Drago Nero, ogni passo è sorvegliato, ogni respiro misurato. Fingo di essere nulla—una serva senza nome, una vagabonda spezzata—mentre nascondo un drago che ha scelto me per prima 🖤🐉. Il Signore del Drago Nero non si fida di me, ma il suo sguardo indugia su di me più a lungo di quanto dovrebbe. E più si avvicina, più diventa difficile ricordare che amarlo potrebbe costarmi la vita. Capitolo 1 [POV di Evelyn] Mi faccio piccola sul bordo del divano mentre Cassandra tiene corte al centro della stanza. Sta raccontando ancora una volta ai nostri genitori dell'allenamento, la voce scintillante di eccitazione, un pugnale che danza tra le sue mani mentre recita la sua vittoria. I nostri genitori la guardano come se fosse il sole e avessero vissuto nell'oscurità. «—e ho schivato all'ultimo secondo, proprio sotto il suo braccio!» La mamma si stringe le mani, raggiante. Papà si alza per accarezzare i capelli di Cassandra, l'orgoglio che gli illumina il volto. I suoi capelli rosso fuoco catturano la luce mentre si pavoneggia sotto la sua attenzione. «Sei così talentuosa, Cassandra», dice la mamma. «Sei tutto ciò che una futura sovrana della Casa del Drago Blu dovrebbe essere.» «Cassandra ha una velocità e un'abilità così naturali», concorda papà. Il suo sguardo si posa su di me—abbastanza a lungo perché il calore gli abbandoni il viso—poi torna su mia sorella. «È nata per essere una leader.» Ho sentito variazioni di questo per tutta la vita. Cassandra è dotata. Cassandra è speciale. Cassandra è tutto ciò che io non sono. È sempre stata la figlia d’oro: bella, fiera, impossibile da ignorare. I suoi capelli rosso rame attirano l'attenzione ovunque vada. I suoi occhi taglienti impongono rispetto senza alcuno sforzo. Io sono l'ombra che lei proietta. Pallida dove lei è vivace. Silenziosa dove lei è audace. Dimenticabile. "Quelli sono solo esercizi di base," mormoro prima di riuscire a fermarmi. "Chiunque potrebbe farli. Soprattutto con così tanto allenamento." Il silenzio cala sulla stanza come una tempesta. Padre si gira lentamente, l’espressione che si fa più cupa. "No, Evelyn. Ci vuole talento. Talento vero. Forse dovresti impegnarti di più. Imparare da tua sorella." Cassandra si avvicina a me, il suo sorriso dolce come il veleno. "Forse se non fossi sempre persa nei tuoi sogni a occhi aperti, riusciresti davvero a combinare qualcosa." I nostri genitori ridono insieme a mia sorella e sento le lacrime pizzicarmi gli occhi; una scivola via prima che possa fermarla. "Giusto," sussurro, e mi alzo per andarmene senza aggiungere altro. "Mia figlia," sento Padre supplicare alle mie spalle. "Sei la cosa migliore che ci sia mai capitata. Il nostro futuro è con te, mia cara Cassandra." Va sempre così. Cassandra splende mentre io mi rimpicciolisco. Ha imparato presto che poteva farmi qualsiasi cosa senza conseguenze—lanciarmi sassi alla testa durante l’allenamento, poi urlare e incolparmi quando arrivavano i nostri genitori. Loro, naturalmente, le credevano. Le credono sempre. Quel giorno Madre mi ha schiaffeggiata. Padre mi ha bandita completamente dal campo d’addestramento. Non ho ancora capito perché mi odi così tanto. Forse non le serve una ragione. Sei inutile. Nessuno ti vorrà mai. Sei una minaccia. Sei un mostro. Sei una creatura strana. Tutte quelle parole mi hanno seguito per tutta la vita. Per così tanto tempo ci ho fatto l’abitudine, sono diventate parte di me. Più tardi quella notte, sgattaiolai fuori per sfuggire alle mura soffocanti e guardare il cielo. Poi vedo due draghi solcare le stelle—uno nero con le ali spalancate, e uno rosso poco distante, le scaglie che brillano al chiaro di luna. Si muovono come se possedessero il cielo, selvaggi e liberi. "Bellissimi," sussurro. Per un attimo, guardandoli, non mi sento piccola. Sento che potrei essere lassù anch’io, lasciando tutto alle spalle. "Un giorno," mormoro, "non sarò sola nemmeno io." Rimango finché non spariscono oltre le montagne, poi torno nella mia stanza con qualcosa di strano che mi pesa nel petto. Speranza. Perché, per quanto la mia famiglia possa disprezzarmi, c’è una cosa che non possono portarmi via. Kael. Il mio promesso sposo. Siamo stati promessi l’uno all’altra un anno fa—un accordo tra le nostre famiglie, sancito anche quando Cassandra ha deciso che voleva tutto ciò che era mio. Quella era una speranza per il futuro della Casa del Drago Blu, se non per tutto il territorio di Mintia—figlia maggiore del Capo e unico figlio della consorte di mio padre. Il guerriero più forte. Il bambino più promettente della nostra Casa. L’ho conosciuto per la maggior parte della mia vita. Si allenava con noi quando eravamo piccoli, prima che mi fosse vietato l’accesso ai terreni di addestramento. Anche allora era diverso. Non mi ha mai derisa. Non si è mai unito agli altri quando ridevano. E presto ci sposeremo, e finalmente avrò qualcuno dalla mia parte. Qualcuno legato a me da qualcosa di più forte dei capricci di mia sorella. Lui è il mio futuro. La mia felicità. Mi aggrappo a questo pensiero per tutta la settimana, svegliandomi ogni mattina pensando a lui. Quando arrivò il giorno della cerimonia, il cortile brulicava di futuri cavalieri di drago e leader nei loro abiti migliori, che parlavano e ridevano sotto il sole del pomeriggio. Metà di Mintia sembra essere qui. Quando si accorgono di me che indugio vicino all'ingresso, i loro sorrisi si storcono prima che si voltino dall'altra parte. Sussurri mi seguono come fumo. Raddrizzo le spalle e avanzo, decisa a sembrare degna. Oggi ho fatto del mio meglio per apparire adeguata: ho intrecciato i miei capelli d'argento e li ho fatti passare su una spalla, indossato la mia unica uniforme formale, la giacca blu con il colletto alto e i bottoni fino in cima. Ho allacciato le cinghie di cuoio sulle spalle e stretto la cintura in vita, assicurandomi che tutto fosse in ordine. Ho scelto i pantaloni di pelle nera e li ho infilati nei miei stivali alti, allacciandoli con cura. Sapevo che gli altri mi osservavano mentre li superavo, ma ho tenuto lo sguardo fisso davanti a me. Scruto la folla, il cuore che batte forte, cercando quel volto familiare—e lo trovo vicino al centro della cerimonia. Kael è così affascinante. Così sicuro di sé. I miei piedi si muovono prima ancora che io possa pensare e faccio un passo avanti. Ma poi Cassandra appare al suo fianco, infilando il braccio nel suo come se le appartenesse. Gli sussurra qualcosa che lo fa ridacchiare, e il suo braccio la cinge alla vita. Possessivo. Familiare. Come se l'avessero fatto cento volte. Smetto di respirare. "Kael?" Lui alza lo sguardo e mi osserva come si guarda qualcosa di sgradevole su cui si è appena messo piede. "Evelyn." Sospira, come se il mio nome lo stancasse. "Cosa vuoi adesso?" "Io solo... pensavo..." "Pensavi cosa?" Solleva un sopracciglio, e alcune persone vicine ridacchiano. “Sputa il rospo.” Gli occhi di Cassandra incontrano i miei, brillanti di trionfo. “Oh, Evelyn. Nessuno te l’ha detto? Stavamo solo discutendo del nostro futuro. Abbiamo deciso di sposarci. Questa unione ci porterà avanti insieme. Il tuo fidanzamento è annullato.” “Cosa?” Il terreno si inclina sotto di me. “No… Non potete. Lui è mio.” “Le cose cambiano,” interviene Kael, la voce piatta. “Ho chiesto a tuo padre di liberarmi dall’accordo. Ha accettato.” “Ma… sei stato gentile con me. Tu—” “Stavo solo essendo educato.” La sua voce si fa fredda, ogni parvenza di calore dissolta. “Mi facevi pena, Evelyn. È sempre stato solo questo.” Le sue parole mi colpiscono come una lama tra le costole. “Non ho mai voluto questo fidanzamento,” continua, ora più forte. “Tuo padre l’ha imposto alla mia famiglia. Ora che c’è un’opzione migliore, perché dovrei accontentarmi?” Qualcuno ride. Poi un altro. Il suono si diffonde nel cortile come un incendio. “Sii chiara, cara sorella.” Cassandra ride, dolce e crudele. “Niente qui è tuo. Hai davvero pensato che uno come lui avrebbe mai potuto volerti? Una fallita senza spina dorsale?” “Guardala,” aggiunge Kael, scuotendo la testa con un sogghigno. “Credeva davvero di avere una possibilità. Patetica.” Il cortile si sfoca intorno a me. Ora tutti stanno guardando—ogni futuro cavaliere e leader di Mintia, testimoniando la mia umiliazione. Alcuni distolgono lo sguardo, imbarazzati per me. La maggior parte non si preoccupa nemmeno di nascondere il divertimento. Pensavo di avere almeno una cosa. Una persona che fosse mia. Un fidanzamento che mia sorella non potesse rubare. Mi sbagliavo. Mio padre stesso l’ha dato via. La gentilezza era solo pietà. I sorrisi erano un obbligo. E ora il mio promesso sposo sta con un braccio attorno a mia sorella mentre tutti guardano e ridono. Ridevano mentre lei si spezzava 😞. Ora sta correndo—con il fuoco tra le mani 🔥. Leggi subito La Prima Scelta dal Drago! 🐉
“You have one minute,” he said coldly. “Convince me why I shouldn’t kill you.” I fled my family to survive, not to fall into the hands of their greatest enemy 😰. In Black Dragon territory, every step is watched, every breath measured. I pretend to be nothing—a nameless servant, a broken wanderer—while hiding a dragon that chose me first 🖤🐉. The Black Dragon Lord doesn’t trust me, but his gaze lingers longer than it should. And the closer he gets, the harder it becomes to remember that loving him could cost me my life. Chapter 1 [Evelyn’s POV] I make myself small on the edge of the sofa while Cassandra holds court in the center of the room. She's telling our parents about training again, voice bright with excitement, a dagger dancing between her hands as she acts out her victory. Our parents watch her like she's the sun and they've been living in darkness. "—and I dodged at the last second, right under his arm!" Mother clasps her hands together, beaming. Father rises to stroke Cassandra's hair, pride radiating from him. Her fiery red locks catch the light as she preens under his attention. "You are so talented, Cassandra," Mother says. "You’re everything the future ruler of House of Blue Dragon should be." "Cassandra has such natural speed and skill," Father agrees. His gaze flicks to me—long enough for the warmth to drain from his face—then back to my sister. "She was born to be a leader." I've heard variations of this my whole life. Cassandra is gifted. Cassandra is special. Cassandra is everything I'm not. She's always been the golden child—beautiful, fierce, impossible to ignore. Her copper-red hair demands attention wherever she goes. Her sharp eyes command respect without effort. I'm the shadow she casts. Pale where she's vibrant. Silent where she's bold. Forgettable. "Those are just basic drills," I mutter before I can stop myself. "Anyone could do that. Especially with so much training." Silence crashes over the room. Father turns slowly, expression darkening. "No, Evelyn. It takes talent. Real talent. Maybe you should try harder. Learn from your sister." Cassandra drifts toward me, her smile sweet as poison. "Maybe if you weren’t always lost in your daydreams, you'd actually accomplish something." Our parents laugh along with my sister and I feel tears prick at my eyes, and one escapes before I can stop it. "Right," I whisper, and stand up to leave without another word. “My daughter,” I hear Father pleading behind me. “You are the best thing that had ever happened to us. Our future is with you, my dear Cassandra.” This is how it always goes. Cassandra shines while I shrink. She learned early that she could do anything to me without consequence—throw stones at my head during training, then scream and blame me when our parents arrived. They believed her, of course. They always believe her. Mother slapped me that day. Father banned me from the training grounds entirely. I still don't understand why she hates me so much. Maybe she doesn't need a reason. You’re worthless. No one will ever want you. You’re a threat. You're a monster. You're a freak. All those words were following me for my whole life. For so long I got used to them, they’ve become a part of me. Later that night, I slipped outside to escape the suffocating walls and stare up at the sky. Then I see two dragons soar across the stars—a black one with wings spread wide, and a red one close behind, scales glinting in the moonlight. They move like they own the sky, wild and free. "Beautiful," I breathe. For a moment, watching them, I don't feel small. I feel like I could be up there too, leaving everything behind. "Someday," I whisper, "I won't be alone either." I stay until they vanish beyond the mountains, then return to my room with something strange sitting in my chest. Hope. Because no matter how much my family despises me, there's one thing they can't take away. Kael. My betrothed. We've been promised to each other a year ago—an arrangement between our families, sealed even when Cassandra decided she wanted everything that was mine. That was a hope for the future of The House of Blue Dragon, if not for the whole territory of Mintia—elder daughter of the Leader and the only son of my father’s consort. The strongest warrior. The most promising child in our House. I've known him most of my life. He trained alongside us when we were young, back before I was banned from the practice grounds. Even then, he was different. He never mocked me. Never joined in when others laughed. And soon we'll be married, and I'll finally have someone on my side. Someone bound to me by something stronger than my sister's whims. He’s my future. My happiness. I hold onto that thought for the whole week, waking each morning thinking of him. When the day of the gathering arrived, the courtyard buzzed with future dragon riders and leaders in their finest clothes, talking and laughing in the afternoon sun. Half of Mintia seems to be here. When they notice me hovering near the entrance, their smiles twist before they turn away. Whispers follow me like smoke. I straightened my shoulders and walked forward, determined to look worthy. Today I did my best to look appropriate—braided my silver hair and pulled it over one shoulder, put on my only formal uniform, the blue coat with the high collar and buttons all the way up. Fastened the leather straps over my shoulders and tightened the belt at my waist, made sure everything sat straight. I chose the black leather trousers and tucked them into my tall boots, lacing them carefully. I knew others were watching as I passed them, but I kept my gaze forward. I scan the crowd, heart pounding, searching for that familiar face—and find him near the center of the gathering. Kael looks so handsome. So sure of himself. My feet move before I can think and take a step forward. But then Cassandra appears at his side, sliding her arm through his like she belongs there. She whispers something that makes him chuckle, and his arm wraps around her waist. Possessive. Familiar. Like they've done this a hundred times. I stop breathing. "Kael?" He glances up and looks at me the way you look at something unpleasant you've stepped in. "Evelyn." He sighs, like my name exhausts him. "What do you want now?" "I just... I thought..." "You thought what?" He raises an eyebrow, and a few people nearby snicker. "Spit it out." Cassandra's eyes find mine, bright with triumph. "Oh, Evelyn. Didn't anyone tell you? Well, we were just discussing our future. We’ve decided to get married. This union will lead us forward together. Your engagement is off. " "What? The ground tilts beneath me. “No… You can’t. He’s mine." "Things change," Kael cuts in, his voice flat. "I asked your father to release me from the arrangement. He agreed." "But... you were kind to me. You—" "I was being polite." His voice turns cold, any pretense of warmth stripped away. "I felt sorry for you, Evelyn. That's all it ever was." The words hit like a blade between my ribs. "I never wanted this engagement," he continues, louder now. "Your father forced it on my family. Now that there's a better option, why would I settle?" Someone laughs. Then someone else. The sound spreads through the courtyard like fire. "Let me be clear, dear sister.” Cassandra laughs, soft and cruel. “Nothing here is yours. Did you actually believe that someone like him would ever want you? A spineless freak?" "Look at her," Kael adds, shaking his head with a smirk. "She really thought she had a chance. Pathetic." The courtyard blurs around me. Everyone is watching now—every future rider and leader of Mintia, witnessing my humiliation. Some look away in secondhand embarrassment. Most don't bother hiding their amusement. I thought I had one thing. One person who was mine. An engagement my sister couldn't steal. I was wrong. My own father gave him away. The kindness was a pity. The smiles were an obligation. And now my betrothed stands with his arm around my sister while everyone watches and laughs. They laughed while she broke 😞. Now she’s running—with fire in her hands 🔥. Read First Chosen by the Dragon now! 🐉 | « Tu as une minute », dit-il froidement. « Convaincs-moi de ne pas te tuer. » J’ai fui ma famille pour survivre, pas pour tomber entre les mains de leur plus grand ennemi 😰. Sur le territoire du Dragon Noir, chaque pas est surveillé, chaque souffle compté. Je fais semblant de n’être rien—une servante sans nom, une errante brisée—tout en cachant un dragon qui m’a choisie avant tous les autres 🖤🐉. Le Seigneur du Dragon Noir ne me fait pas confiance, mais son regard s’attarde sur moi plus longtemps qu’il ne le devrait. Et plus il s’approche, plus il devient difficile d’oublier qu’aimer cet homme pourrait me coûter la vie. Chapitre 1 [Point de vue d’Evelyn] Je me fais toute petite au bord du canapé pendant que Cassandra règne au centre de la pièce. Elle raconte une nouvelle fois son entraînement à nos parents, la voix vibrante d’excitation, une dague virevoltant entre ses mains alors qu’elle mime sa victoire. Nos parents la regardent comme si elle était le soleil et qu’ils avaient vécu dans l’obscurité. « —et j’ai esquivé à la dernière seconde, juste sous son bras ! » Maman joint les mains, rayonnante. Papa se lève pour caresser les cheveux de Cassandra, la fierté irradiant de lui. Ses mèches d’un rouge ardent captent la lumière pendant qu’elle se pavane sous son attention. « Tu es tellement talentueuse, Cassandra », dit Maman. « Tu es tout ce que la future dirigeante de la Maison du Dragon Bleu devrait être. » « Cassandra a une telle vitesse et une telle habileté naturelles », acquiesce Papa. Son regard glisse vers moi—juste assez longtemps pour que toute chaleur disparaisse de son visage—puis revient vers ma sœur. « Elle est née pour être une cheffe. » J’ai entendu des variations de cela toute ma vie. Cassandra est douée. Cassandra est spéciale. Cassandra est tout ce que je ne suis pas. Elle a toujours été l’enfant dorée—belle, féroce, impossible à ignorer. Ses cheveux roux cuivrés attirent l'attention partout où elle va. Ses yeux perçants imposent le respect sans effort. Moi, je suis l’ombre qu’elle projette. Pâle là où elle est éclatante. Silencieuse là où elle est audacieuse. Oubliable. « Ce ne sont que des exercices de base », je marmonne avant de pouvoir m’en empêcher. « N’importe qui pourrait faire ça. Surtout avec autant d’entraînement. » Le silence s’abat brutalement sur la pièce. Père se tourne lentement, son expression s’assombrit. « Non, Evelyn. Il faut du talent. Du vrai talent. Tu devrais peut-être faire plus d’efforts. Apprendre de ta sœur. » Cassandra s’approche de moi, son sourire doux comme du poison. « Peut-être que si tu n’étais pas toujours perdue dans tes rêveries, tu arriverais enfin à quelque chose. » Nos parents rient avec ma sœur et je sens les larmes me monter aux yeux, et l’une d’elles glisse avant que je puisse l’arrêter. « D’accord », je murmure, et je me lève pour partir sans ajouter un mot. « Ma fille », j’entends Père supplier derrière moi. « Tu es la meilleure chose qui nous soit jamais arrivée. Notre avenir est avec toi, ma chère Cassandra. » C’est toujours comme ça. Cassandra brille pendant que je me ratatine. Elle a compris très tôt qu’elle pouvait tout me faire sans conséquence—me lancer des cailloux à la tête pendant l’entraînement, puis hurler et m’accuser lorsque nos parents arrivaient. Ils la croyaient, bien sûr. Ils la croient toujours. Maman m’a giflée ce jour-là. Papa m’a interdite d’accès au terrain d’entraînement, tout simplement. Je ne comprends toujours pas pourquoi elle me déteste autant. Peut-être qu’elle n’a pas besoin de raison. Tu ne vaux rien. Personne ne voudra jamais de toi. Tu es une menace. Tu es un monstre. Tu es une bête de foire. Tous ces mots m’ont suivie toute ma vie. À force, je m’y suis habituée, ils sont devenus une partie de moi. Plus tard dans la nuit, je me suis glissée dehors pour échapper aux murs étouffants et lever les yeux vers le ciel. Puis je vois deux dragons fendre les étoiles—l'un noir, ailes largement déployées, l'autre rouge juste derrière, ses écailles scintillant au clair de lune. Ils se déplacent comme s'ils étaient les maîtres du ciel, sauvages et libres. « Magnifiques », je souffle. Pendant un instant, en les regardant, je ne me sens plus minuscule. J'ai l'impression que je pourrais être là-haut moi aussi, laissant tout derrière moi. « Un jour », je murmure, « je ne serai plus seule non plus. » Je reste jusqu'à ce qu'ils disparaissent derrière les montagnes, puis je retourne dans ma chambre avec quelque chose d'étrange niché dans ma poitrine. L'espoir. Parce que, peu importe à quel point ma famille me méprise, il y a une chose qu'ils ne pourront jamais m'enlever. Kael. Mon fiancé. Nous avons été promis l'un à l'autre il y a un an—un arrangement entre nos familles, scellé même lorsque Cassandra a décidé qu'elle voulait tout ce qui m'appartenait. C'était un espoir pour l'avenir de la Maison du Dragon Bleu, sinon pour tout le territoire de Mintia—fille aînée du Chef et fils unique de la favorite de mon père. Le guerrier le plus fort. L'enfant le plus prometteur de notre Maison. Je le connais depuis la plupart de ma vie. Il s'entraînait avec nous quand nous étions jeunes, avant que je sois bannie des terrains d'entraînement. Déjà à l'époque, il était différent. Il ne s'est jamais moqué de moi. Jamais il ne s'est joint aux rires des autres. Et bientôt, nous serons mariés, et j'aurai enfin quelqu'un à mes côtés. Quelqu'un lié à moi par quelque chose de plus fort que les caprices de ma sœur. Il est mon avenir. Mon bonheur. Je me raccroche à cette pensée toute la semaine, me réveillant chaque matin en pensant à lui. Lorsque le jour du rassemblement arriva, la cour bourdonnait de futurs chevaucheurs de dragons et de dirigeants vêtus de leurs plus beaux habits, bavardant et riant sous le soleil de l'après-midi. On dirait que la moitié de Mintia est ici. Lorsqu'ils me remarquent, hésitante près de l'entrée, leurs sourires se crispent avant qu'ils ne détournent les yeux. Les chuchotements me suivent comme de la fumée. Je redresse les épaules et avance, bien décidée à paraître digne. Aujourd'hui, j'ai fait de mon mieux pour être à la hauteur—j'ai tressé mes cheveux argentés et les ai ramenés sur une épaule, j'ai enfilé mon unique uniforme formel, la veste bleue à col montant et boutons jusqu'en haut. J'ai attaché les lanières de cuir sur mes épaules et resserré la ceinture à ma taille, vérifiant que tout soit bien en place. J'ai choisi le pantalon de cuir noir et l'ai glissé dans mes bottes hautes, que j'ai lacées avec soin. Je savais que les autres me regardaient en passant, mais je gardais les yeux fixés droit devant moi. Je scrute la foule, le cœur battant, cherchant ce visage familier—et je le trouve près du centre du rassemblement. Kael est si beau. Si sûr de lui. Mes pieds bougent avant que je ne réfléchisse et je fais un pas en avant. Mais alors Cassandra apparaît à ses côtés, glissant son bras sous le sien comme si elle avait toujours été à sa place. Elle lui murmure quelque chose qui le fait rire, et son bras s’enroule autour de sa taille. Possessif. Familier. Comme s'ils avaient fait cela des centaines de fois. Je cesse de respirer. « Kael ? » Il lève les yeux et me regarde comme on observe quelque chose de désagréable dans lequel on aurait marché. « Evelyn. » Il soupire, comme si mon prénom l'épuisait. « Qu'est-ce que tu veux encore ? » « Je voulais juste... Je pensais... » « Tu pensais quoi ? » Il arque un sourcil, et quelques personnes à proximité ricanent. « Crache le morceau. » Les yeux de Cassandra trouvent les miens, brillants de triomphe. « Oh, Evelyn. Personne ne t’a rien dit ? Eh bien, nous étions en train de discuter de notre avenir. Nous avons décidé de nous marier. Cette union nous mènera ensemble vers l’avenir. Tes fiançailles sont annulées. » « Quoi ? » Le sol vacille sous mes pieds. « Non… Vous ne pouvez pas. Il est à moi. » « Les choses changent, » intervient Kael, sa voix plate. « J’ai demandé à ton père de me libérer de cet arrangement. Il a accepté. » « Mais… tu as été gentil avec moi. Tu— » « J’étais simplement poli. » Sa voix devient glaciale, toute prétention de chaleur effacée. « Je te plaignais, Evelyn. C’est tout ce que c’était. » Les mots transpercent comme une lame entre mes côtes. « Je n’ai jamais voulu de ces fiançailles, » poursuit-il, plus fort maintenant. « Ton père les a imposées à ma famille. Maintenant qu’il y a une meilleure option, pourquoi me contenterais-je ? » Quelqu’un rit. Puis un autre. Le son se répand dans la cour comme un incendie. « Soyons claires, chère sœur. » Cassandra rit, douce et cruelle. « Rien ici ne t’appartient. Tu croyais vraiment qu’un homme comme lui voudrait de toi ? Une créature sans épine dorsale ? » « Regarde-la, » ajoute Kael en secouant la tête, un sourire narquois aux lèvres. « Elle pensait vraiment avoir une chance. Pathétique. » La cour devient floue autour de moi. Tout le monde regarde à présent—tous les futurs cavaliers et meneurs de Mintia, témoins de mon humiliation. Certains détournent les yeux, gênés pour moi. La plupart ne prennent même pas la peine de cacher leur amusement. Je pensais avoir au moins une chose. Une personne qui m’appartenait. Des fiançailles que ma sœur ne pourrait pas voler. J’avais tort. Mon propre père l’a donnée à une autre. La gentillesse n’était que pitié. Les sourires, une obligation. Et maintenant, mon fiancé se tient au bras de ma sœur sous les regards et les rires de tous. Ils riaient pendant qu’elle se brisait 😞. Maintenant elle court—avec le feu entre les mains 🔥. Lisez Premier Choisie par le Dragon maintenant ! 🐉 | „Du hast eine Minute“, sagte er kalt. „Überzeuge mich, warum ich dich nicht töten sollte.“ Ich floh vor meiner Familie, um zu überleben, nicht, um in die Hände ihres größten Feindes zu geraten 😰. Im Gebiet des Schwarzen Drachen wird jeder Schritt beobachtet, jeder Atemzug abgewogen. Ich gebe mich als Nichts aus—eine namenlose Dienerin, eine gebrochene Wanderin—während ich einen Drachen verberge, der zuerst mich gewählt hat 🖤🐉. Der Herr des Schwarzen Drachen vertraut mir nicht, doch sein Blick verweilt länger, als er sollte. Und je näher er mir kommt, desto schwerer fällt es mir, daran zu denken, dass es mich das Leben kosten könnte, ihn zu lieben. Kapitel 1 [Evelyns Sicht] Ich mache mich ganz klein am Rand des Sofas, während Cassandra in der Mitte des Raumes Hof hält. Wieder einmal erzählt sie unseren Eltern vom Training, die Stimme hell vor Begeisterung, ein Dolch tanzt zwischen ihren Händen, während sie ihren Sieg nachstellt. Unsere Eltern betrachten sie, als wäre sie die Sonne und sie hätten im Dunkeln gelebt. „—und ich bin im letzten Moment ausgewichen, direkt unter seinem Arm hindurch!" Mutter faltet die Hände und strahlt. Vater steht auf, um Cassandra durchs Haar zu streichen, der Stolz leuchtet aus ihm heraus. Ihre feurig roten Locken fangen das Licht, während sie unter seiner Aufmerksamkeit aufblüht. „Du bist so talentiert, Cassandra“, sagt Mutter. „Du bist alles, was die zukünftige Herrscherin vom Haus des Blauen Drachen sein sollte.“ „Cassandra hat solche natürliche Schnelligkeit und Geschick“, stimmt Vater zu. Sein Blick streift mich—lang genug, damit die Wärme aus seinem Gesicht verschwindet—und kehrt dann zu meiner Schwester zurück. „Sie wurde geboren, um eine Anführerin zu sein.“ Ich habe schon mein ganzes Leben lang Variationen davon gehört. Cassandra ist begabt. Cassandra ist etwas Besonderes. Cassandra ist alles, was ich nicht bin. Sie war immer das goldene Kind—wunderschön, wild, unmöglich zu übersehen. Ihr kupferrotes Haar zieht überall die Blicke auf sich. Ihre scharfen Augen gebieten Respekt, ganz ohne Mühe. Ich bin der Schatten, den sie wirft. Blass, wo sie leuchtet. Still, wo sie mutig ist. Vergessenswert. "Das sind doch nur Grundübungen", murmele ich, bevor ich mich zurückhalten kann. "Das könnte jeder. Vor allem mit so viel Training." Schweigen schlägt wie eine Welle über den Raum. Vater dreht sich langsam um, sein Gesicht verdunkelt sich. "Nein, Evelyn. Dafür braucht es Talent. Echtes Talent. Vielleicht solltest du dich mehr anstrengen. Lerne von deiner Schwester." Cassandra schwebt auf mich zu, ihr Lächeln süß wie Gift. "Vielleicht würdest du ja mal etwas schaffen, wenn du dich nicht immer in deinen Tagträumen verlierst." Unsere Eltern lachen gemeinsam mit meiner Schwester, und ich spüre, wie mir Tränen in die Augen steigen. Eine entkommt, bevor ich sie aufhalten kann. "Schon gut", flüstere ich und stehe auf, um zu gehen, ohne ein weiteres Wort. "Meine Tochter", höre ich Vater flehend hinter mir. "Du bist das Beste, was uns je passiert ist. Unsere Zukunft liegt bei dir, meine liebe Cassandra." So läuft es immer ab. Cassandra strahlt, während ich verschwinde. Sie hat früh gelernt, dass sie mit mir alles machen kann, ohne Konsequenzen zu fürchten – mir Steine an den Kopf werfen beim Training, dann schreien und mich beschuldigen, sobald unsere Eltern kommen. Sie glaubten ihr natürlich. Sie glauben ihr immer. An jenem Tag schlug Mutter mich. Vater verbannte mich ganz vom Trainingsplatz. Ich verstehe bis heute nicht, warum sie mich so sehr hasst. Vielleicht braucht sie keinen Grund. Du bist wertlos. Niemand wird dich je wollen. Du bist eine Bedrohung. Du bist ein Monster. Du bist ein Freak. All diese Worte begleiten mich schon mein ganzes Leben. So lange, dass ich mich an sie gewöhnt habe. Sie sind ein Teil von mir geworden. Später in dieser Nacht schlich ich hinaus, um den erstickenden Wänden zu entkommen und in den Himmel zu starren. Dann sehe ich zwei Drachen über die Sterne gleiten – einen schwarzen mit weit ausgebreiteten Flügeln, und einen roten dicht dahinter, dessen Schuppen im Mondlicht glänzen. Sie bewegen sich, als gehörte ihnen der Himmel, wild und frei. „Wunderschön“, hauche ich. Für einen Moment, während ich sie beobachte, fühle ich mich nicht klein. Ich habe das Gefühl, als könnte ich auch dort oben sein, alles hinter mir lassen. „Eines Tages“, flüstere ich, „werde ich auch nicht mehr allein sein.“ Ich bleibe, bis sie hinter den Bergen verschwinden, dann gehe ich mit etwas Seltsamem in meiner Brust zurück in mein Zimmer. Hoffnung. Denn egal, wie sehr meine Familie mich verachtet, gibt es eine Sache, die sie mir nicht nehmen können. Kael. Mein Verlobter. Wir wurden vor einem Jahr einander versprochen – eine Vereinbarung zwischen unseren Familien, besiegelt selbst dann, als Cassandra beschloss, alles zu wollen, was mir gehörte. Das war eine Hoffnung für die Zukunft des Hauses des Blauen Drachen, wenn nicht sogar für das ganze Territorium Mintia – die älteste Tochter des Anführers und der einzige Sohn der Konkubine meines Vaters. Der stärkste Krieger. Das vielversprechendste Kind in unserem Haus. Ich kenne ihn fast mein ganzes Leben. Früher trainierte er mit uns, als wir noch jung waren, bevor ich vom Übungsplatz verbannt wurde. Schon damals war er anders. Er hat mich nie verspottet. Hat nie mitgemacht, wenn die anderen lachten. Und bald werden wir heiraten, und ich werde endlich jemanden auf meiner Seite haben. Jemanden, der durch etwas Stärkeres an mich gebunden ist als die Launen meiner Schwester. Er ist meine Zukunft. Mein Glück. An diesem Gedanken halte ich die ganze Woche fest, wache jeden Morgen mit dem Gedanken an ihn auf. Als der Tag des Treffens kam, wimmelte der Hof von zukünftigen Drachenreitern und Anführern in ihrer feinsten Kleidung, die im Nachmittagssonnenschein redeten und lachten. Es scheint, als sei halb Mintia hier. Als sie mich in der Nähe des Eingangs zögern sehen, verziehen sich ihre Lächeln, bevor sie sich abwenden. Flüsternde Stimmen folgen mir wie Rauch. Ich richte meine Schultern auf und gehe entschlossen vorwärts, fest entschlossen, würdig zu wirken. Heute habe ich mein Bestes getan, um angemessen auszusehen – habe mein silbernes Haar zu Zöpfen geflochten und es über eine Schulter gelegt, meine einzige formelle Uniform angezogen, den blauen Mantel mit dem hohen Kragen und den durchgehenden Knöpfen. Habe die Lederriemen über meine Schultern geschlossen und den Gürtel an meiner Taille festgezogen, alles sorgfältig gerichtet. Ich wählte die schwarze Lederhose und steckte sie in meine hohen Stiefel, die ich sorgfältig schnürte. Ich wusste, dass die anderen zusahen, während ich an ihnen vorbeiging, aber ich hielt meinen Blick geradeaus. Ich überfliege die Menge, mein Herz rast, und suche dieses vertraute Gesicht – und finde ihn nahe der Mitte der Versammlung. Kael sieht so gut aus. So selbstsicher. Meine Füße bewegen sich, bevor ich nachdenken kann, und ich mache einen Schritt nach vorn. Doch dann taucht Cassandra an seiner Seite auf, schiebt ihren Arm durch seinen, als gehöre sie dorthin. Sie flüstert ihm etwas zu, das ihn schmunzeln lässt, und sein Arm legt sich um ihre Taille. Besitzergreifend. Vertraut. Als hätten sie das schon hundert Mal gemacht. Mir stockt der Atem. „Kael?“ Er blickt auf und sieht mich an, wie man etwas Unangenehmes ansieht, in das man getreten ist. „Evelyn.“ Er seufzt, als würde ihn mein Name ermüden. „Was willst du jetzt?“ „Ich wollte nur... Ich dachte...“ „Du dachtest was?“ Er zieht eine Augenbraue hoch, und ein paar Leute in der Nähe kichern. "Spuck's aus." Cassandras Augen treffen meine, leuchtend vor Triumph. "Oh, Evelyn. Hat es dir niemand gesagt? Nun, wir haben gerade über unsere Zukunft gesprochen. Wir haben beschlossen, zu heiraten. Diese Verbindung wird uns gemeinsam voranbringen. Deine Verlobung ist hinfällig." "Was?" Der Boden schwankt unter mir. "Nein… Das könnt ihr nicht. Er gehört mir." "Die Dinge ändern sich", wirft Kael ein, seine Stimme flach. "Ich habe deinen Vater gebeten, mich aus der Vereinbarung zu entlassen. Er hat zugestimmt." "Aber... du warst nett zu mir. Du—" "Ich war nur höflich." Seine Stimme wird kalt, jede Spur von Wärme verschwindet. "Ich hatte Mitleid mit dir, Evelyn. Mehr war das nie." Die Worte treffen wie eine Klinge zwischen meine Rippen. "Ich habe diese Verlobung nie gewollt", fährt er fort, jetzt lauter. "Dein Vater hat sie meiner Familie aufgezwungen. Jetzt, wo es eine bessere Möglichkeit gibt, warum sollte ich mich zufriedengeben?" Jemand lacht. Dann noch jemand. Das Geräusch breitet sich wie Feuer durch den Hof aus. "Lass mich eines klarstellen, liebe Schwester." Cassandra lacht, sanft und grausam. "Nichts hier gehört dir. Hast du wirklich geglaubt, dass jemand wie er dich jemals wollen würde? Ein rückgratloser Freak?" "Sieh sie dir an", fügt Kael hinzu, schüttelt den Kopf mit einem spöttischen Grinsen. "Sie dachte wirklich, sie hätte eine Chance. Erbärmlich." Der Hof verschwimmt um mich herum. Jetzt sehen alle zu—jeder zukünftige Reiter und Anführer von Mintia, Zeugen meiner Demütigung. Einige wenden sich ab, beschämt für mich. Die meisten verbergen ihr Amüsement nicht einmal. Ich dachte, ich hätte wenigstens eine Sache. Einen Menschen, der mir gehörte. Eine Verlobung, die meine Schwester mir nicht stehlen konnte. Ich habe mich geirrt. Mein eigener Vater hat ihn weggegeben. Die Freundlichkeit war Mitleid. Die Lächeln waren eine Pflicht. Und jetzt steht mein Verlobter mit dem Arm um meine Schwester, während alle zuschauen und lachen. Sie lachten, während sie zerbrach 😞. Jetzt läuft sie—mit Feuer in den Händen 🔥. Lies jetzt "First Chosen by the Dragon"! 🐉 | „Máš jednu minutu,“ řekl chladně. „Přesvědč mě, proč bych tě neměl zabít.“ Utekla jsem od své rodiny, abych přežila, ne abych padla do rukou jejich největšího nepřítele 😰. Na území Černého Draka je každý krok sledován, každý nádech přeměřen. Předstírám, že jsem nikdo—bezejmenná služebná, zlomená poutnice—zatímco skrývám draka, který si nejdřív vybral mě 🖤🐉. Pán Černého Draka mi nedůvěřuje, ale jeho pohled na mně spočívá déle, než by měl. A čím blíž ke mně je, tím těžší je si připomínat, že milovat ho by mě mohlo stát život. Kapitola 1 [Evelynin pohled] Schoulím se co nejmenší na okraji pohovky, zatímco Cassandra vládne v středu místnosti. Zase vypráví našim rodičům o tréninku, hlas jí září nadšením, v rukou jí tančí dýka, když předvádí své vítězství. Naši rodiče na ni hledí, jako by byla slunce a oni žili v temnotě. „—a v poslední chvíli jsem uhnula, přímo pod jeho paží!“ Matka sepne ruce, celá září. Otec vstane a pohladí Cassandru po vlasech, z něj vyzařuje pýcha. Její ohnivě rudé lokny zachytí světlo, když se pod jeho pozorností naparuje. „Jsi tak talentovaná, Cassandro,“ řekne matka. „Jsi vše, čím by měla být budoucí vládce Domu Modrého Draka.“ „Cassandra má tolik přirozené rychlosti a dovednosti,“ přitaká otec. Jeho pohled sklouzne ke mně—tak dlouho, aby z jeho tváře zmizelo veškeré teplo—a pak zpět k mé sestře. „Narodila se, aby byla vůdkyní.“ Různé obměny téhle věty jsem slyšela celý život. Cassandra je nadaná. Cassandra je výjimečná. Cassandra je všechno, co já nejsem. Vždycky byla zlatým dítětem—krásná, divoká, nemožná přehlédnout. Její měděně červené vlasy si vyžadují pozornost, kamkoli přijde. Její pronikavé oči budí respekt bez sebemenší námahy. Já jsem jen její stín. Bledá tam, kde ona září. Mlčím tam, kde ona je odvážná. Jsem zapomenutelná. „To jsou jen základní cviky,“ zamumlám dřív, než se dokážu zarazit. „To by zvládl každý. Zvlášť po tolika trénincích.“ Ticho se rozlehne po místnosti jako nárazová vlna. Otec se pomalu otočí, výraz mu potemní. „Ne, Evelyn. To chce talent. Skutečný talent. Možná by ses měla víc snažit. Učit se od své sestry.“ Cassandra ke mně připlouvá, její úsměv je sladký jako jed. „Možná kdybys nebyla pořád ztracená ve svých snech, něčeho bys opravdu dosáhla.“ Naši rodiče se smějí spolu s mou sestrou a já cítím, jak mi do očí vhrknou slzy, a jedna mi unikne, než ji stačím zastavit. „Jistě,“ zašeptám a vstanu, aniž bych řekla další slovo. „Moje dcera,“ slyším otce, jak za mnou prosebně volá. „Jsi to nejlepší, co se nám kdy stalo. Naše budoucnost je v tobě, má drahá Cassandro.“ Tak to chodí vždycky. Cassandra září, zatímco já se zmenšuji. Brzy pochopila, že mi může udělat cokoli bez následků—házet po mně kameny při tréninku, pak křičet a svádět vše na mě, když přišli rodiče. Samozřejmě jí věřili. Vždycky jí věří. Matka mě ten den uhodila. Otec mi zakázal tréninkové prostory úplně. Dodnes nechápu, proč mě tolik nenávidí. Možná k tomu ani nepotřebuje důvod. Jsi k ničemu. Nikdy tě nikdo nebude chtít. Jsi hrozba. Jsi monstrum. Jsi zrůda. Všechna tahle slova mě pronásledovala celý život. Tak dlouho jsem si na ně zvykla, že se stala mou součástí. Později té noci jsem se vyplížila ven, abych unikla dusivým stěnám a zadívala se na nebe. Pak uvidím dva draky, jak letí přes hvězdy—černého s roztaženými křídly a červeného těsně za ním, jehož šupiny se lesknou v měsíčním světle. Pohybují se, jako by jim patřila celá obloha, divocí a svobodní. "Krásné," vydechnu. Na chvíli, když je pozoruji, se necítím malá. Cítím, že bych mohla být tam nahoře s nimi, nechat všechno za sebou. "Jednou," zašeptám, "taky nebudu sama." Zůstanu, dokud nezmizí za horami, a pak se vrátím do svého pokoje s něčím podivným v hrudi. Naděje. Protože ať už mě má rodina nenávidí sebevíc, jednu věc mi nemohou vzít. Kaela. Mého zaslíbeného. Byli jsme si přislíbeni před rokem—dohoda mezi našimi rodinami, uzavřená i poté, co se Cassandra rozhodla, že chce všechno, co je mé. To byla naděje na budoucnost Domu Modrého Draka, ne-li celého území Mintia—starší dcera Vůdce a jediný syn otcovy družky. Nejsilnější válečník. Nejslibnější dítě v našem Domě. Znám ho většinu svého života. Trénoval s námi, když jsme byli malí, ještě předtím, než mi zakázali vstup na cvičiště. Už tehdy byl jiný. Nikdy se mi neposmíval. Nikdy se nepřidal, když se ostatní smáli. A brzy se vezmeme a já konečně budu mít někoho na své straně. Někoho, koho ke mně pojí něco silnějšího než rozmary mé sestry. Je mou budoucností. Mým štěstím. Té myšlenky se držím celý týden a každé ráno se probouzím s myšlenkou na něj. Když nadešel den setkání, nádvoří pulzovalo budoucími dračími jezdci a vůdci v jejich nejlepších šatech, kteří si povídali a smáli se v odpoledním slunci. Zdá se, že tu je polovina Mintie. Když si mě všimnou, jak postávám u vchodu, jejich úsměvy se zkřiví, než se otočí pryč. Šeptání mě následuje jako kouř. Narovnala jsem ramena a vykročila vpřed, odhodlaná vypadat důstojně. Dnes jsem udělala vše pro to, abych vypadala vhodně—zapletla jsem své stříbrné vlasy a přehodila je přes jedno rameno, oblékla si jedinou slavnostní uniformu, modrý kabát s vysokým límcem a knoflíky až ke krku. Připnula jsem kožené popruhy přes ramena a utáhla opasek v pase, ujistila se, že všechno sedí rovně. Vybrala jsem si černé kožené kalhoty a zastrčila je do vysokých bot, pečlivě je zašněrovala. Věděla jsem, že mě ostatní sledují, když procházím kolem nich, ale pohled jsem držela vpřed. Prohlížím dav, srdce mi buší, hledám tu známou tvář—a najdu ho uprostřed shromáždění. Kael vypadá tak pohledně. Tak jistě sám sebou. Nohy se mi rozběhnou dřív, než stihnu přemýšlet, a udělám krok vpřed. Ale pak se vedle něj objeví Cassandra, vklouzne mu paží pod rameno, jako by tam patřila. Zašeptá mu něco, co ho rozesměje, a on ji obejme kolem pasu. Vlastnicky. Znale. Jako by to udělali stokrát. Přestanu dýchat. "Kaeli?" Vzhlédne a podívá se na mě tím způsobem, jakým se člověk dívá na něco nepříjemného, do čeho šlápl. "Evelyn." Povzdechne si, jako by ho mé jméno unavovalo. "Co chceš tentokrát?" "Já jen... myslela jsem..." "Myslela sis co?" Zvedne obočí a několik lidí poblíž se uchechtne. "Vysyp to ze sebe." Cassandřiny oči se setkají s mými, září triumfem. "Ach, Evelyn. Nikdo ti to neřekl? Právě jsme tu probíraly naši budoucnost. Rozhodli jsme se vzít. Tento svazek nás povede společně vpřed. Tvé zasnoubení je zrušeno." "Cože?" Země se mi pod nohama naklání. "Ne... To nemůžete. On je můj." "Věci se mění," skočí mi do řeči Kael, hlas má plochý. "Požádal jsem tvého otce, aby mě z ujednání uvolnil. Souhlasil." "Ale... byl jsi na mě hodný. Ty—" "Byl jsem zdvořilý." Jeho hlas zchladne, jakákoliv přetvářka vřelosti je pryč. "Bylo mi tě líto, Evelyn. To bylo všechno." Ta slova mě zasáhnou jako čepel mezi žebra. "Nikdy jsem to zasnoubení nechtěl," pokračuje, teď už hlasitěji. "Tvůj otec to vynutil na mojí rodině. Teď, když je tu lepší možnost, proč bych se spokojil?" Někdo se zasměje. Pak ještě někdo další. Zvuk se šíří nádvořím jako požár. "Aby bylo jasno, drahá sestřičko," zasměje se Cassandra, jemně a krutě. "Tady ti nepatří nic. Opravdu sis myslela, že by tě někdo jako on mohl chtít? Bezmocnou zrůdu?" "Podívej se na ni," přidá se Kael, zavrtí hlavou s úšklebkem. "Ona si vážně myslela, že má šanci. Ubohé." Nádvoří se přede mnou rozmazává. Teď už se dívají všichni—všichni budoucí jezdci a vůdci Mintie, svědci mého ponížení. Někteří se odvracejí v sekundární rozpacích. Většině nestojí za to skrývat pobavení. Myslela jsem, že mám alespoň jednu věc. Jednoho člověka, který je skutečně můj. Zasnoubení, které mi sestra nemůže vzít. Mýlila jsem se. Můj vlastní otec ho odevzdal. Laskavost byla jen lítost. Úsměvy byly povinností. A teď můj snoubenec stojí s rukou kolem mé sestry, zatímco všichni sledují a smějí se. Smáli se, zatímco ji lámali 😞. Teď běží—s ohněm v rukou 🔥. Čti První Vyvolenou Drakem teď! 🐉 | «Hai un minuto», disse freddamente. «Convincimi del perché non dovrei ucciderti.» Sono fuggita dalla mia famiglia per sopravvivere, non per finire nelle mani del loro più grande nemico 😰. Nel territorio del Drago Nero, ogni passo è sorvegliato, ogni respiro misurato. Fingo di essere nulla—una serva senza nome, una vagabonda spezzata—mentre nascondo un drago che ha scelto me per prima 🖤🐉. Il Signore del Drago Nero non si fida di me, ma il suo sguardo indugia su di me più a lungo di quanto dovrebbe. E più si avvicina, più diventa difficile ricordare che amarlo potrebbe costarmi la vita. Capitolo 1 [POV di Evelyn] Mi faccio piccola sul bordo del divano mentre Cassandra tiene corte al centro della stanza. Sta raccontando ancora una volta ai nostri genitori dell'allenamento, la voce scintillante di eccitazione, un pugnale che danza tra le sue mani mentre recita la sua vittoria. I nostri genitori la guardano come se fosse il sole e avessero vissuto nell'oscurità. «—e ho schivato all'ultimo secondo, proprio sotto il suo braccio!» La mamma si stringe le mani, raggiante. Papà si alza per accarezzare i capelli di Cassandra, l'orgoglio che gli illumina il volto. I suoi capelli rosso fuoco catturano la luce mentre si pavoneggia sotto la sua attenzione. «Sei così talentuosa, Cassandra», dice la mamma. «Sei tutto ciò che una futura sovrana della Casa del Drago Blu dovrebbe essere.» «Cassandra ha una velocità e un'abilità così naturali», concorda papà. Il suo sguardo si posa su di me—abbastanza a lungo perché il calore gli abbandoni il viso—poi torna su mia sorella. «È nata per essere una leader.» Ho sentito variazioni di questo per tutta la vita. Cassandra è dotata. Cassandra è speciale. Cassandra è tutto ciò che io non sono. È sempre stata la figlia d’oro: bella, fiera, impossibile da ignorare. I suoi capelli rosso rame attirano l'attenzione ovunque vada. I suoi occhi taglienti impongono rispetto senza alcuno sforzo. Io sono l'ombra che lei proietta. Pallida dove lei è vivace. Silenziosa dove lei è audace. Dimenticabile. "Quelli sono solo esercizi di base," mormoro prima di riuscire a fermarmi. "Chiunque potrebbe farli. Soprattutto con così tanto allenamento." Il silenzio cala sulla stanza come una tempesta. Padre si gira lentamente, l’espressione che si fa più cupa. "No, Evelyn. Ci vuole talento. Talento vero. Forse dovresti impegnarti di più. Imparare da tua sorella." Cassandra si avvicina a me, il suo sorriso dolce come il veleno. "Forse se non fossi sempre persa nei tuoi sogni a occhi aperti, riusciresti davvero a combinare qualcosa." I nostri genitori ridono insieme a mia sorella e sento le lacrime pizzicarmi gli occhi; una scivola via prima che possa fermarla. "Giusto," sussurro, e mi alzo per andarmene senza aggiungere altro. "Mia figlia," sento Padre supplicare alle mie spalle. "Sei la cosa migliore che ci sia mai capitata. Il nostro futuro è con te, mia cara Cassandra." Va sempre così. Cassandra splende mentre io mi rimpicciolisco. Ha imparato presto che poteva farmi qualsiasi cosa senza conseguenze—lanciarmi sassi alla testa durante l’allenamento, poi urlare e incolparmi quando arrivavano i nostri genitori. Loro, naturalmente, le credevano. Le credono sempre. Quel giorno Madre mi ha schiaffeggiata. Padre mi ha bandita completamente dal campo d’addestramento. Non ho ancora capito perché mi odi così tanto. Forse non le serve una ragione. Sei inutile. Nessuno ti vorrà mai. Sei una minaccia. Sei un mostro. Sei una creatura strana. Tutte quelle parole mi hanno seguito per tutta la vita. Per così tanto tempo ci ho fatto l’abitudine, sono diventate parte di me. Più tardi quella notte, sgattaiolai fuori per sfuggire alle mura soffocanti e guardare il cielo. Poi vedo due draghi solcare le stelle—uno nero con le ali spalancate, e uno rosso poco distante, le scaglie che brillano al chiaro di luna. Si muovono come se possedessero il cielo, selvaggi e liberi. "Bellissimi," sussurro. Per un attimo, guardandoli, non mi sento piccola. Sento che potrei essere lassù anch’io, lasciando tutto alle spalle. "Un giorno," mormoro, "non sarò sola nemmeno io." Rimango finché non spariscono oltre le montagne, poi torno nella mia stanza con qualcosa di strano che mi pesa nel petto. Speranza. Perché, per quanto la mia famiglia possa disprezzarmi, c’è una cosa che non possono portarmi via. Kael. Il mio promesso sposo. Siamo stati promessi l’uno all’altra un anno fa—un accordo tra le nostre famiglie, sancito anche quando Cassandra ha deciso che voleva tutto ciò che era mio. Quella era una speranza per il futuro della Casa del Drago Blu, se non per tutto il territorio di Mintia—figlia maggiore del Capo e unico figlio della consorte di mio padre. Il guerriero più forte. Il bambino più promettente della nostra Casa. L’ho conosciuto per la maggior parte della mia vita. Si allenava con noi quando eravamo piccoli, prima che mi fosse vietato l’accesso ai terreni di addestramento. Anche allora era diverso. Non mi ha mai derisa. Non si è mai unito agli altri quando ridevano. E presto ci sposeremo, e finalmente avrò qualcuno dalla mia parte. Qualcuno legato a me da qualcosa di più forte dei capricci di mia sorella. Lui è il mio futuro. La mia felicità. Mi aggrappo a questo pensiero per tutta la settimana, svegliandomi ogni mattina pensando a lui. Quando arrivò il giorno della cerimonia, il cortile brulicava di futuri cavalieri di drago e leader nei loro abiti migliori, che parlavano e ridevano sotto il sole del pomeriggio. Metà di Mintia sembra essere qui. Quando si accorgono di me che indugio vicino all'ingresso, i loro sorrisi si storcono prima che si voltino dall'altra parte. Sussurri mi seguono come fumo. Raddrizzo le spalle e avanzo, decisa a sembrare degna. Oggi ho fatto del mio meglio per apparire adeguata: ho intrecciato i miei capelli d'argento e li ho fatti passare su una spalla, indossato la mia unica uniforme formale, la giacca blu con il colletto alto e i bottoni fino in cima. Ho allacciato le cinghie di cuoio sulle spalle e stretto la cintura in vita, assicurandomi che tutto fosse in ordine. Ho scelto i pantaloni di pelle nera e li ho infilati nei miei stivali alti, allacciandoli con cura. Sapevo che gli altri mi osservavano mentre li superavo, ma ho tenuto lo sguardo fisso davanti a me. Scruto la folla, il cuore che batte forte, cercando quel volto familiare—e lo trovo vicino al centro della cerimonia. Kael è così affascinante. Così sicuro di sé. I miei piedi si muovono prima ancora che io possa pensare e faccio un passo avanti. Ma poi Cassandra appare al suo fianco, infilando il braccio nel suo come se le appartenesse. Gli sussurra qualcosa che lo fa ridacchiare, e il suo braccio la cinge alla vita. Possessivo. Familiare. Come se l'avessero fatto cento volte. Smetto di respirare. "Kael?" Lui alza lo sguardo e mi osserva come si guarda qualcosa di sgradevole su cui si è appena messo piede. "Evelyn." Sospira, come se il mio nome lo stancasse. "Cosa vuoi adesso?" "Io solo... pensavo..." "Pensavi cosa?" Solleva un sopracciglio, e alcune persone vicine ridacchiano. “Sputa il rospo.” Gli occhi di Cassandra incontrano i miei, brillanti di trionfo. “Oh, Evelyn. Nessuno te l’ha detto? Stavamo solo discutendo del nostro futuro. Abbiamo deciso di sposarci. Questa unione ci porterà avanti insieme. Il tuo fidanzamento è annullato.” “Cosa?” Il terreno si inclina sotto di me. “No… Non potete. Lui è mio.” “Le cose cambiano,” interviene Kael, la voce piatta. “Ho chiesto a tuo padre di liberarmi dall’accordo. Ha accettato.” “Ma… sei stato gentile con me. Tu—” “Stavo solo essendo educato.” La sua voce si fa fredda, ogni parvenza di calore dissolta. “Mi facevi pena, Evelyn. È sempre stato solo questo.” Le sue parole mi colpiscono come una lama tra le costole. “Non ho mai voluto questo fidanzamento,” continua, ora più forte. “Tuo padre l’ha imposto alla mia famiglia. Ora che c’è un’opzione migliore, perché dovrei accontentarmi?” Qualcuno ride. Poi un altro. Il suono si diffonde nel cortile come un incendio. “Sii chiara, cara sorella.” Cassandra ride, dolce e crudele. “Niente qui è tuo. Hai davvero pensato che uno come lui avrebbe mai potuto volerti? Una fallita senza spina dorsale?” “Guardala,” aggiunge Kael, scuotendo la testa con un sogghigno. “Credeva davvero di avere una possibilità. Patetica.” Il cortile si sfoca intorno a me. Ora tutti stanno guardando—ogni futuro cavaliere e leader di Mintia, testimoniando la mia umiliazione. Alcuni distolgono lo sguardo, imbarazzati per me. La maggior parte non si preoccupa nemmeno di nascondere il divertimento. Pensavo di avere almeno una cosa. Una persona che fosse mia. Un fidanzamento che mia sorella non potesse rubare. Mi sbagliavo. Mio padre stesso l’ha dato via. La gentilezza era solo pietà. I sorrisi erano un obbligo. E ora il mio promesso sposo sta con un braccio attorno a mia sorella mentre tutti guardano e ridono. Ridevano mentre lei si spezzava 😞. Ora sta correndo—con il fuoco tra le mani 🔥. Leggi subito La Prima Scelta dal Drago! 🐉 | „Masz minutę,” powiedział chłodno. „Przekonaj mnie, dlaczego nie powinienem cię zabić.” Uciekłam od rodziny, by przeżyć, a nie po to, by wpaść w ręce ich największego wroga 😰. Na terytorium Czarnego Smoka każdy krok jest obserwowany, każdy oddech wyliczony. Udaję nikogo—bezimienną służącą, złamaną wędrowniczkę—ukrywając smoka, który wybrał mnie jako pierwszą 🖤🐉. Lord Czarnego Smoka mi nie ufa, ale jego spojrzenie zatrzymuje się na mnie dłużej, niż powinno. Im bardziej się zbliża, tym trudniej pamiętać, że pokochanie go mogłoby kosztować mnie życie. Rozdział 1 [Punkt widzenia Evelyn] Siedzę skulona na skraju sofy, podczas gdy Cassandra króluje w centrum pokoju. Opowiada naszym rodzicom o kolejnych treningach, jej głos brzmi radośnie, a sztylet tańczy między jej dłońmi, gdy odgrywa swoje zwycięstwo. Nasi rodzice patrzą na nią tak, jakby była słońcem, a oni żyli dotąd w ciemności. „—i w ostatniej chwili uskoczyłam, tuż pod jego ramieniem!” Mama splata dłonie, promieniejąc szczęściem. Tata podnosi się, by pogłaskać Cassandrę po włosach, duma emanuje z niego. Jej ognistorude włosy łapią światło, gdy puszy się pod jego uwagą. „Jesteś taka utalentowana, Cassandro,” mówi mama. „Jesteś wszystkim, czym przyszła władczyni Domu Niebieskiego Smoka powinna być.” „Cassandra ma taką naturalną szybkość i umiejętności,” zgadza się ojciec. Jego spojrzenie prześlizguje się po mnie—na tyle długo, by z jego twarzy zniknęło ciepło—po czym wraca do mojej siostry. „Urodziła się, żeby być przywódczynią.” Słyszałam wariacje na ten temat przez całe życie. Cassandra jest utalentowana. Cassandra jest wyjątkowa. Cassandra jest wszystkim, czym ja nie jestem. Zawsze była złotym dzieckiem—piękna, nieustraszona, niemożliwa do zignorowania. Jej miedziano-rude włosy przyciągają uwagę wszędzie, gdzie się pojawi. Jej przenikliwe oczy budzą szacunek bez najmniejszego wysiłku. Ja jestem cieniem, który ona rzuca. Blada tam, gdzie ona jest pełna barw. Milcząca tam, gdzie ona jest odważna. Niezauważalna. "To tylko podstawowe ćwiczenia," mamroczę, zanim zdążę się powstrzymać. "Każdy mógłby to zrobić. Zwłaszcza po tylu treningach." Cisza spada na pokój jak ciężka kotara. Ojciec odwraca się powoli, a jego wyraz twarzy ciemnieje. "Nie, Evelyn. To wymaga talentu. Prawdziwego talentu. Może powinnaś się bardziej postarać. Ucz się od swojej siostry." Cassandra sunie w moją stronę, jej uśmiech słodki jak trucizna. "Może gdybyś nie bujała wiecznie w obłokach, naprawdę byś coś osiągnęła." Nasi rodzice śmieją się razem z moją siostrą, a ja czuję, jak łzy kłują mnie w oczy, jedna spływa zanim zdołam ją powstrzymać. "Racja," szepczę i wstaję, by wyjść bez słowa. „Moja córko,” słyszę ojca błagającego za mną. „Jesteś najlepszą rzeczą, jaka nam się przydarzyła. Nasza przyszłość to ty, moja droga Cassandro.” Tak to zawsze wygląda. Cassandra błyszczy, a ja znikam. Szybko się nauczyła, że może zrobić ze mną wszystko, bez żadnych konsekwencji—rzucać we mnie kamieniami podczas treningu, a potem krzyczeć i zrzucać winę na mnie, gdy przychodzili rodzice. Wierzyli jej, oczywiście. Zawsze jej wierzą. Mama uderzyła mnie tamtego dnia. Ojciec całkowicie zakazał mi wstępu na teren treningowy. Wciąż nie rozumiem, dlaczego tak bardzo mnie nienawidzi. Może nie potrzebuje powodu. Jesteś nic nie warta. Nikt nigdy cię nie zechce. Jesteś zagrożeniem. Jesteś potworem. Jesteś dziwadłem. Wszystkie te słowa towarzyszyły mi przez całe życie. Tak długo się do nich przyzwyczajałam, że stały się częścią mnie. Później tej nocy wymknęłam się na zewnątrz, by uciec przed duszącymi ścianami i spojrzeć w niebo. Wtedy widzę dwa smoki szybujące pośród gwiazd—czarnego z szeroko rozpostartymi skrzydłami i czerwonego tuż za nim, łuski błyszczące w blasku księżyca. Poruszają się jakby były panami nieba, dzikie i wolne. "Piękne," szepczę. Przez chwilę, patrząc na nie, nie czuję się mała. Czuję, że mogłabym być tam, wysoko, zostawiając wszystko za sobą. "Pewnego dnia," szepczę, "też nie będę sama." Zostaję, aż znikają za górami, a potem wracam do swojego pokoju z czymś dziwnym w piersi. Nadzieja. Bo bez względu na to, jak bardzo moja rodzina mnie nienawidzi, jest coś, czego nie mogą mi odebrać. Kael. Mój narzeczony. Zostaliśmy sobie obiecani rok temu—układ między naszymi rodzinami, przypieczętowany nawet wtedy, gdy Cassandra postanowiła zabrać wszystko, co było moje. To była nadzieja na przyszłość Domu Niebieskiego Smoka, jeśli nie całego terytorium Mintii—najstarsza córka Przywódcy i jedyny syn konkubiny mojego ojca. Najsilniejszy wojownik. Najbardziej obiecujące dziecko w naszym Domu. Znam go przez większość mojego życia. Trenował z nami, gdy byliśmy młodzi, zanim zakazano mi wstępu na teren ćwiczeń. Już wtedy był inny. Nigdy mnie nie wyśmiewał. Nigdy nie dołączał, gdy inni się śmiali. A już niedługo będziemy małżeństwem i wreszcie będę miała kogoś po swojej stronie. Kogoś związanego ze mną czymś silniejszym niż kaprysy mojej siostry. On jest moją przyszłością. Moim szczęściem. Trzymam się tej myśli przez cały tydzień, budząc się każdego ranka z myślą o nim. Kiedy nadszedł dzień zgromadzenia, dziedziniec tętnił życiem – przyszli jeźdźcy smoków i przywódcy w swoich najlepszych strojach rozmawiali i śmiali się w popołudniowym słońcu. Połowa Mintii wydaje się tu być. Kiedy zauważają mnie kręcącą się przy wejściu, ich uśmiechy krzywią się, zanim odwracają wzrok. Szepty podążają za mną niczym dym. Wyprostowałam ramiona i ruszyłam naprzód, zdeterminowana, by wyglądać na godną. Dziś starałam się wyglądać odpowiednio – zaplotłam srebrne włosy i przerzuciłam je przez jedno ramię, włożyłam mój jedyny galowy mundur, niebieski płaszcz z wysokim kołnierzem i guzikami aż pod samą szyję. Zapięłam skórzane pasy na ramionach i zacisnęłam pasek w talii, upewniając się, że wszystko leży równo. Wybrałam czarne skórzane spodnie i włożyłam je w wysokie buty, starannie je sznurując. Wiedziałam, że inni na mnie patrzą, gdy ich mijałam, ale trzymałam wzrok przed sobą. Przeskanowałam tłum, serce waliło mi w piersi, szukając tej znajomej twarzy – i znalazłam go w centrum zgromadzenia. Kael wygląda tak przystojnie. Taki pewny siebie. Moje stopy poruszyły się, zanim zdążyłam pomyśleć, i zrobiłam krok do przodu. Ale wtedy przy jego boku pojawia się Cassandra, wplatając swoje ramię w jego, jakby właśnie tam było jej miejsce. Szepcze coś, co sprawia, że Kael się śmieje, a jego ramię oplata jej talię. Właścicielsko. Swobodnie. Jakby robili to setki razy. Przestaję oddychać. „Kael?” Spogląda w górę i patrzy na mnie tak, jak patrzy się na coś nieprzyjemnego, w co się właśnie wdepnęło. „Evelyn.” Wzdycha, jakby moje imię go męczyło. „Czego znowu chcesz?” „Ja tylko... Myślałam...” „Myślałaś co?” Unosi brew, a kilka osób w pobliżu parska śmiechem. "Wypluj to z siebie." Oczy Cassandry znajdują moje, rozświetlone triumfem. "Och, Evelyn. Nikt ci nie powiedział? Właśnie rozmawialiśmy o naszej przyszłości. Postanowiliśmy się pobrać. To połączenie poprowadzi nas razem naprzód. Twoje zaręczyny są odwołane." "Co?" Ziemia chwieje się pod moimi stopami. „Nie… Nie możecie. On jest mój." "Rzeczy się zmieniają," wtrąca Kael, jego głos jest płaski. "Poprosiłem twojego ojca, by mnie zwolnił z umowy. Zgodził się." "Ale... byłeś dla mnie dobry. Ty—" "Byłem uprzejmy." Jego głos staje się lodowaty, wszelka pozorna czułość znika. "Żal mi cię było, Evelyn. To wszystko, czym to było." Słowa trafiają jak ostrze między żebra. "Nigdy nie chciałem tych zaręczyn," kontynuuje, teraz głośniej. "Twój ojciec narzucił je mojej rodzinie. Teraz, gdy jest lepsza opcja, dlaczego miałbym się zadowolić?" Ktoś się śmieje. Potem kolejna osoba. Ten dźwięk rozprzestrzenia się po dziedzińcu jak ogień. "Wyjaśnijmy sobie coś, droga siostro." Cassandra śmieje się cicho i okrutnie. "Nic tutaj nie jest twoje. Naprawdę wierzyłaś, że ktoś taki jak on mógłby cię kiedykolwiek chcieć? Bezkręgową dziwaczkę?" "Spójrz na nią," dodaje Kael, kręcąc głową z kpiącym uśmiechem. "Naprawdę myślała, że ma szansę. Żałosne." Dziedziniec rozmazuje się wokół mnie. Wszyscy teraz patrzą—każdy przyszły jeździec i przywódca Mintii, świadkowie mojego upokorzenia. Niektórzy odwracają wzrok ze współczucia. Większość nawet nie próbuje ukryć rozbawienia. Myślałam, że mam chociaż jedną rzecz. Jedną osobę, która była moja. Zaręczyny, których siostra nie mogła odebrać. Pomyliłam się. Własny ojciec go oddał. Jego uprzejmość była litością. Uśmiechy—obowiązkiem. A teraz mój narzeczony stoi z ramieniem wokół mojej siostry, podczas gdy wszyscy patrzą i śmieją się. Śmiali się, gdy ona się łamała 😞. Teraz ucieka—z ogniem w dłoniach 🔥. Przeczytaj "Pierwsza Wybrana przez Smoka" już teraz! 🐉
Bezahlte Werbeanzeigen im B2B-Kontext – funktioniert das überhaupt? Ja, du kannst deine Zielkunden über Paid Ads gewinnen! Und zwar nicht nur im Consumer-Bereich, sondern gerade auch in B2B-Märkten. Es gibt für jede Zielgruppe, selbst für die konservativste, eine Plattform, auf der sie regelmäßig online ist. LinkedIn ist dabei die erste Adresse, wenn es um Entscheider, Geschäftsführer, Head-ofs oder Spezialisten in Unternehmen geht. Dort erreichst du die Menschen, die wirklich über Budgets entscheiden. YouTube ist ein weiteres Beispiel: Dort gibt es ganze Kanäle, die sich nur an B2B-Zielgruppen richten. Du kannst gezielt auf Kanälen von Herstellern, Marken oder Branchen-Influencern Werbeanzeigen schalten. Deine Zielkunden konsumieren dort Content, informieren sich über neue Lösungen und sind offen für Angebote, die ihnen echten Mehrwert bieten. Es gibt also keine Ausrede mehr, warum du nicht auch im B2B mit bezahlten Werbeanzeigen wachsen solltest. Die zwei Formate, die sich in der Praxis am stärksten bewährt haben, sind Erstgespräche und Leadmagneten. Erstgespräche bedeuten: Du generierst Terminanfragen von Interessenten, die sich aktiv über dein Angebot informieren wollen. Leadmagneten sind wertvolle Inhalte, die deine Zielgruppe bei einer Make-or-Buy-Entscheidung unterstützen. Ein Guide, ein Whitepaper, eine Checkliste, etwas, das zeigt, wie komplex das Thema ist und dass sie es ohne deine Hilfe nicht umsetzen werden. Dann kommen die besten Leads zu dir, weil sie schon verstanden haben, dass sie deine Expertise benötigen. Gerade auf LinkedIn funktionieren Leadmagneten aktuell extrem stark. Du kannst Entscheider aus Family-Offices, Bankvorstände, Geschäftsführer von großen Mittelständlern oder Vorstände von Konzernen gezielt ansprechen. Und das nicht nur theoretisch: Unsere Kunden gewinnen genau diese Zielgruppen regelmäßig über LinkedIn. Auch auf Meta, also Facebook und Instagram, funktionieren Leadmagneten und Erstgespräche hervorragend. Die Plattformen ermöglichen dir, exakt die Menschen zu erreichen, die du als Kunden haben willst. Das gilt nicht nur für klassische Beratungsleistungen oder Agentur-Services. Auch technische Produkte im Maschinenbau, Software, IT-Dienstleistungen, Managed Services, Unternehmensberatung oder Handwerksleistungen lassen sich heute problemlos über bezahlte Werbeanzeigen verkaufen. Du erreichst die Entscheider, die bereit sind, für Qualität und Expertise zu zahlen. Und du befreist dich von den typischen 08/15-Kunden, die durchgehend über den Preis verhandeln wollen. Mit eigenen Leads aus Paid Ads bestimmst du die Spielregeln. Du ziehst Kunden an, die deinen Wert erkennen und bereit sind, 5-stellige oder 6-stellige Summen zu investieren. Du musst dafür kein Vollzeit-Content-Produzent werden. Niemand verlangt von dir, täglich zu posten oder einen eigenen YouTube-Kanal zu betreiben. Es reichen zwei, drei Videoanzeigen, ein paar starke Bilder von deinem Produkt oder deiner Dienstleistung, und schon generierst du Anfragen. Dein Vertriebsteam ruft die Kontakte an, qualifiziert sie vor und schließt die Deals ab. Du willst wissen, wie du das für dein Unternehmen aufsetzt? Wie du ein Vertriebsteam und ein Marketingteam aufbaust, das für dich automatisiert hochwertige Leads generiert? Oder wie du das Ganze an eine Agentur auslagerst, die für dich die komplette Leadgenerierung übernimmt? Genau das zeigen wir dir! Wir haben in jeder Branche, in jedem Markt, mit unterschiedlichsten Geschäftsmodellen bereits Fallstudien produziert. Über 9.800 Kunden haben mit Baulig Consulting diesen Weg bereits erfolgreich umgesetzt. Du willst nicht länger zusehen, wie andere mit bezahlten Werbeanzeigen wachsen, während du noch auf Empfehlungen hoffst oder dich mit Kaltakquise abmühst. Dann ist jetzt der Moment, an dem du handeln solltest. Klicke jetzt hier: www.vertriebssystem.de Trage dich ein für ein kostenloses Erstgespräch. Wir analysieren gemeinsam, welche Plattformen für deine Zielgruppe funktionieren. Wie du mit Leadmagneten und Erstgesprächen planbar neue Kunden gewinnst. Und wie du deinen Vertrieb so aufstellst, dass du endlich auf hohe 5-stellige oder 6-stellige Monatsumsätze skalierst. Du bekommst eine individuelle Strategie, die exakt auf dein Angebot, deine Zielgruppe und deine Marktposition zugeschnitten ist. Sichere dir deinen Termin für ein kostenloses Erstgespräch: www.vertriebssystem.de
“I hate you,” she said—her breath already shaking. Being roommates turns our cold war into something explosive 😫. Arguments blur into lingering stares. Insults melt into moments that feel one breath away from crossing the line. Maddie wears perfection like armor, but I see the cracks—the lies, the pressure, the fear of being exposed 💔. And the closer I get, the harder it is to tell whether we’re trying to hurt each other… or begging to be seen ❤️🔥. Chapter 1 [Emily’s POV] The thing about starting over is that nobody tells you how exhausting it is to pretend you know what the fuck you're doing. Two hours ago, things were simpler and I knew what my day held. First practice, new team, fresh start in a new city. The motel’s bedspread had a pattern that seemed designed to hide stains of unknown origin and I chose not to investigate. I'd been there almost a week, waiting for dorms to open. Plenty of time to memorize every water stain on the ceiling and develop a complicated relationship with the vending machine down the hall. Coach Marquette recruited me specifically. A scholarship, a way out of my old program which wasn’t bad, but opportunities here are better. A way away from my mother. She thought I was making a mistake, she usually does. But she also drove me to the airport and told me to call when I landed. We're complicated like that—like her sending me to learn ice skating at the age of four, and years later trying to find me a ‘nice guy’ to settle down with because apparently my head got into the game a little too much. Typical mother-daughter stuff. Not even worth mentioning. Just like the endless guys she’s trying to set me up with. I'm standing in the Lakeview University’s ice rink, trying to look like I belong here. The rink itself is beautiful. Cold and bright, the ice freshly resurfaced and gleaming under the fluorescent lights. "Don't stretch there." I look up to find a girl with wild curly hair pointing at the spot I'd been eyeing. She's got the kind of face that makes you want to trust her immediately—open, amused, slightly chaotic. "That's Maddie's spot," she continues. "Actually, everything from here to the Zamboni entrance is basically Maddie's spot. The girl has more territory than a medieval lord." "Maddie?" I stand, grabbing my water bottle. "Our illustrious captain. Think Regina George but with triple axels and daddy's credit card." The girl extends her hand. "I'm Ava. You must be the new scholarship kid Coach has been hyping." "Emily,” I said, shaking her hand. “And 'hyping' feels generous. More like 'mentioned once in passing.'" Ava laughs, and it's the first genuine sound I've heard since arriving. "Trust me, if Coach mentioned you at all, it is hype." We settle onto a bench, and I start lacing my skates while Ava gives me what she calls "the survival guide to not getting emotionally murdered." "Maddie, she's…” Ava's voice drops. "Look, she's an incredible skater. Like, stupid good. But she's also the kind of person who'll smile at you while calculating exactly where to insert the knife for maximum damage." "Sounds delightful." Then I follow her gaze to a cluster of girls near center ice. They're all variations on a theme—long legs, perfect ponytails and casual confidence. And in the center, like the sun they're all orbiting around, is… No way. My stomach drops through the floor, possibly into another dimension where things make sense. Because the girl holding court out there, the one with the perfect posture and the laugh that carries across the ice like a threat, is Maddie. My Madison. Or at least, the Madison who used to be mine, back when we were twelve and thought friendship meant forever. Ava keeps talking, but I can't stop staring. Years have turned her into something out of a magazine—all sharp angles and deliberate beauty. The baby fat's gone, replaced by cheekbones that could cut glass and a presence that sucks up all the oxygen in a room. She's gorgeous. The kind of gorgeous that makes you stupid. Makes you forget things like self-preservation and the fact that she apparently rules this place through fear and superior conditioning. Before I can answer, my traitorous legs are already moving. There's this stupid, hopeful part of me that thinks maybe—maybe—when she sees me, something will click. We'll laugh about the odds, she'll introduce me to everyone, and it'll be like those years apart never happened. I'm an idiot. "Madison?" She turns, and for one perfect second, I see recognition flash across her face. Her eyes, still that impossible shade of brown that used to make me forget my own name, widen slightly. Then her expression smooths into something cold and polished, like she's pulled on a mask. "It’s Maddie. Can I help you?" The words are ice water to the face. She's looking at me like I'm a stranger. No, worse. Like I'm an inconvenience. "It's me. Emily? We used to—" "Oh my God." She cuts me off, and her voice is loud enough that her bees all turn to stare. "Emily Harper?" The way she says my name makes it sound like a disease. "Yeah, I…" "This is hilarious." She turns to her followers, who are watching us with the kind of anticipation usually reserved for reality TV disasters. "Girls, this is Emily. We were friends when we were... what? Twelve?" "Eight to twelve, actually." The correction slips out before I can stop it. "Right." Her laugh is crystalline, sharp enough to draw blood. "Back when we thought matching friendship bracelets were peak fashion. How embarrassing." My face is burning. "You made those bracelets too." "Did I?" Maddie tilts her head, studying me like I'm a particularly boring museum exhibit. "I blocked out a lot of my tragic phase. You know how it is. We all have that friend from childhood we're embarrassed about." That friend. Not her best friend. Not the girl she used to sneak into movies with. Not the person who knew she was terrified of thunderstorms and would stay on the phone with her until they passed. Just that friend. The embarrassing one. "Though I guess some people never grow out of their tragic phase," she continues, her eyes doing a slow scan from my skates to my definitely-not-designer practice gear. "Cute that you still skate though. Recreation league?" "I'm on the team," I manage, my voice barely steady. "Coach Marquette recruited me." Something flickers in her expression—surprise, maybe, or annoyance. But it's gone before I can process it. "How... special." She draws out the word like it tastes bad. "Try to keep up, won't you? We have standards here." She starts to turn away, then pauses, looking back over her shoulder. "Oh, and Emily? That thing where you used to follow me around like a puppy? Let's not do that here. It's giving desperate, and honestly?" She smiles, and it's all teeth. "It was embarrassing then, too." The words land like physical blows. Follow her around like a puppy? I was her best friend. We were equals. At least, I thought we were. The blonde leans in to whisper something in Maddie's ear, and they both laugh—that specific kind of laugh that tells you you're the punchline. I'm still standing there, frozen like an idiot, when Maddie skates away with her entourage. They move like a unit, synchronized in their superiority. When my legs finally remember how to work, I retreat to the boards and try to look normal. Practice is brutal in the good way—the kind that means Coach Marquette actually knows what she's doing. She runs us through drills until my thighs burn and my lungs feel personally victimized. I'm grateful for the distraction. Physical exhaustion is simpler than whatever's happening in my head every time I catch sight of Maddie across the rink. Near the end of practice, the energy shifts. A few girls start showing off—someone lands a clean double axel, someone else answers with a flying sit spin. Casual one-upmanship disguised as fun. Then a blonde girl calls out, "Queen of the Ice! Come on, it's a tradition for rookies!" The attention swivels toward me and I feel it like a physical weight, fifteen pairs of eyes recalculating my presence. "New girl should go against the captain," someone adds. "Welcome her properly." The rink goes quiet. Maddie's expression doesn't change, but something sharpens behind her eyes. She glides toward center ice with the easy confidence of someone who's never lost at anything that mattered. "Well?" She gestures me forward, gracious and unreadable. "Let's see what Coach found." My heart pounds as I skate to meet her. Whatever we were to each other at eight, at ten, at twelve, this is what we are now: two skaters on opposite sides of the ice, everyone watching to see what happens next. The blonde who called for the game is grinning like she's purchased tickets to something entertaining. I make a mental note to learn her name later, for revenge purposes. Maddie settles into position across from me, and for half a second something flickers in her face. The ghost of two kids who used to practice crossovers together until their ankles gave out. Then it's gone, smooth as freshly resurfaced ice. "Ready?" she asks. I lower my center of gravity, feel the edges of my blades grip the surface beneath me. Whatever this is—a test, a welcome, a very public measuring of skills—I'm not going to flinch first. I didn't drive eight hundred miles to flinch. "Ready." Chapter 2 Maddie moves first, and of course she does it like she's auditioning for the Olympics and a Vogue shoot simultaneously. She launches into a combination spin—camel to sit to upright—each position flowing like water. Like gravity is just a suggestion she's politely declining. The team whistles. Someone actually whoops. It's good. It's very good. It's the kind of spin that says ‘I could do this in my sleep, but I'm choosing to dazzle you anyway.’ I hate that I'm impressed. I hate it a lot. My turn. I match her spin sequence because I'm petty like that—same transitions, same positions. But I snap the rotations faster, tighter. When I finish, the clapping is polite but confused. Like they're not sure if they're allowed to be impressed by the peasant who dared to match their queen. Maddie's smile doesn't even flicker. If anything, it gets brighter, which in Maddie-speak probably means she's calculating exactly how to destroy me. She takes her time skating back to center ice, building anticipation like she's about to reveal the meaning of life instead of just doing another jump. Then—triple flip. Perfect extension, perfect landing, arms raised like she's accepting an Oscar. The team loses their minds. You'd think she just cured cancer with that landing. And here's where I should be smart. Strategic. Do a nice, safe triple lutz and call it a day. Live to fight another day. Be the bigger person. Fuck that. My body makes the decision before my brain can file an objection. One hand up triple axel—the jump that got me recruited, the one that made Coach Marquette literally gasp when she saw it on video. The one that less than ten percent of female skaters can land consistently. The takeoff is perfect. Three and a half rotations in the air, and for those seconds, nothing exists except me and the physics of defying gravity. The landing is so clean it's almost silent. And speaking of silence… The entire rink goes dead quiet. Like, horror-movie-right-before-the-killer-appears quiet. Fifteen pairs of eyes stare at me like I just pulled a rabbit out of my ass instead of a hat. The blonde who started this whole thing actually has her mouth hanging open. Maddie's face is a masterpiece of controlled nothing. Not surprise, not anger, just... nothing. Like I didn't just out-skate her in front of her entire kingdom. Then she laughs. It's light, airy, completely unbothered. She glides toward the boards with the casual grace of someone who's decided this game is beneath her. "Saving my ankles for the actual competition season," she announces to no one in particular. "Some of us think long-term." Translation: I can't match that jump and we both know it. Technically, I won. The triple axel beats the triple flip in the invisible hierarchy of jumps that every skater carries in their head But she walks away like she chose to end the game, like continuing would bore her. The victory sits in my mouth like ash. Like she let me win, which is somehow worse than losing. Then Coach Marquette, clipboard in hand and whistle around her neck, calls for attention from the rink board she occupied during training. "You all saw that triple axel up close, girls. That's the standard I'm looking for this season. Study it." She says more after that, something about competition schedules and lineup considerations. Someone behind me mutters something that sounds suspiciously like "teacher's pet," but when I turn, everyone's suddenly fascinated by their skate laces. And I'm too aware of Maddie's gaze burning into my back. After practice, Maddie catches me near the locker room door. Her smile is bright and sharp, like something designed to cut. "Nice work out there." Her smile could cut glass. "Coach does love her shiny new toys." She steps closer, but I don't step back. "Just a heads up," she continues, voice dropping to something almost intimate, "she gets excited fast and bored faster. Last year's recruit barely made the travel team by spring." The threat would be more effective if she wasn't standing close enough that I can see the faint freckles across her nose. The ones she used to hate. The ones I used to count when she fell asleep during our movie marathons. Stop it, Emily. She's evil now. Evil doesn't get to have cute freckles. I hold her gaze. My pulse is doing something inconvenient, but I refuse to acknowledge it. "Good thing I'm not last year's recruit." "We'll see." She brushes past me, shoulder glancing mine with calculated precision, and disappears into the locker room like she owns every square inch of it. Inside, my bag has migrated to the far corner, wedged behind a trash can. My towel is missing entirely. I find it later, stuffed in a supply closet beneath a stack of orange cones. Points for commitment, I suppose. Two girls from Maddie's orbit—a brunette and a redhead whose names I don’t know yet—are talking just loud enough for me to hear every word. "Coach always plays favorites with transfers," the brunette says, examining her nails. "Scholarship kids," the redhead agrees, voice dripping with something poisonous. "They try so hard. It's kind of sad, honestly. Like they think effort matters more than where you come from." Maddie sits at her locker, not participating but not stopping it either. She's watching me with this little half-smile, like she's taking notes for a scientific study on how much bullshit one person can take before they snap. I pretend I don't hear. I pretend my jaw isn't tight. I pretend this doesn't remind me of every other rink, every other group of girls who decided I wasn't worth knowing. Mean girls are a natural resource. Ava appears beside me, already changed, bag over her shoulder. "Hey, want to grab food? The dining hall has decent pasta on Tuesdays. Not great, but decent." She's doing that thing where she pretends everything is normal and fine, and I appreciate it more than I can express without getting emotionally inconvenient. "Sure." I grab my relocated bag and follow her out, not looking back at Maddie or her court. We're halfway across the quad before she speaks again. "So. You and Maddie. That was... a lot of energy for two people who supposedly just skated together as kids." "We were at the same rink. Lost touch when she moved." I keep my voice casual, like I'm describing a distant acquaintance rather than someone who used to know every secret I had. "It was a long time ago." Ava nods slowly, but her expression says she's filing this information away for later analysis. "Okay. Just… the way she looks at you. And the way you look at her. It's not nothing, Emily." I don't answer. Some things are too fragile to name out loud, especially to someone I met two hours ago. Whatever Maddie and I were—best friends, inseparable, the most important person in each other's worlds—that was a different life. Maybe the Maddie I knew really is gone. Replaced by this polished stranger who wears her face. The dining hall is chaos. Freshmen trying to look cool, seniors trying to look like they're not dying inside. Ava chatters about teammates and professors while I make appropriate listening noises and spot across the dining hall a familiar blonde ponytail. Maddie's holding court at a corner table, surrounded by her loyal subjects. As if she can feel my gaze, she looks up. When our eyes meet across the crowded room, she raises her water bottle in a mock toast, that razor-sharp smile playing at her lips. This is fine. This is totally fine. I'm just going to survive an entire season with my ex-best friend who now hates me, wants to destroy me, and also happens to be the most beautiful woman I've ever seen. What could possibly go wrong? The challenge was issued, the crowd is waiting, and backing down isn’t an option. 🔥 Keep reading Kiss Me, Captain now. 🥶 | « Je te déteste », dit-elle—son souffle déjà tremblant. Être colocataires transforme notre guerre froide en quelque chose d’explosif 😫. Les disputes se fondent en regards insistants. Les insultes se dissipent dans des moments qui semblent n’être qu’à un souffle de franchir la ligne. Maddie porte la perfection comme une armure, mais j’en vois les fissures—les mensonges, la pression, la peur d’être démasquée 💔. Et plus je m’approche, plus il devient difficile de savoir si nous essayons de nous blesser… ou si nous supplions d’être vues ❤️🔥. Chapitre 1 [Du point de vue d’Emily] Ce qu’on ne vous dit pas à propos d’un nouveau départ, c’est à quel point il est épuisant de faire semblant de savoir ce que vous foutez. Il y a deux heures, tout était plus simple et je savais comment la journée allait se dérouler. Premier entraînement, nouvelle équipe, nouveau départ dans une nouvelle ville. Le couvre-lit du motel arborait un motif qui semblait fait pour dissimuler des taches d’origine douteuse et j’ai choisi de ne pas enquêter. J’étais là depuis presque une semaine, à attendre que les dortoirs ouvrent. Assez de temps pour mémoriser chaque auréole d’eau au plafond et développer une relation compliquée avec le distributeur au bout du couloir. Coach Marquette m’a recrutée personnellement. Une bourse, une porte de sortie de mon ancien programme qui n’était pas si mal, mais les opportunités ici sont meilleures. Un moyen de m’éloigner de ma mère. Elle pensait que je faisais une erreur, elle pense ça la plupart du temps. Mais elle m’a aussi conduite à l’aéroport et m’a dit d’appeler quand j’atterrirais. On est compliquées comme ça—comme quand elle m’a envoyée apprendre le patin à glace à quatre ans, puis, des années plus tard, a tenté de me trouver un « gentil garçon » avec qui me caser parce que, apparemment, j'étais trop investie dans ma passion. Le classique mère-fille. Même pas la peine d’en parler. Comme tous ces mecs qu’elle essaie sans cesse de me présenter. Je me tiens sur la patinoire de Lakeview University, essayant d’avoir l’air à ma place. La patinoire elle-même est magnifique. Froide et lumineuse, la glace tout juste resurfacée, miroitant sous les lumières fluorescentes. « Ne t’étire pas là. » Je lève les yeux pour découvrir une fille aux cheveux bouclés et indomptés qui pointe l’endroit que j’avais repéré du regard. Elle a ce genre de visage qui donne aussitôt envie de lui faire confiance — ouvert, amusé, un brin chaotique. « C’est la place de Maddie, » poursuit-elle. « En fait, tout ce qui va d’ici jusqu’à l’entrée de la Zamboni, c’est pratiquement la zone de Maddie. Cette fille détient plus de territoire qu’un seigneur médiéval. » « Maddie ? » Je me lève, attrapant ma gourde. « Notre illustre capitaine. Imagine Regina George, mais avec des triples axels et la carte de crédit de papa. » La fille me tend la main. « Moi c’est Ava. Tu dois être la nouvelle boursière dont le Coach n’arrête pas de parler. » « Emily, » dis-je en serrant sa main. « Et dire qu’il en parle, c’est exagérer… Plutôt ‘mentionnée une fois au détour d’une phrase’. » Ava rit, et c’est le premier son authentique que j’entends depuis mon arrivée. « Crois-moi, si le Coach t’a mentionnée, c’est déjà de la hype. » Nous nous installons sur un banc et je commence à lacer mes patins tandis qu’Ava me livre ce qu’elle appelle « le guide de survie pour éviter de se faire assassiner émotionnellement ». « Maddie, elle est… » La voix d’Ava baisse d’un ton. « Écoute, c’est une patineuse incroyable. Genre, prodigieusement douée. Mais c’est aussi le genre de personne qui te sourit tout en calculant exactement où enfoncer le couteau pour faire le plus de dégâts. » « Charmant tableau. » Je suis alors son regard vers un groupe de filles près du centre de la glace. Elles sont toutes des variations sur un même thème — longues jambes, queue-de-cheval parfaite et assurance décontractée. Et au centre, comme le soleil autour duquel elles gravitent toutes, il y a… Non, impossible. Mon estomac s’effondre, peut-être même dans une autre dimension où les choses auraient un sens. Parce que la fille qui fait la loi là-bas, celle à la posture irréprochable et au rire qui traverse la patinoire comme une menace, c’est Maddie. Ma Madison. Ou du moins, la Madison qui était à moi, à l’époque où nous avions douze ans et pensions que l’amitié durait toujours. Ava continue de parler, mais je ne peux plus détacher mon regard. Les années l'ont transformée en une créature tout droit sortie d’un magazine—tout en angles aigus et en beauté calculée. La rondeur de l’enfance a disparu, remplacée par des pommettes capables de couper du verre et une présence qui aspire tout l’oxygène d’une pièce. Elle est magnifique. Le genre de beauté qui vous rend idiot. Qui vous fait oublier des choses comme l’instinct de survie et le fait qu’apparemment, elle règne ici par la peur et un conditionnement supérieur. Avant même que je puisse répondre, mes jambes traîtresses bougent déjà. Il y a en moi cette part stupide et pleine d’espoir qui pense que peut-être—peut-être—quand elle me verra, quelque chose s’allumera. Nous rirons du hasard, elle me présentera à tout le monde, et ce sera comme si ces années de séparation n’avaient jamais existé. Je suis une idiote. « Madison ? » Elle se retourne, et pendant une seconde parfaite, je vois la reconnaissance traverser son visage. Ses yeux, toujours cette teinte impossible de brun qui me faisait autrefois oublier mon propre nom, s’agrandissent légèrement. Puis son expression se lisse, devient froide et polie, comme si elle venait d’enfiler un masque. « C’est Maddie. Je peux vous aider ? » Ses mots, c’est de l’eau glacée sur le visage. Elle me regarde comme si j’étais une étrangère. Non, pire. Comme si j’étais un désagrément. « C’est moi. Emily ? On était… » « Oh mon Dieu. » Elle m’interrompt, et sa voix est assez forte pour que ses abeilles se retournent toutes. « Emily Harper ? » La façon dont elle prononce mon nom le transforme en maladie. « Oui, je… » « C’est hilarant. » Elle se tourne vers ses suiveuses, qui nous observent avec cette anticipation d’habitude réservée aux pires catastrophes de la télé-réalité. « Les filles, voici Emily. On était amies quand on avait… quoi ? Douze ans ? » « Huit à douze, en fait. » La correction m’échappe avant que je ne puisse la retenir. « Oui, voilà. » Son rire est cristallin, assez aigu pour faire saigner. « À l’époque où on pensait que les bracelets d’amitié assortis étaient le summum de la mode. Quelle honte. » Mon visage est en feu. « Tu as aussi fabriqué ces bracelets. » « Ah oui ? » Maddie penche la tête, m’étudiant comme si j’étais une pièce particulièrement ennuyeuse d’un musée. « J’ai occulté une grande partie de ma phase tragique. Tu sais ce que c’est. On a tous ce copain d’enfance dont on a un peu honte. » Ce copain. Pas sa meilleure amie. Pas la fille avec qui elle se faufilait dans les cinémas. Pas celle qui savait qu’elle avait peur des orages et restait au téléphone avec elle jusqu’à ce qu’ils passent. Juste ce copain. Celle qui fait honte. « Quoique, on dirait que certains ne sortent jamais de leur phase tragique, » continue-t-elle, ses yeux balayant lentement mes patins jusqu’à ma tenue d’entraînement assurément pas griffée. « C’est mignon que tu continues à patiner. Ligue récréative ? » « Je fais partie de l’équipe, » j’arrive à dire, la voix à peine stable. « Coach Marquette m’a recrutée. » Quelque chose passe dans son expression—de la surprise, peut-être, ou de l’agacement. Mais c’est déjà effacé avant que j’aie pu vraiment le voir. « Comme c’est... spécial. » Elle étire le mot comme s’il avait mauvais goût. « Essaie de suivre le rythme, tu veux ? Ici, on a des standards. » Elle commence à se détourner puis s’arrête, se tournant de nouveau vers moi par-dessus son épaule. « Oh, et Emily ? Ce truc où tu me suivais partout comme un petit chien ? On va éviter, d’accord ? Ça fait désespéré, et franchement… » Elle sourit, et il n’y a que des dents. « C’était déjà gênant à l’époque, tu sais. » Les mots frappent comme des coups physiques. La suivre partout comme un chiot ? J’étais sa meilleure amie. Nous étions égales. Du moins, c’est ce que je croyais. La blonde se penche pour murmurer quelque chose à l’oreille de Maddie, et elles rient toutes les deux—ce genre de rire bien particulier qui te fait comprendre que tu es la cible de la blague. Je reste là, figée comme une idiote, pendant que Maddie s’éloigne en patinant avec sa cour. Elles se déplacent comme une seule entité, synchronisées dans leur supériorité. Quand mes jambes se souviennent enfin comment bouger, je me réfugie contre la balustrade et j’essaie d’avoir l’air normale. L'entraînement est brutal, mais dans le bon sens—celui qui prouve que Coach Marquette sait vraiment ce qu'elle fait. Elle nous fait enchaîner les exercices jusqu'à ce que mes cuisses brûlent et que mes poumons se sentent personnellement attaqués. Je suis reconnaissante pour cette distraction. L'épuisement physique est bien plus simple à gérer que tout ce qui se passe dans ma tête chaque fois que j'aperçois Maddie de l'autre côté de la patinoire. Vers la fin de l'entraînement, l'ambiance change. Quelques filles commencent à se vanter—l'une réussit un double axel impeccable, une autre réplique avec un sit spin sauté. De la surenchère déguisée en amusement. Puis une fille blonde lance : « Reine de la glace ! Allez, c'est une tradition pour les nouvelles ! » Toute l'attention se tourne vers moi, et je la ressens comme un poids physique, quinze paires d'yeux recalculant ma présence. « La nouvelle devrait affronter la capitaine », ajoute quelqu'un. « Qu'on l'accueille comme il faut. » La patinoire se fait silencieuse. L'expression de Maddie ne change pas, mais quelque chose s'aiguise dans son regard. Elle glisse vers le centre de la glace avec l'assurance tranquille de quelqu'un qui n'a jamais perdu dans ce qui comptait vraiment. « Alors ? » Elle me fait signe d'avancer, gracieuse et impénétrable. « Voyons ce que l'entraîneuse a déniché. » Mon cœur bat la chamade pendant que je patine pour la rejoindre. Peu importe ce que nous étions l'une pour l'autre à huit ans, à dix ans, à douze ans, voilà ce que nous sommes maintenant : deux patineuses de chaque côté de la glace, tout le monde attendant de voir ce qui va se passer. La blonde qui a lancé le jeu affiche un sourire comme si elle avait acheté des billets pour un spectacle divertissant. Je prends note mentalement de retenir son nom plus tard, pour des raisons de revanche. Maddie se place en face de moi, et pendant une demi-seconde, quelque chose vacille sur son visage. Le fantôme de deux gamines qui s'entraînaient ensemble aux croisements jusqu'à ce que leurs chevilles lâchent. Puis c'est fini, lisse comme de la glace fraîchement resurfacée. « Prête ? » demande-t-elle. J'abaisse mon centre de gravité, sens les carres de mes lames mordre la surface sous moi. Quoi que ce soit—un test, un accueil, une évaluation très publique des compétences—je ne serai pas la première à flancher. Je n’ai pas conduit huit cents miles pour flancher. « Prête. » Chapitre 2 Maddie bouge la première, et bien sûr, elle le fait comme si elle auditionnait à la fois pour les Jeux Olympiques et un shooting pour Vogue. Elle se lance dans une combinaison de pirouettes—chameau, assise, debout—chaque position s’enchaînant comme de l’eau. Comme si la gravité n’était qu’une suggestion à laquelle elle choisissait poliment de ne pas se soumettre. L’équipe siffle. Quelqu’un pousse même un cri d’encouragement. C’est bon. C’est très bon. C’est le genre de pirouette qui dit : « Je pourrais faire ça dans mon sommeil, mais je choisis quand même de vous éblouir. » Je déteste être impressionnée. Vraiment. À mon tour. Je reproduis sa séquence de pirouettes parce que je suis mesquine comme ça—mêmes transitions, mêmes positions. Mais j’accélère les rotations, plus rapides, plus serrées. Quand je termine, les applaudissements sont polis mais perplexes. Comme s’ils ne savaient pas s’ils avaient le droit d’être impressionnés par la roturière qui a osé égaler leur reine. Le sourire de Maddie ne vacille même pas. Au contraire, il s’élargit, ce qui, dans le langage de Maddie, signifie probablement qu’elle calcule exactement comment me détruire. Elle prend son temps pour revenir au centre de la glace, faisant monter l’attente comme si elle s’apprêtait à révéler le sens de la vie, alors qu’elle va juste faire un saut de plus. Puis—triple flip. Extension parfaite, réception parfaite, bras levés comme si elle venait de recevoir un Oscar. L’équipe devient folle. On croirait qu’elle vient de guérir le cancer avec cette réception. Et c’est là que je devrais être intelligente. Stratégique. Faire un triple lutz bien propre et en rester là. Vivre pour me battre un autre jour. Être la personne raisonnable. Fuck that. Mon corps prend la décision avant que mon cerveau puisse formuler une objection. Une main en l’air, triple axel—le saut qui m’a valu mon recrutement, celui qui a littéralement fait pousser un cri à l’entraîneuse Marquette quand elle l’a vu en vidéo. Celui que moins de dix pour cent des patineuses peuvent réussir régulièrement. L’envol est parfait. Trois tours et demi dans les airs, et pendant ces secondes, il n'existe rien d'autre que moi et la physique qui défie la gravité. L’atterrissage est si propre qu’il en est presque silencieux. Et en parlant de silence… Toute la patinoire devient soudainement muette. Genre, un silence de film d’horreur juste avant que le tueur n’apparaisse. Quinze paires d’yeux me fixent comme si je venais de sortir un lapin de mon cul au lieu d’un chapeau. La blonde qui a lancé toute cette histoire a carrément la bouche grande ouverte. Le visage de Maddie est un chef-d’œuvre de neutralité maîtrisée. Ni surprise, ni colère, juste… rien. Comme si je ne venais pas de la surpasser devant tout son royaume. Puis elle rit. Léger, aérien, totalement indifférent. Elle glisse vers les balustrades avec la grâce désinvolte de quelqu’un qui a décidé que ce jeu était en dessous d’elle. « Je préserve mes chevilles pour la vraie saison de compétition », annonce-t-elle, sans s’adresser à personne en particulier. « Certaines d’entre nous pensent sur le long terme. » Traduction : Je ne peux pas égaler ce saut et on le sait toutes les deux. Techniquement, j’ai gagné. Le triple axel bat le triple flip dans la hiérarchie invisible des sauts que chaque patineuse porte dans sa tête. Mais elle s’éloigne comme si c’était elle qui avait choisi de mettre fin au jeu, comme si continuer l’ennuierait. La victoire a le goût de cendre dans ma bouche. Comme si elle m’avait laissé gagner, ce qui est d’une certaine façon pire que de perdre. Puis Coach Marquette, planchette en main et sifflet autour du cou, appelle à l’attention depuis la rambarde qu’elle occupait pendant l’entraînement. « Vous avez toutes vu ce triple axel de près, les filles. C’est ce niveau que je veux voir cette saison. Étudiez-le. » Elle enchaîne, parle un peu des calendriers de compétition et des choix de l’alignement. Quelqu’un derrière moi marmonne quelque chose qui ressemble étrangement à « chouchoute de la prof », mais quand je me retourne, tout le monde semble soudain captivé par ses lacets de patins. Et je sens trop le regard de Maddie brûler dans mon dos. Après l’entraînement, Maddie m’intercepte près de la porte du vestiaire. Son sourire est éclatant et tranchant, comme quelque chose conçu pour couper. « Beau travail, là-bas. » Son sourire pourrait couper du verre. « L'entraîneuse adore ses nouveaux jouets brillants. » Elle s'approche, mais je ne recule pas. « Juste un conseil, » poursuit-elle, sa voix tombant à quelque chose d'à peine intime, « elle s'enthousiasme vite et se lasse encore plus vite. Le recrutement de l'an dernier a à peine fait partie de l'équipe voyageuse au printemps. » La menace serait plus efficace si elle n'était pas assez près pour que je voie les légères taches de rousseur sur son nez. Celles qu'elle détestait autrefois. Celles que je comptais quand elle s'endormait pendant nos marathons de films. Arrête, Emily. Elle est diabolique, maintenant. On n’a pas le droit d’avoir de jolies taches de rousseur quand on est diabolique. Je soutiens son regard. Mon pouls fait quelque chose de dérangeant, mais je refuse de le reconnaître. « Heureusement, je ne suis pas le recrutement de l'an dernier. » « On verra bien. » Elle me frôle en passant, son épaule effleurant la mienne avec une précision calculée, puis elle disparaît dans le vestiaire comme si chaque centimètre carré lui appartenait. À l'intérieur, mon sac a migré jusqu'au fond du vestiaire, coincé derrière une poubelle. Ma serviette a totalement disparu. Je la retrouve plus tard, entassée dans un placard de fournitures sous une pile de cônes orange. Des points pour la persévérance, j’imagine. Deux filles de l'entourage de Maddie—une brune et une rousse dont je ne connais pas encore les prénoms—parlent juste assez fort pour que j’entende chaque mot. « L’entraîneuse a toujours ses chouchous parmi les transferts, » dit la brune en examinant ses ongles. « Les boursières, » renchérit la rousse, la voix chargée de quelque chose de venimeux. « Elles essaient tellement fort. C’est presque triste, franchement. Comme si elles pensaient que l’effort comptait plus que d’où tu viens. » Maddie est assise à son casier, sans participer mais sans rien faire pour arrêter ça non plus. Elle me regarde avec ce petit demi-sourire, comme si elle prenait des notes pour une étude scientifique sur la quantité de conneries qu’une personne peut supporter avant de craquer. Je fais semblant de ne rien entendre. Je fais semblant que ma mâchoire n’est pas crispée. Je fais semblant que cela ne me rappelle pas toutes les autres patinoires, tous les autres groupes de filles qui avaient décidé que je ne valais pas la peine d'être connue. Les filles méchantes sont une ressource naturelle. Ava apparaît à côté de moi, déjà changée, son sac sur l'épaule. « Hé, tu veux manger quelque chose ? Le réfectoire sert des pâtes correctes le mardi. Pas excellentes, mais correctes. » Elle fait ce truc où elle fait comme si tout était normal et allait bien, et je l'apprécie plus que je ne saurais l'exprimer sans devenir émotionnellement gênante. « D'accord. » Je prends mon sac déplacé et la suis dehors, sans regarder en arrière vers Maddie ou sa cour. Nous sommes à mi-chemin à travers la cour quand elle reprend la parole. « Donc. Toi et Maddie. C'était… beaucoup d'énergie pour deux personnes qui, soi-disant, faisaient juste du patin ensemble quand elles étaient gamines. » « On était à la même patinoire. On a perdu contact quand elle a déménagé. » Je garde une voix détachée, comme si je décrivais une vague connaissance plutôt que quelqu'un qui connaissait jadis tous mes secrets. « C'était il y a longtemps. » Ava hoche lentement la tête, mais son expression dit qu'elle range cette information pour l'analyser plus tard. « D'accord. Juste… la façon dont elle te regarde. Et la façon dont tu la regardes. Ce n'est pas rien, Emily. » Je ne réponds pas. Certaines choses sont trop fragiles pour être nommées à voix haute, surtout à quelqu'un que j'ai rencontré il y a deux heures. Quoi que Maddie et moi ayons été—meilleures amies, inséparables, la personne la plus importante dans le monde de l'autre—c'était une autre vie. Peut-être que la Maddie que je connaissais n'existe vraiment plus. Remplacée par cette étrangère polie qui porte son visage. Le réfectoire est un chaos. Les premières années essaient d'avoir l'air cool, les terminales essaient de faire croire qu'elles ne sont pas mortes à l'intérieur. Ava bavarde au sujet des coéquipières et des professeurs pendant que je fais semblant d'écouter et que j'aperçois, de l'autre côté du réfectoire, une queue-de-cheval blonde familière. Maddie trône à une table d'angle, entourée de ses loyaux sujets. Comme si elle pouvait sentir mon regard, elle lève les yeux. Lorsque nos regards se croisent à travers la salle bondée, elle lève sa bouteille d'eau dans un toast moqueur, ce sourire acéré flottant sur ses lèvres. Tout va bien. Tout va parfaitement bien. Je vais simplement devoir survivre à toute une saison avec mon ancienne meilleure amie qui me déteste désormais, veut me détruire, et qui se trouve aussi être la plus belle femme que j'aie jamais vue. Qu'est-ce qui pourrait bien mal tourner ? Le défi a été lancé, la foule attend, et reculer n'est pas une option. 🔥 Continuez à lire Kiss Me, Captain maintenant. 🥶 | “Ti odio,” disse—già col fiato tremante. Essere coinquiline trasforma la nostra guerra fredda in qualcosa di esplosivo 😫. Le discussioni si confondono in sguardi che si protraggono. Gli insulti si sciolgono in momenti che sembrano a un soffio dal superare il limite. Maddie indossa la perfezione come un’armatura, ma io vedo le crepe—le bugie, la pressione, la paura di essere smascherata 💔. E più mi avvicino, più è difficile capire se stiamo cercando di farci del male… o implorando di essere viste ❤️🔥. Capitolo 1 [POV di Emily] La questione di ricominciare da capo è che nessuno ti dice quanto sia estenuante fingere di sapere che cazzo stai facendo. Due ore fa, le cose erano più semplici e sapevo cosa mi aspettava nella giornata. Primo allenamento, nuova squadra, un nuovo inizio in una città sconosciuta. Il copriletto del motel aveva un motivo che sembrava fatto apposta per nascondere macchie di origine ignota e io ho scelto di non indagare. Ero lì da quasi una settimana, aspettando che aprissero i dormitori. Abbastanza tempo per memorizzare ogni macchia d’acqua sul soffitto e sviluppare una relazione complicata con il distributore automatico in fondo al corridoio. Coach Marquette mi ha reclutata appositamente. Una borsa di studio, un modo per uscire dal mio vecchio programma che non era male, ma qui le opportunità sono migliori. Un modo per allontanarmi da mia madre. Lei pensava che stessi sbagliando, come fa di solito. Ma mi ha anche accompagnata all’aeroporto e mi ha detto di chiamarla una volta atterrata. Siamo complicate così—come quando mi mandò a imparare il pattinaggio sul ghiaccio a quattro anni, e anni dopo cercava di trovarmi un ‘bravo ragazzo’ con cui sistemarmi perché a quanto pare la mia testa era troppo presa dal gioco. Le solite cose tra madre e figlia. Nemmeno vale la pena menzionarle. Proprio come l’infinita serie di ragazzi con cui cerca di mettermi insieme. Sono in piedi nella pista di pattinaggio della Lakeview University, cercando di sembrare a mio agio qui. La pista in sé è bellissima. Fredda e luminosa, il ghiaccio appena rasato e lucido sotto le luci al neon. "Non allungarti lì." Alzo lo sguardo e vedo una ragazza dai capelli ricci selvaggi che indica proprio il punto che stavo osservando. Ha quel tipo di volto che ti fa venir voglia di fidarti subito di lei—aperto, divertito, leggermente caotico. "Quello è il posto di Maddie," continua. "In realtà, tutto da qui all’ingresso dello Zamboni è praticamente territorio di Maddie. Quella ragazza ha più territorio di un signore medievale." "Maddie?" Mi alzo, afferrando la mia borraccia. "La nostra illustre capitana. Pensa a Regina George ma con i tripli axel e la carta di credito di papà." La ragazza mi porge la mano. "Io sono Ava. Devi essere la nuova borsista di cui il Coach continua a parlare." "Emily," rispondo, stringendole la mano. "E 'continua a parlare' è generoso. Più tipo 'menzionata una volta di sfuggita'." Ava ride, ed è il primo suono genuino che sento da quando sono arrivata. "Fidati, se il Coach ti ha anche solo menzionata, vuol dire che sei sulla cresta dell’onda." Ci sistemiamo su una panchina e inizio ad allacciare i pattini mentre Ava mi offre quella che chiama "la guida di sopravvivenza per non essere uccisa emotivamente". "Maddie, lei è…" La voce di Ava si abbassa. "Guarda, è una pattinatrice incredibile. Ma davvero. Solo che è anche il tipo di persona che ti sorride mentre calcola esattamente dove infilare il coltello per fare il massimo danno." "Sembra deliziosa." Poi seguo il suo sguardo verso un gruppo di ragazze vicino al centro della pista. Tutte variazioni su un tema—gambe lunghe, code di cavallo perfette e una sicurezza disinvolta. E al centro, come il sole attorno a cui tutte orbitano, c'è… Impossibile. Lo stomaco mi cade attraverso il pavimento, forse in un’altra dimensione dove le cose hanno senso. Perché la ragazza che domina la scena là fuori, quella con la postura impeccabile e la risata che si diffonde sul ghiaccio come una minaccia, è Maddie. La mia Madison. O almeno, la Madison che era mia, quando avevamo dodici anni e pensavamo che l’amicizia significasse per sempre. Ava continua a parlare, ma io non riesco a smettere di fissarla. Gli anni l'hanno trasformata in qualcosa da rivista: tutta angoli affilati e bellezza calcolata. Il grasso infantile è sparito, sostituito da zigomi che potrebbero tagliare il vetro e da una presenza che risucchia tutto l’ossigeno nella stanza. È bellissima. Quel tipo di bellezza che ti rende stupido. Ti fa dimenticare cose come l’istinto di sopravvivenza e il fatto che, a quanto pare, qui comanda lei, attraverso la paura e un allenamento superiore. Prima che possa rispondere, le mie gambe traditrici si stanno già muovendo. C’è questa parte stupida e piena di speranza in me che pensa che forse—forse—quando mi vedrà, qualcosa scatterà. Rideremo delle coincidenze, lei mi presenterà a tutti e sarà come se quegli anni lontane non fossero mai esistiti. Sono un’idiota. «Madison?» Si gira, e per un secondo perfetto vedo il riconoscimento lampeggiare sul suo volto. I suoi occhi, ancora di quell’impossibile sfumatura di marrone che una volta mi faceva dimenticare persino il mio nome, si spalancano leggermente. Poi la sua espressione si appiana, diventando fredda e levigata, come se avesse indossato una maschera. «È Maddie. Posso aiutarti?» Le sue parole sono come acqua gelida in faccia. Mi guarda come se fossi una sconosciuta. No, peggio. Come se fossi un fastidio. «Sono io. Emily? Noi eravamo—» «Oh mio Dio.» Mi interrompe, e la sua voce è abbastanza alta che tutte le sue api si voltano a guardare. «Emily Harper?» Il modo in cui pronuncia il mio nome lo fa sembrare una malattia. «Sì, io…» «È esilarante.» Si gira verso le sue seguaci, che ci osservano con quell’anticipazione di solito riservata ai disastri nei reality. «Ragazze, questa è Emily. Siamo state amiche quando avevamo... cosa? Dodici anni?» «Da otto a dodici, in realtà.» La correzione mi scappa prima che possa fermarmi. «Giusto.» La sua risata è cristallina, tanto tagliente da poter ferire. «Quando pensavamo che i braccialetti dell’amicizia coordinati fossero il massimo della moda. Che imbarazzo.» Il mio viso sta andando a fuoco. «Hai fatto anche quei braccialetti.» «Davvero?» Maddie inclina la testa, studiandomi come fossi una mostra particolarmente noiosa in un museo. «Ho rimosso gran parte della mia fase tragica. Sai com’è. Tutti abbiamo quell’amica dell’infanzia di cui ci vergogniamo.» Quell’amica. Non la sua migliore amica. Non la ragazza con cui si intrufolava al cinema. Non la persona che sapeva che aveva paura dei temporali e restava al telefono con lei finché non passavano. Solo quell’amica. Quella imbarazzante. «Anche se, credo che certe persone non escano mai dalla loro fase tragica,» continua, gli occhi che mi scrutano lentamente dai pattini alla mia tenuta da allenamento decisamente non firmata. «Carino, comunque, che tu stia ancora pattinando. Lega ricreativa?» «Sono nella squadra,» riesco a dire, la voce appena stabile. «Coach Marquette mi ha reclutata.» Qualcosa le attraversa il volto—sorpresa, forse, o fastidio. Ma sparisce prima che io possa capirlo. «Che... speciale.» Allunga la parola come se avesse un sapore cattivo. «Cerca di stare al passo, va bene? Qui abbiamo degli standard.» Si gira per andarsene, poi si blocca, guardandomi sopra la spalla. «Ah, e Emily? Quella cosa che facevi, di seguirmi dappertutto come un cagnolino? Meglio non rifarlo qui. È disperato, davvero.» Sorride, ed è solo denti. «Era imbarazzante anche allora.» Le parole mi colpiscono come pugni veri e propri. Seguirla come un cagnolino? Ero la sua migliore amica. Eravamo uguali. Almeno, io pensavo che lo fossimo. La bionda si avvicina a sussurrare qualcosa nell’orecchio di Maddie, e ridono entrambe—quella risata specifica che ti fa capire che sei tu lo scherzo. Sono ancora lì, immobile come un’idiota, quando Maddie pattina via con il suo seguito. Si muovono come un’unità, sincronizzate nella loro superiorità. Quando le gambe finalmente si ricordano come funzionare, mi ritiro verso le balaustre e cerco di sembrare normale. L'allenamento è brutale, ma nel modo giusto—di quel tipo che significa che Coach Marquette sa davvero cosa sta facendo. Ci fa fare esercizi fino a quando le mie cosce bruciano e i polmoni si sentono personalmente offesi. Sono grata per la distrazione. La stanchezza fisica è più semplice di qualunque cosa stia succedendo nella mia testa ogni volta che incrocio lo sguardo di Maddie dall'altra parte della pista. Verso la fine dell'allenamento, l'energia cambia. Alcune ragazze iniziano a mettersi in mostra—qualcuna atterra un doppio axel pulito, un'altra risponde con una trottola seduta volante. Una gara di bravura mascherata da divertimento. Poi una ragazza bionda esclama: "Regina del Ghiaccio! Dai, è una tradizione per le nuove!" L'attenzione si sposta su di me e la sento come un peso fisico, quindici paia di occhi che ricalcolano la mia presenza. "La nuova dovrebbe andare contro la capitana," aggiunge qualcun altro. "Diamole il benvenuto come si deve." La pista si fa silenziosa. L'espressione di Maddie non cambia, ma qualcosa si affila dietro i suoi occhi. Scivola verso il centro della pista con la disinvoltura di chi non ha mai perso in nulla che contasse davvero. "Allora?" Mi fa cenno di avanzare, cortese e indecifrabile. "Vediamo cosa ha trovato Coach." Il cuore mi batte forte mentre pattino verso di lei. Qualunque cosa fossimo l'una per l'altra a otto, a dieci, a dodici anni, ora siamo questo: due pattinatrici ai lati opposti del ghiaccio, tutti che osservano per vedere cosa succede. La bionda che ha proposto il gioco sorride come se avesse comprato i biglietti per uno spettacolo divertente. Mi riprometto mentalmente di imparare il suo nome più tardi, per vendicarmi. Maddie si sistema in posizione di fronte a me, e per mezzo secondo qualcosa le passa sul viso. Il fantasma di due bambine che facevano crossover insieme finché le caviglie non cedevano. Poi sparisce, liscio come il ghiaccio appena rasato. "Pronta?" chiede. Abbasso il baricentro, sento i bordi delle lame afferrare la superficie sotto di me. Qualunque cosa sia—una prova, un benvenuto, una pubblica misurazione delle abilità—non sarò io a cedere per prima. Non ho guidato per milleduecento chilometri per tirarmi indietro. «Pronta.» Capitolo 2 Maddie si muove per prima, e ovviamente lo fa come se stesse facendo un provino sia per le Olimpiadi che per un servizio di Vogue allo stesso tempo. Si lancia in una combinazione di piroette—camelo, seduta, eretta—ogni posizione che fluisce come acqua. Come se la gravità fosse solo un suggerimento al quale lei educatamente si sottrae. La squadra fischia. Qualcuno addirittura urla. È brava. È davvero brava. È il tipo di piroetta che dice "Potrei farlo nel sonno, ma scelgo comunque di abbagliarvi". Odio che mi impressioni. Lo odio parecchio. Il mio turno. Replico la sua sequenza di piroette perché sono piccina così—stesse transizioni, stesse posizioni. Ma accelero le rotazioni, più rapide, più strette. Quando termino, gli applausi sono educati ma perplessi. Come se non fossero sicuri di poter essere impressionati dalla popolana che ha osato eguagliare la loro regina. Il sorriso di Maddie non si affievolisce nemmeno per un attimo. Anzi, si fa ancora più luminoso, il che nel linguaggio di Maddie probabilmente significa che sta già calcolando esattamente come distruggermi. Si prende tutto il tempo per pattinare di nuovo verso il centro pista, costruendo l'attesa come se stesse per rivelare il senso della vita invece di fare un altro salto. Poi—triplo flip. Estensione perfetta, atterraggio perfetto, braccia sollevate come se stesse accettando un Oscar. La squadra impazzisce. Sembrerebbe quasi che abbia appena curato il cancro con quell’atterraggio. Ed è qui che dovrei essere intelligente. Strategica. Fare un bel, sicuro triplo lutz e chiamarla una giornata. Vivere per combattere un altro giorno. Essere la persona più matura. Fanculo. Il mio corpo prende la decisione prima che il mio cervello possa opporsi. Una mano in alto, triplo axel—il salto che mi ha fatto reclutare, quello che ha fatto letteralmente sussultare Coach Marquette quando l’ha visto in video. Quello che meno del dieci percento delle pattinatrici riesce ad atterrare con costanza. La rincorsa è perfetta. Tre rotazioni e mezzo in aria, e per quei secondi non esiste altro che me e la fisica che sfida la gravità. L'atterraggio è così pulito che è quasi silenzioso. E parlando di silenzio… L'intera pista si fa completamente muta. Tipo, silenzio-da-film-horror-prima-che-appaia-l'assassino. Quindici paia di occhi mi fissano come se avessi appena tirato fuori un coniglio dal culo invece che dal cappello. La bionda che ha iniziato tutto questo ha davvero la bocca spalancata. Il volto di Maddie è un capolavoro di assoluto nulla controllato. Né sorpresa, né rabbia, solo… nulla. Come se non l'avessi appena superata sul ghiaccio davanti a tutto il suo regno. Poi ride. È una risata leggera, ariosa, completamente indifferente. Scivola verso le balaustre con la grazia casuale di chi ha deciso che questo gioco è al di sotto di lei. "Sto risparmiando le caviglie per la vera stagione delle competizioni," annuncia a nessuno in particolare. "Alcuni di noi pensano a lungo termine." Traduzione: Non posso eguagliare quel salto e lo sappiamo entrambe. Tecnicamente, ho vinto. Il triplo axel batte il triplo flip nella gerarchia invisibile dei salti che ogni pattinatore porta nella testa. Ma lei se ne va come se avesse scelto di finire il gioco, come se continuare la annoiasse. La vittoria mi rimane in bocca come cenere. Come se mi avesse lasciato vincere, il che è in qualche modo peggio che perdere. Poi Coach Marquette, con la cartellina in mano e il fischietto al collo, richiama l'attenzione dalla balaustra dove è rimasta durante l'allenamento. "Avete visto tutte da vicino quel triplo axel, ragazze. Questo è lo standard che cerco per questa stagione. Studiatevelo." Dice altro dopo, qualcosa sui calendari delle gare e sulle considerazioni per la formazione. Qualcuno dietro di me mormora qualcosa che suona stranamente come "cocca della maestra", ma quando mi giro, improvvisamente tutti sono affascinati dai lacci dei propri pattini. E sono troppo consapevole dello sguardo di Maddie che mi brucia la schiena. Dopo l’allenamento, Maddie mi raggiunge vicino alla porta dello spogliatoio. Il suo sorriso è luminoso e tagliente, come qualcosa pensato per ferire. "Bel lavoro là fuori." Il suo sorriso potrebbe tagliare il vetro. "All'allenatrice piacciono molto i suoi nuovi giocattoli scintillanti." Si avvicina, ma io non faccio un passo indietro. "Solo un avvertimento," continua, la voce che scende quasi all’intimo, "si entusiasma in fretta e si annoia ancora più velocemente. La recluta dell’anno scorso a malapena è riuscita a entrare nella squadra che viaggiava entro la primavera." La minaccia sarebbe più efficace se non fosse così vicina da permettermi di vedere le lentiggini leggere sul suo naso. Quelle che una volta odiava. Quelle che contavo quando si addormentava durante le nostre maratone di film. Basta, Emily. Ora è cattiva. I cattivi non possono avere lentiggini carine. Sostengo il suo sguardo. Il mio battito fa qualcosa di scomodo, ma mi rifiuto di riconoscerlo. "Per fortuna io non sono la recluta dell’anno scorso." "Vedremo." Mi sfiora passando, la spalla che tocca la mia con una precisione calcolata, e sparisce nello spogliatoio come se ne possedesse ogni centimetro quadrato. Dentro, la mia borsa è migrata nell’angolo più remoto, incastrata dietro un bidone della spazzatura. Il mio asciugamano è sparito del tutto. Lo trovo più tardi, infilato in uno sgabuzzino sotto una pila di coni arancioni. Punti per l’impegno, suppongo. Due ragazze dell’orbita di Maddie—una bruna e una rossa di cui ancora non conosco i nomi—parlano abbastanza forte da farmi sentire ogni parola. "L’allenatrice ha sempre le sue preferite tra i trasferimenti," dice la bruna, esaminandosi le unghie. "Quelle con la borsa di studio," concorda la rossa, la voce che gocciola qualcosa di velenoso. "Ci provano così tanto. È quasi triste, davvero. Come se pensassero che l’impegno conti più di dove vieni." Maddie è seduta al suo armadietto, non partecipa ma nemmeno interrompe. Mi osserva con quel mezzo sorriso, come se prendesse appunti per uno studio scientifico su quanta stronzata una persona possa sopportare prima di crollare. Fingo di non sentire. Fingo che la mia mascella non sia serrata. Fingo che questo non mi ricordi ogni altra pista, ogni altro gruppo di ragazze che ha deciso che non valeva la pena conoscermi. Le ragazze cattive sono una risorsa naturale. Ava appare accanto a me, già cambiata, la borsa sulla spalla. "Ehi, vuoi prendere qualcosa da mangiare? Alla mensa il martedì fanno una pasta decente. Non eccezionale, ma decente." Sta facendo quella cosa in cui finge che tutto sia normale e a posto, e lo apprezzo più di quanto riuscirei a esprimere senza diventare emotivamente scomoda. "Certo." Prendo la mia borsa, che hanno spostato, e la seguo fuori, senza guardare Maddie o la sua corte. Siamo a metà del cortile quando parla di nuovo. "Allora. Tu e Maddie. C'era… molta energia per due persone che, a quanto pare, hanno solo pattinato insieme da bambine." "Eravamo sulla stessa pista. Poi abbiamo perso i contatti quando si è trasferita." Mantengo la voce casuale, come se stessi descrivendo una conoscenza lontana e non qualcuno che conosceva ogni mio segreto. "È passato tanto tempo." Ava annuisce lentamente, ma la sua espressione dice che sta archiviando questa informazione per analizzarla più tardi. "Okay. È solo che… il modo in cui lei ti guarda. E il modo in cui tu guardi lei. Non è niente, Emily." Non rispondo. Alcune cose sono troppo fragili per essere nominate ad alta voce, soprattutto con qualcuno che ho conosciuto due ore fa. Qualunque cosa fossimo io e Maddie—migliori amiche, inseparabili, la persona più importante l'una per l'altra—era un'altra vita. Forse la Maddie che conoscevo è davvero sparita. Sostituita da questa sconosciuta impeccabile che porta il suo volto. La mensa è un caos. Le matricole cercano di sembrare cool, i senior cercano di non far vedere che stanno morendo dentro. Ava chiacchiera di compagne di squadra e professori mentre io faccio rumori da ascolto appropriati e, dall'altra parte della mensa, vedo una coda di cavallo bionda familiare. Maddie sta tenendo corte a un tavolo d'angolo, circondata dai suoi fedeli sudditi. Come se sentisse il mio sguardo, alza gli occhi. Quando i nostri sguardi si incrociano nella stanza affollata, lei solleva la sua bottiglia d'acqua in un brindisi scherzoso, quel sorriso tagliente che gioca sulle sue labbra. Va tutto bene. Davvero, va tutto bene. Devo solo sopravvivere a un'intera stagione con la mia ex migliore amica che ora mi odia, vuole distruggermi, e che per di più è la donna più bella che io abbia mai visto. Cosa potrebbe mai andare storto? La sfida è stata lanciata, la folla attende, e tirarsi indietro non è un'opzione. 🔥 Continua a leggere Baciami, Capitano ora. 🥶 | „Nienawidzę cię”, powiedziała—jej oddech już się trząsł. Bycie współlokatorkami zmienia naszą zimną wojnę w coś wybuchowego 😫. Kłótnie zamazują się w przeciągających się spojrzeniach. Obelgi topnieją w momentach, które wydają się być o jedno westchnienie od przekroczenia granicy. Maddie nosi perfekcję jak zbroję, ale widzę pęknięcia—kłamstwa, presję, strach przed zdemaskowaniem 💔. Im bliżej jestem, tym trudniej stwierdzić, czy próbujemy się zranić… czy błagamy, by ktoś nas dostrzegł ❤️🔥. Rozdział 1 [Perspektywa Emily] Zaczynanie od nowa polega na tym, że nikt ci nie mówi, jak wyczerpujące jest udawanie, że wiesz, co do cholery robisz. Dwie godziny temu wszystko było prostsze i wiedziałam, co mnie dziś czeka. Pierwszy trening, nowa drużyna, świeży start w nowym mieście. Narzuta w motelu miała wzór, który wydawał się stworzony po to, by ukryć plamy niewiadomego pochodzenia, i wolałam nie sprawdzać. Byłam tam prawie tydzień, czekając, aż otworzą akademiki. Wystarczająco dużo czasu, by zapamiętać każdą plamę po wodzie na suficie i rozwinąć skomplikowaną relację z automatem na końcu korytarza. Trenerka Marquette zrekrutowała mnie specjalnie. Stypendium, sposób na wyrwanie się z mojego starego programu, który nie był zły, ale tutaj możliwości są lepsze. Sposób na ucieczkę od mojej matki. Myślała, że popełniam błąd, zwykle tak uważa. Ale mimo to odwoziła mnie na lotnisko i kazała zadzwonić, gdy wyląduję. Jesteśmy skomplikowane—tak jak wtedy, gdy wysłała mnie na naukę jazdy na łyżwach w wieku czterech lat, a kilka lat później próbowała znaleźć mi „porządnego chłopaka”, z którym mogłabym się ustatkować, bo najwyraźniej za bardzo zaangażowałam się w sport. Typowe sprawy matki i córki. Nawet nie warte wspomnienia. Tak samo jak ci wszyscy faceci, z którymi próbowała mnie swatać. Stoję na lodowisku Uniwersytetu Lakeview, próbując wyglądać, jakbym tu należała. Samo lodowisko jest piękne. Zimne i jasne, lód świeżo wygładzony i lśniący w świetle jarzeniówek. "Nie rozciągaj się tam." Podnoszę wzrok i widzę dziewczynę z dzikimi, kręconymi włosami, która wskazuje miejsce, na które właśnie patrzyłam. Ma taki typ twarzy, który sprawia, że od razu chcesz jej zaufać—otwarta, rozbawiona, lekko chaotyczna. "To miejsce Maddie," kontynuuje. "Właściwie wszystko odtąd aż do wejścia dla Zamboni to w zasadzie teren Maddie. Ta dziewczyna ma więcej terytorium niż średniowieczny lord." "Maddie?" Wstaję, chwytając butelkę z wodą. "Nasza sławna kapitan. Pomyśl o Reginie George, tylko z potrójnymi akslami i kartą kredytową tatusia." Dziewczyna wyciąga do mnie rękę. "Jestem Ava. Musisz być tym nowym dzieckiem ze stypendium, o którym trener tak się rozgaduje." "Emily," powiedziałam, ściskając jej dłoń. "A 'rozgaduje' to chyba przesada. Raczej 'wspomniał raz mimochodem.'" Ava śmieje się i to pierwszy autentyczny dźwięk, jaki słyszę od przyjazdu. "Uwierz mi, jeśli trener w ogóle cię wspomniał, to już jest rozgłos." Siadamy na ławce, a ja zaczynam sznurować łyżwy, podczas gdy Ava daje mi coś, co nazywa "przewodnikiem przetrwania, żeby nie zostać emocjonalnie zamordowaną". "Maddie, ona jest..." Ava ścisza głos. "Słuchaj, ona jest niesamowitą łyżwiarką. Serio, absurdalnie dobrą. Ale też jest tego rodzaju osobą, która uśmiechnie się do ciebie, kalkulując jednocześnie, gdzie najlepiej wbić nóż, żeby bolało najmocniej." "Brzmi uroczo." Wtedy podążam za jej spojrzeniem na grupkę dziewczyn przy środku lodowiska. Wszystkie są jak wariacje na ten sam temat—długie nogi, idealne kucyki i swobodna pewność siebie. A w centrum, jak słońce, wokół którego krążą, jest... Nie, to niemożliwe. Żołądek zapada mi się gdzieś w głąb, może nawet do innego wymiaru, w którym wszystko ma sens. Bo dziewczyna, która tam rządzi, ta z idealną postawą i śmiechem, który niesie się po lodzie jak groźba, to Maddie. Moja Madison. A przynajmniej Madison, która kiedyś była moja, gdy miałyśmy dwanaście lat i myślałyśmy, że przyjaźń oznacza wieczność. Ava dalej mówi, ale ja nie mogę oderwać wzroku. Lata zamieniły ją w coś jak z okładki magazynu—same ostre kąty i zamierzona uroda. Dziecięcy tłuszczyk zniknął, zastąpiony kośćmi policzkowymi, które mogłyby ciąć szkło, i obecnością, która pochłania całe powietrze w pokoju. Jest przepiękna. Ten rodzaj piękna, który sprawia, że głupiejesz. Że zapominasz o rzeczach takich jak instynkt samozachowawczy i fakt, że rządzi tym miejscem strachem i lepszą kondycją. Zanim zdążę odpowiedzieć, moje zdradzieckie nogi już się poruszają. Jest we mnie ta głupia, pełna nadziei część, która myśli, że może—może—kiedy mnie zobaczy, coś zaskoczy. Zaśmiejemy się z przypadku, przedstawi mnie wszystkim i będzie tak, jakby te lata rozłąki nigdy się nie wydarzyły. Jestem idiotką. "Madison?" Odwraca się i przez tę jedną, doskonałą sekundę widzę błysk rozpoznania na jej twarzy. Jej oczy, wciąż w tym niemożliwym odcieniu brązu, przez który kiedyś zapominałam własnego imienia, lekko się rozszerzają. Potem jej wyraz twarzy wygładza się w coś chłodnego i wypolerowanego, jakby nałożyła maskę. "To Maddie. W czym mogę pomóc?" Słowa są jak kubeł zimnej wody na twarz. Patrzy na mnie jak na obcą osobę. Nie, gorzej. Jak na niedogodność. "To ja. Emily? Kiedyś—" "O mój Boże." Przerywa mi, a jej głos jest na tyle głośny, że wszystkie jej pszczoły odwracają się, żeby się gapić. "Emily Harper?" Sposób, w jaki wypowiada moje imię, sprawia, że brzmi ono jak choroba. "Tak, ja..." "To jest przezabawne." Zwraca się do swoich naśladowczyń, które patrzą na nas z oczekiwaniem, jakie zwykle towarzyszy katastrofom w reality show. "Dziewczyny, to jest Emily. Byłyśmy przyjaciółkami, kiedy miałyśmy... ile? Dwanaście lat?" "Osiem do dwunastu, właściwie." To sprostowanie wyrywa mi się, zanim zdążę je powstrzymać. "Jasne." Jej śmiech jest krystaliczny, ostry jak brzytwa. "Wtedy, gdy myślałyśmy, że identyczne bransoletki przyjaźni to szczyt mody. Co za wstyd." Moja twarz płonie. „Ty też robiłaś te bransoletki.” „Naprawdę?” Maddie przechyla głowę, przyglądając mi się jak szczególnie nudnej muzealnej ekspozycji. „Wyparłam z pamięci większość mojego tragicznego okresu. Wiesz, jak to jest. Każdy z nas ma tego przyjaciela z dzieciństwa, którego się wstydzi.” Tego przyjaciela. Nie najlepszą przyjaciółkę. Nie dziewczynę, z którą przemykała się do kina. Nie osobę, która wiedziała, że Maddie panicznie boi się burz i zostawała z nią na telefonie, dopóki nie minęły. Po prostu tego przyjaciela. Tego żenującego. „Chociaż chyba są tacy, którzy nigdy nie wyrastają ze swojego tragicznego okresu,” ciągnie, jej wzrok powoli sunie od moich łyżew do zdecydowanie-nie-markowego stroju treningowego. „Urocze, że wciąż jeździsz na łyżwach. Liga rekreacyjna?” „Jestem w drużynie,” udaje mi się wydusić, głos ledwie stabilny. „Trener Marquette mnie zwerbowała.” Coś miga w jej wyrazie twarzy—zaskoczenie, może irytacja. Ale znika, zanim zdążę to przetworzyć. „Jakie to... wyjątkowe.” Przeciąga słowo, jakby miało zły smak. „Spróbuj nadążyć, dobrze? Mamy tu pewne standardy.” Zaczyna się odwracać, ale zatrzymuje się, spoglądając przez ramię. „A, i Emily? To, jak kiedyś chodziłaś za mną jak piesek? Darujmy to sobie tutaj. To desperackie, serio?” Uśmiecha się, a jej uśmiech to same zęby. „Wtedy też to było żenujące.” Te słowa uderzają jak ciosy fizyczne. Chodziłam za nią jak piesek? Byłam jej najlepszą przyjaciółką. Byłyśmy sobie równe. Przynajmniej tak mi się wydawało. Blondynka nachyla się, żeby wyszeptać coś Maddie do ucha, obie wybuchają śmiechem—tym specyficznym śmiechem, przy którym wiesz, że to ty jesteś powodem do żartów. Wciąż tam stoję, zastygła jak idiotka, kiedy Maddie odjeżdża na łyżwach z całą swoją świtą. Poruszają się jak jeden organizm, zsynchronizowane w swojej wyższości. Kiedy moje nogi w końcu przypominają sobie, jak się ruszać, wycofuję się do bandy i próbuję wyglądać normalnie. Trening jest brutalny w tym dobrym sensie—takim, który oznacza, że trenerka Marquette naprawdę wie, co robi. Przepuszcza nas przez ćwiczenia tak długo, aż moje uda płoną, a płuca czują się osobiście skrzywdzone. Jestem wdzięczna za to odwrócenie uwagi. Fizyczne zmęczenie jest prostsze niż cokolwiek dzieje się w mojej głowie za każdym razem, gdy dostrzegam Maddie po drugiej stronie lodowiska. Pod koniec treningu energia się zmienia. Kilka dziewczyn zaczyna popisywać się—jedna ląduje czysto podwójnego axla, inna odpowiada lotnym siadanym piruetem. Swobodna rywalizacja udająca zabawę. Wtedy blondynka woła: „Królowa Lodu! No dalej, to tradycja dla debiutantek!” Uwaga wszystkich zwraca się w moją stronę i czuję to jak fizyczny ciężar, piętnaście par oczu na nowo oblicza moją obecność. „Nowa powinna stanąć przeciwko kapitan,” ktoś dodaje. „Przywitajmy ją porządnie.” Na lodowisku zapada cisza. Wyraz twarzy Maddie się nie zmienia, ale coś się wyostrza w jej oczach. Z łatwą pewnością siebie kogoś, kto nigdy nie przegrał czegoś, co miało znaczenie, sunie na środek lodu. „No?” Gestem zaprasza mnie do przodu, uprzejma i nieczytelna. „Zobaczmy, co trenerka znalazła.” Serce wali mi jak oszalałe, gdy podjeżdżam do niej. Kimkolwiek dla siebie byłyśmy w wieku ośmiu, dziesięciu, dwunastu lat, teraz jesteśmy tym: dwiema łyżwiarkami po przeciwnych stronach lodu, a wszyscy patrzą, co się stanie dalej. Blondynka, która wywołała grę, uśmiecha się tak, jakby kupiła bilety na coś rozrywkowego. W myślach zapisuję sobie, żeby później poznać jej imię, na potrzeby zemsty. Maddie ustawia się naprzeciwko mnie i przez ułamek sekundy coś miga jej na twarzy. Duch dwóch dzieci, które kiedyś razem ćwiczyły przekładanki, aż bolały je kostki. Potem to znika, gładko jak świeżo wygładzony lód. „Gotowa?” pyta. Obniżam środek ciężkości, czując, jak krawędzie moich łyżew chwytają powierzchnię pod sobą. Cokolwiek to jest—test, powitanie, bardzo publiczne sprawdzanie umiejętności—nie zamierzam odwrócić wzroku jako pierwsza. Nie przejechałam ośmiuset mil, żeby się zawahać. "Gotowa." Rozdział 2 Maddie rusza pierwsza, i oczywiście robi to tak, jakby jednocześnie startowała na olimpiadzie i pozowała do sesji dla Vogue'a. Wykonuje kombinację obrotów—od wielbłąda, przez siad, do pozycji wyprostowanej—każda pozycja płynnie przechodzi w następną, jakby była wodą. Jakby grawitacja była tylko sugestią, którą ona uprzejmie ignoruje. Drużyna gwiżdże. Ktoś naprawdę wykrzykuje z zachwytu. Jest dobrze. Jest bardzo dobrze. To ten rodzaj piruetu, który mówi: "Mogłabym to robić przez sen, ale wybieram, żeby cię oczarować." Nienawidzę tego, że jestem pod wrażeniem. Naprawdę tego nienawidzę. Moja kolej. Powtarzam jej sekwencję obrotów, bo jestem na tyle drobna—te same przejścia, te same pozycje. Ale obracam się szybciej, ciaśniej. Po zakończeniu, brawa są uprzejme, ale niepewne. Jakby nie byli pewni, czy wolno im być pod wrażeniem wieśniaczki, która odważyła się dorównać ich królowej. Uśmiech Maddie nawet nie drgnie. Jeśli już, to jeszcze się rozjaśnia, co w języku Maddie pewnie oznacza, że właśnie oblicza, jak dokładnie mnie zniszczyć. Nie spieszy się, by wrócić na środek lodu, budując napięcie, jakby zaraz miała ujawnić sens życia, a nie po prostu zrobić kolejny skok. I wtedy—potrójny flip. Perfekcyjne wyciągnięcie, perfekcyjne lądowanie, ramiona uniesione jakby odbierała Oscara. Drużyna szaleje. Można by pomyśleć, że tym lądowaniem właśnie odkryła lekarstwo na raka. I tu powinnam być mądra. Strategiczna. Zrobić ładnego, bezpiecznego potrójnego lutza i na tym poprzestać. Przetrwać do następnego razu. Być tą większą osobą. Pierdol to. Moje ciało podejmuje decyzję zanim mózg zdąży zaprotestować. Jedna ręka w górze, potrójny axel—ten skok, który zapewnił mi rekrutację, ten, przez który trenerka Marquette dosłownie sapnęła, gdy zobaczyła go na wideo. Ten, który udaje się regularnie mniej niż dziesięciu procentom łyżwiarek. Odbicie jest perfekcyjne. Trzy i pół obrotu w powietrzu, i przez te sekundy nie istnieje nic oprócz mnie i fizyki przeciwstawiania się grawitacji. Lądowanie jest tak czyste, że niemal bezgłośne. A skoro mowa o ciszy... Całe lodowisko zamiera. Tak cicho, jak w horrorze tuż przed pojawieniem się mordercy. Piętnaście par oczu gapi się na mnie, jakbym wyciągnęła królika z tyłka, a nie z kapelusza. Blondynka, która to wszystko zaczęła, naprawdę ma rozdziawione usta. Twarz Maddie to arcydzieło zamierzonego braku emocji. Ani zaskoczenie, ani złość, po prostu... nic. Jakbym nie właśnie przeskoczyła ją na jej własnym terenie, na oczach całego jej królestwa. A potem się śmieje. Lekko, zwiewnie, zupełnie niewzruszona. Sunie w stronę bandy z tą swobodną gracją kogoś, kto uznał, że ta gra jest poniżej jej godności. — Oszczędzam kostki na właściwy sezon startowy — oznajmia, nie zwracając się do nikogo konkretnego. — Niektórzy z nas myślą perspektywicznie. Tłumaczenie: Nie jestem w stanie dorównać temu skokowi i obie dobrze o tym wiemy. Technicznie rzecz biorąc, wygrałam. Potrójny axel bije potrójnego flipa w niewidzialnej hierarchii skoków, którą każda łyżwiarka nosi w głowie. Ale ona odchodzi jakby sama zdecydowała zakończyć tę rozgrywkę, jakby dalsza rywalizacja ją nużyła. Zwycięstwo smakuje mi jak popiół. Jakby pozwoliła mi wygrać, co jest w jakiś sposób gorsze niż porażka. Wtedy trenerka Marquette, z tabliczką w ręku i gwizdkiem na szyi, woła o uwagę od bandy, na której stała podczas treningu. — Wszystkie widziałyście tego potrójnego axla z bliska, dziewczyny. To jest poziom, którego oczekuję w tym sezonie. Uczcie się. Mówi potem jeszcze coś o harmonogramach zawodów i rozważaniach dotyczących składu. Ktoś za mną mruczy coś, co brzmi podejrzanie jak „pupilka trenerki”, ale kiedy się odwracam, wszyscy nagle są zafascynowani swoimi sznurowadłami. A ja aż za bardzo czuję wzrok Maddie palący mi plecy. Po treningu Maddie łapie mnie przy drzwiach do szatni. Jej uśmiech jest jasny i ostry, jakby został zaprojektowany do cięcia. „Dobra robota tam na zewnątrz.” Jej uśmiech mógłby przeciąć szkło. „Trenerka naprawdę kocha swoje nowe, błyszczące zabawki.” Podchodzi bliżej, ale ja się nie cofam. „Tak tylko uprzedzam,” ciągnie dalej, a jej głos obniża się do czegoś niemal intymnego, „szybko się ekscytuje i jeszcze szybciej nudzi. Rekrutka z zeszłego roku ledwo załapała się do drużyny wyjazdowej na wiosnę.” Groźba byłaby skuteczniejsza, gdyby nie stała tak blisko, że widzę delikatne piegi na jej nosie. Te, których kiedyś nienawidziła. Te, które kiedyś liczyłam, kiedy zasypiała podczas naszych maratonów filmowych. Przestań, Emily. Ona jest teraz zła. Zło nie może mieć uroczych piegów. Patrzę jej prosto w oczy. Moje tętno robi coś niewygodnego, ale odmawiam, by to uznać. „Dobrze, że nie jestem zeszłoroczną rekrutką.” „Zobaczymy.” Mija mnie, jej ramię muskając moje z wyrachowaną precyzją, i znika w szatni, jakby była właścicielką każdego jej centymetra. W środku moja torba przeniosła się do najdalszego kąta, wciśnięta za śmietnik. Ręcznik zniknął zupełnie. Znajduję go później, upchnięty w schowku na sprzęt pod stertą pomarańczowych pachołków. Punkty za zaangażowanie, najwyraźniej. Dwie dziewczyny z orbity Maddie — brunetka i rudowłosa, których imion jeszcze nie znam — rozmawiają wystarczająco głośno, żebym słyszała każde słowo. „Trenerka zawsze faworyzuje transfery,” mówi brunetka, oglądając paznokcie. „Dzieci z grantów,” zgadza się rudowłosa, a jej głos ocieka czymś trującym. „Tak bardzo się starają. To trochę smutne, serio. Jakby myślały, że wysiłek znaczy więcej niż to, skąd pochodzisz.” Maddie siedzi przy swojej szafce, nie bierze udziału, ale też tego nie powstrzymuje. Patrzy na mnie z tym półuśmiechem, jakby robiła notatki do naukowego badania, ile bzdur człowiek może znieść, zanim pęknie. Udaję, że nie słyszę. Udaję, że nie zaciskam szczęki. Udaję, że to nie przypomina mi każdego innego lodowiska, każdej innej grupy dziewczyn, które uznały, że nie warto mnie znać. Wredne dziewczyny są jak zasób naturalny. Ava pojawia się obok mnie, już przebrana, z torbą na ramieniu. — Hej, chcesz coś zjeść? Stołówka ma całkiem niezły makaron we wtorki. Nie jest super, ale daje radę. Robi to coś, kiedy udaje, że wszystko jest normalnie i w porządku, i doceniam to bardziej, niż byłabym w stanie wyrazić bez wpadania w emocjonalną niewygodę. — Jasne. — Biorę moją przesuniętą torbę i idę za nią, nie oglądając się na Maddie ani jej świtę. Jesteśmy w połowie drogi przez dziedziniec, zanim znów się odzywa. — Więc. Ty i Maddie. To było... dużo energii jak na dwie osoby, które rzekomo tylko razem jeździły na łyżwach jako dzieci. — Byłyśmy na tym samym lodowisku. Straciłyśmy kontakt, gdy się przeprowadziła. — Utrzymuję swój głos na luzie, jakbym opisywała daleką znajomą, a nie kogoś, kto kiedyś znał wszystkie moje sekrety. — To było dawno temu. Ava kiwa powoli głową, ale jej wyraz twarzy mówi, że zapisuje sobie te informacje na późniejszą analizę. — Okej. Po prostu... sposób, w jaki ona na ciebie patrzy. I sposób, w jaki ty patrzysz na nią. To nie jest nic, Emily. Nie odpowiadam. Niektóre rzeczy są zbyt kruche, by je wypowiadać na głos, zwłaszcza komuś, kogo poznałam dwie godziny temu. Czymkolwiek byłyśmy z Maddie — najlepszymi przyjaciółkami, nierozłącznymi, najważniejszymi osobami w swoich światach — to było inne życie. Może tamta Maddie, którą znałam, naprawdę już nie istnieje. Zastąpiła ją ta wypolerowana nieznajoma, która nosi jej twarz. Stołówka to chaos. Pierwszaki próbują wyglądać na fajnych, starsi udają, że wcale nie umierają w środku. Ava paple o koleżankach z drużyny i profesorach, a ja wydaję stosowne dźwięki świadczące o słuchaniu i zauważam po drugiej stronie stołówki znajomy blond kucyk. Maddie przewodzi swojej świcie w rogu stołu, otoczona wiernymi poddanymi. Jakby poczuła mój wzrok, podnosi głowę. Kiedy nasze spojrzenia spotykają się ponad tłumem, unosi butelkę wody w udawanym toaście, a na jej ustach igra ten ostry, niebezpieczny uśmiech. Wszystko w porządku. Naprawdę wszystko jest w porządku. Przecież muszę tylko przetrwać cały sezon z moją byłą najlepszą przyjaciółką, która teraz mnie nienawidzi, pragnie mnie zniszczyć, a przy okazji jest najpiękniejszą kobietą, jaką kiedykolwiek widziałam. Co mogłoby pójść nie tak? Wyzwanie zostało rzucone, tłum czeka, a wycofanie się nie wchodzi w grę. 🔥 Czytaj dalej Kiss Me, Captain już teraz. 🥶 | „Nesnáším tě,“ řekla – její dech už se třásl. Bydlet spolu jako spolubydlící proměnilo naši studenou válku v něco výbušného 😫. Hádky se rozplývají do setrvávajících pohledů. Urážky tají v momentech, které jsou jen jeden nádech od překročení hranice. Maddie nosí dokonalost jako zbroj, ale já vidím praskliny – lži, tlak, strach z odhalení 💔. A čím víc se přibližuji, tím těžší je poznat, jestli se navzájem snažíme zranit... nebo zoufale toužíme být spatřeny ❤️🔥. Kapitola 1 [Emilyin pohled] Na tom, začínat znovu, je nejhorší to, že vám nikdo neřekne, jak vyčerpávající je předstírat, že víte, co sakra děláte. Před dvěma hodinami byl svět jednodušší a já věděla, co mě během dne čeká. První trénink, nový tým, nový začátek v novém městě. Přehoz na posteli v motelu měl vzor, který snad byl navržený tak, aby zakryl skvrny neznámého původu, a rozhodla jsem se to nezkoumat. Byla jsem tam skoro týden, čekala, až se otevřou koleje. Dost času na to, abych si zapamatovala každou vodní skvrnu na stropě a vytvořila si komplikovaný vztah s automatem na chodbičce. Trenérka Marquette mě oslovila přímo. Stipendium, cesta ven ze starého programu, který nebyl špatný, ale tady jsou příležitosti lepší. Způsob, jak být pryč od matky. Myslela si, že dělám chybu, jako obvykle. Ale zároveň mě odvezla na letiště a řekla mi, ať zavolám, až přistanu. Jsme složité – třeba jako když mě poslala učit se bruslit ve čtyřech letech a o pár let později se snažila najít mi ‚milého kluka‘, abych se prý usadila, protože jsem podle ní měla hlavu až moc ve hře. Typické věci mezi matkou a dcerou. Ani to nestojí za zmínku. Stejně jako ti nekoneční kluci, které mi pořád dohazuje. Stojím na kluzišti Lakeview University a snažím se vypadat, že sem patřím. Samotné kluziště je nádherné. Chladné a zářivé, led čerstvě upravený a leskne se pod zářivkami. "Tam se neroztahuj." Zvednu hlavu a spatřím dívku s divokými kudrnatými vlasy, jak ukazuje na místo, které jsem si prohlížela. Má ten typ tváře, kvůli kterému jí chcete okamžitě důvěřovat – otevřená, pobavená, trochu chaotická. "To je Maddiino místo," pokračuje. "Vlastně všechno odsud až ke vchodu pro Zamboni je v podstatě Maddiino. Ta holka má víc území než středověký pán." "Maddie?" zvednu se a beru si láhev s vodou. "Naše slavná kapitánka. Představ si Reginu George, ale s trojitými axely a tátovou kreditkou." Dívka mi podává ruku. "Já jsem Ava. Ty musíš být to nové stipendijní dítě, o kterém trenérka pořád básní." "Emily," řeknu a potřesu jí rukou. "A 'básní' je dost velkorysé. Spíš mě tak jednou letmo zmínila." Ava se zasměje a je to první opravdový zvuk, co jsem tu slyšela od svého příjezdu. "Věř mi, když tě trenérka vůbec zmínila, tak to už je básnění." Posadíme se na lavičku a já si začnu šněrovat brusle, zatímco mi Ava předává to, čemu říká "průvodce přežitím, abys tu nebyla emocionálně zavražděná". "Maddie, ona je…" Avin hlas ztiší. "Hele, je to neuvěřitelná bruslařka. Fakt šíleně dobrá. Ale je to taky ten typ člověka, co se na tebe usměje, zatímco přesně spočítává, kam ti bodnout nůž, aby to nejvíc bolelo." "To zní báječně." Pak sleduji její pohled ke skupince dívek uprostřed ledu. Jsou všechny tak trochu na jedno brdo – dlouhé nohy, dokonalé culíky a nenucené sebevědomí. A uprostřed, jako slunce, kolem kterého všechny obíhají, je… To snad ne. Žaludek mi propadne až na dno, možná do jiné dimenze, kde všechno dává smysl. Protože ta dívka, co tam vládne, ta s dokonalým držením těla a smíchem, který se nese přes led jako výhrůžka, je Maddie. Moje Madison. Nebo alespoň ta Madison, která bývala moje, když nám bylo dvanáct a myslely jsme si, že přátelství znamená navždy. Ava dál mluví, ale já nedokážu odtrhnout pohled. Roky ji proměnily v něco, co vypadá jako vystřižené z časopisu – samé ostré rysy a úmyslná krása. Dětský tuk je pryč, nahrazený lícními kostmi, které by mohly řezat sklo, a přítomností, která vysaje všechen kyslík z místnosti. Je nádherná. Ten druh nádherné, která člověka úplně zblbne. Zapomenete na věci jako pud sebezáchovy a na to, že zjevně tohle místo ovládá strachem a dokonalou disciplínou. Než stihnu odpovědět, moje zrádné nohy už se samy rozbíhají. Je tu ta hloupá, nadějeplná část mě, která si myslí, že možná—možná—až mě uvidí, něco v ní sepne. Budeme se smát té náhodě, představí mě všem a bude to, jako by ta léta odloučení nikdy neexistovala. Jsem idiot. „Madison?“ Otočí se a na jeden dokonalý okamžik vidím, jak jí tváří proběhne poznání. Oči, pořád v tom nemožném odstínu hnědé, který mě kdysi nutil zapomínat vlastní jméno, se na chvilku rozšíří. Pak se její výraz vyhladí do něčeho chladného a uhlazeného, jako by si nasadila masku. „Říká se mi Maddie. Můžu vám nějak pomoct?“ Ta slova jsou jako ledová sprcha. Dívá se na mě, jako bych byla cizí. Ne, ještě hůř. Jako bych byla obtíž. „To jsem já. Emily? My jsme přece…“ „Panebože.“ Přeruší mě a její hlas je tak hlasitý, že se na nás všechny její včely otočí. „Emily Harperová?“ To, jak vysloví moje jméno, zní, jako by to byla nemoc. „Jo, já…“ „To je k smíchu.“ Obrátí se ke svým následovnicím, které nás sledují s tím druhem očekávání, jaký si lidé obvykle schovávají pro katastrofy v reality show. „Holky, tohle je Emily. Byly jsme kamarádky, když nám bylo… kolik? Dvanáct?“ „Osm až dvanáct, vlastně.“ Oprava mi uklouzne dřív, než ji stihnu zastavit. „Jasně.“ Její smích je krystalický, ostrý jako břitva. „Tehdy, když jsme si myslely, že náramky přátelství jsou vrchol módy. Jak trapné.“ Hoří mi tváře. „Ty jsi taky vyráběla ty náramky.“ „Opravdu?“ Maddie nakloní hlavu a zkoumá mě, jako bych byla obzvlášť nudný exponát v muzeu. „Hodně jsem ze své tragické fáze vytěsnila. Však to znáš. Každý máme toho kamaráda z dětství, za kterého se teď stydíme.“ Ten kamarád. Ne nejlepší kamarádka. Ne ta holka, se kterou se vplížila do kina. Ne ta, která věděla, že má hrůzu z bouřek, a zůstala s ní po telefonu, dokud nepřešly. Prostě jen ten kamarád. Ta trapná. „I když někteří lidé z té své tragické fáze asi nikdy nevyrostou,“ pokračuje a její pohled mi pomalu přejíždí od bruslí ke zcela ne-designovému tréninkovému oblečení. „Roztomilé, že pořád bruslíš. Rekreační liga?“ „Jsem v týmu,“ vymáčknu ze sebe, hlas mi sotva drží. „Trenérka Marquette mě vybrala.“ Něco jí přelétne přes obličej—možná překvapení, možná rozmrzelost. Ale zmizí to dřív, než to vůbec stihnu rozpoznat. „To je… opravdu speciální.“ Protahuje to slovo, jako by jí nechutnalo. „Snaž se držet krok, ano? Máme tady nějaké standardy.“ Už se obrací k odchodu, ale na vteřinu se zarazí a ještě se otočí přes rameno. „A Emily? To tvoje věčné následování za mnou jako pejsek? Tady to, prosím, nedělej. Působí to zoufale, a upřímně?“ Usměje se, samé zuby. „Bylo to trapné už tehdy.“ Ta slova dopadnou jako rána. Následovala jsem ji jako štěně? Byla jsem její nejlepší kamarádka. Byly jsme si rovné. Tedy… aspoň jsem si to myslela. Blondýna se k Maddie nakloní a něco jí pošeptá do ucha. Obě se rozesmějí—takovým tím specifickým smíchem, který dává jasně najevo, že právě vy jste terčem vtipu. Stojím tam stále jako přimražená, zatímco Maddie s celou svou suitou odjíždí pryč. Pohybují se jako jeden celek, dokonale sehrané ve své nadřazenosti. Když si konečně vzpomenu, jak se zase hýbat, stáhnu se k mantinelu a snažím se vypadat normálně. Trénink je brutální, ale v tom dobrém smyslu—to znamená, že trenérka Marquette vážně ví, co dělá. Prohání nás v sérii cviků, dokud mě nepálí stehna a plíce se necítí nic jiného než oběť. Jsem za to rozptýlení vděčná. Fyzická únava je mnohem jednodušší než to, co se děje v mé hlavě pokaždé, když zahlédnu Maddie na druhé straně kluziště. Ke konci tréninku se atmosféra změní. Některé holky začnou předvádět—jedna přistane čistý dvojitý axel, druhá odpoví letícím sedícím spinem. Nenápadné přetahování se, maskované jako zábava. Pak zavolá blonďatá dívka: „Královna ledu! No tak, je to tradice pro nováčky!“ Všechny pohledy se stočí na mě a cítím to jako fyzickou váhu, patnáct párů očí, které přepočítávají mou přítomnost. „Nová holka by měla jít proti kapitánce,“ přidá někdo další. „Ať ji pořádně přivítáme.“ Na kluzišti se rozhostí ticho. Maddiina tvář zůstává beze změny, ale v jejích očích se něco zostří. Klouže ke středu ledu s lehkostí a jistotou člověka, který nikdy neprohrál v ničem důležitém. „Tak co?“ Naznačí mi, ať přijedu blíž, velkorysá a nečitelná. „Ukaž, co trenérka našla.“ Srdce mi buší, když k ní bruslím. Ať jsme si byli kdysi čímkoli—v osmi, v deseti, ve dvanácti—teď jsme tohle: dvě bruslařky na opačných stranách ledu, všichni čekají, co se stane dál. Blondýna, která vyvolala hru, se šklebí, jako by si koupila lístek na něco zábavného. Poznamenávám si, že si její jméno zjistím později, kvůli odvetě. Maddie se postaví proti mně a na zlomek vteřiny se jí v obličeji něco mihne. Duch dvou dětí, které spolu kdysi trénovaly přejezdy, dokud jim nevypověděla službu kotníky. Pak je to pryč, hladké jako čerstvě upravený led. „Připravená?“ zeptá se. Snížím těžiště a cítím, jak se hrany mých bruslí zakusují do povrchu pode mnou. Ať už tohle je cokoli—zkouška, přivítání, veřejné měření sil—já první necuknu. Neujela jsem osm set mil, abych cukla. „Připravená.“ Kapitola 2 Maddie jde první, a samozřejmě to udělá tak, jako by zrovna zkoušela na olympiádu a zároveň pózovala pro Vogue. Vrhá se do kombinovaného piruety—velbloud, sed, vzpřímený—každá pozice plyne jako voda. Jako by gravitace byla jen návrh, který slušně odmítá. Tým píská. Někdo dokonce zahuláká. Je to dobré. Je to opravdu dobré. Je to ten druh piruety, který říká: ‚Tohle zvládnu i ze spaní, ale stejně jsem se rozhodla vás ohromit.‘ Nesnáším, že mě to ohromilo. Opravdu mě to štve. Jdu na řadu. Napodobím její sekvenci piruet, protože jsem prostě malicherná—stejné přechody, stejné pozice. Ale otáčky provádím rychleji, pevněji. Když skončím, potlesk je zdvořilý, ale zmatený. Jako by si nebyli jistí, jestli je v pořádku být ohromeni venkovankou, která si troufla vyrovnat jejich královnu. Maddiin úsměv ani nezaváhá. Naopak, ještě se rozzáří, což v Maddiinštině pravděpodobně znamená, že právě pečlivě počítá, jak mě zničit. Dává si na čas, než dojede zpět do středu kluziště, buduje napětí, jako by se chystala odhalit smysl života, a ne jen udělat další skok. Pak—trojitý flip. Perfektní protažení, dokonalé dopadnutí, ruce zvednuté, jako by přijímala Oscara. Tým šílí. Mysleli byste, že tím dopadem právě vyléčila rakovinu. A tady bych měla být chytrá. Strategická. Udělat pěkný, bezpečný trojitý lutz a pro dnešek to uzavřít. Žít a bojovat další den. Být ta dospělejší. Kašlu na to. Moje tělo se rozhodne dřív, než mozek stihne podat námitku. Jednou rukou nahoře trojitý axel—skok, díky kterému mě přijali, ten, při kterém trenérka Marquette doslova zalapala po dechu, když ho viděla na videu. Ten, který dokáže stabilně skočit méně než deset procent krasobruslařek. Odrážení je perfektní. Tři a půl otočky ve vzduchu, a po ty vteřiny neexistuje nic kromě mě a fyziky, která vzdoruje gravitaci. Dopad je tak čistý, že je téměř neslyšitelný. A když už mluvíme o tichu… Celý stadion náhle ztichne. Takové to ticho, jaké bývá v hororu těsně předtím, než se objeví vrah. Patnáct párů očí na mě zírá, jako bych právě vytáhla králíka ze zadku místo z klobouku. Ta blondýna, která tohle celé rozpoutala, má skutečně pusu dokořán. Maddie má ve tváři mistrovské dílo naprostého nezájmu. Ne překvapení, ne vztek, prostě... nic. Jako bych ji právě nepřekonala přímo před jejím vlastním královstvím. Pak se zasměje. Je to lehké, vzdušné, zcela nevzrušené. Klouže směrem k mantinelu s nenucenou elegancí někoho, kdo se rozhodl, že tahle hra je pod jeho úroveň. "Šetřím si kotníky na skutečnou soutěžní sezónu," oznámí nikomu konkrétně. "Někteří z nás myslí dlouhodobě." Překlad: Ten skok nemůžu zopakovat a obě to víme. Technicky vzato jsem vyhrála. Trojitý axel poráží trojitý flip v neviditelné hierarchii skoků, kterou má každá krasobruslařka v hlavě. Ale ona odchází, jako by se rozhodla hru ukončit, jako by pokračování bylo pod její úroveň. Vítězství mi chutná v ústech jako popel. Jako by mě nechala vyhrát, což je nějak horší než prohrát. Pak trenérka Marquetteová, s klipboardem v ruce a píšťalkou na krku, si žádá pozornost od mantinelu, kde během tréninku stála. "Všechny jste ten trojitý axel viděly zblízka, holky. To je úroveň, kterou letos hledám. Učte se to." Říká ještě něco o soutěžním kalendáři a o tom, kdo bude v sestavě. Nějaká holka za mnou zamumlá něco, co zní podezřele jako "oblíbenkyně trenérky", ale když se otočím, najednou jsou všichni strašně zaujatí svými tkaničkami na bruslích. A já si až příliš uvědomuji Maddiin pohled, který mi pálí do zad. Po tréninku mě Maddie zastihne u dveří do šatny. Její úsměv je jasný a ostrý, jako by byl stvořený k tomu, aby řezal. „Dobrá práce tam venku.“ Její úsměv by dokázal rozříznout sklo. „Trenérka vážně miluje své nové hračky.“ Přistoupí blíž, ale já necouvnu. „Jen abys věděla,“ pokračuje, její hlas klesne téměř do důvěrného tónu, „rozpálí se rychle, ale ještě rychleji se začne nudit. Loňská posila se sotva dostala do cestovního týmu na jaře.“ Ta hrozba by byla mnohem účinnější, kdyby nestála tak blízko, že vidím jemné pihy na jejím nose. Ty, které dřív nenáviděla. Ty, které jsem dřív počítala, když při našich filmových maratonech usnula. Přestaň, Emily. Teď je zlá. Zlo nemá roztomilé pihy. Držím její pohled. Srdce mi dělá něco nepříjemného, ale odmítám si to připustit. „Dobré je, že nejsem loňská posila.“ „Uvidíme.“ Projde kolem mě, rameno se o mě otře s vypočítanou přesností, a zmizí v šatně, jako by jí patřil každý její centimetr. Uvnitř se můj batoh přesunul do nejvzdálenějšího rohu, zastrčený za košem na odpadky. Ručník úplně zmizel. Později ho najdu zmačkaný ve skladu pod hromadou oranžových kuželů. Body za odhodlání, předpokládám. Dvě dívky z Maddiina okolí—brunetka a zrzka, jejichž jména zatím neznám—mluví dost nahlas na to, abych slyšela každé slovo. „Trenérka vždycky nadržuje přestupujícím,“ říká brunetka a prohlíží si nehty. „Stipendistkám,“ souhlasí zrzka, hlas jí kape jedovatostí. „Snaží se až moc. Je to vlastně smutný, fakt. Jako by si myslely, že snaha je důležitější než to, odkud pocházíš.“ Maddie sedí u své skříňky, neúčastní se, ale ani to nezastaví. Sleduje mě tím svým malým polovičním úsměvem, jako by si dělala poznámky pro vědeckou studii o tom, kolik nesmyslů může jeden člověk snést, než praskne. Předstírám, že neslyším. Předstírám, že nemám sevřenou čelist. Předstírám, že mi to nepřipomíná každé jiné kluziště, každou jinou skupinu holek, které se rozhodly, že nestojím za to, abych je poznala. Zlé holky jsou přírodní surovinou. Ava se objeví vedle mě, už převlečená, tašku přes rameno. "Hej, chceš si dát něco k jídlu? V jídelně mají v úterý docela slušné těstoviny. Ne skvělé, ale docela dobré." Dělá to, že předstírá, že je všechno normální a v pořádku, a já to oceňuji víc, než dokážu vyjádřit, aniž bych byla emocionálně nepohodlná. "Jasně." Popadnu svou přemístěnou tašku a následuji ji ven, aniž bych se ohlédla na Maddie nebo její dvůr. Jsme v půli cesty přes nádvoří, když zase promluví. "Takže. Ty a Maddie. To bylo… hodně energie na dva lidi, kteří prý jenom spolu bruslili jako děti." "Byly jsme na stejném kluzišti. Ztratily jsme kontakt, když se odstěhovala." Držím hlas v nenuceném tónu, jako bych mluvila o vzdálené známé, ne o někom, kdo znal všechna moje tajemství. "Bylo to už dávno." Ava pomalu přikývne, ale její výraz naznačuje, že si tu informaci ukládá na pozdější rozbor. "Dobře. Jenom… ten způsob, jak se na tebe dívá. A jak se ty díváš na ni. Není to nic, Emily." Neodpovím. Některé věci jsou příliš křehké na to, aby se pojmenovávaly nahlas, zvlášť někomu, koho jsem poznala před dvěma hodinami. Cokoli jsme s Maddie byly—nejlepší kamarádky, nerozlučné, nejdůležitější osoby v životech té druhé—to byl jiný život. Možná ta Maddie, kterou jsem znala, už opravdu neexistuje. Nahradila ji tato uhlazená cizinka s jejím obličejem. Jídelna je chaos. Prváci se snaží vypadat cool, poslední ročníky se tváří, jako by uvnitř neumíraly. Ava švitoří o spoluhráčích a profesorech, zatímco já přikyvuji na znamení, že poslouchám, a zahlédnu napříč jídelnou povědomý blond culík. Maddie drží dvůr u rohového stolu, obklopená svými věrnými poddanými. Jako by ucítila můj pohled, vzhlédne. Když se naše oči setkají přes přeplněnou místnost, pozvedne svou láhev s vodou k žertovnému přípitku, ten jejím rtům pohrává ostře jako břitva úsměv. To je v pohodě. Tohle je naprosto v pořádku. Prostě přežiju celou sezónu se svou bývalou nejlepší kamarádkou, která mě teď nenávidí, chce mě zničit a zároveň je to nejkrásnější žena, jakou jsem kdy viděl. Co by se asi tak mohlo pokazit? Výzva byla přijata, dav čeká a ustoupit není možnost. 🔥 Čti dál Kiss Me, Kapitáne právě teď. 🥶 | „Ich hasse dich“, sagte sie – ihr Atem zitterte schon. Zusammen als Mitbewohnerinnen verwandelt unser Kalter Krieg sich in etwas Explosives 😫. Streitigkeiten verschwimmen zu verweilenden Blicken. Beleidigungen schmelzen zu Momenten, die nur einen Atemzug davon entfernt scheinen, die Grenze zu überschreiten. Maddie trägt Perfektion wie eine Rüstung, aber ich sehe die Risse – die Lügen, den Druck, die Angst, entlarvt zu werden 💔. Und je näher ich komme, desto schwerer fällt es mir zu erkennen, ob wir versuchen, einander zu verletzen… oder darum betteln, gesehen zu werden ❤️🔥. Kapitel 1 [Emilys Sicht] Das Ding am Neuanfang ist, dass niemand dir sagt, wie anstrengend es ist, so zu tun, als hättest du verdammt nochmal Ahnung, was du tust. Vor zwei Stunden war alles einfacher, und ich wusste, was mein Tag bringen würde. Erstes Training, neues Team, Neuanfang in einer neuen Stadt. Die Tagesdecke im Motel hatte ein Muster, das wohl dafür gemacht war, Flecken unbekannter Herkunft zu verbergen, und ich entschied mich, nicht weiter nachzuforschen. Ich war fast eine Woche dort, wartete darauf, dass die Wohnheime öffnen. Genug Zeit, um jeden Wasserfleck an der Decke auswendig zu lernen und eine komplizierte Beziehung zum Snackautomaten am Ende des Flurs zu entwickeln. Coach Marquette hat mich gezielt rekrutiert. Ein Stipendium, ein Ausweg aus meinem alten Programm, das zwar nicht schlecht war, aber hier sind die Chancen einfach besser. Ein Weg weg von meiner Mutter. Sie fand, ich würde einen Fehler machen, das tut sie meistens. Aber sie hat mich auch zum Flughafen gefahren und gesagt, ich soll anrufen, wenn ich gelandet bin. Wir sind kompliziert – wie damals, als sie mich mit vier zum Eiskunstlaufen schickte, und Jahre später versuchte, mir einen ‚netten Jungen‘ zu suchen, mit dem ich mich niederlassen könnte, weil scheinbar mein Kopf zu sehr beim Sport war. Typischer Mutter-Tochter-Kram. Nicht mal erwähnenswert. Genauso wenig wie die endlosen Typen, mit denen sie mich verkuppeln will. Jetzt stehe ich in der Eishalle der Lakeview University und versuche, so auszusehen, als würde ich hierher gehören. Die Halle selbst ist wunderschön. Kalt und hell, das Eis frisch aufbereitet und glänzend unter den grellen Leuchtstoffröhren. "Dort solltest du dich nicht dehnen." Ich blicke auf und sehe ein Mädchen mit wildem, lockigem Haar, das auf die Stelle zeigt, die ich gerade ins Auge gefasst hatte. Sie hat so ein Gesicht, dem man sofort vertrauen möchte – offen, amüsiert, ein wenig chaotisch. "Das ist Maddies Platz", fährt sie fort. "Eigentlich gehört alles von hier bis zum Zamboni-Eingang im Grunde Maddie. Das Mädchen besitzt mehr Territorium als ein mittelalterlicher Lord." "Maddie?" Ich stehe auf und greife nach meiner Wasserflasche. "Unsere ruhmreiche Kapitänin. Denk an Regina George, aber mit dreifachen Axeln und Papas Kreditkarte." Das Mädchen streckt mir die Hand entgegen. "Ich bin Ava. Du musst das neue Stipendienkind sein, von dem der Coach so schwärmt." "Emily", sage ich und schüttle ihre Hand. "Und 'schwärmt' ist schon großzügig. Eher so 'einmal beiläufig erwähnt'." Ava lacht, und es ist das erste echte Geräusch, das ich seit meiner Ankunft höre. "Glaub mir, wenn der Coach dich überhaupt erwähnt hat, dann ist das schon Hype." Wir lassen uns auf einer Bank nieder, und ich beginne, meine Schlittschuhe zu schnüren, während Ava mir das gibt, was sie "den Überlebensratgeber, um nicht emotional ermordet zu werden" nennt. "Maddie, sie ist…" Avas Stimme wird leiser. "Schau, sie ist eine unglaubliche Läuferin. Wirklich unfassbar gut. Aber sie ist auch die Art Mensch, die dich anlächelt, während sie genau berechnet, wo sie das Messer für maximalen Schaden ansetzen muss." "Klingt bezaubernd." Dann folge ich ihrem Blick zu einer Gruppe Mädchen nahe der Eisfläche. Sie sind alle Variationen eines Themas – lange Beine, perfekte Pferdeschwänze und lässiges Selbstvertrauen. Und im Zentrum, wie die Sonne, um die sie alle kreisen, ist… Unfassbar. Mein Magen rutscht mir durch den Boden, vielleicht in eine andere Dimension, in der die Dinge Sinn ergeben. Denn das Mädchen, das dort draußen Hof hält, mit der perfekten Haltung und dem Lachen, das wie eine Drohung über das Eis trägt, ist Maddie. Meine Madison. Oder zumindest die Madison, die einmal mir gehörte, damals, als wir zwölf waren und dachten, Freundschaft bedeutet für immer. Ava redet weiter, aber ich kann nicht aufhören zu starren. Jahre haben sie in etwas verwandelt, das direkt aus einem Magazin stammen könnte – lauter scharfe Winkel und absichtlich inszenierte Schönheit. Das Babyspeck ist verschwunden, ersetzt durch Wangenknochen, die Glas schneiden könnten, und eine Präsenz, die allen Sauerstoff aus dem Raum saugt. Sie ist atemberaubend. Die Art von atemberaubend, die einen dumm macht. Die einen vergessen lässt, was Selbstschutz ist oder dass sie anscheinend diesen Ort durch Angst und überlegene Konditionierung beherrscht. Bevor ich antworten kann, bewegen sich meine verräterischen Beine schon von selbst. Da ist dieser dumme, hoffnungsvolle Teil in mir, der denkt, vielleicht—vielleicht—wenn sie mich sieht, macht es Klick. Wir werden über die Zufälle lachen, sie stellt mich allen vor, und es wird sein, als wären diese Jahre der Trennung nie passiert. Ich bin ein Idiot. „Madison?“ Sie dreht sich um, und für eine perfekte Sekunde sehe ich, wie Erkennen über ihr Gesicht huscht. Ihre Augen, immer noch dieses unmögliche Braun, das mich früher meinen eigenen Namen vergessen ließ, weiten sich leicht. Dann glättet sich ihr Gesichtsausdruck zu etwas Kaltem und Perfektem, als hätte sie eine Maske aufgesetzt. „Es ist Maddie. Kann ich dir helfen?“ Die Worte sind wie eiskaltes Wasser ins Gesicht. Sie sieht mich an, als wäre ich eine Fremde. Nein, schlimmer. Als wäre ich eine Belästigung. „Ich bin’s. Emily? Wir haben früher—“ „Oh mein Gott.“ Sie unterbricht mich, und ihre Stimme ist laut genug, dass alle ihre Bienen zu uns herüberschauen. „Emily Harper?“ Wie sie meinen Namen sagt, klingt er wie eine Krankheit. „Ja, ich…“ „Das ist ja köstlich.“ Sie dreht sich zu ihren Anhängerinnen, die uns ansehen mit einer Erwartung, wie man sie sonst nur bei Reality-TV-Katastrophen findet. „Mädels, das ist Emily. Wir waren befreundet, als wir… wie alt? Zwölf?“ „Acht bis zwölf, eigentlich.“ Die Korrektur rutscht mir raus, bevor ich sie zurückhalten kann. „Richtig.“ Ihr Lachen ist kristallklar, scharf genug, um zu schneiden. „Damals dachten wir, passende Freundschaftsarmbänder wären das Nonplusultra der Mode. Wie peinlich.“ Mein Gesicht brennt. „Du hast diese Armbänder auch gemacht.“ „Hab ich?“ Maddie legt den Kopf schief und mustert mich, als wäre ich ein besonders langweiliger Museumsgegenstand. „Ich habe vieles aus meiner tragischen Phase verdrängt. Du weißt ja, wie das ist. Wir alle haben diesen einen Freund aus der Kindheit, für den wir uns schämen.“ Dieser Freund. Nicht ihre beste Freundin. Nicht das Mädchen, mit dem sie sich heimlich ins Kino geschlichen hat. Nicht die Person, die wusste, dass sie panische Angst vor Gewittern hatte und so lange mit ihr telefonierte, bis sie vorbei waren. Einfach dieser Freund. Die Peinliche. „Obwohl manche Leute ihre tragische Phase wohl nie hinter sich lassen“, fährt sie fort und lässt ihren Blick langsam von meinen Schlittschuhen über meine definitiv-nicht-Designerin-Trainingskleidung gleiten. „Süß, dass du immer noch läufst. Hobbyliga?“ „Ich bin im Team“, bringe ich hervor, meine Stimme kaum stabil. „Coach Marquette hat mich rekrutiert.“ Etwas zuckt in ihrem Gesicht auf – Überraschung vielleicht oder Ärger. Doch es ist verschwunden, bevor ich es einordnen kann. „Wie... besonders.“ Sie dehnt das Wort, als schmecke es ihr nicht. „Versuch mitzuhalten, ja? Wir haben hier Standards.“ Sie beginnt sich abzuwenden, hält dann inne und schaut über die Schulter zurück. „Ach, und Emily? Dieses Ding, wo du mir früher immer wie ein Hündchen hinterhergelaufen bist? Lass das hier lieber. Das wirkt verzweifelt, und ehrlich?“ Sie lächelt – und zeigt nur Zähne. „Damals war’s auch schon peinlich.“ Die Worte treffen wie körperliche Schläge. Ihr wie ein Hündchen hinterhergelaufen? Ich war ihre beste Freundin. Wir waren gleichwertig. Zumindest dachte ich das. Die Blonde beugt sich vor, flüstert Maddie etwas ins Ohr, und beide lachen – dieses ganz bestimmte Lachen, das dir zeigt, dass du der Witz bist. Ich stehe immer noch da, erstarrt wie ein Idiot, als Maddie mit ihrem Gefolge davonschwebt. Sie bewegen sich wie eine Einheit, synchron in ihrer Überlegenheit. Als meine Beine schließlich wieder gehorchen, ziehe ich mich an die Bande zurück und versuche, normal auszusehen. Das Training ist brutal – auf die gute Art – die Art, bei der man merkt, dass Coach Marquette wirklich weiß, was sie tut. Sie lässt uns so lange Drills absolvieren, bis meine Oberschenkel brennen und meine Lungen sich regelrecht misshandelt fühlen. Ich bin dankbar für die Ablenkung. Körperliche Erschöpfung ist einfacher als das, was in meinem Kopf passiert, jedes Mal, wenn ich Maddie auf der anderen Seite der Eisfläche erblicke. Gegen Ende des Trainings ändert sich die Stimmung. Ein paar Mädchen beginnen, anzugeben – jemand landet einen sauberen Doppelaxel, eine andere kontert mit einem fliegenden Sitzpirouette. Lockeres Übertrumpfen, getarnt als Spaß. Dann ruft ein blondes Mädchen: „Queen of the Ice! Komm schon, das ist Tradition für Neulinge!“ Die Aufmerksamkeit schwenkt auf mich, und ich spüre sie wie ein körperliches Gewicht, fünfzehn Augenpaare, die meine Anwesenheit neu berechnen. „Das neue Mädchen sollte gegen die Kapitänin antreten“, fügt jemand hinzu. „Begrüßt sie richtig.“ Die Eishalle wird still. Maddies Gesichtsausdruck ändert sich nicht, aber etwas in ihrem Blick wird schärfer. Sie gleitet mit der lässigen Selbstsicherheit von jemandem zum Mittelpunkt des Eises, der noch nie in etwas Wichtigem verloren hat. „Na?“ Sie winkt mich vor, großzügig und undurchschaubar. „Mal sehen, was der Coach gefunden hat.“ Mein Herz hämmert, als ich zu ihr hinüberskatiere. Was immer wir früher füreinander waren mit acht, mit zehn, mit zwölf – das sind wir jetzt: zwei Läuferinnen auf entgegengesetzten Seiten des Eises, alle sehen zu, was als Nächstes passiert. Die Blonde, die das Spiel vorgeschlagen hat, grinst, als hätte sie Karten für eine spannende Vorstellung gekauft. Ich nehme mir vor, später ihren Namen zu lernen – aus Rache. Maddie nimmt ihre Position mir gegenüber ein, und für einen winzigen Moment flackert etwas in ihrem Gesicht auf. Der Geist von zwei Kindern, die früher zusammen Überkreuzschritte geübt haben, bis ihre Knöchel nachgaben. Dann ist es verschwunden, glatt wie frisch aufbereitetes Eis. „Bereit?“, fragt sie. Ich senke meinen Körperschwerpunkt, spüre, wie die Kanten meiner Kufen sich in die Fläche unter mir graben. Was auch immer das hier ist – ein Test, ein Willkommen, ein sehr öffentliches Kräftemessen – ich werde nicht als Erste zusammenzucken. Ich bin nicht achthundert Meilen gefahren, um zu zucken. "Bereit." Kapitel 2 Maddie macht den ersten Schritt, und natürlich tut sie das, als würde sie gleichzeitig für die Olympischen Spiele und ein Vogue-Shooting vorsprechen. Sie startet in eine Kombination aus Pirouetten – Kamel, Sitz, Stand – jede Position fließt wie Wasser. Als wäre die Schwerkraft nur ein Vorschlag, den sie höflich ablehnt. Das Team pfeift. Jemand jubelt sogar laut. Es ist gut. Es ist sehr gut. Es ist die Art von Pirouette, die sagt: ‚Ich könnte das im Schlaf machen, aber ich entscheide mich trotzdem, euch zu beeindrucken.‘ Ich hasse es, dass ich beeindruckt bin. Ich hasse es sehr. Ich bin dran. Ich mache ihre Pirouettenfolge nach, weil ich eben so kleinlich bin – gleiche Übergänge, gleiche Positionen. Aber ich drehe die Umdrehungen schneller, enger. Als ich fertig bin, ist der Applaus höflich, aber verwirrt. Als wüssten sie nicht, ob sie von der Bäuerin beeindruckt sein dürfen, die es gewagt hat, ihrer Königin ebenbürtig zu sein. Maddies Lächeln zuckt nicht einmal. Im Gegenteil, es wird sogar strahlender, was in Maddie-Sprache wahrscheinlich bedeutet, dass sie gerade genau ausrechnet, wie sie mich zerstören kann. Sie lässt sich Zeit, um zum Mittelpunkt des Eises zurückzuskaten, baut Spannung auf, als würde sie gleich den Sinn des Lebens enthüllen statt einfach nur einen weiteren Sprung zu zeigen. Dann – dreifacher Flip. Perfekte Streckung, perfekte Landung, die Arme erhoben, als würde sie einen Oscar entgegennehmen. Das Team flippt völlig aus. Man könnte meinen, sie hätte mit dieser Landung gerade den Krebs besiegt. Und hier sollte ich eigentlich klug sein. Strategisch. Einen schönen, sicheren dreifachen Lutz machen und es für heute gut sein lassen. Noch einen Tag überleben. Die Größere sein. Scheiß drauf. Mein Körper entscheidet, bevor mein Kopf Einspruch erheben kann. Eine Hand hoch, dreifacher Axel – der Sprung, der mir das Angebot eingebracht hat, der Coach Marquette buchstäblich nach Luft schnappen ließ, als sie ihn auf Video sah. Der Sprung, den weniger als zehn Prozent der Eiskunstläuferinnen konstant stehen können. Der Absprung ist perfekt. Dreieinhalb Umdrehungen in der Luft, und für diese Sekunden existiert nichts außer mir und der Physik, die Schwerkraft zu trotzen. Die Landung ist so sauber, dass sie fast lautlos ist. Und apropos Lautlosigkeit... Die gesamte Eisfläche wird totenstill. So still wie in einem Horrorfilm, kurz bevor der Mörder auftaucht. Fünfzehn Augenpaare starren mich an, als hätte ich gerade ein Kaninchen aus meinem Hintern gezogen, nicht aus einem Hut. Die Blondine, die das alles ins Rollen gebracht hat, hat tatsächlich den Mund offen stehen. Maddies Gesicht ist ein Meisterwerk der kontrollierten Leere. Kein Erstaunen, keine Wut, einfach... nichts. Als hätte ich sie nicht gerade vor ihrem gesamten Königreich überlaufen. Dann lacht sie. Es ist leicht, luftig, völlig unbeeindruckt. Mit der lässigen Anmut von jemandem, der entschieden hat, dass dieses Spiel unter ihrem Niveau ist, gleitet sie zu den Banden. "Ich schone meine Knöchel für die eigentliche Wettkampfsaison", verkündet sie, ohne jemanden bestimmtes anzusprechen. "Manche von uns denken langfristig." Übersetzung: Diesen Sprung kann ich nicht kontern und wir wissen es beide. Technisch habe ich gewonnen. Der dreifache Axel schlägt den dreifachen Flip in der unsichtbaren Hierarchie der Sprünge, die jede Eisläuferin im Kopf trägt. Aber sie geht weg, als hätte sie sich entschieden, das Spiel zu beenden, als würde sie sich langweilen, wenn es weiterginge. Der Sieg schmeckt wie Asche in meinem Mund. Als hätte sie mich gewinnen lassen, was irgendwie schlimmer ist als zu verlieren. Dann ruft Coach Marquette, mit Klemmbrett in der Hand und Trillerpfeife um den Hals, die Aufmerksamkeit von der Bande auf sich, an der sie während des Trainings stand. "Ihr habt den dreifachen Axel gerade aus der Nähe gesehen, Mädchen. Das ist der Standard, den ich diese Saison erwarte. Schaut ihn euch genau an." Sie sagt danach noch mehr, etwas über Wettkampfpläne und die Berücksichtigung für die Aufstellung. Irgendjemand hinter mir murmelt etwas, das verdächtig nach "Streberin" klingt, aber als ich mich umdrehe, sind plötzlich alle unglaublich fasziniert von ihren Schnürsenkeln. Und ich spüre Maddies Blick, der sich brennend in meinen Rücken bohrt. Nach dem Training erwischt mich Maddie an der Tür zur Umkleidekabine. Ihr Lächeln ist hell und scharf, wie etwas, das dazu gemacht wurde, zu schneiden. „Gute Arbeit da draußen.“ Ihr Lächeln könnte Glas zerschneiden. „Coach liebt ihre glänzenden neuen Spielzeuge.“ Sie tritt näher, aber ich weiche nicht zurück. „Nur als Hinweis“, fährt sie fort, ihre Stimme senkt sich zu etwas fast Intimem, „sie wird schnell begeistert und noch schneller gelangweilt. Die Neue vom letzten Jahr hat es kaum bis zum Frühjahr ins Reiseteam geschafft.“ Die Drohung wäre wirkungsvoller, wenn sie nicht so nah stehen würde, dass ich die zarten Sommersprossen auf ihrer Nase sehen kann. Die, die sie früher gehasst hat. Die, die ich gezählt habe, wenn sie während unserer Filmmarathons eingeschlafen ist. Hör auf, Emily. Sie ist jetzt böse. Böse darf keine süßen Sommersprossen haben. Ich halte ihrem Blick stand. Mein Puls macht etwas Unangenehmes, aber ich weigere mich, es anzuerkennen. „Gut, dass ich nicht die Neue vom letzten Jahr bin.“ „Wir werden sehen.“ Sie streift an mir vorbei, ihre Schulter streift meine mit kalkulierter Präzision, und verschwindet in der Umkleide, als würde sie jeden Quadratzentimeter davon besitzen. Drinnen ist meine Tasche in die hinterste Ecke gewandert, eingeklemmt hinter einem Mülleimer. Mein Handtuch fehlt völlig. Ich finde es später, zusammengedrückt in einem Abstellraum unter einem Stapel oranger Hütchen. Punkte für den Einsatz, schätze ich. Zwei Mädchen aus Maddies Umfeld – eine Brünette und eine Rothaarige, deren Namen ich noch nicht kenne – reden gerade laut genug, dass ich jedes Wort hören kann. „Coach hat immer Lieblinge unter den Transfers“, sagt die Brünette und betrachtet ihre Nägel. „Stipendienkinder“, stimmt die Rothaarige zu, ihre Stimme trieft vor etwas Giftigem. „Die geben sich so viel Mühe. Es ist irgendwie traurig, ehrlich gesagt. Als ob sie glauben, Anstrengung sei wichtiger als die Herkunft.“ Maddie sitzt an ihrem Spind, beteiligt sich nicht, hält aber auch nicht dagegen. Sie beobachtet mich mit diesem kleinen Halblächeln, als würde sie Notizen machen für eine wissenschaftliche Studie darüber, wie viel Schwachsinn ein Mensch erträgt, bevor er ausrastet. Ich tue so, als höre ich nichts. Ich tue so, als wäre mein Kiefer nicht angespannt. Ich tue so, als würde mich das nicht an jede andere Eishalle, jede andere Gruppe von Mädchen erinnern, die entschieden haben, dass ich es nicht wert bin, sie kennenzulernen. Gemeine Mädchen sind eine natürliche Ressource. Ava taucht neben mir auf, bereits umgezogen, die Tasche über der Schulter. "Hey, willst du etwas essen? In der Mensa gibt es dienstags ganz passable Pasta. Nicht großartig, aber passabel." Sie macht diese Sache, bei der sie so tut, als wäre alles normal und in Ordnung, und ich weiß das mehr zu schätzen, als ich ausdrücken könnte, ohne emotional unpassend zu werden. "Klar." Ich schnappe mir meine umplatzierte Tasche und folge ihr hinaus, ohne einen Blick zurück auf Maddie oder ihren Hofstaat zu werfen. Wir sind schon halb über den Campus, als sie wieder spricht. "Also. Du und Maddie. Das war… eine Menge Energie für zwei Leute, die angeblich nur als Kinder zusammen gelaufen sind." "Wir waren in der gleichen Eishalle. Der Kontakt brach ab, als sie weggezogen ist." Ich halte meine Stimme betont locker, als würde ich von einer entfernten Bekannten sprechen, nicht von jemandem, der einst jedes meiner Geheimnisse kannte. "Das ist lange her." Ava nickt langsam, aber ihr Gesichtsausdruck verrät, dass sie diese Information für eine spätere Analyse abspeichert. "Okay. Nur… so wie sie dich ansieht. Und wie du sie ansiehst. Das ist nicht nichts, Emily." Ich antworte nicht. Manche Dinge sind zu zerbrechlich, um sie laut zu benennen, vor allem gegenüber jemandem, den ich vor zwei Stunden kennengelernt habe. Was auch immer Maddie und ich waren – beste Freundinnen, unzertrennlich, der wichtigste Mensch in der Welt der anderen – das war ein anderes Leben. Vielleicht ist die Maddie, die ich kannte, wirklich verschwunden. Ersetzt durch diese polierte Fremde, die ihr Gesicht trägt. Die Mensa ist ein einziges Chaos. Erstsemester, die cool wirken wollen, Abschlussjahrgänge, die so tun, als würden sie innerlich nicht sterben. Ava plappert über Teamkolleginnen und Professoren, während ich angemessen zuhöre und auf der anderen Seite der Mensa einen vertrauten blonden Pferdeschwanz entdecke. Maddie hält am Ecktisch Hof, umgeben von ihren treuen Gefolgsleuten. Als könnte sie meinen Blick spüren, sieht sie auf. Als sich unsere Blicke quer durch den überfüllten Raum treffen, hebt sie ihre Wasserflasche zu einem spöttischen Toast, dieses messerscharfe Lächeln spielt um ihre Lippen. Das ist in Ordnung. Wirklich vollkommen in Ordnung. Ich werde einfach eine ganze Saison mit meiner Ex-besten Freundin überstehen, die mich jetzt hasst, mich vernichten will und außerdem die schönste Frau ist, die ich je gesehen habe. Was könnte da schon schiefgehen? Die Herausforderung wurde ausgesprochen, die Menge wartet, und Rückzieher machen ist keine Option. 🔥 Lies jetzt weiter in ‚Kiss Me, Captain‘. 🥶 | „Utállak” – mondta, már remegő lélegzettel. Az, hogy lakótársak vagyunk, a hidegháborúnkat valami robbanékonnyá változtatja 😫. A veszekedések elmosódnak, és kitartó pillantásokba torkollnak. A sértések elolvadnak olyan pillanatokban, amelyeknél úgy érzem, csak egy lélegzet választ el attól, hogy átlépjük a határt. Maddie a tökéletességet páncélként viseli, de látom a repedéseket – a hazugságokat, a nyomást, a leleplezéstől való félelmet 💔. És minél közelebb kerülök hozzá, annál nehezebb eldönteni, hogy bántani próbáljuk egymást… vagy könyörgünk azért, hogy végre lássanak minket ❤️🔥. 1. fejezet [Emily szemszöge] Az újrakezdésben az a nehéz, hogy senki sem mondja el, mennyire kimerítő úgy tenni, mintha tudnád, mit csinálsz a francba is. Két órával ezelőtt minden egyszerűbb volt, és tudtam, mire számíthatok aznap. Első edzés, új csapat, tiszta lap egy új városban. A motel ágytakarója olyan mintával készült, mintha direkt a rejtélyes eredetű foltokat akarná elrejteni, és nem is akartam vizsgálódni. Majdnem egy hete voltam ott, várva, hogy megnyíljanak a kollégiumi szobák. Bőven volt időm minden vízfoltot megjegyezni a plafonon, és bonyolult kapcsolatot kialakítani az automatával a folyosó végén. Edző Marquette kifejezetten engem szerződtetett. Ösztöndíj, kiút a régi programomból, ami nem volt rossz, de itt jobb lehetőségek vártak. Kiút anyámtól. Szerinte hibát követek el, általában így gondolja. De azért elvitt a reptérre, és megkért, hogy hívjam fel, ha megérkeztem. Mi ilyen bonyolultak vagyunk – mint amikor négyévesen elküldött műkorcsolyázni, majd évekkel később próbált „rendes fiút” keresni nekem, hogy le tudjak telepedni, mert szerinte túlzottan belemerültem a sportba. Tipikus anya-lánya dolgok. Még csak említésre sem méltó. Ahogy azok a végtelen fiúk sem, akikkel össze akar hozni. A Lakeview Egyetem jégpályáján állok, próbálva úgy tenni, mintha ide tartoznék. Maga a pálya gyönyörű. Hideg és fényes, a jég frissen felújítva és ragyog a neonfények alatt. "Ott ne nyújtózkodj." Felnézek, és egy vad, göndör hajú lányt látok, aki arra a pontra mutat, amit épp kiszemeltem magamnak. Olyan arca van, amiben az ember azonnal megbízik—nyílt, szórakozott, kissé kaotikus. "Az Maddie helye," folytatja. "Igazából innen egészen a Zamboni-bejáratig minden Maddie területe. Több birtoka van, mint egy középkori földesúrnak." "Maddie?" Felállok, és felkapom a kulacsomat. "A mi nagyra becsült kapitányunk. Gondolj Regina George-ra, de tripla axellel és apuci hitelkártyájával." A lány kezet nyújt. "Ava vagyok. Te biztosan az új ösztöndíjas vagy, akit az Edző annyit emlegetett." "Emily," mondtam, miközben kezet ráztam vele. "És az, hogy 'emlegetett', elég nagylelkű. Inkább csak 'egyszer megemlítette, úgy mellékesen'." Ava felnevet, és ez az első őszinte hang, amit azóta hallok, hogy ideértem. "Hidd el, ha az Edző egyáltalán megemlített, az már nagy szó." Leülünk egy padra, és elkezdem befűzni a korcsolyáimat, miközben Ava átadja nekem azt, amit ő csak úgy hív: "túlélési útmutató ahhoz, hogy ne végezzenek ki érzelmileg". "Maddie, ő..." Ava hangja elhalkul. "Figyelj, ő elképesztő korcsolyázó. Olyan szinten, hogy az már bosszantó. De közben pont az a típus, aki rád mosolyog, miközben pontosan kiszámolja, hová kell beszúrni a kést, hogy a legnagyobb kárt okozza." "Igazán bájosan hangzik." Aztán követem a tekintetét a jég közepén csoportosuló lányokhoz. Mind ugyanarra a témára variációk—hosszú lábak, tökéletes copfok és magabiztosság, ami csak úgy árad belőlük. És középen, mintha ő lenne a nap, ami körül mind forognak... Az nem lehet. A gyomrom lesüllyed a padlón át, talán egy másik dimenzióba, ahol a dolgoknak van értelmük. Mert az a lány, aki ott kiskirálykodik, tökéletes tartással és nevetéssel, ami úgy száll át a jégen, mint egy fenyegetés, az Maddie. Az én Madisonom. Vagy legalábbis az a Madison, aki valaha az enyém volt, amikor tizenkét évesen még hittük, hogy a barátság örökké tart. Ava tovább beszél, de én nem tudom levenni róla a szemem. Az évek olyanná formálták őt, mintha egy magazinból lépett volna elő – minden szög éles, a szépsége szándékos. A babaháj eltűnt, helyét olyan arccsontok vették át, amikkel üveget lehetne vágni, a jelenléte pedig minden oxigént kiszív a szobából. Gyönyörű. Olyan gyönyörű, hogy az ember elbutul tőle. Elfelejtesz mindent, például az önvédelem fontosságát, vagy azt, hogy láthatóan félelemmel és tökéletes kondícióval uralja ezt a helyet. Mielőtt válaszolhatnék, az áruló lábaim már el is indultak felé. Van bennem egy ostoba, reménykedő rész, amely azt gondolja, talán – talán – amikor meglát, valami átkattan benne. Nevetünk majd a véletlenen, bemutat mindenkinek, és olyan lesz, mintha azok az évek, amiket külön töltöttünk, meg sem történtek volna. Hülye vagyok. „Madison?” Megfordul, és egy tökéletes másodpercig látom, ahogy felismerés villan az arcán. A szemei – még mindig abban a lehetetlen barna árnyalatban, amibe régen a saját nevemet is elfelejtettem – kissé elkerekednek. Aztán az arckifejezése kisimul, hideggé és kifinomulttá válik, mintha egy maszkot húzott volna magára. „Maddie. Segíthetek?” A szavak jeges vízként csapnak arcomba. Úgy néz rám, mintha idegen volnék. Nem, rosszabb. Mintha csak nyűg lennék. „Én vagyok az. Emily? Régen…” „Úristen.” Félbeszakít, a hangja elég hangos ahhoz, hogy a méhei mind felénk forduljanak. „Emily Harper?” Úgy ejti ki a nevemet, mintha valami betegség lenne. „Igen, én…” „Ez fantasztikus.” A követőihez fordul, akik úgy figyelnek minket, mint a valóságshow-katasztrófákat szokás. „Lányok, ő Emily. Barátok voltunk, amikor… mikor is? Tizenkettő?” „Nyolctól tizenkettőig, igazából.” A kijavítás kicsúszik a számon, mielőtt megállíthatnám. „Persze.” Nevetése kristálytiszta, olyan éles, hogy szinte vért fakaszt. „Amikor még azt hittük, hogy a barátságkarkötők jelentik a divat csúcsát. Milyen kínos.” Arcom lángol. „Azokat a karkötőket is te csináltad.” „Tényleg?” Maddie félrebillenti a fejét, úgy néz rám, mintha egy különösen unalmas múzeumi kiállítás lennék. „A tragikus korszakomból sok mindent kiszorítottam. Tudod, hogy van ez. Mindannyiunknak van az a gyerekkori barátja, akiről később inkább nem beszél.” Az a barát. Nem a legjobb barátja. Nem az a lány, akivel anno titokban beosontak a moziba. Nem az, aki tudta, hogy Maddie retteg a viharoktól, és a telefonban maradt vele, míg el nem múltak. Csak az a barát. Az a kínos. „Bár úgy tűnik, van, aki sosem nő ki a tragikus korszakából” – folytatja, és a tekintete lassan végigsiklik a korcsolyámon meg a teljesen-nem-márkás edzőruházatomon. „Aranyos, hogy még mindig korcsolyázol. Rekreációs liga?” „A csapat tagja vagyok” – sikerül kinyögnöm, a hangom alig hallhatóan remeg. „Coach Marquette választott be.” Valami átsuhan az arcán – talán meglepetés, talán bosszúság –, de elillan, mielőtt felfoghatnám. „Milyen... különleges.” Elhúzza a szót, mintha rossz íze lenne. „Próbálj meg felzárkózni, jó? Itt nálunk vannak elvárások.” Már fordulna is el, de félúton megtorpan, visszanéz a válla fölött. „Ja, és Emily? Az a dolog, amikor régen úgy követtél engem, mint egy kiskutya? Itt inkább ne csináld. Túl kétségbeesettnek hat, és őszintén?” Mosolyog, minden foga látszik. „Akkor is kínos volt.” A szavai úgy találnak, mint egy-egy ütés. Követtem volna, mint egy kiskutya? A legjobb barátja voltam. Egyenrangúak voltunk. Legalábbis én azt hittem. A szőke lány odahajol, hogy valamit Maddie fülébe súgjon, mindketten felnevetnek – azzal a fajta nevetéssel, amiből rögtön tudod, te vagy a poén tárgya. Még mindig ott állok, teljesen lefagyva, mint egy idióta, amikor Maddie elkorcsolyázik a kíséretével. Úgy mozognak, mint egy egység, tökéletes összhangban a felsőbbrendűségükben. Amikor a lábaim végre újra engedelmeskednek, visszahúzódom a palánkhoz, és megpróbálok normálisnak tűnni. Az edzés brutális a jó értelemben – abból a fajtából, ami azt jelenti, hogy Marquette edző tényleg tudja, mit csinál. Folyamatosan végigvezet minket a gyakorlatokon, míg a combjaim égnek, és a tüdőm úgy érzi, mintha személyesen támadták volna meg. Hálás vagyok a figyelemelterelésért. A fizikai kimerültség sokkal egyszerűbb annál, mint ami a fejemben történik minden alkalommal, amikor megpillantok Maddie-t a pálya túloldalán. Az edzés végéhez közeledve megváltozik a hangulat. Néhány lány elkezd villogni – valaki tökéletes dupla axelt ugrik, másvalaki erre válaszul egy repülő ülőforgást mutat be. Laza versengés, mókának álcázva. Aztán egy szőke lány felkiált: „Jéghercegnő! Gyerünk, ez tradíció az újoncoknak!” A figyelem rám fordul, és fizikailag is érzem, ahogy tizenöt pár szem újraszámolja a jelenlétem. „Az új lány menjen a kapitány ellen,” teszi hozzá valaki. „Köszöntsük rendesen.” A pálya elcsendesedik. Maddie arckifejezése nem változik, de valami kiélesedik a tekintetében. Magabiztosan siklik a jég közepére, úgy, mint aki még soha nem vesztett el semmit, ami igazán számított. „Nos?” – int magához, kecsesen és kiismerhetetlenül. „Nézzük, mit talált az edző.” A szívem hevesen dobog, ahogy odakorcsolyázom hozzá. Bármi is voltunk egymásnak nyolc, tíz, tizenkét évesen, most ez vagyunk: két korcsolyázó a jég ellentétes oldalán, mindenki figyeli, mi következik. A szőke lány, aki játékot indítványozott, úgy vigyorog, mintha jegyet vett volna valami szórakoztató műsorra. Feljegyzem magamnak későbbre a nevét – bosszú céljából. Maddie velem szemben helyezkedik el, és egy pillanatra valami átsuhan az arcán. Két gyerek szelleme, akik régen együtt gyakorolták a keresztlépéseket, míg ki nem ment a bokájuk. Aztán mindez eltűnik, sima lesz, akár a frissen felújított jég. „Készen állsz?” – kérdezi. Lehajtom a súlypontom, érzem, ahogy a pengéim élei belekapaszkodnak a felületbe alattam. Bármi is ez – egy próba, egy üdvözlés, vagy egy nagyon nyilvános képességmérés –, én nem én leszek az, aki először hátrál meg. Nem vezettem le nyolcszáz mérföldet azért, hogy meghátráljak. „Készen állok." 2. fejezet Maddie mozdul először, és persze úgy csinálja, mintha egyszerre jelentkezne az olimpiára és egy Vogue-fotózásra. Egy kombinált pörgésbe kezd – tevepózból ülőbe, majd felállóba –, minden pozíciója folyékony, mint a víz. Mintha a gravitáció csak egy olyan javaslat lenne, amit udvariasan visszautasít. A csapat fütyül. Valaki ki is kiált. Jó. Nagyon jó. Ez az a fajta pörgés, ami azt mondja: „Álmomban is meg tudnám csinálni, de inkább elbűvöllek titeket." Utálom, hogy le vagyok nyűgözve. Nagyon utálom. Most én következem. Lemodellezem a forgás-szekvenciáját, mert ilyen kicsinyes vagyok – ugyanazok az átmenetek, ugyanazok a pózok. De én gyorsabban, feszesebben pörgök. Amikor befejezem, a taps udvarias, de zavart. Mintha nem lennének biztosak benne, szabad-e lenyűgözniük az egyszerű lányt, aki merte utánozni a királynőjüket. Maddie mosolya meg sem rezzen. Ha lehet, még ragyogóbb lesz, ami Maddie-nyelven valószínűleg azt jelenti, épp számítja, hogyan semmisítsen meg. Komótosan korcsolyázik vissza a pálya közepére, úgy építve a feszültséget, mintha az élet értelmét készülne felfedni, nem csak egy újabb ugrást. Aztán – tripla flip. Tökéletes kinyújtás, tökéletes érkezés, karjai a magasban, mintha Oscart venne át. A csapat megőrül. Azt hihetnéd, most gyógyította meg a rákot ezzel a landolással. És itt kellene okosnak lennem. Stratégikusnak. Egy szép, biztonságos tripla lutzot csinálni, és ezzel lezárni a napot. Túlélni, hogy holnap is harcolhassak. Nagylelkűnek lenni. Francokat. A testem dönt, mielőtt az agyam tiltakozhatna. Egy kézzel fel tripla axel – az az ugrás, amivel felvettek, ami miatt Marquette edző konkrétan felhördült, mikor videón látta. Az az ugrás, amit a női korcsolyázók kevesebb mint tíz százaléka képes rendszeresen tökéletesen letenni. Az elrugaszkodás tökéletes. Három és fél fordulat a levegőben, és abban a néhány másodpercben nem létezik semmi más, csak én és a gravitációt meghazudtoló fizika. A leérkezés annyira tiszta, hogy szinte hangtalan. És ha már a csendnél tartunk… Az egész jégpálya halálos csendbe borul. Olyan, mint egy horrorfilmben, közvetlenül azelőtt, hogy a gyilkos megjelenne. Tizenöt pár szem mered rám, mintha épp most húztam volna elő egy nyulat a fenekemből, nem pedig a kalapomból. A szőke lány, aki az egészet elindította, tényleg tátott szájjal áll. Maddie arca a tökéletes önuralom remekműve: sem meglepetés, sem harag, egyszerűen… semmi. Mintha épp nem most táncoltam volna túl őt az egész birodalma előtt. Aztán nevetni kezd. Könnyedén, levegősen, teljesen közömbösen. Olyan laza eleganciával siklik a palánkhoz, mint aki eldöntötte, hogy ez a játék nem éri meg a fáradtságot. „Az igazi versenyszezonra tartogatom a bokáimat” – jelenti be senkinek sem címezve. „Van, aki hosszú távon gondolkodik.” Fordítás: Ezt az ugrást nem tudom megcsinálni, és mindketten tudjuk. Technikailag én nyertem. A tripla axel felülmúlja a tripla flipet abban a láthatatlan ugráshierarchiában, amit minden korcsolyázó a fejében hordoz. De ő úgy sétál el, mintha ő döntött volna a játék befejezéséről, mintha a folytatás már untatná. A győzelem hamuként ül a számban. Mintha hagyta volna, hogy én nyerjek, ami valahogy még rosszabb, mint a vereség. Aztán Marquette edző, kezében a jegyzetfüzettel és síppal a nyakában, figyelmet kér a pályaszélről, ahol az edzés alatt tartózkodott. „Lányok, mindannyian közelről láttátok azt a tripla axelt. Ez az a szint, amit idén elvárok. Tanulmányozzátok.” Még mond valamit ezután, talán a versenyek menetrendjéről és a felállásokról. Valaki mögöttem halkan odasúgja, hogy „az edző kedvence”, de amikor hátrafordulok, hirtelen mindenkit borzasztóan elkezd érdekelni a korcsolyafűzője. Én pedig túlságosan is érzem Maddie tekintetének égető súlyát a hátamon. Edzés után Maddie elkap a z öltöző ajtaja mellett. A mosolya fényes és éles, mintha vágásra tervezték volna. „Szép munka odakint.” A mosolya akár az üveget is elvágná. „Az edző imádja az új, csillogó játékait.” Közelebb lép, de én nem hátrálok. „Csak hogy tudd,” folytatja, a hangja szinte bizalmassá válik, „gyorsan lelkesedik, de még gyorsabban unja meg. Tavalyi újoncunk éppen csak felkerült a csapatba tavaszra.” A fenyegetés hatásosabb lenne, ha nem állna olyan közel, hogy lássam az apró szeplőket az orrán. Azokat, amiket régen utált. Azokat, amiket egykor megszámoltam, amikor elaludt a filmnézős maratonjaink alatt. Elég, Emily. Most már gonosz. A gonosznak nem lehetnek cuki szeplői. A tekintetét tartom. A pulzusom valami kellemetlent csinál, de nem vagyok hajlandó tudomást venni róla. „Jó, hogy nem én vagyok a tavalyi újonc.” „Majd meglátjuk.” Elhalad mellettem, a válla pontosan úgy súrolja az enyémet, ahogy azt kiszámolta, majd eltűnik az öltözőben, mintha minden négyzetcentiméter az övé lenne. Odabent a táskám a legtávolabbi sarokba vándorolt, egy szemetes mögé szorítva. A törölközőm teljesen eltűnt. Később találom meg, egy ellátmányos szekrénybe gyömöszölve, egy rakás narancssárga bója alá rejtve. Ezt nevezem elkötelezettségnek, azt hiszem. Két lány Maddie köréből — egy barna és egy vörös, akinek a nevét még nem tudom — épp elég hangosan beszélgetnek ahhoz, hogy minden szavukat halljam. „Az edző mindig kivételezik az átigazolásokkal,” mondja a barna, miközben a körmeit vizsgálja. „Az ösztöndíjasokkal,” ért egyet a vörös, a hangja tele van valamiféle mérgező gúnnyal. „Annyira igyekeznek. Szinte szánalmas, komolyan. Mintha azt hinnék, hogy a befektetett munka többet jelent annál, honnan jössz.” Maddie a szekrényénél ül, nem szól bele, de nem is állítja le őket. Egy apró, félmosollyal figyel engem, mintha tudományos tanulmányhoz jegyzetelné, mennyi hülyeséget bír el valaki, mielőtt elszakad a cérna. Úgy teszek, mintha nem hallanám. Úgy teszek, mintha nem lenne görcsben az állkapcsom. Úgy teszek, mintha ez nem emlékeztetne minden más jégpályára, minden más lánycsapatra, akik úgy döntöttek, nem éri meg megismerni engem. A gonosz lányok olyanok, mint a természeti erőforrások. Ava megjelenik mellettem, már átöltözött, táska a vállán. „Hé, van kedved enni valamit? A menzán kedden egész jó a tészta. Nem kiváló, de elmegy.” Azt csinálja, amikor úgy tesz, mintha minden teljesen rendben lenne, és ezt jobban értékelem, mint ahogy azt szavakkal ki tudnám fejezni anélkül, hogy túlságosan érzelgőssé válnék. „Persze.” Megfogom az áthelyezett táskámat és követem őt kifelé, Maddie-re és az udvarára nem nézek vissza. Már félúton járunk az udvaron, amikor újra megszólal. „Szóval. Te és Maddie. Az... elég sok energia két embernek, akik állítólag csak együtt korcsolyáztak gyerekként.” „Ugyanazon a pályán voltunk. Mikor elköltözött, elvesztettük a kapcsolatot.” A hangom közömbös, mintha egy távoli ismerősről beszélnék, nem pedig valakiről, aki minden titkomat ismerte. „Régen volt.” Ava lassan bólint, de az arckifejezéséből látszik, hogy ezt az információt elraktározza későbbi elemzésre. „Oké. Csak... ahogy rád néz. És ahogy te nézel rá. Ez nem a semmi, Emily.” Nem válaszolok. Vannak dolgok, amik túl törékenyek ahhoz, hogy kimondjam őket, főleg olyasvalakinek, akit két órája ismerek. Bármi is volt köztünk Maddie-vel—legjobb barátok, elválaszthatatlanok, egymás világának legfontosabb emberei—az egy másik élet volt. Lehet, hogy az a Maddie, akit ismertem, tényleg eltűnt. Helyét átvette ez a kifinomult idegen, aki az ő arcát viseli. Az étkező kaotikus. Gólyák próbálnak menőnek látszani, végzősök igyekeznek úgy tenni, mintha nem lennének halálukon belül. Ava a csapattársakról és professzorokról fecseg, miközben én csak helyeslő hangokat adok, és közben a menza túlsó végében megpillantom a jól ismert szőke copfot. Maddie egy sarokasztalnál ül, körülötte a hűséges alattvalói. Mintha megérezné a tekintetemet, felnéz. Amikor a tekintetünk találkozik a zsúfolt teremben, játékosan koccint felém a vizespalackjával, ajkán ott az a borotvaéles mosoly. Ez rendben van. Teljesen rendben van. Csak túl kell élnem egy egész szezont azzal az ex-legjobb barátommal, aki most már gyűlöl, tönkre akar tenni, és történetesen a leggyönyörűbb nő, akit valaha láttam. Mi sülhetne el rosszul? A kihívás elhangzott, a közönség vár, és visszakozni nem lehet. 🔥 Olvass tovább a Csókolj meg, Kapitány című könyvben most. 🥶
“You’ve been such a good girl. Now come.” He never asked for pictures. Never even told me his name. He just told me what to do—how to touch myself, when to stop, how to breathe. And I listened. Every single time 😮💨. I was supposed to be smart. Controlled. Perfect. But under his command, I was nothing but want and heat and need. He made me feel safe in surrender. Until the day I opened my graded folder and found my panties tucked between the pages… and looked up to see my professor watching me fall apart 🔥. Chapter 1 [POV Sophie] “Ahh…” The sound slips out of my mouth before I can stop it. A moan. Soft. Timed. Measured. Almost like a reflex. Not because I feel anything. Not because I want to. But because I’m supposed to. Ethan’s weight presses down on me, his chest damp against mine, thrusts mechanical like a body on autopilot. He always starts slow, like he thinks it’ll build to something—it never does. The room is dark, but I keep my eyes open, trained on the ceiling fan above us as it creaks in slow circles. I try to count the rotations. Anything to ground myself. I don’t think about Ethan. I think about my vibrator—the rose-shaped one I keep hidden in my sock drawer. I think about what it feels like when I do it. When I’m in control. When no one’s panting above me like they’re punching a clock. Ethan groans, low and tired, and shifts his weight. Missionary. Always missionary. He never even tries anything else. I know this rhythm like the back of my hand. Quarterback rhythm. Predictable. All brawn, no finesse. He used to be the golden boy of our high school—letterman jacket, cleft chin, proud parents in the bleachers. And I guess I was the smart girl who looked good enough on his arm. We’ve been dating since junior year. Back then, it felt like enough. Being wanted. Being chosen. But now? Now I lie still, staring blankly while he does his thing, already knowing I won’t come. Again. It’s been years of this. I’ve wanted to break up with him for a while now, but he’s so… familiar. His voice, his hands, even the smell of his cologne—Axe something, always a little too strong. I hate change. Always have. But tonight, I try. I cup his jaw, feeling the sweat gather there. “Babe, can you… go a little harder?” I whisper. He doesn’t respond. Just keeps moving like a freaking metronome. “What if we…” I shift under him, angle my hips, try to guide him. “Tried it from behind?” He pauses. Just for a beat. Then, with a little snort, “No. Why mess with what works?” My stomach knots. Works for who? I bite my lip, trying not to sigh. “Right. Yeah.” I try to silence the voice in my head. The one that keeps comparing him to the men in the books I secretly read under the covers. Books where the girl gets pinned to the wall, keeps coming wildly over and over again gasping his name. Where control is a weapon and surrender is earned. I tell myself to stop reading that crap. Those dark romance novels are fantasy. Fiction. Dangerous, even. But God, at least they make me feel something. I press my hand against his chest, steadying him. He grunts, annoyed. “What now?” I hesitated, before finally saying, “What if you… choked me?” He stops. Cold. “Like, not hard,” I add quickly, my voice small. “Just a little. It’s a thing. People do it, sometimes...” Silence. Then his face twists with disgust. “What the fuck is wrong with you?” he says sharply, pulling out of me with a slick sound and rolling off my body like I’m contagious. I blink at him, stunned. My hands scramble for the sheets, covering my chest even though we’ve done this a hundred times. “Ethan—” “You seriously just killed the vibe,” he says, grabbing his phone off the nightstand. “You want to be abused during sex now? Jesus, Soph.” “I didn’t say ‘abused’,” I mumble. “It’s… It’s just some kink, you know. It’s not like—” “Oh, so now you’re into freak shit?” he cuts me off, standing. “What, you want me slapping your face around next? Spit in your mouth? Should I call you a fucking whore while I’m at it?” Imagining Ethan actually doing it to me made me wet just now. Shit. “That’s not what I meant,” I whisper, shrinking into myself. My cheeks burn. “God, this is why I don’t watch porn with you,” he cuts, starting to pace. “You get these ideas in your head from TikTok or some trashy smut book you think I don’t you’re reading and suddenly I’m supposed to what—dominate you?” “I just…” I clutch the sheet tighter. “I’ve rarely come lately, Ethan. I thought maybe—” “Wow.” He whirls on me. “So this is my fault now?” “No! I didn’t—” “You’ve got issues,” he snaps. “Maybe you should think about why you’re even into that shit.” The words hit like ice water. I sit there, naked and exposed, watching him grab his boxers from the floor. His back is to me now, all rigid shoulders and wounded pride. “I’m not into anything,” I say, voice barely audible. “I’m just trying to figure out why I feel nothing.” He freezes mid-step and his voice drops to something dangerous. “Nothing?” I should backtrack. Should apologize. Should make it okay like I always do. But something snaps. “Nothing,” I repeat, louder this time. “Three years, Ethan. Last three fucking years of faking it because you never once asked if I was enjoying myself.” He turns around slowly. His face is a storm. “So you’ve been lying to me this whole time?” “Have you been lying to yourself?” I fire back, surprising us both. “Did you really think those little theatrical moans were real? That I was coming every single time in exactly two minutes like clockwork?” His jaw works. “You’re being a bitch.” “No, I’m being honest. Finally.” I stand up, still clutching the sheet. “Do you know what I think about when we have sex?” He doesn’t answer. “My grocery list. My sociology paper that’s due Monday. Whether I remembered to turn off the straightener.” My voice is gaining strength. “Literally anything except you!” “Fuck you, Sophie.” “You already did. Badly as usual.” The silence stretches between us like a chasm. He’s staring at me like I’ve grown a second head. Like the girl who’s been accommodating and sweet for years just sprouted fangs. “You know what?” he says, pulling on his jeans. “You’re right. This is fucked up. We’re fucked up.” “Finally, something we agree on.” He grabs his keys from my dresser, movements sharp and angry. “Don’t call me.” “Wasn’t planning on it.” The door slams so hard my picture frames rattle. Will she ever find someone who knows what she really wants? 🤔 Read Please Harder, Professor Now! 🔥 | « Tu as été une si bonne fille. Maintenant, viens. » Il ne m’a jamais demandé de photos. Il ne m’a même jamais dit son nom. Il se contentait de me dire quoi faire—comment me toucher, quand m’arrêter, comment respirer. Et j’écoutais. À chaque fois 😮💨. J’étais censée être intelligente. Maîtrisée. Parfaite. Mais sous ses ordres, je n’étais plus que désir, chaleur, besoin. Il me faisait me sentir en sécurité dans l’abandon. Jusqu’au jour où j’ai ouvert mon dossier noté et trouvé ma culotte glissée entre les pages… et où j’ai levé les yeux pour voir mon professeur me regarder m’effondrer 🔥. Chapitre 1 [PDV Sophie] « Ahh… » Le son s’échappe de ma bouche avant même que je puisse l’arrêter. Un gémissement. Doux. Calé. Mesuré. Presque comme un réflexe. Pas parce que je ressens quoi que ce soit. Pas parce que j’en ai envie. Mais parce que je suis censée le faire. Le poids d’Ethan pèse sur moi, sa poitrine moite contre la mienne, ses coups de reins mécaniques comme un corps en pilote automatique. Il commence toujours lentement, comme s’il pensait que ça finirait par mener à quelque chose—ça n’arrive jamais. La pièce est sombre, mais je garde les yeux ouverts, fixés sur le ventilateur au plafond au-dessus de nous, qui grince en tournant lentement. J’essaie de compter les rotations. N’importe quoi pour m’ancrer. Je ne pense pas à Ethan. Je pense à mon vibromasseur—celui en forme de rose que je garde caché dans mon tiroir à chaussettes. Je pense à ce que ça fait quand c’est moi qui le fais. Quand je suis aux commandes. Quand personne n’est en train de haleter au-dessus de moi comme s’il pointait à l’usine. Ethan gémit, d’une voix basse et lasse, et déplace son poids. Missionnaire. Toujours missionnaire. Il n’essaie même jamais autre chose. Je connais ce rythme comme ma poche. Un rythme de quarterback. Prévisible. Tout en force, sans aucune finesse. Avant, il était le golden boy de notre lycée—blouson de letterman, fossette au menton, parents fiers sur les gradins. Et j’imagine que j’étais la fille intelligente qui faisait bien sur son bras. On sort ensemble depuis la première. À l’époque, ça suffisait. Être désirée. Être choisie. Mais maintenant ? Maintenant, je reste immobile, le regard vide pendant qu’il fait ce qu’il a à faire, sachant déjà que je n’aurai pas d’orgasme. Encore. Ça fait des années que ça dure. Ça fait un moment que j’ai envie de rompre avec lui, mais il est tellement… familier. Sa voix, ses mains, même l’odeur de son parfum—Axe quelque chose, toujours un peu trop fort. Je déteste le changement. J’ai toujours détesté ça. Mais ce soir, j’essaie. Je lui prends la mâchoire dans la paume, sentant la sueur s'y accumuler. « Chéri, tu pourrais… y aller un peu plus fort ? » je murmure. Il ne répond pas. Il continue juste, implacable, comme un foutu métronome. « Et si on… » Je me tortille sous lui, incline mes hanches, essaie de le guider. « Essayait par derrière ? » Il s'arrête. Juste une seconde. Puis, dans un petit reniflement, « Non. Pourquoi changer ce qui marche ? » Mon estomac se noue. Marcher pour qui ? Je me mords la lèvre, tentant de ne pas soupirer. « Oui. D’accord. » J’essaie de faire taire cette voix dans ma tête. Celle qui ne cesse de le comparer aux hommes des livres que je lis en cachette sous la couette. Des livres où la fille est plaquée contre le mur, jouit encore et encore, haletant son nom. Où le contrôle est une arme, et l’abandon se mérite. Je me répète d’arrêter de lire ces conneries. Ces romans sombres, c’est du fantasme. De la fiction. Dangereuse, même. Mais bon sang, au moins ils me font ressentir quelque chose. J’appuie ma main contre son torse, pour le stabiliser. Il grogne, agacé. « Quoi encore ? » J’hésite, puis finis par dire : « Et si tu… m’étranglais ? » Il s’arrête. Net. « Enfin, pas fort, » j'ajoute vite, la voix minuscule. « Juste un peu. C’est une pratique… Des gens le font, parfois… » Silence. Puis son visage se tord de dégoût. « Putain, mais qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? » il lâche sèchement, se retirant de moi dans un bruit humide et roulant hors de mon corps comme si j’étais contagieuse. Je le regarde, stupéfaite. Mes mains cherchent les draps, couvrant ma poitrine alors qu’on a déjà fait ça des centaines de fois. « Ethan— » « Tu viens de flinguer l’ambiance, là, » dit-il en attrapant son téléphone sur la table de nuit. « Maintenant tu veux être maltraitée pendant le sexe ? Jésus, Soph. » « J’ai pas dit ‘maltraitée’, » je marmonne. « C’est… c’est juste un délire, tu sais. Ce n’est pas comme si— » « Ah, donc maintenant tu es branchée sur des trucs de tarés ? » il me coupe, se levant d’un bond. « Quoi, tu veux que je te gifle la gueule maintenant ? Que je te crache dans la bouche ? Je devrais t’appeler putain pendant que j’y suis ? » Rien que d’imaginer Ethan le faire pour de vrai, ça m’a mouillée sur le coup. Merde. « Ce n’est pas ce que je voulais dire, » je chuchote, me recroquevillant. Mes joues brûlent. « Mon dieu, c’est pour ça que je ne regarde pas de porno avec toi, » il tranche, commençant à faire les cent pas. « Tu te mets des idées dans la tête à cause de TikTok ou d’un de ces bouquins érotiques pourris que tu crois que je ne sais pas que tu lis et d’un coup il faudrait que je… quoi, que je sois ton dominant ? » « Je voulais juste… » Je serre le drap plus fort. « J’ai rarement joui ces derniers temps, Ethan. Je pensais que peut-être— » « Waouh. » Il se retourne brusquement vers moi. « Donc c’est de ma faute maintenant ? » « Non ! Je n’ai pas— » « Tu as un problème, » il claque. « Tu devrais peut-être réfléchir à pourquoi t’es attirée par ces conneries. » Ses mots me glacèrent. Je reste là, nue et vulnérable, à le regarder ramasser son boxer par terre. Il me tourne le dos, épaules tendues, fierté blessée. « Je ne suis attirée par rien, » je souffle, la voix à peine audible. « J’essaie juste de comprendre pourquoi je ne ressens rien. » Il s’immobilise en plein mouvement, et sa voix tombe, menaçante : « Rien ? » Je devrais me rétracter. Présenter des excuses. Arranger les choses comme à chaque fois. Mais quelque chose craque. « Rien, » je répète, plus fort cette fois. « Trois ans, Ethan. Trois putain d’années à faire semblant parce que jamais une seule fois tu ne t’es demandé si j’y prenais du plaisir. » Il se retourne lentement. Son visage est un orage. « Donc tu m’as menti tout ce temps ? » « Et toi, tu ne t’es jamais menti à toi-même ? » je réplique, me surprenant moi-même. « Tu croyais vraiment que ces petits gémissements théâtraux étaient réels ? Que j’atteignais l’orgasme à chaque fois en exactement deux minutes, comme une horloge ? » Sa mâchoire se contracte. « Tu fais ta garce. » « Non, je suis honnête. Enfin. » Je me lève, toujours serrant le drap contre moi. « Tu sais à quoi je pense quand on fait l’amour ? » Il ne répond pas. « À ma liste de courses. À mon exposé de sociologie qui doit être rendu lundi. À savoir si j’ai bien éteint le lisseur. » Ma voix prend de l’assurance. « À littéralement tout sauf toi ! » « Va te faire foutre, Sophie. » « C’est déjà fait. Mal, comme d’habitude. » Le silence s’étire entre nous comme un gouffre. Il me regarde comme si j’avais poussé une deuxième tête. Comme si la fille conciliante et douce depuis des années venait soudain de sortir des crocs. « Tu sais quoi ? » dit-il en enfilant son jean. « Tu as raison. Tout ça, c’est tordu. Nous sommes tordus. » « Enfin, un point sur lequel on est d’accord. » Il attrape ses clés sur ma commode, brusque et furieux. « Ne m’appelle pas. » « Ce n’était pas prévu. » La porte claque si fort que mes cadres photo tremblent. Trouvera-t-elle un jour quelqu’un qui saura vraiment ce qu’elle veut ? 🤔 Lis Please Harder, Professor Now! 🔥 | «Sei stata così brava. Ora vieni.» Non mi ha mai chiesto foto. Non mi ha mai nemmeno detto il suo nome. Mi diceva solo cosa fare—come toccarmi, quando fermarmi, come respirare. E io ascoltavo. Ogni singola volta 😮💨. Dovevo essere intelligente. Controllata. Perfetta. Ma sotto il suo comando, non ero altro che desiderio, calore e bisogno. Mi faceva sentire al sicuro nell’arrendermi. Fino al giorno in cui ho aperto la cartella dei compiti corretti e ho trovato le mie mutandine infilate tra le pagine… e ho alzato lo sguardo per vedere il mio professore che mi osservava mentre mi disfacevo 🔥. Capitolo 1 [POV Sophie] «Ahh…» Il suono mi sfugge dalle labbra prima che possa trattenerlo. Un gemito. Soffice. Calcolato. Misurato. Quasi come un riflesso. Non perché senta qualcosa. Non perché lo desideri. Ma perché dovrei. Il peso di Ethan mi schiaccia, il suo petto umido contro il mio, le spinte meccaniche come un corpo in pilota automatico. Inizia sempre lentamente, come se pensasse che crescerà in qualcosa—ma non succede mai. La stanza è buia, ma tengo gli occhi aperti, fissi sul ventilatore a soffitto sopra di noi che cigola con giri lenti. Cerco di contare le rotazioni. Qualsiasi cosa per restare ancorata. Non penso a Ethan. Penso al mio vibratore—quello a forma di rosa che tengo nascosto nel cassetto dei calzini. Penso a cosa si prova quando lo faccio io. Quando ho il controllo. Quando nessuno ansima sopra di me come se stesse timbrando il cartellino. Ethan geme, un suono basso e stanco, e sposta il peso. Missionario. Sempre missionario. Non prova mai altro. Conosco questo ritmo come il palmo della mia mano. Ritmo da quarterback. Prevedibile. Solo forza, zero finezza. Era il golden boy del nostro liceo—giubbotto con le lettere, fossetta sul mento, genitori orgogliosi sugli spalti. E immagino che io fossi la ragazza intelligente, abbastanza carina da stare al suo fianco. Stiamo insieme dal terzo anno. Allora, sembrava abbastanza. Essere desiderata. Essere scelta. Ma ora? Ora rimango immobile, fissando il vuoto mentre lui fa quello che deve, già sapendo che non verrò. Di nuovo. Sono anni che è così. È da un po' che voglio lasciarlo, ma lui è così… familiare. La sua voce, le sue mani, persino l'odore del suo profumo—Axe qualcosa, sempre un po' troppo forte. Odio il cambiamento. L'ho sempre odiato. Ma stasera, ci provo. Gli prendo il viso tra le mani, sentendo il sudore che si raccoglie lì. "Amore, puoi... andare un po' più forte?" sussurro. Non risponde. Continua semplicemente a muoversi come un dannato metronomo. "E se noi..." Mi sposto sotto di lui, inclino i fianchi, cerco di guidarlo. "Lo provassimo da dietro?" Si ferma. Solo per un istante. Poi, con un piccolo sbuffo, "No. Perché cambiare qualcosa che funziona?" Il mio stomaco si stringe in un nodo. Funziona per chi? Mi mordo il labbro, cercando di non sospirare. "Già. Sì." Cerco di zittire la voce nella mia testa. Quella che continua a paragonarlo agli uomini dei libri che leggo di nascosto sotto le coperte. Libri in cui la ragazza viene schiacciata al muro, continua a venire selvaggiamente, gridando il suo nome più e più volte. Dove il controllo è un'arma e l'abbandono si conquista. Mi dico di smetterla di leggere quella robaccia. Quei romanzi dark romance sono fantasia. Finzione. Perfino pericolosi. Ma Dio, almeno mi fanno sentire qualcosa. Appoggio la mano sul suo petto, per stabilizzarlo. Lui grugnisce, infastidito. "E adesso?" Esito, poi finalmente dico, "E se tu... mi strangolassi?" Si ferma. Di colpo. "Cioè, non forte," aggiungo in fretta, con la voce piccola. "Solo un po’. È una cosa... la gente lo fa, a volte..." Silenzio. Poi il suo viso si contorce per il disgusto. "Ma che cazzo hai che non va?" dice secco, uscendo da me con un rumore viscido e rotolando via dal mio corpo come se fossi contagiosa. Lo guardo, sbalordita. Le mani si affannano a cercare le lenzuola, a coprirmi il petto anche se l’abbiamo già fatto cento volte. "Ethan—" "Hai davvero appena rovinato tutto," dice, prendendo il telefono dal comodino. "Ora vuoi essere maltrattata durante il sesso? Gesù, Soph." "Non ho detto 'maltrattata'," borbotto. «È... è solo una cosa un po’ strana, sai. Non è che—» «Ah, quindi adesso ti piacciono le robe da freak?» mi interrompe, alzandosi in piedi. «Cosa vuoi, che ti prenda a schiaffi in faccia la prossima volta? Che ti sputi in bocca? Vuoi che ti chiami puttana mentre ci sono?» Solo immaginare Ethan che lo fa davvero mi ha bagnata proprio adesso. Merda. «Non è quello che intendevo», sussurro, raggomitolandomi su me stessa. Le guance mi bruciano. «Dio, è per questo che non guardo porno con te», sbotta, iniziando a camminare avanti e indietro. «Ti fai venire queste idee in testa da TikTok o da qualche romanzo erotico scadente che pensi che io non sappia che stai leggendo, e improvvisamente dovrei cosa—dominarti?» «Io solo...» Stringo più forte il lenzuolo. «Ultimamente vengo di rado, Ethan. Pensavo che forse—» «Wow.» Si gira di scatto verso di me. «Quindi adesso è colpa mia?» «No! Non intendevo—» «Hai dei problemi», taglia corto. «Forse dovresti chiederti perché ti piace quella roba.» Le parole mi colpiscono come acqua gelida. Rimango lì, nuda ed esposta, guardandolo mentre prende i boxer da terra. Ora mi dà le spalle, tutte spalle rigide e orgoglio ferito. «Non mi piace nulla di tutto questo», dico, la voce appena udibile. «Sto solo cercando di capire perché non sento niente.» Si blocca a metà passo e la sua voce si abbassa, pericolosa. «Niente?» Dovrei tornare indietro. Dovrei chiedere scusa. Dovrei sistemare tutto come faccio sempre. Ma qualcosa si spezza. «Niente», ripeto, più forte stavolta. «Tre anni, Ethan. Gli ultimi tre fottuti anni a fingere perché tu non mi hai mai chiesto se mi stavo divertendo.» Si gira lentamente. Il suo volto è una tempesta. «Quindi mi hai mentito per tutto questo tempo?» «E tu, hai mentito a te stesso?» ribatto, sorprendendo entrambi. «Davvero pensavi che quei piccoli gemiti teatrali fossero reali? Che venissi ogni singola volta, esattamente dopo due minuti come un orologio?» La sua mandibola si tende. «Stai facendo la stronza.» «No, sto solo dicendo la verità. Finalmente.» Mi alzo, ancora avvolta nel lenzuolo. «Sai a cosa penso quando facciamo sesso?» Non risponde. «Alla lista della spesa. Alla relazione di sociologia che devo consegnare lunedì. Se mi sono ricordata di spegnere la piastra per capelli.» La mia voce si fa più forte. «Letteralmente a qualsiasi cosa tranne che a te!» «Vaffanculo, Sophie.» «Lo hai già fatto. Male, come al solito.» Il silenzio si allunga tra noi come un abisso. Mi fissa come se mi fosse spuntata una seconda testa. Come se la ragazza che per anni è stata accomodante e dolce avesse appena tirato fuori le zanne. «Sai una cosa?» dice, infilando i jeans. «Hai ragione. Questa cosa è uno schifo. Siamo uno schifo.» «Finalmente qualcosa su cui siamo d’accordo.» Afferra le chiavi dal mio comodino, i movimenti bruschi e rabbiosi. «Non chiamarmi.» «Non ne avevo intenzione.» La porta sbatte così forte che i miei portafoto tremano. Troverà mai qualcuno che sappia davvero cosa vuole? 🤔 Leggi Please Harder, Professor Now! 🔥 | „Byłaś taką grzeczną dziewczynką. Teraz przyjdź.” Nigdy nie prosił o zdjęcia. Nigdy nawet nie powiedział mi swojego imienia. Po prostu mówił mi, co mam robić—jak się dotykać, kiedy przestać, jak oddychać. A ja słuchałam. Za każdym razem 😮💨. Miałam być mądra. Opanowana. Idealna. Ale pod jego rozkazami byłam tylko pragnieniem, żarem i potrzebą. Sprawiał, że czułam się bezpieczna w poddaniu. Aż do dnia, w którym otworzyłam sprawdzony folder i znalazłam swoje majtki wciśnięte między strony… i podniosłam wzrok, by zobaczyć, jak mój profesor patrzy, jak się rozsypuję 🔥. Rozdział 1 [POV Sophie] „Ahh…” Dźwięk wyrywa mi się z ust, zanim zdążę go powstrzymać. Jęk. Cichy. Odmierzony. Prawie jak odruch. Nie dlatego, że coś czuję. Nie dlatego, że tego chcę. Ale dlatego, że powinnam. Ciężar Ethana przygniata mnie, jego wilgotna klatka piersiowa przylega do mojej, ruchy są mechaniczne, jakby jego ciało działało na autopilocie. Zawsze zaczyna powoli, jakby myślał, że to do czegoś doprowadzi—nigdy tak się nie dzieje. W pokoju jest ciemno, ale mam otwarte oczy, utkwione w wentylator sufitowy nad nami, który skrzypi, kręcąc się powoli w kółko. Próbuję liczyć obroty. Cokolwiek, by się zakotwiczyć. Nie myślę o Ethanie. Myślę o moim wibratorze—tym w kształcie róży, który trzymam schowany w szufladzie na skarpetki. Myślę o tym, jak to jest, gdy robię to sama. Gdy mam kontrolę. Gdy nikt nie dyszy nade mną, jakby odhaczał kolejną zmianę. Ethan jęczy, nisko i zmęczony, i przesuwa ciężar ciała. Misjonarska. Zawsze misjonarska. Nigdy nawet nie próbuje niczego innego. Znam ten rytm jak własną kieszeń. Futbolowy rytm. Przewidywalny. Sama siła, zero finezji. Kiedyś był złotym chłopakiem naszej szkoły średniej—kurtka z literą, dołeczek w brodzie, dumni rodzice na trybunach. A ja chyba byłam tą mądrą dziewczyną, która dobrze prezentowała się u jego boku. Jesteśmy razem od trzeciej klasy liceum. Wtedy to wystarczało. Być pożądaną. Być wybraną. Ale teraz? Teraz leżę nieruchomo, patrząc tępo w sufit, podczas gdy on robi swoje, już wiedząc, że znów nie dojdę. Od lat tak to wygląda. Już od jakiegoś czasu chciałam z nim zerwać, ale on jest taki… znajomy. Jego głos, jego dłonie, nawet zapach jego perfum—Axe coś tam, zawsze trochę za mocny. Nienawidzę zmian. Zawsze tak było. Ale dziś próbuję. Obejmuję jego szczękę, czując, jak zbiera się tam pot. „Kochanie, możesz... trochę mocniej?” szepczę. Nie odpowiada. Po prostu porusza się dalej jak pieprzony metronom. „A co jeśli byśmy…” Przesuwam się pod nim, ustawiam biodra, próbuję go poprowadzić. „Spróbowali od tyłu?” Zatrzymuje się. Dosłownie na sekundę. Potem, z lekkim parsknięciem: „Nie. Po co kombinować, skoro działa?” Żołądek mi się zaciska. Działa dla kogo? Przygryzam wargę, starając się nie westchnąć. „Jasne. No tak.” Staram się uciszyć głos w głowie. Ten, który ciągle porównuje go do mężczyzn z książek, które potajemnie czytam pod kołdrą. Książek, w których dziewczyna jest przyciskana do ściany, dochodzi raz za razem, krzycząc jego imię. Gdzie kontrola jest bronią, a poddanie trzeba sobie zasłużyć. Powtarzam sobie, żeby przestać czytać te bzdury. Te mroczne romanse to przecież fantazja. Fikcja. Nawet niebezpieczne. Ale Boże, przynajmniej sprawiają, że coś czuję. Przyciskam dłoń do jego klatki piersiowej, próbując go ustabilizować. Warczy, zirytowany. „Co teraz?” Zawahałam się, zanim w końcu powiedziałam: „A może byś... mnie poddusił?” Zamarł. Zupełnie. „Tylko nie mocno,” dodaję szybko, cicho. „Troszkę. To jest taka rzecz. Ludzie czasem to robią...” Cisza. Potem jego twarz wykrzywia się z obrzydzeniem. „Co do cholery jest z tobą nie tak?” mówi ostro, wysuwając się ze mnie z mokrym dźwiękiem i przetaczając się z mojego ciała, jakbym była zaraźliwa. Mrugam na niego, oszołomiona. Moje ręce nerwowo szukają pościeli, zakrywając mi pierś, chociaż robiliśmy to już setki razy. „Ethan—” „Serio, właśnie zabiłaś klimat,” mówi, chwytając telefon z szafki nocnej. „Chcesz być teraz maltretowana w łóżku? Jezus, Soph.” „Nie powiedziałam 'maltretowana',” mamroczę. „To… To tylko jakiś fetysz, wiesz. To nie tak, że—” „O, czyli teraz kręcą cię dziwactwa?” przerywa mi, wstając. „Co, chcesz, żebym cię zaraz zaczął bić po twarzy? Napluć ci do ust? Mam cię przy tym nazwać jeb**ą dziwką?” Wyobrażenie, że Ethan naprawdę by to zrobił, sprawiło, że od razu zrobiło mi się mokro. Cholera. „Nie o to mi chodziło”, szepczę, kurcząc się w sobie. Policzki mi płoną. „Boże, dlatego nie oglądam z tobą porno”, rzuca, zaczynając chodzić w kółko. „Wkręcasz sobie te rzeczy przez TikToka albo jakąś tandetną erotykę, którą myślisz, że nie wiem, że czytasz, i nagle mam co—dominować cię?” „Ja tylko…” Mocniej chwytam za prześcieradło. „Ostatnio rzadko dochodzę, Ethan. Pomyślałam, że może—” „Wow.” Odwraca się gwałtownie w moją stronę. „Czyli to teraz moja wina?” „Nie! Ja nie—” „Masz problemy”, warczy. „Może powinnaś się zastanowić, dlaczego w ogóle cię to kręci.” Te słowa uderzają jak lodowata woda. Siedzę naga i odsłonięta, patrząc jak podnosi bokserki z podłogi. Stoi do mnie tyłem, całe jego ramiona są napięte, a duma zraniona. „Nie kręci mnie nic,” mówię prawie niesłyszalnie. „Po prostu próbuję zrozumieć, czemu nic nie czuję.” Zastyga w pół kroku, a jego głos staje się niebezpiecznie cichy. „Nic?” Powinnam się wycofać. Przeprosić. Załagodzić sytuację, jak zawsze. Ale coś we mnie pęka. „Nic”, powtarzam, tym razem głośniej. „Trzy lata, Ethan. Ostatnie trzy pieprzone lata udawania, bo ani razu nie zapytałeś, czy mi się podoba.” Odwraca się powoli. Jego twarz to jedna wielka burza. „Czyli cały ten czas mnie okłamywałaś?” „A ty siebie nie?” rzucam, zaskakując nas oboje. „Naprawdę myślałeś, że te małe teatralne jęki były prawdziwe? Że dochodziłam za każdym razem dokładnie po dwóch minutach jak w zegarku?” Jego szczęka się zaciska. „Zachowujesz się jak suka.” „Nie, jestem szczera. W końcu.” Wstaję, wciąż ściskając prześcieradło. „Wiesz, o czym myślę, kiedy uprawiamy seks?” Nie odpowiada. „O liście zakupów. O mojej pracy z socjologii, którą muszę oddać w poniedziałek. Czy wyłączyłam prostownicę.” Mój głos nabiera siły. „Dosłownie o wszystkim, tylko nie o tobie!” „Pierdol się, Sophie.” „Już to zrobiłeś. Jak zwykle kiepsko.” Cisza rozciąga się między nami jak przepaść. Patrzy na mnie, jakbym wyrosła mi druga głowa. Jakby dziewczyna, która przez lata była uległa i miła, właśnie pokazała kły. „Wiesz co?” mówi, zakładając dżinsy. „Masz rację. To jest popieprzone. My jesteśmy popieprzeni.” „Wreszcie się z czymś zgadzamy.” Zbiera klucze z mojej komody, jego ruchy są gwałtowne i wściekłe. „Nie dzwoń do mnie.” „Nie zamierzałam.” Drzwi trzaskają tak mocno, że ramki na zdjęciach drżą. Czy ona kiedykolwiek znajdzie kogoś, kto wie, czego naprawdę chce? 🤔 Przeczytaj "Please Harder, Professor Now!" 🔥 | „Du warst so ein braves Mädchen. Jetzt komm.“ Er hat nie nach Bildern gefragt. Hat mir nie seinen Namen gesagt. Er hat mir einfach nur gesagt, was ich tun soll—wie ich mich berühren soll, wann ich aufhören soll, wie ich atmen soll. Und ich habe zugehört. Jedes einzelne Mal 😮💨. Ich sollte doch klug sein. Kontrolliert. Perfekt. Aber unter seinem Befehl war ich nichts als Verlangen und Hitze und Bedürfnis. Er ließ mich mich sicher fühlen im Loslassen. Bis zu dem Tag, an dem ich meinen bewerteten Ordner öffnete und mein Höschen zwischen den Seiten fand… und aufsah, nur um meinen Professor dabei zu erwischen, wie er mir zusah, während ich zerbrach 🔥. Kapitel 1 [Sichtweise Sophie] „Ahh…“ Das Geräusch entweicht meinen Lippen, bevor ich es zurückhalten kann. Ein Stöhnen. Sanft. Getimt. Abgemessen. Fast wie ein Reflex. Nicht, weil ich etwas fühle. Nicht, weil ich es will. Sondern, weil ich es soll. Ethans Gewicht drückt auf mich, seine Brust feucht an meiner, seine Stöße mechanisch wie ein Körper im Autopilot. Er beginnt immer langsam, als glaube er, es würde sich zu etwas aufbauen – tut es nie. Der Raum ist dunkel, aber ich halte die Augen offen, fixiere den Deckenventilator über uns, während er knarrend langsame Kreise dreht. Ich versuche, die Umdrehungen zu zählen. Alles, um mich zu erden. Ich denke nicht an Ethan. Ich denke an meinen Vibrator – den rosafarbenen, den ich in meiner Sockenschublade verstecke. Ich denke daran, wie es sich anfühlt, wenn ich es selbst mache. Wenn ich die Kontrolle habe. Wenn niemand über mir keucht, als würde er eine Stechuhr bedienen. Ethan stöhnt, tief und müde, und verlagert sein Gewicht. Missionarstellung. Immer Missionarstellung. Er versucht nie etwas anderes. Ich kenne diesen Rhythmus wie meine Westentasche. Quarterback-Rhythmus. Vorhersehbar. Alles Kraft, keine Finesse. Früher war er der Goldjunge unserer Highschool – Letterman-Jacke, Grübchenkinn, stolze Eltern auf den Tribünen. Und ich war wohl das kluge Mädchen, das an seinem Arm gut aussah. Wir sind seit der elften Klasse zusammen. Damals schien das genug. Gewollt werden. Ausgewählt werden. Aber jetzt? Jetzt liege ich reglos da, starre ausdruckslos, während er sein Ding macht, in dem Wissen, dass ich nicht kommen werde. Wieder einmal. Es ist seit Jahren so. Ich will schon seit einer Weile mit ihm Schluss machen, aber er ist so… vertraut. Seine Stimme, seine Hände, sogar der Geruch seines Parfums – irgendwas von Axe, immer ein bisschen zu stark. Ich hasse Veränderungen. Schon immer. Aber heute Nacht versuche ich es. Ich umfasse sein Kinn und spüre, wie sich dort Schweiß sammelt. „Schatz, kannst du... ein bisschen härter?“ flüstere ich. Er antwortet nicht. Bewegt sich einfach weiter, wie ein verdammtes Metronom. „Was, wenn wir...“ Ich winde mich unter ihm, winkle meine Hüften an, versuche, ihn zu lenken. „... es mal von hinten versuchen?“ Er hält inne. Nur für einen Moment. Dann, mit einem kurzen Schnauben: „Nein. Warum an etwas rütteln, das funktioniert?“ Mein Magen zieht sich zusammen. Funktioniert für wen? Ich beiße mir auf die Lippe, bemühe mich, nicht zu seufzen. „Klar. Ja.“ Ich versuche, die Stimme in meinem Kopf zum Schweigen zu bringen. Die, die ihn immer mit den Männern in den Büchern vergleicht, die ich heimlich unter der Bettdecke lese. Bücher, in denen das Mädchen gegen die Wand gedrückt wird, immer wieder heftig kommt und dabei seinen Namen keucht. Wo Kontrolle eine Waffe ist und Hingabe verdient werden muss. Ich sage mir, ich soll aufhören, diesen Mist zu lesen. Diese düsteren Liebesromane sind Fantasie. Fiktion. Sogar gefährlich. Aber Gott, wenigstens lassen sie mich etwas fühlen. Ich presse meine Hand gegen seine Brust, um ihn zu stabilisieren. Er grunzt, genervt. „Was jetzt?“ Ich zögere, bevor ich schließlich sage: „Was, wenn du... mich würgen würdest?“ Er hält inne. Eiskalt. „Also, nicht fest“, füge ich schnell hinzu, meine Stimme ganz klein. „Nur ein bisschen. Das ist so ein Ding. Manche machen das manchmal...“ Schweigen. Dann verzieht sich sein Gesicht vor Ekel. „Was zum Teufel stimmt nicht mit dir?“, sagt er scharf, zieht sich mit einem schmatzenden Geräusch aus mir zurück und rollt sich von meinem Körper, als wäre ich ansteckend. Ich blinzele ihn an, wie vor den Kopf geschlagen. Meine Hände tasten hektisch nach dem Laken, bedecken meine Brust, obwohl wir das schon hundertmal gemacht haben. „Ethan—“ „Du hast gerade echt die Stimmung gekillt“, sagt er und greift nach seinem Handy auf dem Nachttisch. „Willst du jetzt beim Sex misshandelt werden? Jesus, Soph.“ „Ich habe nicht ‚misshandelt‘ gesagt“, murmele ich. „Es ist... es ist nur so ein Kink, weißt du. Es ist nicht so—“ „Oh, also stehst du jetzt auf so abgefuckten Scheiß?“, unterbricht er mich und steht auf. „Was, willst du jetzt, dass ich dir ins Gesicht schlage? Dir in den Mund spucke? Soll ich dich gleich noch eine verdammte Schlampe nennen?“ Die Vorstellung, dass Ethan das wirklich mit mir macht, hat mich gerade feucht werden lassen. Scheiße. „Das habe ich nicht gemeint“, flüstere ich und schrumpfe in mich zusammen. Meine Wangen brennen. „Gott, deshalb schaue ich keinen Porno mit dir“, schneidet er mich ab und beginnt auf und ab zu gehen. „Du bekommst diese Ideen in deinen Kopf von TikTok oder irgendeinem billigen Schmuddelbuch, von dem du denkst, ich weiß nicht, dass du es liest, und plötzlich soll ich was—dich dominieren?“ „Ich...“ Ich klammere mich fester an das Laken. „Ich komme in letzter Zeit selten, Ethan. Ich dachte vielleicht—“ „Wow.“ Er wirbelt herum. „Also ist das jetzt meine Schuld?“ „Nein! Ich habe nicht—“ „Du hast Probleme“, fährt er mich an. „Vielleicht solltest du mal darüber nachdenken, warum du überhaupt auf so einen Scheiß stehst.“ Die Worte treffen wie Eiswasser. Ich sitze da, nackt und bloßgestellt, und sehe zu, wie er seine Boxershorts vom Boden aufhebt. Sein Rücken ist mir jetzt zugewandt, die Schultern angespannt, voller verletztem Stolz. „Ich stehe auf gar nichts“, sage ich, kaum hörbar. „Ich versuche nur herauszufinden, warum ich nichts fühle.“ Er erstarrt mitten im Schritt und seine Stimme wird gefährlich leise. „Nichts?“ Ich sollte zurückrudern. Mich entschuldigen. Es wieder gut machen wie immer. Aber irgendwas reißt in mir. „Nichts“, wiederhole ich, diesmal lauter. „Drei Jahre, Ethan. Die letzten verdammten drei Jahre habe ich es nur vorgetäuscht, weil du mich nie gefragt hast, ob es mir überhaupt Spaß macht.“ Langsam dreht er sich um. Sein Gesicht ist ein Sturm. „Also hast du mich die ganze Zeit belogen?“ „Hast du dich selbst belogen?“, schieße ich zurück und überrasche uns beide. „Hast du wirklich geglaubt, diese kleinen theatralischen Stöhner wären echt? Dass ich jedes Mal exakt nach zwei Minuten wie ein Uhrwerk komme?“ Sein Kiefer arbeitet. „Du benimmst dich wie eine Zicke.“ „Nein, ich bin ehrlich. Endlich.“ Ich stehe auf, halte immer noch das Laken fest. „Weißt du, woran ich denke, wenn wir Sex haben?“ Er antwortet nicht. „An meine Einkaufsliste. An meine Soziologie-Hausarbeit, die ich bis Montag abgeben muss. Ob ich das Glätteisen ausgemacht habe.“ Meine Stimme wird stärker. „An buchstäblich alles, außer an dich!“ „Fick dich, Sophie.“ „Hast du schon. Wie immer schlecht.“ Die Stille dehnt sich zwischen uns wie ein Abgrund. Er starrt mich an, als hätte ich einen zweiten Kopf bekommen. Als ob das Mädchen, das jahrelang nachgiebig und lieb war, plötzlich Fangzähne hätte. „Weißt du was?“, sagt er und zieht sich seine Jeans an. „Du hast recht. Das ist total beschissen. Wir sind total beschissen.“ „Endlich etwas, worin wir uns einig sind.“ Er schnappt sich mit scharfen, wütenden Bewegungen seine Schlüssel von meiner Kommode. „Ruf mich nicht an.“ „War auch nicht vor.“ Die Tür knallt so heftig zu, dass meine Bilderrahmen klirren. Wird sie jemals jemanden finden, der wirklich weiß, was sie will? 🤔 Lies Bitte härter, Professor, jetzt! 🔥 | „Byla jsi tak hodná holka. Teď pojď.“ Nikdy nechtěl žádné fotky. Nikdy mi ani neřekl své jméno. Prostě mi řekl, co mám dělat—jak se dotýkat, kdy přestat, jak dýchat. A já poslouchala. Každý jedenkrát 😮💨. Měla jsem být chytrá. Sebeovládající. Dokonalá. Ale pod jeho rozkazy jsem byla jen touha, žár a potřeba. Díky němu jsem se cítila v odevzdání bezpečně. Až do dne, kdy jsem otevřela složku s opravenými pracemi a našla mezi stránkami své kalhotky… a vzhlédla jsem, abych viděla, jak se na mě můj profesor dívá, zatímco se rozpadám 🔥. Kapitola 1 [POV Sophie] „Ahh…“ Zvuk mi unikne z úst dřív, než ho stihnu zadržet. Sténání. Jemné. Načasované. Odměřené. Téměř jako reflex. Ne proto, že bych něco cítila. Ne proto, že bych chtěla. Ale proto, že bych měla. Ethanova váha mě tlačí dolů, jeho hrudník je vlhký, přitisknutý k mému, pohyby mechanické, jako by jeho tělo fungovalo na autopilota. Vždycky začíná pomalu, jako by si myslel, že to k něčemu povede—nikdy to k ničemu nevede. V místnosti je tma, ale nechávám oči otevřené, upřeně zírám na stropní větrák nad námi, jak skřípe v pomalých kruzích. Snažím se počítat otáčky. Cokoliv, co mě udrží při zemi. Nemyslím na Ethana. Myslím na svůj vibrátor—ten ve tvaru růže, co mám schovaný v zásuvce na ponožky. Myslím na to, jaké to je, když to dělám sama. Když mám kontrolu. Když nade mnou nikdo nefuní, jako by odškrtával směnu. Ethan zasténá, hluboce a unaveně, a přesune váhu. Misionář. Vždycky misionář. Nikdy ani nezkusí nic jiného. Znám tenhle rytmus jako své boty. Quarterback rytmus. Předvídatelný. Síla, ale žádná jemnost. Býval zlatý chlapec naší střední—bunda s písmenem, dolíček v bradě, hrdí rodiče na tribuně. A já jsem asi byla ta chytrá holka, co na jeho paži vypadala dost dobře. Chodíme spolu od třetího ročníku. Tehdy to stačilo. Být chtěná. Být vybraná. Ale teď? Teď ležím nehybně, prázdně zírám, zatímco si dělá své, už teď vím, že znovu nepřijdu. Zase. Už jsou to roky. Už nějakou dobu se s ním chci rozejít, ale on je tak… známý. Jeho hlas, jeho ruce, dokonce i vůně jeho kolínské—nějaký Axe, vždycky trochu moc silný. Nesnáším změny. Nikdy jsem je neměla ráda. Ale dnes v noci se snažím. Držím ho za čelist, cítím, jak se mu tam sbírá pot. „Zlato, můžeš… trochu přitvrdit?“ zašeptám. Neodpoví. Jen se dál pohybuje jako zatracený metronom. „Co kdybychom…“ posunu se pod ním, natočím boky, snažím se ho navést. „Zkusili to zezadu?“ Zastaví se. Jen na zlomek vteřiny. Pak se krátce uchechtne: „Ne. Proč měnit něco, co funguje?“ Žaludek se mi stáhne do uzlu. Funguje pro koho? Skousnu si ret, snažím se nevzdychnout. „Jasně. Jo.“ Snažím se utišit hlas v hlavě. Ten, co ho pořád srovnává s muži z knih, které tajně čtu pod peřinou. Knih, kde je dívka přitlačená ke zdi, kde přichází znovu a znovu, divoce a zadýchaně volá jeho jméno. Kde je kontrola zbraní a odevzdání si musíš zasloužit. Říkám si, ať s tím čtením přestanu. Ty temné romantické romány jsou fantazie. Fikce. Možná i nebezpečné. Ale bože, aspoň u nich něco cítím. Položím mu ruku na hruď, snažím se ho zpevnit. Zabručí, podrážděně. „Co zase?“ Zaváhám, a nakonec říkám: „Co kdybys… mě přiškrtil?“ Zastaví se. Úplně. „Jakože ne silně,“ dodám rychle, tichým hlasem. „Jen trošku. Je to věc. Lidi to někdy dělají...“ Ticho. Pak se mu obličej zkřiví odporem. „Co s tebou, kurva, je?“ řekne ostře, vyklouzne ze mě s mokrým zvukem a odvalí se ode mě jako bych byla nakažlivá. Zírám na něj, ohromená. Ruce mi zoufale hledají prostěradlo, zakrývám si hruď, přestože jsme to už dělali stokrát. „Ethane—“ „Právě jsi totálně zabila atmosféru,“ řekne, vezme si mobil z nočního stolku. „Teď chceš být při sexu bitá? Do prdele, Soph.“ „Neříkala jsem ‚bitá‘,“ zamumlám. „To je… To je prostě nějaká úchylka, víš.“ Zadrhnu se. „Není to jako—” „Aha, takže teď jsi na nějaký úchylný sračky?“ přeruší mě, vstává. „Co, chceš, abych ti začal fackovat obličej? Plivnul ti do pusy? Mám tě u toho nazývat kurvou?“ Jen ta představa, že by to Ethan opravdu udělal, mě teď vzrušila. Sakra. „To jsem nemyslela,“ šeptám a hrbím se do sebe. Líce mi planou studem. „Bože, proto s tebou nekoukám na porno,“ ušklíbne se a začne přecházet sem a tam. „Dostaneš tyhle nápady z TikToku nebo nějaký špinavý erotický knížky, o kterých si myslíš, že nevím, že je čteš, a najednou mám co—dominovat tě?“ „Já jen…“ sevřu prostěradlo ještě pevněji. „Poslední dobou skoro vůbec nevyvrcholím, Ethane. Myslela jsem, že třeba—” „Ty vole.“ Prudce se ke mně otáčí. „Takže to je teď moje chyba?“ „Ne! Já jsem—” „Máš problém,“ odsekne. „Možná by sis měla rozmyslet, proč tě vůbec takový věci vzrušujou.“ Ta slova mě zasáhnou jako ledová sprcha. Sedím tam nahá a zranitelná, sleduju, jak si ze země bere trenýrky. Je ke mně zády, ramena napjatá, hrdost zrazená. „Nejsem na nic úchylnýho,“ řeknu sotva slyšitelně. „Jen se snažím přijít na to, proč nic necítím.“ Zastaví se uprostřed pohybu a hlas mu zhrubne do nebezpečných tónů. „Nic?“ Měla bych vzít zpátky, omluvit se. Udělat to v pořádku, jako to dělám vždycky. Ale něco ve mně praskne. „Nic,“ zopakuju, tentokrát nahlas. „Tři roky, Ethane. Poslední tři zasraný roky jsem to předstírala, protože ses mě ani jednou nezeptal, jestli mě to vůbec baví.“ Pomalu se ke mně otočí. V obličeji má bouři. „Takže jsi mi celou dobu lhala?“ „A ty sis celou dobu lhal sám sobě?“ vrátím mu to a oba tím překvapím. „Opravdu sis myslel, že ty malé teatrální steny byly skutečné? Že pokaždé vyvrcholím přesně za dvě minuty jako podle hodin?“ Jeho čelist pracuje. „Chováš se jako mrcha.“ „Ne, jsem upřímná. Konečně.“ Vstanu a stále svírám prostěradlo. „Víš, na co myslím, když spolu máme sex?“ Neodpoví. „Na nákupní seznam. Na svou seminární práci ze sociologie, kterou musím odevzdat v pondělí. Jestli jsem nezapomněla vypnout žehličku na vlasy.“ Můj hlas sílí. „Na cokoli, jen ne na tebe!“ „Jdi do prdele, Sophie.“ „To už jsi udělal. Jako vždycky špatně.“ Ticho mezi námi se natahuje jako propast. Zírá na mě, jako bych mu před očima narostla druhá hlava. Jako by dívce, která byla roky vstřícná a milá, najednou vyrostly tesáky. „Víš co?“ říká a natahuje si džíny. „Máš pravdu. Tohle je na hlavu. My jsme na hlavu.“ „Konečně se na něčem shodneme.“ Popadne klíče z mé komody, pohyby má ostré a vzteklé. „Nevolej mi.“ „Ani jsem to neměla v plánu.“ Dveře se zabouchnou tak silně, až se mi zatřesou rámečky na fotky. Najde někdy někoho, kdo bude vědět, co opravdu chce? 🤔 Přečti si Prosím tvrději, pane profesore, hned teď! 🔥
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“So one of us is their father?” he asked quietly. I slept with two men on the same night—and never found out which one fathered my children 😳🔥. I chose not to know. Not to test. Not to ask. My babies were mine, and that was enough. Until the two men who could be their fathers walked back into my life, saw my triplets, and realized the math doesn’t lie 🖤. Now they both want answers. And I’m trapped between two men, three children, and a truth that could destroy us all ❤️🔥. Chapter 1 [Selene’s POV] The triple-chocolate cake weighs about four pounds. I know because I made it from scratch, and I nearly dislocated my shoulder from whisking ganache. The Philadelphia Ravens' training facility rises out of the October dusk, and I am about to be the World's Best Fiancée. Dr. Selene Marlowe, team psychologist, can take the night off. Tonight I'm just Selene. The woman who spent hours perfecting Cassian's favorite dessert because it's his thirty-third birthday. Six years. That's how long I've loved Cassian Drummond—since he walked into my office as a cocky twenty-seven-year-old point guard and told me he didn't believe in therapy but believed in winning. And apparently I was part of the winning strategy. His charm could melt glaciers. His jump shot could make angels weep. Last year, after the championship, he got down on one knee on the jumbotron in front of twenty thousand screaming fans and slid a two-carat diamond onto my finger while I ugly-cried on national television. Franchise basketball star and staff psychologist. It shouldn't work, but somewhere between road trips and Sunday mornings in his kitchen, we built something that felt solid. I trust this man. Tonight is cake and balloons and birthday surprises. The security desk is staffed by Mr. Pop, a sixty-two-year-old grandfather who calls me "Doc" and always asks about my sister. He looks up when I push through the glass doors, and something in his face makes my stomach clench. He won't meet my eyes. His gaze slides to the cake, then to the floor, then anywhere but me. "Evening, Mr. Pop," I say, keeping my voice light. "Don't tell Cassian, okay? It's a surprise." He opens his mouth. Closes it. His eyes look wet. "Doc, maybe you should—" "I know, I know, I'm breaking protocol." I wave a balloon at him. "Just this once." He doesn't stop me. The hallway feels wrong. Too quiet, too empty. Two rookies round the corner and freeze when they see me. Actually freeze, like deer in headlights, before one of them mutters "oh, shit" and they both bolt in the opposite direction. That’s… strange. My heels click against the polished floor. The cake suddenly feels heavier. They must be nervous about the surprise. Maybe they think I'm checking up on post-practice protocols. Maybe someone warned them that the birthday thing was happening and they don't want to spoil it. Then Axel and Mateo appear at the end of the hallway, shoulder to shoulder like a wall of muscle. Axel Nielsen: six-foot-eight of brooding Icelandic silence, pale skin, ice-blue eyes, sleeve of Norse tattoos. Mateo Velasco: six-foot-seven of Puerto Rican charm, perpetual smirk, curls that bounce when he argues with referees. They've never particularly liked Cassian. I've always stayed impartial. Professional. They're my clients, after all. "Dr. Marlowe." Mateo's voice is too bright, too loud. "Perfect timing, actually. I've been meaning to discuss… Uh… Something urgent with you. About my free throw percentage. Very urgent. Life-or-death urgent." Behind him, Axel shifts his weight, positioning himself to block the hallway. Subtle. But not subtle enough. "Mateo, I appreciate the dedication, but it's after hours." I gesture with the cake. "Birthday surprise. Can this wait until—" "It really can't." Mateo's smile doesn't reach his eyes. "Please, Doc. Five minutes." Axel says nothing. His jaw is tight enough to crack walnuts. Something is wrong. The silence from Mr. Pop. The fleeing rookies. Now these two, standing like bodyguards at a funeral. My heart kicks against my ribs. "Where's Cassian?" I ask. Neither of them answers. I push past them—Mateo actually reaches for my arm, then drops his hand like he thought better of it—and keeps walking. The private lounge is at the end of the hall. Cassian's favorite post-practice spot. As I get closer, I hear a sound from inside that makes my blood run cold. Moaning. Female. Two voices. And underneath it, a groan I've heard a hundred times in our bedroom. My fingers find the keypad by muscle memory. The code is his birthday—0117—because of course it is. The lock clicks, and I shove the lounge door open with my hip, careful not to drop the cake. The overhead lights are off, but there's a bright strip of light at the back of the room where the bathroom door is almost, but not quite, closed. The sounds are louder now, spilling through the gap. Laughter. A choked-off gasp. My name, twisted into something filthy. I cross the room and nudge the bathroom door with my elbow. It swings inward and the cake hits the marble floor with a wet splat. Chocolate and ganache explode across white tile. Cassian is bent over the counter. Two cheerleaders are with him—one underneath him, one on her knees beside him—and they're all making sounds that will haunt my nightmares until I die. For a moment, nobody moves. The cheerleaders scramble, shrieking, grabbing at clothes. Cassian—my fiancé, my future husband, the man who proposed on the jumbotron—just sighs. Like I've interrupted his dinner reservation. Like I'm the inconvenience here. "Selene." His voice is flat. Almost bored. "Baby, come on. You knew the deal." "The deal…" I repeat. The words taste like ash. "I'm the star after all." He hasn't even pulled up his pants. "This is nothing. It doesn't mean anything. You're the one I'm marrying, remember?" The two-carat ring suddenly weighs a thousand pounds on my finger. I look at it—the diamond that sparkled under stadium lights while twenty thousand people cheered—and I feel something crack open in my chest. Not grief. Not yet. Something colder. Something final. I never agreed to any deal. The ring slides off my finger. I wind up like I'm pitching in the World Series and throw it at his chest hard enough to leave a bruise. He yelps, actually yelps, and stumbles backward into the counter. "Selene, don't be dramatic—!" But I'm already gone. The hallway is a smear of faces and blurred logos. Teammates press themselves against walls as I pass, nobody meeting my eyes, everyone complicit in this humiliation. Six years of dinners with his mother, holidays with his family, therapy sessions with his teammates while they all knew. Axel and Mateo are still frozen where I left them. Their faces tell me everything—the guilt, the failed attempt, the helplessness. They tried. It wasn't enough. Mr. Pop is hunched at his desk when I push through the lobby. His hands are clenched on top of the counter, knuckles white, his gaze fixed on a stain on the floor. He looks ten years older than he did an hour ago. "I'm sorry, Doc. I'm so sorry. I couldn't—" I don't stop. I can't. The parking lot is cold. October air bites at my wet cheeks—I'm crying? When did I start crying?—and I make it exactly three feet past my car before my legs give out. There's chocolate on my hands, smeared across my blouse, and one of the gold balloons has slipped free from my wrist. It drifts up into the darkening sky, heart-shaped and mocking. Disappearing into clouds that don't give a damn about my shattered engagement. My phone buzzes and Cassian's name flashes on the screen. His message is two sentences: Cash: Stop being dramatic. Come back inside and we'll talk like adults. I block his number. Somewhere inside that building, he’s probably already back to whatever he was doing, because stars don't apologize. Stars don't chase. Stars burn everything around them and call it brightness. Happy fucking birthday, Cash. Chapter 2 Day three of my self-imposed exile, and I've achieved peak pathetic: hoodie that hasn't seen a washing machine since Tuesday, sweatpants with a mysterious stain, and Cheerios straight from the box because dishes require effort I don't currently possess. The apartment is dark. Blinds drawn, phone dead somewhere under the couch cushions, and I'm watching reality TV contestants scream at each other about who ate whose yogurt. At least their problems are solvable. Before I turned my phone off, back when I still had the emotional bandwidth to face the world, I saw the texts. Mateo's came first, a paragraph of warmth and worry: M. Velasco: Hey Doc, just checking in. You okay? I'm here if you need anything. Seriously, anything. Even if it's just someone to sit with you and not talk. I'm good at not talking. (That's a lie, I'm terrible at it, but I'd try for you.) Then Axel's. Two words in his typical brutal efficiency: A. Nielsen: I'm sorry… I ignored both. Deleted the notifications without reading past the preview. Because facing anyone from that team right now feels like volunteering for emotional waterboarding, and I've hit my torture quota for the month. The key turns in the lock with zero warning. I don't even look up from my cereal box. "If you're a serial killer, there's leftover Thai in the fridge. Take it. I'm done." "Jesus Christ, Selene." Naomi's voice cuts through my dissociative fugue state, and suddenly the lights are on and I'm squinting like a vampire at high noon. "You look like you died days ago and nobody told about your body." My baby sister—twenty-four, perpetually caffeinated, currently in pink scrubs—drops four grocery bags on my counter and stares at me with the kind of righteous fury that could restart the sun. "How did you even—" "You sent me a text that said 'I'm fine.' with a period at the end. You never use periods in texts unless you're dying inside." She's already unpacking wine. Multiple bottles. "I drove four hours the second I saw it. Told my supervisor it was a family emergency, which technically isn't a lie because you are an emergency." "I'm fine." "You're eating cereal from the box in the dark at two in the afternoon. That's the opposite of fine. That's a cry for help with extra milk." She's not wrong. I set the Cheerios aside—carefully, because even in a crisis I'm still that person—and watch her pull out cheese, crackers, chocolate, and a Bluetooth speaker. "I'm calling this a wine-and-destruction emergency," Naomi announces, already uncorking a bottle. "I made a playlist. It's called 'Songs to Key His Car To.' Very therapeutic. Lots of Carrie Underwood." "I'm not keying his car." "Not with that attitude." She shoves a glass of wine into my hand. "Now talk. And I want the real version, not the therapist version where you clinical-speak your way around actual emotions." The wine tastes expensive. Naomi doesn't do anything halfway. I take another sip, then another, and suddenly I'm talking—really talking—and it all comes pouring out. The moans. The cheerleaders. The way Cassian sighed like I'd interrupted his conference call. The teammates who wouldn't meet my eyes. Mr. Pop—regretful—at his desk. The chocolate cake exploding across marble tile like my life in edible metaphor form. "And the worst part?" My voice cracks. "Axel and Mateo tried to stop me. They were blocking the hallway, making up excuses. Which means even they knew. Everyone knew except the idiot wearing the ring…" Naomi's silent for exactly three seconds. Then: "I never liked him." "What?" "Cassian. Never liked him. Remember when you had to turn down the job offer because of him? He didn’t want to let you go.” I fall silent, remembering the fight we had about it. He was saccharine-sweet back then, “how can I be the star without you?”. I relented then, because how do you say no when the love of your life begs you to stay? And now I feel like the biggest idiot. God damn. “And how you moved away for him? Besides, he smiled like a car salesman. Like he was always calculating the commission on your affection." I laugh. It's involuntary, ugly, and it turns into a sob halfway through. Then I'm laughing and crying simultaneously while Naomi pulls me into a hug that smells like hospital antiseptic and vanilla body spray, and I'm soaking her scrubs with six years of denial. "He proposed on the jumbotron…" I hiccup. "Twenty thousand people… National television…" "And he's still trash. Fancy trash is still trash, babe." The wine keeps flowing. Naomi orders pizza—extra cheese, because apparently carbs heal betrayal—and I find myself admitting the thing that's been eating me alive since I walked out of that facility. "My professional identity is completely tangled up with that organization. Six years of building my reputation, my relationships with those players, my entire career... and they all covered for him." I stare at the Ravens logo on my hoodie. "How do I go back there? How do I face them?" "Simple. You don't." "Naomi—" "I'm serious. Your reputation isn't tied to one franchise. You're brilliant. Everyone knows it. Take that brilliance somewhere else. Somewhere that doesn't have Cassian Drummond's smug face on every billboard." She makes it sound easy. Like I can just pack up six years and start over. "Besides," she continues, grabbing another slice of pizza, "my next travel nursing contract starts in Seattle in December. New city, fresh start, coffee that'll make you forget Philadelphia exists. Just saying." Seattle. Rain and mountains and three thousand miles between me and that bathroom. I barely register the suggestion. My brain's still stuck in the loop—the moans, the sigh, the diamond hitting his chest, the balloon drifting away like my future. Hours pass. The wine bottles are empty. Naomi sprawls across my couch, snoring softly with pizza grease on her chin, and I sit in the dark with my laptop balanced on my knees. The resignation letter writes itself: Dear Mr. Kowalski, Effective immediately, I am resigning from my position as team psychologist for the Philadelphia Ravens. This decision is final and non-negotiable. I wish the organization continued success. — Dr. Selene Marlowe Short. Professional. Completely devoid of the screaming I want to do. The Ravens logo stares at me from the email header—that stupid bird with its wings spread, victorious and smug. I spent six years under those wings. Built my career, found my identity, fell in love with the franchise star who made me feel like I'd finally gotten everything right. My cursor hovers over the send button. Naomi mumbles something in her sleep about central lines and difficult attending physicians. My apartment smells like wine and regret. Outside my window, Philadelphia glitters with lights, indifferent to the fact that my entire life just imploded. I think about Cassian's text. ‘Stop being dramatic.’ I think about Mr. Pop's face. The rookies fleeing. Axel and Mateo blocking the hallway. I think about twenty thousand people cheering when he slid that ring on my finger. I hit send. The confirmation email arrives instantly, cold and automated: ‘Your message has been sent.’ The Ravens logo disappears as I close my laptop. My phone's still dead under the couch somewhere. Naomi's still asleep. And I'm sitting in the dark at four in the morning, unemployed and unengaged, watching the Philadelphia skyline through my window like it's a stranger's life. Maybe it is. Maybe it always was. Want more? 😉 Read the full story now! 🔥 Read Baby Daddy Roulette! ❤️🔥👔 | « Alors l’un de nous est leur père ? » demanda-t-il à voix basse. J’ai couché avec deux hommes la même nuit—et je n’ai jamais su lequel avait engendré mes enfants 😳🔥. J’ai choisi de ne pas savoir. De ne pas tester. De ne pas demander. Mes bébés étaient à moi, et cela suffisait. Jusqu’à ce que les deux hommes qui pourraient être leurs pères reviennent dans ma vie, voient mes triplés, et réalisent que les chiffres ne mentent pas 🖤. Maintenant, ils veulent tous les deux des réponses. Et je suis prise au piège entre deux hommes, trois enfants, et une vérité qui pourrait tous nous détruire ❤️🔥. Chapitre 1 [Point de vue de Selene] Le gâteau triple chocolat pèse environ deux kilos. Je le sais parce que je l’ai fait moi-même, et j’ai failli me démettre l’épaule à force de fouetter la ganache. Le centre d’entraînement des Ravens de Philadelphie s’élève dans le crépuscule d’octobre, et je suis sur le point de devenir la meilleure fiancée du monde. La Dre Selene Marlowe, psychologue de l’équipe, peut prendre sa soirée. Ce soir, je ne suis que Selene. La femme qui a passé des heures à perfectionner le dessert préféré de Cassian parce que c’est son trente-troisième anniversaire. Six ans. Voilà combien de temps j’aime Cassian Drummond—depuis qu’il est entré dans mon bureau en tant que meneur de jeu de vingt-sept ans, sûr de lui, et m’a dit qu’il ne croyait pas à la thérapie mais croyait à la victoire. Et apparemment, je faisais partie de la stratégie gagnante. Son charme pouvait faire fondre les glaciers. Son tir en suspension pouvait faire pleurer les anges. L’année dernière, après le championnat, il s’est agenouillé sur l’écran géant devant vingt mille fans hurlants et a glissé un diamant de deux carats à mon doigt pendant que je pleurais affreusement à la télévision nationale. Vedette de la franchise de basket et psychologue du staff. Ça ne devrait pas fonctionner, mais quelque part, entre les déplacements et les dimanches matins dans sa cuisine, nous avons construit quelque chose qui semblait solide. J’ai confiance en cet homme. Ce soir, c’est gâteau, ballons et surprises d’anniversaire. Le poste de sécurité est tenu par M. Pop, un grand-père de soixante-deux ans qui m’appelle « Docteur » et demande toujours des nouvelles de ma sœur. Il lève les yeux lorsque je pousse les portes vitrées, et quelque chose dans son visage me serre l’estomac. Il refuse de croiser mon regard. Ses yeux glissent vers le gâteau, puis vers le sol, puis partout sauf sur moi. « Bonsoir, Monsieur Pop, » dis-je, essayant de garder un ton léger. « Ne le dis pas à Cassian, d’accord ? C’est une surprise. » Il ouvre la bouche. La referme. Ses yeux brillent, humides. « Doc, vous devriez peut-être— » « Je sais, je sais, je ne respecte pas le protocole. » Je lui agite un ballon sous le nez. « Juste cette fois. » Il ne m’arrête pas. Le couloir a quelque chose d’étrange. Trop silencieux, trop vide. Deux débutants tournent au coin et se figent quand ils me voient. Réellement figés, comme des cerfs pris dans les phares, avant que l’un d’eux ne marmonne « oh, merde » et qu’ils ne détalent tous les deux dans la direction opposée. C’est… étrange. Mes talons résonnent sur le plancher poli. Le gâteau me semble soudain plus lourd. Ils doivent être nerveux à cause de la surprise. Peut-être pensent-ils que je vérifie les protocoles d’après-entraînement. Peut-être que quelqu’un leur a dit que l’anniversaire se préparait et qu’ils ne veulent pas gâcher la fête. Puis Axel et Mateo apparaissent au bout du couloir, épaule contre épaule comme un mur de muscles. Axel Nielsen : deux mètres trois de silence islandais sombre, peau pâle, yeux bleu glace, une manchette de tatouages nordiques. Mateo Velasco : deux mètres, sourire charmeur portoricain, moue perpétuelle, boucles qui rebondissent quand il se dispute avec les arbitres. Ils n’ont jamais vraiment apprécié Cassian. Je suis toujours restée impartiale. Professionnelle. Ce sont mes clients, après tout. « Dr Marlowe. » La voix de Mateo est trop enjouée, trop forte. « Parfait timing, en fait. Je voulais justement discuter… euh… d’un truc urgent avec vous. À propos de mon pourcentage de lancers francs. Vraiment urgent. Question de vie ou de mort. » Derrière lui, Axel se décale, se positionnant pour bloquer le couloir. Subtil. Mais pas assez. « Mateo, j’apprécie le dévouement, mais c’est après les heures de travail. » Je désigne le gâteau. « Surprise d’anniversaire. » Peut-on attendre jusqu'à—" « Vraiment pas." Le sourire de Mateo n’atteint pas ses yeux. « S'il vous plaît, Doc. Cinq minutes. » Axel ne dit rien. Sa mâchoire est si serrée qu’il pourrait casser des noix. Quelque chose ne va pas. Le silence de M. Pop. Les débutants qui fuient. Et maintenant ces deux-là, campés comme des gardes du corps à un enterrement. Mon cœur cogne contre mes côtes. « Où est Cassian ? » je demande. Aucun d’eux ne répond. Je les dépasse—Mateo tente même de m’attraper le bras, puis laisse retomber sa main comme s’il s’était ravisé—et je continue d’avancer. Le salon privé est tout au bout du couloir. L’endroit préféré de Cassian après l’entraînement. En m’approchant, j’entends un bruit venant de l’intérieur qui me glace le sang. Gémissements. Féminins. Deux voix. Et dessous, un grognement que j’ai entendu cent fois dans notre chambre. Mes doigts trouvent le clavier par habitude. Le code, c’est sa date de naissance—0117—bien évidemment. La serrure claque, et je pousse la porte du salon avec ma hanche, prenant garde de ne pas laisser tomber le gâteau. Les lumières du plafond sont éteintes, mais une bande lumineuse éclaire le fond de la pièce, là où la porte de la salle de bains est presque, mais pas tout à fait, fermée. Les bruits sont plus forts maintenant, s’échappant par l’interstice. Des rires. Un souffle coupé. Mon nom, tordu en quelque chose d’obscène. Je traverse la pièce et pousse la porte de la salle de bains du coude. Elle pivote vers l’intérieur et le gâteau s’écrase sur le marbre dans un bruit mouillé. Chocolat et ganache explosent sur le carrelage blanc. Cassian est penché sur le comptoir. Deux pom-pom girls sont avec lui—l’une dessous lui, l’autre agenouillée à côté—et tous émettent des sons qui hanteront mes cauchemars jusqu’à ma mort. Un instant, personne ne bouge. Les pom-pom girls s’agitent, hurlent, attrapent leurs vêtements. Cassian—mon fiancé, mon futur mari, l’homme qui m’a demandée en mariage sur l’écran géant—pousse simplement un soupir. Comme si j’avais interrompu sa réservation au restaurant. Comme si c’était moi, le problème. « Selene. » Sa voix est plate. Presque lasse. « Bébé, voyons. Tu connaissais les règles. » « Les règles… » je répète. Les mots ont un goût de cendre. « Je suis la star, après tout. » Il n’a même pas remonté son pantalon. « Ce n’est rien. Ça ne veut rien dire. C’est toi que j’épouse, tu te souviens ? » La bague de deux carats pèse soudain mille livres à mon doigt. Je la regarde—le diamant qui a scintillé sous les lumières du stade pendant que vingt mille personnes acclamaient—et je sens quelque chose se fissurer dans ma poitrine. Pas du chagrin. Pas encore. Quelque chose de plus froid. Quelque chose de définitif. Je n’ai jamais accepté aucun arrangement. La bague glisse de mon doigt. Je me lance comme si j’allais lancer une balle lors de la Série mondiale et la jette contre sa poitrine, assez fort pour laisser un bleu. Il pousse un cri, oui, il pousse vraiment un cri, et trébuche en arrière contre le comptoir. « Sélène, ne sois pas dramatique— ! » Mais je suis déjà partie. Le couloir est une traînée de visages et de logos flous. Les coéquipiers se plaquent contre les murs à mon passage, aucun ne croise mon regard, tous complices de cette humiliation. Six ans de dîners avec sa mère, de fêtes avec sa famille, de séances de thérapie avec ses coéquipiers alors qu’ils savaient tous. Axel et Mateo sont encore figés là où je les ai laissés. Leurs visages me disent tout—la culpabilité, la tentative avortée, l’impuissance. Ils ont essayé. Ce n’était pas assez. M. Pop est voûté à son bureau quand je traverse le hall. Ses mains sont crispées sur le comptoir, les jointures blanchies, son regard fixé sur une tache au sol. Il paraît dix ans de plus que tout à l’heure. « Je suis désolé, Doc. Je suis tellement désolé. Je n’ai pas pu— » Je ne m’arrête pas. Je ne peux pas. Le parking est froid. L’air d’octobre mord mes joues humides—je pleure ? Quand ai-je commencé à pleurer ?—et je fais exactement un mètre après ma voiture avant que mes jambes ne me lâchent. Il y a du chocolat sur mes mains, étalé sur mon chemisier, et un des ballons dorés s’est détaché de mon poignet. Il s’élève vers le ciel qui s’assombrit, en forme de cœur, moqueur. Il disparaît dans des nuages qui se moquent bien de mes fiançailles brisées. Mon téléphone vibre et le nom de Cassian s’affiche à l’écran. Son message se résume à deux phrases : Cash : Arrête de faire ta dramatique. Rentre et on parlera comme des adultes. Je bloque son numéro. Quelque part dans ce bâtiment, il est probablement déjà retourné à ses occupations, parce que les étoiles ne s’excusent pas. Les étoiles ne poursuivent personne. Les étoiles brûlent tout ce qui les entoure et appellent cela de la lumière. Joyeux putain d’anniversaire, Cash. Chapitre 2 Troisième jour de mon exil auto-imposé, et j’ai atteint le sommet du pathétique : un sweat à capuche qui n’a pas vu de machine à laver depuis mardi, un pantalon de survêtement avec une tache mystérieuse, et des Cheerios directement sortis de la boîte parce que faire la vaisselle demande un effort dont je ne dispose pas actuellement. L’appartement est plongé dans le noir. Stores tirés, téléphone mort quelque part sous les coussins du canapé, et je regarde des candidats de téléréalité hurler les uns sur les autres à propos de qui a mangé le yaourt de qui. Au moins, leurs problèmes sont solvables. Avant d’éteindre mon téléphone, à l’époque où j’avais encore l’énergie émotionnelle d’affronter le monde, j’ai vu les messages. Celui de Mateo est arrivé en premier, un paragraphe rempli de chaleur et d’inquiétude : M. Velasco : Hey Doc, je prends de tes nouvelles. Ça va ? Je suis là si tu as besoin de quoi que ce soit. Sérieusement, n’importe quoi. Même si c’est juste quelqu’un pour s’asseoir avec toi et ne rien dire. Je suis doué pour ne pas parler. (C’est un mensonge, je suis nul à ça, mais j’essaierais pour toi.) Puis celui d’Axel. Deux mots, dans son efficacité brutale habituelle : A. Nielsen : Désolé… J’ai ignoré les deux. Supprimé les notifications sans lire au-delà de l’aperçu. Parce qu’affronter qui que ce soit de cette équipe en ce moment, c’est comme se porter volontaire pour une séance de noyade émotionnelle, et j’ai déjà atteint mon quota de torture pour le mois. La clé tourne dans la serrure sans aucun avertissement. Je ne lève même pas les yeux de ma boîte de céréales. « Si tu es un tueur en série, il reste des restes thaï dans le frigo. Prends-les. J’en ai fini. » « Bon sang, Selene. » La voix de Naomi transperce mon état de dissociation, et soudain la lumière s’allume et je plisse les yeux comme un vampire en plein midi. « Tu as l’air d’être morte depuis des jours et personne n’a parlé de ton corps. » Ma petite sœur — vingt-quatre ans, perpétuellement sous caféine, actuellement en blouse rose — laisse tomber quatre sacs de courses sur mon comptoir et me fixe avec une sorte de fureur vertueuse capable de rallumer le soleil. « Comment t’as même— » « Tu m’as envoyé un texto qui disait ‘Je vais bien.’ avec un point à la fin. Tu n’utilises jamais de points dans tes messages, sauf si tu meurs à l’intérieur. » Elle déballe déjà du vin. Plusieurs bouteilles. « J’ai conduit quatre heures dès que j’ai vu ça. J’ai dit à ma superviseure que c’était une urgence familiale, ce qui techniquement n’est pas un mensonge parce que tu es une urgence. » « Je vais bien. » « Tu manges des céréales à même la boîte, dans le noir, à deux heures de l’après-midi. C’est tout sauf aller bien. C’est un appel à l’aide avec supplément de lait. » Elle n’a pas tort. Je mets les Cheerios de côté — prudemment, parce que même en pleine crise je reste cette personne — et je la regarde sortir du fromage, des crackers, du chocolat et une enceinte Bluetooth. « J’appelle ça une urgence vin-et-destruction, » annonce Naomi, déjà en train de déboucher une bouteille. « J’ai fait une playlist. Elle s’appelle ‘Chansons pour rayer sa voiture’. Très thérapeutique. Beaucoup de Carrie Underwood. » « Je ne vais pas rayer sa voiture. » « Pas avec cet état d’esprit. » Elle me colle un verre de vin dans la main. « Maintenant, parle. Et je veux la vraie version, pas la version thérapeute où tu parles en jargon pour éviter de dire ce que tu ressens vraiment. » Le vin a un goût de luxe. Naomi ne fait jamais les choses à moitié. Je prends une autre gorgée, puis une autre, et soudain je parle — je parle vraiment — et tout sort d’un coup. Les gémissements. Les pom-pom girls. La façon dont Cassian a soupiré comme si j’avais interrompu sa conférence téléphonique. Les coéquipiers qui évitaient mon regard. Monsieur Pop — plein de regrets — à son bureau. Le gâteau au chocolat explosant sur le carrelage de marbre, métaphore comestible de ma vie qui part en miettes. « Et le pire ? » Ma voix se brise. « Axel et Mateo ont essayé de m’arrêter. Ils bloquaient le couloir, inventaient des excuses. Ce qui veut dire qu’eux aussi savaient. » Tout le monde savait, sauf l’idiote qui portait la bague…" Naomi reste silencieuse exactement trois secondes. Puis : « Je ne l’ai jamais aimé. » « Quoi ? » « Cassian. Je ne l’ai jamais aimé. Tu te souviens quand tu as dû refuser cette offre d’emploi à cause de lui ? Il ne voulait pas te laisser partir. » Je me tais, repensant à la dispute que nous avons eue à ce sujet. Il était mielleux à l’époque, « comment pourrais-je être la vedette sans toi ? ». J’ai cédé, parce que comment dire non quand l’amour de ta vie te supplie de rester ? Et maintenant, je me sens comme la dernière des idiotes. Putain. « Et comment tu as déménagé pour lui ? En plus, il souriait comme un vendeur de voitures. Comme s’il calculait toujours la commission sur ton affection. » Je ris. C’est involontaire, laid, et ça se transforme en sanglot à mi-chemin. Puis je ris et pleure en même temps, tandis que Naomi me serre dans ses bras qui sentent l’antiseptique d’hôpital et le spray corporel à la vanille, et j’imbibe sa blouse de six ans de déni. « Il a fait sa demande sur l’écran géant… » je hoquète. « Vingt mille personnes… La télévision nationale… » « Et il reste un déchet. Un déchet chic reste un déchet, ma belle. » Le vin continue de couler. Naomi commande une pizza—extra fromage, parce qu’apparemment les glucides soignent la trahison—et je me surprends à avouer ce qui me ronge depuis que j’ai quitté cet établissement. « Mon identité professionnelle est complètement liée à cette organisation. Six ans à bâtir ma réputation, mes relations avec ces joueurs, toute ma carrière... et ils l’ont tous couvert. » Je fixe le logo des Ravens sur mon sweat à capuche. « Comment je peux y retourner ? Comment je peux leur faire face ? » « Simple. Tu n’y retournes pas. » « Naomi— » « Je suis sérieuse. Ta réputation n’est pas liée à une seule franchise. Tu es brillante. Tout le monde le sait. Prends cette brillance ailleurs. Quelque part où il n’y a pas la tête arrogante de Cassian Drummond sur chaque panneau publicitaire. » Elle dit ça comme si c’était facile. Comme si je pouvais juste emballer six ans et recommencer à zéro. « En plus, » poursuit-elle en attrapant une autre part de pizza, « mon prochain contrat d'infirmière itinérante commence à Seattle en décembre. Nouvelle ville, nouveau départ, un café qui te fera oublier que Philadelphie existe. Je dis ça, je dis rien. » Seattle. La pluie et les montagnes et trois mille miles entre moi et cette salle de bain. Je peine à enregistrer la proposition. Mon esprit est encore bloqué dans la boucle : les gémissements, le soupir, le diamant frappant sa poitrine, le ballon s'éloignant comme mon avenir. Les heures passent. Les bouteilles de vin sont vides. Naomi est étendue sur mon canapé, ronflant doucement avec de la graisse de pizza sur le menton, et je reste assise dans le noir, mon ordinateur portable posé sur mes genoux. La lettre de démission s'écrit toute seule : Monsieur Kowalski, À compter de ce jour, je démissionne de mon poste de psychologue de l'équipe des Philadelphia Ravens. Cette décision est finale et non négociable. Je souhaite à l'organisation le succès continu. — Dr. Selene Marlowe Court. Professionnel. Totalement dénué des cris que j'ai envie de pousser. Le logo des Ravens me fixe depuis l'en-tête de l'e-mail : ce stupide oiseau, ailes déployées, victorieux et suffisant. J'ai passé six ans sous ces ailes. J'y ai construit ma carrière, trouvé mon identité, suis tombée amoureuse de la vedette de la franchise qui m'a donné l'impression d'avoir enfin tout réussi. Mon curseur flotte au-dessus du bouton envoyer. Naomi marmonne quelque chose dans son sommeil au sujet de cathéters centraux et de médecins superviseurs difficiles. Mon appartement sent le vin et le regret. Derriere ma fenêtre, Philadelphie scintille de lumières, indifférente au fait que ma vie vient juste d'imploser. Je pense au texto de Cassian. « Arrête de dramatiser. » Je pense au visage de Mr Pop. Aux recrues fuyant. Axel et Mateo bloquant le couloir. Je pense aux vingt mille personnes qui acclamaient quand il a glissé cette bague à mon doigt. J'appuie sur envoyer. L'e-mail de confirmation arrive instantanément, froid et automatisé : « Votre message a été envoyé. » Le logo des Ravens disparaît quand je ferme mon ordinateur portable. Mon téléphone est toujours éteint, quelque part sous le canapé. Naomi dort encore. Et moi, je suis assis dans l'obscurité à quatre heures du matin, sans emploi et sans attache, observant la silhouette de Philadelphie à travers ma fenêtre comme si c'était la vie de quelqu'un d'autre. Peut-être que c'est le cas. Peut-être que ça l'a toujours été. Vous en voulez plus ? 😉 Lisez l'histoire complète maintenant ! 🔥 Découvrez Baby Daddy Roulette ! ❤️🔥👔 | „Więc jeden z nas jest ojcem?” zapytał cicho. Przespałam się z dwoma mężczyznami tej samej nocy — i nigdy nie dowiedziałam się, który z nich jest ojcem moich dzieci 😳🔥. Zdecydowałam się nie wiedzieć. Nie robić testów. Nie pytać. Moje dzieci były moje, i to mi wystarczało. Do czasu, aż dwóch mężczyzn, którzy mogli być ich ojcami, wróciło do mojego życia, zobaczyło moje trojaczki i zrozumiało, że matematyka nie kłamie 🖤. Teraz obaj chcą odpowiedzi. A ja jestem uwięziona między dwoma mężczyznami, trójką dzieci i prawdą, która może nas wszystkich zniszczyć ❤️🔥. Rozdział 1 [Perspektywa Selene] Potrójnie czekoladowe ciasto waży około czterech funtów. Wiem, bo zrobiłam je od podstaw, a niemal zwichnęłam sobie ramię, ubijając ganache. Treningowy ośrodek Philadelphia Ravens wyłania się z październikowego zmierzchu, a ja zaraz zostanę Najlepszą Narzeczoną Świata. Dr Selene Marlowe, psycholog drużynowy, może dziś wziąć wolne. Dziś jestem po prostu Seleną. Kobietą, która spędziła godziny, dopracowując ulubiony deser Cassiana, bo ma dziś trzydzieste trzecie urodziny. Sześć lat. Tyle kocham Cassiana Drummonda — od kiedy wszedł do mojego gabinetu jako pewny siebie, dwudziestosiedmioletni rozgrywający i oznajmił, że nie wierzy w terapię, ale wierzy w zwycięstwo. A najwyraźniej byłam częścią strategii na wygraną. Jego urok mógłby topić lodowce. Jego rzut za trzy sprawiał, że anioły płakały. W zeszłym roku, po mistrzostwach, uklęknął przede mną na środku jumbotronu, przed dwudziestoma tysiącami wrzeszczących kibiców, i wsunął mi na palec pierścionek z dwukaratowym diamentem, podczas gdy ja brzydko płakałam na wizji w ogólnokrajowej telewizji. Gwiazda franczyzy koszykarskiej i psycholog zespołu. To nie powinno działać, ale gdzieś pomiędzy wyjazdami a niedzielnymi porankami w jego kuchni zbudowaliśmy coś, co wydaje się solidne. Ufaj temu mężczyźnie. Dziś wieczorem będą ciasto, balony i urodzinowe niespodzianki. Przy recepcji siedzi pan Pop, sześćdziesięciodwuletni dziadek, który nazywa mnie "Doktorką" i zawsze pyta o moją siostrę. Podnosi wzrok, gdy przechodzę przez szklane drzwi, i coś w jego twarzy sprawia, że żołądek mi się zaciska. Nie patrzy mi w oczy. Jego spojrzenie ucieka na tort, potem na podłogę, wszędzie, tylko nie na mnie. "Dobry wieczór, panie Pop," mówię, starając się brzmieć lekko. "Nie mów Cassianowi, dobrze? To niespodzianka." Otwiera usta. Zamykają się. Jego oczy wyglądają na wilgotne. "Doktorze, może powinieneś—" "Wiem, wiem, łamię protokół." Macham do niego balonem. "Tylko tym razem." Nie zatrzymuje mnie. Korytarz wydaje się nie taki, jak powinien. Za cicho, zbyt pusty. Dwóch nowicjuszy wyłania się zza rogu i zastyga na mój widok. Właściwie zastyga, jak sarny w świetle reflektorów, zanim jeden z nich mruknie "o kurwa" i obaj rzucają się w przeciwną stronę. To… dziwne. Obcasy stukają o wypolerowaną podłogę. Tort nagle wydaje się cięższy. Pewnie są zdenerwowani przez niespodziankę. Może myślą, że sprawdzam, czy przestrzegają procedur po treningu. Może ktoś ich ostrzegł, że będzie impreza urodzinowa i nie chcą jej popsuć. Wtedy na końcu korytarza pojawiają się Axel i Mateo, ramię w ramię, niczym mur z mięśni. Axel Nielsen: dwa metry trzy z pochmurną islandzką powściągliwością, blada skóra, lodowoniebieskie oczy, rękaw tatuaży w stylu nordyckim. Mateo Velasco: dwa metry dwa z portorykańskim urokiem, wiecznym uśmiechem i lokami, które podskakują, gdy kłóci się z sędziami. Nigdy szczególnie nie lubili Cassiana. Ja zawsze pozostawałam bezstronna. Profesjonalna. W końcu są moimi podopiecznymi. "Dr Marlowe." Głos Mateo jest zbyt entuzjastyczny, zbyt głośny. "Właściwie doskonałe wyczucie czasu. Chciałem z panią porozmawiać… Ee… O czymś pilnym. O mojej skuteczności przy rzutach wolnych. Bardzo pilne. Życie lub śmierć, naprawdę." Za nim Axel przenosi ciężar ciała, ustawiając się tak, by zablokować przejście. Subtelnie. Ale niezbyt subtelnie. "Mateo, doceniam zaangażowanie, ale to po godzinach." Wskazuję tortem. "Niespodzianka urodzinowa." Czy to może poczekać, aż—" „Naprawdę nie może.” Uśmiech Matea nie sięga jego oczu. „Proszę, Doktorze. Pięć minut.” Axel milczy. Jego szczęka jest tak zaciśnięta, że mógłby nią rozłupywać orzechy. Coś jest nie tak. Cisza ze strony pana Popa. Uciekający nowicjusze. Teraz ci dwaj, stojący niczym ochroniarze na pogrzebie. Moje serce wali o żebra. „Gdzie jest Cassian?” pytam. Żaden z nich nie odpowiada. Przeciskam się obok nich—Mateo nawet wyciąga rękę, żeby złapać mnie za ramię, ale zaraz ją opuszcza, jakby uznał, że jednak nie powinien tego robić—i idę dalej. Prywatny salon jest na końcu korytarza. Ulubione miejsce Cassiana po treningach. Im bliżej jestem, tym wyraźniej słyszę dźwięk dobiegający ze środka, sprawiający, że krew zastyga mi w żyłach. Jęki. Kobiece. Dwa głosy. I pod nimi jęk, który słyszałam setki razy w naszej sypialni. Moje palce automatycznie odnajdują klawiaturę przy drzwiach. Kod to jego urodziny—0117—bo oczywiście, że tak. Zamek cyka i popycham drzwi do salonu biodrem, uważając, by nie upuścić tortu. Górne światła są zgaszone, ale z tyłu pomieszczenia, gdzie drzwi do łazienki są niemal, ale nie całkiem zamknięte, świeci jasny pasek światła. Dźwięki są teraz głośniejsze, wydobywają się przez szparę. Śmiech. Zduszony jęk. Moje imię, wykrzywione w coś nieprzyzwoitego. Przechodzę przez pokój i trącam drzwi łazienki łokciem. Otwierają się do środka, a tort z plaśnięciem ląduje na marmurowej podłodze. Czekolada i ganache eksplodują na białych kafelkach. Cassian jest pochylony nad blatem. Są z nim dwie cheerleaderki—jedna pod nim, druga klęczy obok niego—wszyscy wydają dźwięki, które będą mnie prześladować w koszmarach do końca życia. Przez moment nikt się nie rusza. Cheerleaderki w popłochu próbują się ubrać, piszczą, chwytają za ubrania. Cassian—mój narzeczony, mój przyszły mąż, mężczyzna, który oświadczył mi się na telebimie—tylko wzdycha. Jakbym przerwała mu rezerwację na kolację. Jakbym to ja była tu problemem. „Selene.” Jego głos jest płaski. Prawie znudzony. „Kochanie, daj spokój. Znałaś zasady.” „Zasady…” powtarzam. Słowa smakują jak popiół. "W końcu to ja jestem gwiazdą." Nawet nie zdążył podciągnąć spodni. "To nic nie znaczy. Naprawdę. To ciebie poślubię, pamiętasz?" Dwukaratowy pierścionek nagle waży na moim palcu tysiąc funtów. Patrzę na niego—diament, który lśnił pod światłami stadionu, gdy dwadzieścia tysięcy ludzi wiwatowało—i czuję, jak coś we mnie pęka. Nie żal. Jeszcze nie. Coś zimniejszego. Coś ostatecznego. Nigdy na żaden układ się nie zgadzałam. Pierścionek ześlizguje się z mojego palca. Zamachuję się jak miotacz na finałach World Series i rzucam nim w jego pierś z taką siłą, że pewnie zostanie mu siniak. Wydaje z siebie pisk, naprawdę pisk, i cofa się, wpadając na blat. "Selene, nie dramatyzuj—!" Ale mnie już nie ma. Korytarz to rozmazane twarze i nieczytelne loga. Koledzy z drużyny przyciskają się do ścian, gdy przechodzę, nikt nie patrzy mi w oczy, wszyscy są współwinni temu upokorzeniu. Sześć lat kolacji z jego matką, świąt z jego rodziną, sesji terapeutycznych z jego kolegami, podczas gdy wszyscy wiedzieli. Axel i Mateo stoją tam, gdzie ich zostawiłam. Ich twarze mówią wszystko—poczucie winy, nieudana próba, bezradność. Próbowali. To nie wystarczyło. Pan Pop jest przygarbiony przy biurku, kiedy przebijam się przez lobby. Jego dłonie są zaciśnięte na blacie, kłykcie białe, wzrok wbity w plamę na podłodze. Wygląda na dziesięć lat starszego niż godzinę temu. "Przepraszam, doktorze. Naprawdę przepraszam. Nie mogłam—" Nie zatrzymuję się. Nie mogę. Parking jest zimny. Październikowe powietrze szczypie mnie w mokre policzki—płaczę? Kiedy zaczęłam płakać?—i robię dokładnie trzy kroki za samochód, zanim nogi się pode mną uginają. Mam czekoladę na rękach, rozmazaną na bluzce, a jeden ze złotych balonów uwolnił się z mojego nadgarstka. Dryfuje w ciemniejące niebo, w kształcie serca, szyderczy. Znika w chmurach, które mają gdzieś moje rozbite zaręczyny. Telefon wibruje i na ekranie pojawia się imię Cassiana. Jego wiadomość składa się z dwóch zdań: Cash: Przestań być dramatyczna. Wróć do środka i porozmawiamy jak dorośli. Blokuję jego numer. Gdzieś w tym budynku prawdopodobnie już wrócił do tego, co robił, bo gwiazdy nie przepraszają. Gwiazdy nie gonią. Gwiazdy spalają wszystko wokół siebie i nazywają to blaskiem. Sto lat, kurwa, Cash. Rozdział 2 Trzeci dzień mojej dobrowolnej izolacji i osiągnęłam szczyt żałosności: bluza z kapturem, która nie widziała pralki od wtorku, dresy z tajemniczą plamą i Cheerios prosto z pudełka, bo zmywanie naczyń wymaga wysiłku, na który mnie teraz nie stać. W mieszkaniu jest ciemno. Rolety zasłonięte, telefon martwy gdzieś pod poduszkami kanapy, a ja oglądam reality show, w którym uczestnicy wrzeszczą na siebie o to, kto zjadł czyj jogurt. Przynajmniej ich problemy da się rozwiązać. Zanim wyłączyłam telefon, kiedy jeszcze miałam emocjonalną siłę, by stawić czoła światu, widziałam wiadomości. Najpierw przyszedł SMS od Mateo, akapit ciepła i troski: M. Velasco: Hej, Doktorku, tylko sprawdzam, czy wszystko w porządku? Jestem, jeśli czegoś potrzebujesz. Serio, czegokolwiek. Nawet jeśli to tylko ktoś do siedzenia obok ciebie w milczeniu. Jestem dobry w niegadaniu. (To kłamstwo, jestem w tym tragiczny, ale dla ciebie bym spróbował.) Potem Axel. Dwa słowa, w jego typowej brutalnej lakoniczności: A. Nielsen: Przepraszam… Zignorowałam obie. Usunęłam powiadomienia, nie czytając nawet podglądu. Bo spotkanie z kimkolwiek z tej drużyny teraz wydaje się ochotniczym udziałem w emocjonalnym waterboardingu, a mój limit tortur na ten miesiąc został już wyczerpany. Klucz przekręca się w zamku bez żadnego ostrzeżenia. Nawet nie podnoszę wzroku znad pudełka płatków. — Jeśli jesteś seryjnym mordercą, w lodówce zostało tajskie jedzenie. Weź je. Mam już dość. — Jezus Maria, Selene. Głos Naomi przebija się przez mój dysocjacyjny letarg i nagle światła się zapalają, a ja mrużę oczy jak wampir w samo południe. „Wyglądasz, jakbyś umarła kilka dni temu i nikt nie poinformował o twoim ciele.” Moja młodsza siostra — dwadzieścia cztery lata, wiecznie na kofeinie, obecnie w różowym uniformie medycznym — rzuca cztery torby z zakupami na mój blat i patrzy na mnie z taką świętą furią, że mogłaby na nowo rozpalić słońce. „Jak ty w ogóle—” „Wysłałaś mi smsa, w którym napisałaś 'Jestem ok.' z kropką na końcu. Nigdy nie używasz kropek w wiadomościach, chyba że umierasz w środku.” Już rozpakowuje wino. Kilka butelek. „Jechałam cztery godziny od razu, jak to zobaczyłam. Powiedziałam przełożonej, że to nagły przypadek rodzinny, co technicznie nie jest kłamstwem, bo ty jesteś przypadkiem nagłym.” „Jestem ok.” „Jesz płatki prosto z pudełka w ciemnościach o drugiej po południu. To zupełne przeciwieństwo bycia ok. To wołanie o pomoc z dodatkiem mleka.” Nie myli się. Odkładam Cheerios — ostrożnie, bo nawet w kryzysie jestem tą osobą — i patrzę, jak wyciąga ser, krakersy, czekoladę i głośnik Bluetooth. „Nazywam to awarią na tle wina i destrukcji,” oznajmia Naomi, już otwierając butelkę. „Zrobiłam playlistę. Nazywa się 'Piosenki do rysowania kluczem po jego samochodzie.' Bardzo terapeutyczne. Dużo Carrie Underwood.” „Nie będę rysować po jego samochodzie.” „Nie z takim nastawieniem.” Wciska mi kieliszek wina w dłoń. „A teraz mów. I chcę prawdziwą wersję, nie tę terapeutyczną, gdzie kluczysz przez cały czas wokół prawdziwych emocji.” Wino smakuje drogo. Naomi nie robi niczego na pół gwizdka. Biorę kolejny łyk, potem jeszcze jeden, i nagle zaczynam mówić — naprawdę mówić — i wszystko się ze mnie wylewa. Jęki. Cheerleaderki. Sposób, w jaki Cassian westchnął, jakbym przeszkodziła mu podczas telekonferencji. Koledzy z drużyny, którzy nie chcieli spojrzeć mi w oczy. Pan Pop — pełen żalu — przy swoim biurku. Czekoladowe ciasto eksplodujące na marmurowych płytkach jak metafora mojego życia w jadalnej formie. „A najgorsze?” Mój głos się łamie. „Axel i Mateo próbowali mnie powstrzymać. Zastawiali korytarz, wymyślali wymówki. Co oznacza, że nawet oni wiedzieli.” Wszyscy wiedzieli, oprócz idiotki noszącej pierścionek…" Naomi milczy dokładnie trzy sekundy. Potem: "Nigdy go nie lubiłam." "Co?" "Cassiana. Nigdy go nie lubiłam. Pamiętasz, kiedy musiałaś odrzucić ofertę pracy przez niego? Nie chciał cię puścić." Milknę, przypominając sobie kłótnię, którą o to stoczyliśmy. Był wtedy przesłodzony—„jak mam być gwiazdą bez ciebie?”. Dałam się przekonać, bo jak odmówić, gdy miłość twojego życia błaga, byś została? A teraz czuję się jak największa idiotka. Cholera jasna. "I jak się dla niego przeprowadziłaś? Poza tym, uśmiechał się jak sprzedawca samochodów. Jakby zawsze liczył prowizję od twojego uczucia." Śmieję się. To odruchowe, brzydkie, i w połowie zamienia się w szloch. Potem śmieję się i płaczę jednocześnie, gdy Naomi przyciąga mnie do siebie w uścisku pachnącym szpitalnym antyseptykiem i waniliowym sprayem do ciała, a ja moczę jej fartuch sześcioma latami zaprzeczeń. "Oświadczył się na jumbotronie…" chrypię. "Dwadzieścia tysięcy ludzi… Ogólnokrajowa telewizja…" "A on dalej jest śmieciem. Szykowny śmieć to wciąż śmieć, kochanie." Wino leje się dalej. Naomi zamawia pizzę—z podwójnym serem, bo podobno węglowodany leczą zdradę—a ja przyznaję się do rzeczy, która mnie zżera od środka, odkąd wyszłam z tamtego ośrodka. "Moja tożsamość zawodowa jest całkowicie spleciona z tą organizacją. Sześć lat budowania reputacji, relacji z zawodnikami, cała moja kariera… a oni wszyscy go kryli." Patrzę na logo Ravens na swojej bluzie. "Jak mam tam wrócić? Jak mam spojrzeć im w oczy?" "Prosto. Nie wracasz." "Naomi—" "Mówię poważnie. Twoja reputacja nie jest związana z jedną franczyzą. Jesteś genialna. Wszyscy to wiedzą. Zabierz ten geniusz gdzie indziej. Tam, gdzie nie ma nadętej twarzy Cassiana Drummonda na każdym billboardzie." Mówi to tak, jakby to było proste. Jakbym mogła po prostu spakować sześć lat życia i zacząć od nowa. „Poza tym”, kontynuuje, sięgając po kolejny kawałek pizzy, „mój następny kontrakt pielęgniarki na zlecenie zaczyna się w Seattle w grudniu. Nowe miasto, nowy początek, kawa, która sprawi, że zapomnisz, iż Filadelfia w ogóle istnieje. Tylko mówię.” Seattle. Deszcz i góry, i trzy tysiące mil między mną a tamtą łazienką. Ledwo rejestruję tę propozycję. Mój umysł wciąż utknął w pętli—jęki, westchnienie, diament uderzający o jego klatkę piersiową, balonik unoszący się jak moja przyszłość. Mijają godziny. Butelki wina są puste. Naomi leży rozciągnięta na mojej kanapie, cicho pochrapując z tłustą od pizzy brodą, a ja siedzę w ciemności z laptopem opartym na kolanach. List rezygnacyjny pisze się sam: Szanowny Panie Kowalski, Ze skutkiem natychmiastowym składam rezygnację ze stanowiska psychologa drużyny Philadelphia Ravens. Decyzja ta jest ostateczna i niepodlegająca negocjacjom. Życzę organizacji dalszych sukcesów. — Dr Selene Marlowe Krótko. Profesjonalnie. Zupełnie pozbawione krzyku, który chciałabym wydać. Logo Ravens patrzy na mnie z nagłówka e-maila—ten głupi ptak z rozpostartymi skrzydłami, zwycięski i zarozumiały. Spędziłam sześć lat pod tymi skrzydłami. Zbudowałam karierę, odkryłam swoją tożsamość, zakochałam się w gwieździe zespołu, przez którą poczułam, że w końcu wszystko zrobiłam jak należy. Mój kursor zawisa nad przyciskiem „wyślij”. Naomi mamrocze coś przez sen o wkłuciach centralnych i trudnych lekarzach prowadzących. W moim mieszkaniu pachnie winem i żalem. Za oknem Filadelfia błyszczy światłami, obojętna na to, że całe moje życie właśnie się rozpadło. Myślę o wiadomości od Cassiana. „Przestań dramatyzować.” Myślę o twarzy pana Popa. O uciekających debiutantach. O Axelu i Mateo blokujących korytarz. Myślę o dwudziestu tysiącach ludzi, którzy wiwatowali, gdy wsunął mi ten pierścionek na palec. Klikam „wyślij”. Mail potwierdzający przychodzi natychmiast, chłodny i automatyczny: „Twoja wiadomość została wysłana.” Logo Ravens znika, gdy zamykam laptopa. Mój telefon wciąż leży martwy gdzieś pod kanapą. Naomi wciąż śpi. A ja siedzę po ciemku o czwartej nad ranem, bez pracy i bez zobowiązań, patrząc przez okno na panoramę Filadelfii, jakbym oglądał czyjeś obce życie. Może tak jest. Może zawsze tak było. Chcesz więcej? 😉 Przeczytaj całą historię już teraz! 🔥 Przeczytaj "Baby Daddy Roulette"! ❤️🔥👔 | „Also ist einer von uns der Vater?“, fragte er leise. Ich habe in derselben Nacht mit zwei Männern geschlafen – und nie herausgefunden, welcher von beiden der Vater meiner Kinder ist 😳🔥. Ich habe mich entschieden, es nicht zu wissen. Keine Tests. Keine Fragen. Meine Babys gehörten mir, und das reichte. Bis die beiden Männer, die ihre Väter sein könnten, wieder in mein Leben traten, meine Drillinge sahen und erkannten, dass die Mathematik nicht lügt 🖤. Jetzt wollen beide Antworten. Und ich stecke fest – zwischen zwei Männern, drei Kindern und einer Wahrheit, die uns alle zerstören könnte ❤️🔥. Kapitel 1 [Selene’s Sicht] Die dreifach-schokoladige Torte wiegt etwa zwei Kilo. Ich weiß es, weil ich sie selbst gemacht habe, und ich mir beim Ganache-Rühren fast die Schulter ausgekugelt hätte. Das Trainingszentrum der Philadelphia Ravens erhebt sich aus der Oktoberdämmerung, und ich stehe kurz davor, die weltbeste Verlobte zu sein. Dr. Selene Marlowe, Teampsychologin, darf heute Nacht pausieren. Heute bin ich einfach Selene. Die Frau, die stundenlang Cassians Lieblingsdessert perfektionierte, weil er heute dreiunddreißig wird. Sechs Jahre. So lange liebe ich Cassian Drummond – seit er als selbstbewusster siebenundzwanzigjähriger Point Guard mein Büro betrat und mir sagte, er glaube nicht an Therapie, aber an Siege. Und anscheinend war ich Teil der Gewinnstrategie. Sein Charme konnte Gletscher schmelzen. Sein Wurf ließ Engel weinen. Letztes Jahr, nach der Meisterschaft, ging er vor zwanzigtausend kreischenden Fans auf der Jumbotron auf die Knie und schob mir einen Zweikaräter an den Finger, während ich hässlich-weinend im nationalen Fernsehen zu sehen war. Franchise-Basketballstar und Teampsychologin. Das dürfte eigentlich nicht funktionieren, aber irgendwo zwischen Auswärtsspielen und Sonntagmorgen in seiner Küche haben wir etwas gebaut, das sich solide anfühlt. Ich vertraue diesem Mann. Heute Nacht gibt es Torte, Luftballons und Geburtstagssurprises. Am Sicherheitsschalter sitzt Mr. Pop, ein zweiundsechzigjähriger Großvater, der mich "Doc" nennt und immer nach meiner Schwester fragt. Er schaut auf, als ich durch die Glastüren trete, und etwas in seinem Gesicht lässt mir den Magen zusammenziehen. Er sieht mir nicht in die Augen. Sein Blick wandert zum Kuchen, dann zum Boden, dann überallhin – nur nicht zu mir. "Guten Abend, Mr. Pop", sage ich, bemüht, meine Stimme leicht klingen zu lassen. "Sagen Sie Cassian nichts, ja? Es ist eine Überraschung." Er öffnet den Mund. Schließt ihn wieder. Seine Augen sehen feucht aus. "Doc, vielleicht sollten Sie—" "Ich weiß, ich weiß, ich breche das Protokoll." Ich winke mit einem Ballon. "Nur dieses eine Mal." Er hält mich nicht auf. Der Flur fühlt sich falsch an. Zu ruhig, zu leer. Zwei Neulinge biegen um die Ecke und erstarren, als sie mich sehen. Sie erstarren buchstäblich, wie Rehe im Scheinwerferlicht, bevor einer von ihnen "Oh, Scheiße" murmelt und sie beide in die entgegengesetzte Richtung davonlaufen. Das ist… seltsam. Meine Absätze klacken auf dem polierten Boden. Der Kuchen fühlt sich plötzlich schwerer an. Sie sind bestimmt nervös wegen der Überraschung. Vielleicht denken sie, ich kontrolliere die Einhaltung der Protokolle nach dem Training. Vielleicht hat sie jemand vorgewarnt, dass die Geburtstagssache stattfindet und sie wollen es nicht verderben. Dann tauchen Axel und Mateo am Ende des Flurs auf, Schulter an Schulter wie eine Wand aus Muskeln. Axel Nielsen: Zwei Meter dreiundachtzig skandinavische Ruhe, blasse Haut, eisblaue Augen, ein Ärmel voller nordischer Tattoos. Mateo Velasco: Zwei Meter einundachtzig puerto-ricanischer Charme, ein ständiges Grinsen, Locken, die springen, wenn er mit Schiedsrichtern diskutiert. Sie mochten Cassian nie besonders. Ich bin immer unparteiisch geblieben. Professionell. Es sind schließlich meine Klienten. "Dr. Marlowe." Mateos Stimme ist zu hell, zu laut. "Perfektes Timing, ehrlich gesagt. Ich wollte schon länger… äh… etwas Dringendes mit Ihnen besprechen. Wegen meiner Freiwurfquote. Sehr dringend. Lebenswichtig dringend." Hinter ihm verlagert Axel sein Gewicht, stellt sich so hin, dass er den Flur blockiert. Subtil. Aber nicht subtil genug. "Mateo, ich schätze Ihr Engagement, aber es ist nach Feierabend." Ich deute auf den Kuchen. "Geburtstagsüberraschung." Kann das warten, bis—" "Es kann wirklich nicht." Mateos Lächeln erreicht seine Augen nicht. "Bitte, Doc. Fünf Minuten." Axel sagt nichts. Sein Kiefer ist so angespannt, dass er Walnüsse knacken könnte. Etwas stimmt nicht. Das Schweigen von Mr. Pop. Die fliehenden Neulinge. Jetzt diese beiden, die wie Leibwächter auf einer Beerdigung dastehen. Mein Herz hämmert gegen meine Rippen. "Wo ist Cassian?" frage ich. Keiner von beiden antwortet. Ich dränge mich an ihnen vorbei—Mateo greift tatsächlich nach meinem Arm, lässt dann aber die Hand sinken, als hätte er es sich anders überlegt—und gehe weiter. Die private Lounge ist am Ende des Flurs. Cassians Lieblingsplatz nach dem Training. Als ich näher komme, höre ich ein Geräusch von drinnen, das mir das Blut in den Adern gefrieren lässt. Stöhnen. Weiblich. Zwei Stimmen. Und darunter ein Stöhnen, das ich hundert Mal in unserem Schlafzimmer gehört habe. Meine Finger finden die Tastatur aus reiner Gewohnheit. Der Code ist sein Geburtstag—0117—weil es natürlich so ist. Das Schloss klickt, und ich stoße die Loungtür mit der Hüfte auf, vorsichtig, um die Torte nicht fallen zu lassen. Die Deckenlichter sind aus, aber am hinteren Ende des Raums, wo die Badezimmertür fast, aber nicht ganz, geschlossen ist, zieht ein heller Lichtstreifen. Die Geräusche sind jetzt lauter, dringen durch den Spalt. Lachen. Ein ersticktes Keuchen. Mein Name, verdreht zu etwas Schmutzigem. Ich durchquere den Raum und stoße die Badezimmertür mit dem Ellbogen an. Sie schwingt nach innen, und die Torte klatscht mit einem feuchten Geräusch auf den Marmorboden. Schokolade und Ganache explodieren über weißen Fliesen. Cassian beugt sich über das Waschbecken. Zwei Cheerleaderinnen sind bei ihm—eine unter ihm, eine kniet neben ihm—und alle machen Geräusche, die mich bis an mein Lebensende in meinen Albträumen verfolgen werden. Einen Moment lang bewegt sich niemand. Die Cheerleaderinnen hasten, kreischen, greifen nach ihren Kleidern. Cassian—mein Verlobter, mein zukünftiger Ehemann, der Mann, der mir auf dem Jumbotron einen Antrag gemacht hat—seufzt nur. Als hätte ich seine Tischreservierung unterbrochen. Als wäre ich hier die Unannehmlichkeit. "Selene." Seine Stimme ist flach. Fast gelangweilt. "Baby, komm schon. Du kanntest die Abmachung." "Die Abmachung…" wiederhole ich. Die Worte schmecken wie Asche. "Ich bin schließlich der Star." Er hat nicht einmal die Hose hochgezogen. "Das ist nichts. Es bedeutet nichts. Du bist diejenige, die ich heirate, erinnerst du dich?" Der Zwei-Karat-Ring wiegt plötzlich tausend Pfund an meinem Finger. Ich sehe ihn an—den Diamanten, der unter Stadionlichtern funkelte, während zwanzigtausend Menschen jubelten—und ich spüre, wie in meiner Brust etwas aufbricht. Keine Trauer. Noch nicht. Etwas Kälteres. Etwas Endgültiges. Ich habe nie irgendeinem Handel zugestimmt. Der Ring gleitet von meinem Finger. Ich hole aus, als würde ich im World Series Finale pitchen, und werfe ihn mit solcher Kraft gegen seine Brust, dass es einen blauen Fleck hinterlassen wird. Er jault auf, tatsächlich jault er, und stolpert rückwärts gegen die Arbeitsplatte. "Selene, sei nicht so dramatisch—!" Aber ich bin schon weg. Der Flur ist ein verwischter Strom aus Gesichtern und unscharfen Logos. Teamkollegen pressen sich an die Wände, während ich vorbeigehe, niemand begegnet meinem Blick, alle sind an dieser Demütigung mitschuldig. Sechs Jahre Abendessen mit seiner Mutter, Feiertage mit seiner Familie, Therapiesitzungen mit seinen Teamkollegen, während sie es alle wussten. Axel und Mateo stehen immer noch erstarrt da, wo ich sie verlassen habe. Ihre Gesichter sagen alles—die Schuld, der gescheiterte Versuch, die Hilflosigkeit. Sie haben es versucht. Es hat nicht gereicht. Mr. Pop kauert an seinem Schreibtisch, als ich durch die Lobby stürme. Seine Hände sind auf der Theke verkrampft, die Knöchel weiß, sein Blick auf einen Fleck am Boden geheftet. Er sieht zehn Jahre älter aus als noch vor einer Stunde. "Es tut mir leid, Doc. Es tut mir so leid. Ich konnte nicht—" Ich halte nicht an. Ich kann nicht. Der Parkplatz ist kalt. Oktoberluft beißt in meine nassen Wangen—ich weine? Wann habe ich angefangen zu weinen?—und ich schaffe es genau drei Schritte an meinem Auto vorbei, bevor meine Beine nachgeben. Schokolade klebt an meinen Händen, verschmiert über meine Bluse, und einer der goldenen Ballons hat sich von meinem Handgelenk gelöst. Er schwebt in den dunkler werdenden Himmel, herzförmig und höhnisch. Verschwindet in Wolken, denen mein zerbrochenes Verlöbnis völlig egal ist. Mein Handy summt und Cassians Name leuchtet auf dem Display auf. Seine Nachricht besteht aus zwei Sätzen: Cash: Hör auf, dramatisch zu sein. Komm wieder rein und wir reden wie Erwachsene. Ich blockiere seine Nummer. Irgendwo in diesem Gebäude ist er wahrscheinlich schon wieder bei dem, was er vorher getan hat, denn Sterne entschuldigen sich nicht. Sterne jagen nicht hinterher. Sterne verbrennen alles um sich herum und nennen es Helligkeit. Herzlichen verdammten Glückwunsch zum Geburtstag, Cash. Kapitel 2 Tag drei meines selbst auferlegten Exils, und ich habe den Höhepunkt des Elends erreicht: ein Hoodie, der seit Dienstag keine Waschmaschine mehr gesehen hat, Jogginghosen mit einem mysteriösen Fleck und Cheerios direkt aus der Packung, weil Geschirr spülen mehr Energie erfordert, als ich gerade aufbringen kann. Die Wohnung ist dunkel. Jalousien zugezogen, das Handy tot irgendwo unter den Sofakissen, und ich schaue mir an, wie Reality-TV-Kandidaten sich anschreien, weil jemand den Joghurt eines anderen gegessen hat. Wenigstens sind deren Probleme lösbar. Bevor ich mein Handy ausgeschaltet habe, als ich noch die emotionale Kapazität hatte, mich der Welt zu stellen, habe ich die Nachrichten gesehen. Mateos kam als erstes, ein Absatz voller Wärme und Sorge: M. Velasco: Hey Doc, wollte nur mal nachfragen. Alles okay bei dir? Ich bin da, falls du irgendwas brauchst. Ernsthaft, egal was. Selbst wenn du nur jemanden brauchst, der bei dir sitzt und nicht redet. Ich bin gut im Nicht-Reden. (Das ist gelogen, ich bin schrecklich darin, aber für dich würde ich es versuchen.) Dann Axels. Zwei Worte, typisch für seine brutale Effizienz: A. Nielsen: Tut mir leid… Ich habe beide ignoriert. Habe die Benachrichtigungen gelöscht, ohne mehr als die Vorschau zu lesen. Denn momentan fühlt es sich an, als wäre der Kontakt mit irgendjemandem aus diesem Team wie freiwilliges emotionales Waterboarding, und mein Folter-Konto ist diesen Monat schon voll. Der Schlüssel dreht sich ohne jede Vorwarnung im Schloss. Ich schaue nicht mal von meiner Müslipackung auf. "Falls du ein Serienmörder bist, im Kühlschrank ist noch Thai-Essen. Nimm es. Ich bin fertig." "Jesus Christus, Selene." Naomis Stimme durchschneidet meinen dissoziativen Nebel, und plötzlich ist das Licht an und ich blinzele wie ein Vampir in der Mittagssonne. „Du siehst aus, als wärst du vor Tagen gestorben und niemand hätte von deiner Leiche erzählt.“ Meine kleine Schwester—vierundzwanzig, ständig unter Koffein, momentan in pinken Krankenhaus-Kasacks—knallt vier Einkaufstüten auf meine Arbeitsplatte und starrt mich mit einer Art von rechtschaffener Wut an, die die Sonne neu entfachen könnte. „Wie hast du überhaupt—“ „Du hast mir eine SMS geschickt, in der stand: ‚Mir geht’s gut.‘ mit Punkt am Ende. Du benutzt nie Punkte in deinen Nachrichten, es sei denn, du stirbst innerlich.“ Sie packt schon den Wein aus. Mehrere Flaschen. „Ich bin vier Stunden gefahren, sobald ich die Nachricht gesehen habe. Habe meinem Vorgesetzten gesagt, es sei ein familiärer Notfall, was technisch gesehen keine Lüge ist, weil du ein Notfall bist.“ „Mir geht’s gut.“ „Du isst Müsli direkt aus der Packung im Dunkeln um zwei Uhr nachmittags. Das ist das Gegenteil von ‚gut‘. Das ist ein Hilferuf, mit extra Milch.“ Sie hat nicht Unrecht. Ich stelle die Cheerios beiseite—vorsichtig, weil ich selbst in einer Krise noch diese Person bin—und sehe zu, wie sie Käse, Cracker, Schokolade und einen Bluetooth-Lautsprecher auspackt. „Ich nenne das einen Wein-und-Zerstörung-Notfall“, verkündet Naomi und entkorkt schon eine Flasche. „Ich habe eine Playlist gemacht. Sie heißt ‚Lieder, zu denen man sein Auto zerkratzt‘. Sehr therapeutisch. Viel Carrie Underwood.“ „Ich werde sein Auto nicht zerkratzen.“ „Nicht mit dieser Einstellung.“ Sie drückt mir ein Glas Wein in die Hand. „Jetzt sprich. Und ich will die echte Version hören, nicht die Therapeuten-Version, in der du mit klinischem Gerede um echte Gefühle herumredest.“ Der Wein schmeckt teuer. Naomi macht nie etwas halbherzig. Ich nehme einen weiteren Schluck, dann noch einen, und plötzlich rede ich—wirklich rede ich—und alles fließt aus mir heraus. Die Stöhnen. Die Cheerleader. Wie Cassian seufzte, als hätte ich seine Telefonkonferenz unterbrochen. Die Teamkollegen, die mir nicht in die Augen sehen konnten. Mr. Pop—reumütig—an seinem Schreibtisch. Der Schokoladenkuchen, der über die Marmorfliesen explodierte wie mein Leben in essbarer Metapher. „Und das Schlimmste?“ Meine Stimme bricht. „Axel und Mateo haben versucht, mich aufzuhalten. Sie blockierten den Flur, haben sich Ausreden einfallen lassen. Was bedeutet, dass selbst sie es wussten. Jeder wusste es, außer dem Idioten mit dem Ring…" Naomi schweigt exakt drei Sekunden. Dann: "Ich mochte ihn nie." "Was?" "Cassian. Ich mochte ihn nie. Erinnerst du dich, als du das Jobangebot wegen ihm ablehnen musstest? Er wollte dich nicht gehen lassen." Ich verstumme, erinnere mich an den Streit darüber. Damals war er zuckersüß, "Wie soll ich der Star sein ohne dich?" Ich gab nach, denn wie sagt man nein, wenn die Liebe seines Lebens einen bittet zu bleiben? Und jetzt fühle ich mich wie der größte Idiot. Verdammte Scheiße. "Und wie du für ihn weggezogen bist? Außerdem, er hat gelächelt wie ein Autoverkäufer. Als würde er immer die Provision für deine Zuneigung berechnen." Ich lache. Es ist unfreiwillig, hässlich, und es verwandelt sich auf halbem Weg in ein Schluchzen. Dann lache und weine ich gleichzeitig, während Naomi mich in eine Umarmung zieht, die nach Krankenhausdesinfektionsmittel und Vanille-Body-Spray riecht, und ich tränke ihre Kittel mit sechs Jahren Verdrängung. "Er hat auf dem Jumbotron einen Antrag gemacht…" schluchze ich. "Zwanzigtausend Leute… Nationales Fernsehen…" "Und er ist immer noch Müll. Schicker Müll ist trotzdem Müll, Schatz." Der Wein fließt weiter. Naomi bestellt Pizza – extra Käse, weil Kohlenhydrate anscheinend Verrat heilen – und ich finde mich dabei, das zuzugeben, was mich seit meinem Weggang aus dieser Einrichtung auffrisst. "Meine berufliche Identität ist komplett mit dieser Organisation verstrickt. Sechs Jahre, in denen ich meinen Ruf aufgebaut habe, meine Beziehungen zu diesen Spielern, meine ganze Karriere… und sie haben alle für ihn gedeckt." Ich starre auf das Raben-Logo auf meinem Hoodie. "Wie soll ich da zurückgehen? Wie soll ich ihnen begegnen?" "Ganz einfach. Du gehst nicht zurück." "Naomi—" "Ich meine es im Ernst. Dein Ruf hängt nicht an einer einzigen Franchise. Du bist brillant. Jeder weiß das. Bring dieses Strahlen woanders hin. Dorthin, wo Cassian Drummonds selbstgefälliges Gesicht nicht auf jedem Werbeplakat klebt." Sie lässt es einfach klingen. Als könnte ich sechs Jahre einfach einpacken und von vorne anfangen. „Außerdem“, fährt sie fort und schnappt sich ein weiteres Stück Pizza, „beginnt mein nächster Travel-Nurse-Vertrag im Dezember in Seattle. Neue Stadt, Neubeginn, Kaffee, der dich Philadelphia vergessen lässt. Nur mal so.“ Seattle. Regen und Berge und dreitausend Meilen zwischen mir und diesem Badezimmer. Ich nehme den Vorschlag kaum wahr. Mein Gehirn steckt immer noch in der Endlosschleife fest – das Stöhnen, der Seufzer, der Diamant, der auf seine Brust trifft, der Ballon, der davonfliegt wie meine Zukunft. Stunden vergehen. Die Weinflaschen sind leer. Naomi liegt ausgestreckt auf meiner Couch, schnarcht leise mit Pizzafett am Kinn, und ich sitze im Dunkeln mit meinem Laptop auf den Knien. Das Kündigungsschreiben schreibt sich von selbst: Sehr geehrter Herr Kowalski, hiermit trete ich mit sofortiger Wirkung von meiner Position als Teampsychologin der Philadelphia Ravens zurück. Diese Entscheidung ist endgültig und nicht verhandelbar. Ich wünsche der Organisation weiterhin viel Erfolg. — Dr. Selene Marlowe Kurz. Professionell. Völlig frei von dem Schreien, das ich gerne ausstoßen würde. Das Ravens-Logo starrt mich aus der E-Mail-Kopfzeile an – dieser blöde Vogel mit ausgebreiteten Flügeln, siegreich und selbstgefällig. Sechs Jahre habe ich unter diesen Flügeln verbracht. Habe meine Karriere aufgebaut, meine Identität gefunden, mich in den Franchise-Star verliebt, der mir das Gefühl gab, endlich alles richtig gemacht zu haben. Mein Cursor schwebt über dem Senden-Button. Naomi murmelt im Schlaf irgendetwas von zentralen Zugängen und schwierigen Oberärzten. Meine Wohnung riecht nach Wein und Reue. Draußen funkelt Philadelphia im Licht, gleichgültig gegenüber der Tatsache, dass mein ganzes Leben gerade implodiert ist. Ich denke an Cassians Nachricht. ‚Hör auf, so dramatisch zu sein.‘ Ich denke an Mr. Pops Gesicht. Die Rookies, die fliehen. Axel und Mateo, die den Flur blockieren. Ich denke an zwanzigtausend Menschen, die jubelten, als er mir den Ring ansteckte. Ich drücke auf Senden. Die Bestätigungs-E-Mail kommt sofort, kalt und automatisch: ‚Ihre Nachricht wurde gesendet.‘ Das Ravens-Logo verschwindet, als ich meinen Laptop schließe. Mein Handy liegt immer noch tot irgendwo unter der Couch. Naomi schläft noch. Und ich sitze um vier Uhr morgens im Dunkeln, arbeitslos und ungebunden, und blicke durch mein Fenster auf die Skyline von Philadelphia, als wäre es das Leben eines Fremden. Vielleicht ist es das. Vielleicht war es das immer schon. Willst du mehr? 😉 Lies jetzt die ganze Geschichte! 🔥 Lies Baby Daddy Roulette! ❤️🔥👔 | «Quindi uno di noi è il loro padre?» chiese sottovoce. Ho dormito con due uomini la stessa notte—e non ho mai scoperto quale dei due fosse il padre dei miei figli 😳🔥. Ho scelto di non saperlo. Di non fare il test. Di non chiedere. I miei bambini erano miei, e questo bastava. Fino al giorno in cui i due uomini che avrebbero potuto essere i loro padri sono tornati nella mia vita, hanno visto i miei tre gemelli, e hanno capito che la matematica non mente 🖤. Ora entrambi vogliono delle risposte. E io sono intrappolata tra due uomini, tre figli e una verità che potrebbe distruggerci tutti ❤️🔥. Capitolo 1 [Punto di vista di Selene] La torta al triplo cioccolato pesa circa due chili. Lo so perché l'ho fatta da zero, e quasi mi sono slogata una spalla a sbattere la ganache. Il centro di allenamento dei Philadelphia Ravens si staglia nell'imbrunire d'ottobre, e io sto per essere la Miglior Fidanzata del Mondo. La dottoressa Selene Marlowe, psicologa della squadra, può prendersi la serata libera. Stasera sono solo Selene. La donna che ha passato ore a perfezionare il dolce preferito di Cassian perché è il suo trentatreesimo compleanno. Sei anni. È da tanto che amo Cassian Drummond—da quando è entrato nel mio ufficio da spavaldo playmaker ventisettenne e mi ha detto che non credeva nella terapia ma credeva nel vincere. E a quanto pare facevo parte della sua strategia vincente. Il suo fascino potrebbe sciogliere i ghiacciai. Il suo tiro da fuori potrebbe far piangere gli angeli. L'anno scorso, dopo il campionato, si è inginocchiato sul maxischermo davanti a ventimila tifosi urlanti e mi ha infilato un diamante da due carati al dito mentre io piangevo come una fontana in diretta nazionale. Star della franchigia di basket e psicologa dello staff. Non dovrebbe funzionare, ma da qualche parte tra le trasferte e le domeniche mattina nella sua cucina, abbiamo costruito qualcosa che sembra solido. Mi fido di quest'uomo. Stasera ci saranno torta, palloncini e sorprese di compleanno. Alla reception c'è il signor Pop, un nonno di sessantadue anni che mi chiama "Doc" e chiede sempre di mia sorella. Alza lo sguardo quando passo attraverso le porte di vetro, e qualcosa nel suo volto mi fa stringere lo stomaco. Non riesce a incontrare i miei occhi. Il suo sguardo scivola verso la torta, poi sul pavimento, poi ovunque tranne che su di me. «Buonasera, signor Pop», dico, mantenendo la voce leggera. «Non dirlo a Cassian, ok? È una sorpresa.» Apre la bocca. La richiude. I suoi occhi sembrano lucidi. «Dottoressa, forse dovrebbe—» «Lo so, lo so, sto infrangendo il protocollo.» Gli agito un palloncino davanti. «Solo per questa volta.» Non mi ferma. Il corridoio ha una sensazione sbagliata. Troppo silenzio, troppo vuoto. Due reclute svoltano l’angolo e si bloccano vedendomi. Si bloccano davvero, come cervi abbagliati dai fari, finché uno di loro mormora «merda» e scappano entrambi nella direzione opposta. Questo... è strano. I miei tacchi risuonano sul pavimento lucido. La torta improvvisamente sembra più pesante. Devono essere nervosi per la sorpresa. Forse pensano che stia controllando i protocolli post-allenamento. Forse qualcuno li ha avvertiti che ci sarebbe stata la cosa del compleanno e non vogliono rovinarla. Poi Axel e Mateo compaiono in fondo al corridoio, spalla contro spalla come un muro di muscoli. Axel Nielsen: due metri e tre di silenzio islandese e cupo, pelle pallida, occhi azzurro ghiaccio, una manica di tatuaggi norreni. Mateo Velasco: due metri di fascino portoricano, sorriso perenne, ricci che saltano quando litiga con gli arbitri. Non hanno mai avuto particolare simpatia per Cassian. Io sono sempre rimasta imparziale. Professionale. In fondo, sono i miei clienti. «Dottoressa Marlowe.» La voce di Mateo è troppo allegra, troppo forte. «Perfetto tempismo, in realtà. Avevo proprio bisogno di discutere… ehm… qualcosa di urgente con lei. Riguardo la mia percentuale ai tiri liberi. Molto urgente. Questione di vita o di morte.» Dietro di lui, Axel sposta il peso, posizionandosi per bloccare il corridoio. Subdolo. Ma non abbastanza. «Mateo, apprezzo la dedizione, ma è fuori orario.» Indico la torta. «Sorpresa di compleanno.» Può aspettare fino a—" "Davvero non può." Il sorriso di Mateo non arriva agli occhi. "Per favore, Doc. Cinque minuti." Axel non dice nulla. La sua mascella è così tesa che potrebbe spaccare noci. Qualcosa non va. Il silenzio di Mr. Pop. Le matricole che scappano. Ora questi due, fermi come guardie del corpo a un funerale. Il mio cuore batte forte contro le costole. "Dov'è Cassian?" chiedo. Nessuno dei due risponde. Li supero—Mateo in realtà mi afferra il braccio, poi lascia cadere la mano, come se avesse cambiato idea—e continuo a camminare. La lounge privata è in fondo al corridoio. Il posto preferito di Cassian dopo gli allenamenti. Quando mi avvicino, sento un suono provenire dall'interno che mi gela il sangue nelle vene. Geme qualcuno. Femminile. Due voci. E sotto, un gemito che ho sentito cento volte nella nostra camera. Le mie dita trovano la tastiera per abitudine. Il codice è la sua data di nascita—0117—perché ovviamente è così. La serratura scatta e spalanco la porta della lounge con il fianco, attenta a non far cadere la torta. Le luci a soffitto sono spente, ma c'è una striscia luminosa in fondo alla stanza, dove la porta del bagno è quasi, ma non del tutto, chiusa. I suoni ora sono più forti, filtrano dalla fessura. Risate. Un respiro soffocato. Il mio nome, storpiato in qualcosa di osceno. Attraverso la stanza e spingo la porta del bagno con il gomito. Si apre verso l'interno e la torta cade sul pavimento di marmo con uno schiocco umido. Cioccolato e ganache esplodono sulle piastrelle bianche. Cassian è piegato sopra il lavabo. Due cheerleader sono con lui—una sotto di lui, una in ginocchio accanto a lui—e tutti stanno emettendo suoni che perseguiteranno i miei incubi per tutta la vita. Per un attimo, nessuno si muove. Le cheerleader si precipitano a raccogliere i vestiti, urlando. Cassian—il mio fidanzato, il mio futuro marito, l’uomo che mi ha chiesto di sposarlo sul maxischermo—sospira soltanto. Come se avessi interrotto la sua prenotazione a cena. Come se fossi io il problema qui. "Selene." La sua voce è piatta. Quasi annoiata. "Dai, piccola. Lo sapevi qual era l’accordo." "L’accordo…" ripeto. Le parole sanno di cenere. "Dopotutto, sono io la star." Non si è nemmeno tirato su i pantaloni. "Non è niente. Non significa nulla. Sei tu che sposerò, ricordi?" L’anello da due carati improvvisamente pesa mille chili sul mio dito. Lo guardo—il diamante che brillava sotto le luci dello stadio mentre ventimila persone esultavano—e sento qualcosa che si spezza nel petto. Non è dolore. Non ancora. Qualcosa di più freddo. Qualcosa di definitivo. Non ho mai accettato nessun accordo. L’anello scivola via dal mio dito. Mi preparo come se stessi lanciando nelle World Series e glielo tiro contro il petto abbastanza forte da lasciargli un livido. Strilla, davvero strilla, e barcolla all’indietro contro il bancone. "Selene, non essere drammatica—!" Ma io sono già andata via. Il corridoio è una striscia di volti e loghi sfocati. I compagni di squadra si schiacciano contro i muri mentre passo, nessuno mi guarda negli occhi, tutti complici di questa umiliazione. Sei anni di cene con sua madre, vacanze con la sua famiglia, sedute di terapia con i suoi compagni mentre tutti sapevano. Axel e Mateo sono ancora immobili dove li ho lasciati. I loro volti mi dicono tutto—la colpa, il tentativo fallito, l’impotenza. Ci hanno provato. Non è bastato. Il signor Pop è curvo alla sua scrivania quando attraverso l’atrio. Ha le mani strette sopra il bancone, le nocche bianche, lo sguardo fisso su una macchia per terra. Sembra dieci anni più vecchio di un’ora fa. "Mi dispiace, Doc. Mi dispiace tanto. Non sono riuscita—" Non mi fermo. Non posso. Il parcheggio è freddo. L’aria di ottobre morde sulle guance bagnate—sto piangendo? Quando ho iniziato a piangere?—e faccio appena tre passi oltre la macchina prima che le gambe mi cedano. Ho cioccolato sulle mani, spalmato sulla camicetta, e uno dei palloncini dorati si è staccato dal polso. Si solleva nel cielo che si fa scuro, a forma di cuore e beffardo. Scompare tra nuvole che non si curano affatto del mio fidanzamento in frantumi. Il telefono vibra e il nome di Cassian lampeggia sullo schermo. Il suo messaggio è composto da due frasi: Cash: Smettila di fare la drammatica. Torna dentro e ne parleremo da adulti. Blocco il suo numero. Da qualche parte dentro quell’edificio, probabilmente è già tornato a fare quello che stava facendo, perché le stelle non si scusano. Le stelle non inseguono. Le stelle bruciano tutto ciò che le circonda e lo chiamano luminosità. Buon fottuto compleanno, Cash. Capitolo 2 Terzo giorno del mio esilio autoimposto, e ho raggiunto il massimo della pateticità: felpa che non vede una lavatrice da martedì, pantaloni della tuta con una macchia misteriosa e Cheerios direttamente dalla scatola perché i piatti richiedono uno sforzo che al momento non possiedo. L’appartamento è buio. Tende tirate, telefono scarico da qualche parte sotto i cuscini del divano, e sto guardando concorrenti di reality TV urlarsi addosso su chi abbia mangiato lo yogurt di chi. Almeno i loro problemi sono risolvibili. Prima di spegnere il telefono, quando ancora avevo la forza emotiva per affrontare il mondo, ho visto i messaggi. Quello di Mateo è arrivato per primo, un paragrafo di calore e preoccupazione: M. Velasco: Ehi Doc, solo per sapere come stai. Tutto bene? Sono qui se hai bisogno di qualcosa. Davvero, qualsiasi cosa. Anche solo qualcuno che stia con te senza parlare. Sono bravo a non parlare. (È una bugia, sono pessimo, ma ci proverei per te.) Poi quello di Axel. Due parole, nella sua tipica efficienza brutale: A. Nielsen: Mi dispiace… Ho ignorato entrambi. Ho cancellato le notifiche senza nemmeno leggere oltre l’anteprima. Perché affrontare qualcuno di quella squadra in questo momento equivale a offrirsi volontario per un waterboarding emotivo, e ho già raggiunto la mia quota di torture per il mese. La chiave gira nella serratura senza alcun preavviso. Non alzo nemmeno lo sguardo dalla scatola dei cereali. "Se sei un serial killer, c’è del Thai avanzato in frigo. Portatelo via. Ho finito." "Gesù Cristo, Selene." La voce di Naomi taglia di netto il mio stato di fuga dissociativa, e all’improvviso le luci sono accese e io strizzo gli occhi come un vampiro a mezzogiorno. «Sembri morta da giorni e nessuno ha detto niente del tuo corpo.» Mia sorellina—ventiquattro anni, perennemente piena di caffeina, attualmente in divisa rosa—lascia cadere quattro buste della spesa sul mio bancone e mi fissa con quell’indignazione rabbiosa che potrebbe riaccendere il sole. «Come hai fatto anche solo a—» «Mi hai mandato un messaggio con scritto 'Sto bene.' con il punto alla fine. Non usi mai i punti nei messaggi, a meno che tu non stia morendo dentro.» Sta già tirando fuori il vino. Più bottiglie. «Ho guidato per quattro ore appena l’ho visto. Ho detto al mio supervisore che era un’emergenza familiare, e tecnicamente non è una bugia, perché tu sei un’emergenza.» «Sto bene.» «Stai mangiando cereali direttamente dalla scatola, al buio, alle due del pomeriggio. Questo è l’opposto di stare bene. Questo è un grido d’aiuto con latte extra.» Non ha torto. Metto da parte i Cheerios—con cura, perché anche in crisi rimango sempre quella persona—e la guardo mentre tira fuori formaggio, cracker, cioccolato e una cassa Bluetooth. «Io questa la chiamo un’emergenza vino-e-distruzione,» annuncia Naomi, mentre ha già iniziato a stappare una bottiglia. «Ho fatto una playlist. Si chiama 'Canzoni con cui rigare la sua macchina.' Molto terapeutica. Tanta Carrie Underwood.» «Non righerò la sua macchina.» «Non con questo atteggiamento.» Mi mette in mano un bicchiere di vino. «Ora parla. E voglio la versione vera, non quella da terapista in cui giri intorno alle emozioni con il linguaggio clinico.» Il vino sa di costoso. Naomi non fa mai niente a metà. Prendo un altro sorso, poi un altro ancora, e all’improvviso sto parlando—davvero parlando—e tutto viene fuori di getto. I gemiti. Le cheerleader. Il modo in cui Cassian ha sospirato, come se avessi interrotto la sua call di lavoro. I compagni di squadra che non riuscivano a guardarmi negli occhi. Mr. Pop—pieno di rimorso—alla sua scrivania. La torta al cioccolato che esplodeva sul marmo come la mia vita in forma di metafora commestibile. «E la cosa peggiore?» La voce mi si incrina. «Axel e Mateo hanno cercato di fermarmi. Bloccavano il corridoio, inventavano scuse. Il che vuol dire che anche loro lo sapevano.» Tutti sapevano, tranne l’idiota con l’anello..." Naomi resta in silenzio per esattamente tre secondi. Poi: "Non mi è mai piaciuto." "Cosa?" "Cassian. Non mi è mai piaciuto. Ricordi quando hai dovuto rifiutare quell’offerta di lavoro per colpa sua? Non voleva lasciarti andare." Taccio, ricordando la lite che avemmo a riguardo. Allora era di una dolcezza stucchevole, "come posso essere la star senza di te?". Cedetti allora, perché come si fa a dire di no quando l’amore della tua vita ti prega di restare? E ora mi sento la più grande idiota. Cristo santo. "E poi ti sei trasferita per lui? E poi, sorrideva come un venditore d’auto. Come se stesse sempre calcolando la provvigione sul tuo affetto." Rido. È involontario, brutto, e si trasforma a metà in un singhiozzo. Così sto ridendo e piangendo allo stesso tempo mentre Naomi mi tira in un abbraccio che profuma di antisettico da ospedale e spray per il corpo alla vaniglia, e io le inzuppo il camice con sei anni di negazione. "Mi ha fatto la proposta sul maxischermo..." singhiozzo. "Ventimila persone... Televisione nazionale..." "Eppure resta spazzatura. Spazzatura elegante è sempre spazzatura, tesoro." Il vino continua a scorrere. Naomi ordina la pizza—extra formaggio, perché a quanto pare i carboidrati guariscono il tradimento—e mi ritrovo ad ammettere la cosa che mi sta divorando da quando sono uscita da quella struttura. "La mia identità professionale è completamente intrecciata con quell’organizzazione. Sei anni a costruire la mia reputazione, i rapporti con quei giocatori, tutta la mia carriera... e tutti loro lo hanno coperto." Fisso il logo dei Ravens sulla mia felpa. "Come faccio a tornare lì? Come faccio a guardarli in faccia?" "Semplice. Non lo fai." "Naomi—" "Sono seria. La tua reputazione non è legata a una sola franchigia. Sei brillante. Lo sanno tutti. Porta quella brillantezza da qualche altra parte. Da qualche parte dove non ci sia la faccia compiaciuta di Cassian Drummond su ogni cartellone pubblicitario." Lo fa sembrare facile. Come se potessi semplicemente impacchettare sei anni e ricominciare da capo. «Inoltre», continua lei, afferrando un'altra fetta di pizza, «il mio prossimo contratto da infermiera itinerante inizia a Seattle a dicembre. Una nuova città, un nuovo inizio, un caffè che ti farà dimenticare che Filadelfia esiste. Tanto per dire.» Seattle. Pioggia e montagne e tremila miglia tra me e quel bagno. Riesco a malapena a registrare la proposta. Il mio cervello è ancora bloccato nel loop—i gemiti, il sospiro, il diamante che colpisce il suo petto, il palloncino che si allontana come il mio futuro. Le ore passano. Le bottiglie di vino sono vuote. Naomi è sdraiata sul mio divano, russa piano con il grasso della pizza sul mento, e io siedo al buio con il portatile in bilico sulle ginocchia. La lettera di dimissioni si scrive da sola: Gentile signor Kowalski, A partire da subito, rassegno le mie dimissioni dal ruolo di psicologa della squadra dei Philadelphia Ravens. Questa decisione è definitiva e non negoziabile. Auguro all’organizzazione continuo successo. — Dott.ssa Selene Marlowe Corta. Professionale. Completamente priva delle urla che vorrei fare. Il logo dei Ravens mi fissa dall’intestazione dell’email—quell’uccello stupido con le ali spiegate, vittorioso e saccente. Ho passato sei anni sotto quelle ali. Ho costruito la mia carriera, trovato la mia identità, mi sono innamorata della stella della franchigia che mi ha fatto sentire come se finalmente avessi fatto tutto nel modo giusto. Il mio cursore indugia sul tasto invio. Naomi borbotta qualcosa nel sonno su cateteri centrali e medici di guardia difficili. Il mio appartamento odora di vino e rimpianto. Fuori dalla finestra, Filadelfia scintilla di luci, indifferente al fatto che la mia intera vita sia appena implosa. Penso al messaggio di Cassian. ‘Smettila di essere drammatica.’ Penso alla faccia di Mr. Pop. Alle reclute in fuga. Axel e Mateo che bloccano il corridoio. Penso alle ventimila persone che applaudivano quando lui mi ha infilato quell’anello al dito. Premo invio. L’email di conferma arriva subito, fredda e automatica: ‘Il tuo messaggio è stato inviato.’ Il logo dei Ravens svanisce mentre chiudo il portatile. Il mio telefono è ancora scarico da qualche parte sotto il divano. Naomi sta ancora dormendo. E io sono seduto al buio alle quattro del mattino, disoccupato e senza impegni, a guardare lo skyline di Philadelphia dalla mia finestra come se fosse la vita di uno sconosciuto. Forse lo è. Forse lo è sempre stata. Vuoi di più? 😉 Leggi subito la storia completa! 🔥 Leggi Baby Daddy Roulette! ❤️🔥👔 | „Takže jeden z nás je jejich otec?“ zeptal se tiše. Spala jsem se dvěma muži ve stejnou noc—a nikdy jsem nezjistila, který z nich je otcem mých dětí 😳🔥. Rozhodla jsem se to nechtít vědět. Nezkoumat. Neptat se. Moje děti byly moje, a to mi stačilo. Až do chvíle, kdy se ti dva, kteří by mohli být jejich otci, vrátili do mého života, uviděli moje trojčata a došlo jim, že matematika nelže 🖤. Teď oba chtějí odpovědi. A já jsem uvězněná mezi dvěma muži, třemi dětmi a pravdou, která nás všechny může zničit ❤️🔥. Kapitola 1 [Pohled Selene] Trojnásobně čokoládový dort váží asi čtyři libry. Vím to, protože jsem ho upekla od základů, a málem jsem si vykloubila rameno při šlehání ganache. Tréninkové centrum Philadelphia Ravens se tyčí z říjnového šera a já se chystám být Nejlepší Snoubenkou na světě. Doktorka Selene Marloweová, týmová psycholožka, si dnes večer bere volno. Dnes jsem prostě Selene. Žena, která strávila hodiny vylepšováním Cassianova oblíbeného dezertu, protože má třiatřicáté narozeniny. Šest let. Tak dlouho miluji Cassiana Drummonda—od chvíle, kdy vstoupil do mé kanceláře jako sebevědomý sedmadvacetiletý rozehrávač a řekl mi, že nevěří na terapii, ale věří ve vítězství. A očividně jsem byla součástí jeho vítězné strategie. Jeho šarm by dokázal roztavit ledovce. Jeho střela by rozplakala anděly. Loni, po finále, poklekl před dvaceti tisíci křičících fanoušků na jumbotronu a navlékl mi na prst dvoukarátový diamant, zatímco jsem ošklivě brečela v celonárodní televizi. Hvězda franšízového basketbalu a týmová psycholožka. Nemělo by to fungovat, ale někde mezi výjezdy a nedělními rány v jeho kuchyni jsme vybudovali něco, co působilo pevně. Důvěřuji tomu muži. Dnes večer to budou dort, balónky a narozeninová překvapení. U bezpečnostního pultu sedí pan Pop, dvěašedesátiletý dědeček, který mi říká „paní doktorko“ a vždycky se ptá na mou sestru. Zvedne hlavu, když projdu skleněnými dveřmi, a něco v jeho tváři mi stáhne žaludek. Nechce se mi podívat do očí. Jeho pohled sklouzne na dort, pak na podlahu, pak kamkoliv, jen ne na mě. "Hezký večer, pane Pop," řeknu lehkým hlasem. "Neříkejte to Cassianovi, ano? Má to být překvapení." Otevře ústa. Zavře je. Oči se mu lesknou. "Doktorko, možná byste měla—" "Já vím, já vím, porušuji protokol." Zamávám na něj balónkem. "Jen tentokrát." Nezastaví mě. Chodba působí divně. Příliš ticho, příliš prázdno. Dva nováčci zahnou za roh a ztuhnou, když mě uvidí. Opravdu ztuhnou, jako srnci v záři světel, než jeden z nich zamumlá "do prdele" a oba se rozběhnou opačným směrem. To je… zvláštní. Podpatky mi klapou o naleštěnou podlahu. Dort najednou působí těžší. Asi jsou nervózní z toho překvapení. Možná si myslí, že kontroluji dodržování povinností po tréninku. Možná je někdo varoval, že má být oslava narozenin, a nechtějí ji prozradit. Pak se na konci chodby objeví Axel a Mateo, rameno na rameni jako zeď svalů. Axel Nielsen: dvě stopy a osm palců mlčenlivého isladského ticha, bledá kůže, ledově modré oči, rukáv severských tetování. Mateo Velasco: dvě stopy a sedm palců portorické šarmu, věčný úšklebek, kudrny, které poskakují, když se hádá s rozhodčími. Nikdy neměli Cassiana zvlášť v oblibě. Já jsem vždycky zůstávala nestranná. Profesionální. Jsou to přece moji klienti. "Doktorko Marloweová." Mateoův hlas je příliš jasný, příliš hlasitý. "Vlastně perfektní načasování. Chtěl jsem s vámi probrat… ehm… něco urgentního. O mé úspěšnosti trestných hodů. Velmi urgentní. Jde o život." Za ním se Axel přenese z nohy na nohu a postaví se tak, aby zablokoval chodbu. Nenápadně. Ale ne dost nenápadně. "Mateo, oceňuji nadšení, ale už je po pracovní době." Mávnu dortem. "Narozeninové překvapení." Můžeme to odložit, dokud—" "Opravdu nemůžeme." Mateo se usmívá, ale jeho úsměv se nedotkne očí. "Prosím, doktore. Pět minut." Axel mlčí. Jeho čelist je napjatá, jako by mohla rozlousknout ořechy. Něco je špatně. Ticho od pana Popa. Utíkající nováčci. Teď tihle dva, stojící jako bodyguardi na pohřbu. Srdce mi buší o žebra. "Kde je Cassian?" zeptám se. Ani jeden mi neodpoví. Projdu kolem nich—Mateo se dokonce natáhne po mé paži, ale pak ruku stáhne, jako by si to rozmyslel—a jdu dál. Soukromý salónek je na konci chodby. Cassianovo oblíbené místo po tréninku. Jak se blížím, slyším zevnitř zvuk, ze kterého mi ztuhne krev v žilách. Sténání. Ženský. Dva hlasy. A pod tím vzdech, který jsem ve své ložnici slyšela už stokrát. Prsty mi automaticky najdou klávesnici. Kód je jeho narozeniny—0117—protože samozřejmě, že je. Zámek cvakne a já bokem vrazím do dveří salonku, dávám pozor, abych nespadla s dortem. Horní světla jsou zhasnutá, ale vzadu v místnosti je jasný pruh světla, kde jsou dveře do koupelny téměř, ale ne úplně, zavřené. Zvuky jsou teď hlasitější, derou se ven škvírou. Smích. Přidušené zalapání po dechu. Moje jméno, překroucené v něco oplzlého. Přecházím místnost a loktem pootevřu dveře koupelny. Otočí se dovnitř a dort mi s mokrým plácnutím spadne na mramorovou podlahu. Čokoláda a ganache vybuchnou po bílých dlaždicích. Cassian je předkloněný nad umyvadlem. Dvě roztleskávačky jsou s ním—jedna pod ním, druhá klečí vedle něj—a všichni vydávají zvuky, které mě budou pronásledovat v nočních můrách až do smrti. Chvíli se nikdo nepohne. Roztleskávačky se rozprchnou, vřískají, chňapou po oblečení. Cassian—můj snoubenec, můj budoucí manžel, muž, který mi navrhl zásnuby na jumbotronu—jen vzdychne. Jako bych mu přerušila rezervaci na večeři. Jako bych tu byla já ta, co překáží. "Selene." Jeho hlas je prázdný. Téměř znuděný. "Zlato, no tak. Vědělas, jaká jsou pravidla." "Pravidla…" zopakuji. Slova chutnají jako popel. "Jsem přece hvězda." Ještě si ani nenatáhl kalhoty. "Tohle nic není. Nic to neznamená. Ty jsi ta, kterou si vezmu, pamatuješ?" Dvakarátový prsten mi najednou připadá jako tisíc kilo na prstu. Dívám se na něj—diamant, který se třpytil pod světly stadionu, zatímco dvacet tisíc lidí jásalo—a cítím, jak se mi v hrudi něco láme. Není to smutek. Ještě ne. Něco chladnějšího. Něco definitivního. Nikdy jsem s žádnou dohodou nesouhlasila. Prsten sklouzne z mého prstu. Napřáhnu se jako nadhazovač ve Světové sérii a hodím ho na jeho hruď tak silně, že mu tam možná zůstane modřina. Vykřikne, opravdu vykřikne, a klopýtne dozadu ke kuchyňské lince. "Selene, nedělej scény—!" Ale já už jsem pryč. Chodba je šmouhou tváří a rozmazaných log. Spoluhráči se tisknou ke stěnám, když procházím kolem, nikdo mi nehledí do očí, všichni jsou spoluviníci tohoto ponížení. Šest let večeří s jeho matkou, svátků s jeho rodinou, terapeutických sezení s jeho spoluhráči, zatímco všichni věděli. Axel a Mateo jsou pořád ztuhlí tam, kde jsem je nechala. Jejich tváře mi řeknou všechno—vina, marný pokus, bezmoc. Snažili se. Nestačilo to. Pan Pop je shrbený u svého stolu, když projdu recepcí. Ručičky má křečovitě sevřené na desce pultu, klouby bílé, pohled upřený na skvrnu na podlaze. Vypadá o deset let starší než před hodinou. "Promiňte, doktore. Je mi to tak líto. Nemohla jsem—" Nezastavuji se. Nemůžu. Parkoviště je chladné. Říjnový vzduch štípe do mokrých tváří—pláču? Kdy jsem začala plakat?—a ujdu sotva metr za auto, když mi vypoví nohy službu. Na rukou mám čokoládu, rozmazanou přes halenku, a jeden ze zlatých balónků mi unikl z zápěstí. Vznáší se nahoru do temnící se oblohy, ve tvaru srdce, posměšný. Mizí v mracích, kterým je úplně jedno, že mám zlomené zásnuby. Telefon zavibruje a na displeji problikne jméno Cassian. Jeho zpráva má dvě věty: Cash: Přestaň být dramatická. Vrať se dovnitř a promluvíme si jako dospělí. Blokuji jeho číslo. Někde uvnitř té budovy už se pravděpodobně vrátil ke všemu, co dělal, protože hvězdy se neomlouvají. Hvězdy nikoho nepronásledují. Hvězdy spalují všechno kolem sebe a říkají tomu zář. Všechno nejlepší, do prdele, Cashi. Kapitola 2 Třetí den mého dobrovolného exilu a dosáhla jsem vrcholu ubohosti: mikina, která neviděla pračku od úterý, tepláky s tajemnou skvrnou a Cheerios rovnou z krabice, protože nádobí vyžaduje úsilí, které právě teď nemám. Byt je tmavý. Žaluzie jsou stažené, telefon je někde mrtvý pod polštáři na gauči a já sleduji, jak se účastníci reality show hádají, kdo komu snědl jogurt. Jejich problémy se alespoň dají vyřešit. Než jsem vypnula telefon, když jsem ještě měla dostatek emocionální energie čelit světu, viděla jsem ty zprávy. První přišla od Matea, odstavec plný vřelosti a obav: M. Velasco: Ahoj doktorko, jen se ozývám. Jsi v pořádku? Kdybys cokoli potřebovala, jsem tady. Vážně, cokoli. I kdyby to měl být jen někdo, kdo s tebou bude sedět a nebude mluvit. Umím být potichu. (To je lež, jsem v tom hrozný, ale pro tebe bych se snažil.) Pak Axelova. Dvě slova v jeho typické brutální úspornosti: A. Nielsen: Promiň… Ignorovala jsem obě. Smazala jsem oznámení, aniž bych četla víc než ukázku. Protože čelit teď komukoliv z toho týmu by znamenalo dobrovolně se přihlásit k emocionálnímu waterboardingu a svou kvótu mučení na tenhle měsíc už mám splněnou. Klíč se v zámku otočí bez jakéhokoliv varování. Ani se nezvednu od krabice s cereáliemi. "Jestli jsi sériový vrah, v lednici jsou zbytky thajského. Vem si je. Já končím." "Ježiši Kriste, Selene." Naomiin hlas prorazí mojí disociativní mlhu a najednou jsou světla rozsvícená a já mžourám jako upír za bílého dne. „Vypadáš, jako bys už několik dní byla mrtvá a nikdo ještě neřekl, kde je tvoje tělo.“ Moje mladší sestra—čtyřiadvacet, věčně nadopovaná kofeinem, momentálně v růžovém zdravotnickém oděvu—hodí na můj pult čtyři tašky s nákupem a zadívá se na mě s tak spravedlivým vztekem, že by tím mohla znovu zažehnout slunce. „Jak jsi vůbec—“ „Poslala jsi mi zprávu, kde stálo ‚Jsem v pohodě.‘ s tečkou na konci. Ty nikdy nepoužíváš tečky v esemesce, pokud uvnitř neumíráš.“ Už vybaluje víno. Několik lahví. „Jela jsem čtyři hodiny hned, jak jsem to viděla. Řekla jsem své nadřízené, že je to rodinná pohotovost, což technicky není lež, protože ty jsi pohotovost.“ „Jsem v pohodě.“ „Jíš cereálie rovnou z krabice ve tmě ve dvě odpoledne. To je přesný opak pohody. To je volání o pomoc se zvýšenou dávkou mléka.“ Nemýlí se. Opatrně odkládám Cheerios—i v krizi jsem pořád ten typ člověka—a sleduji, jak vytahuje sýr, krekry, čokoládu a Bluetooth reproduktor. „Nazývám tohle pohotovostí víno-a-zkáza,“ oznámí Naomi a už odšpuntovává lahev. „Sestavila jsem playlist. Jmenuje se ‚Písničky, ke kterým je radost poškrábat jeho auto.‘ Je to velmi terapeutické. Hodně Carrie Underwood.“ „Nebudu mu škrábat auto.“ „S takovým přístupem určitě ne.“ Vrazí mi do ruky sklenku vína. „Teď mluv. A chci tu opravdovou verzi, ne tu terapeutickou, kde obcházíš skutečné emoce odbornou hantýrkou.“ To víno chutná draze. Naomi nikdy nic nedělá napůl. Dám si další hlt, pak ještě jeden, a najednou opravdu mluvím—opravdu mluvím—a všechno se to ze mě sype ven. Ty steny. Ty roztleskávačky. Jak Cassian vzdychl, jako bych mu přerušila konferenční hovor. Týmoví spoluhráči, kteří se mi nemohli podívat do očí. Pan Pop—plný lítosti—u svého stolu. Čokoládový dort rozprsknutý po mramorové dlažbě jako jedlá metafora mého života. „A to nejhorší?“ Hlas se mi zlomí. „Axel a Mateo se mě snažili zastavit. Blokovali chodbu, vymýšleli výmluvy. Což znamená, že i oni to věděli.“ Všichni to věděli, kromě idiota, co nosil ten prsten…" Naomi mlčí přesně tři sekundy. Pak: „Nikdy jsem ho neměla ráda." „Cože?" „Cassiana. Nikdy jsem ho neměla ráda. Pamatuješ, jak jsi musela odmítnout tu pracovní nabídku kvůli němu? Nechtěl tě pustit.“ Zmlknu, vzpomínám na tu hádku, co jsme kvůli tomu vedli. Tehdy byl sladký jako cukr, „jak mám být hvězdou bez tebe?“. Tehdy jsem povolila, protože jak můžeš říct ne, když tě láska tvého života prosí, abys zůstala? A teď si připadám jako ten největší idiot. Do háje. „A jak ses kvůli němu odstěhovala? Navíc se usmíval jak prodejce aut. Jako by si pořád počítal provizi z tvých citů." Zasměju se. Je to nechtěné, ošklivé, a v půlce se to zlomí v vzlyk. Takže se směju a pláču zároveň, zatímco mě Naomi objímá, voní po nemocničním dezinfekčním prostředku a vanilkovém tělovém spreji, a já jí promočím halenu šesti lety popírání. „Požádal mě o ruku na jumbotronu…“ vzlyknu. „Dvacet tisíc lidí… Celostátní televize…" „A pořád je to odpad. I když vyleštěný, odpad je pořád odpad, zlato." Víno teče dál. Naomi objedná pizzu – extra sýr, protože prý sacharidy hojí zradu – a najednou přiznávám to, co mě užírá od chvíle, kdy jsem odešla z té budovy. „Moje profesní identita je úplně provázaná s tou organizací. Šest let budování reputace, vztahů s těmi hráči, celá moje kariéra… a všichni ho kryli." Zírám na logo Ravens na své mikině. „Jak se tam mám vrátit? Jak se jim mám podívat do očí?" „Jednoduše. Nemusíš." „Naomi—" „Myslím to vážně. Tvoje pověst není svázaná s jedním klubem. Jsi skvělá. Všichni to vědí. Vezmi tu skvělost jinam. Někam, kde na každém billboardu není Cassian Drummond s tím svým namyšleným ksichtem." Zní to, jako by to bylo snadné. Jako bych mohla prostě sbalit šest let života a začít znovu. „Navíc,“ pokračuje a bere si další kousek pizzy, „můj další ošetřovatelský kontrakt začíná v prosinci v Seattlu. Nové město, nový začátek, káva, která ti vymaže Philadelphii z paměti. Jen tak říkám.“ Seattle. Déšť a hory a tři tisíce mil mezi mnou a tou koupelnou. Sotva vnímám ten návrh. Mozek mi pořád dokola přehrává tu smyčku—vzdechy, povzdech, diamant, který narazil o jeho hruď, balónek unášený pryč jako moje budoucnost. Ubíhají hodiny. Láhve vína jsou prázdné. Naomi se rozvaluje na mém gauči, tiše chrápe a na bradě má mastnotu od pizzy, a já sedím potmě s notebookem na kolenou. Výpověď se píše sama: Vážený pane Kowalski, S okamžitou platností rezignuji na svou pozici týmové psycholožky u Philadelphia Ravens. Toto rozhodnutí je konečné a není předmětem vyjednávání. Přeji organizaci mnoho dalších úspěchů. — Dr. Selene Marlowe Stručné. Profesionální. Naprosto zbavené toho křiku, který bych chtěla vylít. Z emailové hlavičky na mě zírá logo Ravens—ten pitomý pták s roztaženými křídly, vítězný a samolibý. Strávila jsem šest let pod těmi křídly. Vybudovala jsem si kariéru, našla svou identitu, zamilovala se do hvězdy klubu, díky které jsem si připadala, že jsem konečně udělala všechno správně. Kurzor mi visí nad tlačítkem Odeslat. Naomi ze spánku mumlá něco o centrálních liniích a těžko zvladatelných vedoucích lékařích. Můj byt voní po víně a lítosti. Za oknem Philadelphia září světly, lhostejná k tomu, že se mi právě zhroutil celý život. Přemýšlím o Cassianově zprávě. ‚Přestaň být dramatická.‘ Přemýšlím o výrazu pana Popa. O nováčcích prchajících pryč. Axelovi a Mateovi, jak blokují chodbu. Přemýšlím o dvaceti tisících lidech, kteří jásali, když mi nasazoval ten prsten. Kliknu na odeslat. Potvrzovací email přichází okamžitě, chladný a automatizovaný: ‚Vaše zpráva byla odeslána.‘ Logo Ravens mizí, jak zavírám notebook. Můj telefon je pořád vybitý někde pod gaučem. Naomi ještě spí. A já sedím ve tmě ve čtyři ráno, bez práce a bez závazků, sleduju panorama Filadelfie z okna, jako by to byl život někoho úplně cizího. Možná je. Možná vždycky byl. Chcete víc? 😉 Přečtěte si celý příběh teď! 🔥 Čtěte Baby Daddy Roulette! ❤️🔥👔
ابلغ أهدافك بسهولة واحصل على: 💪 رحلة تمرين خطوة بخطوة 💪 نظام بناء العادات 💪 خطة وجبات غذائية تعتمد على هدفك 💪 وصفات سهلة المتابعة 💪 عضلات قوية 💪 المزيد من الثقة بالنفس ، ونوم أفضل | Reach goals easily and get: 💪 Step-by-step workout journey 💪 Habit building system 💪 Meal plan based on your goal 💪 Easy-to-follow recipes 💪 Strong muscles 💪 More confidence, better sleep | Erreichen Sie Ihre Ziele ganz einfach und kriegen Sie: 💪 Trainingsprogramm Schritt für Schritt 💪 System zum Aufbau von Gewohnheiten 💪 Ernährungsplan basierend auf Ihrem Ziel 💪 Einfach zu befolgende Rezepte 💪 Starke Muskeln 💪 Mehr Selbstvertrauen, besseren Schlaf | Alcanza objetivos fácilmente y obtén: 💪 Un itinerario de entrenamiento paso a paso 💪 Un sistema de creación de hábitos 💪 Un plan de comidas basado en tu objetivo 💪 Recetas fáciles de seguir 💪 Músculos fuertes 💪 Más confianza, mejor sueño | Atteignez vos objectifs facilement et obtenez : 💪 Un parcours d'entraînement étape par étape 💪 Un système de construction d'habitudes 💪 Un plan de menus basé sur votre objectif 💪 Recettes faciles à suivre 💪 Des muscles forts 💪 Plus de confiance, un meilleur sommeil | Raggiungi gli obiettivi facilmente e ottieni: 💪 Percorso di allenamento passo dopo passo 💪 Sistema di sviluppo di abitudini 💪 Piano alimentare basato sul tuo obiettivo 💪 Ricette facili da seguire 💪 Muscoli forti 💪 Più sicurezza, riposo migliore | Alcance metas facilmente e obtenha: 💪 Jornada de exercícios passo a passo 💪Sistema de desenvolvimento de hábitos 💪Plano de refeições baseado em sua meta 💪Receitas fáceis de seguir 💪Músculos fortes 💪Mais confiança, melhor sono | Z łatwością osiągaj cele i zyskaj: 💪 Podróż treningową krok po kroku 💪 System budowania nawyków 💪 Plan posiłków oparty na Twoim celu 💪 Łatwe do wykonania przepisy 💪 Mocne mięśnie 💪Więcej pewności siebie, lepszy sen
🧑🏼💻 Stell dir vor, morgen früh um 9 Uhr starten folgende Mitarbeiter in deinem Unternehmen: 1. Ein Meta-Spezialist, der weiß wie man Werbung auf Social Media schaltet 2. Ein Google-Profi, der dein Unternehmen bei Google nach ganz oben bringen kann 3. Ein Filmemacher, der Videos für dein Unternehmen drehen kann 4. Ein Werbetexter, der geniale Verkaufstexte schreibt Und 5. ein preisgekrönter Webdesigner, der deine Webseite so umbaut, dass sie mehr Besucher in Anfragen verwandelt. Dein Unternehmen hätte schnell den besten Online-Auftritt Deutschlands und du könntest dich vor Neukunden gar nicht retten. Aber wie sollst du so ein Team finden, bezahlen, einarbeiten und in deinem Büro unterbringen? Keine Sorge, musst du nicht! Es gibt einen besseren Weg. Anstatt diese Experten einzustellen, holst du dir einfach die geballte Power der Münchener Marketing Gruppe (MMG) an deine Seite. Die MMG bündelt hochspezialisierte Agenturen unter einem Dach: ✅ Rang1 bringt dich auf Google und ChatGPT nach ganz oben. ✅ Loft Film bringt dein Angebot auf den Punkt mit verkaufsstarkem Videomarketing. ✅ Die Admanager liefern dir mit Meta-Werbeanzeigen täglich planbar neue Anfragen. ✅ landeseiten.de optimiert deine Webseite, sodass sie die Besucher in Kunden verwandelt. Wir sind deine externe Marketing-Abteilung auf Abruf. Egal, ob wir dein komplettes Marketing übernehmen oder punktuell dort ansetzen, wo du gerade den größten Hebel hast… …wir präsentieren dein Unternehmen online so, dass mehr Menschen bei dir eine Anfrage stellen. Also trag dich jetzt bei uns ein - nicht zu einem Verkaufsgespräch mit einem Vertriebler, der sein Skript vorliest, sondern einem echten Experten, der tagtäglich mit unseren Kunden zusammenarbeitet. So sieht dein Weg bei uns aus: 1️⃣ Analyse: Wir identifizieren deine größten Hebel - indem wir deinen Online-Auftritt analysieren. Wir prüfen dabei deine gesamte Online-Präsenz und Sichtbarkeit - und nehmen sogar deine Mitbewerber unter die Lupe. 2️⃣ Planung: Wir bauen aus deiner Analyse einen klaren Marketing-Fahrplan. Dabei greifen wir auf die Erfahrung von 5.000+ Kunden zurück und zeigen dir konkret, wie du online planbar Neukunden gewinnst. 3️⃣Umsetzung: Du sagst "Ja" zur Zusammenarbeit - wir kümmern uns um die Umsetzung. Unsere Experten aus den jeweiligen Marketing-Bereichen setzen deine Strategie um. 4️⃣ Ergebnis: Du gewinnst Schritt für Schritt mehr Neukunden online. 🚀 Sicher dir jetzt deine kostenlose Marketingberatung, denn dein Unternehmen hat großartiges Marketing verdient. https://muenchener-marketing-gruppe.de/ | 🧑🏼💻 Stell dir vor, morgen früh um 9 Uhr starten folgende Mitarbeiter in deinem Unternehmen: 1. Ein Meta-Spezialist, der weiß wie man Werbung auf Social Media schaltet 2. Ein Google-Profi, der dein Unternehmen bei Google nach ganz oben bringen kann 3. 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Wenn du fünf „Experten“ fragst, wie du online Kunden gewinnst, bekommst du fünf verschiedene Antworten. Der eine schreit „TikTok-Trends“, der nächste „KI-Automatisierung“ und der dritte will dir das nächste LinkedIn-Coaching andrehen. Am Ende stehst du da, hast dein gesamtes Marketingbudget investiert und das Einzige, was wächst, ist deine Frustration – nicht dein Umsatz. Die bittere Wahrheit, die dir niemand sagt: Es gibt keinen heiligen Gral. Jeder will dir nur das verkaufen, was er selbst im Regal stehen hat. Der Web-Designer verkauft dir eine Webseite, der Ad-Spezialist verkauft dir Ads. Doch was für einen Software-Riesen funktioniert, kann bei einem Mittelständler völlig ins Leere laufen, was für einen Immobilienmakler anfragen bringt, kann bei einem Industrie-Unterehmen genau die falsche Strategie sein. Wer auf Copy-Paste-Marketing setzt, verbrennt meistens nur Zeit und Budget, ohne jemals echte Ergebnisse zu sehen. Die gute Nachricht? Online-Marketing funktioniert auch in deiner Branche – man muss nur wissen, an welchen Hebeln man wirklich drehen muss. Wir von der Münchener Marketing Gruppe (MMG) haben bereits über 5.000 Unternehmen dabei geholfen, online jeden Tag Neukunden zu finden. Wir wissen nicht nur, was theoretisch glänzt, sondern was in der Praxis Umsatz bringt! Hör auf, auf den nächsten „Guru“ zu hoffen, und hol dir die geballte Power der MMG an deine Seite. Wir sind keine Ein-Mann-Bude, die mit deinem Budget experimentieren… Wir sind deine externe Marketing-Abteilung und bündeln mit der MMG mehrere Marktführer ihrer Disziplin unter einem Dach: ✅ Rang1: Sorgt dafür, dass Google und KI Tools wie ChatGPT dein Unternehmen aktiv empfehlen. ✅ Loft Film: Bringt dein Angebot mit verkaufsstarken Videos in Sekunden auf den Punkt. ✅ Die Admanager: Liefern dir via Meta täglich planbar neue, qualifizierte Anfragen. ✅ Landeseiten.de: Baut Webseiten, die nicht nur hübsch aussehen, sondern Besucher in zahlende Kunden verwandeln. Egal, ob wir dein komplettes Marketing übernehmen oder genau dort ansetzen, wo du gerade den größten Hebel hast: Wir präsentieren dein Unternehmen so, dass die richtigen Menschen bei dir anfragen. Dein Weg zu echten Ergebnissen: 1️⃣ Analyse: Wir identifizieren deine größten Hebel. 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🚪 Viele D2D’ler müssen sich immer noch vor die Haustür zwingen, obwohl es mittlerweile möglich ist, mit geilen META Ads 100-200 Strom- und Gas-Leads zu generieren. Wir bringen dich als D2D’ler oder Außendienst Vertriebler aus dem Strom- und Gas Bereich auf mind. 5.000-10.000 zusätzlich Provisionsvolumen - OHNE DAS DU AN DIE TÜR gehen musst! Kaum einer auf dem Markt hat es wie wir geschafft das Leadgeschäft im Strom und Gasbereich zu meistern. Deshalb ist es heutzutage möglich, mit nur 30€ Einsatz, 180-220€ wieder herauszuholen. Genau das beweisen wir jede Woche mit unseren Kunden, indem wir entweder Lead-Pakete (aus dem Strom und Gasbereich) verkaufen oder für ambitionierte D2D Agenturinhaber oder Verkäufer Meta Ads schalten und diese generieren bei verdammt günstigen Leadpreisen! Damit du weniger an der Tür verkaufen musst und mit dem Leadgeschäft wirklich örtlich und auch finanziell frei werden kannst ✅ Kunden kommen endlich auf dich zu ✅ Keine Unabhängigkeit von der Haustür ✅ Am Telefon arbeiten ✅ komplettes Meta Setup + inkl. Telefonleitfäden ✅ 50-100 Verträge Eigenumsatz mit geilen Strom und Gas Leads! Wenn du wissen willst, wie wir dir mit unserer Ads-Strategie täglich mind. 20-30 Strom und Gas Leads generieren ... Dann schau dir dazu unsere Videoanleitung an und sichere dir im Anschluss ein unverbindliches Erstgespräch und wir zeigen dir Schritt-für-Schritt, wie das Ganze in dein D2D Geschäft aussehen kann.
Bezahlte Werbeanzeigen im B2B-Kontext – funktioniert das überhaupt? Ja, du kannst deine Zielkunden über Paid Ads gewinnen! Und zwar nicht nur im Consumer-Bereich, sondern gerade auch in B2B-Märkten. Es gibt für jede Zielgruppe, selbst für die konservativste, eine Plattform, auf der sie regelmäßig online ist. LinkedIn ist dabei die erste Adresse, wenn es um Entscheider, Geschäftsführer, Head-ofs oder Spezialisten in Unternehmen geht. Dort erreichst du die Menschen, die wirklich über Budgets entscheiden. YouTube ist ein weiteres Beispiel: Dort gibt es ganze Kanäle, die sich nur an B2B-Zielgruppen richten. Du kannst gezielt auf Kanälen von Herstellern, Marken oder Branchen-Influencern Werbeanzeigen schalten. Deine Zielkunden konsumieren dort Content, informieren sich über neue Lösungen und sind offen für Angebote, die ihnen echten Mehrwert bieten. Es gibt also keine Ausrede mehr, warum du nicht auch im B2B mit bezahlten Werbeanzeigen wachsen solltest. Die zwei Formate, die sich in der Praxis am stärksten bewährt haben, sind Erstgespräche und Leadmagneten. Erstgespräche bedeuten: Du generierst Terminanfragen von Interessenten, die sich aktiv über dein Angebot informieren wollen. Leadmagneten sind wertvolle Inhalte, die deine Zielgruppe bei einer Make-or-Buy-Entscheidung unterstützen. Ein Guide, ein Whitepaper, eine Checkliste, etwas, das zeigt, wie komplex das Thema ist und dass sie es ohne deine Hilfe nicht umsetzen werden. Dann kommen die besten Leads zu dir, weil sie schon verstanden haben, dass sie deine Expertise benötigen. Gerade auf LinkedIn funktionieren Leadmagneten aktuell extrem stark. Du kannst Entscheider aus Family-Offices, Bankvorstände, Geschäftsführer von großen Mittelständlern oder Vorstände von Konzernen gezielt ansprechen. Und das nicht nur theoretisch: Unsere Kunden gewinnen genau diese Zielgruppen regelmäßig über LinkedIn. Auch auf Meta, also Facebook und Instagram, funktionieren Leadmagneten und Erstgespräche hervorragend. Die Plattformen ermöglichen dir, exakt die Menschen zu erreichen, die du als Kunden haben willst. Das gilt nicht nur für klassische Beratungsleistungen oder Agentur-Services. Auch technische Produkte im Maschinenbau, Software, IT-Dienstleistungen, Managed Services, Unternehmensberatung oder Handwerksleistungen lassen sich heute problemlos über bezahlte Werbeanzeigen verkaufen. Du erreichst die Entscheider, die bereit sind, für Qualität und Expertise zu zahlen. Und du befreist dich von den typischen 08/15-Kunden, die durchgehend über den Preis verhandeln wollen. Mit eigenen Leads aus Paid Ads bestimmst du die Spielregeln. Du ziehst Kunden an, die deinen Wert erkennen und bereit sind, 5-stellige oder 6-stellige Summen zu investieren. Du musst dafür kein Vollzeit-Content-Produzent werden. Niemand verlangt von dir, täglich zu posten oder einen eigenen YouTube-Kanal zu betreiben. Es reichen zwei, drei Videoanzeigen, ein paar starke Bilder von deinem Produkt oder deiner Dienstleistung, und schon generierst du Anfragen. Dein Vertriebsteam ruft die Kontakte an, qualifiziert sie vor und schließt die Deals ab. Du willst wissen, wie du das für dein Unternehmen aufsetzt? Wie du ein Vertriebsteam und ein Marketingteam aufbaust, das für dich automatisiert hochwertige Leads generiert? Oder wie du das Ganze an eine Agentur auslagerst, die für dich die komplette Leadgenerierung übernimmt? Genau das zeigen wir dir! Wir haben in jeder Branche, in jedem Markt, mit unterschiedlichsten Geschäftsmodellen bereits Fallstudien produziert. Über 9.800 Kunden haben mit Baulig Consulting diesen Weg bereits erfolgreich umgesetzt. Du willst nicht länger zusehen, wie andere mit bezahlten Werbeanzeigen wachsen, während du noch auf Empfehlungen hoffst oder dich mit Kaltakquise abmühst. Dann ist jetzt der Moment, an dem du handeln solltest. Klicke jetzt hier: www.vertriebssystem.de Trage dich ein für ein kostenloses Erstgespräch. Wir analysieren gemeinsam, welche Plattformen für deine Zielgruppe funktionieren. Wie du mit Leadmagneten und Erstgesprächen planbar neue Kunden gewinnst. Und wie du deinen Vertrieb so aufstellst, dass du endlich auf hohe 5-stellige oder 6-stellige Monatsumsätze skalierst. Du bekommst eine individuelle Strategie, die exakt auf dein Angebot, deine Zielgruppe und deine Marktposition zugeschnitten ist. Sichere dir deinen Termin für ein kostenloses Erstgespräch: www.vertriebssystem.de | Bezahlte Werbeanzeigen im B2B-Kontext – funktioniert das überhaupt? Ja, du kannst deine Zielkunden über Paid Ads gewinnen! Und zwar nicht nur im Consumer-Bereich, sondern gerade auch in B2B-Märkten. Es gibt für jede Zielgruppe, selbst für die konservativste, eine Plattform, auf der sie regelmäßig online ist. 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My life went up in flames, and my father shipped me to Texas like a problem he could hide. What he didn’t plan on? That I’d end up living under the same roof as Jake Sullivan—his best friend, twice my age, and the man I’ve fantasized about since I was old enough to understand desire. I want him. God, I want him in ways that keep me awake at night—his voice, his hands, that quiet, lethal strength that makes my body ache. And the worst part? He wants me too. I feel it every time he looks at me a second too long, every time his jaw tightens when another man gets near me, every time he steps back like he’s afraid he might actually touch me and never stop. He can pretend I’m off-limits. But I see the truth in his eyes: Jake Sullivan wants his best friend’s daughter badly enough to break every rule he’s ever lived by. And I’m done pretending I don’t want him to. START READING HERE…. Two weeks of manual labor and I'd officially reached my breaking point. Not the dramatic kind where you collapse in the barn—more like the slow-burning realization. That if I didn't feel like a human being instead of a ranch hand covered in perpetual horse hair, I might actually lose my mind. "I'm going into Cedar Falls tonight," I announced over dinner, keeping my tone casual. "Tommy mentioned there's a bar party. I need to breathe. Two weeks of nothing but ranch work is making me crazy." The fork in his hand stilled. When he looked at me, something dangerous flickered in his expression. "No." "Excuse me? I wasn't asking permission." "Then let me inform you of mine." His voice dropped to that low, dangerous register that made my spine straighten. "You're not going. I'm responsible for you to your father, and I won't let you compromise me by getting drunk and making a spectacle in a town where my reputation matters." "Your reputation," I repeated slowly, letting each word land with maximum sarcasm. "Right. Because God forbid the great Jake Sullivan be associated with a girl who wants one normal night out." "You don't know these people. You don't know that bar—" "And I never will if you keep me locked up here like some kind of prisoner." I stood, chair scraping loudly against the floor. "I've done everything you asked. Two weeks of mucking stalls and hauling feed and waking up at ass o'clock in the morning. One night. That's all I'm asking." "You're not a prisoner. You're a guest who needs to follow rules." He stood, clearing his plate with movements that were too controlled. "The answer is no, Adison. Drop it." Oh, I dropped it. Right into my plan to sneak out the moment he went to bed. Tommy thought it was hilarious that I was defying Jake's direct orders. He picked me up at the end of the driveway, his truck idling while I climbed in wearing the one dress I'd packed—short, black, definitely not ranch-appropriate. It earned a low whistle from him. "Boss's gonna kill me," he said cheerfully, while I fixed my makeup in the visor mirror. "Like, actually murder me and hide my body in the south pasture." "Jake doesn't own me," I shot back, though my heart hammered with guilt mixed with exhilaration. "Besides, he'll never know." "Right," Tommy said, clearly unconvinced, but he drove anyway. Cedar Falls' idea of nightlife was a bar called The Dusty Boot that looked exactly like every rural Texas bar in every movie ever made. Neon signs, pickup trucks in the parking lot, country music bleeding through the walls. But it was loud and crowded and blessedly free of Jake Sullivan's disapproving stare. I made it approximately ten minutes before the guy named Brent materialized. Tall, decent-looking in that generic cowboy way, with the kind of confidence that came from being a big fish in a very small pond. He bought me a drink without asking, leaned too close when he talked, and had that look in his eyes that said he thought I was a sure thing. "You're that girl staying at Sullivan's place, aren't you?" he said, hand landing on my lower back like he had a right to touch me. "Word travels fast." His grin widened. "City girl. I like that." The thing about spite is it makes you stupid. And I was riding a wave of pure, crystallized spite directed entirely at Jake Sullivan and his controlling bullshit. So when Brent asked me to dance, I said yes. When his hands got a little too familiar, I didn't pull away. And when he suggested we "get some air," I was actually considering it. Not because I wanted him, but because the look on Jake's face if he found out would be absolutely fucking worth it. Then of course Jake walked through the door. I saw him before he saw me, and the expression on his face made my stomach drop. He looked… God, he looked furious. Not the cold, controlled anger I was used to. This was something primal, dangerous, barely leashed. His eyes found me on the dance floor. Found Brent's hands resting on my body, dangerously low. Found how close we were standing. The temperature in the room dropped about twenty degrees. Suddenly he was there, grabbing Brent by the collar and shoving him aside like he weighed nothing. Brent stumbled, mouth opening in protest, but whatever he saw in Jake's face made the words die. Then Jake's hands were on me, yanking me against his chest hard enough to make me gasp. His arm banded around my waist like iron, forming a wall between me and the world. He leaned down, his mouth at my ear, breath hot against my skin. "You are my problem," he snarled, his voice a low whisper. "And I decide when you are loose. Not you. Not some cowboy with more hands than sense. Me. Do you understand?" His. Like he owned some piece of me I hadn't agreed to give. The territorial, possessive tone made my heart hammer. This wasn't the cold, distant Jake. This was something raw and claiming and terrifying. His grip tightened, and I felt every hard line of his body pressed against mine. He didn't wait for a response. Just grabbed my hand and dragged me through the bar, ignoring Tommy's wide-eyed stare, ignoring the whispers that would reach every corner of Cedar Falls by morning. Then I was in his truck, the door slamming with enough force to rattle the frame. The silence felt alive, pulsing with fury and something darker. I watched his profile—the rigid set of his jaw, the white-knuckle grip on the wheel, the muscle jumping in his temple. "What gives you the right?" I finally demanded. "To control where I go, who I talk to? I'm not your daughter. I'm not your wife. What gives you the right to act like you own me?" "Your father asked me to protect you," he said through gritted teeth, eyes fixed ahead. "That's the right he gave me." "From what? A night out? Dancing? Actually having fun for once in my miserable—" "From everyone," he confirmed, and something in his tone made my stomach flip. "Including yourself, apparently." I should have stopped there. But the memory of his hands on me, the possessive growl, the way he'd yanked me against him… it ignited something reckless. "You act like some kind of bodyguard," I said, shifting in my seat to face him. "But I saw your eyes in that bar. The way you grabbed me when Brent had his hands on me." I let my voice drop, deliberately seductive. "Was that all duty, Jake? For my Daddy? Or was some of that for you?" My breath warmed against his shoulder, deliberate and testing. I watched his throat work as he swallowed, saw his grip tighten until I thought he might break the wheel. The truck swerved before he corrected, pulling over with a spray of gravel. He turned to me, and his hand came up—gentle but firm—pushing me back into my seat, creating distance. When he looked at me, his eyes were cold, glacial. "Those little tricks might work on your trust fund boys back in Manhattan," he said, voice cold as winter. "But I'm no young boy to be manipulated by the games of an immature girl. You want to test boundaries? Do it with someone your own age who doesn't know better." The words felt like a bucket of cold water. Immature. Girl. Not a woman—girl. Like I was nothing but a child throwing a tantrum, using sexuality as a weapon because I didn't know any better. I leaned back in my seat, but fire raising behind my ribs—dangerous and determined. He thought I was immature? A girl playing games? Fine. I'd show him exactly how much of a woman I was. I'd prove my strength, my maturity, and I'd break that iron control he wore like armor. I'd make him admit what we both knew he felt, even if it killed us both. *** Morning brought us back to the harsh language of labor, but the air between us felt charged. Jake said nothing about the bar, nothing about my attempted seduction in the truck. He simply handed me a pitchfork and pointed toward the stalls. If he really thought I was some immature girl playing games I didn't understand, fine. I'd show him mature. Responsible. The kind of woman who took criticism and grew from it instead of plotting revenge. I became impossibly sweet. Exaggeratingly compliant. Every chore performed with cheerful enthusiasm and an innocent smile. "Of course, Jake! Happy to help, Jake!" I practically radiated sunshine, batting my eyelashes, adding an extra sway to my hips when I carried feed bags. He saw right through it in approximately thirty seconds. His response was austere functionality and complete indifference. No reaction to my smiles, no acknowledgment of my charm attempts. When I tried to engage him, he answered in monosyllables. When I laughed at something Tommy said, Jake didn't even glance up. By mid-morning, I realized cheap flirtation wasn't going to work. "Come here," he said after lunch, gesturing toward the barn office. Inside, he spread papers across a desk—feed schedules, rotation charts, calculations that looked like advanced mathematics. "If you want to be useful, learn this. Feed ratios based on cattle weight. Water consumption relative to temperature. Show me you can think, not just smile." The message was clear: he valued competence over charm. And despite my irritation, something in my chest warmed at the challenge. This was what I'd craved—to be valued for my mind instead of my appearance. I studied the charts, asked real questions, actually engaged with the complexity. And for the first time, I saw something in his expression that wasn't cold judgment. Respect, maybe. "You pick this up fast," he said, almost grudging. "I wanted to study astronomy," I said without thinking. "This is just math. And I'm good at math." He looked at me then, really looked, and I saw a question forming before he shut it down. But the moment hung between us—fragile, real. Tommy found us in the barn aisle an hour later, his easy grin in place. "Hey, Adison. You should come see the windmills tonight. Stars out here are insane—way better than anything you get in Manhattan." Something clicked, an idea crystallized. Sharp. Immediate. Potentially catastrophic. Tommy was offering innocent stargazing, but Jake didn't know that. After last night's possessive display, I wanted to see if that control would crack again. "That sounds amazing," I said, turning up the warmth in my voice to eleven. "Like, actually romantic. What time?" Tommy blinked, caught off guard. "Uh... romantic? I just meant—" "Eight?" I leaned closer, playing it up. "Should I bring anything? Wine? A blanket for stargazing?" From across the barn, Jake's head snapped up. Bingo. "Tommy's got work," Jake cut in, his voice sharp enough to draw blood. "And so do you. No time for windmills." "But the work will be done by then," I pointed out, all innocent confusion. "Right, Tommy?" Tommy, bless him, looked between us like he'd accidentally wandered into a minefield. "I mean... yeah, technically—" "You have too much work to look at windmills." Jake's grip on the pitchfork he was holding tightened visibly. "End of discussion." I stood, clipboard still in hand, and walked toward him with deliberate slowness. The barn aisle felt like a stage, and I was done with the wholesome act. "What's wrong, daddy?" The word came out provocative, mocking. "Jealous much?" The jab hit home. I watched it land in his clenched jaw, his flexing hand. He closed the distance in two strides and grabbed my elbow—firm enough to make his point. Then he steered me toward the empty tack room while Tommy made himself scarce with impressive speed. "Don't," Jake said, voice low and dangerous, "call me that." "Why not? You act like you own me. Might as well lean into it." "It's not safe tonight." He released my elbow but didn't step back. "There's a storm coming. Flash flood warning for the creek area. That's all." "What’s so scary about a storm?" I asked, not quite believing that was the real reason. "The creek through the east pasture floods fast. When I was fourteen, there was a summer storm. I got caught out there when the water rose. Flash flood. I would have drowned if Richard hadn't found me, pulled me out, kept me breathing until help came." His voice went quiet, and I watched his face, the way old fear flickered behind his eyes. "He saved my life. That debt—that's what this is. Why you're here. Why I can't let anything happen to you." The confession hit differently than expected. The vulnerability in that admission hit differently than any of his anger had. "I didn't know," I said finally. "He never told me." "Richard doesn't talk about it. But I remember." Jake's expression hardened, walls rebuilding. "So when I say it's not safe, I'm not being controlling. I'm being responsible." He left before I could form a response, and I stood there feeling like an asshole for the first time in this entire situation. Evening found me restless. I wandered into the kitchen for water and stopped short. Jake sat at the table, a book open, wearing wire-rimmed glasses I'd never seen before. The glasses transformed him—less hard rancher, more intellectual. "Cormac McCarthy," I said, reading the spine. "Blood Meridian." He glanced up, something unguarded in his expression before he masked it. "You've read it?" "At Columbia. It's brutal. Beautiful and brutal." I moved closer. "I didn't take you for a reader." "There's a lot you don't know about me." He removed the glasses, folded them. "And a lot I don't know about you. Astronomy, for instance." I leaned against the counter, tired of games. "My father said it wasn't suitable for a future wife. That I should get an art degree, something elegant and useless. So I did. And I've been performing suitable ever since." "That why you're still a virgin?" The question was quiet, direct, unexpected. When I stared at him, he shrugged. "Tommy mentioned you turned down almost every guy at the bar before Brent. I can read between lines." "Because I don't trust men's motives," I said, the honesty surprising me. "Because vulnerability gets weaponized. Because someone proved that when you let someone close, they destroy you." Jake studied me for a long moment. "Regret's a strange thing. You make one choice—take the safe path. Refuse what you actually want and it defines everything after. Pride keeps you there even when you realize you chose wrong." He wasn't talking about me anymore. Maybe himself. For a second, something shifted in his expression. Something that looked almost like— The radio on the counter crackled to life, emergency broadcast cutting through the moment. "...flash flood warning in effect for Cedar County through midnight. Residents near creek areas should seek higher ground immediately..." Jake's eyes darkened with old fear and new responsibility. He stood, moving to the window where distant lightning flickered. Thunder rumbled, close enough to feel in my chest, and when he looked back at me, his expression was complicated. Protective and frustrated and something else. "Get some sleep," he said quietly. "And stay away from the windows if the storm gets bad." I nodded but didn't move. We stood there with Cormac McCarthy and storm warnings between us, and I realized everything I thought I knew about Jake Sullivan was just the surface. Beneath was someone who read brutal poetry, who carried life debts like anchors, who understood regret better than anyone I'd met. Thunder answered again, closer now, and the first drops of rain began to fall. | Mein Leben ging in Flammen auf, und mein Vater schickte mich nach Texas, als wäre ich ein Problem, das er verstecken konnte. Was er nicht eingeplant hatte? Dass ich am Ende unter demselben Dach wie Jake Sullivan leben würde—sein bester Freund, doppelt so alt wie ich, und der Mann, von dem ich seit meinen ersten Verlangen fantasiere. Ich will ihn. Gott, ich will ihn auf eine Weise, die mich nachts wach hält—seine Stimme, seine Hände, diese stille, gefährliche Stärke, die meinen Körper schmerzen lässt. Und das Schlimmste? Er will mich auch. Ich spüre es jedes Mal, wenn er mich einen Moment zu lange ansieht, jedes Mal, wenn sein Kiefer sich anspannt, sobald ein anderer Mann in meine Nähe kommt, jedes Mal, wenn er zurückweicht, als hätte er Angst, mich tatsächlich zu berühren und nie wieder loslassen zu können. Er kann so tun, als wäre ich tabu. Aber ich sehe die Wahrheit in seinen Augen: Jake Sullivan will die Tochter seines besten Freundes so sehr, dass er bereit ist, jede seiner Regeln zu brechen. Und ich habe aufgehört, so zu tun, als wollte ich das nicht auch. LESEN SIE HIER WEITER…. Zwei Wochen körperlicher Arbeit, und ich war offiziell an meinem Limit angekommen. Nicht das dramatische Limit, bei dem man in der Scheune zusammenbricht—mehr so die langsam brennende Erkenntnis. Dass ich vielleicht wirklich den Verstand verliere, wenn ich mich nicht wieder wie ein Mensch fühle, statt wie eine Stallhilfe, die ständig mit Pferdehaaren bedeckt ist. "Ich gehe heute Abend nach Cedar Falls," verkündete ich beim Abendessen und bemühte mich, locker zu klingen. "Tommy hat erwähnt, dass es dort eine Party in einer Bar gibt. Ich muss mal wieder durchatmen. Zwei Wochen nur Rancharbeit machen mich wahnsinnig." Die Gabel in seiner Hand erstarrte. Als er mich ansah, flackerte etwas Gefährliches in seinem Blick. "Nein." "Wie bitte? Ich habe nicht um Erlaubnis gebeten." "Dann lass mich dir meine Erlaubnis mitteilen." Seine Stimme senkte sich zu diesem tiefen, gefährlichen Ton, der meine Wirbelsäule steif werden ließ. "Du gehst nicht." „Ich bin deinem Vater gegenüber für dich verantwortlich, und ich werde nicht zulassen, dass du mich kompromittierst, indem du dich betrinkst und dich in einer Stadt blamierst, in der mein Ruf zählt.“ „Dein Ruf“, wiederholte ich langsam und ließ jedes Wort mit maximalem Sarkasmus wirken. „Klar. Weil Gott behüte, dass der große Jake Sullivan mit einem Mädchen in Verbindung gebracht wird, das einfach mal eine normale Nacht erleben will.“ „Du kennst diese Leute nicht. Du kennst diese Bar nicht—“ „Und ich werde sie nie kennenlernen, wenn du mich hier einsperrst wie eine Gefangene.“ Ich stand auf, der Stuhl schabte laut über den Boden. „Ich habe alles gemacht, was du verlangt hast. Zwei Wochen lang Ställe ausgemistet, Futter geschleppt und bin zu einer gottverdammten Uhrzeit aufgestanden. Eine Nacht. Mehr verlange ich nicht.“ „Du bist keine Gefangene. Du bist ein Gast, der sich an Regeln halten muss.“ Er stand auf und räumte seinen Teller mit einer Beherrschung ab, die fast zu kontrolliert wirkte. „Die Antwort ist nein, Adison. Lass das Thema.“ Oh, ich ließ es fallen. Direkt hinein in meinen Plan, mich rauszuschleichen, sobald er ins Bett ging. Tommy fand es urkomisch, dass ich Jakes direkten Anweisungen widersprach. Er holte mich am Ende der Einfahrt ab, sein Truck lief im Leerlauf, während ich einstieg – in dem einzigen Kleid, das ich eingepackt hatte: kurz, schwarz, definitiv nicht ranch-tauglich. Das brachte ihm einen tiefen Pfiff ein. „Der Boss bringt mich um“, sagte er fröhlich, während ich mein Make-up im Spiegel der Sonnenblende nachzog. „So richtig. Er bringt mich um und verscharrt meine Leiche auf der Südweide.“ „Jake besitzt mich nicht“, schoss ich zurück, obwohl mein Herz vor Schuldgefühlen und Aufregung raste. „Außerdem wird er es nie erfahren.“ „Klar“, sagte Tommy, offensichtlich nicht überzeugt, aber er fuhr trotzdem los. Cedar Falls' Vorstellung von Nachtleben war eine Bar namens The Dusty Boot, die genauso aussah wie jede ländliche Texas-Bar in jedem jemals gedrehten Film: Neonschilder, Pickups auf dem Parkplatz, Countrymusik, die durch die Wände drang. Aber es war laut und voll, und zum Glück fehlte Jake Sullivans missbilligender Blick. Ungefähr zehn Minuten hielt ich es aus, bevor der Typ namens Brent auftauchte. Groß, ganz ansehnlich auf diese generische Cowboy-Art, mit der Art von Selbstbewusstsein, die man bekommt, wenn man der große Fisch in einem sehr kleinen Teich ist. Er spendierte mir ungefragt ein Getränk, beugte sich beim Reden zu nah heran und hatte diesen Blick in den Augen, der sagte, er hielt mich für eine sichere Sache. "Du bist doch das Mädchen, das bei Sullivan wohnt, oder?" sagte er, seine Hand landete auf meinem unteren Rücken, als hätte er ein Recht, mich zu berühren. "Neuigkeiten sprechen sich schnell rum." Sein Grinsen wurde breiter. "Stadtmädchen. Gefällt mir." Das Problem mit Trotz ist, dass er einen dumm macht. Und ich ritt gerade auf einer Welle aus purem, kristallklarem Trotz, die sich ausschließlich gegen Jake Sullivan und seinen Kontrollwahn richtete. Also, als Brent mich zum Tanzen aufforderte, sagte ich ja. Als seine Hände zu vertraut wurden, zog ich mich nicht zurück. Und als er vorschlug, wir könnten mal "frische Luft schnappen", zog ich es tatsächlich in Erwägung. Nicht, weil ich ihn wollte, sondern weil der Blick auf Jakes Gesicht, wenn er davon erfahren würde, einfach absolut verdammt noch mal unbezahlbar wäre. Und dann kam natürlich Jake durch die Tür. Ich sah ihn, bevor er mich sah, und der Ausdruck auf seinem Gesicht ließ mir den Magen absacken. Er sah aus... Gott, er sah wütend aus. Nicht diese kalte, kontrollierte Wut, an die ich gewöhnt war. Das hier war etwas Ursprüngliches, Gefährliches, kaum gebändigt. Seine Augen fanden mich auf der Tanzfläche. Fanden Brents Hände auf meinem Körper, gefährlich tief. Fanden heraus, wie nah wir beieinander standen. Die Temperatur im Raum sank um zwanzig Grad. Plötzlich war er da, packte Brent am Kragen und stieß ihn zur Seite, als würde er nichts wiegen. Brent stolperte, der Mund öffnete sich zum Protest, aber was immer er in Jakes Gesicht sah, ließ ihm die Worte im Hals stecken bleiben. Dann waren Jakes Hände an mir, zogen mich mit solcher Wucht an seine Brust, dass ich nach Luft schnappte. Sein Arm legte sich wie Eisen um meine Taille, bildete eine Mauer zwischen mir und der Welt. Er beugte sich vor, sein Mund an meinem Ohr, sein Atem heiß auf meiner Haut. "Du bist mein Problem", knurrte er, seine Stimme ein leises Flüstern. "Und ich entscheide, wann du frei bist. Nicht du. Nicht irgendein Cowboy mit mehr Händen als Verstand. Ich. Hast du das verstanden?" Seins. Als gehöre ihm ein Teil von mir, den ich nie zu geben bereit war. Der territoriale, besitzergreifende Ton ließ mein Herz wild schlagen. Das war nicht der kalte, distanzierte Jake. Das war etwas Rohes, Forderndes, Erschreckendes. Sein Griff wurde fester, und ich spürte jede harte Linie seines Körpers gegen meinen. Er wartete nicht auf eine Antwort. Er packte einfach meine Hand und zog mich durch die Bar, ignorierte Tommys weit aufgerissene Augen, ignorierte das Getuschel, das bis zum Morgen jede Ecke von Cedar Falls erreichen würde. Dann saß ich in seinem Truck, die Tür schlug so heftig zu, dass der Rahmen vibrierte. Das Schweigen wirkte lebendig, pulsierte vor Wut und etwas Dunklerem. Ich betrachtete sein Profil—den starren Kiefer, den weißen Knöchelgriff am Lenkrad, den Muskel, der an seiner Schläfe zuckte. "Was gibt dir das Recht?" forderte ich schließlich. "Zu kontrollieren, wohin ich gehe, mit wem ich spreche? Ich bin nicht deine Tochter. Ich bin nicht deine Frau. Was gibt dir das Recht, so zu tun, als würdest du mich besitzen?" "Dein Vater hat mich gebeten, dich zu beschützen", sagte er durch zusammengebissene Zähne, den Blick starr nach vorn gerichtet. "Das ist das Recht, das er mir gegeben hat." "Wovor? Vor einem Abend draußen? Tanzen? Tatsächlich mal Spaß haben in meinem elenden—" "Vor jedem", bestätigte er, und etwas in seinem Ton ließ mir den Magen umschlagen. "Offenbar auch vor dir selbst." Ich hätte da aufhören sollen. Doch die Erinnerung an seine Hände an mir, das besitzergreifende Knurren, die Art, wie er mich zu sich gerissen hatte… das entfachte etwas Unbedachtes in mir. „Du benimmst dich wie eine Art Leibwächter“, sagte ich und drehte mich auf meinem Sitz zu ihm um. „Aber ich habe deine Augen in dieser Bar gesehen. Die Art, wie du mich gepackt hast, als Brent seine Hände an mir hatte.“ Ich ließ meine Stimme tiefer werden, absichtlich verführerisch. „War das alles Pflicht, Jake? Für meinen Daddy? Oder war da auch etwas für dich dabei?“ Mein Atem streifte absichtlich prüfend seine Schulter. Ich beobachtete, wie seine Kehle arbeitete, als er schluckte, sah, wie sich sein Griff so sehr verhärtete, dass ich glaubte, er könnte das Lenkrad brechen. Der Truck geriet kurz ins Schlingern, bevor er gegensteuerte und am Straßenrand mit einer Staubwolke aus Kies anhielt. Er drehte sich zu mir um, und seine Hand hob sich—sanft, aber bestimmt—drückte mich zurück in meinen Sitz und schuf Abstand. Als er mich ansah, waren seine Augen kalt, eisig. „Diese kleinen Tricks funktionieren vielleicht bei deinen Trust-Fund-Jungs in Manhattan“, sagte er, seine Stimme so kalt wie ein Wintertag. „Aber ich bin kein junger Bursche, der sich von den Spielchen eines unreifen Mädchens manipulieren lässt. Willst du Grenzen austesten? Dann tu das mit jemandem in deinem Alter, der es nicht besser weiß.“ Die Worte fühlten sich an wie ein Eimer kaltes Wasser. Unreif. Mädchen. Kein Frau—Mädchen. Als wäre ich nichts weiter als ein Kind, das einen Trotzanfall bekommt, Sexualität als Waffe benutzt, weil es es nicht besser weiß. Ich lehnte mich zurück in meinen Sitz, doch hinter meinen Rippen loderte ein gefährliches, entschlossenes Feuer. Er hielt mich für unreif? Ein Mädchen, das spielt? Gut. Ich würde ihm genau zeigen, wie sehr ich eine Frau war. Ich würde meine Stärke, meine Reife beweisen, und ich würde diese eiserne Selbstbeherrschung, die er wie eine Rüstung trug, zerbrechen. Ich würde ihn dazu bringen, zuzugeben, was wir beide wussten, dass er fühlte—selbst wenn es uns beide zerstören würde. *** Der Morgen brachte uns zurück zur rauen Sprache der Arbeit, doch die Luft zwischen uns war aufgeladen. Jake sagte nichts über die Bar, nichts über meinen Versuch der Verführung im Truck. Er reichte mir einfach eine Mistgabel und deutete auf die Ställe. Wenn er wirklich dachte, ich wäre irgendein unreifes Mädchen, das Spiele spielt, die es nicht versteht – bitte. Ich würde ihm zeigen, was erwachsen bedeutet. Verantwortlich. Die Sorte Frau, die Kritik annimmt und daran wächst, anstatt Rachepläne zu schmieden. Ich wurde unfassbar liebenswürdig. Übertrieben fügsam. Jede Aufgabe erledigte ich mit fröhlichem Enthusiasmus und einem unschuldigen Lächeln. "Natürlich, Jake! Gern geschehen, Jake!" Ich strahlte förmlich wie die Sonne, klimperte mit den Wimpern und legte beim Tragen der Futtersäcke einen extra Hüftschwung ein. Er durchschaute das in ungefähr dreißig Sekunden. Seine Reaktion war nüchtern funktional und völlig gleichgültig. Kein Anzeichen, dass er meine Lächeln bemerkte, keine Reaktion auf meine Charmeoffensive. Wenn ich versuchte, ihn in ein Gespräch zu verwickeln, antwortete er einsilbig. Wenn ich über etwas lachte, das Tommy sagte, warf Jake nicht einmal einen Blick auf. Bis zum späten Vormittag wurde mir klar, dass billiges Flirten nicht funktionieren würde. "Komm her", sagte er nach dem Mittagessen und deutete auf das Büro im Stall. Drinnen breitete er Papiere auf einem Schreibtisch aus – Futterpläne, Rotationsdiagramme, Berechnungen, die aussahen wie höhere Mathematik. "Wenn du wirklich nützlich sein willst, lern das. Futterverhältnisse abhängig vom Viehgewicht. Wasserverbrauch im Verhältnis zur Temperatur. Zeig mir, dass du denken kannst, nicht nur lächeln." Die Botschaft war klar: Er schätzte Kompetenz mehr als Charme. Und trotz meines Ärgers wurde mir warm ums Herz bei dieser Herausforderung. Das war es, wonach ich mich gesehnt hatte – für meinen Verstand geschätzt zu werden, nicht für mein Aussehen. Ich studierte die Pläne, stellte echte Fragen, setzte mich wirklich mit der Komplexität auseinander. Und zum ersten Mal sah ich in seinem Gesichtsausdruck etwas, das keine kalte Beurteilung war. Vielleicht Respekt. "Du verstehst das schnell", sagte er beinahe widerwillig. "Ich wollte Astronomie studieren", platzte ich heraus. "Das hier ist bloß Mathe." Und ich bin gut in Mathe." Er sah mich dann an, wirklich an, und ich sah, wie sich eine Frage in seinem Blick formte, bevor er sie unterdrückte. Doch der Moment hing zwischen uns – zerbrechlich, echt. Tommy fand uns eine Stunde später im Stallgang, sein lässiges Grinsen wie immer im Gesicht. "Hey, Adison. Du solltest dir heute Nacht die Windräder anschauen. Der Sternenhimmel hier draußen ist verrückt – viel besser als das, was du in Manhattan zu sehen bekommst." Irgendetwas klickte, ein Gedanke kristallisierte sich heraus. Scharf. Unmittelbar. Potenziell katastrophal. Tommy bot unschuldiges Sternegucken an, aber Jake wusste das nicht. Nach der besitzergreifenden Show von letzter Nacht wollte ich sehen, ob diese Kontrolle wieder brechen würde. "Das klingt fantastisch," sagte ich und legte noch eine Schippe Wärme in meine Stimme. "So richtig romantisch. Um wie viel Uhr?" Tommy blinzelte, überrascht. "Äh ... romantisch? Ich meinte nur—" "Acht?" Ich lehnte mich näher, spielte es aus. "Soll ich etwas mitbringen? Wein? Eine Decke zum Sternegucken?" Vom anderen Ende des Stalls ruckte Jakes Kopf hoch. Bingo. "Tommy hat Arbeit," warf Jake ein, seine Stimme so scharf, dass sie schneiden konnte. "Und du auch. Keine Zeit für Windräder." "Aber die Arbeit ist bis dahin erledigt," entgegnete ich, ganz unschuldig. "Stimmt’s, Tommy?" Tommy, der Arme, sah zwischen uns hin und her, als wäre er aus Versehen in ein Minenfeld geraten. "Ich meine ... ja, theoretisch—" "Du hast zu viel Arbeit, um Windräder anzuschauen." Jakes Griff um die Mistgabel, die er hielt, wurde sichtbar fester. "Ende der Diskussion." Ich stand auf, das Klemmbrett noch immer in der Hand, und ging mit betonter Langsamkeit auf ihn zu. Der Stallgang fühlte sich wie eine Bühne an, und ich hatte genug vom braven Spiel. "Was ist los, Daddy?" Das Wort kam provozierend, spöttisch heraus. "Eifersüchtig?" Der Stich saß. Ich konnte sehen, wie er in seinem angespannten Kiefer und der sich anspannenden Hand ankam. Er überbrückte die Distanz mit zwei Schritten und packte meinen Ellbogen – fest genug, um seinen Standpunkt klarzumachen. Dann lenkte er mich in den leeren Sattelkammer, während Tommy sich mit beeindruckender Geschwindigkeit aus dem Staub machte. "Nenn mich nicht so", sagte Jake, seine Stimme leise und gefährlich, "nenn mich nicht so." "Warum nicht? Du benimmst dich, als würdest du mich besitzen. Dann kann ich das auch auskosten." "Heute Nacht ist es nicht sicher." Er ließ meinen Ellbogen los, trat aber nicht zurück. "Es kommt ein Sturm. Unwetterwarnung für das Bachgebiet. Das ist alles." "Was ist so beängstigend an einem Sturm?" fragte ich, überzeugt davon, dass das nicht der wirkliche Grund war. "Der Bach, der durch die Ostweide fließt, steigt schnell an. Als ich vierzehn war, gab es einen Sommersturm. Ich wurde dort draußen überrascht, als das Wasser stieg. Sturzflut. Ich wäre ertrunken, wenn Richard mich nicht gefunden hätte, mich herausgezogen, mich am Leben gehalten hätte, bis Hilfe kam." Seine Stimme wurde ganz ruhig, und ich beobachtete sein Gesicht, wie alte Angst hinter seinen Augen aufflackerte. "Er hat mir das Leben gerettet. Diese Schuld – darum geht es hier. Deshalb bist du hier. Deshalb kann ich nicht zulassen, dass dir etwas passiert." Dieses Geständnis traf mich anders als erwartet. Die Verletzlichkeit in diesem Eingeständnis traf anders als all seine Wut zuvor. "Das wusste ich nicht", sagte ich schließlich. "Er hat nie darüber gesprochen." "Richard redet nicht darüber. Aber ich erinnere mich." Jakes Gesichtsausdruck verhärtete sich wieder, die Mauern bauten sich neu auf. "Wenn ich also sage, dass es nicht sicher ist, dann bin ich nicht kontrollierend. Ich bin verantwortungsvoll." Er ging, bevor ich eine Antwort finden konnte, und ich stand da und fühlte mich zum ersten Mal in dieser ganzen Situation wie ein Arschloch. Der Abend fand mich ruhelos. Ich ging in die Küche, um Wasser zu holen, und blieb stehen. Jake saß am Tisch, ein Buch aufgeschlagen, mit randlosen Brillen, die ich noch nie zuvor gesehen hatte. Die Brille veränderte ihn – weniger harter Rancher, mehr Intellektueller. "Cormac McCarthy", sagte ich und las den Buchrücken. "Blood Meridian." Er blickte auf, etwas Ungefiltertes in seinem Ausdruck, bevor er es verbarg. "Du hast es gelesen?" "An der Columbia. „Es ist brutal. Schön und brutal.“ Ich rückte näher. „Ich hätte nicht gedacht, dass du liest.“ „Es gibt vieles, das du nicht über mich weißt.“ Er nahm die Brille ab, klappte sie zusammen. „Und vieles, das ich nicht über dich weiß. Astronomie zum Beispiel.“ Ich lehnte mich gegen die Theke, müde von den Spielchen. „Mein Vater sagte, das sei nichts für eine zukünftige Ehefrau. Ich solle einen Abschluss in Kunst machen, etwas Elegantes und Nutzloses. Also habe ich das getan. Und ich spiele die Rolle der Passenden, seitdem ich denken kann.“ „Deshalb bist du immer noch Jungfrau?“ Die Frage war leise, direkt, unerwartet. Als ich ihn anstarrte, zuckte er mit den Schultern. „Tommy hat erwähnt, dass du fast jeden Kerl in der Bar abgewiesen hast, außer Brent. Ich kann zwischen den Zeilen lesen.“ „Weil ich den Motiven von Männern nicht traue“, sagte ich, überrascht von meiner Ehrlichkeit. „Weil Verletzlichkeit gegen einen verwendet wird. Weil mir jemand bewiesen hat, dass sie einen zerstören, wenn man jemanden zu nah an sich heranlässt.“ Jake betrachtete mich einen langen Moment. „Reue ist eine seltsame Sache. Man trifft eine Entscheidung—wählt den sicheren Weg. Verweigert, was man eigentlich will, und das prägt alles, was danach kommt. Stolz hält einen dort, selbst wenn man merkt, dass man falsch gewählt hat.“ Er sprach nicht mehr über mich. Vielleicht über sich selbst. Für einen Moment veränderte sich sein Ausdruck. Etwas, das fast wie— Das Radio auf der Theke rauschte plötzlich los, eine Notfalldurchsage durchbrach den Moment. „...Starkregen-Warnung für den Bezirk Cedar bis Mitternacht. Bewohner in der Nähe von Bächen sollten sofort höher gelegene Gebiete aufsuchen...“ Jakes Augen verdunkelten sich mit alter Angst und neuer Verantwortung. Er stand auf, ging zum Fenster, wo in der Ferne Blitze zuckten. Donner grollte, so nah, dass ich ihn in meiner Brust spürte, und als er mich wieder ansah, war sein Ausdruck vielschichtig. Beschützend und frustriert und noch etwas anderes. „Schlaf ein bisschen“, sagte er leise. "Und bleib von den Fenstern fern, falls der Sturm schlimmer wird." Ich nickte, bewegte mich aber nicht. Wir standen da, mit Cormac McCarthy und Sturmwarnungen zwischen uns, und mir wurde klar, dass alles, was ich über Jake Sullivan zu wissen glaubte, nur die Oberfläche war. Darunter war jemand, der brutale Poesie las, der Lebensschulden wie Anker trug, der Reue besser verstand als jeder andere, den ich je getroffen hatte. Der Donner antwortete wieder, jetzt näher, und die ersten Regentropfen begannen zu fallen. | Ma vie est partie en fumée, et mon père m’a expédiée au Texas comme un problème qu’il pouvait dissimuler. Ce qu’il n’avait pas prévu ? Que je finirais par vivre sous le même toit que Jake Sullivan—son meilleur ami, deux fois mon âge, et l’homme dont je rêve depuis que je suis assez grande pour comprendre le désir. Je le veux. Mon Dieu, je le veux d’une façon qui me tient éveillée la nuit—sa voix, ses mains, cette force tranquille et dangereuse qui fait vibrer tout mon corps. Et le pire ? Il me veut aussi. Je le ressens chaque fois qu’il pose son regard sur moi une seconde de trop, chaque fois que sa mâchoire se crispe lorsqu’un autre homme s’approche, chaque fois qu’il recule comme s’il avait peur de me toucher et de ne jamais pouvoir s’arrêter. Il peut faire semblant que je lui suis interdite. Mais je vois la vérité dans ses yeux : Jake Sullivan désire la fille de son meilleur ami au point de vouloir briser toutes les règles qui ont guidé sa vie. Et j’en ai fini de prétendre que je ne veux pas qu’il le fasse. COMMENCE À LIRE ICI… Deux semaines de travail manuel et j’avais officiellement atteint mon point de rupture. Pas du genre dramatique où l’on s’effondre dans la grange—plutôt cette lente prise de conscience. Que si je ne me sentais pas un être humain, au lieu d’une ouvrière de ranch perpétuellement couverte de poils de cheval, je risquais vraiment de perdre la tête. « Je vais à Cedar Falls ce soir, » annonçai-je pendant le dîner, gardant un ton détaché. « Tommy a parlé d’une fête dans un bar. J’ai besoin de respirer. Deux semaines à ne faire que bosser au ranch, ça me rend folle. » La fourchette qu’il tenait s’arrêta net. Quand il me regarda, quelque chose de dangereux traversa son expression. « Non. » « Pardon ? Je ne demandais pas la permission. » « Alors laisse-moi t’informer de la mienne. » Sa voix descendit dans ce registre grave et menaçant qui me fit me redresser d’un coup. « Tu n’iras pas. » « Je suis responsable de toi devant ton père, et je ne te laisserai pas me compromettre en te saoulant et en faisant un spectacle en ville, là où ma réputation compte. » « Ta réputation, » répétai-je lentement, laissant chaque mot tomber avec un maximum de sarcasme. « Bien sûr. Parce que Dieu nous préserve que le grand Jake Sullivan soit associé à une fille qui veut juste passer une soirée normale. » « Tu ne connais pas ces gens. Tu ne connais pas ce bar— » « Et je ne les connaîtrai jamais si tu continues à me garder enfermée ici comme une prisonnière. » Je me levai, la chaise raclant bruyamment le sol. « J’ai fait tout ce que tu as demandé. Deux semaines à nettoyer les boxes, porter le foin, et me lever à pas d’heure tous les matins. Une nuit. C’est tout ce que je demande. » « Tu n’es pas une prisonnière. Tu es une invitée qui doit suivre les règles. » Il se leva, débarrassant son assiette avec des gestes trop maîtrisés. « La réponse est non, Adison. Laisse tomber. » Oh, je l’ai laissé tomber. Directement dans mon plan pour filer en douce dès qu’il serait couché. Tommy trouva hilarant que je défie ainsi les ordres directs de Jake. Il m’attendit au bout de l’allée, son pick-up tournant au ralenti pendant que je grimpais, vêtue de la seule robe que j’avais emportée—courte, noire, clairement pas adaptée au ranch. Ça lui valut un long sifflement admiratif. « Le patron va me tuer, » dit-il joyeusement, pendant que je retouchais mon maquillage dans le miroir du pare-soleil. « Genre, me tuer pour de vrai et cacher mon corps dans le pâturage sud. » « Jake ne me possède pas, » répliquai-je, même si mon cœur battait à tout rompre, mélange de culpabilité et d’exaltation. « De toute façon, il ne saura jamais. » « Ouais, » dit Tommy, clairement peu convaincu, mais il démarra quand même. L’idée que Cedar Falls se faisait de la vie nocturne, c’était un bar appelé The Dusty Boot, qui ressemblait exactement à tous les bars ruraux du Texas dans tous les films jamais réalisés. Néons, pick-ups sur le parking, musique country filtrant à travers les murs. Mais il y avait du bruit, du monde, et, par bonheur, aucun regard désapprobateur de Jake Sullivan. Je tins environ dix minutes avant que le type nommé Brent n’apparaisse. Grand, plutôt bien de sa personne, dans ce genre de beauté cow-boy générique, avec la confiance de celui qui est un gros poisson dans une toute petite mare. Il m’offrit un verre sans demander, se pencha trop près en parlant, et avait dans les yeux cette lueur qui disait qu’il me croyait acquise d’avance. « T’es la fille qui loge chez Sullivan, pas vrai ? » dit-il, sa main atterrissant sur le bas de mon dos comme s’il en avait le droit. « Les nouvelles vont vite. » Son sourire s’élargit. « Fille de la ville. J’aime bien ça. » Le problème avec la rancœur, c’est qu’elle vous rend idiot. Et je surfais sur une vague de pure rancune cristallisée, entièrement dirigée contre Jake Sullivan et ses conneries de contrôle. Alors quand Brent m’a demandé de danser, j’ai dit oui. Quand ses mains sont devenues un peu trop familières, je ne me suis pas dégagée. Et quand il a proposé qu’on « prenne l’air », j’y ai sérieusement songé. Non pas parce qu’il me plaisait, mais parce que la tête de Jake s’il l’apprenait en vaudrait absolument la peine, putain. Évidemment, Jake entra à ce moment-là. Je l’ai vu avant qu’il ne me voie, et l’expression sur son visage m’a fait l’estomac se nouer. Il avait l’air… Mon Dieu, il avait l’air furieux. Pas cette colère froide, contrôlée, à laquelle j’étais habituée. Là, c’était quelque chose de primitif, dangereux, à peine contenu. Ses yeux m’ont trouvée sur la piste de danse. Ont vu les mains de Brent sur mon corps, dangereusement bas. Ont vu à quel point nous étions proches. La température de la pièce a chuté d’une vingtaine de degrés. Soudain il était là, attrapant Brent par le col et le repoussant comme s’il ne pesait rien. Brent a vacillé, la bouche ouverte en guise de protestation, mais ce qu’il a vu sur le visage de Jake lui a coupé la parole. Puis les mains de Jake se sont posées sur moi, me tirant brutalement contre son torse, assez fort pour que j’étouffe un cri. Son bras s’est enroulé autour de ma taille comme une barre de fer, érigeant une barrière entre moi et le reste du monde. Il s’est penché, sa bouche tout près de mon oreille, son souffle brûlant contre ma peau. « Tu es mon problème », a-t-il grondé d’une voix basse, presque un souffle. « Et c’est moi qui décide quand tu es libre. Pas toi. Pas un cowboy avec plus de mains que de bon sens. Moi. Tu comprends ? » À lui. Comme s’il possédait une partie de moi que je n’avais jamais consenti à lui donner. Ce ton territorial, possessif, faisait battre mon cœur à tout rompre. Ce n’était pas Jake, froid et distant. C’était quelque chose de brut, d’approprié, de terrifiant. Sa poigne s’est resserrée, et j’ai senti chaque ligne dure de son corps pressée contre le mien. Il n’a pas attendu de réponse. Il m’a juste attrapé la main et m’a entraînée à travers le bar, ignorant le regard écarquillé de Tommy, ignorant les chuchotements qui courraient dans tous les recoins de Cedar Falls avant le matin. Puis j’étais dans son pick-up, la portière claquée avec une telle force que l’habitacle en a tremblé. Le silence semblait vivant, vibrant de colère et de quelque chose de plus sombre. J’observais son profil—la mâchoire crispée, les jointures blanchies sur le volant, le muscle qui battait à sa tempe. « De quel droit ? » ai-je finalement exigé. « De contrôler où je vais, à qui je parle ? Je ne suis pas ta fille. Je ne suis pas ta femme. De quel droit agis-tu comme si tu me possédais ? » « Ton père m’a demandé de te protéger », a-t-il répondu entre ses dents serrées, les yeux fixés devant lui. « C’est le droit qu’il m’a donné. » « De quoi ? D’une soirée ? D’une danse ? De m’amuser enfin, pour une fois dans cette vie misérable— » « De tout le monde », a-t-il confirmé, et quelque chose dans sa voix m’a retourné l’estomac. « Apparemment, même de toi-même. » J’aurais dû m’arrêter là. Mais le souvenir de ses mains sur moi, ce grondement possessif, la façon dont il m’avait arrachée à lui… cela a embrasé quelque chose de téméraire en moi. « Tu agis comme une sorte de garde du corps, » dis-je, me tournant sur mon siège pour lui faire face. « Mais j'ai vu ton regard dans ce bar. La façon dont tu m'as attrapée quand Brent avait ses mains sur moi. » Je fis exprès de baisser la voix, la rendant délibérément séductrice. « Ce n'était que du devoir, Jake ? Pour mon père ? Ou y avait-il aussi quelque chose pour toi ? » Mon souffle se posa chaud contre son épaule, volontaire et provocateur. Je vis sa gorge se contracter alors qu'il avalait, sa prise se resserrant jusqu'à ce que je croie qu'il allait briser le volant. Le camion fit une embardée avant qu'il ne se reprenne, se garant sur le bas-côté dans un grincement de gravier. Il se tourna vers moi, et sa main se leva—douce mais ferme—me repoussant contre mon siège, créant de la distance. Lorsqu'il me regarda, ses yeux étaient froids, glacials. « Tes petits tours peuvent marcher sur tes fils à papa à Manhattan, » dit-il, la voix froide comme l'hiver. « Mais je ne suis pas un gamin à manipuler avec les jeux d'une fille immature. Tu veux tester les limites ? Fais-le avec quelqu'un de ton âge qui ne sait pas mieux. » Les mots frappèrent comme un seau d'eau glacée. Immature. Fille. Pas une femme—une fille. Comme si je n'étais rien de plus qu'une enfant faisant une crise, utilisant ma sexualité comme une arme parce que je ne savais rien d'autre. Je me renfonçai dans mon siège, mais un feu montait derrière mes côtes—dangereux et déterminé. Il pensait que j'étais immature ? Une gamine jouant à des jeux ? Très bien. Je lui montrerais exactement à quel point j'étais une femme. Je lui prouverais ma force, ma maturité, et je briserais ce contrôle de fer qu'il portait comme une armure. Je le forcerais à admettre ce que nous savions tous les deux qu'il ressentait, même si cela devait nous détruire tous les deux. *** Le matin nous ramena au langage rude du labeur, mais l'air entre nous était chargé. Jake ne dit rien à propos du bar, rien sur ma tentative de séduction dans le camion. Il me tendit simplement une fourche et pointa vers les stalles. S’il pensait vraiment que je n’étais qu’une gamine immature jouant à des jeux dont je ne comprenais pas les règles, très bien. Je lui montrerais ce qu’est la maturité. La responsabilité. Le genre de femme qui accepte la critique et grandit grâce à elle, au lieu de comploter une vengeance. Je suis devenue incroyablement douce. Exagérément docile. Chaque corvée accomplie avec un enthousiasme joyeux et un sourire innocent. « Bien sûr, Jake ! Ravie d’aider, Jake ! » Je rayonnais littéralement de bonne humeur, battant des cils, ajoutant un déhanchement supplémentaire en transportant les sacs de nourriture. Il a vu clair dans mon jeu en environ trente secondes. Sa réaction : une fonctionnalité austère et une indifférence totale. Aucune réaction à mes sourires, aucune reconnaissance de mes tentatives de charme. Quand j’ai essayé de lui parler, il a répondu par des monosyllabes. Quand j’ai ri à une blague de Tommy, Jake n’a même pas levé les yeux. Vers la fin de la matinée, j’ai compris que la séduction facile n’allait pas fonctionner. « Viens ici », a-t-il dit après le déjeuner, en me faisant signe vers le bureau de la grange. À l’intérieur, il a étalé des papiers sur un bureau—horaires d’alimentation, tableaux de rotation, calculs qui ressemblaient à des mathématiques avancées. « Si tu veux être utile, apprends ça. Les rations selon le poids du bétail. La consommation d’eau en fonction de la température. Montre-moi que tu sais réfléchir, pas seulement sourire. » Le message était clair : il valorisait la compétence plutôt que le charme. Et malgré mon irritation, quelque chose s’est réchauffé dans ma poitrine à ce défi. C’était ce dont j’avais envie—qu’on me valorise pour mon intelligence, pas pour mon apparence. J’ai étudié les tableaux, posé de vraies questions, réellement plongé dans la complexité. Et pour la première fois, j’ai vu dans son expression autre chose qu’un jugement froid. Du respect, peut-être. « Tu comprends vite », a-t-il dit, presque à contrecœur. « Je voulais étudier l’astronomie », ai-je dit sans réfléchir. « Ce n’est que des maths. » « Et je suis douée en maths. » Il me regarda alors, vraiment, et je vis une question naître dans son regard avant qu’il ne la refoule. Mais le moment resta suspendu entre nous : fragile, réel. Tommy nous trouva dans l’allée de la grange une heure plus tard, son sourire facile affiché sur le visage. « Hé, Adison. Tu devrais venir voir les éoliennes ce soir. Les étoiles ici sont dingues : rien à voir avec ce que tu peux avoir à Manhattan. » Quelque chose fit tilt, une idée se cristallisa. Vive. Immédiate. Potentiellement catastrophique. Tommy proposait une innocente séance d’observation des étoiles, mais Jake, lui, ne le savait pas. Après la crise de possessivité d’hier soir, je voulais voir si ce contrôle allait encore craquer. « Ça a l’air génial », dis-je, en rendant ma voix plus chaleureuse que jamais. « Genre, vraiment romantique. À quelle heure ? » Tommy cligna des yeux, pris au dépourvu. « Euh... romantique ? Je voulais juste dire— » « Huit heures ? » Je me penchai plus près, jouant le jeu. « Je dois apporter quelque chose ? Du vin ? Une couverture pour observer les étoiles ? » De l’autre côté de la grange, la tête de Jake se releva d’un coup. Bingo. « Tommy a du travail », intervint Jake, sa voix assez coupante pour faire saigner. « Et toi aussi. Pas le temps pour les éoliennes. » « Mais le travail sera fini d’ici là, » remarquai-je, toute en innocence confuse. « Pas vrai, Tommy ? » Tommy, le pauvre, nous regarda tour à tour, comme s’il avait accidentellement mis le pied sur un champ de mines. « Je veux dire... oui, techniquement— » « Tu as trop de travail pour regarder les éoliennes. » La prise de Jake sur la fourche qu’il tenait se raffermit de façon visible. « Fin de la discussion. » Je me levai, le clipboard toujours en main, et m’avançai vers lui avec une lenteur délibérée. L’allée de la grange ressemblait à une scène de théâtre, et j’en avais fini avec la comédie sage. « Qu’est-ce qui ne va pas, papa ? » Le mot sortit provocateur, moqueur. « Tu es jaloux, ou quoi ? » La pique fit mouche. Je la vis s’ancrer dans sa mâchoire crispée, dans sa main qui se contractait. Il franchit la distance en deux enjambées et m’attrapa le coude—assez fermement pour faire passer le message. Puis il me dirigea vers la sellerie vide tandis que Tommy disparaissait avec une rapidité impressionnante. « Ne fais pas ça, » dit Jake, la voix basse et dangereuse, « ne m’appelle pas comme ça. » « Pourquoi pas ? Tu te comportes comme si tu m’appartenais. Autant l’assumer. » « Ce n’est pas prudent, ce soir. » Il relâcha mon coude mais ne recula pas. « Une tempête approche. Alerte d’inondation éclair pour la zone du ruisseau. C’est tout. » « Qu’est-ce qui fait si peur dans une tempête ? » demandai-je, sans vraiment croire que c’était la véritable raison. « Le ruisseau qui traverse le pâturage est s’inonde très vite. Quand j’avais quatorze ans, il y a eu un orage d’été. Je me suis retrouvé dehors, l’eau est montée. Inondation éclair. J’aurais noyé si Richard ne m’avait pas trouvé, tiré de là, maintenu en vie jusqu’à l’arrivée des secours. » Sa voix se fit plus douce, et j’observai son visage, la façon dont une vieille peur vacillait derrière ses yeux. « Il m’a sauvé la vie. Cette dette—c’est ça, tout ça. Pourquoi tu es là. Pourquoi je ne peux pas laisser quoi que ce soit t’arriver. » L’aveu me frappa différemment de ce à quoi je m’attendais. La vulnérabilité de cette confession me toucha bien plus que toutes ses colères. « Je ne savais pas, » dis-je enfin. « Il ne me l’a jamais dit. » « Richard n’en parle pas. Mais moi, je m’en souviens. » L’expression de Jake se durcit, ses défenses se reconstruisant. « Alors si je dis que ce n’est pas sûr, ce n’est pas pour contrôler. C’est pour être responsable. » Il partit avant que je puisse répondre, et je restai là, me sentant comme un idiot pour la première fois de toute cette histoire. Le soir venu, je me sentis agité. J’errai jusqu’à la cuisine pour boire de l’eau et m’arrêtai net. Jake était assis à la table, un livre ouvert, portant des lunettes cerclées de métal que je ne lui avais jamais vues. Les lunettes le transformaient—moins rude cow-boy, plus intellectuel. « Cormac McCarthy, » dis-je en lisant la tranche. « Méridien de sang. » Il leva les yeux, quelque chose de fragile passant dans son regard avant qu’il ne le masque. « Tu l’as lu ? » « À Columbia. » C'est brutal. Beau et brutal." Je me suis rapprochée. « Je ne t’imaginais pas lecteur. » « Il y a beaucoup de choses que tu ignores sur moi. » Il ôta ses lunettes, les replia. « Et beaucoup que j’ignore sur toi. L’astronomie, par exemple. » Je me suis adossée au comptoir, fatiguée de ces jeux. « Mon père disait que ce n’était pas convenable pour une future épouse. Que je devrais obtenir un diplôme d’art, quelque chose d’élégant et d’inutile. Alors je l’ai fait. Et depuis, je joue la personne convenable. » « C’est pour ça que tu es encore vierge ? » La question était posée calmement, directement, à l’improviste. Quand je l’ai fixé, il a haussé les épaules. « Tommy a mentionné que tu avais repoussé presque tous les mecs du bar avant Brent. Je sais lire entre les lignes. » « Parce que je ne fais pas confiance aux intentions des hommes, » ai-je dit, surprise par ma propre honnêteté. « Parce que la vulnérabilité se retourne contre soi. Parce que quelqu’un a prouvé que, quand tu laisses quelqu’un s’approcher, il te détruit. » Jake m’a observée longuement. « Le regret, c’est étrange. On fait un choix — le chemin sûr. On refuse ce qu’on veut vraiment, et tout est défini par la suite. La fierté te maintient sur cette route, même quand tu comprends que tu t’es trompé. » Il ne parlait plus de moi. Peut-être de lui-même. Un instant, quelque chose a changé sur son visage. Quelque chose qui ressemblait presque à — La radio sur le comptoir a grésillé, une alerte d’urgence interrompant l’instant. « ...avis d’inondation subite en vigueur pour le comté de Cedar jusqu’à minuit. Les riverains des ruisseaux doivent immédiatement se réfugier en hauteur... » Les yeux de Jake se sont assombris, partagés entre une peur ancienne et une nouvelle responsabilité. Il s’est levé, s’est approché de la fenêtre où un éclair lointain zébrait le ciel. Le tonnerre a grondé, assez près pour vibrer dans ma poitrine, et quand il s’est tourné vers moi, son expression était complexe. Protectrice, frustrée, et autre chose encore. « Va dormir, » dit-il doucement. « Et reste loin des fenêtres si la tempête s’aggrave. » J’ai hoché la tête sans bouger. Nous sommes restés là, Cormac McCarthy et les alertes de tempête entre nous, et j’ai compris que tout ce que je croyais savoir sur Jake Sullivan n’était qu’en surface. En dessous se trouvait quelqu’un qui lisait de la poésie brutale, qui portait des dettes de vie comme des ancres, qui comprenait le regret mieux que quiconque que j’avais rencontré. Le tonnerre a de nouveau répondu, plus proche cette fois, et les premières gouttes de pluie ont commencé à tomber. | La mia vita è andata in fiamme, e mio padre mi ha spedita in Texas come un problema da nascondere. Quello che non aveva previsto? Che sarei finita a vivere sotto lo stesso tetto di Jake Sullivan—il suo migliore amico, il doppio dei miei anni, e l’uomo che ho desiderato fin da quando sono stata abbastanza grande da capire cosa fosse il desiderio. Lo voglio. Dio, lo voglio in modi che mi tengono sveglia la notte—la sua voce, le sue mani, quella forza silenziosa e letale che fa male al mio corpo. E la parte peggiore? Anche lui mi vuole. Lo sento ogni volta che mi guarda un secondo di troppo, ogni volta che la sua mascella si irrigidisce quando un altro uomo si avvicina a me, ogni volta che si tira indietro come se avesse paura di toccarmi e di non riuscire più a fermarsi. Può fingere che io sia off-limits. Ma vedo la verità nei suoi occhi: Jake Sullivan desidera la figlia del suo migliore amico abbastanza da infrangere ogni regola che abbia mai seguito. E io ho finito di fingere che non voglio che lo faccia. INIZIA A LEGGERE QUI… Due settimane di lavoro manuale ed ero ufficialmente arrivata al limite. Non il tipo drammatico in cui crolli nel fienile—più che altro la lenta, bruciante consapevolezza. Che se non fossi riuscita a sentirmi un essere umano invece che una manovale coperta costantemente di peli di cavallo, avrei davvero perso la testa. "Stasera vado a Cedar Falls," annunciai durante la cena, mantenendo il tono casuale. "Tommy ha detto che c’è una festa al bar. Ho bisogno di respirare. Due settimane di solo lavoro al ranch mi stanno facendo impazzire." La forchetta nella sua mano si fermò. Quando mi guardò, qualcosa di pericoloso guizzò nella sua espressione. "No." "Scusa? Non stavo chiedendo il permesso." "Allora lascia che ti comunichi il mio." La sua voce si abbassò a quel registro basso e pericoloso che mi fece raddrizzare la schiena. "Non ci vai." Sono responsabile di te davanti a tuo padre, e non permetterò che tu mi metta in imbarazzo ubriacandoti e facendo una scenata in una città dove la mia reputazione conta." "La tua reputazione," ripetei lentamente, lasciando che ogni parola scendesse con il massimo del sarcasmo. "Certo. Perché Dio non voglia che il grande Jake Sullivan venga associato a una ragazza che desidera solo una normale serata fuori." "Non conosci questa gente. Non conosci quel bar—" "E non li conoscerò mai se continui a tenermi rinchiusa qui come una prigioniera." Mi alzai, la sedia strisciando rumorosamente sul pavimento. "Ho fatto tutto quello che mi hai chiesto. Due settimane a pulire stalle, trasportare mangime e svegliarmi all'alba. Una notte. È tutto ciò che chiedo." "Non sei una prigioniera. Sei un’ospite che deve rispettare le regole." Si alzò anche lui, liberando il piatto con movimenti troppo controllati. "La risposta è no, Adison. Lascia perdere." Oh, lasciavo perdere. Proprio nel mio piano di sgattaiolare fuori appena lui fosse andato a letto. Tommy trovò esilarante che stessi sfidando gli ordini diretti di Jake. Venne a prendermi in fondo al vialetto, il motore del suo pickup acceso mentre salivo a bordo indossando l’unico vestito che avevo messo in valigia—corto, nero, decisamente inadatto alla vita del ranch. Si guadagnò un fischio basso da parte sua. "Il capo mi ammazzerà," disse allegramente, mentre io mi aggiustavo il trucco nello specchietto del parasole. "Cioè, proprio mi ucciderà e nasconderà il mio corpo nel pascolo a sud." "Jake non è il mio padrone," ribattei, anche se il cuore mi martellava tra senso di colpa ed eccitazione. "E poi, non lo saprà mai." "Certo," disse Tommy, chiaramente poco convinto, ma guidò comunque. L’idea di vita notturna a Cedar Falls era un bar chiamato The Dusty Boot che sembrava esattamente come ogni bar rurale del Texas visto in qualsiasi film. Insegne al neon, pickup nel parcheggio, musica country che filtrava attraverso le pareti. Ma era rumoroso, affollato e, fortunatamente, privo dello sguardo disapprovante di Jake Sullivan. Riuscii a resistere circa dieci minuti prima che il tipo di nome Brent si materializzasse. Alto, di bell'aspetto in quel modo generico da cowboy, con quella sicurezza che deriva dall'essere un pesce grosso in uno stagno molto piccolo. Mi offrì da bere senza chiedere, si avvicinò troppo quando parlava e aveva quello sguardo negli occhi che lasciava intendere che mi considerava una conquista facile. "Sei quella ragazza che sta da Sullivan, vero?" disse, appoggiando la mano sulla mia schiena, in basso, come se avesse il diritto di toccarmi. "Le voci girano in fretta." Il suo sorriso si allargò. "Ragazza di città. Mi piace." Il problema con il dispetto è che ti rende stupido. E io stavo cavalcando un'ondata di puro, cristallizzato dispetto rivolto interamente a Jake Sullivan e alle sue stronzate di controllo. Così, quando Brent mi chiese di ballare, dissi di sì. Quando le sue mani si fecero un po' troppo intime, non mi scostai. E quando suggerì di "prendere un po' d'aria", ci stavo seriamente pensando. Non perché desiderassi lui, ma perché l'espressione che avrebbe avuto Jake se l'avesse scoperto sarebbe valsa assolutamente la pena. E poi, ovviamente, Jake entrò dalla porta. Lo vidi prima che lui vedesse me, e l'espressione sul suo volto mi fece gelare lo stomaco. Sembrava... Dio, sembrava furioso. Non la rabbia fredda e controllata a cui ero abituata. Questa era qualcosa di primitivo, pericoloso, a malapena trattenuto. I suoi occhi mi trovarono sulla pista da ballo. Trovarono le mani di Brent appoggiate sul mio corpo, pericolosamente in basso. Videro quanto eravamo vicini. La temperatura nella stanza scese di una ventina di gradi. All'improvviso era lì, afferrando Brent per il colletto e spingendolo via come se non pesasse nulla. Brent barcollò, la bocca si aprì per protestare, ma qualunque cosa vide sul volto di Jake fece morire le parole. Poi le mani di Jake erano su di me, mi strattonavano contro il suo petto con tanta forza da farmi restare senza fiato. Il suo braccio mi circondava la vita come fosse di ferro, una barriera tra me e il mondo. Si chinò, la bocca all’altezza del mio orecchio, il respiro caldo sulla mia pelle. "Tu sei un mio problema," ringhiò, la voce un sussurro basso. "E decido io quando sei libera. Non tu. Non qualche cowboy con più mani che senno. Io. Hai capito?" Sua. Come se possedesse una parte di me che io non avevo mai accettato di dargli. Quel tono territoriale, possessivo, fece battere forte il mio cuore. Questo non era Jake freddo e distante. Era qualcosa di grezzo, di prepotente e spaventoso. La sua stretta si fece più forte e sentii ogni linea dura del suo corpo premuta contro il mio. Non aspettò una risposta. Mi afferrò la mano e mi trascinò attraverso il bar, ignorando lo sguardo sbarrato di Tommy, ignorando i sussurri che sarebbero arrivati in ogni angolo di Cedar Falls entro mattina. Poi ero nel suo pick-up, la portiera sbattuta con tale forza da far tremare la carrozzeria. Il silenzio era vivo, pulsante di rabbia e qualcosa di più oscuro. Osservai il suo profilo—la mascella tesa, il bianco delle nocche strette sul volante, il muscolo che saltava sulla tempia. "Che diritto credi di avere?" chiesi finalmente. "Di controllare dove vado, con chi parlo? Non sono tua figlia. Non sono tua moglie. Che diritto hai di comportarti come se mi possedessi?" "Tuo padre mi ha chiesto di proteggerti," rispose a denti stretti, lo sguardo fisso davanti a sé. "Questo è il diritto che mi ha dato." "Da cosa? Da una serata fuori? Dal ballare? Dal divertirmi, per una volta, nella mia misera—" "Da tutti," confermò, e qualcosa nel suo tono mi fece sobbalzare lo stomaco. "Inclusa te stessa, a quanto pare." Avrei dovuto fermarmi lì. Ma il ricordo delle sue mani su di me, il ringhio possessivo, il modo in cui mi aveva strattonata contro di lui… aveva acceso qualcosa di sconsiderato. «Ti comporti come una specie di guardia del corpo», dissi, spostandomi sul sedile per guardarlo in faccia. «Ma ho visto i tuoi occhi in quel bar. Il modo in cui mi hai afferrata quando Brent aveva le mani su di me.» Lasciai cadere la voce, volutamente seducente. «Era tutto dovere quello, Jake? Solo per mio padre? O c’era qualcosa anche per te?» Il mio respiro gli scaldava la spalla, calcolato, provocatorio. Vidi la sua gola contrarsi mentre deglutiva, vidi la sua presa stringersi finché pensai che avrebbe potuto spezzare il volante. Il camion sbandò prima che lui si riprendesse, accostando in una nuvola di ghiaia. Si girò verso di me, e la sua mano si alzò—gentile ma ferma—spingendomi di nuovo al mio posto, creando distanza. Quando mi guardò, i suoi occhi erano freddi, gelidi. «Quei trucchetti magari funzionano con i tuoi ragazzini viziati di Manhattan», disse, la voce fredda come l’inverno. «Ma io non sono un ragazzino da manipolare coi giochi di un’immatura. Vuoi mettere alla prova i limiti? Fallo con qualcuno della tua età che non conosce il mondo.» Le sue parole furono come un secchio d’acqua gelata. Immatura. Ragazza. Non donna—ragazza. Come se fossi solo una bambina che fa i capricci, usando la propria sessualità come un’arma perché non sa fare di meglio. Mi appoggiai allo schienale, ma dentro sentivo il fuoco montare—pericoloso, determinato. Pensava davvero che fossi immatura? Una ragazzina che gioca? Bene. Gli avrei mostrato io quanto fossi donna. Gli avrei dimostrato la mia forza, la mia maturità, e gli avrei spezzato quel controllo di ferro che portava come un’armatura. L’avrei costretto ad ammettere ciò che entrambi sapevamo che provava, anche se ci fosse costato tutto. *** Il mattino ci riportò al linguaggio aspro del lavoro, ma l’aria tra noi era carica. Jake non disse nulla riguardo al bar, nulla sul mio tentativo di seduzione nel camion. Si limitò a porgermi un forcone e a indicare le stalle. Se davvero pensava che fossi una ragazzina immatura che giocava a giochi che non capiva, va bene. Gli avrei mostrato maturità. Responsabilità. Il tipo di donna che prende le critiche e ne cresce, invece di tramare vendetta. Divenni incredibilmente dolce. Esageratamente accondiscendente. Ogni faccenda svolta con entusiasmo allegro e un sorriso innocente. "Certo, Jake! Felice di aiutare, Jake!" Praticamente irradiavo raggi di sole, sbattendo le ciglia, aggiungendo un'oscillazione in più ai fianchi quando portavo i sacchi di mangime. Lui vide attraverso tutto ciò in circa trenta secondi. La sua risposta fu un'austera funzionalità e una completa indifferenza. Nessuna reazione ai miei sorrisi, nessun riconoscimento dei miei tentativi di charme. Quando provavo a coinvolgerlo, rispondeva a monosillabi. Quando ridevo a qualcosa che diceva Tommy, Jake nemmeno alzava lo sguardo. A metà mattina capii che la seduzione a buon mercato non avrebbe funzionato. "Vieni qui," disse dopo pranzo, facendo cenno verso l'ufficio della stalla. Dentro, sparse dei fogli sulla scrivania—programmi di alimentazione, tabelle di rotazione, calcoli che sembravano matematica avanzata. "Se vuoi essere utile, impara questo. Rapporti di mangime in base al peso del bestiame. Consumo d'acqua relativo alla temperatura. Dimostrami che sai pensare, non solo sorridere." Il messaggio era chiaro: lui dava valore alla competenza più che al fascino. E nonostante la mia irritazione, qualcosa nel petto si scaldò davanti a quella sfida. Era questo che avevo desiderato—essere apprezzata per la mia mente e non solo per l'aspetto. Studiai le tabelle, feci domande vere, mi immersi davvero nella complessità. E per la prima volta vidi qualcosa nella sua espressione che non era giudizio freddo. Forse rispetto. "Impari in fretta," disse, quasi a malincuore. "Volevo studiare astronomia," dissi senza pensarci. "Questa è solo matematica." E sono bravo in matematica." Mi guardò allora, davvero mi guardò, e vidi una domanda formarsi nei suoi occhi prima che la soffocasse. Ma il momento rimase sospeso tra noi—fragile, reale. Tommy ci trovò nel corridoio della stalla un'ora dopo, con il suo sorriso rilassato al posto giusto. "Ehi, Adison. Dovresti venire a vedere le pale eoliche stasera. Le stelle qui sono pazzesche—molto meglio di tutto quello che puoi vedere a Manhattan." Qualcosa scattò, un'idea si cristallizzò. Tagliente. Immediata. Potenzialmente catastrofica. Tommy stava offrendo una serata innocente a guardare le stelle, ma Jake questo non lo sapeva. Dopo la scena possessiva della notte precedente, volevo vedere se quel controllo si sarebbe incrinato di nuovo. "Sembra fantastico," dissi, portando il calore nella voce al massimo. "Davvero romantico. A che ora?" Tommy sbatté le palpebre, preso alla sprovvista. "Uh... romantico? Intendevo solo—" "Le otto?" Mi avvicinai, calcando la parte. "Devo portare qualcosa? Vino? Una coperta per guardare le stelle?" Dall'altra parte della stalla, la testa di Jake scattò in su. Colpito. "Tommy ha da lavorare," intervenne Jake, la voce tagliente come una lama. "E anche tu. Niente tempo per le pale eoliche." "Ma per allora il lavoro sarà finito," feci notare, con tutta l'innocenza del caso. "Giusto, Tommy?" Tommy, povero lui, ci guardò entrambi come se fosse finito per sbaglio in un campo minato. "Cioè... sì, tecnicamente—" "Hai troppo lavoro per guardare le pale eoliche." La presa di Jake sul forcone che teneva si fece visibilmente più stretta. "Discussione chiusa." Mi alzai, il blocco appunti ancora in mano, e mi avvicinai a lui con deliberata lentezza. Il corridoio della stalla sembrava un palcoscenico, e avevo finito di recitare la parte della ragazza perbene. "Che c'è che non va, papi?" La parola uscì provocatoria, beffarda. "Sei geloso?" Il colpo andò a segno. Lo vidi atterrare sulla sua mascella serrata, sulla mano che si contraeva. Lui accorciò la distanza in due passi e mi afferrò il gomito—abbastanza saldo da far capire le sue intenzioni. Poi mi guidò verso la selleria vuota mentre Tommy si dileguava con una rapidità impressionante. «Non farlo», disse Jake, la voce bassa e pericolosa, «non chiamarmi così.» «Perché no? Ti comporti come se fossi il mio padrone. Tanto vale assecondarlo.» «Stanotte non è sicuro.» Mi lasciò il gomito ma non si allontanò. «Sta arrivando una tempesta. Allerta per inondazione lampo nella zona del ruscello. Tutto qui.» «Cosa c’è di tanto spaventoso in una tempesta?» chiesi, non proprio convinta che quella fosse la vera ragione. «Il ruscello che attraversa il pascolo est si gonfia in fretta. Quando avevo quattordici anni, c’è stata una tempesta estiva. Sono rimasto là fuori quando l’acqua è salita. Inondazione lampo. Sarei annegato se Richard non mi avesse trovato, tirato fuori, tenuto in vita finché non è arrivato aiuto.» La sua voce si abbassò, e osservai il suo volto, il modo in cui la paura antica balenava nei suoi occhi. «Mi ha salvato la vita. Quel debito—è questo. È per questo che sei qui. È per questo che non posso permettere che ti succeda niente.» La sua confessione mi colpì in modo diverso da come mi aspettavo. La vulnerabilità in quell’ammissione era più forte di qualsiasi sua rabbia. «Non lo sapevo», dissi infine. «Non me l’ha mai detto.» «Richard non ne parla. Ma io ricordo.» L’espressione di Jake si indurì, i muri tornavano su. «Quindi quando dico che non è sicuro, non sono autoritario. Sono responsabile.» Se ne andò prima che potessi rispondere, e rimasi lì a sentirmi uno stronzo per la prima volta in tutta quella situazione. Quando arrivò la sera ero irrequieto. Mi aggirai in cucina per prendere dell’acqua e mi fermai di colpo. Jake era seduto al tavolo, un libro aperto, con addosso degli occhiali con la montatura di filo che non avevo mai visto. Gli occhiali lo trasformavano—meno mandriano duro, più intellettuale. «Cormac McCarthy», dissi, leggendo il dorso. «Meridiano di sangue.» Lui alzò lo sguardo, qualcosa di indifeso nell’espressione prima che la mascherasse. «L’hai letto?» «Alla Columbia.» È brutale. Bello e brutale." Mi avvicinai. "Non ti facevo un lettore." "Ci sono molte cose che non sai di me." Tolse gli occhiali, li piegò. "E molte che io non so di te. L’astronomia, per esempio." Mi appoggiai al bancone, stanca dei giochi. "Mio padre diceva che non era adatta a una futura moglie. Che dovevo prendere una laurea in arte, qualcosa di elegante e inutile. Così ho fatto. E da allora mi comporto come si addice." "È per questo che sei ancora vergine?" La domanda era quieta, diretta, inaspettata. Quando lo fissai, lui scrollò le spalle. "Tommy ha detto che hai rifiutato quasi tutti i ragazzi al bar prima di Brent. So leggere tra le righe." "Perché non mi fido delle intenzioni degli uomini," dissi, sorpresa dalla mia onestà. "Perché la vulnerabilità viene usata come un’arma. Perché qualcuno mi ha dimostrato che, quando lasci avvicinare qualcuno, ti distrugge." Jake mi studiò a lungo. "Il rimpianto è una cosa strana. Fai una scelta—prendi la strada sicura. Rifiuti ciò che vuoi davvero e tutto ciò che segue viene definito da quella scelta. L’orgoglio ti ci tiene anche quando capisci di aver sbagliato." Non stava più parlando di me. Forse di sé. Per un attimo, qualcosa cambiò nella sua espressione. Qualcosa che sembrava quasi— La radio sul bancone crepitò, un messaggio di emergenza interruppe il momento. "...allerta per improvvise inondazioni in vigore nella Contea di Cedar fino a mezzanotte. I residenti vicino ai torrenti devono cercare subito zone più alte..." Gli occhi di Jake si oscurarono di una paura antica e una nuova responsabilità. Si alzò, andò verso la finestra dove un lampo lontano illuminava il cielo. Il tuono ruggì, abbastanza vicino da sentirsi nel petto, e quando mi guardò di nuovo, la sua espressione era complessa. Protettiva, frustrata, e qualcos’altro. "Dovresti dormire un po’," disse piano. "E stai lontano dalle finestre se la tempesta si fa forte." Annuii, ma non mi mossi. Rimanemmo lì, con Cormac McCarthy e gli avvisi di tempesta tra di noi, e mi resi conto che tutto ciò che pensavo di sapere su Jake Sullivan era solo la superficie. Sotto c'era qualcuno che leggeva poesia brutale, che portava debiti di vita come ancore, che comprendeva il rimpianto meglio di chiunque avessi mai incontrato. Il tuono rispose di nuovo, più vicino stavolta, e le prime gocce di pioggia cominciarono a cadere. | Můj život vzplál a otec mě poslal do Texasu jako problém, který může schovat. Co neplánoval? Že nakonec budu bydlet pod jednou střechou s Jakem Sullivanem—jeho nejlepším přítelem, dvakrát starším než já, a mužem, o kterém jsem fantazírovala od chvíle, kdy jsem poprvé pochopila, co je touha. Chci ho. Bože, chci ho způsoby, které mě v noci nenechávají spát—jeho hlas, jeho ruce, tu tichou, smrtící sílu, která způsobuje, že celé mé tělo touží. A to nejhorší? On chce mě taky. Cítím to pokaždé, když na mě pohlédne o vteřinu déle, pokaždé, když se mu napne čelist, když se ke mně přiblíží jiný muž, pokaždé, když ustoupí, jako by se bál, že by se mě mohl dotknout a už nikdy nepřestat. Může předstírat, že jsem zakázaná. Ale já vidím pravdu v jeho očích: Jake Sullivan chce dceru svého nejlepšího přítele natolik, že je ochoten porušit všechny zásady, podle kterých kdy žil. A já už dál nebudu předstírat, že nechci, aby to udělal. ZAČNI ČÍST TADY… Dva týdny fyzické práce a oficiálně jsem byla na pokraji zhroucení. Ne tím dramatickým způsobem, kdy bych omdlela ve stáji—spíš to byla pomalu narůstající jistota. Pokud bych se nezačala cítit jako člověk místo jako rančerka, která je neustále pokrytá koňskými chlupy, možná bych se opravdu zbláznila. "Dnes večer jedu do Cedar Falls," oznámila jsem u večeře, snažila jsem se tvářit nenuceně. "Tommy zmínil, že je tam párty v baru. Potřebuju se nadechnout. Dva týdny, co nedělám nic jiného než ranč, mě dohání k šílenství." Vidlička v jeho ruce se zastavila. Když se na mě podíval, v jeho výrazu se mihlo něco nebezpečného. "Ne." "Promiň? Neptala jsem se tě na svolení." "Tak ti já sdělím to své." Jeho hlas klesl do toho hlubokého, nebezpečného tónu, který mě nutil se narovnat. "Nepůjdeš." Jsem za tebe zodpovědný před tvým otcem a nedovolím ti, abys mě kompromitovala tím, že se opiješ a uděláš ze sebe atrakci ve městě, kde mi záleží na pověsti." „Tvoje pověst,“ zopakovala jsem pomalu, nechávajíc každé slovo dopadnout s maximální dávkou sarkasmu. „Jasně. Protože nedej bože, aby byl velký Jake Sullivan spojován s holkou, co chce jen jeden normální večer venku.“ „Ty ty lidi neznáš. Neznáš ten bar–" „A nikdy nepoznám, když mě budeš držet zamčenou tady jako nějakou vězeňkyni.“ Postavila jsem se, židle hlasitě zaskřípala o podlahu. „Udělala jsem všechno, co jsi chtěl. Dva týdny čištění stájí, tahání krmiva a vstávání v nekřesťanskou hodinu. Jeden večer. To je všechno, o co prosím.“ „Nejsi vězeňkyně. Jsi host, který musí dodržovat pravidla.“ Vstal, sklízíce talíř pohyby, které byly až příliš kontrolované. „Odpověď je ne, Adison. Pusť to.“ Jo, pustila jsem to. Přímo do plánu proplížit se ven, jakmile půjde spát. Tommyho nesmírně pobavilo, že jsem se rozhodla odporovat Jakeovým přímým rozkazům. Přijel pro mě na konci příjezdové cesty, jeho truck tiše vrčel, zatímco jsem nastupovala v jediných šatech, které jsem si sbalila – krátkých, černých, rozhodně nevhodných na ranč. Odměnou mi bylo tiché hvízdnutí. „Šéf mě zabije,“ řekl vesele, zatímco jsem si v zrcátku na sluneční cloně opravovala make-up. „Jakože mě vážně zabije a schová moje tělo na jižní pastvině.“ „Jake mě nevlastní,“ odsekla jsem, i když mi srdce tlouklo směsicí viny a vzrušení. „A kromě toho se to nikdy nedozví.“ „Jasně,“ řekl Tommy, zjevně nepřesvědčený, ale stejně jel. Cedar Falls měla o nočním životě představu v podobě baru s názvem The Dusty Boot, který vypadal přesně jako každý venkovský bar v Texasu, co kdy byl ve filmu. Neonové nápisy, pickupy na parkovišti, country hudba prosakující skrz zdi. Ale bylo tam hlučno, narváno a – díkybohu – chyběl tam nesouhlasný pohled Jakea Sullivana. Vydržela jsem zhruba deset minut, než se objevil ten chlápek jménem Brent. Vysoký, docela pohledný tím generickým kovbojským způsobem, s tím druhem sebevědomí, které získáte, když jste velká ryba v malém rybníku. Koupil mi drink, aniž by se zeptal, naklonil se příliš blízko, když mluvil, a v očích měl ten výraz, co říkal, že mě považuje za jistou věc. „Ty jsi ta holka, co bydlí u Sullivana, že jo?“ řekl a jeho ruka mi přistála na spodních zádech, jako by měl právo se mě dotýkat. „Zprávy se šíří rychle.“ Jeho úsměv se rozšířil. „Holka z města. To se mi líbí.“ Problém se vzdorem je, že vás činí hloupými. A já jsem se vezla na vlně čistého, krystalického vzdoru namířeného výhradně proti Jakeu Sullivanovi a jeho manipulativním kecům. Takže když mě Brent pozval k tanci, řekla jsem ano. Když jeho ruce byly až příliš důvěrné, neodtáhla jsem se. A když navrhl, abychom „si šli dát čerstvý vzduch“, vážně jsem o tom uvažovala. Ne proto, že bych ho chtěla, ale protože výraz v Jakeově tváři, kdyby se to dozvěděl, by za to prostě zatraceně stál. A pak samozřejmě Jake prošel dveřmi. Viděla jsem ho dřív, než on mě, a výraz v jeho tváři mi způsobil knedlík v žaludku. Vypadal... Bože, vypadal zuřivě. Ne ten chladný, kontrolovaný vztek, na který jsem byla zvyklá. Tohle bylo něco prvotního, nebezpečného, sotva zkroceného. Jeho oči mě našly na tanečním parketu. Našly Brentovy ruce položené na mém těle, až nebezpečně nízko. Našly, jak blízko u sebe stojíme. Teplota v místnosti klesla asi o dvacet stupňů. Najednou tam byl, chytil Brenta za límec a odstrčil ho stranou, jako by nic nevážil. Brent zakopl, ústa se mu otevřela v protestu, ale cokoli viděl v Jakeově tváři, způsobilo, že slova zůstala nevyslovená. Pak byly Jakeovy ruce na mně, přitáhl si mě k hrudi tak prudce, že jsem zalapala po dechu. Jeho paže mi sevřela pas jako železná obruč, vytvořila zeď mezi mnou a světem. Naklonil se, ústa těsně u mého ucha, dech žhavý na mé kůži. „Ty jsi můj problém,“ zavrčel tlumeným šepotem. „A já rozhodnu, kdy budeš volná. Ne ty. Ne nějaký kovboj, co má víc rukou než rozumu. Já. Rozumíš?“ Jeho. Jako by vlastnil nějakou část mě, kterou jsem mu nikdy nedala. Ten teritoriální, majetnický tón mi rozbušil srdce. Tohle nebyl ten chladný, odtažitý Jake. Tohle bylo něco syrového, přivlastňujícího si a děsivého. Sevřel mě ještě pevněji a cítila jsem každý tvrdý obrys jeho těla přitisknutého k mému. Nečekal na odpověď. Prostě popadl mou ruku a táhl mě přes bar, ignoroval Tommyho vytřeštěný pohled, ignoroval šepoty, které do rána dorazí do každého kouta Cedar Falls. A pak jsem byla v jeho náklaďáku, dveře zabouchl s takovou silou, až se rám otřásl. Ticho bylo živé, tepající vztekem a něčím temnějším. Dívala jsem se na jeho profil—napjatou čelist, bělavé klouby na volantu, sval cukající v jeho spánku. „Kdo ti dal to právo?“ vyhrkla jsem konečně. „Kontrolovat, kam jdu, s kým mluvím? Nejsem tvoje dcera. Nejsem tvoje žena. Kdo ti dal právo chovat se, jako bys mě vlastnil?“ „Tvůj otec mě požádal, abych tě chránil,“ zasyčel skrz zaťaté zuby, oči upřené vpřed. „To je to právo, které mi dal.“ „Před čím? Před večerem venku? Před tancem? Před tím, že bych si jednou v tom mizerným životě užila—" „Před všemi,“ potvrdil a v jeho hlase bylo něco, co mi převrátilo žaludek. „Včetně tebe samotné, očividně.“ Tam jsem asi měla přestat. Ale vzpomínka na jeho ruce na mém těle, jeho majetnické zavrčení, ten způsob, jak si mě přitáhl… to ve mně zažehlo něco bezohledného. „Chováš se jako nějaký bodyguard,“ řekla jsem a posunula se na sedadle, abych se na něj obrátila. „Ale viděla jsem ti oči v tom baru. To, jak jsi mě popadl, když na mě Brent sahal.“ Nechala jsem svůj hlas klesnout, záměrně svůdný. „Bylo to všechno jen kvůli povinnosti, Jake? Kvůli mému tátovi? Nebo v tom bylo něco i pro tebe?“ Můj dech zahříval jeho rameno, záměrný a zkoušející. Pozorovala jsem, jak mu polkla hrdlo, jak jeho stisk zesílil, až jsem si myslela, že snad rozdrtí volant. Nákladní auto se zhoupnulo, než to srovnal, a s praskotem štěrku zastavil u kraje. Otočil se ke mně a jeho ruka vystřelila—jemně, ale pevně—zatlačila mě zpět do sedadla, vytvořil mezi námi odstup. Když se na mě podíval, jeho oči byly chladné, ledové. „Tyhle malé triky možná fungují na tvé zlaté chlapce v Manhattanu,“ řekl hlasem chladným jako zima. „Ale já nejsem žádný mladý kluk, kterého by šlo ovládnout hrátkami nezralé holky. Chceš testovat hranice? Tak to zkus na někom ve svém věku, kdo neví, co dělá.“ Ta slova byla jako vědro ledové vody. Nezralá. Holka. Ne žena—holka. Jako bych nebyla nic víc než dítě, co hází scénu, používá sexualitu jako zbraň, protože neví nic lepšího. Opřela jsem se zpět do sedadla, ale oheň mi vřel za žebry—nebezpečný a odhodlaný. Myslel si, že jsem nezralá? Holka, co hraje hry? Dobře. Ukážu mu přesně, jak moc jsem žena. Dokážu mu svou sílu, svou dospělost a rozbiju to železné sebeovládání, které nosil jako zbroj. Donutím ho přiznat, co oba víme, že cítí, i kdyby nás to oba mělo zničit. *** Ráno nás vrátilo zpět k tvrdé řeči práce, ale vzduch mezi námi byl nabitý. Jake neřekl nic o baru, nic o mém pokusu o svádění v autě. Prostě mi podal vidle a ukázal ke stájím. Pokud si opravdu myslel, že jsem nějaká nezralá holka hrající hry, kterým nerozumím, fajn. Ukážu mu, co je to dospělost. Zodpovědnost. Žena, která přijímá kritiku a roste z ní, místo aby vymýšlela pomstu. Stala jsem se nemožně sladkou. Přehnaně ochotnou. Každou práci jsem vykonávala s veselým nadšením a nevinným úsměvem. "Samozřejmě, Jakeu! Ráda pomůžu, Jakeu!" Prakticky jsem zářila jako sluníčko, zamrkala jsem řasami, a když jsem nesla pytle s krmivem, přidala jsem do chůze ještě výraznější houpání boky. Prohlédl mě asi za třicet vteřin. Jeho reakce byla strohá funkčnost a naprostá lhostejnost. Žádná reakce na mé úsměvy, žádné uznání mých pokusů o šarm. Když jsem se ho snažila zapojit do hovoru, odpovídal jednoslabičně. Když jsem se zasmála něčemu, co řekl Tommy, Jake se ani nepodíval. Do půlky dopoledne mi došlo, že levné flirtování nebude fungovat. „Pojď sem,“ řekl po obědě a pokynul směrem ke kanceláři ve stodole. Uvnitř rozložil po stole papíry – rozvrhy krmení, tabulky rotací, výpočty, které připomínaly pokročilou matematiku. „Jestli chceš být užitečná, nauč se tohle. Poměry krmiva na základě hmotnosti dobytka. Spotřeba vody vzhledem k teplotě. Ukaž mi, že umíš myslet, nejen se usmívat.“ Zpráva byla jasná: cenil si schopností víc než šarmu. A navzdory mé podrážděnosti mě něco v hrudi zahřálo tou výzvou. Tohle jsem si přála – aby mě někdo ocenil za to, jak přemýšlím, ne za to, jak vypadám. Studovala jsem tabulky, ptala se na skutečné otázky, opravdu jsem se ponořila do té složitosti. A poprvé jsem v jeho výrazu zahlédla něco, co nebyl chladný soud. Možná respekt. „Chytáš se toho rychle,“ řekl téměř neochotně. „Chtěla jsem studovat astronomii,“ vyklouzlo mi. „Tohle je jenom matematika." A jsem dobrá v matematice." Podíval se na mě, tentokrát doopravdy, a viděla jsem, jak se mu v očích rodí otázka, než ji v sobě potlačil. Ten okamžik ale zůstal mezi námi—křehký, skutečný. Tommy nás našel v uličce ve stáji o hodinu později, jeho pohodový úsměv na tváři. "Hej, Adison. Měla bys dnes večer přijít podívat se na větrné mlýny. Ty hvězdy tady jsou šílené—mnohem lepší než cokoliv, co máš v Manhattanu." Něco mi docvaklo, myšlenka se vykrystalizovala. Ostrá. Okamžitá. Potenciálně katastrofální. Tommy nabízel nevinné pozorování hvězd, ale Jake o tom nevěděl. Po včerejším výbuchu žárlivosti jsem chtěla zjistit, jestli se mu ta kontrola znovu vymkne. "To zní úžasně," řekla jsem a v hrdle mi zaznělo teplo vytočené na maximum. "Jako, fakt romantické. V kolik?" Tommy zamrkal, zaskočený. "Eh... romantické? Já jen myslel—" "V osm?" Naklonila jsem se blíž, hrála jsem to na maximum. "Mám něco přinést? Víno? Deku na pozorování hvězd?" Z druhé strany stáje se Jakeovi prudce zvedla hlava. Bingo. "Tommy má práci," přerušil Jake, jeho hlas ostrý jako břitva. "A ty taky. Na větrné mlýny není čas." "Ale práce bude do té doby hotová," namítla jsem s nevinným zmatením. "Že jo, Tommy?" Tommy, chudák, se díval mezi námi, jako by omylem vlezl do minového pole. "Jako... jo, technicky vzato—" "Máš moc práce na to, abys koukala na větrné mlýny." Jake stiskl vidle, které držel, tak silně, že to bylo vidět. "Tím je to vyřešené." Zvedla jsem se, stále s clipboardem v ruce, a šla k němu záměrně pomalu. Ulička ve stáji působila jako jeviště a mě už unavovala ta spořádaná póza. "Co je, tati?" To slovo zaznělo provokativně, výsměšně. "Trochu žárlíš?" Ta narážka ho zasáhla přesně. Viděla jsem, jak přistane v jeho zaťaté čelisti, v napnuté ruce. Překonal tu vzdálenost dvěma kroky a popadl mě za loket—dost pevně, aby tím řekl, co chtěl. Pak mě nasměroval do prázdné sedlovny, zatímco Tommy se neuvěřitelně rychle vypařil. „Neříkej mi tak,“ řekl Jake, hlas tichý a nebezpečný. „Proč ne? Chováš se, jako bys mě vlastnil. Můžeš si to klidně přiznat.“ „Dneska v noci to není bezpečné.“ Pustil mé předloktí, ale neustoupil. „Blíží se bouřka. Pro oblast u potoka platí varování před bleskovou povodní. To je celé.“ „Co je na bouřce tak děsivého?“ zeptal jsem se, moc jsem nevěřil, že je to skutečný důvod. „Potok na východní pastvině se rychle rozvodní. Když mi bylo čtrnáct, byla letní bouřka. Zůstal jsem tam venku, když stoupla voda. Blesková povodeň. Utopen bych se, kdyby mě Richard nenašel, nevytáhl a neudržel při vědomí, dokud nepřišla pomoc.“ Jeho hlas ztichl a já sledoval jeho tvář, jak se mu v očích mihla stará hrůza. „Zachránil mi život. Ten dluh—o to tu jde. Proč jsi tady. Proč nemůžu dovolit, aby se ti něco stalo.“ To přiznání mě zasáhlo jinak, než jsem čekal. Ta zranitelnost byla silnější než kterýkoli z jeho výbuchů. „Nevěděl jsem to,“ řekl jsem nakonec. „Nikdy mi o tom neřekl.“ „Richard o tom nemluví. Ale já si to pamatuju.“ Jakeův výraz ztvrdl, znovu si stavěl své zdi. „Takže když říkám, že to není bezpečné, nejde o ovládání. Jde o zodpovědnost.“ Odešel dřív, než jsem stihl cokoli říct, a já tam zůstal stát a poprvé za celou tu dobu jsem si připadal jako idiot. Večer mě přepadl neklid. Zamířil jsem do kuchyně pro vodu a zarazil se. Jake seděl u stolu, před sebou otevřenou knihu, na nose měl brýle s drátěnými obroučkami, které jsem u něj nikdy předtím neviděl. Brýle ho úplně změnily—méně tvrdý rančer, víc intelektuál. „Cormac McCarthy,“ řekl jsem, když jsem četl hřbet knihy. „Krvavý poledník.“ Vzhlédl, v jeho tváři se na okamžik mihlo něco nechráněného, než to zase skryl. „Četl jsi to?“ „Na Columbii.“ Je to kruté. Krásné a kruté." Přistoupila jsem blíž. "Nevzala bych tě za čtenáře." "Je spousta věcí, které o mně nevíš." Sundal brýle, složil je. "A spousta věcí, které nevím já o tobě. Třeba astronomie." Opřela jsem se o pult, unavená ze všech těch her. "Můj otec řekl, že to není vhodné pro budoucí manželku. Že bych si měla udělat titul z umění, něco elegantního a zbytečného. Tak jsem to udělala. A od té doby hraju vhodnou." "Proto jsi pořád panna?" Otázka byla tichá, přímá, nečekaná. Když jsem na něj zírala, pokrčil rameny. "Tommy se zmínil, že jsi odmítla skoro každého chlapa v baru před Brentem. Umím číst mezi řádky." "Protože nevěřím mužským pohnutkám," řekla jsem, až mě ta upřímnost překvapila. "Protože zranitelnost se mění ve zbraň. Protože někdo mi dokázal, že když někoho pustíš k sobě, zničí tě." Jake si mě dlouho prohlížel. "Lítost je podivná věc. Uděláš jedno rozhodnutí – zvolíš bezpečnou cestu. Odmítneš to, co doopravdy chceš, a to pak určí všechno ostatní. Hrdost tě tam drží, i když si uvědomíš, že jsi si vybrala špatně." Už nemluvil o mně. Možná o sobě. Na vteřinu se mu ve tváři něco změnilo. Něco, co vypadalo skoro jako— Rádio na pultě zapraskalo a do chvíle vpadl nouzový hlášení. "...výstraha před bleskovými povodněmi v platnosti pro okres Cedar až do půlnoci. Obyvatelé v blízkosti potoků by se měli okamžitě přesunout do vyšších poloh..." Jakeovy oči potemněly starým strachem a novou odpovědností. Vstal a přešel k oknu, kde v dálce zablikal blesk. Hrom zaburácel, tak blízko, že jsem to ucítila v hrudi, a když se na mě znovu podíval, jeho výraz byl složitý. Ochráncovský, frustrovaný a ještě něco dalšího. "Jdi spát," řekl tiše. "A drž se dál od oken, pokud se bouře zhorší." Přikývl(a) jsem, ale nepohnul(a) se. Stáli jsme tam s Cormacem McCarthym a varováním před bouří mezi námi a já si uvědomil(a), že všechno, co jsem si o Jakeu Sullivanovi myslel(a), bylo jen povrchové. Pod tím byl někdo, kdo četl drsnou poezii, kdo nesl životní dluhy jako kotvy, kdo rozuměl lítosti lépe než kdokoli, koho jsem kdy potkal(a). Hrom odpověděl znovu, tentokrát blíž, a první kapky deště začaly padat. | Moje życie spłonęło w płomieniach, a ojciec wysłał mnie do Teksasu jak problem, który można ukryć. Czego nie przewidział? Że zamieszkam pod jednym dachem z Jakem Sullivanem—jego najlepszym przyjacielem, dwa razy starszym ode mnie i mężczyzną, o którym fantazjowałam odkąd tylko zrozumiałam, czym jest pożądanie. Pragnę go. Boże, pragnę go w taki sposób, że nie pozwala mi to spać po nocach—jego głos, jego dłonie, ta cicha, zabójcza siła, która sprawia, że całe moje ciało boli z tęsknoty. A najgorsze? On też mnie chce. Czuję to za każdym razem, gdy patrzy na mnie sekundę za długo, za każdym razem, gdy jego szczęka się zaciska, gdy inny mężczyzna zbliża się do mnie, za każdym razem, gdy cofa się, jakby bał się, że mnie dotknie i już nie przestanie. Może udawać, że jestem poza zasięgiem. Ale widzę prawdę w jego oczach: Jake Sullivan pragnie córki swojego najlepszego przyjaciela tak bardzo, że gotów jest złamać każdą zasadę, według której żył. I mam już dość udawania, że nie chcę, by to zrobił. ZACZNIJ CZYTAĆ TUTAJ…. Dwa tygodnie pracy fizycznej i oficjalnie dotarłam do granic wytrzymałości. Nie tej dramatycznej, gdzie przewracasz się w stodole—bardziej tej powolnej, narastającej świadomości. Że jeśli nie poczuję się jak człowiek, a nie tylko pomocnik na ranczu pokryty wiecznym końskim włosiem, to naprawdę mogę postradać zmysły. "Dziś wieczorem jadę do Cedar Falls," oznajmiłam przy kolacji, starając się brzmieć swobodnie. "Tommy wspominał, że w barze jest impreza. Muszę odetchnąć. Dwa tygodnie samej pracy na ranczu doprowadzają mnie do szału." Widelec w jego dłoni zastygł. Gdy na mnie spojrzał, coś niebezpiecznego przemykło w jego wyrazie twarzy. "Nie." "Słucham? Nie pytałam o pozwolenie." "To pozwól, że ja poinformuję cię o swoim." Jego głos przeszedł w ten niski, groźny ton, przy którym mój kręgosłup się prostuje. "Nigdzie nie idziesz." „Jestem za ciebie odpowiedzialny przed twoim ojcem i nie pozwolę, żebyś skompromitowała mnie upijając się i robiąc scenę w mieście, gdzie moja reputacja ma znaczenie.” „Twoja reputacja,” powtórzyłam powoli, pozwalając, by każde słowo zabrzmiało z maksymalną dawką sarkazmu. „Jasne. Bo nie daj Boże, żeby wielki Jake Sullivan był widziany z dziewczyną, która chce po prostu jednej normalnej nocy na mieście.” „Nie znasz tych ludzi. Nie znasz tego baru—” „I nigdy nie poznam, jeśli będziesz mnie tu trzymał zamkniętą jak jakąś więźniarkę.” Wstałam, a krzesło zaskrzypiało głośno o podłogę. „Zrobiłam wszystko, o co prosiłeś. Dwa tygodnie sprzątania boksów, noszenia paszy i wstawania o nieludzkiej godzinie. Jednej nocy chcę. Tylko tyle proszę.” „Nie jesteś więźniem. Jesteś gościem, który musi przestrzegać zasad.” On również wstał, sprzątając swój talerz z ruchami aż zbyt opanowanymi. „Odpowiedź brzmi nie, Adison. Zostaw to.” O, zostawiłam to. Prosto w mój plan wymknięcia się, gdy tylko pójdzie spać. Tommy uważał, że to zabawne, że łamię bezpośredni rozkaz Jake’a. Podjechał po mnie na końcu podjazdu, jego ciężarówka mruczała na biegu jałowym, kiedy wsiadałam w jedyną sukienkę, jaką spakowałam—krótką, czarną, zdecydowanie nieodpowiednią na ranczo. To zasłużyło na ciche gwizdnięcie z jego strony. „Szef mnie zabije,” powiedział z radosnym uśmiechem, gdy poprawiałam makijaż w lusterku przeciwsłonecznym. „Serio, zamorduje mnie i ukryje ciało na południowym pastwisku.” „Jake mnie nie posiada,” odparłam ostro, choć serce waliło mi z poczucia winy pomieszanego z ekscytacją. „Poza tym, nigdy się nie dowie.” „Jasne,” powiedział Tommy, wyraźnie nieprzekonany, ale i tak ruszył. Nocne życie Cedar Falls sprowadzało się do baru o nazwie The Dusty Boot, który wyglądał dokładnie jak każdy wiejski bar w Teksasie, jaki kiedykolwiek pokazano w filmach. Neony, pick-upy na parkingu, muzyka country przedzierająca się przez ściany. Ale było głośno, tłoczno i – na szczęście – wolno od karcącego spojrzenia Jake’a Sullivana. Wytrzymałam tam jakieś dziesięć minut, zanim pojawił się facet o imieniu Brent. Wysoki, całkiem przystojny w ten typowo kowbojski sposób, z pewnością siebie, która bierze się z bycia dużą rybą w bardzo małym stawie. Kupił mi drinka bez pytania, pochylał się za blisko, kiedy mówił, i miał w oczach ten błysk, który mówił, że uważa mnie za pewniaka. „Jesteś tą dziewczyną, która zatrzymała się u Sullivana, prawda?” – powiedział, kładąc dłoń na moich plecach, jakby miał do tego prawo. „Wieści szybko się rozchodzą.” Jego uśmiech się poszerzył. „Miastowa dziewczyna. Podoba mi się to.” Złośliwość sprawia, że człowiek głupieje. A ja płynęłam na fali czystej, skrystalizowanej złości skierowanej w całości na Jake’a Sullivana i jego kontrolujące bzdury. Więc kiedy Brent poprosił mnie do tańca, zgodziłam się. Gdy jego ręce stały się zbyt śmiałe, nie odsunęłam się. I kiedy zaproponował, żebyśmy „zaczerpnęli powietrza”, naprawdę to rozważałam. Nie dlatego, że go chciałam, ale dlatego, że mina Jake’a, gdyby się o tym dowiedział, byłaby absolutnie tego warta. No i oczywiście wtedy Jake wszedł do środka. Zobaczyłam go, zanim on zobaczył mnie, a wyraz jego twarzy sprawił, że żołądek mi się ścisnął. Wyglądał… Boże, wyglądał na wściekłego. Nie była to ta chłodna, kontrolowana złość, do której przywykłam. To było coś pierwotnego, niebezpiecznego, ledwie powstrzymywanego. Jego oczy odnalazły mnie na parkiecie. Zobaczyły ręce Brenta opierające się na moim ciele, niebezpiecznie nisko. Zobaczyły, jak blisko siebie stoimy. Temperatura w pomieszczeniu spadła o dobre dwadzieścia stopni. Nagle był przy nas, chwytając Brenta za kołnierz i odpychając go na bok, jakby nic nie ważył. Brent zatoczył się, otworzył usta, by zaprotestować, ale cokolwiek zobaczył w twarzy Jake’a, sprawiło, że słowa zamarły mu w gardle. Wtedy Jake chwycił mnie za ramiona, przyciągając mnie do swojej piersi z taką siłą, że aż zabrakło mi tchu. Jego ramię oplatało mnie wokół talii jak z żelaza, tworząc mur między mną a resztą świata. Pochylił się, jego usta przy moim uchu, oddech gorący na mojej skórze. „Jesteś moim problemem” — warknął, jego głos był niskim szeptem. „I to ja decyduję, kiedy jesteś wolna. Nie ty. Nie jakiś kowboj z większą liczbą rąk niż rozumu. Ja. Rozumiesz?” Jego. Jakby posiadał jakąś część mnie, której nie zgodziłam się oddać. Terytorialny, zaborczy ton sprawił, że serce waliło mi jak młotem. To nie był ten chłodny, zdystansowany Jake. To było coś surowego, zawłaszczającego i przerażającego. Jego uścisk się nasilił i poczułam każdy twardy zarys jego ciała przyciśniętego do mojego. Nie czekał na odpowiedź. Po prostu złapał mnie za rękę i przeciągnął przez bar, ignorując szeroko otwarte oczy Tommy'ego, ignorując szepty, które do rana dotrą do każdego kąta Cedar Falls. Potem byłam już w jego ciężarówce, drzwi trzasnęły z taką siłą, że aż zadrżała rama. Cisza wydawała się żywa, pulsująca wściekłością i czymś ciemniejszym. Patrzyłam na jego profil — napięta szczęka, biały od ścisku kłykieć na kierownicy, mięsień pulsujący na skroni. „Co daje ci prawo?” — w końcu zażądałam. „By kontrolować, dokąd idę, z kim rozmawiam? Nie jestem twoją córką. Nie jestem twoją żoną. Co daje ci prawo zachowywać się tak, jakbyś mnie posiadał?” „Twój ojciec poprosił mnie, żebym cię chronił” — powiedział przez zaciśnięte zęby, wzrok utkwiony przed siebie. „To prawo, które mi dał.” „Przed czym? Przed nocą na mieście? Tańcem? Przed tym, że raz w tym żałosnym życiu się dobrze bawię—” „Przed wszystkimi” — potwierdził, a coś w jego tonie sprawiło, że żołądek mi się ścisnął. „Najwyraźniej także przed tobą samą.” Powinnam była się wtedy zatrzymać. Ale wspomnienie jego rąk na mnie, zaborczego pomruku, tego, jak gwałtownie przyciągnął mnie do siebie… to rozpaliło we mnie coś lekkomyślnego. „Zachowujesz się jak jakiś ochroniarz”, powiedziałam, przesuwając się na siedzeniu, by spojrzeć mu w twarz. „Ale widziałam twoje oczy w tym barze. To, jak mnie złapałeś, gdy Brent miał na mnie ręce.” Celowo obniżyłam głos, zmysłowo. „To wszystko było obowiązkiem, Jake? Dla mojego Taty? Czy może coś z tego robiłeś dla siebie?” Mój oddech ogrzał jego ramię — zamierzenie, wystawiając go na próbę. Patrzyłam, jak jego gardło porusza się przy przełykaniu, jak zaciska dłonie na kierownicy tak mocno, że myślałam, że ją złamie. Ciężarówka zarzuciła, zanim poprawił tor jazdy, z piskiem żwiru zjeżdżając na pobocze. Odwrócił się do mnie i jego ręka — delikatna, lecz stanowcza — odsunęła mnie z powrotem na fotel, tworząc dystans. Gdy na mnie spojrzał, jego oczy były zimne, lodowate. „Te sztuczki mogą działać na twoich chłopców od funduszy powierniczych na Manhattanie”, powiedział, głosem chłodnym jak zima. „Ale nie jestem młokosem, którym można manipulować dziecinnymi gierkami. Chcesz testować granice? Rób to z kimś w swoim wieku, kto nie zna życia.” Te słowa były jak kubeł zimnej wody. Niedojrzała. Dziewczynka. Nie kobieta — dziewczynka. Jakbym była niczym więcej jak dzieckiem rzucającym napad złości, używającym seksualności jako broni, bo nie zna innego sposobu. Oparłam się wygodniej na siedzeniu, ale ogień rozpalił się za moimi żebrami — niebezpieczny i zdeterminowany. Myśli, że jestem niedojrzała? Dziewczynką, która się bawi? W porządku. Pokażę mu, jak bardzo jestem kobietą. Udowodnię swoją siłę, dojrzałość i złamię tę żelazną kontrolę, którą nosił jak zbroję. Zmuszę go, by przyznał to, co oboje wiemy, że czuje, nawet jeśli miałoby nas to oboje zniszczyć. *** Poranek przywrócił nam surowy język pracy, ale powietrze między nami było naelektryzowane. Jake nie wspomniał o barze, ani słowem o mojej próbie uwiedzenia go w ciężarówce. Po prostu podał mi widły i wskazał na boksy. Jeśli naprawdę uważał, że jestem jakąś niedojrzałą dziewczyną, która bawi się w gry, których nie rozumie—w porządku. Pokażę mu dojrzałość. Odpowiedzialność. Typ kobiety, która przyjmuje krytykę i wyciąga z niej wnioski, zamiast knuć zemstę. Stałam się niewiarygodnie słodka. Przesadnie uległa. Każde zadanie wykonywałam z radosnym entuzjazmem i niewinnym uśmiechem. "Oczywiście, Jake! Z przyjemnością pomogę, Jake!" Praktycznie promieniowałam słońcem, trzepotałam rzęsami i dodawałam biodrom jeszcze więcej wdzięku, niosąc worki z paszą. Przezroczystość mojego zachowania wychwycił w jakieś trzydzieści sekund. Jego odpowiedzią była surowa funkcjonalność i całkowita obojętność. Żadnej reakcji na moje uśmiechy, żadnego zauważenia prób wdzięczenia się. Gdy próbowałam go wciągnąć do rozmowy, odpowiadał monosylabami. Gdy śmiałam się z czegoś, co powiedział Tommy, Jake nawet nie podniósł wzroku. Do połowy przedpołudnia zrozumiałam, że tania kokieteria na nic się tutaj nie przyda. "Chodź tutaj," powiedział po lunchu, wskazując na biuro w stodole. W środku rozłożył na biurku papiery—harmonogramy karmienia, tabele rotacji, obliczenia wyglądające na zaawansowaną matematykę. "Jeśli chcesz być przydatna, naucz się tego. Proporcje paszy w zależności od wagi bydła. Zużycie wody w zależności od temperatury. Pokaż mi, że potrafisz myśleć, a nie tylko się uśmiechać." Przekaz był jasny: cenił kompetencje ponad wdzięk. I mimo irytacji, coś we mnie rozgrzało się na myśl o tym wyzwaniu. Tego właśnie pragnęłam—być docenianą za umysł, a nie wygląd. Studiowałam wykresy, zadawałam prawdziwe pytania, faktycznie angażowałam się w złożoność zagadnień. I po raz pierwszy zobaczyłam w jego wyrazie twarzy coś, co nie było chłodną oceną. Może szacunek. "Szybko to łapiesz," powiedział, niemal niechętnie. "Chciałam studiować astronomię," wyrwało mi się bez zastanowienia. "To tylko matematyka." — A jestem dobra z matematyki. — Spojrzał na mnie wtedy, naprawdę spojrzał, i zobaczyłam, jak rodzi się pytanie, zanim je zdławił. Ale ten moment zawisł między nami — kruchy, prawdziwy. Tommy znalazł nas w przejściu stajni godzinę później, z tym swoim swobodnym uśmiechem. — Hej, Adison. Powinnaś dziś wieczorem zobaczyć wiatraki. Gwiazdy tutaj są niesamowite — o wiele lepsze niż wszystko, co masz na Manhattanie. Coś zaskoczyło, pomysł się wyklarował. Ostry. Natychmiastowy. Potencjalnie katastrofalny. Tommy proponował niewinne oglądanie gwiazd, ale Jake o tym nie wiedział. Po wczorajszym przejawie zaborczości chciałam zobaczyć, czy ta kontrola znowu pęknie. — To brzmi niesamowicie — powiedziałam, podkręcając ciepło w głosie do maksimum. — Naprawdę romantycznie. O której? Tommy mrugnął, zaskoczony. — Uh... romantycznie? Ja tylko miałem na myśli— — O ósmej? — Nachyliłam się bliżej, grając to dalej. — Powinnam coś przynieść? Wino? Koc do oglądania gwiazd? Z drugiego końca stajni Jake gwałtownie podniósł głowę. Bingo. — Tommy ma robotę — wciął się Jake, jego głos był ostry jak brzytwa. — Ty też. Nie ma czasu na wiatraki. — Ale praca będzie skończona do tego czasu — zauważyłam, udając niewinną. — Prawda, Tommy? Tommy, biedak, spojrzał na nas obu, jakby przypadkiem trafił na pole minowe. — To znaczy... technicznie rzecz biorąc, tak— — Masz za dużo pracy, żeby oglądać wiatraki. — Uścisk Jake’a na widłach wyraźnie się zacieśnił. — Koniec dyskusji. Wstałam, z klipbordem w ręce, i ruszyłam w jego stronę z rozmysłem powoli. Przejście w stajni przypominało scenę, a mnie już znudziła ta grzeczna rola. — Co jest nie tak, tatusiu? — Słowo zabrzmiało prowokująco, z drwiną. — Zazdrosny, co? Zaczepka trafiła celnie. Widziałam, jak odbiła się w jego zaciśniętej szczęce, w napinającej się dłoni. W dwóch krokach skrócił dystans i chwycił mnie za łokieć — na tyle mocno, by jasno wyrazić swoje stanowisko. Potem skierował mnie do pustego siodlarni, podczas gdy Tommy zniknął z imponującą szybkością. "Nie nazywaj mnie tak," powiedział Jake cicho, niebezpiecznym tonem. "Dlaczego nie? Zachowujesz się, jakbyś mnie posiadał. Mogłabym równie dobrze to zaakceptować." "Dziś wieczorem to nie jest bezpieczne." Puścił mój łokieć, ale nie cofnął się. "Nadchodzi burza. Wydano ostrzeżenie o gwałtownej powodzi dla okolic strumienia. Tylko tyle." "Co strasznego jest w burzy?" zapytałam, nie do końca wierząc, że to prawdziwy powód. "Strumień na wschodnim pastwisku wzbiera błyskawicznie. Kiedy miałem czternaście lat, przyszła letnia burza. Złapała mnie tam, kiedy woda zaczęła się podnosić. Gwałtowna powódź. Utonąłbym, gdyby Richard mnie nie znalazł, nie wyciągnął, nie utrzymał przy życiu, zanim przyjechała pomoc." Jego głos ucichł, a ja przyglądałam się jego twarzy, temu, jak stary strach migotał w jego oczach. "On uratował mi życie. Ten dług—o to tu chodzi. Dlatego tu jesteś. Dlatego nie mogę pozwolić, żeby coś ci się stało." To wyznanie uderzyło inaczej, niż się spodziewałam. Wrażliwość w tym przyznaniu poruszyła mnie bardziej niż jakakolwiek jego złość. "Nie wiedziałam," powiedziałam w końcu. "Nigdy mi o tym nie mówił." "Richard o tym nie rozmawia. Ale ja pamiętam." Wyraz twarzy Jake'a stwardniał, znów postawił mury. "Więc kiedy mówię, że to niebezpieczne, nie jestem apodyktyczny. Jestem odpowiedzialny." Wyszedł, zanim zdążyłam odpowiedzieć, a ja stałam tam, po raz pierwszy w całej tej sytuacji czując się jak kretynka. Wieczór zastał mnie niespokojną. Poszłam do kuchni po wodę i zatrzymałam się w progu. Jake siedział przy stole, z otwartą książką, w okularach w drucianych oprawkach, których nigdy wcześniej u niego nie widziałam. Okulary całkowicie go odmieniły—mniej twardy ranczer, bardziej intelektualista. "Cormac McCarthy," powiedziałam, czytając grzbiet. "Krwawy Południk." Podniósł wzrok, na chwilę odsłaniając coś nienazwanego w wyrazie twarzy, zanim znowu przywdział maskę. "Czytałaś?" "Na Columbii. To brutalne. Piękne i brutalne." Podsunęłam się bliżej. "Nie brałam cię za czytelnika." "Jest wiele rzeczy, których o mnie nie wiesz." Zdjął okulary, złożył je. "I wiele, których ja nie wiem o tobie. Na przykład astronomia." Oparłam się o blat, zmęczona grą. "Mój ojciec mówił, że to nieodpowiednie dla przyszłej żony. Że powinnam zdobyć dyplom z czegoś artystycznego, czegoś eleganckiego i bezużytecznego. Więc tak zrobiłam. I od tamtej pory gram swoją rolę, jak wypada." "Dlatego wciąż jesteś dziewicą?" Pytanie było ciche, bezpośrednie, niespodziewane. Gdy wpatrywałam się w niego, wzruszył ramionami. "Tommy wspominał, że odrzuciłaś prawie każdego faceta w barze przed Brentem. Potrafię czytać między wierszami." "Bo nie ufam intencjom mężczyzn," powiedziałam, zaskoczona własną szczerością. "Bo wrażliwość zamienia się w broń. Bo ktoś udowodnił mi, że gdy dopuścisz kogoś blisko, zniszczy cię." Jake patrzył na mnie przez długą chwilę. "Żal to dziwna rzecz. Podejmujesz jedną decyzję — wybierasz bezpieczną drogę. Odmawiasz sobie tego, czego naprawdę chcesz i to definiuje wszystko później. Duma trzyma cię tam, nawet gdy zdajesz sobie sprawę, że wybrałaś źle." Już nie mówił o mnie. Może o sobie. Przez sekundę w jego wyrazie twarzy coś się zmieniło. Coś, co wyglądało niemal jak— Radio na blacie zatrzeszczało, przerywając ciszę alarmem. "...obowiązuje ostrzeżenie o gwałtownej powodzi dla hrabstwa Cedar do północy. Mieszkańcy okolic potoków powinni natychmiast udać się na wyżej położone tereny..." Oczy Jake'a pociemniały od starego strachu i nowej odpowiedzialności. Wstał, podszedł do okna, za którym migotały odległe błyskawice. Grzmot zabrzmiał tak blisko, że poczułam go w klatce piersiowej, a gdy spojrzał na mnie z powrotem, jego twarz była trudna do odczytania. Chroniąca i sfrustrowana i jeszcze jakaś. "Idź spać," powiedział cicho. „I trzymaj się z dala od okien, jeśli burza się nasili.” Skinąłem głową, ale nie ruszyłem się z miejsca. Staliśmy tam, z Cormakiem McCarthym i ostrzeżeniami przed burzą pomiędzy nami, i uświadomiłem sobie, że wszystko, co myślałem, że wiem o Jake'u Sullivanie, to tylko powierzchnia. Pod spodem był ktoś, kto czytał brutalną poezję, kto dźwigał długi wdzięczności niczym kotwice, kto rozumiał żal lepiej niż ktokolwiek, kogo spotkałem. Grzmot znów odpowiedział, tym razem bliżej, a pierwsze krople deszczu zaczęły padać.
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«Mi vuoi», sussurrò. «Ammettilo e basta.» Pensavo che uscire con i ragazzi significasse aver capito chi ero. Mi sbagliavo 😵💫. Guardare Maddie con il suo ragazzo non dovrebbe farmi sentire come se avessi un coltello nel petto—eppure è così. Ogni sguardo geloso, ogni bacio sconsiderato dato solo per provocarla non fa che avvicinarci di più 🔥. Più lo nego, più il desiderio si fa assordante. Perché la verità fa paura: l’unica persona che riesce a farmi provare qualcosa… è lei ❤️🔥. Capitolo 1 [Punto di vista di Emily] La cosa dello ‘ricominciare da capo’ è che nessuno ti dice quanto sia estenuante fingere di sapere che cazzo stai facendo. Due ore fa, tutto era più semplice e sapevo cosa mi aspettava nella giornata. Primo allenamento, nuova squadra, un nuovo inizio in una nuova città. Il copriletto del motel aveva un motivo che sembrava pensato apposta per nascondere macchie di origine ignota e ho scelto di non indagare oltre. Ero lì già da quasi una settimana, aspettando che aprissero i dormitori. Abbastanza tempo per imparare a memoria ogni alone d’acqua sul soffitto e instaurare un rapporto complicato con il distributore automatico in fondo al corridoio. Coach Marquette mi ha reclutata di proposito. Una borsa di studio, una via d’uscita dal mio vecchio programma che non era male, ma qui le opportunità sono migliori. Un modo per allontanarmi da mia madre. Lei pensava che stessi facendo un errore, come al solito. Ma mi ha anche accompagnata all’aeroporto e mi ha detto di chiamarla appena fossi atterrata. Siamo complicate così—come quando mi ha mandato a pattinare sul ghiaccio a quattro anni e, anni dopo, ha cercato di trovarmi un ‘bravo ragazzo’ con cui sistemarmi perché a quanto pare mi ero buttata troppo nello sport. Le solite cose tra madre e figlia. Nemmeno vale la pena menzionarle. Proprio come la sfilza di ragazzi con cui cerca sempre di accasarmi. Sto in piedi nella pista di pattinaggio della Lakeview University, cercando di sembrare come se fossi nel mio posto. La pista è bellissima. Fredda e luminosa, il ghiaccio appena levigato e lucente sotto le luci al neon. "Non stirarti lì." Alzo lo sguardo e vedo una ragazza dai capelli ricci e selvaggi che indica il punto che stavo fissando. Ha un viso che ispira fiducia all’istante—aperto, divertito, un po’ caotico. "Quello è il posto di Maddie," continua. "Anzi, praticamente tutto da qui all’ingresso dello Zamboni è territorio di Maddie. Quella ragazza ha più territorio di un signore medievale." "Maddie?" Mi alzo, afferrando la mia borraccia. "La nostra illustre capitana. Pensa a Regina George, ma con tripli axel e la carta di credito di papà." La ragazza mi porge la mano. "Io sono Ava. Tu devi essere la nuova borsista di cui il Coach parla tanto." "Emily," dissi, stringendole la mano. "E 'parla tanto' mi sembra generoso. Più che altro mi ha 'menzionata di sfuggita'." Ava ride, ed è la prima risata genuina che sento da quando sono arrivata. "Credimi, se il Coach ti ha menzionata anche solo una volta, è già parlare tanto." Ci sediamo su una panchina, e inizio ad allacciare i pattini mentre Ava mi offre quella che lei chiama "la guida di sopravvivenza per non farsi massacrare emotivamente". "Maddie, lei è…" La voce di Ava si abbassa. "Guarda, è una pattinatrice incredibile. Tipo, assurda. Ma è anche il genere di persona che ti sorride mentre calcola esattamente dove infilare il coltello per farti più male." "Sembra adorabile." Poi seguo il suo sguardo verso un gruppo di ragazze al centro della pista. Sono tutte variazioni sullo stesso tema—gambe lunghe, code di cavallo perfette e una sicurezza disinvolta. E al centro, come il sole attorno a cui tutte orbitano, c’è… Impossibile. Lo stomaco mi precipita, forse in un’altra dimensione dove le cose hanno senso. Perché la ragazza che domina la scena là fuori, quella con la postura impeccabile e la risata che attraversa il ghiaccio come una minaccia, è Maddie. La mia Madison. O almeno, la Madison che era mia, quando avevamo dodici anni e pensavamo che l’amicizia significasse per sempre. Ava continua a parlare, ma non riesco a smettere di fissare. Gli anni l'hanno trasformata in qualcosa da rivista: tutti angoli affilati e bellezza studiata. Il grasso infantile è sparito, sostituito da zigomi che potrebbero tagliare il vetro e da una presenza che risucchia tutto l’ossigeno nella stanza. È splendida. Quel tipo di splendore che ti rende stupido. Che ti fa dimenticare cose come l’istinto di sopravvivenza e il fatto che a quanto pare lei governa questo posto con la paura e la superiorità fisica. Prima che possa rispondere, le mie gambe traditrici si stanno già muovendo. C’è una parte di me, stupida e speranzosa, che pensa forse—forse—quando mi vede, scatterà qualcosa. Rideremo delle coincidenze, lei mi presenterà a tutti e sarà come se quegli anni di distanza non fossero mai esistiti. Sono un’idiota. "Madison?" Si gira, e per un perfetto secondo vedo il riconoscimento attraversarle il volto. I suoi occhi, ancora quell’impossibile sfumatura di marrone che una volta mi faceva dimenticare il mio stesso nome, si allargano leggermente. Poi la sua espressione si fa fredda e levigata, come se avesse indossato una maschera. "È Maddie. Posso aiutarti?" Le parole sono acqua gelida in faccia. Mi guarda come se fossi una sconosciuta. No, peggio. Come se fossi un fastidio. "Sono io. Emily? Eravamo—" "Oh mio Dio." Mi interrompe, e la sua voce è abbastanza forte da far voltare tutte le sue api a fissarci. "Emily Harper?" Il modo in cui pronuncia il mio nome lo fa sembrare una malattia. "Sì, io…" "È esilarante." Si gira verso le sue seguaci, che ci osservano con quell’anticipazione di solito riservata ai disastri dei reality show. "Ragazze, questa è Emily. Eravamo amiche quando avevamo… cosa? Dodici anni?" "Otto fino a dodici, in realtà." La correzione mi scivola fuori prima che possa fermarmi. "Giusto." La sua risata è cristallina, affilata abbastanza da far sanguinare. "Quando pensavamo che i bracciali dell’amicizia abbinati fossero il massimo della moda. Che imbarazzo." Il mio viso brucia. «Hai fatto anche quei braccialetti.» «Davvero?» Maddie inclina la testa, mi osserva come se fossi un'esposizione particolarmente noiosa in un museo. «Ho rimosso buona parte della mia fase tragica. Sai com'è. Tutti abbiamo quell'amica d'infanzia di cui ci vergogniamo.» Quell'amica. Non la sua migliore amica. Non la ragazza con cui si intrufolava al cinema. Non la persona che sapeva che aveva paura dei temporali e restava al telefono con lei finché non passavano. Solo quell'amica. Quella imbarazzante. «Anche se, suppongo che certe persone non escano mai dalla loro fase tragica,» continua, i suoi occhi mi scrutano lentamente dalle mie lame ai miei abiti da allenamento che di certo non sono firmati. «Carino però che tu pattini ancora. Lega ricreativa?» «Sono nella squadra,» riesco a dire, la voce appena stabile. «L’allenatore Marquette mi ha reclutata.» Qualcosa le passa sul viso—sorpresa forse, o fastidio. Ma sparisce prima che io possa decifrarlo. «Che... speciale.» Allunga la parola come se avesse un sapore sgradevole. «Cerca di stare al passo, d'accordo? Qui abbiamo degli standard.» Inizia a voltarsi, poi si ferma, guardandomi sopra la spalla. «Ah, e Emily? Quella cosa in cui mi seguivi ovunque come un cagnolino? Evitiamola qui. Sembri disperata, e sinceramente?» Sorride, ed è tutto denti. «Era imbarazzante anche allora.» Le parole arrivano come colpi fisici. Seguirla come un cagnolino? Ero la sua migliore amica. Eravamo alla pari. Almeno, così credevo. La bionda si avvicina per sussurrare qualcosa all’orecchio di Maddie, e ridono entrambe—quel tipo di risata che ti fa capire che sei tu la battuta. Sono ancora lì, bloccata come un’idiota, quando Maddie pattina via con il suo seguito. Si muovono come un’unica entità, sincronizzati nella loro superiorità. Quando le gambe finalmente si ricordano come muoversi, mi ritiro verso le balaustre e cerco di sembrare normale. L’allenamento è brutale nel senso buono—quel tipo di durezza che significa che Coach Marquette sa davvero quello che fa. Ci fa ripetere esercizi fino a quando le mie cosce bruciano e i miei polmoni si sentono personalmente presi di mira. Sono grata per la distrazione. L’esaurimento fisico è più semplice di qualsiasi cosa stia succedendo nella mia testa ogni volta che incrocio Maddie dall’altra parte della pista. Verso la fine dell’allenamento, l’energia cambia. Alcune ragazze iniziano a mettersi in mostra—qualcuna atterra un doppio axel pulito, qualcun’altra risponde con una flying sit spin. Una gara informale mascherata da divertimento. Poi una ragazza bionda grida: «Regina del Ghiaccio! Dai, è una tradizione per le nuove!» L’attenzione si rivolge tutta su di me e la sento come un peso fisico, quindici paia di occhi che ricalcolano la mia presenza. «La nuova dovrebbe sfidare la capitana,» aggiunge qualcuno. «Diamole il benvenuto come si deve.» La pista si fa silenziosa. L’espressione di Maddie non cambia, ma qualcosa nei suoi occhi si affila. Scivola verso il centro della pista con l’agile sicurezza di chi non ha mai perso in qualcosa che conta. «Allora?» Mi fa cenno di avvicinarmi, gentile e indecifrabile. «Vediamo cosa ha trovato l’allenatrice.» Il cuore mi batte forte mentre pattino verso di lei. Qualunque cosa fossimo l’una per l’altra a otto, a dieci, a dodici anni, ora siamo questo: due pattinatrici ai lati opposti del ghiaccio, tutti che osservano per vedere cosa succederà. La bionda che ha proposto la sfida sorride come se avesse comprato il biglietto per qualcosa di divertente. Prendo nota mentale di imparare il suo nome più tardi, per scopi di vendetta. Maddie si mette in posizione davanti a me, e per mezzo secondo qualcosa le passa sul viso. Il fantasma di due bambine che facevano crossover insieme finché le caviglie non cedevano. Poi tutto sparisce, liscio come il ghiaccio appena levigato. «Pronta?» chiede. Abbasso il baricentro, sento i bordi delle lame aggrapparsi alla superficie sotto di me. Qualunque cosa sia questa—una prova, un benvenuto, una pubblica valutazione delle capacità—non sarò io a cedere per prima. Non ho guidato per ottocento miglia per tirarmi indietro. "Pronta." Capitolo 2 Maddie si muove per prima, e ovviamente lo fa come se stesse facendo un'audizione per le Olimpiadi e per un servizio fotografico di Vogue allo stesso tempo. Si lancia in una combinazione di giri—camel, seduta, poi in piedi—ogni posizione che si fonde nell'altra come acqua. Come se la gravità fosse solo un suggerimento a cui decide gentilmente di non dare ascolto. La squadra fischia. Qualcuno addirittura urla. È brava. È davvero brava. È quel tipo di giro che dice: ‘Potrei farlo nel sonno, ma scelgo comunque di abbagliarvi.’ Odio essere impressionata. Lo odio moltissimo. Tocca a me. Eseguo la sua stessa sequenza di giri perché sono meschina così—stesse transizioni, stesse posizioni. Ma accelero le rotazioni, rendendole più strette. Quando finisco, gli applausi sono cortesi ma titubanti. Come se non fossero sicuri se sia permesso lasciarsi impressionare dalla plebea che ha osato eguagliare la loro regina. Il sorriso di Maddie non vacilla nemmeno per un attimo. Anzi, si fa ancora più brillante, il che, nel linguaggio di Maddie, probabilmente vuol dire che sta calcolando esattamente come distruggermi. Si prende il suo tempo a pattinare di nuovo verso il centro pista, alimentando l’attesa come se stesse per rivelare il senso della vita invece che eseguire un altro salto. Poi—triplo flip. Estensione perfetta, atterraggio perfetto, braccia alzate come se stesse accettando un Oscar. La squadra impazzisce. Si direbbe che abbia appena trovato la cura per il cancro con quell’atterraggio. Ed è qui che dovrei essere intelligente. Strategica. Fare un bel triplo lutz sicuro e chiudere la giornata. Vivere per combattere un altro giorno. Essere la persona più matura. Fanculo. Il mio corpo decide prima che il cervello possa opporsi. Una mano alzata, triplo axel—il salto che mi ha fatto reclutare, quello che ha fatto letteralmente sussultare Coach Marquette quando lo ha visto in video. Quello che meno del dieci percento delle pattinatrici riesce ad atterrare con costanza. La partenza è perfetta. Tre rotazioni e mezzo in aria, e per quei secondi non esiste nient'altro che io e la fisica del sfidare la gravità. L'atterraggio è così pulito da risultare quasi silenzioso. E a proposito di silenzio… L'intera pista si ammutolisce. Come in un film horror, proprio prima che appaia l'assassino. Quindici paia di occhi mi fissano come se avessi tirato fuori un coniglio dal culo invece che dal cilindro. La bionda che ha dato inizio a tutto questo ha davvero la bocca spalancata. Il volto di Maddie è un capolavoro di nulla controllato. Né sorpresa, né rabbia, solo... nulla. Come se non l'avessi appena superata sul ghiaccio davanti a tutto il suo regno. Poi ride. È una risata leggera, ariosa, completamente indifferente. Scivola verso le balaustre con la grazia casuale di chi ha deciso che questo gioco sia al di sotto di lei. “Sto risparmiando le caviglie per la vera stagione di gare,” annuncia a nessuno in particolare. “Alcuni di noi pensano a lungo termine.” Traduzione: non posso eguagliare quel salto e lo sappiamo entrambe. Tecnicamente, ho vinto io. Il triplo axel batte il triple flip nella gerarchia invisibile dei salti che ogni pattinatore porta nella testa. Ma lei se ne va come se avesse scelto lei di finirla lì, come se continuare la annoiasse. La vittoria mi resta in bocca come cenere. Come se mi avesse lasciato vincere, che in qualche modo è peggio che perdere. Poi Coach Marquette, con la cartellina in mano e il fischietto al collo, richiama l'attenzione dalla balaustra che occupava durante l'allenamento. “Avete tutte visto da vicino quel triplo axel, ragazze. È quello lo standard che cerco per questa stagione. Studiatevelo.” Dice altro dopo, qualcosa sui calendari delle gare e sulle considerazioni per la formazione. Qualcuno dietro di me borbotta qualcosa che suona sospettosamente come “cocca della maestra,” ma quando mi giro, improvvisamente tutti sono affascinati dai loro lacci dei pattini. E io sono troppo consapevole dello sguardo di Maddie che mi brucia la schiena. Dopo l'allenamento, Maddie mi raggiunge vicino alla porta dello spogliatoio. Il suo sorriso è luminoso e affilato, come qualcosa progettato per tagliare. «Bel lavoro là fuori.» Il suo sorriso potrebbe tagliare il vetro. «L’allenatrice adora i suoi nuovi giocattoli luccicanti.» Si avvicina, ma io non faccio un passo indietro. «Solo un avvertimento,» continua, la voce che si abbassa a qualcosa di quasi intimo, «si entusiasma in fretta e si annoia ancora più velocemente. La recluta dell’anno scorso ha quasi perso il posto nella squadra titolare già in primavera.» La minaccia sarebbe più efficace se non fosse così vicina da permettermi di vedere le leggere lentiggini sul suo naso. Quelle che odiava. Quelle che contavo quando si addormentava durante le nostre maratone di film. Basta, Emily. Ora è cattiva. I cattivi non dovrebbero avere lentiggini così carine. Sostengo il suo sguardo. Il mio battito fa qualcosa di sconveniente, ma mi rifiuto di dargli importanza. «Per fortuna non sono la recluta dell’anno scorso.» «Vedremo.» Mi sfiora, la spalla che tocca la mia con una precisione studiata, e scompare nello spogliatoio come se ne possedesse ogni singolo centimetro. All'interno, la mia borsa è migrata fino all’angolo più lontano, incastrata dietro un cestino. Il mio asciugamano è completamente sparito. Lo trovo più tardi, infilato in un ripostiglio sotto una pila di coni arancioni. Punti per l’impegno, suppongo. Due ragazze dell’orbita di Maddie—una bruna e una rossa di cui ancora non conosco i nomi—parlano abbastanza forte perché io senta ogni parola. «L’allenatrice ha sempre le sue preferite tra i trasferiti,» dice la bruna, esaminandosi le unghie. «Quelle con la borsa di studio,» concorda la rossa, la voce intrisa di qualcosa di velenoso. «Si danno così tanto da fare. È quasi triste, davvero. Come se pensassero che l’impegno conti più di da dove vieni.» Maddie è seduta al suo armadietto, non partecipa ma non ferma neanche la conversazione. Mi osserva con quel mezzo sorriso, come se stesse prendendo appunti per uno studio scientifico su quanta merda può sopportare una persona prima di crollare. Fingo di non sentire. Fingo che la mia mascella non sia tesa. Fingo che questo non mi ricordi ogni altra pista, ogni altro gruppo di ragazze che ha deciso che non valeva la pena conoscermi. Le ragazze cattive sono una risorsa naturale. Ava compare al mio fianco, già cambiata, la borsa sulla spalla. "Ehi, ti va di prendere qualcosa da mangiare? Alla mensa il martedì c'è una pasta decente. Non eccezionale, ma decente." Sta facendo quella cosa in cui finge che tutto sia normale e va bene, e lo apprezzo più di quanto possa esprimere senza diventare emotivamente scomoda. "Certo." Prendo la mia borsa spostata e la seguo fuori, senza voltarmi indietro verso Maddie o la sua corte. Siamo a metà del cortile prima che lei parli di nuovo. "Allora. Tu e Maddie. È stata... molta energia per due persone che a quanto pare hanno solo pattinato insieme da bambine." "Eravamo nella stessa pista. Abbiamo perso i contatti quando si è trasferita." Mantengo la voce casuale, come se stessi descrivendo una conoscente lontana piuttosto che qualcuno che conosceva ogni mio segreto. "È stato tanto tempo fa." Ava annuisce lentamente, ma la sua espressione dice che sta archiviando questa informazione per analizzarla più tardi. "Ok. Solo... il modo in cui lei ti guarda. E il modo in cui tu guardi lei. Non è niente, Emily." Non rispondo. Alcune cose sono troppo fragili per essere nominate ad alta voce, soprattutto con qualcuno che ho conosciuto due ore fa. Qualunque cosa fossimo io e Maddie—migliori amiche, inseparabili, la persona più importante nel mondo l'una dell'altra—quella era un'altra vita. Forse la Maddie che conoscevo non c'è davvero più. Sostituita da questa sconosciuta impeccabile che porta il suo volto. La mensa è un caos. Le matricole cercano di sembrare cool, i senior cercano di sembrare che non stiano morendo dentro. Ava chiacchiera dei compagni di squadra e dei professori mentre io emetto rumori di ascolto appropriati e attraverso la mensa individuo una coda di cavallo bionda familiare. Maddie regna su una tavolata d'angolo, circondata dai suoi fedeli sudditi. Come se potesse sentire il mio sguardo, alza gli occhi. Quando i nostri sguardi si incrociano attraverso la stanza affollata, lei solleva la bottiglia d'acqua in un brindisi scherzoso, quel sorriso tagliente che gioca sulle sue labbra. Va tutto bene. Davvero, va tutto bene. Devo solo sopravvivere a un'intera stagione con la mia ex-migliore amica che ora mi odia, vuole distruggermi e, tra l'altro, è la donna più bella che abbia mai visto. Cosa potrebbe mai andare storto? La sfida è stata lanciata, la folla aspetta, e tirarsi indietro non è un'opzione. 🔥 Continua a leggere Baciami, Capitano ora. 🥶 | “You want me,” she whispered. “Just admit it.” I thought dating guys meant I had myself figured out. I was wrong 😵💫. Watching Maddie with her boyfriend shouldn’t feel like a knife in my chest—but it does. Every jealous look, every reckless kiss meant to provoke her only pulls us closer 🔥. The more I deny it, the louder my desire becomes. Because the truth is terrifying: the only person who makes me feel anything at all… is her ❤️🔥. Chapter 1 [Emily’s POV] The thing about starting over is that nobody tells you how exhausting it is to pretend you know what the fuck you're doing. Two hours ago, things were simpler and I knew what my day held. First practice, new team, fresh start in a new city. The motel’s bedspread had a pattern that seemed designed to hide stains of unknown origin and I chose not to investigate. I'd been there almost a week, waiting for dorms to open. Plenty of time to memorize every water stain on the ceiling and develop a complicated relationship with the vending machine down the hall. Coach Marquette recruited me specifically. A scholarship, a way out of my old program which wasn’t bad, but opportunities here are better. A way away from my mother. She thought I was making a mistake, she usually does. But she also drove me to the airport and told me to call when I landed. We're complicated like that—like her sending me to learn ice skating at the age of four, and years later trying to find me a ‘nice guy’ to settle down with because apparently my head got into the game a little too much. Typical mother-daughter stuff. Not even worth mentioning. Just like the endless guys she’s trying to set me up with. I'm standing in the Lakeview University’s ice rink, trying to look like I belong here. The rink itself is beautiful. Cold and bright, the ice freshly resurfaced and gleaming under the fluorescent lights. "Don't stretch there." I look up to find a girl with wild curly hair pointing at the spot I'd been eyeing. She's got the kind of face that makes you want to trust her immediately—open, amused, slightly chaotic. "That's Maddie's spot," she continues. "Actually, everything from here to the Zamboni entrance is basically Maddie's spot. The girl has more territory than a medieval lord." "Maddie?" I stand, grabbing my water bottle. "Our illustrious captain. Think Regina George but with triple axels and daddy's credit card." The girl extends her hand. "I'm Ava. You must be the new scholarship kid Coach has been hyping." "Emily,” I said, shaking her hand. “And 'hyping' feels generous. More like 'mentioned once in passing.'" Ava laughs, and it's the first genuine sound I've heard since arriving. "Trust me, if Coach mentioned you at all, it is hype." We settle onto a bench, and I start lacing my skates while Ava gives me what she calls "the survival guide to not getting emotionally murdered." "Maddie, she's…” Ava's voice drops. "Look, she's an incredible skater. Like, stupid good. But she's also the kind of person who'll smile at you while calculating exactly where to insert the knife for maximum damage." "Sounds delightful." Then I follow her gaze to a cluster of girls near center ice. They're all variations on a theme—long legs, perfect ponytails and casual confidence. And in the center, like the sun they're all orbiting around, is… No way. My stomach drops through the floor, possibly into another dimension where things make sense. Because the girl holding court out there, the one with the perfect posture and the laugh that carries across the ice like a threat, is Maddie. My Madison. Or at least, the Madison who used to be mine, back when we were twelve and thought friendship meant forever. Ava keeps talking, but I can't stop staring. Years have turned her into something out of a magazine—all sharp angles and deliberate beauty. The baby fat's gone, replaced by cheekbones that could cut glass and a presence that sucks up all the oxygen in a room. She's gorgeous. The kind of gorgeous that makes you stupid. Makes you forget things like self-preservation and the fact that she apparently rules this place through fear and superior conditioning. Before I can answer, my traitorous legs are already moving. There's this stupid, hopeful part of me that thinks maybe—maybe—when she sees me, something will click. We'll laugh about the odds, she'll introduce me to everyone, and it'll be like those years apart never happened. I'm an idiot. "Madison?" She turns, and for one perfect second, I see recognition flash across her face. Her eyes, still that impossible shade of brown that used to make me forget my own name, widen slightly. Then her expression smooths into something cold and polished, like she's pulled on a mask. "It’s Maddie. Can I help you?" The words are ice water to the face. She's looking at me like I'm a stranger. No, worse. Like I'm an inconvenience. "It's me. Emily? We used to—" "Oh my God." She cuts me off, and her voice is loud enough that her bees all turn to stare. "Emily Harper?" The way she says my name makes it sound like a disease. "Yeah, I…" "This is hilarious." She turns to her followers, who are watching us with the kind of anticipation usually reserved for reality TV disasters. "Girls, this is Emily. We were friends when we were... what? Twelve?" "Eight to twelve, actually." The correction slips out before I can stop it. "Right." Her laugh is crystalline, sharp enough to draw blood. "Back when we thought matching friendship bracelets were peak fashion. How embarrassing." My face is burning. "You made those bracelets too." "Did I?" Maddie tilts her head, studying me like I'm a particularly boring museum exhibit. "I blocked out a lot of my tragic phase. You know how it is. We all have that friend from childhood we're embarrassed about." That friend. Not her best friend. Not the girl she used to sneak into movies with. Not the person who knew she was terrified of thunderstorms and would stay on the phone with her until they passed. Just that friend. The embarrassing one. "Though I guess some people never grow out of their tragic phase," she continues, her eyes doing a slow scan from my skates to my definitely-not-designer practice gear. "Cute that you still skate though. Recreation league?" "I'm on the team," I manage, my voice barely steady. "Coach Marquette recruited me." Something flickers in her expression—surprise, maybe, or annoyance. But it's gone before I can process it. "How... special." She draws out the word like it tastes bad. "Try to keep up, won't you? We have standards here." She starts to turn away, then pauses, looking back over her shoulder. "Oh, and Emily? That thing where you used to follow me around like a puppy? Let's not do that here. It's giving desperate, and honestly?" She smiles, and it's all teeth. "It was embarrassing then, too." The words land like physical blows. Follow her around like a puppy? I was her best friend. We were equals. At least, I thought we were. The blonde leans in to whisper something in Maddie's ear, and they both laugh—that specific kind of laugh that tells you you're the punchline. I'm still standing there, frozen like an idiot, when Maddie skates away with her entourage. They move like a unit, synchronized in their superiority. When my legs finally remember how to work, I retreat to the boards and try to look normal. Practice is brutal in the good way—the kind that means Coach Marquette actually knows what she's doing. She runs us through drills until my thighs burn and my lungs feel personally victimized. I'm grateful for the distraction. Physical exhaustion is simpler than whatever's happening in my head every time I catch sight of Maddie across the rink. Near the end of practice, the energy shifts. A few girls start showing off—someone lands a clean double axel, someone else answers with a flying sit spin. Casual one-upmanship disguised as fun. Then a blonde girl calls out, "Queen of the Ice! Come on, it's a tradition for rookies!" The attention swivels toward me and I feel it like a physical weight, fifteen pairs of eyes recalculating my presence. "New girl should go against the captain," someone adds. "Welcome her properly." The rink goes quiet. Maddie's expression doesn't change, but something sharpens behind her eyes. She glides toward center ice with the easy confidence of someone who's never lost at anything that mattered. "Well?" She gestures me forward, gracious and unreadable. "Let's see what Coach found." My heart pounds as I skate to meet her. Whatever we were to each other at eight, at ten, at twelve, this is what we are now: two skaters on opposite sides of the ice, everyone watching to see what happens next. The blonde who called for the game is grinning like she's purchased tickets to something entertaining. I make a mental note to learn her name later, for revenge purposes. Maddie settles into position across from me, and for half a second something flickers in her face. The ghost of two kids who used to practice crossovers together until their ankles gave out. Then it's gone, smooth as freshly resurfaced ice. "Ready?" she asks. I lower my center of gravity, feel the edges of my blades grip the surface beneath me. Whatever this is—a test, a welcome, a very public measuring of skills—I'm not going to flinch first. I didn't drive eight hundred miles to flinch. "Ready." Chapter 2 Maddie moves first, and of course she does it like she's auditioning for the Olympics and a Vogue shoot simultaneously. She launches into a combination spin—camel to sit to upright—each position flowing like water. Like gravity is just a suggestion she's politely declining. The team whistles. Someone actually whoops. It's good. It's very good. It's the kind of spin that says ‘I could do this in my sleep, but I'm choosing to dazzle you anyway.’ I hate that I'm impressed. I hate it a lot. My turn. I match her spin sequence because I'm petty like that—same transitions, same positions. But I snap the rotations faster, tighter. When I finish, the clapping is polite but confused. Like they're not sure if they're allowed to be impressed by the peasant who dared to match their queen. Maddie's smile doesn't even flicker. If anything, it gets brighter, which in Maddie-speak probably means she's calculating exactly how to destroy me. She takes her time skating back to center ice, building anticipation like she's about to reveal the meaning of life instead of just doing another jump. Then—triple flip. Perfect extension, perfect landing, arms raised like she's accepting an Oscar. The team loses their minds. You'd think she just cured cancer with that landing. And here's where I should be smart. Strategic. Do a nice, safe triple lutz and call it a day. Live to fight another day. Be the bigger person. Fuck that. My body makes the decision before my brain can file an objection. One hand up triple axel—the jump that got me recruited, the one that made Coach Marquette literally gasp when she saw it on video. The one that less than ten percent of female skaters can land consistently. The takeoff is perfect. Three and a half rotations in the air, and for those seconds, nothing exists except me and the physics of defying gravity. The landing is so clean it's almost silent. And speaking of silence… The entire rink goes dead quiet. Like, horror-movie-right-before-the-killer-appears quiet. Fifteen pairs of eyes stare at me like I just pulled a rabbit out of my ass instead of a hat. The blonde who started this whole thing actually has her mouth hanging open. Maddie's face is a masterpiece of controlled nothing. Not surprise, not anger, just... nothing. Like I didn't just out-skate her in front of her entire kingdom. Then she laughs. It's light, airy, completely unbothered. She glides toward the boards with the casual grace of someone who's decided this game is beneath her. "Saving my ankles for the actual competition season," she announces to no one in particular. "Some of us think long-term." Translation: I can't match that jump and we both know it. Technically, I won. The triple axel beats the triple flip in the invisible hierarchy of jumps that every skater carries in their head But she walks away like she chose to end the game, like continuing would bore her. The victory sits in my mouth like ash. Like she let me win, which is somehow worse than losing. Then Coach Marquette, clipboard in hand and whistle around her neck, calls for attention from the rink board she occupied during training. "You all saw that triple axel up close, girls. That's the standard I'm looking for this season. Study it." She says more after that, something about competition schedules and lineup considerations. Someone behind me mutters something that sounds suspiciously like "teacher's pet," but when I turn, everyone's suddenly fascinated by their skate laces. And I'm too aware of Maddie's gaze burning into my back. After practice, Maddie catches me near the locker room door. Her smile is bright and sharp, like something designed to cut. "Nice work out there." Her smile could cut glass. "Coach does love her shiny new toys." She steps closer, but I don't step back. "Just a heads up," she continues, voice dropping to something almost intimate, "she gets excited fast and bored faster. Last year's recruit barely made the travel team by spring." The threat would be more effective if she wasn't standing close enough that I can see the faint freckles across her nose. The ones she used to hate. The ones I used to count when she fell asleep during our movie marathons. Stop it, Emily. She's evil now. Evil doesn't get to have cute freckles. I hold her gaze. My pulse is doing something inconvenient, but I refuse to acknowledge it. "Good thing I'm not last year's recruit." "We'll see." She brushes past me, shoulder glancing mine with calculated precision, and disappears into the locker room like she owns every square inch of it. Inside, my bag has migrated to the far corner, wedged behind a trash can. My towel is missing entirely. I find it later, stuffed in a supply closet beneath a stack of orange cones. Points for commitment, I suppose. Two girls from Maddie's orbit—a brunette and a redhead whose names I don’t know yet—are talking just loud enough for me to hear every word. "Coach always plays favorites with transfers," the brunette says, examining her nails. "Scholarship kids," the redhead agrees, voice dripping with something poisonous. "They try so hard. It's kind of sad, honestly. Like they think effort matters more than where you come from." Maddie sits at her locker, not participating but not stopping it either. She's watching me with this little half-smile, like she's taking notes for a scientific study on how much bullshit one person can take before they snap. I pretend I don't hear. I pretend my jaw isn't tight. I pretend this doesn't remind me of every other rink, every other group of girls who decided I wasn't worth knowing. Mean girls are a natural resource. Ava appears beside me, already changed, bag over her shoulder. "Hey, want to grab food? The dining hall has decent pasta on Tuesdays. Not great, but decent." She's doing that thing where she pretends everything is normal and fine, and I appreciate it more than I can express without getting emotionally inconvenient. "Sure." I grab my relocated bag and follow her out, not looking back at Maddie or her court. We're halfway across the quad before she speaks again. "So. You and Maddie. That was... a lot of energy for two people who supposedly just skated together as kids." "We were at the same rink. Lost touch when she moved." I keep my voice casual, like I'm describing a distant acquaintance rather than someone who used to know every secret I had. "It was a long time ago." Ava nods slowly, but her expression says she's filing this information away for later analysis. "Okay. Just… the way she looks at you. And the way you look at her. It's not nothing, Emily." I don't answer. Some things are too fragile to name out loud, especially to someone I met two hours ago. Whatever Maddie and I were—best friends, inseparable, the most important person in each other's worlds—that was a different life. Maybe the Maddie I knew really is gone. Replaced by this polished stranger who wears her face. The dining hall is chaos. Freshmen trying to look cool, seniors trying to look like they're not dying inside. Ava chatters about teammates and professors while I make appropriate listening noises and spot across the dining hall a familiar blonde ponytail. Maddie's holding court at a corner table, surrounded by her loyal subjects. As if she can feel my gaze, she looks up. When our eyes meet across the crowded room, she raises her water bottle in a mock toast, that razor-sharp smile playing at her lips. This is fine. This is totally fine. I'm just going to survive an entire season with my ex-best friend who now hates me, wants to destroy me, and also happens to be the most beautiful woman I've ever seen. What could possibly go wrong? The challenge was issued, the crowd is waiting, and backing down isn’t an option. 🔥 Keep reading Kiss Me, Captain now. 🥶 | „Akarod, hogy akarjalak,” suttogta. „Csak ismerd be.” Azt hittem, ha fiúkkal randizom, már rájöttem, ki vagyok. Tévedtem 😵💫. Maddie-t nézni a barátjával nem kéne, hogy olyan legyen, mintha kést döfnének a mellkasomba – de pontosan így érzem. Minden féltékeny pillantás, minden vakmerő csók, amit csak azért adok, hogy provokáljam őt, közelebb húz minket egymáshoz 🔥. Minél jobban tagadom, annál hangosabbá válik a vágyam. Mert az igazság ijesztő: az egyetlen ember, aki bármilyen érzést képes kiváltani belőlem… az ő ❤️🔥. 1. fejezet [Emily nézőpontja] Az újrakezdésben az a legrosszabb, hogy senki sem mondja el, mennyire kimerítő úgy tenni, mintha tudnád, mit csinálsz a francba is. Két órával ezelőtt még minden egyszerűbb volt, és pontosan tudtam, mi vár rám aznap. Első edzés, új csapat, friss kezdet egy új városban. A motel ágytakarójának mintája mintha kifejezetten arra készült volna, hogy elrejtse az ismeretlen eredetű foltokat, és úgy döntöttem, nem vizsgálom meg közelebbről. Majdnem egy hete vagyok már itt, várva, hogy a kollégiumok megnyíljanak. Bőven volt időm kívülről fújni minden vízfoltot a plafonon, és bonyolult viszonyt kialakítani a folyosón lévő automatával. Marquette edző kifejezetten engem szerződtetett. Ösztöndíjjal, kiutat kínálva a régi csapatomból, ami nem volt rossz, de itt nagyobbak a lehetőségek. Egy kiút anyámtól. Szerinte hibát követek el, általában így van. De azért ő vitt ki a reptérre, és mondta, hogy hívjam, ha megérkeztem. Ilyenek vagyunk – bonyolultak. Mint amikor négyévesen műkorcsolyára íratott, aztán évekkel később már egy „rendes fiút” keresett nekem, hogy lenyugodjak, mert szerinte túlságosan a játékra koncentráltam. Tipikus anya-lánya dolgok. Nem is érdemes beszélni róla. Ahogyan a vég nélküli fiú-jelöltek sem, akiket próbál nekem szerezni. A Lakeview Egyetem jégpályáján állok, próbálva úgy tenni, mintha ide tartoznék. Maga a pálya gyönyörű. Hideg és világos, a jég frissen felújítva, csillog a fénycsövek alatt. "Ott ne nyújtózz." Felnézek, és egy vad, göndör hajú lányt látok, ahogy arra a pontra mutat, amit éppen kiszemeltem magamnak. Olyan arca van, hogy az ember azonnal meg akar benne bízni—nyílt, szórakozott, kissé kaotikus. "Az Maddie helye," folytatja. "Tulajdonképpen innen egészen a Zamboni bejáratáig minden Maddie területe. A lánynak több birtoka van, mint egy középkori földesúrnak." "Maddie?" Felállok, felkapom a kulacsomat. "A mi fénylő kapitányunk. Gondolj Regina George-ra, csak tripla axellel és apuci bankkártyájával." A lány kezet nyújt. "Ava vagyok. Te lehetsz az az új ösztöndíjas, akit az Edző annyira felmagasztalt." "Emily," mondtam, miközben kezet fogtunk. "És a 'felmagasztalt' elég nagyvonalú kifejezés. Inkább csak 'egyszer futólag megemlítette'." Ava felnevet, és ez az első őszinte hang, amit azóta hallok, hogy megérkeztem. "Hidd el, ha az Edző egyáltalán említett, az már nagy szó." Leülünk egy padra, én pedig elkezdem befűzni a korcsolyámat, miközben Ava elmagyarázza nekem, amit csak úgy hív: "túlélési útmutató ahhoz, hogy érzelmileg ne kaszaboljanak le." "Maddie, ő..." Ava hangja lehalkul. "Figyelj, ő elképesztő korcsolyázó. Olyan jó, hogy az már szinte nevetséges. De egyben az a fajta ember is, aki rád mosolyog, miközben pontosan kiszámolja, hova szúrja a kést, hogy a legnagyobb fájdalmat okozza." "Remekül hangzik." Aztán követem a tekintetét egy csoport lány felé a pálya közepén. Mind ugyanarra a sémára készültek—hosszú lábak, tökéletes lófarok, lezser magabiztosság. És a középpontban, mint egy nap, ami körül mindenki forog... Nem hiszem el. A gyomrom mintha átesne a padlón, talán át is egy másik dimenzióba, ahol a dolgok értelmet nyernek. Mert a lány, aki ott uralkodik, az, akinek a tartása hibátlan és a nevetése úgy szeli át a jeget, mint egy fenyegetés, az Maddie. Az én Madisonom. Vagy legalábbis az a Madison, aki régen az enyém volt, amikor még tizenkét évesen azt hittük, a barátság örökké tart. Ava még mindig beszél, de én képtelen vagyok levenni róla a szemem. Az évek magazinból kilépett lénnyé formálták őt – csupa éles szög és tudatos szépség. A babaháj eltűnt, helyét átvették a pengeszerű arccsontok és az a jelenlét, amely minden oxigént kiszív a teremből. Gyönyörű. Az a fajta gyönyörűség, ami elbutít. Ami elfeledteti veled az önvédelmet, meg azt is, hogy látszólag ő uralja ezt a helyet félelemmel és tökéletes felkészültséggel. Mielőtt válaszolhatnék, az áruló lábaim már mozdulnak is. Van bennem ez a buta, reménykedő rész, ami azt súgja: talán—talán—ha meglát, valami átkattan. Nevetni fogunk a véletlenen, bemutat majd mindenkinek, és mintha azok az évek külön töltve sosem léteztek volna. Hülye vagyok. – Madison? – Megfordul, és egy tökéletes másodpercig látom, ahogy a felismerés átvillan az arcán. A szeme, még mindig az a lehetetlen barna árnyalat, amitől régen elfelejtettem a saját nevem is, egy pillanatra tágra nyílik. Aztán az arckifejezése kisimul valami hideg, csiszolt valamivé, mintha maszkot húzott volna. – Maddie vagyok. Segíthetek? – A szavai, mint egy vödör jéghideg víz az arcomba. Úgy néz rám, mintha idegen lennék. Nem, rosszabb. Mintha csak egy kellemetlenség lennék. – Én vagyok az. Emily? Régen mi… – Úristen. – Félbeszakít, és a hangja elég hangos ahhoz, hogy az ő méheit mind odafordítsa. – Emily Harper? – Ahogy kimondja a nevem, az betegségnek hangzik. – Igen, én… – Ez kész röhej. – A követőihez fordul, akik olyan várakozással figyelnek minket, amit általában csak a valóságshow-katasztrófáknál látni. – Lányok, ő Emily. Barátok voltunk, amikor… micsoda? Tizenkettő? – Nyolctól tizenkettőig, igazából. – A javítás kicsúszik a számon, mielőtt megállíthatnám. – Ja, úgy. – A nevetése kristálytiszta, olyan éles, hogy sebet ejt. – Még amikor azt hittük, hogy az egyforma barátságkarkötők jelentik a divat csúcsát. Milyen kínos. Égek a szégyentől. „Azokat a karkötőket is te csináltad.” „Tényleg?” Maddie oldalra dönti a fejét, és úgy vizsgál, mintha valami különösen unalmas múzeumi tárgy lennék. „A tragikus korszakomból sokat kitöröltem. Tudod, milyen ez. Mindannyiunknak van az a gyerekkori barátja, akitől most már csak zavarba jövünk.” Az a barát. Nem a legjobb barátja. Nem az a lány, akivel titokban beosontak a moziba. Nem az, aki tudta, hogy Maddie retteg a viharoktól, és végig telefonált vele, amíg el nem múltak. Csak az a barát. Az, aki miatt most szégyenkezik. „Bár gondolom, vannak, akik sosem nőnek ki a tragikus korszakukból,” folytatja, a tekintete lassan végigpásztáz a korcsolyámon, majd a határozottan nem dizájner edzőfelszerelésemen. „Aranyos, hogy még korcsolyázol. Valami hobbi bajnokság?” „Tagja vagyok a csapatnak,” sikerül kinyögnöm, a hangom alig hallható. „Marquette edző hívott.” Valami átsuhan az arcán – talán meglepetés, talán bosszúság. De mire felfognám, már el is tűnik. „Milyen... különleges.” Elhúzza a szót, mintha rossz íze lenne. „Próbálj meg lépést tartani, jó? Itt vannak elvárásaink.” Elfordulni készül, de megtorpan, visszanéz a válla fölött. „Ja, és Emily? Az a dolog, hogy régen úgy követtél, mint egy kiskutya? Ezt itt inkább ne csináld. Túl kétségbeesettnek tűnik, és őszintén?” Mosolyog, és csak a fogait látom. „Akkor is kínos volt.” A szavai fizikai ütésként érnek. Követtem, mint egy kiskutya? A legjobb barátja voltam. Egyenrangúak voltunk. Legalábbis azt hittem. A szőke lány odahajol, hogy valamit Maddie fülébe súgjon, mindketten felnevetnek – azzal a fajta nevetéssel, amiből érzed, hogy te vagy a poén tárgya. Még mindig ott állok, lefagyva, mint egy idióta, amikor Maddie elkorcsolyázik a sleppjével. Úgy mozognak, mint egy egység, tökéletesen összehangolt felsőbbrendűséggel. Amikor végre emlékeznek a lábaim, hogyan kell működniük, visszahúzódom a palánkhoz, és megpróbálok normálisnak tűnni. A gyakorlás brutális, de jó értelemben – az a fajta, ami azt jelenti, hogy Marquette edző tényleg tudja, mit csinál. Addig hajt minket a gyakorlatokkal, míg a combjaim égnek, a tüdőm pedig mintha személyes támadás érte volna. Hálás vagyok a figyelemelterelésért. A fizikai kimerültség sokkal egyszerűbb, mint bármi, ami a fejemben történik, valahányszor Maddie-t meglátom a pálya túloldalán. A gyakorlás vége felé megváltozik a hangulat. Néhány lány elkezd vagánykodni – valaki letesz egy tiszta dupla axelt, másvalaki válaszol egy repülő ülőforgással. Laza egymás túllicitálása, mókának álcázva. Aztán egy szőke lány kiált fel: „A Jég Királynője! Gyerünk, ez hagyomány az újoncoknak!” A figyelem rám szegeződik, szinte fizikai súlyként érzem, tizenöt szempár számolja újra a jelenlétemet. „Az új lánynak a kapitány ellen kell mennie” – teszi hozzá valaki. „Üdvözöljük rendesen.” A pálya elcsendesedik. Maddie arckifejezése nem változik, de valami megélesedik a szemében. Könnyed magabiztossággal siklik a jég közepére, úgy, mint aki még sosem vesztett semmiben, ami számított. „Nos?” – int előre, méltóságteljesen és kiismerhetetlenül. „Lássuk, mit talált az edző.” Hevesen ver a szívem, miközben odakorcsolyázom hozzá. Bármi is voltunk egymásnak nyolc, tíz, tizenkét évesen, most ez vagyunk: két korcsolyázó a jég ellentétes oldalain, mindenki figyeli, mi történik majd. A szőke lány, aki kihívta a játékot, úgy vigyorog, mintha jegyet vett volna valami szórakoztató előadásra. Mentális jegyzetet készítek: később megtudom a nevét, bosszúból. Maddie velem szemben helyezkedik el, és egy pillanatra valami megvillan az arcán. Két gyerek árnya, akik régen együtt gyakorolták a keresztlépéseket, amíg a bokájuk bírta. Aztán mindez eltűnik, simán, mint a frissen felújított jég. „Készen állsz?” – kérdezi. Lejjebb eresztem a súlypontomat, érzem, ahogy a pengéim szélei belekapaszkodnak a felszínbe alattam. Bármi is ez – egy próba, egy üdvözlés, vagy egy nagyon nyilvános képességmérés –, én nem leszek az első, aki megretten. Nem vezettem nyolcszáz mérföldet csak azért, hogy most visszariadjak. „Készen állok.” 2. fejezet Maddie indul először, és persze úgy teszi ezt, mintha egyszerre próbálna az olimpiára és egy Vogue-fotózásra. Egy kombinált pörgést kezd – tevepózból ülőbe, onnan pedig felállóba –, minden mozdulat olyan lágyan vált a következőbe, mint a víz. Mintha a gravitáció csak egy udvariasan visszautasított javaslat volna számára. A csapat füttyög. Valaki még ki is kiált. Jó. Nagyon jó. Ez az a fajta pörgés, ami azt üzeni: „Álmomban is menne, de inkább most is elkápráztatok titeket.” Utálom, hogy le vagyok nyűgözve. Nagyon utálom. Most én jövök. Lemásolom a forgássort, mert ilyen kis kicsinyes vagyok – ugyanazok az átmenetek, ugyanazok a pozíciók. De én gyorsabban, feszesebben forgok. Amikor végzek, a taps udvarias, de zavart. Mintha nem lennének biztosak abban, szabad-e lenyűgözni őket attól, hogy egy „paraszt” merészelte utánozni a királynőjüket. Maddie mosolya meg sem rezzen. Ha lehet, még szélesebbé válik, ami Maddie-nyelven valószínűleg azt jelenti, hogy éppen kiszámolja, hogyan fog teljesen megsemmisíteni. Lassan korcsolyázik vissza a jég közepére, úgy építi a feszültséget, mintha az élet értelmét készülne feltárni, nem csak egy újabb ugrást bemutatni. Aztán – tripla flip. Tökéletes kinyújtás, tökéletes érkezés, karjai magasban, mintha Oscart venne át. A csapat megőrül. Azt hihetnéd, most gyógyította meg a rákot ezzel a landolással. És itt kellene okosnak lennem. Stratégikusnak. Egy szép, biztonságos tripla lutzot ugorni, és ennyiben hagyni. Élni, hogy újra harcolhassak. Nagylelkűnek lenni. Fenébe ezzel. A testem eldönti, mielőtt az agyam tiltakozhatna. Egy kézzel felfelé tripla axel – az az ugrás, ami miatt felvettek, aminél Marquette edző szó szerint levegőért kapkodott, amikor videón látta. Az, amit a női korcsolyázók kevesebb mint tíz százaléka tud következetesen landolni. Az elrugaszkodás tökéletes. Három és fél fordulat a levegőben, és abban a néhány másodpercben nem létezik semmi, csak én és a gravitáció megtagadásának fizikája. A leérkezés annyira tiszta, hogy szinte hangtalan. És ha már a csendnél tartunk… Az egész jégpálya halálos némaságba borul. Olyan, mint egy horrorfilmben, közvetlenül azelőtt, hogy a gyilkos megjelenne. Tizenöt pár szem bámul rám, mintha egy nyulat húztam volna elő a fenekemből, nem pedig egy kalapból. A szőke lány, aki az egészet elindította, szó szerint tátott szájjal néz. Maddie arca pedig a semmi tökéletes mesterműve. Sem meglepetés, sem harag, csak... semmi. Mintha nem most előztem volna le őt a saját birodalma közepén. Aztán nevet. Könnyed, légies, teljesen zavartalan nevetés. Olyan laza eleganciával siklik a palánk felé, mint aki eldöntötte, hogy ez a játék már nem érdekli. "Az igazi versenyszezonra tartogatom a bokáimat," jelenti ki, senkihez sem szólva igazán. "Valakik hosszú távon gondolkodnak." Fordítás: Nem tudom leugrani azt az ugrást, és ezt mindketten tudjuk. Technikailag én nyertem. A tripla axel felülmúlja a tripla flipet a láthatatlan ugrási hierarchiában, amit minden korcsolyázó a fejében hordoz. De ő úgy sétál el, mintha ő döntött volna úgy, hogy véget vet a játéknak, mintha az unalmas lenne számára a folytatás. A győzelem a számban ül, mint a hamu. Mintha hagyta volna, hogy nyerjek, ami valahogy rosszabb, mint a vereség. Aztán Marquette edző, a kezében egy jegyzetfüzettel és síppal a nyakában, figyelmet kér a jégpálya széléről, ahol az edzés alatt is állt. "Mindannyian közelről láttátok azt a tripla axelt, lányok. Ez az a szint, amit idén elvárok. Tanulmányozzátok!" Mond még valamit, valami versenynaptárakról és a csapatösszeállításról. Mögöttem valaki halkan odasúg valamit, ami gyanúsan úgy hangzik, mint az "edző kedvence", de amikor hátrafordulok, mindenki hirtelen a korcsolyafűzőjével van elfoglalva. És túlságosan is érzem Maddie tekintetét, ahogy a hátamba ég. Edzés után Maddie elkap a öltöző ajtaja közelében. A mosolya ragyogó és éles, mintha arra tervezték volna, hogy vágjon. „Szép munka volt odakint.” A mosolya üveget is vághatna. „Az edző imádja az új, csillogó játékait.” Közelebb lép, de én nem hátrálok. „Csak hogy tudd,” folytatja, hangja szinte bizalmasra halkul, „gyorsan lelkesedik, és még gyorsabban megun bárkit. A tavalyi új igazolás alig jutott be a csapatba tavaszra.” A fenyegetés hatásosabb lenne, ha nem állna olyan közel, hogy látom az orrán a halvány szeplőket. Azokat, amiket régen utált. Azokat, amiket én számolgattam, amikor elaludt a filmnézős maratonjaink alatt. Hagyd abba, Emily. Ő most már gonosz. A gonosznak nem lehetnek cuki szeplői. A tekintetét tartom. A pulzusom valami kellemetlent művel, de nem vagyok hajlandó tudomást venni róla. „Szerencse, hogy én nem a tavalyi új igazolás vagyok.” „Majd meglátjuk.” Ahogy elmegy mellettem, a válla precízen súrolja az enyémet, aztán eltűnik az öltözőben, mintha minden négyzetcentiméter az övé lenne. Odabent a táskám a legtávolabbi sarokba vándorolt, egy szemetes mögé szorítva. A törölközőm teljesen eltűnt. Később találom meg, egy narancssárga bójákkal teli szertárban, a kupac alján. Pont jár az elhivatottságért, gondolom. Két lány Maddie köréből – egy barna és egy vörös, akiknek még nem tudom a nevét – épp elég hangosan beszélnek ahhoz, hogy minden szavukat halljam. „Az edző mindig kivételez az átigazolókkal,” mondja a barna, a körmét vizsgálva. „Az ösztöndíjasokkal,” ért egyet a vörös, hangja mérgezőn csöpög. „Annyira igyekeznek. Egészen szánalmas, komolyan. Mintha azt hinnék, hogy a befektetett munka többet számít annál, honnan jössz.” Maddie az öltözőszekrényénél ül, nem szól közbe, de nem is állítja le őket. Egy apró, félmosollyal figyel, mintha tudományos kísérlethez jegyzetelné, mennyi baromságot bír elviselni egy ember, mielőtt elpattan. Úgy teszek, mintha nem hallanám. Úgy teszek, mintha nem lenne megfeszülve az állkapcsom. Úgy teszek, mintha ez nem emlékeztetne minden más jégpályára, minden más lánycsoportra, akik úgy döntöttek, hogy nem érdemes engem megismerni. A gonosz lányok természetes erőforrások. Ava megjelenik mellettem, már átöltözve, táskával a vállán. – Hé, van kedved enni valamit? A menzán keddenként egész jó tészta van. Nem tökéletes, de egészen jó. Azt csinálja, amikor úgy tesz, mintha minden rendben és normális lenne, és ezt jobban értékelem, mint ahogy azt érzelmileg kényelmesen ki tudnám fejezni. – Persze. – Felkapom az áthelyezett táskámat, és követem kifelé, vissza sem nézve Maddie-re vagy a kis udvarára. Már félúton járunk az udvaron, amikor újra megszólal. – Szóval. Te és Maddie. Az... elég sok energia volt két embernek, akik állítólag csak együtt korcsolyáztak gyerekként. – Ugyanazon a jégpályán voltunk. Megszakadt a kapcsolat, amikor elköltözött. – A hangomat közömbösnek tartom, mintha csak egy távoli ismerősről beszélnék, nem pedig valakiről, aki minden titkomat tudta. – Rég volt. Ava lassan bólint, de az arckifejezéséből látom, hogy ezt az információt elraktározza későbbi elemzésre. – Oké. Csak... ahogy rád néz. Meg ahogy te nézel rá. Ez nem semmi, Emily. Nem válaszolok. Vannak dolgok, amiket túl törékeny kimondani hangosan, főleg valakinek, akit két órája ismerek. Bármi is volt Maddie és köztem – legjobb barátok, elválaszthatatlanok, egymás világának legfontosabb emberei –, az egy másik élet volt. Lehet, hogy az a Maddie, akit ismertem, tényleg eltűnt. Helyét átvette ez a kifinomult idegen, aki az ő arcát viseli. A menza káosz. Elsősök próbálnak menők lenni, végzősök próbálnak úgy tenni, mintha nem lennének teljesen kimerülve. Ava a csapattársakról és professzorokról csacsog, miközben én csak megfelelő hallgató hangokat adok ki, és közben észreveszek a menza túlsó végében egy ismerős szőke copfot. Maddie egy sarokasztalnál ül, körülvéve hűséges követőivel. Mintha érezné a tekintetemet, felnéz. Amikor a tekintetünk találkozik a zsúfolt teremben, ő játékosan koccint felém a vizespalackjával, az a pengeéles mosoly ott játszik az ajkán. Ez rendben van. Tényleg rendben van. Csak túl kell élnem egy egész évadot az ex-legjobb barátnőmmel, aki most utál, el akar pusztítani, és történetesen ő a leggyönyörűbb nő, akit valaha láttam. Mi baj történhetne? A kihívást már elindították, a közönség vár, és meghátrálni nem lehet. 🔥 Olvass tovább a "Csókolj meg, Kapitány" című regényt most. 🥶 | „Du willst mich“, flüsterte sie. „Gib es doch einfach zu.“ Ich dachte, mit Jungs auszugehen würde bedeuten, dass ich mich selbst verstanden hätte. Ich lag falsch 😵💫. Maddie mit ihrem Freund zu beobachten, sollte sich nicht wie ein Messer in meiner Brust anfühlen – aber das tut es. Jeder eifersüchtige Blick, jeder unüberlegte Kuss, der sie provozieren soll, zieht uns nur näher zusammen 🔥. Je mehr ich es leugne, desto lauter wird mein Verlangen. Denn die Wahrheit ist beängstigend: Die einzige Person, die mich überhaupt etwas fühlen lässt… ist sie ❤️🔥. Kapitel 1 [Emilys Sicht] Das Problem beim Neuanfang ist, dass dir niemand sagt, wie anstrengend es ist, so zu tun, als wüsstest du, was zum Teufel du tust. Vor zwei Stunden war alles noch einfacher, und ich wusste, was mich an diesem Tag erwarten würde. Erstes Training, neues Team, Neuanfang in einer neuen Stadt. Die Tagesdecke im Motel hatte ein Muster, das offenbar dafür gemacht war, Flecken unbekannter Herkunft zu verbergen, und ich beschloss, dem nicht auf den Grund zu gehen. Ich war fast eine Woche dort, wartete darauf, dass die Wohnheime öffneten. Mehr als genug Zeit, um jeden Wasserfleck an der Decke auswendig zu lernen und eine komplizierte Beziehung zum Snackautomaten am Ende des Flurs zu entwickeln. Coach Marquette hat mich gezielt rekrutiert. Ein Stipendium, eine Möglichkeit, mein altes Programm zu verlassen – das war zwar nicht schlecht, aber die Chancen hier sind besser. Eine Möglichkeit, weg von meiner Mutter zu kommen. Sie dachte, ich würde einen Fehler machen – das denkt sie meistens. Aber sie hat mich auch zum Flughafen gefahren und gesagt, ich solle mich melden, wenn ich gelandet sei. So kompliziert sind wir – wie damals, als sie mich mit vier zum Eiskunstlauf schickte, und Jahre später versuchte, mir einen ‚netten Jungen‘ zu besorgen, damit ich mich endlich niederlasse, weil mein Kopf anscheinend ein bisschen zu sehr beim Sport war. Typische Mutter-Tochter-Sachen. Nicht einmal der Rede wert. Genau wie die endlosen Typen, mit denen sie mich verkuppeln will. Jetzt stehe ich in der Eishalle der Lakeview University und versuche, so auszusehen, als würde ich hierher gehören. Die Halle selbst ist wunderschön. Kalt und hell, das Eis frisch aufbereitet und glänzend unter den grellen Neonlichtern. "Dort solltest du dich nicht dehnen." Ich blicke auf und sehe ein Mädchen mit wilden, lockigen Haaren, das auf die Stelle zeigt, die ich mir gerade ausgesucht hatte. Sie hat so ein Gesicht, dem man sofort vertrauen möchte – offen, amüsiert, ein wenig chaotisch. "Das ist Maddies Platz", fährt sie fort. "Eigentlich gehört alles von hier bis zum Zamboni-Eingang im Grunde Maddie. Das Mädchen hat mehr Territorium als ein mittelalterlicher Lord." "Maddie?" Ich stehe auf und greife nach meiner Wasserflasche. "Unsere ruhmreiche Kapitänin. Stell dir Regina George vor, aber mit dreifachen Axel und Papas Kreditkarte." Das Mädchen streckt mir die Hand entgegen. "Ich bin Ava. Du musst das neue Stipendienkind sein, von dem der Coach so schwärmt." "Emily", sage ich und schüttele ihre Hand. "Und 'schwärmt' ist schon großzügig. Eher so 'einmal nebenbei erwähnt'." Ava lacht, und es ist das erste echte Geräusch, das ich höre, seit ich angekommen bin. "Glaub mir, wenn der Coach dich überhaupt erwähnt hat, ist das schon Hype." Wir setzen uns auf eine Bank, und ich beginne, meine Schlittschuhe zu schnüren, während Ava mir das gibt, was sie den "Überlebensleitfaden, um nicht emotional gemordet zu werden" nennt. "Maddie, sie ist..." Avas Stimme wird leiser. "Schau, sie ist eine unglaubliche Läuferin. Also, unfassbar gut. Aber sie ist auch der Typ Mensch, der dich anlächelt, während sie genau berechnet, wo sie das Messer ansetzen muss, damit es am meisten wehtut." "Klingt ja reizend." Dann folge ich ihrem Blick zu einer Gruppe Mädchen nahe der Eismitte. Sie sind alle Variationen eines Themas – lange Beine, perfekte Pferdeschwänze und eine lässige Selbstsicherheit. Und in der Mitte, wie die Sonne, um die alle kreisen, ist... Unfassbar. Mein Magen sinkt durch den Boden, vermutlich in eine andere Dimension, in der die Dinge Sinn ergeben. Denn das Mädchen, das dort draußen das Kommando führt, mit der perfekten Haltung und dem Lachen, das über das Eis schallt wie eine Drohung, ist Maddie. Meine Madison. Oder zumindest die Madison, die früher einmal mir gehörte, damals, als wir zwölf waren und dachten, Freundschaft bedeute für immer. Ava redet weiter, aber ich kann nicht aufhören zu starren. Die Jahre haben sie in etwas aus einem Hochglanzmagazin verwandelt – lauter scharfe Winkel und absichtliche Schönheit. Das Babyspeck ist verschwunden, ersetzt durch Wangenknochen, an denen man sich schneiden könnte, und eine Ausstrahlung, die jeden Sauerstoff im Raum aufsaugt. Sie ist umwerfend. So umwerfend, dass man den Verstand verliert. Dass man Dinge vergisst, wie Selbsterhaltungstrieb und die Tatsache, dass sie diesen Ort offenbar mit Angst und überlegener Kondition regiert. Noch bevor ich antworten kann, bewegen sich meine verräterischen Beine schon. Da ist dieser dumme, hoffnungsvolle Teil in mir, der denkt, vielleicht—vielleicht—wenn sie mich sieht, macht es Klick. Wir werden über die Zufälle lachen, sie stellt mich allen vor, und es wäre, als wären diese Jahre der Trennung nie passiert. Ich bin ein Idiot. „Madison?“ Sie dreht sich um, und für einen perfekten Sekundenbruchteil sehe ich, wie das Erkennen über ihr Gesicht huscht. Ihre Augen, immer noch dieses unmögliche Braun, das mich früher meinen eigenen Namen vergessen ließ, werden einen Moment lang größer. Dann glättet sich ihr Ausdruck zu etwas Kaltem, Poliertem, als hätte sie eine Maske aufgesetzt. „Es ist Maddie. Kann ich dir helfen?“ Die Worte sind wie eiskaltes Wasser ins Gesicht. Sie sieht mich an, als wäre ich eine Fremde. Nein, schlimmer. Als wäre ich eine Unannehmlichkeit. „Ich bin’s. Emily? Wir haben doch—“ „Oh mein Gott.“ Sie fällt mir ins Wort, und ihre Stimme ist laut genug, dass ihre Bienen alle zu uns herüber schauen. „Emily Harper?“ Die Art, wie sie meinen Namen ausspricht, lässt ihn wie eine Krankheit klingen. „Ja, ich…“ „Das ist ja köstlich.“ Sie wendet sich an ihre Anhängerinnen, die uns beobachten mit einer Erwartung, wie man sie sonst nur bei Reality-TV-Desastern sieht. „Mädels, das ist Emily. Wir waren befreundet, als wir… wie alt? Zwölf?“ „Acht bis zwölf, eigentlich.“ Die Korrektur rutscht mir raus, bevor ich sie unterdrücken kann. „Richtig.“ Ihr Lachen klingt kristallklar, scharf genug, um zu schneiden. „Damals, als wir dachten, passende Freundschaftsarmbänder wären das Nonplusultra der Mode. Wie peinlich.“ Mein Gesicht brennt. „Du hast diese Armbänder auch gemacht.“ „Hab ich?“ Maddie legt den Kopf schief und mustert mich, als wäre ich ein besonders langweiliger Museumsgegenstand. „Ich habe vieles aus meiner tragischen Phase verdrängt. Du weißt ja, wie das ist. Wir haben doch alle diesen einen Freund aus der Kindheit, für den wir uns schämen.“ Dieser Freund. Nicht ihre beste Freundin. Nicht das Mädchen, mit dem sie sich heimlich in Filme geschlichen hat. Nicht die Person, die wusste, dass sie panische Angst vor Gewittern hatte und so lange mit ihr telefonierte, bis sie vorüber waren. Einfach nur dieser Freund. Der peinliche eben. „Obwohl einige Leute wohl nie aus ihrer tragischen Phase herauswachsen“, fährt sie fort, ihre Augen gleiten langsam von meinen Schlittschuhen zu meiner definitiv-nicht-Designer-Trainingskleidung. „Süß, dass du immer noch läufst. Freizeitsport?“ „Ich bin im Team“, bringe ich hervor, meine Stimme kaum gefasst. „Coach Marquette hat mich rekrutiert.“ Etwas huscht über ihr Gesicht—Überraschung vielleicht, oder Ärger. Aber es ist verschwunden, bevor ich es richtig deuten kann. „Wie... besonders.“ Sie zieht das Wort in die Länge, als würde es ihr schlecht schmecken. „Versuch mitzuhalten, ja? Wir haben hier Standards.“ Sie dreht sich schon weg, hält dann aber inne und blickt über die Schulter zurück. „Ach, und Emily? Diese Sache, dass du mir damals wie ein Hündchen überallhin gefolgt bist? Lass das hier, okay? Das wirkt verzweifelt, und ehrlich?“ Sie lächelt, und es sind nur Zähne. „Damals war’s auch schon peinlich.“ Die Worte treffen wie körperliche Schläge. Ihr wie ein Hündchen nachlaufen? Ich war ihre beste Freundin. Wir waren gleichwertig. Zumindest dachte ich das. Die Blonde lehnt sich zu Maddie und flüstert ihr etwas ins Ohr, beide lachen—dieses ganz bestimmte Lachen, bei dem du weißt, dass du der Witz bist. Ich stehe immer noch da, wie versteinert, als Maddie mit ihrem Gefolge davonfährt. Sie bewegen sich wie eine Einheit, synchron in ihrer Überlegenheit. Als meine Beine sich endlich wieder erinnern, wie sie funktionieren, ziehe ich mich zu den Banden zurück und versuche, normal auszusehen. Das Training ist brutal – auf die gute Art, die zeigt, dass Coach Marquette wirklich weiß, was sie tut. Sie jagt uns durch die Übungen, bis meine Oberschenkel brennen und meine Lungen sich persönlich angegriffen fühlen. Ich bin dankbar für die Ablenkung. Körperliche Erschöpfung ist einfacher als das, was in meinem Kopf passiert, jedes Mal, wenn ich Maddie auf der anderen Seite der Eisbahn sehe. Gegen Ende des Trainings verändert sich die Stimmung. Einige Mädchen beginnen, anzugeben – eine landet einen sauberen Doppelaxel, eine andere kontert mit einem fliegenden Sitzpirouette. Lockere Überbietungsspielchen, getarnt als Spaß. Dann ruft ein blondes Mädchen: "Queen of the Ice! Los, das ist Tradition für die Neuen!" Die Aufmerksamkeit schwenkt zu mir, und ich spüre sie wie ein physisches Gewicht, fünfzehn Augenpaare, die meine Anwesenheit neu bewerten. "Die Neue sollte gegen die Kapitänin antreten", ergänzt jemand. "So wird sie richtig begrüßt." Die Eisbahn wird still. Maddies Gesichtsausdruck verändert sich nicht, aber etwas in ihren Augen wird schärfer. Sie gleitet mit der selbstverständlichen Sicherheit von jemandem, der nie in etwas verloren hat, das wichtig war, zur Mitte des Eises. "Na?" Sie winkt mich vor, großzügig und undurchschaubar. "Mal sehen, was Coach gefunden hat." Mein Herz hämmert, als ich ihr entgegenschlittschuhe. Was immer wir füreinander waren mit acht, mit zehn, mit zwölf – das sind wir jetzt: zwei Läuferinnen auf gegenüberliegenden Seiten des Eises, alle schauen zu, um zu sehen, was als Nächstes passiert. Die Blonde, die das Spiel gefordert hat, grinst, als hätte sie Eintrittskarten für etwas Unterhaltsames gekauft. Ich merke mir, dass ich später ihren Namen erfahren muss – für Rachezwecke. Maddie geht in Position gegenüber von mir, und für einen halben Herzschlag flackert etwas in ihrem Gesicht. Das Gespenst von zwei Kindern, die zusammen so lange Überkreuzschritte geübt haben, bis ihre Knöchel nachgaben. Dann ist es weg, glatt wie frisch aufbereitetes Eis. "Bereit?" fragt sie. Ich senke meinen Körperschwerpunkt, spüre, wie die Kanten meiner Kufen die Fläche unter mir greifen. Was auch immer das hier ist—ein Test, ein Willkommen, ein sehr öffentliches Kräftemessen—ich werde nicht als Erste zucken. Ich bin nicht achthundert Meilen gefahren, um zu zucken. „Bereit.“ Kapitel 2 Maddie macht den ersten Zug, und natürlich tut sie es so, als würde sie gleichzeitig für die Olympischen Spiele und ein Vogue-Shooting vorsprechen. Sie startet in eine Kombination aus Drehungen—Kamel, Sitzpirouette, Standpirouette—jede Position geht fließend in die nächste über. Als wäre die Schwerkraft nur ein Vorschlag, den sie höflich ablehnt. Das Team pfeift. Jemand jubelt sogar. Es ist gut. Es ist sehr gut. Es ist die Art von Drehung, die sagt: ‚Ich könnte das im Schlaf, aber ich entscheide mich trotzdem, dich zu blenden.‘ Ich hasse es, dass ich beeindruckt bin. Ich hasse es wirklich sehr. Mein Zug. Ich mache ihre Drehfolge nach, weil ich so kleinlich bin—gleiche Übergänge, gleiche Positionen. Aber ich drehe die Umdrehungen schneller, enger. Als ich fertig bin, ist der Applaus höflich, aber verwirrt. Als wären sie sich nicht sicher, ob sie von der Bäuerin, die es wagte, ihrer Königin gleichzukommen, beeindruckt sein dürfen. Maddies Lächeln zuckt nicht einmal. Wenn überhaupt, wird es noch strahlender, was in Maddie-Sprache wahrscheinlich bedeutet, dass sie genau berechnet, wie sie mich zerstören kann. Sie lässt sich Zeit, um zurück zur Mitte des Eises zu gleiten, baut die Spannung auf, als würde sie gleich den Sinn des Lebens enthüllen, statt nur einen weiteren Sprung zu zeigen. Dann—dreifacher Flip. Perfekte Streckung, perfekte Landung, die Arme erhoben, als würde sie einen Oscar entgegennehmen. Das Team flippt völlig aus. Man könnte meinen, sie hätte gerade mit dieser Landung den Krebs geheilt. Und jetzt sollte ich klug sein. Strategisch. Einen schönen, sicheren dreifachen Lutz machen und es dabei belassen. Noch einen Tag überleben. Die Größere sein. Scheiß drauf. Mein Körper entscheidet, bevor mein Gehirn Einspruch einlegen kann. Eine Hand hoch, dreifacher Axel—der Sprung, der mir das Stipendium eingebracht hat, der, bei dem Coach Marquette buchstäblich nach Luft schnappte, als sie ihn auf Video sah. Der, den weniger als zehn Prozent der Eiskunstläuferinnen regelmäßig stehen können. Der Absprung ist perfekt. Dreieinhalb Umdrehungen in der Luft, und für diese Sekunden existiert nichts außer mir und der Physik des Gravitationswiderstands. Die Landung ist so sauber, dass sie beinahe geräuschlos ist. Und apropos Stille… Die ganze Eisbahn wird totenstill. So still wie in einem Horrorfilm, direkt bevor der Mörder auftaucht. Fünfzehn Augenpaare starren mich an, als hätte ich gerade ein Kaninchen aus meinem Hintern statt aus einem Hut gezogen. Die Blonde, die das alles ins Rollen gebracht hat, steht tatsächlich mit offenem Mund da. Maddies Gesicht ist ein Meisterwerk kontrollierter Gleichgültigkeit. Keine Überraschung, keine Wut, einfach... nichts. Als hätte ich sie nicht gerade vor ihrem gesamten Königreich überskatet. Dann lacht sie. Leicht, luftig, vollkommen unbeeindruckt. Sie gleitet mit der lässigen Anmut jemandes zu den Banden, der beschlossen hat, dass dieses Spiel unter ihrem Niveau ist. „Ich schone meine Knöchel für die eigentliche Wettkampfsaison“, verkündet sie ins Nichts. „Manche von uns denken langfristig.“ Übersetzung: Diesen Sprung kann ich nicht bringen und wir beide wissen das. Technisch habe ich gewonnen. Der dreifache Axel schlägt den dreifachen Flip in der unsichtbaren Hierarchie der Sprünge, die jeder Eiskunstläufer im Kopf mit sich trägt. Aber sie geht weg, als hätte sie das Spiel freiwillig beendet, als würde sie sich langweilen, wenn sie weitermachen müsste. Der Sieg schmeckt mir wie Asche im Mund. Als hätte sie mich gewinnen lassen, was irgendwie schlimmer ist, als zu verlieren. Dann ruft Coach Marquette, mit Klemmbrett in der Hand und Trillerpfeife um den Hals, die Aufmerksamkeit von der Bande, wo sie während des Trainings gestanden hatte. „Ihr habt diesen dreifachen Axel aus der Nähe gesehen, Mädels. Das ist der Standard, den ich diese Saison sehen will. Schaut ihn euch genau an.“ Sie sagt danach noch mehr, irgendetwas über Wettkampfpläne und Aufstellungserwägungen. Hinter mir murmelt jemand etwas, das verdächtig nach „Lieblingsschülerin“ klingt, aber als ich mich umdrehe, sind plötzlich alle überraschend interessiert an ihren Schnürsenkeln. Und ich spüre Maddies Blick wie Brandwunden in meinem Rücken. Nach dem Training fängt Maddie mich an der Umkleidetür ab. Ihr Lächeln ist strahlend und scharf, wie etwas, das dazu gemacht wurde, zu schneiden. "Gute Arbeit da draußen." Ihr Lächeln könnte Glas schneiden. "Coach liebt ihre neuen glänzenden Spielzeuge." Sie tritt näher, aber ich weiche nicht zurück. "Nur so als Warnung," fährt sie fort, ihre Stimme wird fast intim, "sie wird schnell begeistert und noch schneller gelangweilt. Die Neue vom letzten Jahr hat es kaum bis zum Frühjahr ins Reiseteam geschafft." Die Drohung wäre wirkungsvoller, wenn sie nicht so nah stehen würde, dass ich die zarten Sommersprossen auf ihrer Nase sehen kann. Die, die sie früher gehasst hat. Die, die ich immer gezählt habe, wenn sie während unserer Filmmarathons eingeschlafen ist. Hör auf, Emily. Sie ist jetzt böse. Böse dürfen keine süßen Sommersprossen haben. Ich halte ihrem Blick stand. Mein Puls macht etwas Unangenehmes, aber ich weigere mich, es zu beachten. "Gut, dass ich nicht die Neue vom letzten Jahr bin." "Wir werden sehen." Sie streift an mir vorbei, ihre Schulter berührt meine mit kalkulierter Präzision, und verschwindet in der Umkleidekabine, als gehöre ihr jeder Quadratzentimeter. Drinnen ist meine Tasche in die hinterste Ecke gewandert, hinter einem Mülleimer eingeklemmt. Mein Handtuch fehlt komplett. Ich finde es später, in einer Abstellkammer unter einem Stapel orangefarbener Hütchen gestopft. Punkte für Engagement, nehme ich an. Zwei Mädchen aus Maddies Umfeld—eine Brünette und eine Rothaarige, deren Namen ich noch nicht kenne—reden gerade laut genug, dass ich jedes Wort hören kann. "Coach hat immer ein Lieblingskind bei den Transfers," sagt die Brünette und mustert ihre Nägel. "Stipendiatinnen," stimmt die Rothaarige zu, ihre Stimme trieft vor etwas Giftigem. "Die geben sich so viel Mühe. Eigentlich ziemlich traurig. Als ob sie denken, dass Einsatz wichtiger ist als Herkunft." Maddie sitzt an ihrem Spind, beteiligt sich nicht, hält aber auch nicht dagegen. Sie beobachtet mich mit diesem kleinen Halblächeln, als würde sie Notizen für eine wissenschaftliche Studie machen: Wie viel Mist kann ein Mensch ertragen, bevor er durchdreht? Ich tue so, als würde ich nichts hören. Ich tue so, als wäre mein Kiefer nicht angespannt. Ich tue so, als würde mich das nicht an jede andere Eishalle erinnern, an jede andere Gruppe von Mädchen, die entschieden hat, dass es sich nicht lohnt, mich kennenzulernen. Gemeine Mädchen sind eine natürliche Ressource. Ava taucht neben mir auf, schon umgezogen, die Tasche über der Schulter. "Hey, willst du was essen gehen? In der Mensa gibt’s dienstags ganz passable Pasta. Nicht großartig, aber passabel." Sie macht dieses Ding, bei dem sie so tut, als wäre alles normal und in Ordnung, und ich schätze das mehr, als ich ausdrücken könnte, ohne emotional unpraktisch zu werden. "Klar." Ich schnappe mir meine umplatzierte Tasche und folge ihr hinaus, ohne einen Blick zurück auf Maddie oder ihren Hofstaat zu werfen. Wir sind schon halb über den Campus, als sie wieder spricht. "Also. Du und Maddie. Das war... eine Menge Energie für zwei Leute, die angeblich nur als Kinder zusammen gelaufen sind." "Wir waren in derselben Eishalle. Kontakt verloren, als sie weggezogen ist." Ich halte meine Stimme beiläufig, als würde ich von einer entfernten Bekannten sprechen, nicht von jemandem, der einst jedes meiner Geheimnisse kannte. "Das ist lange her." Ava nickt langsam, aber ihr Gesichtsausdruck verrät, dass sie diese Information für spätere Analyse speichert. "Okay. Nur... wie sie dich ansieht. Und wie du sie ansiehst. Das ist nicht nichts, Emily." Ich antworte nicht. Manche Dinge sind zu zerbrechlich, um sie laut auszusprechen, besonders gegenüber jemandem, den ich vor zwei Stunden kennengelernt habe. Was auch immer Maddie und ich waren—beste Freundinnen, unzertrennlich, die wichtigste Person in der Welt der jeweils anderen—das war ein anderes Leben. Vielleicht ist die Maddie, die ich kannte, wirklich weg. Ersetzt durch diese polierte Fremde, die ihr Gesicht trägt. Die Mensa ist ein Chaos. Erstsemester versuchen cool zu wirken, Abschlussjahrgänge versuchen so zu tun, als würden sie innerlich nicht sterben. Ava plappert über Teamkameradinnen und Professoren, während ich zustimmende Laute von mir gebe und am anderen Ende der Mensa einen vertrauten blonden Pferdeschwanz entdecke. Maddie hält Hof an einem Tisch in der Ecke, umgeben von ihren loyalen Untergebenen. Als könnte sie meinen Blick spüren, sieht sie auf. Als sich unsere Blicke quer durch den überfüllten Raum treffen, hebt sie ihre Wasserflasche zu einem spöttischen Toast, dieses messerscharfe Lächeln spielt auf ihren Lippen. Das ist in Ordnung. Das ist absolut in Ordnung. Ich werde nur eine ganze Saison mit meiner ehemaligen besten Freundin überstehen müssen, die mich jetzt hasst, mich zerstören will und obendrein die schönste Frau ist, die ich je gesehen habe. Was könnte da schon schiefgehen? Die Herausforderung wurde ausgesprochen, die Menge wartet, und zurückweichen ist keine Option. 🔥 Lies jetzt weiter in 'Kiss Me, Captain'. 🥶 | « Tu me veux », murmura-t-elle. « Admets-le simplement. » Je croyais qu’en sortant avec des garçons, j’avais compris qui j’étais. Je me trompais 😵💫. Regarder Maddie avec son copain ne devrait pas me donner l’impression d’avoir un couteau planté dans la poitrine — mais c’est exactement ce que je ressens. Chaque regard jaloux, chaque baiser imprudent destiné à la provoquer ne fait que nous rapprocher 🔥. Plus je le nie, plus mon désir devient bruyant. Parce que la vérité est terrifiante : la seule personne qui me fait ressentir quoi que ce soit… c’est elle ❤️🔥. Chapitre 1 [Du point de vue d’Emily] Ce qu’on ne dit jamais à propos de tout recommencer, c’est à quel point il est épuisant de prétendre savoir ce qu’on fout. Il y a deux heures, tout était plus simple et je savais à quoi ressemblerait ma journée. Première séance d’entraînement, nouvelle équipe, nouveau départ dans une nouvelle ville. La couverture du motel avait un motif qui semblait conçu pour camoufler des taches d’origine douteuse, et j’ai choisi de ne pas enquêter. J’étais là depuis presque une semaine, attendant l’ouverture des dortoirs. J’ai eu amplement le temps de mémoriser chaque auréole d’eau au plafond et de développer une relation compliquée avec le distributeur au bout du couloir. Coach Marquette m’a recrutée spécialement. Une bourse, une porte de sortie de mon ancien programme qui n’était pas mauvais, mais les opportunités ici sont meilleures. Une façon de m’éloigner de ma mère. Elle pensait que je faisais une erreur, comme d’habitude. Mais elle m’a aussi conduite à l’aéroport et m’a dit d’appeler une fois arrivée. On est compliquées comme ça — comme quand elle m’a inscrite au patinage artistique à quatre ans, puis, des années plus tard, a essayé de me trouver un « gentil garçon » pour que je me range, parce qu’apparemment j’avais trop la tête dans le sport. Rien de très original dans la relation mère-fille. Même pas la peine d’en parler. Tout comme les innombrables garçons qu’elle tente de me présenter. Je me tiens debout dans la patinoire de Lakeview University, essayant d’avoir l’air à ma place. La patinoire elle-même est magnifique. Froide et lumineuse, la glace fraîchement resurfacée brille sous les néons. « Ne t'étire pas là. » Je lève les yeux pour voir une fille aux cheveux bouclés et sauvages qui pointe l'endroit que j'avais repéré. Elle a ce genre de visage qui donne envie de lui faire confiance tout de suite — ouvert, amusé, légèrement chaotique. « C'est la place de Maddie, » poursuit-elle. « En fait, tout ce qui va d'ici jusqu'à l'entrée de la Zamboni, c'est pratiquement le territoire de Maddie. Cette fille a plus de terrain qu'un seigneur médiéval. » « Maddie ? » Je me lève, attrapant ma gourde. « Notre illustre capitaine. Imagine Regina George mais avec des triples axels et la carte de crédit de papa. » La fille me tend la main. « Je suis Ava. Tu dois être la nouvelle boursière dont le Coach ne cesse de parler. » « Emily, » dis-je en lui serrant la main. « Et 'ne cesse de parler', c'est généreux. Ce serait plutôt 'mentionnée une fois, en passant'. » Ava rit, et c'est le premier son sincère que j'entends depuis mon arrivée. « Crois-moi, si le Coach t'a mentionnée, c'est déjà de la hype. » On s'installe sur un banc et je commence à lacer mes patins pendant qu'Ava me donne ce qu'elle appelle « le guide de survie pour ne pas se faire assassiner émotionnellement ». « Maddie, elle… » La voix d'Ava baisse d'un ton. « Écoute, c'est une patineuse incroyable. Genre, démentiellement douée. Mais c'est aussi le genre de personne qui te sourit tout en calculant exactement où planter le couteau pour faire le plus mal possible. » « Charmant. » Puis je suis son regard vers un groupe de filles près du centre de la patinoire. Elles sont toutes des variations sur un même thème — longues jambes, queues de cheval impeccables et confiance désinvolte. Et au centre, comme le soleil autour duquel elles gravitent toutes, il y a… Non, impossible. Mon estomac tombe à travers le sol, probablement dans une autre dimension où les choses ont du sens. Parce que la fille qui fait la loi là-bas, celle à la posture parfaite et au rire qui traverse la glace comme une menace, c'est Maddie. Ma Madison. Ou du moins, la Madison qui était à moi, à l'époque où nous avions douze ans et pensions que l'amitié, c'était pour toujours. Ava continue de parler, mais je ne peux pas arrêter de fixer. Les années l'ont transformée en quelque chose tout droit sorti d'un magazine—des angles acérés et une beauté délibérée. Les rondeurs d’enfant ont disparu, remplacées par des pommettes capables de couper le verre et une présence qui aspire tout l’oxygène d’une pièce. Elle est magnifique. Le genre de beauté qui vous rend idiot. Qui vous fait oublier des choses comme l’instinct de survie et le fait qu’apparemment, elle règne ici par la peur et une supériorité sans faille. Avant même que je puisse répondre, mes jambes traîtresses bougent déjà. Il y a cette stupide petite part de moi, pleine d’espoir, qui croit que peut-être—peut-être—quand elle me verra, quelque chose s’allumera. On rira du hasard, elle me présentera à tout le monde, et ce sera comme si toutes ces années séparées n’avaient jamais existé. Je suis une idiote. « Madison ? » Elle se retourne, et pendant une seconde parfaite, je vois la reconnaissance traverser son visage. Ses yeux, toujours de cette nuance impossible de brun qui me faisait oublier mon propre nom, s’écarquillent légèrement. Puis son expression se lisse, devient froide et sophistiquée, comme si elle venait d’enfiler un masque. « C’est Maddie. Je peux t’aider ? » Les mots sont un seau d’eau glacée à la figure. Elle me regarde comme si j’étais une étrangère. Non, pire. Comme si j’étais une gêne. « C’est moi. Emily ? On était… » « Oh mon Dieu. » Elle me coupe la parole, et sa voix est assez forte pour que ses abeilles se tournent toutes vers nous. « Emily Harper ? » La façon dont elle prononce mon nom le fait sonner comme une maladie. « Oui, je… » « C’est hilarant. » Elle se tourne vers ses suiveuses, qui nous observent avec l’anticipation qu’on réserve d’habitude aux désastres de télé-réalité. « Les filles, voici Emily. On était amies quand on avait… quoi ? Douze ans ? » « De huit à douze, en fait. » La correction m’échappe avant que je puisse l’arrêter. « Exact. » Son rire est cristallin, assez tranchant pour faire couler du sang. « À l’époque où on pensait que les bracelets d’amitié assortis étaient le summum de la mode. Quelle honte. » Mon visage brûle. « Tu as aussi fait ces bracelets. » « Ah oui ? » Maddie penche la tête, me scrutant comme si j'étais une pièce particulièrement ennuyeuse d'un musée. « J'ai effacé beaucoup de ma période tragique. Tu sais ce que c'est. On a tous cet ami d'enfance dont on a un peu honte. » Cet ami. Pas sa meilleure amie. Pas la fille avec qui elle se faufilait au cinéma. Pas celle qui savait qu'elle avait peur des orages et qui restait au téléphone avec elle jusqu'à ce qu'ils passent. Juste cet ami. Celle qui gêne. « Même si, j'imagine que certains ne sortent jamais de leur phase tragique, » continue-t-elle, ses yeux balayant lentement de mes patins à ma tenue d'entraînement qui n'a rien de griffé. « C'est mignon que tu fasses encore du patin, quand même. Ligue de loisirs ? » « Je suis dans l'équipe, » j'arrive à dire, la voix à peine stable. « Coach Marquette m'a recrutée. » Quelque chose passe dans son expression — de la surprise, peut-être, ou de l'agacement. Mais c'est parti avant que j'aie le temps de comprendre. « Comme c'est... spécial. » Elle étire le mot comme s'il avait mauvais goût. « Essaie de suivre le rythme, d'accord ? Ici, on a des standards. » Elle commence à se détourner, puis s’arrête, jetant un regard par-dessus son épaule. « Oh, et Emily ? Cette manie que tu avais de me suivre partout comme un petit chien ? On va éviter ça ici. Ça fait désespérée, et franchement ? » Elle sourit, et c’est juste des dents. « C’était déjà embarrassant à l’époque. » Les mots frappent comme des coups physiques. La suivre comme un petit chien ? J’étais sa meilleure amie. Nous étions égales. Du moins, c’est ce que je croyais. La blonde se penche pour murmurer quelque chose à l’oreille de Maddie, et elles éclatent de rire — ce rire très particulier qui signifie que tu es la blague. Je reste plantée là, figée comme une idiote, pendant que Maddie s’éloigne en patinant avec sa cour. Elles avancent comme un seul corps, synchronisées dans leur supériorité. Quand mes jambes se rappellent comment bouger, je me replie vers la balustrade et j’essaie d’avoir l’air normale. L'entraînement est brutal, mais dans le bon sens du terme—le genre qui prouve que Coach Marquette sait vraiment ce qu'elle fait. Elle nous fait enchaîner les exercices jusqu'à ce que mes cuisses brûlent et que mes poumons se sentent personnellement agressés. Je suis reconnaissante pour cette distraction. L'épuisement physique, c'est plus simple que tout ce qui se passe dans ma tête chaque fois que j'aperçois Maddie de l'autre côté de la patinoire. Vers la fin de l'entraînement, l'ambiance change. Quelques filles commencent à frimer—l'une réussit un double axel impeccable, une autre réplique avec un saut assis en vol. Une surenchère décontractée, déguisée en amusement. Puis une fille blonde lance : « Reine de la Glace ! Allez, c'est la tradition pour les nouvelles ! » L'attention se tourne vers moi, et je la ressens comme un poids physique, quinze paires d'yeux recalculant ma présence. « La nouvelle devrait affronter la capitaine », ajoute quelqu'un. « Qu'on l'accueille comme il faut. » La patinoire devient silencieuse. L'expression de Maddie ne change pas, mais quelque chose s'affûte dans son regard. Elle glisse vers le centre de la glace avec l'assurance détendue de quelqu'un qui n'a jamais perdu dans ce qui comptait vraiment. « Eh bien ? » Elle m'invite d'un geste, gracieuse et indéchiffrable. « Voyons un peu ce que Coach a trouvé. » Mon cœur bat à tout rompre alors que je patine pour la rejoindre. Peu importe ce que nous étions l'une pour l'autre à huit, à dix, à douze ans, voici ce que nous sommes maintenant : deux patineuses, chacune à un bout de la glace, tout le monde attendant de voir ce qui va se passer. La blonde qui a lancé le jeu sourit comme si elle avait acheté des billets pour un spectacle divertissant. Je me fais la promesse d'apprendre son nom plus tard, à des fins de vengeance. Maddie se met en position face à moi, et pendant une demi-seconde, quelque chose passe dans son regard. Le fantôme de deux gamines qui s'entraînaient autrefois aux croisements jusqu'à ce que leurs chevilles lâchent. Puis c'est fini, lisse comme de la glace fraîchement resurfacée. « Prête ? » demande-t-elle. J'abaisse mon centre de gravité, sens les carres de mes lames mordre la surface sous moi. Quoi que ce soit—une épreuve, un accueil, une évaluation très publique des compétences—je ne serai pas la première à flancher. Je n’ai pas conduit huit cents miles pour me dérober. « Prête. » Chapitre 2 Maddie bouge la première, et bien sûr, elle le fait comme si elle passait une audition pour les Jeux olympiques et un shooting pour Vogue en même temps. Elle enchaîne une combinaison de pirouettes—chameau, assise, debout—chaque position s’enchaînant avec la fluidité de l’eau. Comme si la gravité n’était qu’une suggestion poliment déclinée. L’équipe siffle. Quelqu’un pousse même un cri d’enthousiasme. C’est bon. C’est très bon. C’est le genre de pirouette qui dit : « Je pourrais faire ça en dormant, mais je choisis quand même de vous éblouir. » Je déteste être impressionnée. Je le déteste vraiment. À mon tour. J’imite sa séquence de pirouettes parce que je suis mesquine comme ça—mêmes transitions, mêmes positions. Mais je resserre et accélère les rotations. Quand je termine, les applaudissements sont polis mais hésitants. Comme s’ils ne savaient pas s’ils avaient le droit d’être impressionnés par la roturière qui a osé égaler leur reine. Le sourire de Maddie ne vacille même pas. Au contraire, il s’élargit, ce qui, dans le langage de Maddie, signifie probablement qu’elle calcule exactement comment me détruire. Elle prend son temps pour retourner au centre de la glace, créant l’attente comme si elle allait révéler le sens de la vie, alors qu’elle s’apprête simplement à faire un autre saut. Puis—triple flip. Extension parfaite, réception parfaite, les bras levés comme si elle acceptait un Oscar. L’équipe devient folle. On croirait qu’elle vient de guérir le cancer avec cette réception. C’est là que je devrais être intelligente. Stratégique. Faire un triple lutz propre et m’arrêter là. Survivre pour me battre un autre jour. Prendre de la hauteur. Merde à ça. Mon corps décide avant que mon cerveau n’ait pu formuler la moindre objection. Triple axel main levée—le saut qui m’a valu d’être recrutée, celui qui a littéralement fait pousser un cri à Coach Marquette quand elle l’a vu en vidéo. Celui que moins de dix pour cent des patineuses arrivent à réussir de façon régulière. La prise d’élan est parfaite. Trois tours et demi dans les airs, et pendant ces secondes-là, il n’existe rien d’autre que moi et la physique qui défie la gravité. La réception est si propre qu’elle en est presque silencieuse. Et en parlant de silence… Toute la patinoire devient silencieuse comme la mort. Genre, le silence dans un film d’horreur juste avant que le tueur apparaisse. Quinze paires d’yeux me fixent comme si je venais de sortir un lapin de mon cul au lieu d’un chapeau. La blonde qui a lancé tout ça a carrément la bouche grande ouverte. Le visage de Maddie est un chef-d’œuvre de neutralité maîtrisée. Ni surprise, ni colère, juste… rien. Comme si je ne venais pas de la surpasser sur la glace devant tout son royaume. Puis elle rit. C’est léger, aérien, complètement indifférent. Elle glisse vers la balustrade avec la grâce désinvolte de celle qui a décidé que ce jeu est en-dessous d’elle. « Je préserve mes chevilles pour la vraie saison de compétition, » annonce-t-elle à personne en particulier. « Certaines d’entre nous pensent à long terme. » Traduction : Je ne peux pas réussir ce saut, et on le sait toutes les deux. Techniquement, j’ai gagné. Le triple axel bat le triple flip dans la hiérarchie invisible des sauts que chaque patineuse porte dans sa tête. Mais elle s’en va comme si c’était elle qui avait décidé d’arrêter le jeu, comme si continuer l’aurait ennuyée. La victoire a un goût de cendre dans ma bouche. Comme si elle m’avait laissé gagner, ce qui est d’une certaine manière pire que de perdre. Puis Coach Marquette, planchette en main et sifflet autour du cou, réclame l’attention depuis la balustrade où elle s’était installée pendant l’entraînement. « Vous avez toutes vu ce triple axel de près, les filles. C’est ce niveau que j’attends cette saison. Observez-le bien. » Elle continue, parle de calendrier des compétitions et de réflexion sur les alignements. Quelqu’un derrière moi marmonne quelque chose qui ressemble étrangement à « chouchoute de la prof », mais quand je me retourne, tout le monde devient soudainement très absorbé par ses lacets de patins. Et je sens trop fort le regard de Maddie qui me brûle le dos. Après l’entraînement, Maddie m’attend près de la porte du vestiaire. Son sourire est éclatant et acéré, comme quelque chose conçu pour couper. « Beau travail, là-dehors. » Son sourire pourrait couper du verre. « L’entraîneuse adore ses nouveaux jouets brillants. » Elle s’approche, mais je ne recule pas. « Juste pour que tu sois prévenue, » poursuit-elle, sa voix tombant dans quelque chose d’à peine intime, « elle s’excite vite et se lasse encore plus vite. La recrue de l’an dernier a à peine réussi à intégrer l’équipe pour les déplacements au printemps. » La menace serait plus efficace si elle n’était pas assez proche pour que je distingue les taches de rousseur sur son nez. Celles qu’elle détestait avant. Celles que je comptais quand elle s’endormait pendant nos marathons de films. Arrête, Emily. Elle est méchante maintenant. Les méchantes n’ont pas le droit d’avoir de jolies taches de rousseur. Je soutiens son regard. Mon pouls fait quelque chose de gênant, mais je refuse de le reconnaître. « Heureusement que je ne suis pas la recrue de l’an dernier. » « On verra. » Elle me frôle en passant, son épaule effleurant la mienne avec une précision calculée, puis disparaît dans le vestiaire comme si chaque centimètre carré lui appartenait. À l’intérieur, mon sac a migré jusque dans un coin éloigné, coincé derrière une poubelle. Ma serviette a disparu, tout simplement. Je la retrouve plus tard, fourrée dans un placard à matériel sous une pile de cônes orange. Des points pour la persévérance, j’imagine. Deux filles du cercle de Maddie—une brune et une rousse dont je ne connais pas encore les prénoms—parlent juste assez fort pour que j’entende chaque mot. « L’entraîneuse a toujours ses chouchous parmi les transferts, » dit la brune en examinant ses ongles. « Les boursières, » acquiesce la rousse, sa voix dégoulinant de quelque chose de venimeux. « Elles font tellement d’efforts. C’est un peu triste, franchement. Comme si elles pensaient que l’effort comptait plus que d’où tu viens. » Maddie est assise à son casier, sans participer mais sans intervenir non plus. Elle m’observe avec un petit demi-sourire, comme si elle prenait des notes pour une étude scientifique sur la quantité de conneries qu’une personne peut encaisser avant de craquer. Je fais comme si je n’entendais pas. Je fais comme si ma mâchoire n’était pas crispée. Je fais semblant que ça ne me rappelle pas toutes les autres patinoires, tous les autres groupes de filles qui avaient décidé que je ne valais pas la peine d’être connue. Les filles méchantes sont une ressource naturelle. Ava apparaît à côté de moi, déjà changée, son sac sur l’épaule. « Hé, tu veux aller manger ? Le réfectoire sert des pâtes correctes le mardi. Pas géniales, mais correctes. » Elle fait ce truc où elle fait semblant que tout est normal et va bien, et j’apprécie cela plus que je ne pourrais l’exprimer sans devenir émotionnellement gênante. « D’accord. » Je prends mon sac, déplacé plus tôt, et la suis dehors, sans regarder Maddie ni sa cour. Nous avons parcouru la moitié de la cour intérieure quand elle reparle. « Alors. Toi et Maddie. Il y avait… beaucoup d’énergie pour deux personnes qui, soi-disant, ont juste patiné ensemble quand elles étaient gamines. » « On était à la même patinoire. On s’est perdues de vue quand elle a déménagé. » Je garde un ton détaché, comme si je parlais d’une vague connaissance plutôt que de quelqu’un qui connaissait chacun de mes secrets. « Ça remonte à longtemps. » Ava hoche lentement la tête, mais son expression montre qu’elle range cette information pour l’analyser plus tard. « D’accord. Mais… la façon dont elle te regarde. Et la façon dont tu la regardes. Ce n’est pas rien, Emily. » Je ne réponds pas. Certaines choses sont trop fragiles pour être nommées à voix haute, surtout devant quelqu’un que j’ai rencontré il y a deux heures. Quoi que Maddie et moi ayons été—meilleures amies, inséparables, les personnes les plus importantes du monde l’une pour l’autre—c’était une autre vie. Peut-être que la Maddie que je connaissais n’existe vraiment plus. Remplacée par cette étrangère lisse qui porte son visage. Le réfectoire est chaotique. Les premières années essaient d’avoir l’air cool, les terminales font semblant de ne pas mourir à l’intérieur. Ava bavarde de coéquipières et de professeurs tandis que je fais des bruits d’écoute appropriés, et j’aperçois à travers la salle de restauration une queue-de-cheval blonde familière. Maddie tient sa cour à une table du coin, entourée de ses loyaux sujets. Comme si elle sentait mon regard, elle lève les yeux. Lorsque nos regards se croisent à travers la salle bondée, elle lève sa bouteille d'eau dans un toast moqueur, ce sourire acéré flottant sur ses lèvres. Tout va bien. Vraiment, tout va bien. Je vais simplement devoir survivre toute une saison avec mon ex-meilleure amie qui me déteste à présent, veut me détruire, et qui, en plus, est la plus belle femme que j'aie jamais vue. Qu'est-ce qui pourrait mal tourner ? Le défi a été lancé, la foule attend, et reculer n'est pas une option. 🔥 Continuez à lire Embrasse-moi, Capitaine maintenant. 🥶 | „Chcesz mnie”, wyszeptała. „Po prostu to przyznaj.” Myślałam, że spotykanie się z chłopakami oznacza, że już siebie rozgryzłam. Pomyliłam się 😵💫. Patrzenie na Maddie z jej chłopakiem nie powinno boleć jak nóż w piersi—ale tak właśnie boli. Każde zazdrosne spojrzenie, każdy lekkomyślny pocałunek mający ją sprowokować tylko przyciąga nas do siebie bliżej 🔥. Im bardziej to wypieram, tym głośniej odzywa się moje pragnienie. Bo prawda jest przerażająca: jedyną osobą, przez którą cokolwiek czuję… jest ona ❤️🔥. Rozdział 1 [Punkt widzenia Emily] Zaczynając wszystko od nowa, nikt ci nie mówi, jak wyczerpujące jest udawanie, że wiesz, co do cholery robisz. Dwie godziny temu wszystko było prostsze i wiedziałam, co mnie dziś czeka. Pierwszy trening, nowa drużyna, świeży start w nowym mieście. Narzuta na łóżko w motelu miała wzór, który zdawał się być zaprojektowany, by ukryć plamy nieznanego pochodzenia, i postanowiłam tego nie sprawdzać. Byłam tam prawie tydzień, czekając aż otworzą akademiki. Wystarczająco dużo czasu, by zapamiętać każdą plamę po wodzie na suficie i stworzyć skomplikowaną relację z automatem z przekąskami na końcu korytarza. Trenerka Marquette zrekrutowała mnie specjalnie. Stypendium, szansa na wyrwanie się z mojego starego programu, który nie był zły, ale tutaj możliwości są lepsze. Sposób na ucieczkę od matki. Uważała, że popełniam błąd, zazwyczaj tak sądzi. Ale też zawiozła mnie na lotnisko i powiedziała, żebym zadzwoniła, gdy wyląduję. Jesteśmy skomplikowane—jak wtedy, gdy posłała mnie na łyżwy w wieku czterech lat, a kilka lat później próbowała znaleźć mi „miłego chłopaka”, żeby się ustatkować, bo najwyraźniej za bardzo wkręciłam się w sport. Typowa relacja matki i córki. Nawet nie warto wspominać. Tak samo jak o tych wszystkich chłopakach, których próbuje mi znaleźć. Stoję na lodowisku Uniwersytetu Lakeview, próbując wyglądać, jakbym tu pasowała. Samo lodowisko jest piękne. Zimne i jasne, lód świeżo wyrównany i lśniący pod jarzeniówkami. "Nie rozciągaj się tam." Podnoszę wzrok i widzę dziewczynę o dzikich, kręconych włosach, która wskazuje miejsce, które właśnie sobie upatrzyłam. Ma twarz, która sprawia, że od razu chcesz jej zaufać—otwartą, rozbawioną, lekko chaotyczną. "To miejsce Maddie," kontynuuje. "Właściwie wszystko stąd aż do wejścia dla Zamboni należy do Maddie. Ta dziewczyna ma więcej terytorium niż średniowieczny lord." "Maddie?" Wstaję, chwytając moją butelkę z wodą. "Nasza nieustraszona kapitan. Wyobraź sobie Reginę George, tylko z potrójnymi axlami i kartą kredytową tatusia." Dziewczyna wyciąga do mnie rękę. "Jestem Ava. Musisz być tą nową stypendystką, o której trener tak się rozgaduje." "Emily," mówię, ściskając jej dłoń. "I 'rozgaduje się' to chyba trochę za dużo powiedziane. Bardziej 'wspomniał raz mimochodem'." Ava śmieje się, a to pierwszy szczery dźwięk, jaki słyszałam od przyjazdu. "Uwierz mi, jeśli trener w ogóle cię wspomniał, to już jest rozgłos." Siadamy na ławce, a ja zaczynam sznurować łyżwy, podczas gdy Ava przedstawia mi coś, co nazywa "przewodnikiem przetrwania, żeby nie zostać emocjonalnie zamordowaną". "Maddie, ona jest…" Głos Avy cichnie. "Patrz, to niesamowita łyżwiarka. Naprawdę, aż głupio dobra. Ale to też ten typ osoby, która się do ciebie uśmiechnie, kalkulując jednocześnie, gdzie dokładnie wbić nóż, żeby zabolało najbardziej." "Brzmi uroczo." Potem podążam za jej wzrokiem do grupki dziewczyn na środku lodowiska. Wszystkie są jak wariacje na jeden temat—długie nogi, idealne kucyki, swobodna pewność siebie. A w centrum, jak słońce, wokół którego krążą, jest… Nie wierzę. Żołądek opada mi do samej ziemi, być może do innego wymiaru, gdzie wszystko ma sens. Bo dziewczyna, która tam rządzi, ta o nienagannej postawie i śmiechu niosącym się po lodzie niczym groźba, to Maddie. Moja Madison. A przynajmniej Madison, która kiedyś była moja, kiedy miałyśmy dwanaście lat i wierzyłyśmy, że przyjaźń znaczy na zawsze. Ava dalej mówi, ale ja nie mogę oderwać wzroku. Lata zmieniły ją w coś rodem z magazynu—same ostre kąty i zamierzona uroda. Po dziecięcej pulchności nie ma już śladu, zastąpiły ją kości policzkowe, na których można by ciąć szkło, i obecność, która wysysa całe powietrze z pokoju. Jest olśniewająco piękna. Tak piękna, że człowiekowi odbiera rozum. Sprawia, że zapominasz o instynkcie samozachowawczym i o tym, że najwyraźniej rządzi tu strachem i żelazną dyscypliną. Zanim zdążę odpowiedzieć, moje zdradzieckie nogi już się poruszają. Jest we mnie ta głupia, pełna nadziei część, która myśli, że może—może—gdy mnie zobaczy, coś zaskoczy. Zaśmiejemy się z przypadku, przedstawi mnie wszystkim i będzie tak, jakby te wszystkie lata rozłąki nigdy się nie wydarzyły. Jestem idiotką. "Madison?" Odwraca się i przez jedną, idealną sekundę widzę błysk rozpoznania na jej twarzy. Jej oczy, wciąż w tym niemożliwym odcieniu brązu, od którego kiedyś zapominałam własne imię, lekko się rozszerzają. Potem jej wyraz twarzy wygładza się, staje się zimny i wypolerowany, jakby założyła maskę. "To Maddie. W czym mogę pomóc?" Te słowa są jak kubeł lodowatej wody. Patrzy na mnie jak na obcą. Nie, gorzej. Jak na przeszkodę. "To ja. Emily? My kiedyś—" "O Boże." Przerywa mi, a jej głos jest na tyle głośny, że jej pszczoły wszystkie się odwracają, żeby się nam przyjrzeć. "Emily Harper?" Sposób, w jaki wypowiada moje imię, sprawia, że brzmi jak choroba. "Tak, ja..." "To jest przezabawne." Zwraca się do swoich obserwatorek, które patrzą na nas z takim napięciem, jakie zwykle towarzyszy katastrofom w reality show. "Dziewczyny, to jest Emily. Byłyśmy przyjaciółkami, kiedy miałyśmy... ile? Dwanaście lat?" "Właściwie osiem do dwunastu." Poprawka wyślizguje mi się z ust, zanim zdążę się powstrzymać. "Racja." Jej śmiech jest krystaliczny, ostry jak nóż. "W czasach, kiedy myślałyśmy, że przyjaźń wyrażają bransoletki do pary. Jakie to żenujące." Moja twarz płonie. „Ty też zrobiłaś te bransoletki.” „Naprawdę?” Maddie przechyla głowę, przyglądając mi się tak, jakby patrzyła na wyjątkowo nudną wystawę w muzeum. „Wyparłam z pamięci większość mojej tragicznej fazy. Wiesz, jak to jest. Każdy z nas ma tego przyjaciela z dzieciństwa, którego się wstydzi.” Tego przyjaciela. Nie najlepszą przyjaciółkę. Nie dziewczynę, z którą przemykała się do kina. Nie tę osobę, która wiedziała, że Maddie panicznie boi się burz i zostawała z nią na telefonie, dopóki nie przeszły. Po prostu tego przyjaciela. Tego wstydliwego. „Chociaż niektórzy nigdy nie wyrastają ze swojej tragicznej fazy,” ciągnie, jej wzrok powoli przesuwa się od moich łyżew do mojego zdecydowanie-nieod-projektanta stroju treningowego. „Urocze, że wciąż jeździsz na łyżwach. Liga rekreacyjna?” „Jestem w drużynie,” udaje mi się powiedzieć, choć głos ledwo mi się nie łamie. „Trenerka Marquette mnie zwerbowała.” Coś mignęło na jej twarzy—może zaskoczenie, a może irytacja. Ale znika, zanim zdążę to zrozumieć. „Jakie to... wyjątkowe.” Przeciąga to słowo, jakby miało gorzki smak. „Staraj się nadążyć, dobrze? Mamy tu pewne standardy.” Odwraca się, ale na moment się zatrzymuje, spoglądając przez ramię. „A, Emily? To coś, co robiłaś, kiedy chodziłaś za mną jak szczeniak? Nie róbmy tego tutaj. To woła o rozpacz, a szczerze?” Uśmiecha się, a jej uśmiech to same zęby. „To wtedy też było żenujące.” Te słowa spadają na mnie jak ciosy. Chodziłam za nią jak szczeniak? Byłam jej najlepszą przyjaciółką. Byłyśmy równe. Przynajmniej tak mi się wydawało. Blondynka pochyla się, by szepnąć coś Maddie do ucha, a obie wybuchają śmiechem—tym specyficznym śmiechem, który daje ci do zrozumienia, że to ty jesteś tematem żartu. Wciąż stoję tam, zastygnięta jak idiotka, kiedy Maddie odjeżdża na łyżwach ze swoją świtą. Poruszają się jak jeden organizm, zsynchronizowani w swojej wyższości. Kiedy moje nogi w końcu przypominają sobie, jak się poruszać, wycofuję się do bandy i staram się wyglądać normalnie. Trening jest brutalny – w tym dobrym sensie – takim, który oznacza, że trenerka Marquette naprawdę wie, co robi. Przepuszcza nas przez ćwiczenia, aż moje uda płoną, a płuca czują się osobiście poszkodowane. Jestem wdzięczna za to rozproszenie. Fizyczne zmęczenie jest prostsze niż cokolwiek, co dzieje się w mojej głowie za każdym razem, gdy dostrzegam Maddie po drugiej stronie lodowiska. Pod koniec treningu energia się zmienia. Kilka dziewczyn zaczyna popisywać się – ktoś ląduje czysty podwójny axel, ktoś inny odpowiada latającym piruetem na siedząco. Swobodne przekomarzanie się udające zabawę. Wtedy blondynka woła: „Królowa lodu! No dalej, to tradycja dla debiutantek!” Uwaga wszystkich obraca się w moją stronę i czuję to jak fizyczny ciężar, piętnaście par oczu ponownie przeliczających moją obecność. „Nowa powinna zmierzyć się z kapitanem,” dodaje ktoś. „Przywitajmy ją jak należy.” Na lodowisku zapada cisza. Wyraz twarzy Maddie się nie zmienia, ale coś się zaostrza w jej spojrzeniu. Sunie ku środkowi lodu z łatwością i pewnością kogoś, kto nigdy nie przegrał niczego, co naprawdę się liczyło. „No i?” Zaprasza mnie gestem, uprzejma i nieprzenikniona. „Zobaczmy, co trenerka znalazła.” Serce wali mi jak oszalałe, gdy jadę, by się z nią spotkać. Czymkolwiek byliśmy dla siebie jako ośmiolatki, dziesięciolatki, dwunastolatki, teraz jesteśmy tym: dwiema łyżwiarkami po przeciwnych stronach lodu, wszyscy patrzą, co wydarzy się dalej. Blondynka, która wywołała grę, uśmiecha się szeroko, jakby kupiła bilety na coś rozrywkowego. Zapisuję sobie w myślach, żeby później poznać jej imię – na potrzeby rewanżu. Maddie ustawia się naprzeciwko mnie i przez pół sekundy coś miga na jej twarzy. Duch dwóch dzieciaków, które trenowały cross-overy razem, aż odpadały im kostki. Potem to znika, gładko jak świeżo wygładzony lód. „Gotowa?” – pyta. Obniżam środek ciężkości, czuję, jak krawędzie moich ostrzy wczepiają się w powierzchnię pod spodem. Czymkolwiek to jest—testem, powitaniem, bardzo publicznym sprawdzianem umiejętności—nie zamierzam pierwsza się wycofać. Nie przejechałam ośmiuset mil, żeby się zawahać. "Gotowa." Rozdział 2 Maddie rusza pierwsza, i oczywiście robi to tak, jakby jednocześnie startowała na olimpiadzie i pozowała do sesji dla Vogue’a. Wykonuje kombinację obrotów—od wielbłąda do siadu i z powrotem do pionu—każda pozycja płynnie przechodzi w kolejną, jakby była wodą. Jakby grawitacja była tylko sugestią, którą uprzejmie odrzuca. Drużyna gwiżdże. Ktoś nawet woła z zachwytu. To dobre. To naprawdę dobre. To ten rodzaj piruetu, który mówi: ‘Mogłabym to robić przez sen, ale i tak postanawiam cię olśnić.’ Nienawidzę, że robi na mnie wrażenie. Nienawidzę tego bardzo. Moja kolej. Powtarzam jej sekwencję obrotów, bo jestem aż tak drobiazgowa—te same przejścia, te same pozycje. Ale moje obroty są szybsze, ciaśniejsze. Kiedy kończę, oklaski są uprzejme, ale niepewne. Jakby nie byli pewni, czy wypada im być pod wrażeniem wieśniaczki, która śmiała dorównać ich królowej. Uśmiech Maddie nawet na chwilę nie gaśnie. Jeśli już, robi się jeszcze jaśniejszy, co w języku Maddie zapewne oznacza, że właśnie kalkuluje, jak mnie zniszczyć. Nie spieszy się, wracając do środka lodowiska, buduje napięcie, jakby miała zaraz zdradzić sens życia, a nie tylko zrobić kolejny skok. Potem—potrójny flip. Idealne wyciągnięcie, perfekcyjne lądowanie, ramiona w górze jakby odbierała Oscara. Drużyna wariuje. Można by pomyśleć, że tym lądowaniem właśnie wynalazła lek na raka. I tu powinnam być mądra. Strategiczna. Zrobić ładnego, bezpiecznego potrójnego lutza i na tym zakończyć. Przeżyć, by walczyć kolejnego dnia. Być tą lepszą. Pieprzyć to. Moje ciało podejmuje decyzję, zanim mój mózg zdąży zaprotestować. Jedna ręka w górze, potrójny axel—ten skok, dzięki któremu mnie zwerbowano, ten, który sprawił, że trenerka Marquette dosłownie westchnęła, kiedy zobaczyła go na nagraniu. Ten, który mniej niż dziesięć procent łyżwiarek jest w stanie regularnie wylądować. Odbicie jest perfekcyjne. Trzy i pół obrotu w powietrzu, a przez te kilka sekund nie istnieje nic poza mną i fizyką łamania praw grawitacji. Lądowanie jest tak czyste, że niemal bezgłośne. A skoro mowa o ciszy… Całe lodowisko zamiera. Tak cicho, jak w horrorze tuż przed tym, zanim pojawi się morderca. Piętnaście par oczu wpatruje się we mnie, jakbym właśnie wyciągnęła królika z tyłka, a nie z kapelusza. Blondynka, która to wszystko zaczęła, naprawdę ma otwarte usta. Twarz Maddie to arcydzieło kontrolowanej pustki. Ani zaskoczenie, ani złość, po prostu... pustka. Jakby nie stało się właśnie to, że ją przeskoczyłam na jej własnym królestwie. Potem się śmieje. Lekko, powietrznie, zupełnie niewzruszona. Sunie w stronę bandy z nonszalancką gracją kogoś, kto właśnie zdecydował, że ta gra jest poniżej jej poziomu. „Oszczędzam kostki na właściwy sezon zawodów” – oznajmia, nie zwracając się do nikogo konkretnego. – „Niektórzy z nas myślą długofalowo.” Tłumaczenie: Nie umiem powtórzyć tego skoku i obie o tym wiemy. Technicznie rzecz biorąc, wygrałam. Potrójny axel bije potrójnego flipa w niewidzialnej hierarchii skoków, którą każdy łyżwiarz nosi w głowie. Ale ona odchodzi, jakby to ona wybrała zakończenie gry, jakby kontynuacja była dla niej nudna. Zwycięstwo smakuje w moich ustach jak popiół. Jakby pozwoliła mi wygrać, co jest jakoś gorsze niż przegrana. Wtedy trenerka Marquette, z tabliczką w dłoni i gwizdkiem na szyi, przywołuje uwagę z miejsca przy bandzie, które zajmowała podczas treningu. „Wszystkie widziałyście tego potrójnego axla z bliska, dziewczyny. To standard, którego oczekuję w tym sezonie. Zapamiętajcie to.” Mówi jeszcze coś potem, o harmonogramach zawodów i ustawieniu w składzie. Ktoś za mną mruczy coś, co brzmi podejrzanie jak „ulubienica trenerki”, ale gdy się odwracam, nagle wszyscy są niezwykle zafascynowani swoimi sznurowadłami. A ja aż za bardzo czuję na plecach spojrzenie Maddie. Po treningu Maddie zatrzymuje mnie przy drzwiach do szatni. Jej uśmiech jest jasny i ostry, jak coś stworzonego do cięcia. „Dobra robota tam na zewnątrz.” Jej uśmiech mógłby przeciąć szkło. „Trenerka naprawdę kocha swoje nowe, lśniące zabawki.” Zbliża się, ale ja nie cofam się ani o krok. „Tak tylko mówię,” kontynuuje, jej głos obniża się niemal do intymnego szeptu, „ona szybko się ekscytuje i jeszcze szybciej nudzi. Rekrutka z zeszłego roku ledwo załapała się do drużyny wyjazdowej do wiosny.” Groźba byłaby skuteczniejsza, gdyby nie stała tak blisko, że widzę delikatne piegi na jej nosie. Te, których kiedyś nienawidziła. Te, które liczyłam, gdy zasypiała podczas naszych maratonów filmowych. Przestań, Emily. Ona jest teraz zła. Zło nie może mieć uroczych piegów. Utrzymuję jej spojrzenie. Puls robi coś zupełnie nieodpowiedniego, ale odmawiam, by to przyznać. „Dobrze, że nie jestem rekrutką z zeszłego roku.” „Zobaczymy.” Przechodzi obok mnie, jej ramię muska moje z precyzją, jakby to wyliczyła, i znika w szatni, jakby była właścicielką każdego jej centymetra. W środku moja torba powędrowała do najdalszego kąta, wciśnięta za kosz na śmieci. Ręcznika nie ma wcale. Znajduję go później, upchnięty w schowku pod stertą pomarańczowych pachołków. Punkty za zaangażowanie, chyba. Dwie dziewczyny z orbity Maddie — brunetka i rudowłosa, których imion jeszcze nie znam — rozmawiają tak głośno, żebym słyszała każde słowo. „Trenerka zawsze faworyzuje transfery,” mówi brunetka, oglądając paznokcie. „Stypendystki,” wtóruje rudowłosa, w głosie coś jadowitego. „Tak bardzo się starają. To aż smutne, serio. Jakby myślały, że wysiłek liczy się bardziej niż to, skąd pochodzisz.” Maddie siedzi przy swojej szafce, nie bierze udziału, ale też nie przerywa. Patrzy na mnie z tym małym półuśmiechem, jakby robiła notatki do naukowego badania o tym, ile bzdur jedna osoba jest w stanie znieść, zanim pęknie. Udaję, że nie słyszę. Udaję, że mój zaciśnięty szczękościsk nie istnieje. Udaję, że to wszystko nie przypomina mi każdej innej ślizgawki, każdej innej grupy dziewczyn, które uznały, że nie warto mnie poznać. Wredne dziewczyny to zasób naturalny. Ava pojawia się obok mnie, już przebrana, z torbą na ramieniu. — Hej, chcesz coś zjeść? Stołówka ma niezły makaron we wtorki. Nie świetny, ale niezły. Robi to, co zwykle — udaje, że wszystko jest normalnie i w porządku, i doceniam to bardziej, niż potrafiłabym wyrazić, nie popadając w emocjonalny kłopot. — Jasne. — Biorę moją przesiedloną torbę i ruszam za nią, nie oglądając się na Maddie ani jej dwór. Jesteśmy już w połowie dziedzińca, zanim znowu się odzywa. — No więc. Ty i Maddie. To było... dużo energii jak na dwie osoby, które rzekomo tylko razem jeździły, gdy były dziećmi. — Byłyśmy na tym samym lodowisku. Straciłyśmy kontakt, gdy się przeprowadziła. — Mówię swobodnie, jakbym opisywała daleką znajomą, a nie kogoś, kto znał każdy mój sekret. — To było dawno temu. Ava powoli kiwa głową, ale jej mina zdradza, że zapisuje sobie tę informację do późniejszej analizy. — Okej. Tylko… sposób, w jaki ona na ciebie patrzy. I sposób, w jaki ty patrzysz na nią. To nie jest nic, Emily. Nie odpowiadam. Niektóre rzeczy są zbyt kruche, żeby je nazywać na głos, zwłaszcza wobec kogoś, kogo poznałam dwie godziny temu. Czymkolwiek byłyśmy z Maddie—najlepszymi przyjaciółkami, nierozłącznymi, najważniejszymi osobami w swoich światach—to było inne życie. Może ta Maddie, którą znałam, naprawdę już nie istnieje. Zastąpiona przez tę wypolerowaną nieznajomą, która nosi jej twarz. Stołówka to chaos. Pierwszaki próbują wyglądać na fajnych, starsi próbują udawać, że nie umierają w środku. Ava paple o koleżankach z drużyny i wykładowcach, a ja wydaję odpowiednie dźwięki, udając, że słucham, i spostrzegam po drugiej stronie stołówki znajomy blond koński ogon. Maddie zasiada w kącie stołu, otoczona wiernymi poddanymi. Jakby czuła mój wzrok, podnosi głowę. Gdy nasze spojrzenia spotykają się ponad tłumem w zatłoczonym pokoju, unosi swoją butelkę wody w udawanym toaście, a na jej ustach igra ten ostry jak brzytwa uśmiech. Wszystko w porządku. Naprawdę, wszystko jest w porządku. Przecież muszę tylko przetrwać cały sezon z moją byłą najlepszą przyjaciółką, która teraz mnie nienawidzi, chce mnie zniszczyć, a przy okazji jest najpiękniejszą kobietą, jaką kiedykolwiek widziałam. Co mogłoby pójść nie tak? Wyzwanie zostało rzucone, tłum czeka, a wycofanie się nie wchodzi w grę. 🔥 Czytaj dalej "Pocałuj mnie, Kapitanie" już teraz. 🥶 | „Chceš mě,“ zašeptala. „Prostě to přiznej.“ Myslela jsem, že když randím s kluky, mám sama sebe vyřešenou. Mýlila jsem se 😵💫. Dívat se na Maddie s jejím přítelem by nemělo působit, jako by mi někdo vrazil nůž do hrudi – ale přesně tak to cítím. Každý žárlivý pohled, každý bezhlavý polibek, který má v ní vyvolat reakci, nás jen přibližuje blíž k sobě 🔥. Čím víc to popírám, tím hlasitější je moje touha. Protože pravda je děsivá: jediný člověk, který ve mně cokoli probouzí… je ona ❤️🔥. Kapitola 1 [Emilyin pohled] Na začátku nového nikdo neřekne, jak únavné je předstírat, že víš, co sakra děláš. Ještě před dvěma hodinami bylo všechno jednodušší a já přesně věděla, co mě čeká během dne. První trénink, nový tým, nový začátek v novém městě. Přikrývka na posteli v motelu měla vzor, který snad měl zakrýt skvrny neznámého původu, a já se rozhodla to nezkoumat. Byla jsem tam skoro týden, čekala jsem, až se otevřou koleje. Dost času na to, abych si zapamatovala každou mokrou skvrnu na stropě a vytvořila si komplikovaný vztah s automatem na chodbu. Trenérka Marquette mě rekrutovala speciálně. Stipendium, možnost odejít ze starého programu, který nebyl špatný, ale příležitosti tady jsou lepší. Možnost utéct od mámy. Myslela si, že dělám chybu, jako obvykle. Ale stejně mě odvezla na letiště a řekla, ať zavolám, až přistanu. Jsme komplikované – stejně jako když mě poslala učit se bruslit ve čtyřech letech a o pár let později mi chtěla najít „hodného kluka“, se kterým bych se usadila, protože prý jsem hokeji věnovala až moc pozornosti. Typické věci mezi matkou a dcerou. Ani to nestojí za zmínku. Stejně jako ti nekoneční kluci, se kterými mě pořád zkouší dávat dohromady. Stojím na ledové ploše univerzity Lakeview a snažím se vypadat, že sem patřím. Samotný stadion je nádherný. Chladný a jasný, led čerstvě upravený a leskne se pod zářivkami. "Neprotahuj se tam." Zvednu hlavu a spatřím dívku s divokými kudrnatými vlasy, která ukazuje na místo, které jsem si před chvílí prohlížela. Má ten typ tváře, kterému chcete okamžitě věřit—otevřená, pobavená, trochu chaotická. "To je Maddiino místo," pokračuje. "Vlastně všechno odtud až ke vchodu pro rolbu je v podstatě Maddiino území. Ta holka má víc teritoria než středověký pán." "Maddie?" postavím se a beru si láhev s vodou. "Naše slavná kapitánka. Představ si Reginu George, ale s trojitými axely a tatínkovou kreditkou." Dívka ke mně natáhne ruku. "Já jsem Ava. Ty musíš být to nové stipendijní dítě, o kterém trenér pořád básní." "Emily," řeknu a potřesu jí rukou. "A 'básní' je trochu nadsazené. Spíš mě jen jednou letmo zmínil." Ava se zasměje, a je to první upřímný zvuk, který jsem od příjezdu slyšela. "Věř mi, když tě trenér vůbec zmínil, je to básnění." Usadíme se na lavičku a já si začnu šněrovat brusle, zatímco mi Ava dává něco, čemu říká "průvodce přežitím, jak nebýt emocionálně zavražděna." "Maddie, ta je…" Avin hlas ztichne. "Podívej, je to neuvěřitelná bruslařka. Fakt šíleně dobrá. Ale je taky ten typ člověka, co se na tebe usměje, zatímco přesně vypočítává, kam zabodnout nůž, aby to nejvíc bolelo." "To zní okouzlující." Pak sleduji její pohled ke skupině dívek uprostřed ledu. Všechny jsou variace na jedno téma—dlouhé nohy, dokonalé culíky a nenucená sebejistota. A uprostřed, jako slunce, kolem kterého všechny obíhají, je… To snad ne. Žaludek se mi propadne až na dno, možná i do jiné dimenze, kde věci dávají smysl. Protože ta dívka, co tam vládne, s dokonalým držením těla a smíchem, který se nese přes led jako hrozba, je Maddie. Moje Madison. Nebo alespoň ta Madison, která kdysi bývala moje, když nám bylo dvanáct a myslely jsme si, že přátelství znamená navždy. Ava dál mluví, ale já se od ní nemohu odtrhnout pohledem. Roky z ní udělaly něco jako z časopisu – samé ostré rysy a záměrná krása. Dětský tuk je pryč, nahrazen lícními kostmi, které by dokázaly rozříznout sklo, a přítomností, která vysaje z místnosti všechen kyslík. Je nádherná. Ten typ krásy, kvůli které člověk zhloupne. Donutí tě zapomenout na věci jako je sebezáchova nebo fakt, že tohle místo zjevně ovládá strachem a dokonalou kondicí. Než vůbec stačím něco říct, mé zrádné nohy už se dávno daly do pohybu. Je tu tahle hloupá, doufající část mě, která si myslí, že možná – možná – když mě uvidí, něco zapadne. Zasmějeme se té náhodě, představí mě všem a bude to, jako by se ty roky odloučení nikdy nestaly. Jsem idiot. „Madison?“ Otočí se a na jeden dokonalý okamžik zahlédnu v jejím obličeji záblesk poznání. Její oči, stále ten nemožný odstín hnědé, kvůli kterému jsem dřív zapomínala vlastní jméno, se nepatrně rozšíří. Pak se její výraz vyhladí do něčeho chladného, uhlazeného, jako by si nasadila masku. „To je Maddie. Můžu ti nějak pomoct?“ Ta slova jsou jako ledová voda do obličeje. Dívá se na mě jako na cizího člověka. Ne, ještě hůř. Jako na obtíž. „To jsem já. Emily? My jsme přece…“ „Pane bože.“ Přeruší mě a její hlas je dost hlasitý na to, aby se všechny její včelky otočily a zíraly. „Emily Harperová?“ To, jak vysloví mé jméno, zní jako nějaká choroba. „Jo, já…“ „To je k popukání.“ Otočí se ke svým následovnicím, které nás sledují s očekáváním, jaké je obvykle vyhrazené katastrofám v reality show. „Holky, tohle je Emily. Byly jsme kamarádky, když nám bylo… kolik? Dvanáct?“ „Osm až dvanáct, vlastně.“ Oprava mi uklouzne dřív, než ji stačím zastavit. „Jasně.“ Její smích je křišťálový, ostrý jako nůž. „Tehdy jsme si myslely, že náramky přátelství jsou vrcholem módy. Jak trapné.“ Hoří mi tváře. „Ty jsi také vyráběla ty náramky.“ „Opravdu?“ Maddie nakloní hlavu a zkoumá mě, jako bych byla obzvlášť nudný exponát v muzeu. „Hodně ze své tragické fáze jsem vytěsnila. Však to znáš. Každý máme toho kamaráda z dětství, za kterého se stydíme.“ Ten kamarád. Ne její nejlepší kamarádka. Ne ta holka, se kterou se vplížila do kina. Ne ta, která věděla, že se bojí bouřek, a zůstávala s ní na telefonu, dokud nepřešly. Prostě ten kamarád. Ten trapný. „I když hádám, že někteří lidé nikdy ze své tragické fáze nevyrostou,“ pokračuje a její oči mě pomalu přejíždějí od mých bruslí až po moje rozhodně-ne-značkové tréninkové oblečení. „Roztomilé, že pořád bruslíš. Rekreační liga?“ „Jsem v týmu,“ podaří se mi říct, můj hlas je sotva klidný. „Trenér Marquette mě naverbovala.“ Něco se jí mihne ve výrazu—možná překvapení, nebo podráždění. Ale zmizí to dřív, než to stačím pochopit. „Jak... speciální.“ To slovo protahuje, jako by jí chutnalo špatně. „Snaž se držet krok, ano? Tady máme nějaké standardy.“ Začne se otáčet, pak se zastaví a podívá se zpět přes rameno. „A Emily? To, jak jsi mě dřív všude následovala jako štěně? To tady nedělej. Působí to zoufale a upřímně?“ Usměje se, a je to samý zub. „Bylo to trapné už tehdy.“ Ta slova dopadnou jako fyzické rány. Následovala jsem ji jako štěně? Byla jsem její nejlepší kamarádka. Byly jsme si rovné. Tedy, aspoň jsem si to myslela. Blondýna se nakloní, aby Maddie něco pošeptala do ucha, a obě se rozesmějí—takovým tím smíchem, při kterém víš, že jsi pointou vtipu ty. Pořád tam stojím, ztuhlá jako idiot, když Maddie s doprovodem odbruslí pryč. Pohybují se jako jedna celek, synchronizované ve své nadřazenosti. Když si moje nohy konečně vzpomenou, jak fungovat, stáhnu se ke hrazení a snažím se vypadat normálně. Trénink je brutální tím správným způsobem—takovým, který znamená, že trenérka Marquetteová opravdu ví, co dělá. Žene nás do drilů, dokud mě nepalí stehna a plíce nemám pocit, že jsou osobně napadené. Jsem vděčná za to rozptýlení. Fyzická únava je jednodušší než cokoli, co se mi odehrává v hlavě pokaždé, když zahlédnu Maddie na druhé straně kluziště. Ke konci tréninku se atmosféra změní. Několik holek se začne předvádět—někdo skočí čistý dvojitý axel, někdo jiný odpoví letmým sedícím spinem. Nenucené trumfování maskované jako zábava. Pak jedna blondýnka zavolá: "Královna ledu! No tak, pro nováčky je to tradice!" Pozornost se otočí ke mně a já to cítím jako fyzickou tíhu, patnáct párů očí přehodnocuje moji přítomnost. "Nová by měla jít proti kapitánce," dodá někdo. "Pořádně ji přivítejte." Na kluzišti ztichne. Maddiina tvář zůstává beze změny, ale něco se jí zostří v očích. Připlouvá ke středu ledu s tou lehkou sebejistotou člověka, který nikdy neprohrál v ničem, na čem skutečně záleželo. "Tak co?" Naznačí mi rukou, je velkorysá a nečitelná. "Ukaž, co trenérka našla." Srdce mi tluče, když k ní přiklouzám. Cokoli jsme byly jedna druhé v osmi, v deseti, ve dvanácti, teď jsme tohle: dvě krasobruslařky na opačných stranách ledu, všichni sledují, co přijde dál. Blondýna, která hru vyvolala, se culí, jako by si koupila lístky na něco zábavného. V duchu si poznamenávám, že si její jméno zjistím později—pro účely pomsty. Maddie se postaví do pozice naproti mně a na zlomek vteřiny jí ve tváři něco probleskne. Duch dvou dětí, které spolu trénovaly přejezdy, dokud jim nevypověděly kotníky. Pak je to pryč, hladké jako čerstvě upravený led. "Připravená?" zeptá se. Snižuju těžiště, cítím, jak hrany mých bruslí zakusují do povrchu pod sebou. Ať už je tohle cokoli—zkouška, přivítání, velmi veřejné poměřování schopností—nejsem ta, kdo uhne první. Neujela jsem osm set mil, abych teď cukla. „Připravená.“ Kapitola 2 Maddie se pohne jako první, a samozřejmě to udělá, jako by se současně hlásila na olympiádu i na focení pro Vogue. Vrhá se do kombinovaného piruety—velbloudí, sedící, vzpřímená—každá pozice plyne jako voda. Jako by gravitace byla jen doporučením, které s úsměvem odmítá. Tým píská. Někdo dokonce zahouká. Je to dobré. Je to opravdu dobré. Je to ten typ piruety, která říká: ‚Tuhle věc bych zvládla i ze spánku, ale i tak jsem se rozhodla tě ohromit.‘ Nesnáším, že jsem ohromená. Nesnáším to hodně. Jdu na řadu. Napodobím její sled piruet, protože jsem prostě takhle malicherná—stejné přechody, stejné pozice. Ale otáčky provedu rychleji a těsněji. Když skončím, potlesk je zdvořilý, ale rozpačitý. Jako by si nebyli jistí, jestli se smí nechat ohromit venkovankou, která se odvážila vyrovnat jejich královně. Maddiin úsměv ani nezaváhá. Naopak, ještě se rozzáří, což v Maddie řeči pravděpodobně znamená, že právě počítá, jak mě rozdrtit. Dává si na čas, když bruslí zpět do středu kluziště, buduje napětí, jako by se chystala odhalit smysl života, a ne jen předvést další skok. Pak—trojitý flip. Dokonalé protažení, dokonalé dopadnutí, ruce zvednuté, jako by přebírala Oscara. Tým šílí. Člověk by si myslel, že tím přistáním právě vyléčila rakovinu. A tady bych měla být chytrá. Strategická. Udělat pěkný, bezpečný trojitý lutz a tím to uzavřít. Žít a bojovat další den. Být ta dospělejší. Do háje s tím. Moje tělo rozhodne dřív, než mozek stihne podat námitku. Jednou rukou nahoru trojitý axel—skok, díky kterému mě přijali do týmu, ten, ze kterého trenérka Marquette doslova vydechla úžasem, když ho viděla na videu. Ten, který zvládne na první pokus méně než deset procent krasobruslařek. Odraz je dokonalý. Tři a půl otočky ve vzduchu a na ty vteřiny neexistuje nic jiného než já a fyzika popírající gravitaci. Dopad je tak čistý, že je téměř neslyšitelný. A když už mluvíme o tichu… Celá hala ztichne. Jako ve strašidelném filmu těsně předtím, než se objeví vrah. Patnáct párů očí na mě zírá, jako bych právě nevytáhla králíka z klobouku, ale ze svého zadku. Ta blondýna, která to celé začala, má dokonce otevřená ústa. Maddiina tvář je mistrovským dílem kontrolovaného ničeho. Ani překvapení, ani vztek, prostě… nic. Jako bych ji právě nepřeskákala před celým jejím královstvím. Pak se zasměje. Je to lehké, vzdušné, naprosto bezstarostné. Klouže k mantinelu s nenucenou elegancí někoho, kdo se rozhodl, že tahle hra je pod jeho úroveň. „Šetřím si kotníky na opravdovou soutěžní sezónu,“ oznámí nikomu konkrétnímu. „Někteří z nás myslí na dlouhodobou perspektivu.“ Překlad: Ten skok nezvládnu a obě to víme. Technicky jsem vyhrála. Trojitý axel poráží trojitý flip v neviditelné hierarchii skoků, kterou má každý krasobruslař v hlavě. Ale ona odchází, jako by sama ukončila hru, jako by ji pokračování nudilo. Vítězství mi leží v ústech jako popel. Jako by mě nechala vyhrát, což je nějak horší než prohra. Pak trenérka Marquette, s klipboardem v ruce a píšťalkou kolem krku, žádá o pozornost od mantinelu, kde během tréninku stála. „Všechny jste ten trojitý axel viděly zblízka, holky. To je standard, který od vás letos očekávám. Učte se to.“ Říká ještě něco o soutěžních termínech a úvahách ohledně sestavy. Někdo za mnou zamumlá něco, co zní podezřele jako „oblíbenkyně učitelky“, ale když se otočím, najednou jsou všichni fascinovaní svými tkaničkami od bruslí. A já si až příliš uvědomuji Maddiin pohled, který mi pálí do zad. Po tréninku mě Maddie zastihne u dveří do šatny. Její úsměv je jasný a ostrý, jako něco navrženého k řezání. „Dobrá práce tam venku.“ Její úsměv by dokázal rozříznout sklo. „Trenérka má ráda své nové hračky.“ Přistoupí blíž, ale já necouvnu. „Jen pro jistotu,“ pokračuje, její hlas sklouzne téměř do intimity, „ona se rychle nadchne a ještě rychleji se začne nudit. Loňská posila se sotva udržela v cestovním týmu do jara.“ Ta hrozba by byla účinnější, kdyby nestála dost blízko na to, abych viděla jemné pihy na jejím nose. Ty, které dřív nenáviděla. Ty, které jsem počítala, když usnula při našich filmových maratonech. Přestaň, Emily. Teď je zlá. Zlo nemá roztomilé pihy. Držím její pohled. Můj tep se chová krajně nevhodně, ale odmítám to přiznat. „Naštěstí nejsem loňská posila.“ „Uvidíme.“ Otře se o mě ramenem s naprostou přesností, a pak zmizí v šatně, jako by jí patřil každý centimetr. Uvnitř se můj batoh přesunul až do vzdáleného rohu, zaklíněný za odpadkový koš. Můj ručník úplně chybí. Najdu ho později, nacpaný ve skladu pod hromadou oranžových kuželů. Body za odhodlání, hádám. Dvě dívky z Maddiina okolí—bruneta a zrzka, jejichž jména zatím neznám—mluví dost nahlas, abych slyšela každé slovo. „Trenérka si vždycky vybírá oblíbence mezi přestupujícími,“ říká bruneta a prohlíží si nehty. „Stipendistky,“ přidává se zrzka, v hlase jed skutečný. „Snaží se až moc. Je to vlastně trochu smutný. Jako by si myslely, že snaha je důležitější než odkud pocházíš.“ Maddie sedí u své skříňky, nezasahuje, ale ani to nezastaví. Sleduje mě s tím polovičním úsměvem, jako by si dělala poznámky pro vědeckou studii o tom, kolik keců člověk snese, než praskne. Dělám, že to neslyším. Dělám, že nemám zatnutou čelist. Předstírám, že mi to nepřipomíná každé jiné kluziště, každou jinou skupinku dívek, které se rozhodly, že nestojím za to, abych je poznala. Zlé holky jsou přírodní zdroj. Ava se objeví vedle mě, už převlečená, taška přehozená přes rameno. „Hej, nechceš něco k jídlu? V jídelně mají v úterý docela slušné těstoviny. Ne skvělé, ale dá se to.“ Dělá to, že předstírá, že je všechno normální a v pořádku, a já si toho vážím víc, než bych dokázala vyjádřit, aniž bych byla citově nepohodlná. „Jasně.“ Vezmu si přesunutou tašku a následuji ji ven, aniž bych se ohlédla na Maddie nebo její dvůr. Jsme v půli cesty přes nádvoří, když znovu promluví. „Takže. Ty a Maddie. To bylo… hodně energie na dva lidi, co prý spolu jen bruslili jako děti.“ „Byly jsme na stejném kluzišti. Ztratily jsme kontakt, když se odstěhovala.“ Snažím se znít nezaujatě, jako bych popisovala vzdálenou známou, a ne někoho, kdo znal všechna má tajemství. „Bylo to dávno.“ Ava pomalu přikývne, ale její výraz říká, že si tu informaci ukládá na pozdější rozbor. „Dobře. Jen… to, jak se na tebe dívá. A jak se díváš ty na ni. To není nic, Emily.“ Neodpovím. Některé věci jsou příliš křehké na to, aby se pojmenovaly nahlas, zvlášť před někým, koho jsem poznala před dvěma hodinami. Cokoli jsme s Maddie byly—nejlepší kamarádky, nerozlučné, nejdůležitější člověk v životě té druhé—to byl jiný život. Možná je Maddie, kterou jsem znala, vážně pryč. Nahrazená touhle uhlazenou cizinkou, která nosí její tvář. V jídelně vládne chaos. Prváci se snaží vypadat cool, maturanti zas předstírají, že uvnitř neumírají. Ava povídá o spoluhráčkách a profesorech, zatímco já přikyvuji na správných místech a zahlédnu přes jídelnu povědomý blonďatý culík. Maddie sedí v rohu u stolu, obklopená svými věrnými. Jako by ucítila můj pohled, zvedne hlavu. Když se naše oči setkají přes přeplněnou místnost, zvedne svou láhev s vodou v předstíraném přípitku, na rtech jí pohrává ten břitký úsměv. To je v pořádku. Všechno je naprosto v pořádku. Prostě jen přežiju celou sezónu se svou bývalou nejlepší kamarádkou, která mě teď nenávidí, chce mě zničit, a navíc je to nejkrásnější žena, jakou jsem kdy viděl. Co by se asi tak mohlo pokazit? Výzva byla přijata, dav čeká a ustoupit není možnost. 🔥 Pokračuj ve čtení Kiss Me, Captain právě teď. 🥶
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“I hate you,” she said—her breath already shaking. Being roommates turns our cold war into something explosive 😫. Arguments blur into lingering stares. Insults melt into moments that feel one breath away from crossing the line. Maddie wears perfection like armor, but I see the cracks—the lies, the pressure, the fear of being exposed 💔. And the closer I get, the harder it is to tell whether we’re trying to hurt each other… or begging to be seen ❤️🔥. Chapter 1 [Emily’s POV] The thing about starting over is that nobody tells you how exhausting it is to pretend you know what the fuck you're doing. Two hours ago, things were simpler and I knew what my day held. First practice, new team, fresh start in a new city. The motel’s bedspread had a pattern that seemed designed to hide stains of unknown origin and I chose not to investigate. I'd been there almost a week, waiting for dorms to open. Plenty of time to memorize every water stain on the ceiling and develop a complicated relationship with the vending machine down the hall. Coach Marquette recruited me specifically. A scholarship, a way out of my old program which wasn’t bad, but opportunities here are better. A way away from my mother. She thought I was making a mistake, she usually does. But she also drove me to the airport and told me to call when I landed. We're complicated like that—like her sending me to learn ice skating at the age of four, and years later trying to find me a ‘nice guy’ to settle down with because apparently my head got into the game a little too much. Typical mother-daughter stuff. Not even worth mentioning. Just like the endless guys she’s trying to set me up with. I'm standing in the Lakeview University’s ice rink, trying to look like I belong here. The rink itself is beautiful. Cold and bright, the ice freshly resurfaced and gleaming under the fluorescent lights. "Don't stretch there." I look up to find a girl with wild curly hair pointing at the spot I'd been eyeing. She's got the kind of face that makes you want to trust her immediately—open, amused, slightly chaotic. "That's Maddie's spot," she continues. "Actually, everything from here to the Zamboni entrance is basically Maddie's spot. The girl has more territory than a medieval lord." "Maddie?" I stand, grabbing my water bottle. "Our illustrious captain. Think Regina George but with triple axels and daddy's credit card." The girl extends her hand. "I'm Ava. You must be the new scholarship kid Coach has been hyping." "Emily,” I said, shaking her hand. “And 'hyping' feels generous. More like 'mentioned once in passing.'" Ava laughs, and it's the first genuine sound I've heard since arriving. "Trust me, if Coach mentioned you at all, it is hype." We settle onto a bench, and I start lacing my skates while Ava gives me what she calls "the survival guide to not getting emotionally murdered." "Maddie, she's…” Ava's voice drops. "Look, she's an incredible skater. Like, stupid good. But she's also the kind of person who'll smile at you while calculating exactly where to insert the knife for maximum damage." "Sounds delightful." Then I follow her gaze to a cluster of girls near center ice. They're all variations on a theme—long legs, perfect ponytails and casual confidence. And in the center, like the sun they're all orbiting around, is… No way. My stomach drops through the floor, possibly into another dimension where things make sense. Because the girl holding court out there, the one with the perfect posture and the laugh that carries across the ice like a threat, is Maddie. My Madison. Or at least, the Madison who used to be mine, back when we were twelve and thought friendship meant forever. Ava keeps talking, but I can't stop staring. Years have turned her into something out of a magazine—all sharp angles and deliberate beauty. The baby fat's gone, replaced by cheekbones that could cut glass and a presence that sucks up all the oxygen in a room. She's gorgeous. The kind of gorgeous that makes you stupid. Makes you forget things like self-preservation and the fact that she apparently rules this place through fear and superior conditioning. Before I can answer, my traitorous legs are already moving. There's this stupid, hopeful part of me that thinks maybe—maybe—when she sees me, something will click. We'll laugh about the odds, she'll introduce me to everyone, and it'll be like those years apart never happened. I'm an idiot. "Madison?" She turns, and for one perfect second, I see recognition flash across her face. Her eyes, still that impossible shade of brown that used to make me forget my own name, widen slightly. Then her expression smooths into something cold and polished, like she's pulled on a mask. "It’s Maddie. Can I help you?" The words are ice water to the face. She's looking at me like I'm a stranger. No, worse. Like I'm an inconvenience. "It's me. Emily? We used to—" "Oh my God." She cuts me off, and her voice is loud enough that her bees all turn to stare. "Emily Harper?" The way she says my name makes it sound like a disease. "Yeah, I…" "This is hilarious." She turns to her followers, who are watching us with the kind of anticipation usually reserved for reality TV disasters. "Girls, this is Emily. We were friends when we were... what? Twelve?" "Eight to twelve, actually." The correction slips out before I can stop it. "Right." Her laugh is crystalline, sharp enough to draw blood. "Back when we thought matching friendship bracelets were peak fashion. How embarrassing." My face is burning. "You made those bracelets too." "Did I?" Maddie tilts her head, studying me like I'm a particularly boring museum exhibit. "I blocked out a lot of my tragic phase. You know how it is. We all have that friend from childhood we're embarrassed about." That friend. Not her best friend. Not the girl she used to sneak into movies with. Not the person who knew she was terrified of thunderstorms and would stay on the phone with her until they passed. Just that friend. The embarrassing one. "Though I guess some people never grow out of their tragic phase," she continues, her eyes doing a slow scan from my skates to my definitely-not-designer practice gear. "Cute that you still skate though. Recreation league?" "I'm on the team," I manage, my voice barely steady. "Coach Marquette recruited me." Something flickers in her expression—surprise, maybe, or annoyance. But it's gone before I can process it. "How... special." She draws out the word like it tastes bad. "Try to keep up, won't you? We have standards here." She starts to turn away, then pauses, looking back over her shoulder. "Oh, and Emily? That thing where you used to follow me around like a puppy? Let's not do that here. It's giving desperate, and honestly?" She smiles, and it's all teeth. "It was embarrassing then, too." The words land like physical blows. Follow her around like a puppy? I was her best friend. We were equals. At least, I thought we were. The blonde leans in to whisper something in Maddie's ear, and they both laugh—that specific kind of laugh that tells you you're the punchline. I'm still standing there, frozen like an idiot, when Maddie skates away with her entourage. They move like a unit, synchronized in their superiority. When my legs finally remember how to work, I retreat to the boards and try to look normal. Practice is brutal in the good way—the kind that means Coach Marquette actually knows what she's doing. She runs us through drills until my thighs burn and my lungs feel personally victimized. I'm grateful for the distraction. Physical exhaustion is simpler than whatever's happening in my head every time I catch sight of Maddie across the rink. Near the end of practice, the energy shifts. A few girls start showing off—someone lands a clean double axel, someone else answers with a flying sit spin. Casual one-upmanship disguised as fun. Then a blonde girl calls out, "Queen of the Ice! Come on, it's a tradition for rookies!" The attention swivels toward me and I feel it like a physical weight, fifteen pairs of eyes recalculating my presence. "New girl should go against the captain," someone adds. "Welcome her properly." The rink goes quiet. Maddie's expression doesn't change, but something sharpens behind her eyes. She glides toward center ice with the easy confidence of someone who's never lost at anything that mattered. "Well?" She gestures me forward, gracious and unreadable. "Let's see what Coach found." My heart pounds as I skate to meet her. Whatever we were to each other at eight, at ten, at twelve, this is what we are now: two skaters on opposite sides of the ice, everyone watching to see what happens next. The blonde who called for the game is grinning like she's purchased tickets to something entertaining. I make a mental note to learn her name later, for revenge purposes. Maddie settles into position across from me, and for half a second something flickers in her face. The ghost of two kids who used to practice crossovers together until their ankles gave out. Then it's gone, smooth as freshly resurfaced ice. "Ready?" she asks. I lower my center of gravity, feel the edges of my blades grip the surface beneath me. Whatever this is—a test, a welcome, a very public measuring of skills—I'm not going to flinch first. I didn't drive eight hundred miles to flinch. "Ready." Chapter 2 Maddie moves first, and of course she does it like she's auditioning for the Olympics and a Vogue shoot simultaneously. She launches into a combination spin—camel to sit to upright—each position flowing like water. Like gravity is just a suggestion she's politely declining. The team whistles. Someone actually whoops. It's good. It's very good. It's the kind of spin that says ‘I could do this in my sleep, but I'm choosing to dazzle you anyway.’ I hate that I'm impressed. I hate it a lot. My turn. I match her spin sequence because I'm petty like that—same transitions, same positions. But I snap the rotations faster, tighter. When I finish, the clapping is polite but confused. Like they're not sure if they're allowed to be impressed by the peasant who dared to match their queen. Maddie's smile doesn't even flicker. If anything, it gets brighter, which in Maddie-speak probably means she's calculating exactly how to destroy me. She takes her time skating back to center ice, building anticipation like she's about to reveal the meaning of life instead of just doing another jump. Then—triple flip. Perfect extension, perfect landing, arms raised like she's accepting an Oscar. The team loses their minds. You'd think she just cured cancer with that landing. And here's where I should be smart. Strategic. Do a nice, safe triple lutz and call it a day. Live to fight another day. Be the bigger person. Fuck that. My body makes the decision before my brain can file an objection. One hand up triple axel—the jump that got me recruited, the one that made Coach Marquette literally gasp when she saw it on video. The one that less than ten percent of female skaters can land consistently. The takeoff is perfect. Three and a half rotations in the air, and for those seconds, nothing exists except me and the physics of defying gravity. The landing is so clean it's almost silent. And speaking of silence… The entire rink goes dead quiet. Like, horror-movie-right-before-the-killer-appears quiet. Fifteen pairs of eyes stare at me like I just pulled a rabbit out of my ass instead of a hat. The blonde who started this whole thing actually has her mouth hanging open. Maddie's face is a masterpiece of controlled nothing. Not surprise, not anger, just... nothing. Like I didn't just out-skate her in front of her entire kingdom. Then she laughs. It's light, airy, completely unbothered. She glides toward the boards with the casual grace of someone who's decided this game is beneath her. "Saving my ankles for the actual competition season," she announces to no one in particular. "Some of us think long-term." Translation: I can't match that jump and we both know it. Technically, I won. The triple axel beats the triple flip in the invisible hierarchy of jumps that every skater carries in their head But she walks away like she chose to end the game, like continuing would bore her. The victory sits in my mouth like ash. Like she let me win, which is somehow worse than losing. Then Coach Marquette, clipboard in hand and whistle around her neck, calls for attention from the rink board she occupied during training. "You all saw that triple axel up close, girls. That's the standard I'm looking for this season. Study it." She says more after that, something about competition schedules and lineup considerations. Someone behind me mutters something that sounds suspiciously like "teacher's pet," but when I turn, everyone's suddenly fascinated by their skate laces. And I'm too aware of Maddie's gaze burning into my back. After practice, Maddie catches me near the locker room door. Her smile is bright and sharp, like something designed to cut. "Nice work out there." Her smile could cut glass. "Coach does love her shiny new toys." She steps closer, but I don't step back. "Just a heads up," she continues, voice dropping to something almost intimate, "she gets excited fast and bored faster. Last year's recruit barely made the travel team by spring." The threat would be more effective if she wasn't standing close enough that I can see the faint freckles across her nose. The ones she used to hate. The ones I used to count when she fell asleep during our movie marathons. Stop it, Emily. She's evil now. Evil doesn't get to have cute freckles. I hold her gaze. My pulse is doing something inconvenient, but I refuse to acknowledge it. "Good thing I'm not last year's recruit." "We'll see." She brushes past me, shoulder glancing mine with calculated precision, and disappears into the locker room like she owns every square inch of it. Inside, my bag has migrated to the far corner, wedged behind a trash can. My towel is missing entirely. I find it later, stuffed in a supply closet beneath a stack of orange cones. Points for commitment, I suppose. Two girls from Maddie's orbit—a brunette and a redhead whose names I don’t know yet—are talking just loud enough for me to hear every word. "Coach always plays favorites with transfers," the brunette says, examining her nails. "Scholarship kids," the redhead agrees, voice dripping with something poisonous. "They try so hard. It's kind of sad, honestly. Like they think effort matters more than where you come from." Maddie sits at her locker, not participating but not stopping it either. She's watching me with this little half-smile, like she's taking notes for a scientific study on how much bullshit one person can take before they snap. I pretend I don't hear. I pretend my jaw isn't tight. I pretend this doesn't remind me of every other rink, every other group of girls who decided I wasn't worth knowing. Mean girls are a natural resource. Ava appears beside me, already changed, bag over her shoulder. "Hey, want to grab food? The dining hall has decent pasta on Tuesdays. Not great, but decent." She's doing that thing where she pretends everything is normal and fine, and I appreciate it more than I can express without getting emotionally inconvenient. "Sure." I grab my relocated bag and follow her out, not looking back at Maddie or her court. We're halfway across the quad before she speaks again. "So. You and Maddie. That was... a lot of energy for two people who supposedly just skated together as kids." "We were at the same rink. Lost touch when she moved." I keep my voice casual, like I'm describing a distant acquaintance rather than someone who used to know every secret I had. "It was a long time ago." Ava nods slowly, but her expression says she's filing this information away for later analysis. "Okay. Just… the way she looks at you. And the way you look at her. It's not nothing, Emily." I don't answer. Some things are too fragile to name out loud, especially to someone I met two hours ago. Whatever Maddie and I were—best friends, inseparable, the most important person in each other's worlds—that was a different life. Maybe the Maddie I knew really is gone. Replaced by this polished stranger who wears her face. The dining hall is chaos. Freshmen trying to look cool, seniors trying to look like they're not dying inside. Ava chatters about teammates and professors while I make appropriate listening noises and spot across the dining hall a familiar blonde ponytail. Maddie's holding court at a corner table, surrounded by her loyal subjects. As if she can feel my gaze, she looks up. When our eyes meet across the crowded room, she raises her water bottle in a mock toast, that razor-sharp smile playing at her lips. This is fine. This is totally fine. I'm just going to survive an entire season with my ex-best friend who now hates me, wants to destroy me, and also happens to be the most beautiful woman I've ever seen. What could possibly go wrong? The challenge was issued, the crowd is waiting, and backing down isn’t an option. 🔥 Keep reading Kiss Me, Captain now. 🥶 | « Je te déteste », dit-elle—son souffle déjà tremblant. Être colocataires transforme notre guerre froide en quelque chose d’explosif 😫. Les disputes se fondent en regards insistants. Les insultes se dissipent dans des moments qui semblent n’être qu’à un souffle de franchir la ligne. Maddie porte la perfection comme une armure, mais j’en vois les fissures—les mensonges, la pression, la peur d’être démasquée 💔. Et plus je m’approche, plus il devient difficile de savoir si nous essayons de nous blesser… ou si nous supplions d’être vues ❤️🔥. Chapitre 1 [Du point de vue d’Emily] Ce qu’on ne vous dit pas à propos d’un nouveau départ, c’est à quel point il est épuisant de faire semblant de savoir ce que vous foutez. Il y a deux heures, tout était plus simple et je savais comment la journée allait se dérouler. Premier entraînement, nouvelle équipe, nouveau départ dans une nouvelle ville. Le couvre-lit du motel arborait un motif qui semblait fait pour dissimuler des taches d’origine douteuse et j’ai choisi de ne pas enquêter. J’étais là depuis presque une semaine, à attendre que les dortoirs ouvrent. Assez de temps pour mémoriser chaque auréole d’eau au plafond et développer une relation compliquée avec le distributeur au bout du couloir. Coach Marquette m’a recrutée personnellement. Une bourse, une porte de sortie de mon ancien programme qui n’était pas si mal, mais les opportunités ici sont meilleures. Un moyen de m’éloigner de ma mère. Elle pensait que je faisais une erreur, elle pense ça la plupart du temps. Mais elle m’a aussi conduite à l’aéroport et m’a dit d’appeler quand j’atterrirais. On est compliquées comme ça—comme quand elle m’a envoyée apprendre le patin à glace à quatre ans, puis, des années plus tard, a tenté de me trouver un « gentil garçon » avec qui me caser parce que, apparemment, j'étais trop investie dans ma passion. Le classique mère-fille. Même pas la peine d’en parler. Comme tous ces mecs qu’elle essaie sans cesse de me présenter. Je me tiens sur la patinoire de Lakeview University, essayant d’avoir l’air à ma place. La patinoire elle-même est magnifique. Froide et lumineuse, la glace tout juste resurfacée, miroitant sous les lumières fluorescentes. « Ne t’étire pas là. » Je lève les yeux pour découvrir une fille aux cheveux bouclés et indomptés qui pointe l’endroit que j’avais repéré du regard. Elle a ce genre de visage qui donne aussitôt envie de lui faire confiance — ouvert, amusé, un brin chaotique. « C’est la place de Maddie, » poursuit-elle. « En fait, tout ce qui va d’ici jusqu’à l’entrée de la Zamboni, c’est pratiquement la zone de Maddie. Cette fille détient plus de territoire qu’un seigneur médiéval. » « Maddie ? » Je me lève, attrapant ma gourde. « Notre illustre capitaine. Imagine Regina George, mais avec des triples axels et la carte de crédit de papa. » La fille me tend la main. « Moi c’est Ava. Tu dois être la nouvelle boursière dont le Coach n’arrête pas de parler. » « Emily, » dis-je en serrant sa main. « Et dire qu’il en parle, c’est exagérer… Plutôt ‘mentionnée une fois au détour d’une phrase’. » Ava rit, et c’est le premier son authentique que j’entends depuis mon arrivée. « Crois-moi, si le Coach t’a mentionnée, c’est déjà de la hype. » Nous nous installons sur un banc et je commence à lacer mes patins tandis qu’Ava me livre ce qu’elle appelle « le guide de survie pour éviter de se faire assassiner émotionnellement ». « Maddie, elle est… » La voix d’Ava baisse d’un ton. « Écoute, c’est une patineuse incroyable. Genre, prodigieusement douée. Mais c’est aussi le genre de personne qui te sourit tout en calculant exactement où enfoncer le couteau pour faire le plus de dégâts. » « Charmant tableau. » Je suis alors son regard vers un groupe de filles près du centre de la glace. Elles sont toutes des variations sur un même thème — longues jambes, queue-de-cheval parfaite et assurance décontractée. Et au centre, comme le soleil autour duquel elles gravitent toutes, il y a… Non, impossible. Mon estomac s’effondre, peut-être même dans une autre dimension où les choses auraient un sens. Parce que la fille qui fait la loi là-bas, celle à la posture irréprochable et au rire qui traverse la patinoire comme une menace, c’est Maddie. Ma Madison. Ou du moins, la Madison qui était à moi, à l’époque où nous avions douze ans et pensions que l’amitié durait toujours. Ava continue de parler, mais je ne peux plus détacher mon regard. Les années l'ont transformée en une créature tout droit sortie d’un magazine—tout en angles aigus et en beauté calculée. La rondeur de l’enfance a disparu, remplacée par des pommettes capables de couper du verre et une présence qui aspire tout l’oxygène d’une pièce. Elle est magnifique. Le genre de beauté qui vous rend idiot. Qui vous fait oublier des choses comme l’instinct de survie et le fait qu’apparemment, elle règne ici par la peur et un conditionnement supérieur. Avant même que je puisse répondre, mes jambes traîtresses bougent déjà. Il y a en moi cette part stupide et pleine d’espoir qui pense que peut-être—peut-être—quand elle me verra, quelque chose s’allumera. Nous rirons du hasard, elle me présentera à tout le monde, et ce sera comme si ces années de séparation n’avaient jamais existé. Je suis une idiote. « Madison ? » Elle se retourne, et pendant une seconde parfaite, je vois la reconnaissance traverser son visage. Ses yeux, toujours cette teinte impossible de brun qui me faisait autrefois oublier mon propre nom, s’agrandissent légèrement. Puis son expression se lisse, devient froide et polie, comme si elle venait d’enfiler un masque. « C’est Maddie. Je peux vous aider ? » Ses mots, c’est de l’eau glacée sur le visage. Elle me regarde comme si j’étais une étrangère. Non, pire. Comme si j’étais un désagrément. « C’est moi. Emily ? On était… » « Oh mon Dieu. » Elle m’interrompt, et sa voix est assez forte pour que ses abeilles se retournent toutes. « Emily Harper ? » La façon dont elle prononce mon nom le transforme en maladie. « Oui, je… » « C’est hilarant. » Elle se tourne vers ses suiveuses, qui nous observent avec cette anticipation d’habitude réservée aux pires catastrophes de la télé-réalité. « Les filles, voici Emily. On était amies quand on avait… quoi ? Douze ans ? » « Huit à douze, en fait. » La correction m’échappe avant que je ne puisse la retenir. « Oui, voilà. » Son rire est cristallin, assez aigu pour faire saigner. « À l’époque où on pensait que les bracelets d’amitié assortis étaient le summum de la mode. Quelle honte. » Mon visage est en feu. « Tu as aussi fabriqué ces bracelets. » « Ah oui ? » Maddie penche la tête, m’étudiant comme si j’étais une pièce particulièrement ennuyeuse d’un musée. « J’ai occulté une grande partie de ma phase tragique. Tu sais ce que c’est. On a tous ce copain d’enfance dont on a un peu honte. » Ce copain. Pas sa meilleure amie. Pas la fille avec qui elle se faufilait dans les cinémas. Pas celle qui savait qu’elle avait peur des orages et restait au téléphone avec elle jusqu’à ce qu’ils passent. Juste ce copain. Celle qui fait honte. « Quoique, on dirait que certains ne sortent jamais de leur phase tragique, » continue-t-elle, ses yeux balayant lentement mes patins jusqu’à ma tenue d’entraînement assurément pas griffée. « C’est mignon que tu continues à patiner. Ligue récréative ? » « Je fais partie de l’équipe, » j’arrive à dire, la voix à peine stable. « Coach Marquette m’a recrutée. » Quelque chose passe dans son expression—de la surprise, peut-être, ou de l’agacement. Mais c’est déjà effacé avant que j’aie pu vraiment le voir. « Comme c’est... spécial. » Elle étire le mot comme s’il avait mauvais goût. « Essaie de suivre le rythme, tu veux ? Ici, on a des standards. » Elle commence à se détourner puis s’arrête, se tournant de nouveau vers moi par-dessus son épaule. « Oh, et Emily ? Ce truc où tu me suivais partout comme un petit chien ? On va éviter, d’accord ? Ça fait désespéré, et franchement… » Elle sourit, et il n’y a que des dents. « C’était déjà gênant à l’époque, tu sais. » Les mots frappent comme des coups physiques. La suivre partout comme un chiot ? J’étais sa meilleure amie. Nous étions égales. Du moins, c’est ce que je croyais. La blonde se penche pour murmurer quelque chose à l’oreille de Maddie, et elles rient toutes les deux—ce genre de rire bien particulier qui te fait comprendre que tu es la cible de la blague. Je reste là, figée comme une idiote, pendant que Maddie s’éloigne en patinant avec sa cour. Elles se déplacent comme une seule entité, synchronisées dans leur supériorité. Quand mes jambes se souviennent enfin comment bouger, je me réfugie contre la balustrade et j’essaie d’avoir l’air normale. L'entraînement est brutal, mais dans le bon sens—celui qui prouve que Coach Marquette sait vraiment ce qu'elle fait. Elle nous fait enchaîner les exercices jusqu'à ce que mes cuisses brûlent et que mes poumons se sentent personnellement attaqués. Je suis reconnaissante pour cette distraction. L'épuisement physique est bien plus simple à gérer que tout ce qui se passe dans ma tête chaque fois que j'aperçois Maddie de l'autre côté de la patinoire. Vers la fin de l'entraînement, l'ambiance change. Quelques filles commencent à se vanter—l'une réussit un double axel impeccable, une autre réplique avec un sit spin sauté. De la surenchère déguisée en amusement. Puis une fille blonde lance : « Reine de la glace ! Allez, c'est une tradition pour les nouvelles ! » Toute l'attention se tourne vers moi, et je la ressens comme un poids physique, quinze paires d'yeux recalculant ma présence. « La nouvelle devrait affronter la capitaine », ajoute quelqu'un. « Qu'on l'accueille comme il faut. » La patinoire se fait silencieuse. L'expression de Maddie ne change pas, mais quelque chose s'aiguise dans son regard. Elle glisse vers le centre de la glace avec l'assurance tranquille de quelqu'un qui n'a jamais perdu dans ce qui comptait vraiment. « Alors ? » Elle me fait signe d'avancer, gracieuse et impénétrable. « Voyons ce que l'entraîneuse a déniché. » Mon cœur bat la chamade pendant que je patine pour la rejoindre. Peu importe ce que nous étions l'une pour l'autre à huit ans, à dix ans, à douze ans, voilà ce que nous sommes maintenant : deux patineuses de chaque côté de la glace, tout le monde attendant de voir ce qui va se passer. La blonde qui a lancé le jeu affiche un sourire comme si elle avait acheté des billets pour un spectacle divertissant. Je prends note mentalement de retenir son nom plus tard, pour des raisons de revanche. Maddie se place en face de moi, et pendant une demi-seconde, quelque chose vacille sur son visage. Le fantôme de deux gamines qui s'entraînaient ensemble aux croisements jusqu'à ce que leurs chevilles lâchent. Puis c'est fini, lisse comme de la glace fraîchement resurfacée. « Prête ? » demande-t-elle. J'abaisse mon centre de gravité, sens les carres de mes lames mordre la surface sous moi. Quoi que ce soit—un test, un accueil, une évaluation très publique des compétences—je ne serai pas la première à flancher. Je n’ai pas conduit huit cents miles pour flancher. « Prête. » Chapitre 2 Maddie bouge la première, et bien sûr, elle le fait comme si elle auditionnait à la fois pour les Jeux Olympiques et un shooting pour Vogue. Elle se lance dans une combinaison de pirouettes—chameau, assise, debout—chaque position s’enchaînant comme de l’eau. Comme si la gravité n’était qu’une suggestion à laquelle elle choisissait poliment de ne pas se soumettre. L’équipe siffle. Quelqu’un pousse même un cri d’encouragement. C’est bon. C’est très bon. C’est le genre de pirouette qui dit : « Je pourrais faire ça dans mon sommeil, mais je choisis quand même de vous éblouir. » Je déteste être impressionnée. Vraiment. À mon tour. Je reproduis sa séquence de pirouettes parce que je suis mesquine comme ça—mêmes transitions, mêmes positions. Mais j’accélère les rotations, plus rapides, plus serrées. Quand je termine, les applaudissements sont polis mais perplexes. Comme s’ils ne savaient pas s’ils avaient le droit d’être impressionnés par la roturière qui a osé égaler leur reine. Le sourire de Maddie ne vacille même pas. Au contraire, il s’élargit, ce qui, dans le langage de Maddie, signifie probablement qu’elle calcule exactement comment me détruire. Elle prend son temps pour revenir au centre de la glace, faisant monter l’attente comme si elle s’apprêtait à révéler le sens de la vie, alors qu’elle va juste faire un saut de plus. Puis—triple flip. Extension parfaite, réception parfaite, bras levés comme si elle venait de recevoir un Oscar. L’équipe devient folle. On croirait qu’elle vient de guérir le cancer avec cette réception. Et c’est là que je devrais être intelligente. Stratégique. Faire un triple lutz bien propre et en rester là. Vivre pour me battre un autre jour. Être la personne raisonnable. Fuck that. Mon corps prend la décision avant que mon cerveau puisse formuler une objection. Une main en l’air, triple axel—le saut qui m’a valu mon recrutement, celui qui a littéralement fait pousser un cri à l’entraîneuse Marquette quand elle l’a vu en vidéo. Celui que moins de dix pour cent des patineuses peuvent réussir régulièrement. L’envol est parfait. Trois tours et demi dans les airs, et pendant ces secondes, il n'existe rien d'autre que moi et la physique qui défie la gravité. L’atterrissage est si propre qu’il en est presque silencieux. Et en parlant de silence… Toute la patinoire devient soudainement muette. Genre, un silence de film d’horreur juste avant que le tueur n’apparaisse. Quinze paires d’yeux me fixent comme si je venais de sortir un lapin de mon cul au lieu d’un chapeau. La blonde qui a lancé toute cette histoire a carrément la bouche grande ouverte. Le visage de Maddie est un chef-d’œuvre de neutralité maîtrisée. Ni surprise, ni colère, juste… rien. Comme si je ne venais pas de la surpasser devant tout son royaume. Puis elle rit. Léger, aérien, totalement indifférent. Elle glisse vers les balustrades avec la grâce désinvolte de quelqu’un qui a décidé que ce jeu était en dessous d’elle. « Je préserve mes chevilles pour la vraie saison de compétition », annonce-t-elle, sans s’adresser à personne en particulier. « Certaines d’entre nous pensent sur le long terme. » Traduction : Je ne peux pas égaler ce saut et on le sait toutes les deux. Techniquement, j’ai gagné. Le triple axel bat le triple flip dans la hiérarchie invisible des sauts que chaque patineuse porte dans sa tête. Mais elle s’éloigne comme si c’était elle qui avait choisi de mettre fin au jeu, comme si continuer l’ennuierait. La victoire a le goût de cendre dans ma bouche. Comme si elle m’avait laissé gagner, ce qui est d’une certaine façon pire que de perdre. Puis Coach Marquette, planchette en main et sifflet autour du cou, appelle à l’attention depuis la rambarde qu’elle occupait pendant l’entraînement. « Vous avez toutes vu ce triple axel de près, les filles. C’est ce niveau que je veux voir cette saison. Étudiez-le. » Elle enchaîne, parle un peu des calendriers de compétition et des choix de l’alignement. Quelqu’un derrière moi marmonne quelque chose qui ressemble étrangement à « chouchoute de la prof », mais quand je me retourne, tout le monde semble soudain captivé par ses lacets de patins. Et je sens trop le regard de Maddie brûler dans mon dos. Après l’entraînement, Maddie m’intercepte près de la porte du vestiaire. Son sourire est éclatant et tranchant, comme quelque chose conçu pour couper. « Beau travail, là-bas. » Son sourire pourrait couper du verre. « L'entraîneuse adore ses nouveaux jouets brillants. » Elle s'approche, mais je ne recule pas. « Juste un conseil, » poursuit-elle, sa voix tombant à quelque chose d'à peine intime, « elle s'enthousiasme vite et se lasse encore plus vite. Le recrutement de l'an dernier a à peine fait partie de l'équipe voyageuse au printemps. » La menace serait plus efficace si elle n'était pas assez près pour que je voie les légères taches de rousseur sur son nez. Celles qu'elle détestait autrefois. Celles que je comptais quand elle s'endormait pendant nos marathons de films. Arrête, Emily. Elle est diabolique, maintenant. On n’a pas le droit d’avoir de jolies taches de rousseur quand on est diabolique. Je soutiens son regard. Mon pouls fait quelque chose de dérangeant, mais je refuse de le reconnaître. « Heureusement, je ne suis pas le recrutement de l'an dernier. » « On verra bien. » Elle me frôle en passant, son épaule effleurant la mienne avec une précision calculée, puis elle disparaît dans le vestiaire comme si chaque centimètre carré lui appartenait. À l'intérieur, mon sac a migré jusqu'au fond du vestiaire, coincé derrière une poubelle. Ma serviette a totalement disparu. Je la retrouve plus tard, entassée dans un placard de fournitures sous une pile de cônes orange. Des points pour la persévérance, j’imagine. Deux filles de l'entourage de Maddie—une brune et une rousse dont je ne connais pas encore les prénoms—parlent juste assez fort pour que j’entende chaque mot. « L’entraîneuse a toujours ses chouchous parmi les transferts, » dit la brune en examinant ses ongles. « Les boursières, » renchérit la rousse, la voix chargée de quelque chose de venimeux. « Elles essaient tellement fort. C’est presque triste, franchement. Comme si elles pensaient que l’effort comptait plus que d’où tu viens. » Maddie est assise à son casier, sans participer mais sans rien faire pour arrêter ça non plus. Elle me regarde avec ce petit demi-sourire, comme si elle prenait des notes pour une étude scientifique sur la quantité de conneries qu’une personne peut supporter avant de craquer. Je fais semblant de ne rien entendre. Je fais semblant que ma mâchoire n’est pas crispée. Je fais semblant que cela ne me rappelle pas toutes les autres patinoires, tous les autres groupes de filles qui avaient décidé que je ne valais pas la peine d'être connue. Les filles méchantes sont une ressource naturelle. Ava apparaît à côté de moi, déjà changée, son sac sur l'épaule. « Hé, tu veux manger quelque chose ? Le réfectoire sert des pâtes correctes le mardi. Pas excellentes, mais correctes. » Elle fait ce truc où elle fait comme si tout était normal et allait bien, et je l'apprécie plus que je ne saurais l'exprimer sans devenir émotionnellement gênante. « D'accord. » Je prends mon sac déplacé et la suis dehors, sans regarder en arrière vers Maddie ou sa cour. Nous sommes à mi-chemin à travers la cour quand elle reprend la parole. « Donc. Toi et Maddie. C'était… beaucoup d'énergie pour deux personnes qui, soi-disant, faisaient juste du patin ensemble quand elles étaient gamines. » « On était à la même patinoire. On a perdu contact quand elle a déménagé. » Je garde une voix détachée, comme si je décrivais une vague connaissance plutôt que quelqu'un qui connaissait jadis tous mes secrets. « C'était il y a longtemps. » Ava hoche lentement la tête, mais son expression dit qu'elle range cette information pour l'analyser plus tard. « D'accord. Juste… la façon dont elle te regarde. Et la façon dont tu la regardes. Ce n'est pas rien, Emily. » Je ne réponds pas. Certaines choses sont trop fragiles pour être nommées à voix haute, surtout à quelqu'un que j'ai rencontré il y a deux heures. Quoi que Maddie et moi ayons été—meilleures amies, inséparables, la personne la plus importante dans le monde de l'autre—c'était une autre vie. Peut-être que la Maddie que je connaissais n'existe vraiment plus. Remplacée par cette étrangère polie qui porte son visage. Le réfectoire est un chaos. Les premières années essaient d'avoir l'air cool, les terminales essaient de faire croire qu'elles ne sont pas mortes à l'intérieur. Ava bavarde au sujet des coéquipières et des professeurs pendant que je fais semblant d'écouter et que j'aperçois, de l'autre côté du réfectoire, une queue-de-cheval blonde familière. Maddie trône à une table d'angle, entourée de ses loyaux sujets. Comme si elle pouvait sentir mon regard, elle lève les yeux. Lorsque nos regards se croisent à travers la salle bondée, elle lève sa bouteille d'eau dans un toast moqueur, ce sourire acéré flottant sur ses lèvres. Tout va bien. Tout va parfaitement bien. Je vais simplement devoir survivre à toute une saison avec mon ancienne meilleure amie qui me déteste désormais, veut me détruire, et qui se trouve aussi être la plus belle femme que j'aie jamais vue. Qu'est-ce qui pourrait bien mal tourner ? Le défi a été lancé, la foule attend, et reculer n'est pas une option. 🔥 Continuez à lire Kiss Me, Captain maintenant. 🥶 | “Ti odio,” disse—già col fiato tremante. Essere coinquiline trasforma la nostra guerra fredda in qualcosa di esplosivo 😫. Le discussioni si confondono in sguardi che si protraggono. Gli insulti si sciolgono in momenti che sembrano a un soffio dal superare il limite. Maddie indossa la perfezione come un’armatura, ma io vedo le crepe—le bugie, la pressione, la paura di essere smascherata 💔. E più mi avvicino, più è difficile capire se stiamo cercando di farci del male… o implorando di essere viste ❤️🔥. Capitolo 1 [POV di Emily] La questione di ricominciare da capo è che nessuno ti dice quanto sia estenuante fingere di sapere che cazzo stai facendo. Due ore fa, le cose erano più semplici e sapevo cosa mi aspettava nella giornata. Primo allenamento, nuova squadra, un nuovo inizio in una città sconosciuta. Il copriletto del motel aveva un motivo che sembrava fatto apposta per nascondere macchie di origine ignota e io ho scelto di non indagare. Ero lì da quasi una settimana, aspettando che aprissero i dormitori. Abbastanza tempo per memorizzare ogni macchia d’acqua sul soffitto e sviluppare una relazione complicata con il distributore automatico in fondo al corridoio. Coach Marquette mi ha reclutata appositamente. Una borsa di studio, un modo per uscire dal mio vecchio programma che non era male, ma qui le opportunità sono migliori. Un modo per allontanarmi da mia madre. Lei pensava che stessi sbagliando, come fa di solito. Ma mi ha anche accompagnata all’aeroporto e mi ha detto di chiamarla una volta atterrata. Siamo complicate così—come quando mi mandò a imparare il pattinaggio sul ghiaccio a quattro anni, e anni dopo cercava di trovarmi un ‘bravo ragazzo’ con cui sistemarmi perché a quanto pare la mia testa era troppo presa dal gioco. Le solite cose tra madre e figlia. Nemmeno vale la pena menzionarle. Proprio come l’infinita serie di ragazzi con cui cerca di mettermi insieme. Sono in piedi nella pista di pattinaggio della Lakeview University, cercando di sembrare a mio agio qui. La pista in sé è bellissima. Fredda e luminosa, il ghiaccio appena rasato e lucido sotto le luci al neon. "Non allungarti lì." Alzo lo sguardo e vedo una ragazza dai capelli ricci selvaggi che indica proprio il punto che stavo osservando. Ha quel tipo di volto che ti fa venir voglia di fidarti subito di lei—aperto, divertito, leggermente caotico. "Quello è il posto di Maddie," continua. "In realtà, tutto da qui all’ingresso dello Zamboni è praticamente territorio di Maddie. Quella ragazza ha più territorio di un signore medievale." "Maddie?" Mi alzo, afferrando la mia borraccia. "La nostra illustre capitana. Pensa a Regina George ma con i tripli axel e la carta di credito di papà." La ragazza mi porge la mano. "Io sono Ava. Devi essere la nuova borsista di cui il Coach continua a parlare." "Emily," rispondo, stringendole la mano. "E 'continua a parlare' è generoso. Più tipo 'menzionata una volta di sfuggita'." Ava ride, ed è il primo suono genuino che sento da quando sono arrivata. "Fidati, se il Coach ti ha anche solo menzionata, vuol dire che sei sulla cresta dell’onda." Ci sistemiamo su una panchina e inizio ad allacciare i pattini mentre Ava mi offre quella che chiama "la guida di sopravvivenza per non essere uccisa emotivamente". "Maddie, lei è…" La voce di Ava si abbassa. "Guarda, è una pattinatrice incredibile. Ma davvero. Solo che è anche il tipo di persona che ti sorride mentre calcola esattamente dove infilare il coltello per fare il massimo danno." "Sembra deliziosa." Poi seguo il suo sguardo verso un gruppo di ragazze vicino al centro della pista. Tutte variazioni su un tema—gambe lunghe, code di cavallo perfette e una sicurezza disinvolta. E al centro, come il sole attorno a cui tutte orbitano, c'è… Impossibile. Lo stomaco mi cade attraverso il pavimento, forse in un’altra dimensione dove le cose hanno senso. Perché la ragazza che domina la scena là fuori, quella con la postura impeccabile e la risata che si diffonde sul ghiaccio come una minaccia, è Maddie. La mia Madison. O almeno, la Madison che era mia, quando avevamo dodici anni e pensavamo che l’amicizia significasse per sempre. Ava continua a parlare, ma io non riesco a smettere di fissarla. Gli anni l'hanno trasformata in qualcosa da rivista: tutta angoli affilati e bellezza calcolata. Il grasso infantile è sparito, sostituito da zigomi che potrebbero tagliare il vetro e da una presenza che risucchia tutto l’ossigeno nella stanza. È bellissima. Quel tipo di bellezza che ti rende stupido. Ti fa dimenticare cose come l’istinto di sopravvivenza e il fatto che, a quanto pare, qui comanda lei, attraverso la paura e un allenamento superiore. Prima che possa rispondere, le mie gambe traditrici si stanno già muovendo. C’è questa parte stupida e piena di speranza in me che pensa che forse—forse—quando mi vedrà, qualcosa scatterà. Rideremo delle coincidenze, lei mi presenterà a tutti e sarà come se quegli anni lontane non fossero mai esistiti. Sono un’idiota. «Madison?» Si gira, e per un secondo perfetto vedo il riconoscimento lampeggiare sul suo volto. I suoi occhi, ancora di quell’impossibile sfumatura di marrone che una volta mi faceva dimenticare persino il mio nome, si spalancano leggermente. Poi la sua espressione si appiana, diventando fredda e levigata, come se avesse indossato una maschera. «È Maddie. Posso aiutarti?» Le sue parole sono come acqua gelida in faccia. Mi guarda come se fossi una sconosciuta. No, peggio. Come se fossi un fastidio. «Sono io. Emily? Noi eravamo—» «Oh mio Dio.» Mi interrompe, e la sua voce è abbastanza alta che tutte le sue api si voltano a guardare. «Emily Harper?» Il modo in cui pronuncia il mio nome lo fa sembrare una malattia. «Sì, io…» «È esilarante.» Si gira verso le sue seguaci, che ci osservano con quell’anticipazione di solito riservata ai disastri nei reality. «Ragazze, questa è Emily. Siamo state amiche quando avevamo... cosa? Dodici anni?» «Da otto a dodici, in realtà.» La correzione mi scappa prima che possa fermarmi. «Giusto.» La sua risata è cristallina, tanto tagliente da poter ferire. «Quando pensavamo che i braccialetti dell’amicizia coordinati fossero il massimo della moda. Che imbarazzo.» Il mio viso sta andando a fuoco. «Hai fatto anche quei braccialetti.» «Davvero?» Maddie inclina la testa, studiandomi come fossi una mostra particolarmente noiosa in un museo. «Ho rimosso gran parte della mia fase tragica. Sai com’è. Tutti abbiamo quell’amica dell’infanzia di cui ci vergogniamo.» Quell’amica. Non la sua migliore amica. Non la ragazza con cui si intrufolava al cinema. Non la persona che sapeva che aveva paura dei temporali e restava al telefono con lei finché non passavano. Solo quell’amica. Quella imbarazzante. «Anche se, credo che certe persone non escano mai dalla loro fase tragica,» continua, gli occhi che mi scrutano lentamente dai pattini alla mia tenuta da allenamento decisamente non firmata. «Carino, comunque, che tu stia ancora pattinando. Lega ricreativa?» «Sono nella squadra,» riesco a dire, la voce appena stabile. «Coach Marquette mi ha reclutata.» Qualcosa le attraversa il volto—sorpresa, forse, o fastidio. Ma sparisce prima che io possa capirlo. «Che... speciale.» Allunga la parola come se avesse un sapore cattivo. «Cerca di stare al passo, va bene? Qui abbiamo degli standard.» Si gira per andarsene, poi si blocca, guardandomi sopra la spalla. «Ah, e Emily? Quella cosa che facevi, di seguirmi dappertutto come un cagnolino? Meglio non rifarlo qui. È disperato, davvero.» Sorride, ed è solo denti. «Era imbarazzante anche allora.» Le parole mi colpiscono come pugni veri e propri. Seguirla come un cagnolino? Ero la sua migliore amica. Eravamo uguali. Almeno, io pensavo che lo fossimo. La bionda si avvicina a sussurrare qualcosa nell’orecchio di Maddie, e ridono entrambe—quella risata specifica che ti fa capire che sei tu lo scherzo. Sono ancora lì, immobile come un’idiota, quando Maddie pattina via con il suo seguito. Si muovono come un’unità, sincronizzate nella loro superiorità. Quando le gambe finalmente si ricordano come funzionare, mi ritiro verso le balaustre e cerco di sembrare normale. L'allenamento è brutale, ma nel modo giusto—di quel tipo che significa che Coach Marquette sa davvero cosa sta facendo. Ci fa fare esercizi fino a quando le mie cosce bruciano e i polmoni si sentono personalmente offesi. Sono grata per la distrazione. La stanchezza fisica è più semplice di qualunque cosa stia succedendo nella mia testa ogni volta che incrocio lo sguardo di Maddie dall'altra parte della pista. Verso la fine dell'allenamento, l'energia cambia. Alcune ragazze iniziano a mettersi in mostra—qualcuna atterra un doppio axel pulito, un'altra risponde con una trottola seduta volante. Una gara di bravura mascherata da divertimento. Poi una ragazza bionda esclama: "Regina del Ghiaccio! Dai, è una tradizione per le nuove!" L'attenzione si sposta su di me e la sento come un peso fisico, quindici paia di occhi che ricalcolano la mia presenza. "La nuova dovrebbe andare contro la capitana," aggiunge qualcun altro. "Diamole il benvenuto come si deve." La pista si fa silenziosa. L'espressione di Maddie non cambia, ma qualcosa si affila dietro i suoi occhi. Scivola verso il centro della pista con la disinvoltura di chi non ha mai perso in nulla che contasse davvero. "Allora?" Mi fa cenno di avanzare, cortese e indecifrabile. "Vediamo cosa ha trovato Coach." Il cuore mi batte forte mentre pattino verso di lei. Qualunque cosa fossimo l'una per l'altra a otto, a dieci, a dodici anni, ora siamo questo: due pattinatrici ai lati opposti del ghiaccio, tutti che osservano per vedere cosa succede. La bionda che ha proposto il gioco sorride come se avesse comprato i biglietti per uno spettacolo divertente. Mi riprometto mentalmente di imparare il suo nome più tardi, per vendicarmi. Maddie si sistema in posizione di fronte a me, e per mezzo secondo qualcosa le passa sul viso. Il fantasma di due bambine che facevano crossover insieme finché le caviglie non cedevano. Poi sparisce, liscio come il ghiaccio appena rasato. "Pronta?" chiede. Abbasso il baricentro, sento i bordi delle lame afferrare la superficie sotto di me. Qualunque cosa sia—una prova, un benvenuto, una pubblica misurazione delle abilità—non sarò io a cedere per prima. Non ho guidato per milleduecento chilometri per tirarmi indietro. «Pronta.» Capitolo 2 Maddie si muove per prima, e ovviamente lo fa come se stesse facendo un provino sia per le Olimpiadi che per un servizio di Vogue allo stesso tempo. Si lancia in una combinazione di piroette—camelo, seduta, eretta—ogni posizione che fluisce come acqua. Come se la gravità fosse solo un suggerimento al quale lei educatamente si sottrae. La squadra fischia. Qualcuno addirittura urla. È brava. È davvero brava. È il tipo di piroetta che dice "Potrei farlo nel sonno, ma scelgo comunque di abbagliarvi". Odio che mi impressioni. Lo odio parecchio. Il mio turno. Replico la sua sequenza di piroette perché sono piccina così—stesse transizioni, stesse posizioni. Ma accelero le rotazioni, più rapide, più strette. Quando termino, gli applausi sono educati ma perplessi. Come se non fossero sicuri di poter essere impressionati dalla popolana che ha osato eguagliare la loro regina. Il sorriso di Maddie non si affievolisce nemmeno per un attimo. Anzi, si fa ancora più luminoso, il che nel linguaggio di Maddie probabilmente significa che sta già calcolando esattamente come distruggermi. Si prende tutto il tempo per pattinare di nuovo verso il centro pista, costruendo l'attesa come se stesse per rivelare il senso della vita invece di fare un altro salto. Poi—triplo flip. Estensione perfetta, atterraggio perfetto, braccia sollevate come se stesse accettando un Oscar. La squadra impazzisce. Sembrerebbe quasi che abbia appena curato il cancro con quell’atterraggio. Ed è qui che dovrei essere intelligente. Strategica. Fare un bel, sicuro triplo lutz e chiamarla una giornata. Vivere per combattere un altro giorno. Essere la persona più matura. Fanculo. Il mio corpo prende la decisione prima che il mio cervello possa opporsi. Una mano in alto, triplo axel—il salto che mi ha fatto reclutare, quello che ha fatto letteralmente sussultare Coach Marquette quando l’ha visto in video. Quello che meno del dieci percento delle pattinatrici riesce ad atterrare con costanza. La rincorsa è perfetta. Tre rotazioni e mezzo in aria, e per quei secondi non esiste altro che me e la fisica che sfida la gravità. L'atterraggio è così pulito che è quasi silenzioso. E parlando di silenzio… L'intera pista si fa completamente muta. Tipo, silenzio-da-film-horror-prima-che-appaia-l'assassino. Quindici paia di occhi mi fissano come se avessi appena tirato fuori un coniglio dal culo invece che dal cappello. La bionda che ha iniziato tutto questo ha davvero la bocca spalancata. Il volto di Maddie è un capolavoro di assoluto nulla controllato. Né sorpresa, né rabbia, solo… nulla. Come se non l'avessi appena superata sul ghiaccio davanti a tutto il suo regno. Poi ride. È una risata leggera, ariosa, completamente indifferente. Scivola verso le balaustre con la grazia casuale di chi ha deciso che questo gioco è al di sotto di lei. "Sto risparmiando le caviglie per la vera stagione delle competizioni," annuncia a nessuno in particolare. "Alcuni di noi pensano a lungo termine." Traduzione: Non posso eguagliare quel salto e lo sappiamo entrambe. Tecnicamente, ho vinto. Il triplo axel batte il triplo flip nella gerarchia invisibile dei salti che ogni pattinatore porta nella testa. Ma lei se ne va come se avesse scelto di finire il gioco, come se continuare la annoiasse. La vittoria mi rimane in bocca come cenere. Come se mi avesse lasciato vincere, il che è in qualche modo peggio che perdere. Poi Coach Marquette, con la cartellina in mano e il fischietto al collo, richiama l'attenzione dalla balaustra dove è rimasta durante l'allenamento. "Avete visto tutte da vicino quel triplo axel, ragazze. Questo è lo standard che cerco per questa stagione. Studiatevelo." Dice altro dopo, qualcosa sui calendari delle gare e sulle considerazioni per la formazione. Qualcuno dietro di me mormora qualcosa che suona stranamente come "cocca della maestra", ma quando mi giro, improvvisamente tutti sono affascinati dai lacci dei propri pattini. E sono troppo consapevole dello sguardo di Maddie che mi brucia la schiena. Dopo l’allenamento, Maddie mi raggiunge vicino alla porta dello spogliatoio. Il suo sorriso è luminoso e tagliente, come qualcosa pensato per ferire. "Bel lavoro là fuori." Il suo sorriso potrebbe tagliare il vetro. "All'allenatrice piacciono molto i suoi nuovi giocattoli scintillanti." Si avvicina, ma io non faccio un passo indietro. "Solo un avvertimento," continua, la voce che scende quasi all’intimo, "si entusiasma in fretta e si annoia ancora più velocemente. La recluta dell’anno scorso a malapena è riuscita a entrare nella squadra che viaggiava entro la primavera." La minaccia sarebbe più efficace se non fosse così vicina da permettermi di vedere le lentiggini leggere sul suo naso. Quelle che una volta odiava. Quelle che contavo quando si addormentava durante le nostre maratone di film. Basta, Emily. Ora è cattiva. I cattivi non possono avere lentiggini carine. Sostengo il suo sguardo. Il mio battito fa qualcosa di scomodo, ma mi rifiuto di riconoscerlo. "Per fortuna io non sono la recluta dell’anno scorso." "Vedremo." Mi sfiora passando, la spalla che tocca la mia con una precisione calcolata, e sparisce nello spogliatoio come se ne possedesse ogni centimetro quadrato. Dentro, la mia borsa è migrata nell’angolo più remoto, incastrata dietro un bidone della spazzatura. Il mio asciugamano è sparito del tutto. Lo trovo più tardi, infilato in uno sgabuzzino sotto una pila di coni arancioni. Punti per l’impegno, suppongo. Due ragazze dell’orbita di Maddie—una bruna e una rossa di cui ancora non conosco i nomi—parlano abbastanza forte da farmi sentire ogni parola. "L’allenatrice ha sempre le sue preferite tra i trasferimenti," dice la bruna, esaminandosi le unghie. "Quelle con la borsa di studio," concorda la rossa, la voce che gocciola qualcosa di velenoso. "Ci provano così tanto. È quasi triste, davvero. Come se pensassero che l’impegno conti più di dove vieni." Maddie è seduta al suo armadietto, non partecipa ma nemmeno interrompe. Mi osserva con quel mezzo sorriso, come se prendesse appunti per uno studio scientifico su quanta stronzata una persona possa sopportare prima di crollare. Fingo di non sentire. Fingo che la mia mascella non sia serrata. Fingo che questo non mi ricordi ogni altra pista, ogni altro gruppo di ragazze che ha deciso che non valeva la pena conoscermi. Le ragazze cattive sono una risorsa naturale. Ava appare accanto a me, già cambiata, la borsa sulla spalla. "Ehi, vuoi prendere qualcosa da mangiare? Alla mensa il martedì fanno una pasta decente. Non eccezionale, ma decente." Sta facendo quella cosa in cui finge che tutto sia normale e a posto, e lo apprezzo più di quanto riuscirei a esprimere senza diventare emotivamente scomoda. "Certo." Prendo la mia borsa, che hanno spostato, e la seguo fuori, senza guardare Maddie o la sua corte. Siamo a metà del cortile quando parla di nuovo. "Allora. Tu e Maddie. C'era… molta energia per due persone che, a quanto pare, hanno solo pattinato insieme da bambine." "Eravamo sulla stessa pista. Poi abbiamo perso i contatti quando si è trasferita." Mantengo la voce casuale, come se stessi descrivendo una conoscenza lontana e non qualcuno che conosceva ogni mio segreto. "È passato tanto tempo." Ava annuisce lentamente, ma la sua espressione dice che sta archiviando questa informazione per analizzarla più tardi. "Okay. È solo che… il modo in cui lei ti guarda. E il modo in cui tu guardi lei. Non è niente, Emily." Non rispondo. Alcune cose sono troppo fragili per essere nominate ad alta voce, soprattutto con qualcuno che ho conosciuto due ore fa. Qualunque cosa fossimo io e Maddie—migliori amiche, inseparabili, la persona più importante l'una per l'altra—era un'altra vita. Forse la Maddie che conoscevo è davvero sparita. Sostituita da questa sconosciuta impeccabile che porta il suo volto. La mensa è un caos. Le matricole cercano di sembrare cool, i senior cercano di non far vedere che stanno morendo dentro. Ava chiacchiera di compagne di squadra e professori mentre io faccio rumori da ascolto appropriati e, dall'altra parte della mensa, vedo una coda di cavallo bionda familiare. Maddie sta tenendo corte a un tavolo d'angolo, circondata dai suoi fedeli sudditi. Come se sentisse il mio sguardo, alza gli occhi. Quando i nostri sguardi si incrociano nella stanza affollata, lei solleva la sua bottiglia d'acqua in un brindisi scherzoso, quel sorriso tagliente che gioca sulle sue labbra. Va tutto bene. Davvero, va tutto bene. Devo solo sopravvivere a un'intera stagione con la mia ex migliore amica che ora mi odia, vuole distruggermi, e che per di più è la donna più bella che io abbia mai visto. Cosa potrebbe mai andare storto? La sfida è stata lanciata, la folla attende, e tirarsi indietro non è un'opzione. 🔥 Continua a leggere Baciami, Capitano ora. 🥶 | „Nienawidzę cię”, powiedziała—jej oddech już się trząsł. Bycie współlokatorkami zmienia naszą zimną wojnę w coś wybuchowego 😫. Kłótnie zamazują się w przeciągających się spojrzeniach. Obelgi topnieją w momentach, które wydają się być o jedno westchnienie od przekroczenia granicy. Maddie nosi perfekcję jak zbroję, ale widzę pęknięcia—kłamstwa, presję, strach przed zdemaskowaniem 💔. Im bliżej jestem, tym trudniej stwierdzić, czy próbujemy się zranić… czy błagamy, by ktoś nas dostrzegł ❤️🔥. Rozdział 1 [Perspektywa Emily] Zaczynanie od nowa polega na tym, że nikt ci nie mówi, jak wyczerpujące jest udawanie, że wiesz, co do cholery robisz. Dwie godziny temu wszystko było prostsze i wiedziałam, co mnie dziś czeka. Pierwszy trening, nowa drużyna, świeży start w nowym mieście. Narzuta w motelu miała wzór, który wydawał się stworzony po to, by ukryć plamy niewiadomego pochodzenia, i wolałam nie sprawdzać. Byłam tam prawie tydzień, czekając, aż otworzą akademiki. Wystarczająco dużo czasu, by zapamiętać każdą plamę po wodzie na suficie i rozwinąć skomplikowaną relację z automatem na końcu korytarza. Trenerka Marquette zrekrutowała mnie specjalnie. Stypendium, sposób na wyrwanie się z mojego starego programu, który nie był zły, ale tutaj możliwości są lepsze. Sposób na ucieczkę od mojej matki. Myślała, że popełniam błąd, zwykle tak uważa. Ale mimo to odwoziła mnie na lotnisko i kazała zadzwonić, gdy wyląduję. Jesteśmy skomplikowane—tak jak wtedy, gdy wysłała mnie na naukę jazdy na łyżwach w wieku czterech lat, a kilka lat później próbowała znaleźć mi „porządnego chłopaka”, z którym mogłabym się ustatkować, bo najwyraźniej za bardzo zaangażowałam się w sport. Typowe sprawy matki i córki. Nawet nie warte wspomnienia. Tak samo jak ci wszyscy faceci, z którymi próbowała mnie swatać. Stoję na lodowisku Uniwersytetu Lakeview, próbując wyglądać, jakbym tu należała. Samo lodowisko jest piękne. Zimne i jasne, lód świeżo wygładzony i lśniący w świetle jarzeniówek. "Nie rozciągaj się tam." Podnoszę wzrok i widzę dziewczynę z dzikimi, kręconymi włosami, która wskazuje miejsce, na które właśnie patrzyłam. Ma taki typ twarzy, który sprawia, że od razu chcesz jej zaufać—otwarta, rozbawiona, lekko chaotyczna. "To miejsce Maddie," kontynuuje. "Właściwie wszystko odtąd aż do wejścia dla Zamboni to w zasadzie teren Maddie. Ta dziewczyna ma więcej terytorium niż średniowieczny lord." "Maddie?" Wstaję, chwytając butelkę z wodą. "Nasza sławna kapitan. Pomyśl o Reginie George, tylko z potrójnymi akslami i kartą kredytową tatusia." Dziewczyna wyciąga do mnie rękę. "Jestem Ava. Musisz być tym nowym dzieckiem ze stypendium, o którym trener tak się rozgaduje." "Emily," powiedziałam, ściskając jej dłoń. "A 'rozgaduje' to chyba przesada. Raczej 'wspomniał raz mimochodem.'" Ava śmieje się i to pierwszy autentyczny dźwięk, jaki słyszę od przyjazdu. "Uwierz mi, jeśli trener w ogóle cię wspomniał, to już jest rozgłos." Siadamy na ławce, a ja zaczynam sznurować łyżwy, podczas gdy Ava daje mi coś, co nazywa "przewodnikiem przetrwania, żeby nie zostać emocjonalnie zamordowaną". "Maddie, ona jest..." Ava ścisza głos. "Słuchaj, ona jest niesamowitą łyżwiarką. Serio, absurdalnie dobrą. Ale też jest tego rodzaju osobą, która uśmiechnie się do ciebie, kalkulując jednocześnie, gdzie najlepiej wbić nóż, żeby bolało najmocniej." "Brzmi uroczo." Wtedy podążam za jej spojrzeniem na grupkę dziewczyn przy środku lodowiska. Wszystkie są jak wariacje na ten sam temat—długie nogi, idealne kucyki i swobodna pewność siebie. A w centrum, jak słońce, wokół którego krążą, jest... Nie, to niemożliwe. Żołądek zapada mi się gdzieś w głąb, może nawet do innego wymiaru, w którym wszystko ma sens. Bo dziewczyna, która tam rządzi, ta z idealną postawą i śmiechem, który niesie się po lodzie jak groźba, to Maddie. Moja Madison. A przynajmniej Madison, która kiedyś była moja, gdy miałyśmy dwanaście lat i myślałyśmy, że przyjaźń oznacza wieczność. Ava dalej mówi, ale ja nie mogę oderwać wzroku. Lata zamieniły ją w coś jak z okładki magazynu—same ostre kąty i zamierzona uroda. Dziecięcy tłuszczyk zniknął, zastąpiony kośćmi policzkowymi, które mogłyby ciąć szkło, i obecnością, która pochłania całe powietrze w pokoju. Jest przepiękna. Ten rodzaj piękna, który sprawia, że głupiejesz. Że zapominasz o rzeczach takich jak instynkt samozachowawczy i fakt, że rządzi tym miejscem strachem i lepszą kondycją. Zanim zdążę odpowiedzieć, moje zdradzieckie nogi już się poruszają. Jest we mnie ta głupia, pełna nadziei część, która myśli, że może—może—kiedy mnie zobaczy, coś zaskoczy. Zaśmiejemy się z przypadku, przedstawi mnie wszystkim i będzie tak, jakby te lata rozłąki nigdy się nie wydarzyły. Jestem idiotką. "Madison?" Odwraca się i przez tę jedną, doskonałą sekundę widzę błysk rozpoznania na jej twarzy. Jej oczy, wciąż w tym niemożliwym odcieniu brązu, przez który kiedyś zapominałam własnego imienia, lekko się rozszerzają. Potem jej wyraz twarzy wygładza się w coś chłodnego i wypolerowanego, jakby nałożyła maskę. "To Maddie. W czym mogę pomóc?" Słowa są jak kubeł zimnej wody na twarz. Patrzy na mnie jak na obcą osobę. Nie, gorzej. Jak na niedogodność. "To ja. Emily? Kiedyś—" "O mój Boże." Przerywa mi, a jej głos jest na tyle głośny, że wszystkie jej pszczoły odwracają się, żeby się gapić. "Emily Harper?" Sposób, w jaki wypowiada moje imię, sprawia, że brzmi ono jak choroba. "Tak, ja..." "To jest przezabawne." Zwraca się do swoich naśladowczyń, które patrzą na nas z oczekiwaniem, jakie zwykle towarzyszy katastrofom w reality show. "Dziewczyny, to jest Emily. Byłyśmy przyjaciółkami, kiedy miałyśmy... ile? Dwanaście lat?" "Osiem do dwunastu, właściwie." To sprostowanie wyrywa mi się, zanim zdążę je powstrzymać. "Jasne." Jej śmiech jest krystaliczny, ostry jak brzytwa. "Wtedy, gdy myślałyśmy, że identyczne bransoletki przyjaźni to szczyt mody. Co za wstyd." Moja twarz płonie. „Ty też robiłaś te bransoletki.” „Naprawdę?” Maddie przechyla głowę, przyglądając mi się jak szczególnie nudnej muzealnej ekspozycji. „Wyparłam z pamięci większość mojego tragicznego okresu. Wiesz, jak to jest. Każdy z nas ma tego przyjaciela z dzieciństwa, którego się wstydzi.” Tego przyjaciela. Nie najlepszą przyjaciółkę. Nie dziewczynę, z którą przemykała się do kina. Nie osobę, która wiedziała, że Maddie panicznie boi się burz i zostawała z nią na telefonie, dopóki nie minęły. Po prostu tego przyjaciela. Tego żenującego. „Chociaż chyba są tacy, którzy nigdy nie wyrastają ze swojego tragicznego okresu,” ciągnie, jej wzrok powoli sunie od moich łyżew do zdecydowanie-nie-markowego stroju treningowego. „Urocze, że wciąż jeździsz na łyżwach. Liga rekreacyjna?” „Jestem w drużynie,” udaje mi się wydusić, głos ledwie stabilny. „Trener Marquette mnie zwerbowała.” Coś miga w jej wyrazie twarzy—zaskoczenie, może irytacja. Ale znika, zanim zdążę to przetworzyć. „Jakie to... wyjątkowe.” Przeciąga słowo, jakby miało zły smak. „Spróbuj nadążyć, dobrze? Mamy tu pewne standardy.” Zaczyna się odwracać, ale zatrzymuje się, spoglądając przez ramię. „A, i Emily? To, jak kiedyś chodziłaś za mną jak piesek? Darujmy to sobie tutaj. To desperackie, serio?” Uśmiecha się, a jej uśmiech to same zęby. „Wtedy też to było żenujące.” Te słowa uderzają jak ciosy fizyczne. Chodziłam za nią jak piesek? Byłam jej najlepszą przyjaciółką. Byłyśmy sobie równe. Przynajmniej tak mi się wydawało. Blondynka nachyla się, żeby wyszeptać coś Maddie do ucha, obie wybuchają śmiechem—tym specyficznym śmiechem, przy którym wiesz, że to ty jesteś powodem do żartów. Wciąż tam stoję, zastygła jak idiotka, kiedy Maddie odjeżdża na łyżwach z całą swoją świtą. Poruszają się jak jeden organizm, zsynchronizowane w swojej wyższości. Kiedy moje nogi w końcu przypominają sobie, jak się ruszać, wycofuję się do bandy i próbuję wyglądać normalnie. Trening jest brutalny w tym dobrym sensie—takim, który oznacza, że trenerka Marquette naprawdę wie, co robi. Przepuszcza nas przez ćwiczenia tak długo, aż moje uda płoną, a płuca czują się osobiście skrzywdzone. Jestem wdzięczna za to odwrócenie uwagi. Fizyczne zmęczenie jest prostsze niż cokolwiek dzieje się w mojej głowie za każdym razem, gdy dostrzegam Maddie po drugiej stronie lodowiska. Pod koniec treningu energia się zmienia. Kilka dziewczyn zaczyna popisywać się—jedna ląduje czysto podwójnego axla, inna odpowiada lotnym siadanym piruetem. Swobodna rywalizacja udająca zabawę. Wtedy blondynka woła: „Królowa Lodu! No dalej, to tradycja dla debiutantek!” Uwaga wszystkich zwraca się w moją stronę i czuję to jak fizyczny ciężar, piętnaście par oczu na nowo oblicza moją obecność. „Nowa powinna stanąć przeciwko kapitan,” ktoś dodaje. „Przywitajmy ją porządnie.” Na lodowisku zapada cisza. Wyraz twarzy Maddie się nie zmienia, ale coś się wyostrza w jej oczach. Z łatwą pewnością siebie kogoś, kto nigdy nie przegrał czegoś, co miało znaczenie, sunie na środek lodu. „No?” Gestem zaprasza mnie do przodu, uprzejma i nieczytelna. „Zobaczmy, co trenerka znalazła.” Serce wali mi jak oszalałe, gdy podjeżdżam do niej. Kimkolwiek dla siebie byłyśmy w wieku ośmiu, dziesięciu, dwunastu lat, teraz jesteśmy tym: dwiema łyżwiarkami po przeciwnych stronach lodu, a wszyscy patrzą, co się stanie dalej. Blondynka, która wywołała grę, uśmiecha się tak, jakby kupiła bilety na coś rozrywkowego. W myślach zapisuję sobie, żeby później poznać jej imię, na potrzeby zemsty. Maddie ustawia się naprzeciwko mnie i przez ułamek sekundy coś miga jej na twarzy. Duch dwóch dzieci, które kiedyś razem ćwiczyły przekładanki, aż bolały je kostki. Potem to znika, gładko jak świeżo wygładzony lód. „Gotowa?” pyta. Obniżam środek ciężkości, czując, jak krawędzie moich łyżew chwytają powierzchnię pod sobą. Cokolwiek to jest—test, powitanie, bardzo publiczne sprawdzanie umiejętności—nie zamierzam odwrócić wzroku jako pierwsza. Nie przejechałam ośmiuset mil, żeby się zawahać. "Gotowa." Rozdział 2 Maddie rusza pierwsza, i oczywiście robi to tak, jakby jednocześnie startowała na olimpiadzie i pozowała do sesji dla Vogue'a. Wykonuje kombinację obrotów—od wielbłąda, przez siad, do pozycji wyprostowanej—każda pozycja płynnie przechodzi w następną, jakby była wodą. Jakby grawitacja była tylko sugestią, którą ona uprzejmie ignoruje. Drużyna gwiżdże. Ktoś naprawdę wykrzykuje z zachwytu. Jest dobrze. Jest bardzo dobrze. To ten rodzaj piruetu, który mówi: "Mogłabym to robić przez sen, ale wybieram, żeby cię oczarować." Nienawidzę tego, że jestem pod wrażeniem. Naprawdę tego nienawidzę. Moja kolej. Powtarzam jej sekwencję obrotów, bo jestem na tyle drobna—te same przejścia, te same pozycje. Ale obracam się szybciej, ciaśniej. Po zakończeniu, brawa są uprzejme, ale niepewne. Jakby nie byli pewni, czy wolno im być pod wrażeniem wieśniaczki, która odważyła się dorównać ich królowej. Uśmiech Maddie nawet nie drgnie. Jeśli już, to jeszcze się rozjaśnia, co w języku Maddie pewnie oznacza, że właśnie oblicza, jak dokładnie mnie zniszczyć. Nie spieszy się, by wrócić na środek lodu, budując napięcie, jakby zaraz miała ujawnić sens życia, a nie po prostu zrobić kolejny skok. I wtedy—potrójny flip. Perfekcyjne wyciągnięcie, perfekcyjne lądowanie, ramiona uniesione jakby odbierała Oscara. Drużyna szaleje. Można by pomyśleć, że tym lądowaniem właśnie odkryła lekarstwo na raka. I tu powinnam być mądra. Strategiczna. Zrobić ładnego, bezpiecznego potrójnego lutza i na tym poprzestać. Przetrwać do następnego razu. Być tą większą osobą. Pierdol to. Moje ciało podejmuje decyzję zanim mózg zdąży zaprotestować. Jedna ręka w górze, potrójny axel—ten skok, który zapewnił mi rekrutację, ten, przez który trenerka Marquette dosłownie sapnęła, gdy zobaczyła go na wideo. Ten, który udaje się regularnie mniej niż dziesięciu procentom łyżwiarek. Odbicie jest perfekcyjne. Trzy i pół obrotu w powietrzu, i przez te sekundy nie istnieje nic oprócz mnie i fizyki przeciwstawiania się grawitacji. Lądowanie jest tak czyste, że niemal bezgłośne. A skoro mowa o ciszy... Całe lodowisko zamiera. Tak cicho, jak w horrorze tuż przed pojawieniem się mordercy. Piętnaście par oczu gapi się na mnie, jakbym wyciągnęła królika z tyłka, a nie z kapelusza. Blondynka, która to wszystko zaczęła, naprawdę ma rozdziawione usta. Twarz Maddie to arcydzieło zamierzonego braku emocji. Ani zaskoczenie, ani złość, po prostu... nic. Jakbym nie właśnie przeskoczyła ją na jej własnym terenie, na oczach całego jej królestwa. A potem się śmieje. Lekko, zwiewnie, zupełnie niewzruszona. Sunie w stronę bandy z tą swobodną gracją kogoś, kto uznał, że ta gra jest poniżej jej godności. — Oszczędzam kostki na właściwy sezon startowy — oznajmia, nie zwracając się do nikogo konkretnego. — Niektórzy z nas myślą perspektywicznie. Tłumaczenie: Nie jestem w stanie dorównać temu skokowi i obie dobrze o tym wiemy. Technicznie rzecz biorąc, wygrałam. Potrójny axel bije potrójnego flipa w niewidzialnej hierarchii skoków, którą każda łyżwiarka nosi w głowie. Ale ona odchodzi jakby sama zdecydowała zakończyć tę rozgrywkę, jakby dalsza rywalizacja ją nużyła. Zwycięstwo smakuje mi jak popiół. Jakby pozwoliła mi wygrać, co jest w jakiś sposób gorsze niż porażka. Wtedy trenerka Marquette, z tabliczką w ręku i gwizdkiem na szyi, woła o uwagę od bandy, na której stała podczas treningu. — Wszystkie widziałyście tego potrójnego axla z bliska, dziewczyny. To jest poziom, którego oczekuję w tym sezonie. Uczcie się. Mówi potem jeszcze coś o harmonogramach zawodów i rozważaniach dotyczących składu. Ktoś za mną mruczy coś, co brzmi podejrzanie jak „pupilka trenerki”, ale kiedy się odwracam, wszyscy nagle są zafascynowani swoimi sznurowadłami. A ja aż za bardzo czuję wzrok Maddie palący mi plecy. Po treningu Maddie łapie mnie przy drzwiach do szatni. Jej uśmiech jest jasny i ostry, jakby został zaprojektowany do cięcia. „Dobra robota tam na zewnątrz.” Jej uśmiech mógłby przeciąć szkło. „Trenerka naprawdę kocha swoje nowe, błyszczące zabawki.” Podchodzi bliżej, ale ja się nie cofam. „Tak tylko uprzedzam,” ciągnie dalej, a jej głos obniża się do czegoś niemal intymnego, „szybko się ekscytuje i jeszcze szybciej nudzi. Rekrutka z zeszłego roku ledwo załapała się do drużyny wyjazdowej na wiosnę.” Groźba byłaby skuteczniejsza, gdyby nie stała tak blisko, że widzę delikatne piegi na jej nosie. Te, których kiedyś nienawidziła. Te, które kiedyś liczyłam, kiedy zasypiała podczas naszych maratonów filmowych. Przestań, Emily. Ona jest teraz zła. Zło nie może mieć uroczych piegów. Patrzę jej prosto w oczy. Moje tętno robi coś niewygodnego, ale odmawiam, by to uznać. „Dobrze, że nie jestem zeszłoroczną rekrutką.” „Zobaczymy.” Mija mnie, jej ramię muskając moje z wyrachowaną precyzją, i znika w szatni, jakby była właścicielką każdego jej centymetra. W środku moja torba przeniosła się do najdalszego kąta, wciśnięta za śmietnik. Ręcznik zniknął zupełnie. Znajduję go później, upchnięty w schowku na sprzęt pod stertą pomarańczowych pachołków. Punkty za zaangażowanie, najwyraźniej. Dwie dziewczyny z orbity Maddie — brunetka i rudowłosa, których imion jeszcze nie znam — rozmawiają wystarczająco głośno, żebym słyszała każde słowo. „Trenerka zawsze faworyzuje transfery,” mówi brunetka, oglądając paznokcie. „Dzieci z grantów,” zgadza się rudowłosa, a jej głos ocieka czymś trującym. „Tak bardzo się starają. To trochę smutne, serio. Jakby myślały, że wysiłek znaczy więcej niż to, skąd pochodzisz.” Maddie siedzi przy swojej szafce, nie bierze udziału, ale też tego nie powstrzymuje. Patrzy na mnie z tym półuśmiechem, jakby robiła notatki do naukowego badania, ile bzdur człowiek może znieść, zanim pęknie. Udaję, że nie słyszę. Udaję, że nie zaciskam szczęki. Udaję, że to nie przypomina mi każdego innego lodowiska, każdej innej grupy dziewczyn, które uznały, że nie warto mnie znać. Wredne dziewczyny są jak zasób naturalny. Ava pojawia się obok mnie, już przebrana, z torbą na ramieniu. — Hej, chcesz coś zjeść? Stołówka ma całkiem niezły makaron we wtorki. Nie jest super, ale daje radę. Robi to coś, kiedy udaje, że wszystko jest normalnie i w porządku, i doceniam to bardziej, niż byłabym w stanie wyrazić bez wpadania w emocjonalną niewygodę. — Jasne. — Biorę moją przesuniętą torbę i idę za nią, nie oglądając się na Maddie ani jej świtę. Jesteśmy w połowie drogi przez dziedziniec, zanim znów się odzywa. — Więc. Ty i Maddie. To było... dużo energii jak na dwie osoby, które rzekomo tylko razem jeździły na łyżwach jako dzieci. — Byłyśmy na tym samym lodowisku. Straciłyśmy kontakt, gdy się przeprowadziła. — Utrzymuję swój głos na luzie, jakbym opisywała daleką znajomą, a nie kogoś, kto kiedyś znał wszystkie moje sekrety. — To było dawno temu. Ava kiwa powoli głową, ale jej wyraz twarzy mówi, że zapisuje sobie te informacje na późniejszą analizę. — Okej. Po prostu... sposób, w jaki ona na ciebie patrzy. I sposób, w jaki ty patrzysz na nią. To nie jest nic, Emily. Nie odpowiadam. Niektóre rzeczy są zbyt kruche, by je wypowiadać na głos, zwłaszcza komuś, kogo poznałam dwie godziny temu. Czymkolwiek byłyśmy z Maddie — najlepszymi przyjaciółkami, nierozłącznymi, najważniejszymi osobami w swoich światach — to było inne życie. Może tamta Maddie, którą znałam, naprawdę już nie istnieje. Zastąpiła ją ta wypolerowana nieznajoma, która nosi jej twarz. Stołówka to chaos. Pierwszaki próbują wyglądać na fajnych, starsi udają, że wcale nie umierają w środku. Ava paple o koleżankach z drużyny i profesorach, a ja wydaję stosowne dźwięki świadczące o słuchaniu i zauważam po drugiej stronie stołówki znajomy blond kucyk. Maddie przewodzi swojej świcie w rogu stołu, otoczona wiernymi poddanymi. Jakby poczuła mój wzrok, podnosi głowę. Kiedy nasze spojrzenia spotykają się ponad tłumem, unosi butelkę wody w udawanym toaście, a na jej ustach igra ten ostry, niebezpieczny uśmiech. Wszystko w porządku. Naprawdę wszystko jest w porządku. Przecież muszę tylko przetrwać cały sezon z moją byłą najlepszą przyjaciółką, która teraz mnie nienawidzi, pragnie mnie zniszczyć, a przy okazji jest najpiękniejszą kobietą, jaką kiedykolwiek widziałam. Co mogłoby pójść nie tak? Wyzwanie zostało rzucone, tłum czeka, a wycofanie się nie wchodzi w grę. 🔥 Czytaj dalej Kiss Me, Captain już teraz. 🥶 | „Nesnáším tě,“ řekla – její dech už se třásl. Bydlet spolu jako spolubydlící proměnilo naši studenou válku v něco výbušného 😫. Hádky se rozplývají do setrvávajících pohledů. Urážky tají v momentech, které jsou jen jeden nádech od překročení hranice. Maddie nosí dokonalost jako zbroj, ale já vidím praskliny – lži, tlak, strach z odhalení 💔. A čím víc se přibližuji, tím těžší je poznat, jestli se navzájem snažíme zranit... nebo zoufale toužíme být spatřeny ❤️🔥. Kapitola 1 [Emilyin pohled] Na tom, začínat znovu, je nejhorší to, že vám nikdo neřekne, jak vyčerpávající je předstírat, že víte, co sakra děláte. Před dvěma hodinami byl svět jednodušší a já věděla, co mě během dne čeká. První trénink, nový tým, nový začátek v novém městě. Přehoz na posteli v motelu měl vzor, který snad byl navržený tak, aby zakryl skvrny neznámého původu, a rozhodla jsem se to nezkoumat. Byla jsem tam skoro týden, čekala, až se otevřou koleje. Dost času na to, abych si zapamatovala každou vodní skvrnu na stropě a vytvořila si komplikovaný vztah s automatem na chodbičce. Trenérka Marquette mě oslovila přímo. Stipendium, cesta ven ze starého programu, který nebyl špatný, ale tady jsou příležitosti lepší. Způsob, jak být pryč od matky. Myslela si, že dělám chybu, jako obvykle. Ale zároveň mě odvezla na letiště a řekla mi, ať zavolám, až přistanu. Jsme složité – třeba jako když mě poslala učit se bruslit ve čtyřech letech a o pár let později se snažila najít mi ‚milého kluka‘, abych se prý usadila, protože jsem podle ní měla hlavu až moc ve hře. Typické věci mezi matkou a dcerou. Ani to nestojí za zmínku. Stejně jako ti nekoneční kluci, které mi pořád dohazuje. Stojím na kluzišti Lakeview University a snažím se vypadat, že sem patřím. Samotné kluziště je nádherné. Chladné a zářivé, led čerstvě upravený a leskne se pod zářivkami. "Tam se neroztahuj." Zvednu hlavu a spatřím dívku s divokými kudrnatými vlasy, jak ukazuje na místo, které jsem si prohlížela. Má ten typ tváře, kvůli kterému jí chcete okamžitě důvěřovat – otevřená, pobavená, trochu chaotická. "To je Maddiino místo," pokračuje. "Vlastně všechno odsud až ke vchodu pro Zamboni je v podstatě Maddiino. Ta holka má víc území než středověký pán." "Maddie?" zvednu se a beru si láhev s vodou. "Naše slavná kapitánka. Představ si Reginu George, ale s trojitými axely a tátovou kreditkou." Dívka mi podává ruku. "Já jsem Ava. Ty musíš být to nové stipendijní dítě, o kterém trenérka pořád básní." "Emily," řeknu a potřesu jí rukou. "A 'básní' je dost velkorysé. Spíš mě tak jednou letmo zmínila." Ava se zasměje a je to první opravdový zvuk, co jsem tu slyšela od svého příjezdu. "Věř mi, když tě trenérka vůbec zmínila, tak to už je básnění." Posadíme se na lavičku a já si začnu šněrovat brusle, zatímco mi Ava předává to, čemu říká "průvodce přežitím, abys tu nebyla emocionálně zavražděná". "Maddie, ona je…" Avin hlas ztiší. "Hele, je to neuvěřitelná bruslařka. Fakt šíleně dobrá. Ale je to taky ten typ člověka, co se na tebe usměje, zatímco přesně spočítává, kam ti bodnout nůž, aby to nejvíc bolelo." "To zní báječně." Pak sleduji její pohled ke skupince dívek uprostřed ledu. Jsou všechny tak trochu na jedno brdo – dlouhé nohy, dokonalé culíky a nenucené sebevědomí. A uprostřed, jako slunce, kolem kterého všechny obíhají, je… To snad ne. Žaludek mi propadne až na dno, možná do jiné dimenze, kde všechno dává smysl. Protože ta dívka, co tam vládne, ta s dokonalým držením těla a smíchem, který se nese přes led jako výhrůžka, je Maddie. Moje Madison. Nebo alespoň ta Madison, která bývala moje, když nám bylo dvanáct a myslely jsme si, že přátelství znamená navždy. Ava dál mluví, ale já nedokážu odtrhnout pohled. Roky ji proměnily v něco, co vypadá jako vystřižené z časopisu – samé ostré rysy a úmyslná krása. Dětský tuk je pryč, nahrazený lícními kostmi, které by mohly řezat sklo, a přítomností, která vysaje všechen kyslík z místnosti. Je nádherná. Ten druh nádherné, která člověka úplně zblbne. Zapomenete na věci jako pud sebezáchovy a na to, že zjevně tohle místo ovládá strachem a dokonalou disciplínou. Než stihnu odpovědět, moje zrádné nohy už se samy rozbíhají. Je tu ta hloupá, nadějeplná část mě, která si myslí, že možná—možná—až mě uvidí, něco v ní sepne. Budeme se smát té náhodě, představí mě všem a bude to, jako by ta léta odloučení nikdy neexistovala. Jsem idiot. „Madison?“ Otočí se a na jeden dokonalý okamžik vidím, jak jí tváří proběhne poznání. Oči, pořád v tom nemožném odstínu hnědé, který mě kdysi nutil zapomínat vlastní jméno, se na chvilku rozšíří. Pak se její výraz vyhladí do něčeho chladného a uhlazeného, jako by si nasadila masku. „Říká se mi Maddie. Můžu vám nějak pomoct?“ Ta slova jsou jako ledová sprcha. Dívá se na mě, jako bych byla cizí. Ne, ještě hůř. Jako bych byla obtíž. „To jsem já. Emily? My jsme přece…“ „Panebože.“ Přeruší mě a její hlas je tak hlasitý, že se na nás všechny její včely otočí. „Emily Harperová?“ To, jak vysloví moje jméno, zní, jako by to byla nemoc. „Jo, já…“ „To je k smíchu.“ Obrátí se ke svým následovnicím, které nás sledují s tím druhem očekávání, jaký si lidé obvykle schovávají pro katastrofy v reality show. „Holky, tohle je Emily. Byly jsme kamarádky, když nám bylo… kolik? Dvanáct?“ „Osm až dvanáct, vlastně.“ Oprava mi uklouzne dřív, než ji stihnu zastavit. „Jasně.“ Její smích je krystalický, ostrý jako břitva. „Tehdy, když jsme si myslely, že náramky přátelství jsou vrchol módy. Jak trapné.“ Hoří mi tváře. „Ty jsi taky vyráběla ty náramky.“ „Opravdu?“ Maddie nakloní hlavu a zkoumá mě, jako bych byla obzvlášť nudný exponát v muzeu. „Hodně jsem ze své tragické fáze vytěsnila. Však to znáš. Každý máme toho kamaráda z dětství, za kterého se teď stydíme.“ Ten kamarád. Ne nejlepší kamarádka. Ne ta holka, se kterou se vplížila do kina. Ne ta, která věděla, že má hrůzu z bouřek, a zůstala s ní po telefonu, dokud nepřešly. Prostě jen ten kamarád. Ta trapná. „I když někteří lidé z té své tragické fáze asi nikdy nevyrostou,“ pokračuje a její pohled mi pomalu přejíždí od bruslí ke zcela ne-designovému tréninkovému oblečení. „Roztomilé, že pořád bruslíš. Rekreační liga?“ „Jsem v týmu,“ vymáčknu ze sebe, hlas mi sotva drží. „Trenérka Marquette mě vybrala.“ Něco jí přelétne přes obličej—možná překvapení, možná rozmrzelost. Ale zmizí to dřív, než to vůbec stihnu rozpoznat. „To je… opravdu speciální.“ Protahuje to slovo, jako by jí nechutnalo. „Snaž se držet krok, ano? Máme tady nějaké standardy.“ Už se obrací k odchodu, ale na vteřinu se zarazí a ještě se otočí přes rameno. „A Emily? To tvoje věčné následování za mnou jako pejsek? Tady to, prosím, nedělej. Působí to zoufale, a upřímně?“ Usměje se, samé zuby. „Bylo to trapné už tehdy.“ Ta slova dopadnou jako rána. Následovala jsem ji jako štěně? Byla jsem její nejlepší kamarádka. Byly jsme si rovné. Tedy… aspoň jsem si to myslela. Blondýna se k Maddie nakloní a něco jí pošeptá do ucha. Obě se rozesmějí—takovým tím specifickým smíchem, který dává jasně najevo, že právě vy jste terčem vtipu. Stojím tam stále jako přimražená, zatímco Maddie s celou svou suitou odjíždí pryč. Pohybují se jako jeden celek, dokonale sehrané ve své nadřazenosti. Když si konečně vzpomenu, jak se zase hýbat, stáhnu se k mantinelu a snažím se vypadat normálně. Trénink je brutální, ale v tom dobrém smyslu—to znamená, že trenérka Marquette vážně ví, co dělá. Prohání nás v sérii cviků, dokud mě nepálí stehna a plíce se necítí nic jiného než oběť. Jsem za to rozptýlení vděčná. Fyzická únava je mnohem jednodušší než to, co se děje v mé hlavě pokaždé, když zahlédnu Maddie na druhé straně kluziště. Ke konci tréninku se atmosféra změní. Některé holky začnou předvádět—jedna přistane čistý dvojitý axel, druhá odpoví letícím sedícím spinem. Nenápadné přetahování se, maskované jako zábava. Pak zavolá blonďatá dívka: „Královna ledu! No tak, je to tradice pro nováčky!“ Všechny pohledy se stočí na mě a cítím to jako fyzickou váhu, patnáct párů očí, které přepočítávají mou přítomnost. „Nová holka by měla jít proti kapitánce,“ přidá někdo další. „Ať ji pořádně přivítáme.“ Na kluzišti se rozhostí ticho. Maddiina tvář zůstává beze změny, ale v jejích očích se něco zostří. Klouže ke středu ledu s lehkostí a jistotou člověka, který nikdy neprohrál v ničem důležitém. „Tak co?“ Naznačí mi, ať přijedu blíž, velkorysá a nečitelná. „Ukaž, co trenérka našla.“ Srdce mi buší, když k ní bruslím. Ať jsme si byli kdysi čímkoli—v osmi, v deseti, ve dvanácti—teď jsme tohle: dvě bruslařky na opačných stranách ledu, všichni čekají, co se stane dál. Blondýna, která vyvolala hru, se šklebí, jako by si koupila lístek na něco zábavného. Poznamenávám si, že si její jméno zjistím později, kvůli odvetě. Maddie se postaví proti mně a na zlomek vteřiny se jí v obličeji něco mihne. Duch dvou dětí, které spolu kdysi trénovaly přejezdy, dokud jim nevypověděla službu kotníky. Pak je to pryč, hladké jako čerstvě upravený led. „Připravená?“ zeptá se. Snížím těžiště a cítím, jak se hrany mých bruslí zakusují do povrchu pode mnou. Ať už tohle je cokoli—zkouška, přivítání, veřejné měření sil—já první necuknu. Neujela jsem osm set mil, abych cukla. „Připravená.“ Kapitola 2 Maddie jde první, a samozřejmě to udělá tak, jako by zrovna zkoušela na olympiádu a zároveň pózovala pro Vogue. Vrhá se do kombinovaného piruety—velbloud, sed, vzpřímený—každá pozice plyne jako voda. Jako by gravitace byla jen návrh, který slušně odmítá. Tým píská. Někdo dokonce zahuláká. Je to dobré. Je to opravdu dobré. Je to ten druh piruety, který říká: ‚Tohle zvládnu i ze spaní, ale stejně jsem se rozhodla vás ohromit.‘ Nesnáším, že mě to ohromilo. Opravdu mě to štve. Jdu na řadu. Napodobím její sekvenci piruet, protože jsem prostě malicherná—stejné přechody, stejné pozice. Ale otáčky provádím rychleji, pevněji. Když skončím, potlesk je zdvořilý, ale zmatený. Jako by si nebyli jistí, jestli je v pořádku být ohromeni venkovankou, která si troufla vyrovnat jejich královnu. Maddiin úsměv ani nezaváhá. Naopak, ještě se rozzáří, což v Maddiinštině pravděpodobně znamená, že právě pečlivě počítá, jak mě zničit. Dává si na čas, než dojede zpět do středu kluziště, buduje napětí, jako by se chystala odhalit smysl života, a ne jen udělat další skok. Pak—trojitý flip. Perfektní protažení, dokonalé dopadnutí, ruce zvednuté, jako by přijímala Oscara. Tým šílí. Mysleli byste, že tím dopadem právě vyléčila rakovinu. A tady bych měla být chytrá. Strategická. Udělat pěkný, bezpečný trojitý lutz a pro dnešek to uzavřít. Žít a bojovat další den. Být ta dospělejší. Kašlu na to. Moje tělo se rozhodne dřív, než mozek stihne podat námitku. Jednou rukou nahoře trojitý axel—skok, díky kterému mě přijali, ten, při kterém trenérka Marquette doslova zalapala po dechu, když ho viděla na videu. Ten, který dokáže stabilně skočit méně než deset procent krasobruslařek. Odrážení je perfektní. Tři a půl otočky ve vzduchu, a po ty vteřiny neexistuje nic kromě mě a fyziky, která vzdoruje gravitaci. Dopad je tak čistý, že je téměř neslyšitelný. A když už mluvíme o tichu… Celý stadion náhle ztichne. Takové to ticho, jaké bývá v hororu těsně předtím, než se objeví vrah. Patnáct párů očí na mě zírá, jako bych právě vytáhla králíka ze zadku místo z klobouku. Ta blondýna, která tohle celé rozpoutala, má skutečně pusu dokořán. Maddie má ve tváři mistrovské dílo naprostého nezájmu. Ne překvapení, ne vztek, prostě... nic. Jako bych ji právě nepřekonala přímo před jejím vlastním královstvím. Pak se zasměje. Je to lehké, vzdušné, zcela nevzrušené. Klouže směrem k mantinelu s nenucenou elegancí někoho, kdo se rozhodl, že tahle hra je pod jeho úroveň. "Šetřím si kotníky na skutečnou soutěžní sezónu," oznámí nikomu konkrétně. "Někteří z nás myslí dlouhodobě." Překlad: Ten skok nemůžu zopakovat a obě to víme. Technicky vzato jsem vyhrála. Trojitý axel poráží trojitý flip v neviditelné hierarchii skoků, kterou má každá krasobruslařka v hlavě. Ale ona odchází, jako by se rozhodla hru ukončit, jako by pokračování bylo pod její úroveň. Vítězství mi chutná v ústech jako popel. Jako by mě nechala vyhrát, což je nějak horší než prohrát. Pak trenérka Marquetteová, s klipboardem v ruce a píšťalkou na krku, si žádá pozornost od mantinelu, kde během tréninku stála. "Všechny jste ten trojitý axel viděly zblízka, holky. To je úroveň, kterou letos hledám. Učte se to." Říká ještě něco o soutěžním kalendáři a o tom, kdo bude v sestavě. Nějaká holka za mnou zamumlá něco, co zní podezřele jako "oblíbenkyně trenérky", ale když se otočím, najednou jsou všichni strašně zaujatí svými tkaničkami na bruslích. A já si až příliš uvědomuji Maddiin pohled, který mi pálí do zad. Po tréninku mě Maddie zastihne u dveří do šatny. Její úsměv je jasný a ostrý, jako by byl stvořený k tomu, aby řezal. „Dobrá práce tam venku.“ Její úsměv by dokázal rozříznout sklo. „Trenérka vážně miluje své nové hračky.“ Přistoupí blíž, ale já necouvnu. „Jen abys věděla,“ pokračuje, její hlas klesne téměř do důvěrného tónu, „rozpálí se rychle, ale ještě rychleji se začne nudit. Loňská posila se sotva dostala do cestovního týmu na jaře.“ Ta hrozba by byla mnohem účinnější, kdyby nestála tak blízko, že vidím jemné pihy na jejím nose. Ty, které dřív nenáviděla. Ty, které jsem dřív počítala, když při našich filmových maratonech usnula. Přestaň, Emily. Teď je zlá. Zlo nemá roztomilé pihy. Držím její pohled. Srdce mi dělá něco nepříjemného, ale odmítám si to připustit. „Dobré je, že nejsem loňská posila.“ „Uvidíme.“ Projde kolem mě, rameno se o mě otře s vypočítanou přesností, a zmizí v šatně, jako by jí patřil každý její centimetr. Uvnitř se můj batoh přesunul do nejvzdálenějšího rohu, zastrčený za košem na odpadky. Ručník úplně zmizel. Později ho najdu zmačkaný ve skladu pod hromadou oranžových kuželů. Body za odhodlání, předpokládám. Dvě dívky z Maddiina okolí—brunetka a zrzka, jejichž jména zatím neznám—mluví dost nahlas na to, abych slyšela každé slovo. „Trenérka vždycky nadržuje přestupujícím,“ říká brunetka a prohlíží si nehty. „Stipendistkám,“ souhlasí zrzka, hlas jí kape jedovatostí. „Snaží se až moc. Je to vlastně smutný, fakt. Jako by si myslely, že snaha je důležitější než to, odkud pocházíš.“ Maddie sedí u své skříňky, neúčastní se, ale ani to nezastaví. Sleduje mě tím svým malým polovičním úsměvem, jako by si dělala poznámky pro vědeckou studii o tom, kolik nesmyslů může jeden člověk snést, než praskne. Předstírám, že neslyším. Předstírám, že nemám sevřenou čelist. Předstírám, že mi to nepřipomíná každé jiné kluziště, každou jinou skupinu holek, které se rozhodly, že nestojím za to, abych je poznala. Zlé holky jsou přírodní surovinou. Ava se objeví vedle mě, už převlečená, tašku přes rameno. "Hej, chceš si dát něco k jídlu? V jídelně mají v úterý docela slušné těstoviny. Ne skvělé, ale docela dobré." Dělá to, že předstírá, že je všechno normální a v pořádku, a já to oceňuji víc, než dokážu vyjádřit, aniž bych byla emocionálně nepohodlná. "Jasně." Popadnu svou přemístěnou tašku a následuji ji ven, aniž bych se ohlédla na Maddie nebo její dvůr. Jsme v půli cesty přes nádvoří, když zase promluví. "Takže. Ty a Maddie. To bylo… hodně energie na dva lidi, kteří prý jenom spolu bruslili jako děti." "Byly jsme na stejném kluzišti. Ztratily jsme kontakt, když se odstěhovala." Držím hlas v nenuceném tónu, jako bych mluvila o vzdálené známé, ne o někom, kdo znal všechna moje tajemství. "Bylo to už dávno." Ava pomalu přikývne, ale její výraz naznačuje, že si tu informaci ukládá na pozdější rozbor. "Dobře. Jenom… ten způsob, jak se na tebe dívá. A jak se ty díváš na ni. Není to nic, Emily." Neodpovím. Některé věci jsou příliš křehké na to, aby se pojmenovávaly nahlas, zvlášť někomu, koho jsem poznala před dvěma hodinami. Cokoli jsme s Maddie byly—nejlepší kamarádky, nerozlučné, nejdůležitější osoby v životech té druhé—to byl jiný život. Možná ta Maddie, kterou jsem znala, už opravdu neexistuje. Nahradila ji tato uhlazená cizinka s jejím obličejem. Jídelna je chaos. Prváci se snaží vypadat cool, poslední ročníky se tváří, jako by uvnitř neumíraly. Ava švitoří o spoluhráčích a profesorech, zatímco já přikyvuji na znamení, že poslouchám, a zahlédnu napříč jídelnou povědomý blond culík. Maddie drží dvůr u rohového stolu, obklopená svými věrnými poddanými. Jako by ucítila můj pohled, vzhlédne. Když se naše oči setkají přes přeplněnou místnost, pozvedne svou láhev s vodou k žertovnému přípitku, ten jejím rtům pohrává ostře jako břitva úsměv. To je v pohodě. Tohle je naprosto v pořádku. Prostě přežiju celou sezónu se svou bývalou nejlepší kamarádkou, která mě teď nenávidí, chce mě zničit a zároveň je to nejkrásnější žena, jakou jsem kdy viděl. Co by se asi tak mohlo pokazit? Výzva byla přijata, dav čeká a ustoupit není možnost. 🔥 Čti dál Kiss Me, Kapitáne právě teď. 🥶 | „Ich hasse dich“, sagte sie – ihr Atem zitterte schon. Zusammen als Mitbewohnerinnen verwandelt unser Kalter Krieg sich in etwas Explosives 😫. Streitigkeiten verschwimmen zu verweilenden Blicken. Beleidigungen schmelzen zu Momenten, die nur einen Atemzug davon entfernt scheinen, die Grenze zu überschreiten. Maddie trägt Perfektion wie eine Rüstung, aber ich sehe die Risse – die Lügen, den Druck, die Angst, entlarvt zu werden 💔. Und je näher ich komme, desto schwerer fällt es mir zu erkennen, ob wir versuchen, einander zu verletzen… oder darum betteln, gesehen zu werden ❤️🔥. Kapitel 1 [Emilys Sicht] Das Ding am Neuanfang ist, dass niemand dir sagt, wie anstrengend es ist, so zu tun, als hättest du verdammt nochmal Ahnung, was du tust. Vor zwei Stunden war alles einfacher, und ich wusste, was mein Tag bringen würde. Erstes Training, neues Team, Neuanfang in einer neuen Stadt. Die Tagesdecke im Motel hatte ein Muster, das wohl dafür gemacht war, Flecken unbekannter Herkunft zu verbergen, und ich entschied mich, nicht weiter nachzuforschen. Ich war fast eine Woche dort, wartete darauf, dass die Wohnheime öffnen. Genug Zeit, um jeden Wasserfleck an der Decke auswendig zu lernen und eine komplizierte Beziehung zum Snackautomaten am Ende des Flurs zu entwickeln. Coach Marquette hat mich gezielt rekrutiert. Ein Stipendium, ein Ausweg aus meinem alten Programm, das zwar nicht schlecht war, aber hier sind die Chancen einfach besser. Ein Weg weg von meiner Mutter. Sie fand, ich würde einen Fehler machen, das tut sie meistens. Aber sie hat mich auch zum Flughafen gefahren und gesagt, ich soll anrufen, wenn ich gelandet bin. Wir sind kompliziert – wie damals, als sie mich mit vier zum Eiskunstlaufen schickte, und Jahre später versuchte, mir einen ‚netten Jungen‘ zu suchen, mit dem ich mich niederlassen könnte, weil scheinbar mein Kopf zu sehr beim Sport war. Typischer Mutter-Tochter-Kram. Nicht mal erwähnenswert. Genauso wenig wie die endlosen Typen, mit denen sie mich verkuppeln will. Jetzt stehe ich in der Eishalle der Lakeview University und versuche, so auszusehen, als würde ich hierher gehören. Die Halle selbst ist wunderschön. Kalt und hell, das Eis frisch aufbereitet und glänzend unter den grellen Leuchtstoffröhren. "Dort solltest du dich nicht dehnen." Ich blicke auf und sehe ein Mädchen mit wildem, lockigem Haar, das auf die Stelle zeigt, die ich gerade ins Auge gefasst hatte. Sie hat so ein Gesicht, dem man sofort vertrauen möchte – offen, amüsiert, ein wenig chaotisch. "Das ist Maddies Platz", fährt sie fort. "Eigentlich gehört alles von hier bis zum Zamboni-Eingang im Grunde Maddie. Das Mädchen besitzt mehr Territorium als ein mittelalterlicher Lord." "Maddie?" Ich stehe auf und greife nach meiner Wasserflasche. "Unsere ruhmreiche Kapitänin. Denk an Regina George, aber mit dreifachen Axeln und Papas Kreditkarte." Das Mädchen streckt mir die Hand entgegen. "Ich bin Ava. Du musst das neue Stipendienkind sein, von dem der Coach so schwärmt." "Emily", sage ich und schüttle ihre Hand. "Und 'schwärmt' ist schon großzügig. Eher so 'einmal beiläufig erwähnt'." Ava lacht, und es ist das erste echte Geräusch, das ich seit meiner Ankunft höre. "Glaub mir, wenn der Coach dich überhaupt erwähnt hat, dann ist das schon Hype." Wir lassen uns auf einer Bank nieder, und ich beginne, meine Schlittschuhe zu schnüren, während Ava mir das gibt, was sie "den Überlebensratgeber, um nicht emotional ermordet zu werden" nennt. "Maddie, sie ist…" Avas Stimme wird leiser. "Schau, sie ist eine unglaubliche Läuferin. Wirklich unfassbar gut. Aber sie ist auch die Art Mensch, die dich anlächelt, während sie genau berechnet, wo sie das Messer für maximalen Schaden ansetzen muss." "Klingt bezaubernd." Dann folge ich ihrem Blick zu einer Gruppe Mädchen nahe der Eisfläche. Sie sind alle Variationen eines Themas – lange Beine, perfekte Pferdeschwänze und lässiges Selbstvertrauen. Und im Zentrum, wie die Sonne, um die sie alle kreisen, ist… Unfassbar. Mein Magen rutscht mir durch den Boden, vielleicht in eine andere Dimension, in der die Dinge Sinn ergeben. Denn das Mädchen, das dort draußen Hof hält, mit der perfekten Haltung und dem Lachen, das wie eine Drohung über das Eis trägt, ist Maddie. Meine Madison. Oder zumindest die Madison, die einmal mir gehörte, damals, als wir zwölf waren und dachten, Freundschaft bedeutet für immer. Ava redet weiter, aber ich kann nicht aufhören zu starren. Jahre haben sie in etwas verwandelt, das direkt aus einem Magazin stammen könnte – lauter scharfe Winkel und absichtlich inszenierte Schönheit. Das Babyspeck ist verschwunden, ersetzt durch Wangenknochen, die Glas schneiden könnten, und eine Präsenz, die allen Sauerstoff aus dem Raum saugt. Sie ist atemberaubend. Die Art von atemberaubend, die einen dumm macht. Die einen vergessen lässt, was Selbstschutz ist oder dass sie anscheinend diesen Ort durch Angst und überlegene Konditionierung beherrscht. Bevor ich antworten kann, bewegen sich meine verräterischen Beine schon von selbst. Da ist dieser dumme, hoffnungsvolle Teil in mir, der denkt, vielleicht—vielleicht—wenn sie mich sieht, macht es Klick. Wir werden über die Zufälle lachen, sie stellt mich allen vor, und es wird sein, als wären diese Jahre der Trennung nie passiert. Ich bin ein Idiot. „Madison?“ Sie dreht sich um, und für eine perfekte Sekunde sehe ich, wie Erkennen über ihr Gesicht huscht. Ihre Augen, immer noch dieses unmögliche Braun, das mich früher meinen eigenen Namen vergessen ließ, weiten sich leicht. Dann glättet sich ihr Gesichtsausdruck zu etwas Kaltem und Perfektem, als hätte sie eine Maske aufgesetzt. „Es ist Maddie. Kann ich dir helfen?“ Die Worte sind wie eiskaltes Wasser ins Gesicht. Sie sieht mich an, als wäre ich eine Fremde. Nein, schlimmer. Als wäre ich eine Belästigung. „Ich bin’s. Emily? Wir haben früher—“ „Oh mein Gott.“ Sie unterbricht mich, und ihre Stimme ist laut genug, dass alle ihre Bienen zu uns herüberschauen. „Emily Harper?“ Wie sie meinen Namen sagt, klingt er wie eine Krankheit. „Ja, ich…“ „Das ist ja köstlich.“ Sie dreht sich zu ihren Anhängerinnen, die uns ansehen mit einer Erwartung, wie man sie sonst nur bei Reality-TV-Katastrophen findet. „Mädels, das ist Emily. Wir waren befreundet, als wir… wie alt? Zwölf?“ „Acht bis zwölf, eigentlich.“ Die Korrektur rutscht mir raus, bevor ich sie zurückhalten kann. „Richtig.“ Ihr Lachen ist kristallklar, scharf genug, um zu schneiden. „Damals dachten wir, passende Freundschaftsarmbänder wären das Nonplusultra der Mode. Wie peinlich.“ Mein Gesicht brennt. „Du hast diese Armbänder auch gemacht.“ „Hab ich?“ Maddie legt den Kopf schief und mustert mich, als wäre ich ein besonders langweiliger Museumsgegenstand. „Ich habe vieles aus meiner tragischen Phase verdrängt. Du weißt ja, wie das ist. Wir alle haben diesen einen Freund aus der Kindheit, für den wir uns schämen.“ Dieser Freund. Nicht ihre beste Freundin. Nicht das Mädchen, mit dem sie sich heimlich ins Kino geschlichen hat. Nicht die Person, die wusste, dass sie panische Angst vor Gewittern hatte und so lange mit ihr telefonierte, bis sie vorbei waren. Einfach dieser Freund. Die Peinliche. „Obwohl manche Leute ihre tragische Phase wohl nie hinter sich lassen“, fährt sie fort und lässt ihren Blick langsam von meinen Schlittschuhen über meine definitiv-nicht-Designerin-Trainingskleidung gleiten. „Süß, dass du immer noch läufst. Hobbyliga?“ „Ich bin im Team“, bringe ich hervor, meine Stimme kaum stabil. „Coach Marquette hat mich rekrutiert.“ Etwas zuckt in ihrem Gesicht auf – Überraschung vielleicht oder Ärger. Doch es ist verschwunden, bevor ich es einordnen kann. „Wie... besonders.“ Sie dehnt das Wort, als schmecke es ihr nicht. „Versuch mitzuhalten, ja? Wir haben hier Standards.“ Sie beginnt sich abzuwenden, hält dann inne und schaut über die Schulter zurück. „Ach, und Emily? Dieses Ding, wo du mir früher immer wie ein Hündchen hinterhergelaufen bist? Lass das hier lieber. Das wirkt verzweifelt, und ehrlich?“ Sie lächelt – und zeigt nur Zähne. „Damals war’s auch schon peinlich.“ Die Worte treffen wie körperliche Schläge. Ihr wie ein Hündchen hinterhergelaufen? Ich war ihre beste Freundin. Wir waren gleichwertig. Zumindest dachte ich das. Die Blonde beugt sich vor, flüstert Maddie etwas ins Ohr, und beide lachen – dieses ganz bestimmte Lachen, das dir zeigt, dass du der Witz bist. Ich stehe immer noch da, erstarrt wie ein Idiot, als Maddie mit ihrem Gefolge davonschwebt. Sie bewegen sich wie eine Einheit, synchron in ihrer Überlegenheit. Als meine Beine schließlich wieder gehorchen, ziehe ich mich an die Bande zurück und versuche, normal auszusehen. Das Training ist brutal – auf die gute Art – die Art, bei der man merkt, dass Coach Marquette wirklich weiß, was sie tut. Sie lässt uns so lange Drills absolvieren, bis meine Oberschenkel brennen und meine Lungen sich regelrecht misshandelt fühlen. Ich bin dankbar für die Ablenkung. Körperliche Erschöpfung ist einfacher als das, was in meinem Kopf passiert, jedes Mal, wenn ich Maddie auf der anderen Seite der Eisfläche erblicke. Gegen Ende des Trainings ändert sich die Stimmung. Ein paar Mädchen beginnen, anzugeben – jemand landet einen sauberen Doppelaxel, eine andere kontert mit einem fliegenden Sitzpirouette. Lockeres Übertrumpfen, getarnt als Spaß. Dann ruft ein blondes Mädchen: „Queen of the Ice! Komm schon, das ist Tradition für Neulinge!“ Die Aufmerksamkeit schwenkt auf mich, und ich spüre sie wie ein körperliches Gewicht, fünfzehn Augenpaare, die meine Anwesenheit neu berechnen. „Das neue Mädchen sollte gegen die Kapitänin antreten“, fügt jemand hinzu. „Begrüßt sie richtig.“ Die Eishalle wird still. Maddies Gesichtsausdruck ändert sich nicht, aber etwas in ihrem Blick wird schärfer. Sie gleitet mit der lässigen Selbstsicherheit von jemandem zum Mittelpunkt des Eises, der noch nie in etwas Wichtigem verloren hat. „Na?“ Sie winkt mich vor, großzügig und undurchschaubar. „Mal sehen, was der Coach gefunden hat.“ Mein Herz hämmert, als ich zu ihr hinüberskatiere. Was immer wir früher füreinander waren mit acht, mit zehn, mit zwölf – das sind wir jetzt: zwei Läuferinnen auf entgegengesetzten Seiten des Eises, alle sehen zu, was als Nächstes passiert. Die Blonde, die das Spiel vorgeschlagen hat, grinst, als hätte sie Karten für eine spannende Vorstellung gekauft. Ich nehme mir vor, später ihren Namen zu lernen – aus Rache. Maddie nimmt ihre Position mir gegenüber ein, und für einen winzigen Moment flackert etwas in ihrem Gesicht auf. Der Geist von zwei Kindern, die früher zusammen Überkreuzschritte geübt haben, bis ihre Knöchel nachgaben. Dann ist es verschwunden, glatt wie frisch aufbereitetes Eis. „Bereit?“, fragt sie. Ich senke meinen Körperschwerpunkt, spüre, wie die Kanten meiner Kufen sich in die Fläche unter mir graben. Was auch immer das hier ist – ein Test, ein Willkommen, ein sehr öffentliches Kräftemessen – ich werde nicht als Erste zusammenzucken. Ich bin nicht achthundert Meilen gefahren, um zu zucken. "Bereit." Kapitel 2 Maddie macht den ersten Schritt, und natürlich tut sie das, als würde sie gleichzeitig für die Olympischen Spiele und ein Vogue-Shooting vorsprechen. Sie startet in eine Kombination aus Pirouetten – Kamel, Sitz, Stand – jede Position fließt wie Wasser. Als wäre die Schwerkraft nur ein Vorschlag, den sie höflich ablehnt. Das Team pfeift. Jemand jubelt sogar laut. Es ist gut. Es ist sehr gut. Es ist die Art von Pirouette, die sagt: ‚Ich könnte das im Schlaf machen, aber ich entscheide mich trotzdem, euch zu beeindrucken.‘ Ich hasse es, dass ich beeindruckt bin. Ich hasse es sehr. Ich bin dran. Ich mache ihre Pirouettenfolge nach, weil ich eben so kleinlich bin – gleiche Übergänge, gleiche Positionen. Aber ich drehe die Umdrehungen schneller, enger. Als ich fertig bin, ist der Applaus höflich, aber verwirrt. Als wüssten sie nicht, ob sie von der Bäuerin beeindruckt sein dürfen, die es gewagt hat, ihrer Königin ebenbürtig zu sein. Maddies Lächeln zuckt nicht einmal. Im Gegenteil, es wird sogar strahlender, was in Maddie-Sprache wahrscheinlich bedeutet, dass sie gerade genau ausrechnet, wie sie mich zerstören kann. Sie lässt sich Zeit, um zum Mittelpunkt des Eises zurückzuskaten, baut Spannung auf, als würde sie gleich den Sinn des Lebens enthüllen statt einfach nur einen weiteren Sprung zu zeigen. Dann – dreifacher Flip. Perfekte Streckung, perfekte Landung, die Arme erhoben, als würde sie einen Oscar entgegennehmen. Das Team flippt völlig aus. Man könnte meinen, sie hätte mit dieser Landung gerade den Krebs besiegt. Und hier sollte ich eigentlich klug sein. Strategisch. Einen schönen, sicheren dreifachen Lutz machen und es für heute gut sein lassen. Noch einen Tag überleben. Die Größere sein. Scheiß drauf. Mein Körper entscheidet, bevor mein Kopf Einspruch erheben kann. Eine Hand hoch, dreifacher Axel – der Sprung, der mir das Angebot eingebracht hat, der Coach Marquette buchstäblich nach Luft schnappen ließ, als sie ihn auf Video sah. Der Sprung, den weniger als zehn Prozent der Eiskunstläuferinnen konstant stehen können. Der Absprung ist perfekt. Dreieinhalb Umdrehungen in der Luft, und für diese Sekunden existiert nichts außer mir und der Physik, die Schwerkraft zu trotzen. Die Landung ist so sauber, dass sie fast lautlos ist. Und apropos Lautlosigkeit... Die gesamte Eisfläche wird totenstill. So still wie in einem Horrorfilm, kurz bevor der Mörder auftaucht. Fünfzehn Augenpaare starren mich an, als hätte ich gerade ein Kaninchen aus meinem Hintern gezogen, nicht aus einem Hut. Die Blondine, die das alles ins Rollen gebracht hat, hat tatsächlich den Mund offen stehen. Maddies Gesicht ist ein Meisterwerk der kontrollierten Leere. Kein Erstaunen, keine Wut, einfach... nichts. Als hätte ich sie nicht gerade vor ihrem gesamten Königreich überlaufen. Dann lacht sie. Es ist leicht, luftig, völlig unbeeindruckt. Mit der lässigen Anmut von jemandem, der entschieden hat, dass dieses Spiel unter ihrem Niveau ist, gleitet sie zu den Banden. "Ich schone meine Knöchel für die eigentliche Wettkampfsaison", verkündet sie, ohne jemanden bestimmtes anzusprechen. "Manche von uns denken langfristig." Übersetzung: Diesen Sprung kann ich nicht kontern und wir wissen es beide. Technisch habe ich gewonnen. Der dreifache Axel schlägt den dreifachen Flip in der unsichtbaren Hierarchie der Sprünge, die jede Eisläuferin im Kopf trägt. Aber sie geht weg, als hätte sie sich entschieden, das Spiel zu beenden, als würde sie sich langweilen, wenn es weiterginge. Der Sieg schmeckt wie Asche in meinem Mund. Als hätte sie mich gewinnen lassen, was irgendwie schlimmer ist als zu verlieren. Dann ruft Coach Marquette, mit Klemmbrett in der Hand und Trillerpfeife um den Hals, die Aufmerksamkeit von der Bande auf sich, an der sie während des Trainings stand. "Ihr habt den dreifachen Axel gerade aus der Nähe gesehen, Mädchen. Das ist der Standard, den ich diese Saison erwarte. Schaut ihn euch genau an." Sie sagt danach noch mehr, etwas über Wettkampfpläne und die Berücksichtigung für die Aufstellung. Irgendjemand hinter mir murmelt etwas, das verdächtig nach "Streberin" klingt, aber als ich mich umdrehe, sind plötzlich alle unglaublich fasziniert von ihren Schnürsenkeln. Und ich spüre Maddies Blick, der sich brennend in meinen Rücken bohrt. Nach dem Training erwischt mich Maddie an der Tür zur Umkleidekabine. Ihr Lächeln ist hell und scharf, wie etwas, das dazu gemacht wurde, zu schneiden. „Gute Arbeit da draußen.“ Ihr Lächeln könnte Glas zerschneiden. „Coach liebt ihre glänzenden neuen Spielzeuge.“ Sie tritt näher, aber ich weiche nicht zurück. „Nur als Hinweis“, fährt sie fort, ihre Stimme senkt sich zu etwas fast Intimem, „sie wird schnell begeistert und noch schneller gelangweilt. Die Neue vom letzten Jahr hat es kaum bis zum Frühjahr ins Reiseteam geschafft.“ Die Drohung wäre wirkungsvoller, wenn sie nicht so nah stehen würde, dass ich die zarten Sommersprossen auf ihrer Nase sehen kann. Die, die sie früher gehasst hat. Die, die ich gezählt habe, wenn sie während unserer Filmmarathons eingeschlafen ist. Hör auf, Emily. Sie ist jetzt böse. Böse darf keine süßen Sommersprossen haben. Ich halte ihrem Blick stand. Mein Puls macht etwas Unangenehmes, aber ich weigere mich, es anzuerkennen. „Gut, dass ich nicht die Neue vom letzten Jahr bin.“ „Wir werden sehen.“ Sie streift an mir vorbei, ihre Schulter streift meine mit kalkulierter Präzision, und verschwindet in der Umkleide, als würde sie jeden Quadratzentimeter davon besitzen. Drinnen ist meine Tasche in die hinterste Ecke gewandert, eingeklemmt hinter einem Mülleimer. Mein Handtuch fehlt völlig. Ich finde es später, zusammengedrückt in einem Abstellraum unter einem Stapel oranger Hütchen. Punkte für den Einsatz, schätze ich. Zwei Mädchen aus Maddies Umfeld – eine Brünette und eine Rothaarige, deren Namen ich noch nicht kenne – reden gerade laut genug, dass ich jedes Wort hören kann. „Coach hat immer Lieblinge unter den Transfers“, sagt die Brünette und betrachtet ihre Nägel. „Stipendienkinder“, stimmt die Rothaarige zu, ihre Stimme trieft vor etwas Giftigem. „Die geben sich so viel Mühe. Es ist irgendwie traurig, ehrlich gesagt. Als ob sie glauben, Anstrengung sei wichtiger als die Herkunft.“ Maddie sitzt an ihrem Spind, beteiligt sich nicht, hält aber auch nicht dagegen. Sie beobachtet mich mit diesem kleinen Halblächeln, als würde sie Notizen machen für eine wissenschaftliche Studie darüber, wie viel Schwachsinn ein Mensch erträgt, bevor er ausrastet. Ich tue so, als höre ich nichts. Ich tue so, als wäre mein Kiefer nicht angespannt. Ich tue so, als würde mich das nicht an jede andere Eishalle, jede andere Gruppe von Mädchen erinnern, die entschieden haben, dass ich es nicht wert bin, sie kennenzulernen. Gemeine Mädchen sind eine natürliche Ressource. Ava taucht neben mir auf, bereits umgezogen, die Tasche über der Schulter. "Hey, willst du etwas essen? In der Mensa gibt es dienstags ganz passable Pasta. Nicht großartig, aber passabel." Sie macht diese Sache, bei der sie so tut, als wäre alles normal und in Ordnung, und ich weiß das mehr zu schätzen, als ich ausdrücken könnte, ohne emotional unpassend zu werden. "Klar." Ich schnappe mir meine umplatzierte Tasche und folge ihr hinaus, ohne einen Blick zurück auf Maddie oder ihren Hofstaat zu werfen. Wir sind schon halb über den Campus, als sie wieder spricht. "Also. Du und Maddie. Das war… eine Menge Energie für zwei Leute, die angeblich nur als Kinder zusammen gelaufen sind." "Wir waren in der gleichen Eishalle. Der Kontakt brach ab, als sie weggezogen ist." Ich halte meine Stimme betont locker, als würde ich von einer entfernten Bekannten sprechen, nicht von jemandem, der einst jedes meiner Geheimnisse kannte. "Das ist lange her." Ava nickt langsam, aber ihr Gesichtsausdruck verrät, dass sie diese Information für eine spätere Analyse abspeichert. "Okay. Nur… so wie sie dich ansieht. Und wie du sie ansiehst. Das ist nicht nichts, Emily." Ich antworte nicht. Manche Dinge sind zu zerbrechlich, um sie laut zu benennen, vor allem gegenüber jemandem, den ich vor zwei Stunden kennengelernt habe. Was auch immer Maddie und ich waren – beste Freundinnen, unzertrennlich, der wichtigste Mensch in der Welt der anderen – das war ein anderes Leben. Vielleicht ist die Maddie, die ich kannte, wirklich verschwunden. Ersetzt durch diese polierte Fremde, die ihr Gesicht trägt. Die Mensa ist ein einziges Chaos. Erstsemester, die cool wirken wollen, Abschlussjahrgänge, die so tun, als würden sie innerlich nicht sterben. Ava plappert über Teamkolleginnen und Professoren, während ich angemessen zuhöre und auf der anderen Seite der Mensa einen vertrauten blonden Pferdeschwanz entdecke. Maddie hält am Ecktisch Hof, umgeben von ihren treuen Gefolgsleuten. Als könnte sie meinen Blick spüren, sieht sie auf. Als sich unsere Blicke quer durch den überfüllten Raum treffen, hebt sie ihre Wasserflasche zu einem spöttischen Toast, dieses messerscharfe Lächeln spielt um ihre Lippen. Das ist in Ordnung. Wirklich vollkommen in Ordnung. Ich werde einfach eine ganze Saison mit meiner Ex-besten Freundin überstehen, die mich jetzt hasst, mich vernichten will und außerdem die schönste Frau ist, die ich je gesehen habe. Was könnte da schon schiefgehen? Die Herausforderung wurde ausgesprochen, die Menge wartet, und Rückzieher machen ist keine Option. 🔥 Lies jetzt weiter in ‚Kiss Me, Captain‘. 🥶 | „Utállak” – mondta, már remegő lélegzettel. Az, hogy lakótársak vagyunk, a hidegháborúnkat valami robbanékonnyá változtatja 😫. A veszekedések elmosódnak, és kitartó pillantásokba torkollnak. A sértések elolvadnak olyan pillanatokban, amelyeknél úgy érzem, csak egy lélegzet választ el attól, hogy átlépjük a határt. Maddie a tökéletességet páncélként viseli, de látom a repedéseket – a hazugságokat, a nyomást, a leleplezéstől való félelmet 💔. És minél közelebb kerülök hozzá, annál nehezebb eldönteni, hogy bántani próbáljuk egymást… vagy könyörgünk azért, hogy végre lássanak minket ❤️🔥. 1. fejezet [Emily szemszöge] Az újrakezdésben az a nehéz, hogy senki sem mondja el, mennyire kimerítő úgy tenni, mintha tudnád, mit csinálsz a francba is. Két órával ezelőtt minden egyszerűbb volt, és tudtam, mire számíthatok aznap. Első edzés, új csapat, tiszta lap egy új városban. A motel ágytakarója olyan mintával készült, mintha direkt a rejtélyes eredetű foltokat akarná elrejteni, és nem is akartam vizsgálódni. Majdnem egy hete voltam ott, várva, hogy megnyíljanak a kollégiumi szobák. Bőven volt időm minden vízfoltot megjegyezni a plafonon, és bonyolult kapcsolatot kialakítani az automatával a folyosó végén. Edző Marquette kifejezetten engem szerződtetett. Ösztöndíj, kiút a régi programomból, ami nem volt rossz, de itt jobb lehetőségek vártak. Kiút anyámtól. Szerinte hibát követek el, általában így gondolja. De azért elvitt a reptérre, és megkért, hogy hívjam fel, ha megérkeztem. Mi ilyen bonyolultak vagyunk – mint amikor négyévesen elküldött műkorcsolyázni, majd évekkel később próbált „rendes fiút” keresni nekem, hogy le tudjak telepedni, mert szerinte túlzottan belemerültem a sportba. Tipikus anya-lánya dolgok. Még csak említésre sem méltó. Ahogy azok a végtelen fiúk sem, akikkel össze akar hozni. A Lakeview Egyetem jégpályáján állok, próbálva úgy tenni, mintha ide tartoznék. Maga a pálya gyönyörű. Hideg és fényes, a jég frissen felújítva és ragyog a neonfények alatt. "Ott ne nyújtózkodj." Felnézek, és egy vad, göndör hajú lányt látok, aki arra a pontra mutat, amit épp kiszemeltem magamnak. Olyan arca van, amiben az ember azonnal megbízik—nyílt, szórakozott, kissé kaotikus. "Az Maddie helye," folytatja. "Igazából innen egészen a Zamboni-bejáratig minden Maddie területe. Több birtoka van, mint egy középkori földesúrnak." "Maddie?" Felállok, és felkapom a kulacsomat. "A mi nagyra becsült kapitányunk. Gondolj Regina George-ra, de tripla axellel és apuci hitelkártyájával." A lány kezet nyújt. "Ava vagyok. Te biztosan az új ösztöndíjas vagy, akit az Edző annyit emlegetett." "Emily," mondtam, miközben kezet ráztam vele. "És az, hogy 'emlegetett', elég nagylelkű. Inkább csak 'egyszer megemlítette, úgy mellékesen'." Ava felnevet, és ez az első őszinte hang, amit azóta hallok, hogy ideértem. "Hidd el, ha az Edző egyáltalán megemlített, az már nagy szó." Leülünk egy padra, és elkezdem befűzni a korcsolyáimat, miközben Ava átadja nekem azt, amit ő csak úgy hív: "túlélési útmutató ahhoz, hogy ne végezzenek ki érzelmileg". "Maddie, ő..." Ava hangja elhalkul. "Figyelj, ő elképesztő korcsolyázó. Olyan szinten, hogy az már bosszantó. De közben pont az a típus, aki rád mosolyog, miközben pontosan kiszámolja, hová kell beszúrni a kést, hogy a legnagyobb kárt okozza." "Igazán bájosan hangzik." Aztán követem a tekintetét a jég közepén csoportosuló lányokhoz. Mind ugyanarra a témára variációk—hosszú lábak, tökéletes copfok és magabiztosság, ami csak úgy árad belőlük. És középen, mintha ő lenne a nap, ami körül mind forognak... Az nem lehet. A gyomrom lesüllyed a padlón át, talán egy másik dimenzióba, ahol a dolgoknak van értelmük. Mert az a lány, aki ott kiskirálykodik, tökéletes tartással és nevetéssel, ami úgy száll át a jégen, mint egy fenyegetés, az Maddie. Az én Madisonom. Vagy legalábbis az a Madison, aki valaha az enyém volt, amikor tizenkét évesen még hittük, hogy a barátság örökké tart. Ava tovább beszél, de én nem tudom levenni róla a szemem. Az évek olyanná formálták őt, mintha egy magazinból lépett volna elő – minden szög éles, a szépsége szándékos. A babaháj eltűnt, helyét olyan arccsontok vették át, amikkel üveget lehetne vágni, a jelenléte pedig minden oxigént kiszív a szobából. Gyönyörű. Olyan gyönyörű, hogy az ember elbutul tőle. Elfelejtesz mindent, például az önvédelem fontosságát, vagy azt, hogy láthatóan félelemmel és tökéletes kondícióval uralja ezt a helyet. Mielőtt válaszolhatnék, az áruló lábaim már el is indultak felé. Van bennem egy ostoba, reménykedő rész, amely azt gondolja, talán – talán – amikor meglát, valami átkattan benne. Nevetünk majd a véletlenen, bemutat mindenkinek, és olyan lesz, mintha azok az évek, amiket külön töltöttünk, meg sem történtek volna. Hülye vagyok. „Madison?” Megfordul, és egy tökéletes másodpercig látom, ahogy felismerés villan az arcán. A szemei – még mindig abban a lehetetlen barna árnyalatban, amibe régen a saját nevemet is elfelejtettem – kissé elkerekednek. Aztán az arckifejezése kisimul, hideggé és kifinomulttá válik, mintha egy maszkot húzott volna magára. „Maddie. Segíthetek?” A szavak jeges vízként csapnak arcomba. Úgy néz rám, mintha idegen volnék. Nem, rosszabb. Mintha csak nyűg lennék. „Én vagyok az. Emily? Régen…” „Úristen.” Félbeszakít, a hangja elég hangos ahhoz, hogy a méhei mind felénk forduljanak. „Emily Harper?” Úgy ejti ki a nevemet, mintha valami betegség lenne. „Igen, én…” „Ez fantasztikus.” A követőihez fordul, akik úgy figyelnek minket, mint a valóságshow-katasztrófákat szokás. „Lányok, ő Emily. Barátok voltunk, amikor… mikor is? Tizenkettő?” „Nyolctól tizenkettőig, igazából.” A kijavítás kicsúszik a számon, mielőtt megállíthatnám. „Persze.” Nevetése kristálytiszta, olyan éles, hogy szinte vért fakaszt. „Amikor még azt hittük, hogy a barátságkarkötők jelentik a divat csúcsát. Milyen kínos.” Arcom lángol. „Azokat a karkötőket is te csináltad.” „Tényleg?” Maddie félrebillenti a fejét, úgy néz rám, mintha egy különösen unalmas múzeumi kiállítás lennék. „A tragikus korszakomból sok mindent kiszorítottam. Tudod, hogy van ez. Mindannyiunknak van az a gyerekkori barátja, akiről később inkább nem beszél.” Az a barát. Nem a legjobb barátja. Nem az a lány, akivel anno titokban beosontak a moziba. Nem az, aki tudta, hogy Maddie retteg a viharoktól, és a telefonban maradt vele, míg el nem múltak. Csak az a barát. Az a kínos. „Bár úgy tűnik, van, aki sosem nő ki a tragikus korszakából” – folytatja, és a tekintete lassan végigsiklik a korcsolyámon meg a teljesen-nem-márkás edzőruházatomon. „Aranyos, hogy még mindig korcsolyázol. Rekreációs liga?” „A csapat tagja vagyok” – sikerül kinyögnöm, a hangom alig hallhatóan remeg. „Coach Marquette választott be.” Valami átsuhan az arcán – talán meglepetés, talán bosszúság –, de elillan, mielőtt felfoghatnám. „Milyen... különleges.” Elhúzza a szót, mintha rossz íze lenne. „Próbálj meg felzárkózni, jó? Itt nálunk vannak elvárások.” Már fordulna is el, de félúton megtorpan, visszanéz a válla fölött. „Ja, és Emily? Az a dolog, amikor régen úgy követtél engem, mint egy kiskutya? Itt inkább ne csináld. Túl kétségbeesettnek hat, és őszintén?” Mosolyog, minden foga látszik. „Akkor is kínos volt.” A szavai úgy találnak, mint egy-egy ütés. Követtem volna, mint egy kiskutya? A legjobb barátja voltam. Egyenrangúak voltunk. Legalábbis én azt hittem. A szőke lány odahajol, hogy valamit Maddie fülébe súgjon, mindketten felnevetnek – azzal a fajta nevetéssel, amiből rögtön tudod, te vagy a poén tárgya. Még mindig ott állok, teljesen lefagyva, mint egy idióta, amikor Maddie elkorcsolyázik a kíséretével. Úgy mozognak, mint egy egység, tökéletes összhangban a felsőbbrendűségükben. Amikor a lábaim végre újra engedelmeskednek, visszahúzódom a palánkhoz, és megpróbálok normálisnak tűnni. Az edzés brutális a jó értelemben – abból a fajtából, ami azt jelenti, hogy Marquette edző tényleg tudja, mit csinál. Folyamatosan végigvezet minket a gyakorlatokon, míg a combjaim égnek, és a tüdőm úgy érzi, mintha személyesen támadták volna meg. Hálás vagyok a figyelemelterelésért. A fizikai kimerültség sokkal egyszerűbb annál, mint ami a fejemben történik minden alkalommal, amikor megpillantok Maddie-t a pálya túloldalán. Az edzés végéhez közeledve megváltozik a hangulat. Néhány lány elkezd villogni – valaki tökéletes dupla axelt ugrik, másvalaki erre válaszul egy repülő ülőforgást mutat be. Laza versengés, mókának álcázva. Aztán egy szőke lány felkiált: „Jéghercegnő! Gyerünk, ez tradíció az újoncoknak!” A figyelem rám fordul, és fizikailag is érzem, ahogy tizenöt pár szem újraszámolja a jelenlétem. „Az új lány menjen a kapitány ellen,” teszi hozzá valaki. „Köszöntsük rendesen.” A pálya elcsendesedik. Maddie arckifejezése nem változik, de valami kiélesedik a tekintetében. Magabiztosan siklik a jég közepére, úgy, mint aki még soha nem vesztett el semmit, ami igazán számított. „Nos?” – int magához, kecsesen és kiismerhetetlenül. „Nézzük, mit talált az edző.” A szívem hevesen dobog, ahogy odakorcsolyázom hozzá. Bármi is voltunk egymásnak nyolc, tíz, tizenkét évesen, most ez vagyunk: két korcsolyázó a jég ellentétes oldalán, mindenki figyeli, mi következik. A szőke lány, aki játékot indítványozott, úgy vigyorog, mintha jegyet vett volna valami szórakoztató műsorra. Feljegyzem magamnak későbbre a nevét – bosszú céljából. Maddie velem szemben helyezkedik el, és egy pillanatra valami átsuhan az arcán. Két gyerek szelleme, akik régen együtt gyakorolták a keresztlépéseket, míg ki nem ment a bokájuk. Aztán mindez eltűnik, sima lesz, akár a frissen felújított jég. „Készen állsz?” – kérdezi. Lehajtom a súlypontom, érzem, ahogy a pengéim élei belekapaszkodnak a felületbe alattam. Bármi is ez – egy próba, egy üdvözlés, vagy egy nagyon nyilvános képességmérés –, én nem én leszek az, aki először hátrál meg. Nem vezettem le nyolcszáz mérföldet azért, hogy meghátráljak. „Készen állok." 2. fejezet Maddie mozdul először, és persze úgy csinálja, mintha egyszerre jelentkezne az olimpiára és egy Vogue-fotózásra. Egy kombinált pörgésbe kezd – tevepózból ülőbe, majd felállóba –, minden pozíciója folyékony, mint a víz. Mintha a gravitáció csak egy olyan javaslat lenne, amit udvariasan visszautasít. A csapat fütyül. Valaki ki is kiált. Jó. Nagyon jó. Ez az a fajta pörgés, ami azt mondja: „Álmomban is meg tudnám csinálni, de inkább elbűvöllek titeket." Utálom, hogy le vagyok nyűgözve. Nagyon utálom. Most én következem. Lemodellezem a forgás-szekvenciáját, mert ilyen kicsinyes vagyok – ugyanazok az átmenetek, ugyanazok a pózok. De én gyorsabban, feszesebben pörgök. Amikor befejezem, a taps udvarias, de zavart. Mintha nem lennének biztosak benne, szabad-e lenyűgözniük az egyszerű lányt, aki merte utánozni a királynőjüket. Maddie mosolya meg sem rezzen. Ha lehet, még ragyogóbb lesz, ami Maddie-nyelven valószínűleg azt jelenti, épp számítja, hogyan semmisítsen meg. Komótosan korcsolyázik vissza a pálya közepére, úgy építve a feszültséget, mintha az élet értelmét készülne felfedni, nem csak egy újabb ugrást. Aztán – tripla flip. Tökéletes kinyújtás, tökéletes érkezés, karjai a magasban, mintha Oscart venne át. A csapat megőrül. Azt hihetnéd, most gyógyította meg a rákot ezzel a landolással. És itt kellene okosnak lennem. Stratégikusnak. Egy szép, biztonságos tripla lutzot csinálni, és ezzel lezárni a napot. Túlélni, hogy holnap is harcolhassak. Nagylelkűnek lenni. Francokat. A testem dönt, mielőtt az agyam tiltakozhatna. Egy kézzel fel tripla axel – az az ugrás, amivel felvettek, ami miatt Marquette edző konkrétan felhördült, mikor videón látta. Az az ugrás, amit a női korcsolyázók kevesebb mint tíz százaléka képes rendszeresen tökéletesen letenni. Az elrugaszkodás tökéletes. Három és fél fordulat a levegőben, és abban a néhány másodpercben nem létezik semmi más, csak én és a gravitációt meghazudtoló fizika. A leérkezés annyira tiszta, hogy szinte hangtalan. És ha már a csendnél tartunk… Az egész jégpálya halálos csendbe borul. Olyan, mint egy horrorfilmben, közvetlenül azelőtt, hogy a gyilkos megjelenne. Tizenöt pár szem mered rám, mintha épp most húztam volna elő egy nyulat a fenekemből, nem pedig a kalapomból. A szőke lány, aki az egészet elindította, tényleg tátott szájjal áll. Maddie arca a tökéletes önuralom remekműve: sem meglepetés, sem harag, egyszerűen… semmi. Mintha épp nem most táncoltam volna túl őt az egész birodalma előtt. Aztán nevetni kezd. Könnyedén, levegősen, teljesen közömbösen. Olyan laza eleganciával siklik a palánkhoz, mint aki eldöntötte, hogy ez a játék nem éri meg a fáradtságot. „Az igazi versenyszezonra tartogatom a bokáimat” – jelenti be senkinek sem címezve. „Van, aki hosszú távon gondolkodik.” Fordítás: Ezt az ugrást nem tudom megcsinálni, és mindketten tudjuk. Technikailag én nyertem. A tripla axel felülmúlja a tripla flipet abban a láthatatlan ugráshierarchiában, amit minden korcsolyázó a fejében hordoz. De ő úgy sétál el, mintha ő döntött volna a játék befejezéséről, mintha a folytatás már untatná. A győzelem hamuként ül a számban. Mintha hagyta volna, hogy én nyerjek, ami valahogy még rosszabb, mint a vereség. Aztán Marquette edző, kezében a jegyzetfüzettel és síppal a nyakában, figyelmet kér a pályaszélről, ahol az edzés alatt tartózkodott. „Lányok, mindannyian közelről láttátok azt a tripla axelt. Ez az a szint, amit idén elvárok. Tanulmányozzátok.” Még mond valamit ezután, talán a versenyek menetrendjéről és a felállásokról. Valaki mögöttem halkan odasúgja, hogy „az edző kedvence”, de amikor hátrafordulok, hirtelen mindenkit borzasztóan elkezd érdekelni a korcsolyafűzője. Én pedig túlságosan is érzem Maddie tekintetének égető súlyát a hátamon. Edzés után Maddie elkap a z öltöző ajtaja mellett. A mosolya fényes és éles, mintha vágásra tervezték volna. „Szép munka odakint.” A mosolya akár az üveget is elvágná. „Az edző imádja az új, csillogó játékait.” Közelebb lép, de én nem hátrálok. „Csak hogy tudd,” folytatja, a hangja szinte bizalmassá válik, „gyorsan lelkesedik, de még gyorsabban unja meg. Tavalyi újoncunk éppen csak felkerült a csapatba tavaszra.” A fenyegetés hatásosabb lenne, ha nem állna olyan közel, hogy lássam az apró szeplőket az orrán. Azokat, amiket régen utált. Azokat, amiket egykor megszámoltam, amikor elaludt a filmnézős maratonjaink alatt. Elég, Emily. Most már gonosz. A gonosznak nem lehetnek cuki szeplői. A tekintetét tartom. A pulzusom valami kellemetlent csinál, de nem vagyok hajlandó tudomást venni róla. „Jó, hogy nem én vagyok a tavalyi újonc.” „Majd meglátjuk.” Elhalad mellettem, a válla pontosan úgy súrolja az enyémet, ahogy azt kiszámolta, majd eltűnik az öltözőben, mintha minden négyzetcentiméter az övé lenne. Odabent a táskám a legtávolabbi sarokba vándorolt, egy szemetes mögé szorítva. A törölközőm teljesen eltűnt. Később találom meg, egy ellátmányos szekrénybe gyömöszölve, egy rakás narancssárga bója alá rejtve. Ezt nevezem elkötelezettségnek, azt hiszem. Két lány Maddie köréből — egy barna és egy vörös, akinek a nevét még nem tudom — épp elég hangosan beszélgetnek ahhoz, hogy minden szavukat halljam. „Az edző mindig kivételezik az átigazolásokkal,” mondja a barna, miközben a körmeit vizsgálja. „Az ösztöndíjasokkal,” ért egyet a vörös, a hangja tele van valamiféle mérgező gúnnyal. „Annyira igyekeznek. Szinte szánalmas, komolyan. Mintha azt hinnék, hogy a befektetett munka többet jelent annál, honnan jössz.” Maddie a szekrényénél ül, nem szól bele, de nem is állítja le őket. Egy apró, félmosollyal figyel engem, mintha tudományos tanulmányhoz jegyzetelné, mennyi hülyeséget bír el valaki, mielőtt elszakad a cérna. Úgy teszek, mintha nem hallanám. Úgy teszek, mintha nem lenne görcsben az állkapcsom. Úgy teszek, mintha ez nem emlékeztetne minden más jégpályára, minden más lánycsapatra, akik úgy döntöttek, nem éri meg megismerni engem. A gonosz lányok olyanok, mint a természeti erőforrások. Ava megjelenik mellettem, már átöltözött, táska a vállán. „Hé, van kedved enni valamit? A menzán kedden egész jó a tészta. Nem kiváló, de elmegy.” Azt csinálja, amikor úgy tesz, mintha minden teljesen rendben lenne, és ezt jobban értékelem, mint ahogy azt szavakkal ki tudnám fejezni anélkül, hogy túlságosan érzelgőssé válnék. „Persze.” Megfogom az áthelyezett táskámat és követem őt kifelé, Maddie-re és az udvarára nem nézek vissza. Már félúton járunk az udvaron, amikor újra megszólal. „Szóval. Te és Maddie. Az... elég sok energia két embernek, akik állítólag csak együtt korcsolyáztak gyerekként.” „Ugyanazon a pályán voltunk. Mikor elköltözött, elvesztettük a kapcsolatot.” A hangom közömbös, mintha egy távoli ismerősről beszélnék, nem pedig valakiről, aki minden titkomat ismerte. „Régen volt.” Ava lassan bólint, de az arckifejezéséből látszik, hogy ezt az információt elraktározza későbbi elemzésre. „Oké. Csak... ahogy rád néz. És ahogy te nézel rá. Ez nem a semmi, Emily.” Nem válaszolok. Vannak dolgok, amik túl törékenyek ahhoz, hogy kimondjam őket, főleg olyasvalakinek, akit két órája ismerek. Bármi is volt köztünk Maddie-vel—legjobb barátok, elválaszthatatlanok, egymás világának legfontosabb emberei—az egy másik élet volt. Lehet, hogy az a Maddie, akit ismertem, tényleg eltűnt. Helyét átvette ez a kifinomult idegen, aki az ő arcát viseli. Az étkező kaotikus. Gólyák próbálnak menőnek látszani, végzősök igyekeznek úgy tenni, mintha nem lennének halálukon belül. Ava a csapattársakról és professzorokról fecseg, miközben én csak helyeslő hangokat adok, és közben a menza túlsó végében megpillantom a jól ismert szőke copfot. Maddie egy sarokasztalnál ül, körülötte a hűséges alattvalói. Mintha megérezné a tekintetemet, felnéz. Amikor a tekintetünk találkozik a zsúfolt teremben, játékosan koccint felém a vizespalackjával, ajkán ott az a borotvaéles mosoly. Ez rendben van. Teljesen rendben van. Csak túl kell élnem egy egész szezont azzal az ex-legjobb barátommal, aki most már gyűlöl, tönkre akar tenni, és történetesen a leggyönyörűbb nő, akit valaha láttam. Mi sülhetne el rosszul? A kihívás elhangzott, a közönség vár, és visszakozni nem lehet. 🔥 Olvass tovább a Csókolj meg, Kapitány című könyvben most. 🥶
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„Akarod, hogy akarjalak,” suttogta. „Csak ismerd be.” Azt hittem, ha fiúkkal randizom, már rájöttem, ki vagyok. Tévedtem 😵💫. Maddie-t nézni a barátjával nem kéne, hogy olyan legyen, mintha kést döfnének a mellkasomba – de pontosan így érzem. Minden féltékeny pillantás, minden vakmerő csók, amit csak azért adok, hogy provokáljam őt, közelebb húz minket egymáshoz 🔥. Minél jobban tagadom, annál hangosabbá válik a vágyam. Mert az igazság ijesztő: az egyetlen ember, aki bármilyen érzést képes kiváltani belőlem… az ő ❤️🔥. 1. fejezet [Emily nézőpontja] Az újrakezdésben az a legrosszabb, hogy senki sem mondja el, mennyire kimerítő úgy tenni, mintha tudnád, mit csinálsz a francba is. Két órával ezelőtt még minden egyszerűbb volt, és pontosan tudtam, mi vár rám aznap. Első edzés, új csapat, friss kezdet egy új városban. A motel ágytakarójának mintája mintha kifejezetten arra készült volna, hogy elrejtse az ismeretlen eredetű foltokat, és úgy döntöttem, nem vizsgálom meg közelebbről. Majdnem egy hete vagyok már itt, várva, hogy a kollégiumok megnyíljanak. Bőven volt időm kívülről fújni minden vízfoltot a plafonon, és bonyolult viszonyt kialakítani a folyosón lévő automatával. Marquette edző kifejezetten engem szerződtetett. Ösztöndíjjal, kiutat kínálva a régi csapatomból, ami nem volt rossz, de itt nagyobbak a lehetőségek. Egy kiút anyámtól. Szerinte hibát követek el, általában így van. De azért ő vitt ki a reptérre, és mondta, hogy hívjam, ha megérkeztem. Ilyenek vagyunk – bonyolultak. Mint amikor négyévesen műkorcsolyára íratott, aztán évekkel később már egy „rendes fiút” keresett nekem, hogy lenyugodjak, mert szerinte túlságosan a játékra koncentráltam. Tipikus anya-lánya dolgok. Nem is érdemes beszélni róla. Ahogyan a vég nélküli fiú-jelöltek sem, akiket próbál nekem szerezni. A Lakeview Egyetem jégpályáján állok, próbálva úgy tenni, mintha ide tartoznék. Maga a pálya gyönyörű. Hideg és világos, a jég frissen felújítva, csillog a fénycsövek alatt. "Ott ne nyújtózz." Felnézek, és egy vad, göndör hajú lányt látok, ahogy arra a pontra mutat, amit éppen kiszemeltem magamnak. Olyan arca van, hogy az ember azonnal meg akar benne bízni—nyílt, szórakozott, kissé kaotikus. "Az Maddie helye," folytatja. "Tulajdonképpen innen egészen a Zamboni bejáratáig minden Maddie területe. A lánynak több birtoka van, mint egy középkori földesúrnak." "Maddie?" Felállok, felkapom a kulacsomat. "A mi fénylő kapitányunk. Gondolj Regina George-ra, csak tripla axellel és apuci bankkártyájával." A lány kezet nyújt. "Ava vagyok. Te lehetsz az az új ösztöndíjas, akit az Edző annyira felmagasztalt." "Emily," mondtam, miközben kezet fogtunk. "És a 'felmagasztalt' elég nagyvonalú kifejezés. Inkább csak 'egyszer futólag megemlítette'." Ava felnevet, és ez az első őszinte hang, amit azóta hallok, hogy megérkeztem. "Hidd el, ha az Edző egyáltalán említett, az már nagy szó." Leülünk egy padra, én pedig elkezdem befűzni a korcsolyámat, miközben Ava elmagyarázza nekem, amit csak úgy hív: "túlélési útmutató ahhoz, hogy érzelmileg ne kaszaboljanak le." "Maddie, ő..." Ava hangja lehalkul. "Figyelj, ő elképesztő korcsolyázó. Olyan jó, hogy az már szinte nevetséges. De egyben az a fajta ember is, aki rád mosolyog, miközben pontosan kiszámolja, hova szúrja a kést, hogy a legnagyobb fájdalmat okozza." "Remekül hangzik." Aztán követem a tekintetét egy csoport lány felé a pálya közepén. Mind ugyanarra a sémára készültek—hosszú lábak, tökéletes lófarok, lezser magabiztosság. És a középpontban, mint egy nap, ami körül mindenki forog... Nem hiszem el. A gyomrom mintha átesne a padlón, talán át is egy másik dimenzióba, ahol a dolgok értelmet nyernek. Mert a lány, aki ott uralkodik, az, akinek a tartása hibátlan és a nevetése úgy szeli át a jeget, mint egy fenyegetés, az Maddie. Az én Madisonom. Vagy legalábbis az a Madison, aki régen az enyém volt, amikor még tizenkét évesen azt hittük, a barátság örökké tart. Ava még mindig beszél, de én képtelen vagyok levenni róla a szemem. Az évek magazinból kilépett lénnyé formálták őt – csupa éles szög és tudatos szépség. A babaháj eltűnt, helyét átvették a pengeszerű arccsontok és az a jelenlét, amely minden oxigént kiszív a teremből. Gyönyörű. Az a fajta gyönyörűség, ami elbutít. Ami elfeledteti veled az önvédelmet, meg azt is, hogy látszólag ő uralja ezt a helyet félelemmel és tökéletes felkészültséggel. Mielőtt válaszolhatnék, az áruló lábaim már mozdulnak is. Van bennem ez a buta, reménykedő rész, ami azt súgja: talán—talán—ha meglát, valami átkattan. Nevetni fogunk a véletlenen, bemutat majd mindenkinek, és mintha azok az évek külön töltve sosem léteztek volna. Hülye vagyok. – Madison? – Megfordul, és egy tökéletes másodpercig látom, ahogy a felismerés átvillan az arcán. A szeme, még mindig az a lehetetlen barna árnyalat, amitől régen elfelejtettem a saját nevem is, egy pillanatra tágra nyílik. Aztán az arckifejezése kisimul valami hideg, csiszolt valamivé, mintha maszkot húzott volna. – Maddie vagyok. Segíthetek? – A szavai, mint egy vödör jéghideg víz az arcomba. Úgy néz rám, mintha idegen lennék. Nem, rosszabb. Mintha csak egy kellemetlenség lennék. – Én vagyok az. Emily? Régen mi… – Úristen. – Félbeszakít, és a hangja elég hangos ahhoz, hogy az ő méheit mind odafordítsa. – Emily Harper? – Ahogy kimondja a nevem, az betegségnek hangzik. – Igen, én… – Ez kész röhej. – A követőihez fordul, akik olyan várakozással figyelnek minket, amit általában csak a valóságshow-katasztrófáknál látni. – Lányok, ő Emily. Barátok voltunk, amikor… micsoda? Tizenkettő? – Nyolctól tizenkettőig, igazából. – A javítás kicsúszik a számon, mielőtt megállíthatnám. – Ja, úgy. – A nevetése kristálytiszta, olyan éles, hogy sebet ejt. – Még amikor azt hittük, hogy az egyforma barátságkarkötők jelentik a divat csúcsát. Milyen kínos. Égek a szégyentől. „Azokat a karkötőket is te csináltad.” „Tényleg?” Maddie oldalra dönti a fejét, és úgy vizsgál, mintha valami különösen unalmas múzeumi tárgy lennék. „A tragikus korszakomból sokat kitöröltem. Tudod, milyen ez. Mindannyiunknak van az a gyerekkori barátja, akitől most már csak zavarba jövünk.” Az a barát. Nem a legjobb barátja. Nem az a lány, akivel titokban beosontak a moziba. Nem az, aki tudta, hogy Maddie retteg a viharoktól, és végig telefonált vele, amíg el nem múltak. Csak az a barát. Az, aki miatt most szégyenkezik. „Bár gondolom, vannak, akik sosem nőnek ki a tragikus korszakukból,” folytatja, a tekintete lassan végigpásztáz a korcsolyámon, majd a határozottan nem dizájner edzőfelszerelésemen. „Aranyos, hogy még korcsolyázol. Valami hobbi bajnokság?” „Tagja vagyok a csapatnak,” sikerül kinyögnöm, a hangom alig hallható. „Marquette edző hívott.” Valami átsuhan az arcán – talán meglepetés, talán bosszúság. De mire felfognám, már el is tűnik. „Milyen... különleges.” Elhúzza a szót, mintha rossz íze lenne. „Próbálj meg lépést tartani, jó? Itt vannak elvárásaink.” Elfordulni készül, de megtorpan, visszanéz a válla fölött. „Ja, és Emily? Az a dolog, hogy régen úgy követtél, mint egy kiskutya? Ezt itt inkább ne csináld. Túl kétségbeesettnek tűnik, és őszintén?” Mosolyog, és csak a fogait látom. „Akkor is kínos volt.” A szavai fizikai ütésként érnek. Követtem, mint egy kiskutya? A legjobb barátja voltam. Egyenrangúak voltunk. Legalábbis azt hittem. A szőke lány odahajol, hogy valamit Maddie fülébe súgjon, mindketten felnevetnek – azzal a fajta nevetéssel, amiből érzed, hogy te vagy a poén tárgya. Még mindig ott állok, lefagyva, mint egy idióta, amikor Maddie elkorcsolyázik a sleppjével. Úgy mozognak, mint egy egység, tökéletesen összehangolt felsőbbrendűséggel. Amikor végre emlékeznek a lábaim, hogyan kell működniük, visszahúzódom a palánkhoz, és megpróbálok normálisnak tűnni. A gyakorlás brutális, de jó értelemben – az a fajta, ami azt jelenti, hogy Marquette edző tényleg tudja, mit csinál. Addig hajt minket a gyakorlatokkal, míg a combjaim égnek, a tüdőm pedig mintha személyes támadás érte volna. Hálás vagyok a figyelemelterelésért. A fizikai kimerültség sokkal egyszerűbb, mint bármi, ami a fejemben történik, valahányszor Maddie-t meglátom a pálya túloldalán. A gyakorlás vége felé megváltozik a hangulat. Néhány lány elkezd vagánykodni – valaki letesz egy tiszta dupla axelt, másvalaki válaszol egy repülő ülőforgással. Laza egymás túllicitálása, mókának álcázva. Aztán egy szőke lány kiált fel: „A Jég Királynője! Gyerünk, ez hagyomány az újoncoknak!” A figyelem rám szegeződik, szinte fizikai súlyként érzem, tizenöt szempár számolja újra a jelenlétemet. „Az új lánynak a kapitány ellen kell mennie” – teszi hozzá valaki. „Üdvözöljük rendesen.” A pálya elcsendesedik. Maddie arckifejezése nem változik, de valami megélesedik a szemében. Könnyed magabiztossággal siklik a jég közepére, úgy, mint aki még sosem vesztett semmiben, ami számított. „Nos?” – int előre, méltóságteljesen és kiismerhetetlenül. „Lássuk, mit talált az edző.” Hevesen ver a szívem, miközben odakorcsolyázom hozzá. Bármi is voltunk egymásnak nyolc, tíz, tizenkét évesen, most ez vagyunk: két korcsolyázó a jég ellentétes oldalain, mindenki figyeli, mi történik majd. A szőke lány, aki kihívta a játékot, úgy vigyorog, mintha jegyet vett volna valami szórakoztató előadásra. Mentális jegyzetet készítek: később megtudom a nevét, bosszúból. Maddie velem szemben helyezkedik el, és egy pillanatra valami megvillan az arcán. Két gyerek árnya, akik régen együtt gyakorolták a keresztlépéseket, amíg a bokájuk bírta. Aztán mindez eltűnik, simán, mint a frissen felújított jég. „Készen állsz?” – kérdezi. Lejjebb eresztem a súlypontomat, érzem, ahogy a pengéim szélei belekapaszkodnak a felszínbe alattam. Bármi is ez – egy próba, egy üdvözlés, vagy egy nagyon nyilvános képességmérés –, én nem leszek az első, aki megretten. Nem vezettem nyolcszáz mérföldet csak azért, hogy most visszariadjak. „Készen állok.” 2. fejezet Maddie indul először, és persze úgy teszi ezt, mintha egyszerre próbálna az olimpiára és egy Vogue-fotózásra. Egy kombinált pörgést kezd – tevepózból ülőbe, onnan pedig felállóba –, minden mozdulat olyan lágyan vált a következőbe, mint a víz. Mintha a gravitáció csak egy udvariasan visszautasított javaslat volna számára. A csapat füttyög. Valaki még ki is kiált. Jó. Nagyon jó. Ez az a fajta pörgés, ami azt üzeni: „Álmomban is menne, de inkább most is elkápráztatok titeket.” Utálom, hogy le vagyok nyűgözve. Nagyon utálom. Most én jövök. Lemásolom a forgássort, mert ilyen kis kicsinyes vagyok – ugyanazok az átmenetek, ugyanazok a pozíciók. De én gyorsabban, feszesebben forgok. Amikor végzek, a taps udvarias, de zavart. Mintha nem lennének biztosak abban, szabad-e lenyűgözni őket attól, hogy egy „paraszt” merészelte utánozni a királynőjüket. Maddie mosolya meg sem rezzen. Ha lehet, még szélesebbé válik, ami Maddie-nyelven valószínűleg azt jelenti, hogy éppen kiszámolja, hogyan fog teljesen megsemmisíteni. Lassan korcsolyázik vissza a jég közepére, úgy építi a feszültséget, mintha az élet értelmét készülne feltárni, nem csak egy újabb ugrást bemutatni. Aztán – tripla flip. Tökéletes kinyújtás, tökéletes érkezés, karjai magasban, mintha Oscart venne át. A csapat megőrül. Azt hihetnéd, most gyógyította meg a rákot ezzel a landolással. És itt kellene okosnak lennem. Stratégikusnak. Egy szép, biztonságos tripla lutzot ugorni, és ennyiben hagyni. Élni, hogy újra harcolhassak. Nagylelkűnek lenni. Fenébe ezzel. A testem eldönti, mielőtt az agyam tiltakozhatna. Egy kézzel felfelé tripla axel – az az ugrás, ami miatt felvettek, aminél Marquette edző szó szerint levegőért kapkodott, amikor videón látta. Az, amit a női korcsolyázók kevesebb mint tíz százaléka tud következetesen landolni. Az elrugaszkodás tökéletes. Három és fél fordulat a levegőben, és abban a néhány másodpercben nem létezik semmi, csak én és a gravitáció megtagadásának fizikája. A leérkezés annyira tiszta, hogy szinte hangtalan. És ha már a csendnél tartunk… Az egész jégpálya halálos némaságba borul. Olyan, mint egy horrorfilmben, közvetlenül azelőtt, hogy a gyilkos megjelenne. Tizenöt pár szem bámul rám, mintha egy nyulat húztam volna elő a fenekemből, nem pedig egy kalapból. A szőke lány, aki az egészet elindította, szó szerint tátott szájjal néz. Maddie arca pedig a semmi tökéletes mesterműve. Sem meglepetés, sem harag, csak... semmi. Mintha nem most előztem volna le őt a saját birodalma közepén. Aztán nevet. Könnyed, légies, teljesen zavartalan nevetés. Olyan laza eleganciával siklik a palánk felé, mint aki eldöntötte, hogy ez a játék már nem érdekli. "Az igazi versenyszezonra tartogatom a bokáimat," jelenti ki, senkihez sem szólva igazán. "Valakik hosszú távon gondolkodnak." Fordítás: Nem tudom leugrani azt az ugrást, és ezt mindketten tudjuk. Technikailag én nyertem. A tripla axel felülmúlja a tripla flipet a láthatatlan ugrási hierarchiában, amit minden korcsolyázó a fejében hordoz. De ő úgy sétál el, mintha ő döntött volna úgy, hogy véget vet a játéknak, mintha az unalmas lenne számára a folytatás. A győzelem a számban ül, mint a hamu. Mintha hagyta volna, hogy nyerjek, ami valahogy rosszabb, mint a vereség. Aztán Marquette edző, a kezében egy jegyzetfüzettel és síppal a nyakában, figyelmet kér a jégpálya széléről, ahol az edzés alatt is állt. "Mindannyian közelről láttátok azt a tripla axelt, lányok. Ez az a szint, amit idén elvárok. Tanulmányozzátok!" Mond még valamit, valami versenynaptárakról és a csapatösszeállításról. Mögöttem valaki halkan odasúg valamit, ami gyanúsan úgy hangzik, mint az "edző kedvence", de amikor hátrafordulok, mindenki hirtelen a korcsolyafűzőjével van elfoglalva. És túlságosan is érzem Maddie tekintetét, ahogy a hátamba ég. Edzés után Maddie elkap a öltöző ajtaja közelében. A mosolya ragyogó és éles, mintha arra tervezték volna, hogy vágjon. „Szép munka volt odakint.” A mosolya üveget is vághatna. „Az edző imádja az új, csillogó játékait.” Közelebb lép, de én nem hátrálok. „Csak hogy tudd,” folytatja, hangja szinte bizalmasra halkul, „gyorsan lelkesedik, és még gyorsabban megun bárkit. A tavalyi új igazolás alig jutott be a csapatba tavaszra.” A fenyegetés hatásosabb lenne, ha nem állna olyan közel, hogy látom az orrán a halvány szeplőket. Azokat, amiket régen utált. Azokat, amiket én számolgattam, amikor elaludt a filmnézős maratonjaink alatt. Hagyd abba, Emily. Ő most már gonosz. A gonosznak nem lehetnek cuki szeplői. A tekintetét tartom. A pulzusom valami kellemetlent művel, de nem vagyok hajlandó tudomást venni róla. „Szerencse, hogy én nem a tavalyi új igazolás vagyok.” „Majd meglátjuk.” Ahogy elmegy mellettem, a válla precízen súrolja az enyémet, aztán eltűnik az öltözőben, mintha minden négyzetcentiméter az övé lenne. Odabent a táskám a legtávolabbi sarokba vándorolt, egy szemetes mögé szorítva. A törölközőm teljesen eltűnt. Később találom meg, egy narancssárga bójákkal teli szertárban, a kupac alján. Pont jár az elhivatottságért, gondolom. Két lány Maddie köréből – egy barna és egy vörös, akiknek még nem tudom a nevét – épp elég hangosan beszélnek ahhoz, hogy minden szavukat halljam. „Az edző mindig kivételez az átigazolókkal,” mondja a barna, a körmét vizsgálva. „Az ösztöndíjasokkal,” ért egyet a vörös, hangja mérgezőn csöpög. „Annyira igyekeznek. Egészen szánalmas, komolyan. Mintha azt hinnék, hogy a befektetett munka többet számít annál, honnan jössz.” Maddie az öltözőszekrényénél ül, nem szól közbe, de nem is állítja le őket. Egy apró, félmosollyal figyel, mintha tudományos kísérlethez jegyzetelné, mennyi baromságot bír elviselni egy ember, mielőtt elpattan. Úgy teszek, mintha nem hallanám. Úgy teszek, mintha nem lenne megfeszülve az állkapcsom. Úgy teszek, mintha ez nem emlékeztetne minden más jégpályára, minden más lánycsoportra, akik úgy döntöttek, hogy nem érdemes engem megismerni. A gonosz lányok természetes erőforrások. Ava megjelenik mellettem, már átöltözve, táskával a vállán. – Hé, van kedved enni valamit? A menzán keddenként egész jó tészta van. Nem tökéletes, de egészen jó. Azt csinálja, amikor úgy tesz, mintha minden rendben és normális lenne, és ezt jobban értékelem, mint ahogy azt érzelmileg kényelmesen ki tudnám fejezni. – Persze. – Felkapom az áthelyezett táskámat, és követem kifelé, vissza sem nézve Maddie-re vagy a kis udvarára. Már félúton járunk az udvaron, amikor újra megszólal. – Szóval. Te és Maddie. Az... elég sok energia volt két embernek, akik állítólag csak együtt korcsolyáztak gyerekként. – Ugyanazon a jégpályán voltunk. Megszakadt a kapcsolat, amikor elköltözött. – A hangomat közömbösnek tartom, mintha csak egy távoli ismerősről beszélnék, nem pedig valakiről, aki minden titkomat tudta. – Rég volt. Ava lassan bólint, de az arckifejezéséből látom, hogy ezt az információt elraktározza későbbi elemzésre. – Oké. Csak... ahogy rád néz. Meg ahogy te nézel rá. Ez nem semmi, Emily. Nem válaszolok. Vannak dolgok, amiket túl törékeny kimondani hangosan, főleg valakinek, akit két órája ismerek. Bármi is volt Maddie és köztem – legjobb barátok, elválaszthatatlanok, egymás világának legfontosabb emberei –, az egy másik élet volt. Lehet, hogy az a Maddie, akit ismertem, tényleg eltűnt. Helyét átvette ez a kifinomult idegen, aki az ő arcát viseli. A menza káosz. Elsősök próbálnak menők lenni, végzősök próbálnak úgy tenni, mintha nem lennének teljesen kimerülve. Ava a csapattársakról és professzorokról csacsog, miközben én csak megfelelő hallgató hangokat adok ki, és közben észreveszek a menza túlsó végében egy ismerős szőke copfot. Maddie egy sarokasztalnál ül, körülvéve hűséges követőivel. Mintha érezné a tekintetemet, felnéz. Amikor a tekintetünk találkozik a zsúfolt teremben, ő játékosan koccint felém a vizespalackjával, az a pengeéles mosoly ott játszik az ajkán. Ez rendben van. Tényleg rendben van. Csak túl kell élnem egy egész évadot az ex-legjobb barátnőmmel, aki most utál, el akar pusztítani, és történetesen ő a leggyönyörűbb nő, akit valaha láttam. Mi baj történhetne? A kihívást már elindították, a közönség vár, és meghátrálni nem lehet. 🔥 Olvass tovább a "Csókolj meg, Kapitány" című regényt most. 🥶 | «Mi vuoi», sussurrò. «Ammettilo e basta.» Pensavo che uscire con i ragazzi significasse aver capito chi ero. Mi sbagliavo 😵💫. Guardare Maddie con il suo ragazzo non dovrebbe farmi sentire come se avessi un coltello nel petto—eppure è così. Ogni sguardo geloso, ogni bacio sconsiderato dato solo per provocarla non fa che avvicinarci di più 🔥. Più lo nego, più il desiderio si fa assordante. Perché la verità fa paura: l’unica persona che riesce a farmi provare qualcosa… è lei ❤️🔥. Capitolo 1 [Punto di vista di Emily] La cosa dello ‘ricominciare da capo’ è che nessuno ti dice quanto sia estenuante fingere di sapere che cazzo stai facendo. Due ore fa, tutto era più semplice e sapevo cosa mi aspettava nella giornata. Primo allenamento, nuova squadra, un nuovo inizio in una nuova città. Il copriletto del motel aveva un motivo che sembrava pensato apposta per nascondere macchie di origine ignota e ho scelto di non indagare oltre. Ero lì già da quasi una settimana, aspettando che aprissero i dormitori. Abbastanza tempo per imparare a memoria ogni alone d’acqua sul soffitto e instaurare un rapporto complicato con il distributore automatico in fondo al corridoio. Coach Marquette mi ha reclutata di proposito. Una borsa di studio, una via d’uscita dal mio vecchio programma che non era male, ma qui le opportunità sono migliori. Un modo per allontanarmi da mia madre. Lei pensava che stessi facendo un errore, come al solito. Ma mi ha anche accompagnata all’aeroporto e mi ha detto di chiamarla appena fossi atterrata. Siamo complicate così—come quando mi ha mandato a pattinare sul ghiaccio a quattro anni e, anni dopo, ha cercato di trovarmi un ‘bravo ragazzo’ con cui sistemarmi perché a quanto pare mi ero buttata troppo nello sport. Le solite cose tra madre e figlia. Nemmeno vale la pena menzionarle. Proprio come la sfilza di ragazzi con cui cerca sempre di accasarmi. Sto in piedi nella pista di pattinaggio della Lakeview University, cercando di sembrare come se fossi nel mio posto. La pista è bellissima. Fredda e luminosa, il ghiaccio appena levigato e lucente sotto le luci al neon. "Non stirarti lì." Alzo lo sguardo e vedo una ragazza dai capelli ricci e selvaggi che indica il punto che stavo fissando. Ha un viso che ispira fiducia all’istante—aperto, divertito, un po’ caotico. "Quello è il posto di Maddie," continua. "Anzi, praticamente tutto da qui all’ingresso dello Zamboni è territorio di Maddie. Quella ragazza ha più territorio di un signore medievale." "Maddie?" Mi alzo, afferrando la mia borraccia. "La nostra illustre capitana. Pensa a Regina George, ma con tripli axel e la carta di credito di papà." La ragazza mi porge la mano. "Io sono Ava. Tu devi essere la nuova borsista di cui il Coach parla tanto." "Emily," dissi, stringendole la mano. "E 'parla tanto' mi sembra generoso. Più che altro mi ha 'menzionata di sfuggita'." Ava ride, ed è la prima risata genuina che sento da quando sono arrivata. "Credimi, se il Coach ti ha menzionata anche solo una volta, è già parlare tanto." Ci sediamo su una panchina, e inizio ad allacciare i pattini mentre Ava mi offre quella che lei chiama "la guida di sopravvivenza per non farsi massacrare emotivamente". "Maddie, lei è…" La voce di Ava si abbassa. "Guarda, è una pattinatrice incredibile. Tipo, assurda. Ma è anche il genere di persona che ti sorride mentre calcola esattamente dove infilare il coltello per farti più male." "Sembra adorabile." Poi seguo il suo sguardo verso un gruppo di ragazze al centro della pista. Sono tutte variazioni sullo stesso tema—gambe lunghe, code di cavallo perfette e una sicurezza disinvolta. E al centro, come il sole attorno a cui tutte orbitano, c’è… Impossibile. Lo stomaco mi precipita, forse in un’altra dimensione dove le cose hanno senso. Perché la ragazza che domina la scena là fuori, quella con la postura impeccabile e la risata che attraversa il ghiaccio come una minaccia, è Maddie. La mia Madison. O almeno, la Madison che era mia, quando avevamo dodici anni e pensavamo che l’amicizia significasse per sempre. Ava continua a parlare, ma non riesco a smettere di fissare. Gli anni l'hanno trasformata in qualcosa da rivista: tutti angoli affilati e bellezza studiata. Il grasso infantile è sparito, sostituito da zigomi che potrebbero tagliare il vetro e da una presenza che risucchia tutto l’ossigeno nella stanza. È splendida. Quel tipo di splendore che ti rende stupido. Che ti fa dimenticare cose come l’istinto di sopravvivenza e il fatto che a quanto pare lei governa questo posto con la paura e la superiorità fisica. Prima che possa rispondere, le mie gambe traditrici si stanno già muovendo. C’è una parte di me, stupida e speranzosa, che pensa forse—forse—quando mi vede, scatterà qualcosa. Rideremo delle coincidenze, lei mi presenterà a tutti e sarà come se quegli anni di distanza non fossero mai esistiti. Sono un’idiota. "Madison?" Si gira, e per un perfetto secondo vedo il riconoscimento attraversarle il volto. I suoi occhi, ancora quell’impossibile sfumatura di marrone che una volta mi faceva dimenticare il mio stesso nome, si allargano leggermente. Poi la sua espressione si fa fredda e levigata, come se avesse indossato una maschera. "È Maddie. Posso aiutarti?" Le parole sono acqua gelida in faccia. Mi guarda come se fossi una sconosciuta. No, peggio. Come se fossi un fastidio. "Sono io. Emily? Eravamo—" "Oh mio Dio." Mi interrompe, e la sua voce è abbastanza forte da far voltare tutte le sue api a fissarci. "Emily Harper?" Il modo in cui pronuncia il mio nome lo fa sembrare una malattia. "Sì, io…" "È esilarante." Si gira verso le sue seguaci, che ci osservano con quell’anticipazione di solito riservata ai disastri dei reality show. "Ragazze, questa è Emily. Eravamo amiche quando avevamo… cosa? Dodici anni?" "Otto fino a dodici, in realtà." La correzione mi scivola fuori prima che possa fermarmi. "Giusto." La sua risata è cristallina, affilata abbastanza da far sanguinare. "Quando pensavamo che i bracciali dell’amicizia abbinati fossero il massimo della moda. Che imbarazzo." Il mio viso brucia. «Hai fatto anche quei braccialetti.» «Davvero?» Maddie inclina la testa, mi osserva come se fossi un'esposizione particolarmente noiosa in un museo. «Ho rimosso buona parte della mia fase tragica. Sai com'è. Tutti abbiamo quell'amica d'infanzia di cui ci vergogniamo.» Quell'amica. Non la sua migliore amica. Non la ragazza con cui si intrufolava al cinema. Non la persona che sapeva che aveva paura dei temporali e restava al telefono con lei finché non passavano. Solo quell'amica. Quella imbarazzante. «Anche se, suppongo che certe persone non escano mai dalla loro fase tragica,» continua, i suoi occhi mi scrutano lentamente dalle mie lame ai miei abiti da allenamento che di certo non sono firmati. «Carino però che tu pattini ancora. Lega ricreativa?» «Sono nella squadra,» riesco a dire, la voce appena stabile. «L’allenatore Marquette mi ha reclutata.» Qualcosa le passa sul viso—sorpresa forse, o fastidio. Ma sparisce prima che io possa decifrarlo. «Che... speciale.» Allunga la parola come se avesse un sapore sgradevole. «Cerca di stare al passo, d'accordo? Qui abbiamo degli standard.» Inizia a voltarsi, poi si ferma, guardandomi sopra la spalla. «Ah, e Emily? Quella cosa in cui mi seguivi ovunque come un cagnolino? Evitiamola qui. Sembri disperata, e sinceramente?» Sorride, ed è tutto denti. «Era imbarazzante anche allora.» Le parole arrivano come colpi fisici. Seguirla come un cagnolino? Ero la sua migliore amica. Eravamo alla pari. Almeno, così credevo. La bionda si avvicina per sussurrare qualcosa all’orecchio di Maddie, e ridono entrambe—quel tipo di risata che ti fa capire che sei tu la battuta. Sono ancora lì, bloccata come un’idiota, quando Maddie pattina via con il suo seguito. Si muovono come un’unica entità, sincronizzati nella loro superiorità. Quando le gambe finalmente si ricordano come muoversi, mi ritiro verso le balaustre e cerco di sembrare normale. L’allenamento è brutale nel senso buono—quel tipo di durezza che significa che Coach Marquette sa davvero quello che fa. Ci fa ripetere esercizi fino a quando le mie cosce bruciano e i miei polmoni si sentono personalmente presi di mira. Sono grata per la distrazione. L’esaurimento fisico è più semplice di qualsiasi cosa stia succedendo nella mia testa ogni volta che incrocio Maddie dall’altra parte della pista. Verso la fine dell’allenamento, l’energia cambia. Alcune ragazze iniziano a mettersi in mostra—qualcuna atterra un doppio axel pulito, qualcun’altra risponde con una flying sit spin. Una gara informale mascherata da divertimento. Poi una ragazza bionda grida: «Regina del Ghiaccio! Dai, è una tradizione per le nuove!» L’attenzione si rivolge tutta su di me e la sento come un peso fisico, quindici paia di occhi che ricalcolano la mia presenza. «La nuova dovrebbe sfidare la capitana,» aggiunge qualcuno. «Diamole il benvenuto come si deve.» La pista si fa silenziosa. L’espressione di Maddie non cambia, ma qualcosa nei suoi occhi si affila. Scivola verso il centro della pista con l’agile sicurezza di chi non ha mai perso in qualcosa che conta. «Allora?» Mi fa cenno di avvicinarmi, gentile e indecifrabile. «Vediamo cosa ha trovato l’allenatrice.» Il cuore mi batte forte mentre pattino verso di lei. Qualunque cosa fossimo l’una per l’altra a otto, a dieci, a dodici anni, ora siamo questo: due pattinatrici ai lati opposti del ghiaccio, tutti che osservano per vedere cosa succederà. La bionda che ha proposto la sfida sorride come se avesse comprato il biglietto per qualcosa di divertente. Prendo nota mentale di imparare il suo nome più tardi, per scopi di vendetta. Maddie si mette in posizione davanti a me, e per mezzo secondo qualcosa le passa sul viso. Il fantasma di due bambine che facevano crossover insieme finché le caviglie non cedevano. Poi tutto sparisce, liscio come il ghiaccio appena levigato. «Pronta?» chiede. Abbasso il baricentro, sento i bordi delle lame aggrapparsi alla superficie sotto di me. Qualunque cosa sia questa—una prova, un benvenuto, una pubblica valutazione delle capacità—non sarò io a cedere per prima. Non ho guidato per ottocento miglia per tirarmi indietro. "Pronta." Capitolo 2 Maddie si muove per prima, e ovviamente lo fa come se stesse facendo un'audizione per le Olimpiadi e per un servizio fotografico di Vogue allo stesso tempo. Si lancia in una combinazione di giri—camel, seduta, poi in piedi—ogni posizione che si fonde nell'altra come acqua. Come se la gravità fosse solo un suggerimento a cui decide gentilmente di non dare ascolto. La squadra fischia. Qualcuno addirittura urla. È brava. È davvero brava. È quel tipo di giro che dice: ‘Potrei farlo nel sonno, ma scelgo comunque di abbagliarvi.’ Odio essere impressionata. Lo odio moltissimo. Tocca a me. Eseguo la sua stessa sequenza di giri perché sono meschina così—stesse transizioni, stesse posizioni. Ma accelero le rotazioni, rendendole più strette. Quando finisco, gli applausi sono cortesi ma titubanti. Come se non fossero sicuri se sia permesso lasciarsi impressionare dalla plebea che ha osato eguagliare la loro regina. Il sorriso di Maddie non vacilla nemmeno per un attimo. Anzi, si fa ancora più brillante, il che, nel linguaggio di Maddie, probabilmente vuol dire che sta calcolando esattamente come distruggermi. Si prende il suo tempo a pattinare di nuovo verso il centro pista, alimentando l’attesa come se stesse per rivelare il senso della vita invece che eseguire un altro salto. Poi—triplo flip. Estensione perfetta, atterraggio perfetto, braccia alzate come se stesse accettando un Oscar. La squadra impazzisce. Si direbbe che abbia appena trovato la cura per il cancro con quell’atterraggio. Ed è qui che dovrei essere intelligente. Strategica. Fare un bel triplo lutz sicuro e chiudere la giornata. Vivere per combattere un altro giorno. Essere la persona più matura. Fanculo. Il mio corpo decide prima che il cervello possa opporsi. Una mano alzata, triplo axel—il salto che mi ha fatto reclutare, quello che ha fatto letteralmente sussultare Coach Marquette quando lo ha visto in video. Quello che meno del dieci percento delle pattinatrici riesce ad atterrare con costanza. La partenza è perfetta. Tre rotazioni e mezzo in aria, e per quei secondi non esiste nient'altro che io e la fisica del sfidare la gravità. L'atterraggio è così pulito da risultare quasi silenzioso. E a proposito di silenzio… L'intera pista si ammutolisce. Come in un film horror, proprio prima che appaia l'assassino. Quindici paia di occhi mi fissano come se avessi tirato fuori un coniglio dal culo invece che dal cilindro. La bionda che ha dato inizio a tutto questo ha davvero la bocca spalancata. Il volto di Maddie è un capolavoro di nulla controllato. Né sorpresa, né rabbia, solo... nulla. Come se non l'avessi appena superata sul ghiaccio davanti a tutto il suo regno. Poi ride. È una risata leggera, ariosa, completamente indifferente. Scivola verso le balaustre con la grazia casuale di chi ha deciso che questo gioco sia al di sotto di lei. “Sto risparmiando le caviglie per la vera stagione di gare,” annuncia a nessuno in particolare. “Alcuni di noi pensano a lungo termine.” Traduzione: non posso eguagliare quel salto e lo sappiamo entrambe. Tecnicamente, ho vinto io. Il triplo axel batte il triple flip nella gerarchia invisibile dei salti che ogni pattinatore porta nella testa. Ma lei se ne va come se avesse scelto lei di finirla lì, come se continuare la annoiasse. La vittoria mi resta in bocca come cenere. Come se mi avesse lasciato vincere, che in qualche modo è peggio che perdere. Poi Coach Marquette, con la cartellina in mano e il fischietto al collo, richiama l'attenzione dalla balaustra che occupava durante l'allenamento. “Avete tutte visto da vicino quel triplo axel, ragazze. È quello lo standard che cerco per questa stagione. Studiatevelo.” Dice altro dopo, qualcosa sui calendari delle gare e sulle considerazioni per la formazione. Qualcuno dietro di me borbotta qualcosa che suona sospettosamente come “cocca della maestra,” ma quando mi giro, improvvisamente tutti sono affascinati dai loro lacci dei pattini. E io sono troppo consapevole dello sguardo di Maddie che mi brucia la schiena. Dopo l'allenamento, Maddie mi raggiunge vicino alla porta dello spogliatoio. Il suo sorriso è luminoso e affilato, come qualcosa progettato per tagliare. «Bel lavoro là fuori.» Il suo sorriso potrebbe tagliare il vetro. «L’allenatrice adora i suoi nuovi giocattoli luccicanti.» Si avvicina, ma io non faccio un passo indietro. «Solo un avvertimento,» continua, la voce che si abbassa a qualcosa di quasi intimo, «si entusiasma in fretta e si annoia ancora più velocemente. La recluta dell’anno scorso ha quasi perso il posto nella squadra titolare già in primavera.» La minaccia sarebbe più efficace se non fosse così vicina da permettermi di vedere le leggere lentiggini sul suo naso. Quelle che odiava. Quelle che contavo quando si addormentava durante le nostre maratone di film. Basta, Emily. Ora è cattiva. I cattivi non dovrebbero avere lentiggini così carine. Sostengo il suo sguardo. Il mio battito fa qualcosa di sconveniente, ma mi rifiuto di dargli importanza. «Per fortuna non sono la recluta dell’anno scorso.» «Vedremo.» Mi sfiora, la spalla che tocca la mia con una precisione studiata, e scompare nello spogliatoio come se ne possedesse ogni singolo centimetro. All'interno, la mia borsa è migrata fino all’angolo più lontano, incastrata dietro un cestino. Il mio asciugamano è completamente sparito. Lo trovo più tardi, infilato in un ripostiglio sotto una pila di coni arancioni. Punti per l’impegno, suppongo. Due ragazze dell’orbita di Maddie—una bruna e una rossa di cui ancora non conosco i nomi—parlano abbastanza forte perché io senta ogni parola. «L’allenatrice ha sempre le sue preferite tra i trasferiti,» dice la bruna, esaminandosi le unghie. «Quelle con la borsa di studio,» concorda la rossa, la voce intrisa di qualcosa di velenoso. «Si danno così tanto da fare. È quasi triste, davvero. Come se pensassero che l’impegno conti più di da dove vieni.» Maddie è seduta al suo armadietto, non partecipa ma non ferma neanche la conversazione. Mi osserva con quel mezzo sorriso, come se stesse prendendo appunti per uno studio scientifico su quanta merda può sopportare una persona prima di crollare. Fingo di non sentire. Fingo che la mia mascella non sia tesa. Fingo che questo non mi ricordi ogni altra pista, ogni altro gruppo di ragazze che ha deciso che non valeva la pena conoscermi. Le ragazze cattive sono una risorsa naturale. Ava compare al mio fianco, già cambiata, la borsa sulla spalla. "Ehi, ti va di prendere qualcosa da mangiare? Alla mensa il martedì c'è una pasta decente. Non eccezionale, ma decente." Sta facendo quella cosa in cui finge che tutto sia normale e va bene, e lo apprezzo più di quanto possa esprimere senza diventare emotivamente scomoda. "Certo." Prendo la mia borsa spostata e la seguo fuori, senza voltarmi indietro verso Maddie o la sua corte. Siamo a metà del cortile prima che lei parli di nuovo. "Allora. Tu e Maddie. È stata... molta energia per due persone che a quanto pare hanno solo pattinato insieme da bambine." "Eravamo nella stessa pista. Abbiamo perso i contatti quando si è trasferita." Mantengo la voce casuale, come se stessi descrivendo una conoscente lontana piuttosto che qualcuno che conosceva ogni mio segreto. "È stato tanto tempo fa." Ava annuisce lentamente, ma la sua espressione dice che sta archiviando questa informazione per analizzarla più tardi. "Ok. Solo... il modo in cui lei ti guarda. E il modo in cui tu guardi lei. Non è niente, Emily." Non rispondo. Alcune cose sono troppo fragili per essere nominate ad alta voce, soprattutto con qualcuno che ho conosciuto due ore fa. Qualunque cosa fossimo io e Maddie—migliori amiche, inseparabili, la persona più importante nel mondo l'una dell'altra—quella era un'altra vita. Forse la Maddie che conoscevo non c'è davvero più. Sostituita da questa sconosciuta impeccabile che porta il suo volto. La mensa è un caos. Le matricole cercano di sembrare cool, i senior cercano di sembrare che non stiano morendo dentro. Ava chiacchiera dei compagni di squadra e dei professori mentre io emetto rumori di ascolto appropriati e attraverso la mensa individuo una coda di cavallo bionda familiare. Maddie regna su una tavolata d'angolo, circondata dai suoi fedeli sudditi. Come se potesse sentire il mio sguardo, alza gli occhi. Quando i nostri sguardi si incrociano attraverso la stanza affollata, lei solleva la bottiglia d'acqua in un brindisi scherzoso, quel sorriso tagliente che gioca sulle sue labbra. Va tutto bene. Davvero, va tutto bene. Devo solo sopravvivere a un'intera stagione con la mia ex-migliore amica che ora mi odia, vuole distruggermi e, tra l'altro, è la donna più bella che abbia mai visto. Cosa potrebbe mai andare storto? La sfida è stata lanciata, la folla aspetta, e tirarsi indietro non è un'opzione. 🔥 Continua a leggere Baciami, Capitano ora. 🥶 | „Chceš mě,“ zašeptala. „Prostě to přiznej.“ Myslela jsem, že když randím s kluky, mám sama sebe vyřešenou. Mýlila jsem se 😵💫. Dívat se na Maddie s jejím přítelem by nemělo působit, jako by mi někdo vrazil nůž do hrudi – ale přesně tak to cítím. Každý žárlivý pohled, každý bezhlavý polibek, který má v ní vyvolat reakci, nás jen přibližuje blíž k sobě 🔥. Čím víc to popírám, tím hlasitější je moje touha. Protože pravda je děsivá: jediný člověk, který ve mně cokoli probouzí… je ona ❤️🔥. Kapitola 1 [Emilyin pohled] Na začátku nového nikdo neřekne, jak únavné je předstírat, že víš, co sakra děláš. Ještě před dvěma hodinami bylo všechno jednodušší a já přesně věděla, co mě čeká během dne. První trénink, nový tým, nový začátek v novém městě. Přikrývka na posteli v motelu měla vzor, který snad měl zakrýt skvrny neznámého původu, a já se rozhodla to nezkoumat. Byla jsem tam skoro týden, čekala jsem, až se otevřou koleje. Dost času na to, abych si zapamatovala každou mokrou skvrnu na stropě a vytvořila si komplikovaný vztah s automatem na chodbu. Trenérka Marquette mě rekrutovala speciálně. Stipendium, možnost odejít ze starého programu, který nebyl špatný, ale příležitosti tady jsou lepší. Možnost utéct od mámy. Myslela si, že dělám chybu, jako obvykle. Ale stejně mě odvezla na letiště a řekla, ať zavolám, až přistanu. Jsme komplikované – stejně jako když mě poslala učit se bruslit ve čtyřech letech a o pár let později mi chtěla najít „hodného kluka“, se kterým bych se usadila, protože prý jsem hokeji věnovala až moc pozornosti. Typické věci mezi matkou a dcerou. Ani to nestojí za zmínku. Stejně jako ti nekoneční kluci, se kterými mě pořád zkouší dávat dohromady. Stojím na ledové ploše univerzity Lakeview a snažím se vypadat, že sem patřím. Samotný stadion je nádherný. Chladný a jasný, led čerstvě upravený a leskne se pod zářivkami. "Neprotahuj se tam." Zvednu hlavu a spatřím dívku s divokými kudrnatými vlasy, která ukazuje na místo, které jsem si před chvílí prohlížela. Má ten typ tváře, kterému chcete okamžitě věřit—otevřená, pobavená, trochu chaotická. "To je Maddiino místo," pokračuje. "Vlastně všechno odtud až ke vchodu pro rolbu je v podstatě Maddiino území. Ta holka má víc teritoria než středověký pán." "Maddie?" postavím se a beru si láhev s vodou. "Naše slavná kapitánka. Představ si Reginu George, ale s trojitými axely a tatínkovou kreditkou." Dívka ke mně natáhne ruku. "Já jsem Ava. Ty musíš být to nové stipendijní dítě, o kterém trenér pořád básní." "Emily," řeknu a potřesu jí rukou. "A 'básní' je trochu nadsazené. Spíš mě jen jednou letmo zmínil." Ava se zasměje, a je to první upřímný zvuk, který jsem od příjezdu slyšela. "Věř mi, když tě trenér vůbec zmínil, je to básnění." Usadíme se na lavičku a já si začnu šněrovat brusle, zatímco mi Ava dává něco, čemu říká "průvodce přežitím, jak nebýt emocionálně zavražděna." "Maddie, ta je…" Avin hlas ztichne. "Podívej, je to neuvěřitelná bruslařka. Fakt šíleně dobrá. Ale je taky ten typ člověka, co se na tebe usměje, zatímco přesně vypočítává, kam zabodnout nůž, aby to nejvíc bolelo." "To zní okouzlující." Pak sleduji její pohled ke skupině dívek uprostřed ledu. Všechny jsou variace na jedno téma—dlouhé nohy, dokonalé culíky a nenucená sebejistota. A uprostřed, jako slunce, kolem kterého všechny obíhají, je… To snad ne. Žaludek se mi propadne až na dno, možná i do jiné dimenze, kde věci dávají smysl. Protože ta dívka, co tam vládne, s dokonalým držením těla a smíchem, který se nese přes led jako hrozba, je Maddie. Moje Madison. Nebo alespoň ta Madison, která kdysi bývala moje, když nám bylo dvanáct a myslely jsme si, že přátelství znamená navždy. Ava dál mluví, ale já se od ní nemohu odtrhnout pohledem. Roky z ní udělaly něco jako z časopisu – samé ostré rysy a záměrná krása. Dětský tuk je pryč, nahrazen lícními kostmi, které by dokázaly rozříznout sklo, a přítomností, která vysaje z místnosti všechen kyslík. Je nádherná. Ten typ krásy, kvůli které člověk zhloupne. Donutí tě zapomenout na věci jako je sebezáchova nebo fakt, že tohle místo zjevně ovládá strachem a dokonalou kondicí. Než vůbec stačím něco říct, mé zrádné nohy už se dávno daly do pohybu. Je tu tahle hloupá, doufající část mě, která si myslí, že možná – možná – když mě uvidí, něco zapadne. Zasmějeme se té náhodě, představí mě všem a bude to, jako by se ty roky odloučení nikdy nestaly. Jsem idiot. „Madison?“ Otočí se a na jeden dokonalý okamžik zahlédnu v jejím obličeji záblesk poznání. Její oči, stále ten nemožný odstín hnědé, kvůli kterému jsem dřív zapomínala vlastní jméno, se nepatrně rozšíří. Pak se její výraz vyhladí do něčeho chladného, uhlazeného, jako by si nasadila masku. „To je Maddie. Můžu ti nějak pomoct?“ Ta slova jsou jako ledová voda do obličeje. Dívá se na mě jako na cizího člověka. Ne, ještě hůř. Jako na obtíž. „To jsem já. Emily? My jsme přece…“ „Pane bože.“ Přeruší mě a její hlas je dost hlasitý na to, aby se všechny její včelky otočily a zíraly. „Emily Harperová?“ To, jak vysloví mé jméno, zní jako nějaká choroba. „Jo, já…“ „To je k popukání.“ Otočí se ke svým následovnicím, které nás sledují s očekáváním, jaké je obvykle vyhrazené katastrofám v reality show. „Holky, tohle je Emily. Byly jsme kamarádky, když nám bylo… kolik? Dvanáct?“ „Osm až dvanáct, vlastně.“ Oprava mi uklouzne dřív, než ji stačím zastavit. „Jasně.“ Její smích je křišťálový, ostrý jako nůž. „Tehdy jsme si myslely, že náramky přátelství jsou vrcholem módy. Jak trapné.“ Hoří mi tváře. „Ty jsi také vyráběla ty náramky.“ „Opravdu?“ Maddie nakloní hlavu a zkoumá mě, jako bych byla obzvlášť nudný exponát v muzeu. „Hodně ze své tragické fáze jsem vytěsnila. Však to znáš. Každý máme toho kamaráda z dětství, za kterého se stydíme.“ Ten kamarád. Ne její nejlepší kamarádka. Ne ta holka, se kterou se vplížila do kina. Ne ta, která věděla, že se bojí bouřek, a zůstávala s ní na telefonu, dokud nepřešly. Prostě ten kamarád. Ten trapný. „I když hádám, že někteří lidé nikdy ze své tragické fáze nevyrostou,“ pokračuje a její oči mě pomalu přejíždějí od mých bruslí až po moje rozhodně-ne-značkové tréninkové oblečení. „Roztomilé, že pořád bruslíš. Rekreační liga?“ „Jsem v týmu,“ podaří se mi říct, můj hlas je sotva klidný. „Trenér Marquette mě naverbovala.“ Něco se jí mihne ve výrazu—možná překvapení, nebo podráždění. Ale zmizí to dřív, než to stačím pochopit. „Jak... speciální.“ To slovo protahuje, jako by jí chutnalo špatně. „Snaž se držet krok, ano? Tady máme nějaké standardy.“ Začne se otáčet, pak se zastaví a podívá se zpět přes rameno. „A Emily? To, jak jsi mě dřív všude následovala jako štěně? To tady nedělej. Působí to zoufale a upřímně?“ Usměje se, a je to samý zub. „Bylo to trapné už tehdy.“ Ta slova dopadnou jako fyzické rány. Následovala jsem ji jako štěně? Byla jsem její nejlepší kamarádka. Byly jsme si rovné. Tedy, aspoň jsem si to myslela. Blondýna se nakloní, aby Maddie něco pošeptala do ucha, a obě se rozesmějí—takovým tím smíchem, při kterém víš, že jsi pointou vtipu ty. Pořád tam stojím, ztuhlá jako idiot, když Maddie s doprovodem odbruslí pryč. Pohybují se jako jedna celek, synchronizované ve své nadřazenosti. Když si moje nohy konečně vzpomenou, jak fungovat, stáhnu se ke hrazení a snažím se vypadat normálně. Trénink je brutální tím správným způsobem—takovým, který znamená, že trenérka Marquetteová opravdu ví, co dělá. Žene nás do drilů, dokud mě nepalí stehna a plíce nemám pocit, že jsou osobně napadené. Jsem vděčná za to rozptýlení. Fyzická únava je jednodušší než cokoli, co se mi odehrává v hlavě pokaždé, když zahlédnu Maddie na druhé straně kluziště. Ke konci tréninku se atmosféra změní. Několik holek se začne předvádět—někdo skočí čistý dvojitý axel, někdo jiný odpoví letmým sedícím spinem. Nenucené trumfování maskované jako zábava. Pak jedna blondýnka zavolá: "Královna ledu! No tak, pro nováčky je to tradice!" Pozornost se otočí ke mně a já to cítím jako fyzickou tíhu, patnáct párů očí přehodnocuje moji přítomnost. "Nová by měla jít proti kapitánce," dodá někdo. "Pořádně ji přivítejte." Na kluzišti ztichne. Maddiina tvář zůstává beze změny, ale něco se jí zostří v očích. Připlouvá ke středu ledu s tou lehkou sebejistotou člověka, který nikdy neprohrál v ničem, na čem skutečně záleželo. "Tak co?" Naznačí mi rukou, je velkorysá a nečitelná. "Ukaž, co trenérka našla." Srdce mi tluče, když k ní přiklouzám. Cokoli jsme byly jedna druhé v osmi, v deseti, ve dvanácti, teď jsme tohle: dvě krasobruslařky na opačných stranách ledu, všichni sledují, co přijde dál. Blondýna, která hru vyvolala, se culí, jako by si koupila lístky na něco zábavného. V duchu si poznamenávám, že si její jméno zjistím později—pro účely pomsty. Maddie se postaví do pozice naproti mně a na zlomek vteřiny jí ve tváři něco probleskne. Duch dvou dětí, které spolu trénovaly přejezdy, dokud jim nevypověděly kotníky. Pak je to pryč, hladké jako čerstvě upravený led. "Připravená?" zeptá se. Snižuju těžiště, cítím, jak hrany mých bruslí zakusují do povrchu pod sebou. Ať už je tohle cokoli—zkouška, přivítání, velmi veřejné poměřování schopností—nejsem ta, kdo uhne první. Neujela jsem osm set mil, abych teď cukla. „Připravená.“ Kapitola 2 Maddie se pohne jako první, a samozřejmě to udělá, jako by se současně hlásila na olympiádu i na focení pro Vogue. Vrhá se do kombinovaného piruety—velbloudí, sedící, vzpřímená—každá pozice plyne jako voda. Jako by gravitace byla jen doporučením, které s úsměvem odmítá. Tým píská. Někdo dokonce zahouká. Je to dobré. Je to opravdu dobré. Je to ten typ piruety, která říká: ‚Tuhle věc bych zvládla i ze spánku, ale i tak jsem se rozhodla tě ohromit.‘ Nesnáším, že jsem ohromená. Nesnáším to hodně. Jdu na řadu. Napodobím její sled piruet, protože jsem prostě takhle malicherná—stejné přechody, stejné pozice. Ale otáčky provedu rychleji a těsněji. Když skončím, potlesk je zdvořilý, ale rozpačitý. Jako by si nebyli jistí, jestli se smí nechat ohromit venkovankou, která se odvážila vyrovnat jejich královně. Maddiin úsměv ani nezaváhá. Naopak, ještě se rozzáří, což v Maddie řeči pravděpodobně znamená, že právě počítá, jak mě rozdrtit. Dává si na čas, když bruslí zpět do středu kluziště, buduje napětí, jako by se chystala odhalit smysl života, a ne jen předvést další skok. Pak—trojitý flip. Dokonalé protažení, dokonalé dopadnutí, ruce zvednuté, jako by přebírala Oscara. Tým šílí. Člověk by si myslel, že tím přistáním právě vyléčila rakovinu. A tady bych měla být chytrá. Strategická. Udělat pěkný, bezpečný trojitý lutz a tím to uzavřít. Žít a bojovat další den. Být ta dospělejší. Do háje s tím. Moje tělo rozhodne dřív, než mozek stihne podat námitku. Jednou rukou nahoru trojitý axel—skok, díky kterému mě přijali do týmu, ten, ze kterého trenérka Marquette doslova vydechla úžasem, když ho viděla na videu. Ten, který zvládne na první pokus méně než deset procent krasobruslařek. Odraz je dokonalý. Tři a půl otočky ve vzduchu a na ty vteřiny neexistuje nic jiného než já a fyzika popírající gravitaci. Dopad je tak čistý, že je téměř neslyšitelný. A když už mluvíme o tichu… Celá hala ztichne. Jako ve strašidelném filmu těsně předtím, než se objeví vrah. Patnáct párů očí na mě zírá, jako bych právě nevytáhla králíka z klobouku, ale ze svého zadku. Ta blondýna, která to celé začala, má dokonce otevřená ústa. Maddiina tvář je mistrovským dílem kontrolovaného ničeho. Ani překvapení, ani vztek, prostě… nic. Jako bych ji právě nepřeskákala před celým jejím královstvím. Pak se zasměje. Je to lehké, vzdušné, naprosto bezstarostné. Klouže k mantinelu s nenucenou elegancí někoho, kdo se rozhodl, že tahle hra je pod jeho úroveň. „Šetřím si kotníky na opravdovou soutěžní sezónu,“ oznámí nikomu konkrétnímu. „Někteří z nás myslí na dlouhodobou perspektivu.“ Překlad: Ten skok nezvládnu a obě to víme. Technicky jsem vyhrála. Trojitý axel poráží trojitý flip v neviditelné hierarchii skoků, kterou má každý krasobruslař v hlavě. Ale ona odchází, jako by sama ukončila hru, jako by ji pokračování nudilo. Vítězství mi leží v ústech jako popel. Jako by mě nechala vyhrát, což je nějak horší než prohra. Pak trenérka Marquette, s klipboardem v ruce a píšťalkou kolem krku, žádá o pozornost od mantinelu, kde během tréninku stála. „Všechny jste ten trojitý axel viděly zblízka, holky. To je standard, který od vás letos očekávám. Učte se to.“ Říká ještě něco o soutěžních termínech a úvahách ohledně sestavy. Někdo za mnou zamumlá něco, co zní podezřele jako „oblíbenkyně učitelky“, ale když se otočím, najednou jsou všichni fascinovaní svými tkaničkami od bruslí. A já si až příliš uvědomuji Maddiin pohled, který mi pálí do zad. Po tréninku mě Maddie zastihne u dveří do šatny. Její úsměv je jasný a ostrý, jako něco navrženého k řezání. „Dobrá práce tam venku.“ Její úsměv by dokázal rozříznout sklo. „Trenérka má ráda své nové hračky.“ Přistoupí blíž, ale já necouvnu. „Jen pro jistotu,“ pokračuje, její hlas sklouzne téměř do intimity, „ona se rychle nadchne a ještě rychleji se začne nudit. Loňská posila se sotva udržela v cestovním týmu do jara.“ Ta hrozba by byla účinnější, kdyby nestála dost blízko na to, abych viděla jemné pihy na jejím nose. Ty, které dřív nenáviděla. Ty, které jsem počítala, když usnula při našich filmových maratonech. Přestaň, Emily. Teď je zlá. Zlo nemá roztomilé pihy. Držím její pohled. Můj tep se chová krajně nevhodně, ale odmítám to přiznat. „Naštěstí nejsem loňská posila.“ „Uvidíme.“ Otře se o mě ramenem s naprostou přesností, a pak zmizí v šatně, jako by jí patřil každý centimetr. Uvnitř se můj batoh přesunul až do vzdáleného rohu, zaklíněný za odpadkový koš. Můj ručník úplně chybí. Najdu ho později, nacpaný ve skladu pod hromadou oranžových kuželů. Body za odhodlání, hádám. Dvě dívky z Maddiina okolí—bruneta a zrzka, jejichž jména zatím neznám—mluví dost nahlas, abych slyšela každé slovo. „Trenérka si vždycky vybírá oblíbence mezi přestupujícími,“ říká bruneta a prohlíží si nehty. „Stipendistky,“ přidává se zrzka, v hlase jed skutečný. „Snaží se až moc. Je to vlastně trochu smutný. Jako by si myslely, že snaha je důležitější než odkud pocházíš.“ Maddie sedí u své skříňky, nezasahuje, ale ani to nezastaví. Sleduje mě s tím polovičním úsměvem, jako by si dělala poznámky pro vědeckou studii o tom, kolik keců člověk snese, než praskne. Dělám, že to neslyším. Dělám, že nemám zatnutou čelist. Předstírám, že mi to nepřipomíná každé jiné kluziště, každou jinou skupinku dívek, které se rozhodly, že nestojím za to, abych je poznala. Zlé holky jsou přírodní zdroj. Ava se objeví vedle mě, už převlečená, taška přehozená přes rameno. „Hej, nechceš něco k jídlu? V jídelně mají v úterý docela slušné těstoviny. Ne skvělé, ale dá se to.“ Dělá to, že předstírá, že je všechno normální a v pořádku, a já si toho vážím víc, než bych dokázala vyjádřit, aniž bych byla citově nepohodlná. „Jasně.“ Vezmu si přesunutou tašku a následuji ji ven, aniž bych se ohlédla na Maddie nebo její dvůr. Jsme v půli cesty přes nádvoří, když znovu promluví. „Takže. Ty a Maddie. To bylo… hodně energie na dva lidi, co prý spolu jen bruslili jako děti.“ „Byly jsme na stejném kluzišti. Ztratily jsme kontakt, když se odstěhovala.“ Snažím se znít nezaujatě, jako bych popisovala vzdálenou známou, a ne někoho, kdo znal všechna má tajemství. „Bylo to dávno.“ Ava pomalu přikývne, ale její výraz říká, že si tu informaci ukládá na pozdější rozbor. „Dobře. Jen… to, jak se na tebe dívá. A jak se díváš ty na ni. To není nic, Emily.“ Neodpovím. Některé věci jsou příliš křehké na to, aby se pojmenovaly nahlas, zvlášť před někým, koho jsem poznala před dvěma hodinami. Cokoli jsme s Maddie byly—nejlepší kamarádky, nerozlučné, nejdůležitější člověk v životě té druhé—to byl jiný život. Možná je Maddie, kterou jsem znala, vážně pryč. Nahrazená touhle uhlazenou cizinkou, která nosí její tvář. V jídelně vládne chaos. Prváci se snaží vypadat cool, maturanti zas předstírají, že uvnitř neumírají. Ava povídá o spoluhráčkách a profesorech, zatímco já přikyvuji na správných místech a zahlédnu přes jídelnu povědomý blonďatý culík. Maddie sedí v rohu u stolu, obklopená svými věrnými. Jako by ucítila můj pohled, zvedne hlavu. Když se naše oči setkají přes přeplněnou místnost, zvedne svou láhev s vodou v předstíraném přípitku, na rtech jí pohrává ten břitký úsměv. To je v pořádku. Všechno je naprosto v pořádku. Prostě jen přežiju celou sezónu se svou bývalou nejlepší kamarádkou, která mě teď nenávidí, chce mě zničit, a navíc je to nejkrásnější žena, jakou jsem kdy viděl. Co by se asi tak mohlo pokazit? Výzva byla přijata, dav čeká a ustoupit není možnost. 🔥 Pokračuj ve čtení Kiss Me, Captain právě teď. 🥶 | “You want me,” she whispered. “Just admit it.” I thought dating guys meant I had myself figured out. I was wrong 😵💫. Watching Maddie with her boyfriend shouldn’t feel like a knife in my chest—but it does. Every jealous look, every reckless kiss meant to provoke her only pulls us closer 🔥. The more I deny it, the louder my desire becomes. Because the truth is terrifying: the only person who makes me feel anything at all… is her ❤️🔥. Chapter 1 [Emily’s POV] The thing about starting over is that nobody tells you how exhausting it is to pretend you know what the fuck you're doing. Two hours ago, things were simpler and I knew what my day held. First practice, new team, fresh start in a new city. The motel’s bedspread had a pattern that seemed designed to hide stains of unknown origin and I chose not to investigate. I'd been there almost a week, waiting for dorms to open. Plenty of time to memorize every water stain on the ceiling and develop a complicated relationship with the vending machine down the hall. Coach Marquette recruited me specifically. A scholarship, a way out of my old program which wasn’t bad, but opportunities here are better. A way away from my mother. She thought I was making a mistake, she usually does. But she also drove me to the airport and told me to call when I landed. We're complicated like that—like her sending me to learn ice skating at the age of four, and years later trying to find me a ‘nice guy’ to settle down with because apparently my head got into the game a little too much. Typical mother-daughter stuff. Not even worth mentioning. Just like the endless guys she’s trying to set me up with. I'm standing in the Lakeview University’s ice rink, trying to look like I belong here. The rink itself is beautiful. Cold and bright, the ice freshly resurfaced and gleaming under the fluorescent lights. "Don't stretch there." I look up to find a girl with wild curly hair pointing at the spot I'd been eyeing. She's got the kind of face that makes you want to trust her immediately—open, amused, slightly chaotic. "That's Maddie's spot," she continues. "Actually, everything from here to the Zamboni entrance is basically Maddie's spot. The girl has more territory than a medieval lord." "Maddie?" I stand, grabbing my water bottle. "Our illustrious captain. Think Regina George but with triple axels and daddy's credit card." The girl extends her hand. "I'm Ava. You must be the new scholarship kid Coach has been hyping." "Emily,” I said, shaking her hand. “And 'hyping' feels generous. More like 'mentioned once in passing.'" Ava laughs, and it's the first genuine sound I've heard since arriving. "Trust me, if Coach mentioned you at all, it is hype." We settle onto a bench, and I start lacing my skates while Ava gives me what she calls "the survival guide to not getting emotionally murdered." "Maddie, she's…” Ava's voice drops. "Look, she's an incredible skater. Like, stupid good. But she's also the kind of person who'll smile at you while calculating exactly where to insert the knife for maximum damage." "Sounds delightful." Then I follow her gaze to a cluster of girls near center ice. They're all variations on a theme—long legs, perfect ponytails and casual confidence. And in the center, like the sun they're all orbiting around, is… No way. My stomach drops through the floor, possibly into another dimension where things make sense. Because the girl holding court out there, the one with the perfect posture and the laugh that carries across the ice like a threat, is Maddie. My Madison. Or at least, the Madison who used to be mine, back when we were twelve and thought friendship meant forever. Ava keeps talking, but I can't stop staring. Years have turned her into something out of a magazine—all sharp angles and deliberate beauty. The baby fat's gone, replaced by cheekbones that could cut glass and a presence that sucks up all the oxygen in a room. She's gorgeous. The kind of gorgeous that makes you stupid. Makes you forget things like self-preservation and the fact that she apparently rules this place through fear and superior conditioning. Before I can answer, my traitorous legs are already moving. There's this stupid, hopeful part of me that thinks maybe—maybe—when she sees me, something will click. We'll laugh about the odds, she'll introduce me to everyone, and it'll be like those years apart never happened. I'm an idiot. "Madison?" She turns, and for one perfect second, I see recognition flash across her face. Her eyes, still that impossible shade of brown that used to make me forget my own name, widen slightly. Then her expression smooths into something cold and polished, like she's pulled on a mask. "It’s Maddie. Can I help you?" The words are ice water to the face. She's looking at me like I'm a stranger. No, worse. Like I'm an inconvenience. "It's me. Emily? We used to—" "Oh my God." She cuts me off, and her voice is loud enough that her bees all turn to stare. "Emily Harper?" The way she says my name makes it sound like a disease. "Yeah, I…" "This is hilarious." She turns to her followers, who are watching us with the kind of anticipation usually reserved for reality TV disasters. "Girls, this is Emily. We were friends when we were... what? Twelve?" "Eight to twelve, actually." The correction slips out before I can stop it. "Right." Her laugh is crystalline, sharp enough to draw blood. "Back when we thought matching friendship bracelets were peak fashion. How embarrassing." My face is burning. "You made those bracelets too." "Did I?" Maddie tilts her head, studying me like I'm a particularly boring museum exhibit. "I blocked out a lot of my tragic phase. You know how it is. We all have that friend from childhood we're embarrassed about." That friend. Not her best friend. Not the girl she used to sneak into movies with. Not the person who knew she was terrified of thunderstorms and would stay on the phone with her until they passed. Just that friend. The embarrassing one. "Though I guess some people never grow out of their tragic phase," she continues, her eyes doing a slow scan from my skates to my definitely-not-designer practice gear. "Cute that you still skate though. Recreation league?" "I'm on the team," I manage, my voice barely steady. "Coach Marquette recruited me." Something flickers in her expression—surprise, maybe, or annoyance. But it's gone before I can process it. "How... special." She draws out the word like it tastes bad. "Try to keep up, won't you? We have standards here." She starts to turn away, then pauses, looking back over her shoulder. "Oh, and Emily? That thing where you used to follow me around like a puppy? Let's not do that here. It's giving desperate, and honestly?" She smiles, and it's all teeth. "It was embarrassing then, too." The words land like physical blows. Follow her around like a puppy? I was her best friend. We were equals. At least, I thought we were. The blonde leans in to whisper something in Maddie's ear, and they both laugh—that specific kind of laugh that tells you you're the punchline. I'm still standing there, frozen like an idiot, when Maddie skates away with her entourage. They move like a unit, synchronized in their superiority. When my legs finally remember how to work, I retreat to the boards and try to look normal. Practice is brutal in the good way—the kind that means Coach Marquette actually knows what she's doing. She runs us through drills until my thighs burn and my lungs feel personally victimized. I'm grateful for the distraction. Physical exhaustion is simpler than whatever's happening in my head every time I catch sight of Maddie across the rink. Near the end of practice, the energy shifts. A few girls start showing off—someone lands a clean double axel, someone else answers with a flying sit spin. Casual one-upmanship disguised as fun. Then a blonde girl calls out, "Queen of the Ice! Come on, it's a tradition for rookies!" The attention swivels toward me and I feel it like a physical weight, fifteen pairs of eyes recalculating my presence. "New girl should go against the captain," someone adds. "Welcome her properly." The rink goes quiet. Maddie's expression doesn't change, but something sharpens behind her eyes. She glides toward center ice with the easy confidence of someone who's never lost at anything that mattered. "Well?" She gestures me forward, gracious and unreadable. "Let's see what Coach found." My heart pounds as I skate to meet her. Whatever we were to each other at eight, at ten, at twelve, this is what we are now: two skaters on opposite sides of the ice, everyone watching to see what happens next. The blonde who called for the game is grinning like she's purchased tickets to something entertaining. I make a mental note to learn her name later, for revenge purposes. Maddie settles into position across from me, and for half a second something flickers in her face. The ghost of two kids who used to practice crossovers together until their ankles gave out. Then it's gone, smooth as freshly resurfaced ice. "Ready?" she asks. I lower my center of gravity, feel the edges of my blades grip the surface beneath me. Whatever this is—a test, a welcome, a very public measuring of skills—I'm not going to flinch first. I didn't drive eight hundred miles to flinch. "Ready." Chapter 2 Maddie moves first, and of course she does it like she's auditioning for the Olympics and a Vogue shoot simultaneously. She launches into a combination spin—camel to sit to upright—each position flowing like water. Like gravity is just a suggestion she's politely declining. The team whistles. Someone actually whoops. It's good. It's very good. It's the kind of spin that says ‘I could do this in my sleep, but I'm choosing to dazzle you anyway.’ I hate that I'm impressed. I hate it a lot. My turn. I match her spin sequence because I'm petty like that—same transitions, same positions. But I snap the rotations faster, tighter. When I finish, the clapping is polite but confused. Like they're not sure if they're allowed to be impressed by the peasant who dared to match their queen. Maddie's smile doesn't even flicker. If anything, it gets brighter, which in Maddie-speak probably means she's calculating exactly how to destroy me. She takes her time skating back to center ice, building anticipation like she's about to reveal the meaning of life instead of just doing another jump. Then—triple flip. Perfect extension, perfect landing, arms raised like she's accepting an Oscar. The team loses their minds. You'd think she just cured cancer with that landing. And here's where I should be smart. Strategic. Do a nice, safe triple lutz and call it a day. Live to fight another day. Be the bigger person. Fuck that. My body makes the decision before my brain can file an objection. One hand up triple axel—the jump that got me recruited, the one that made Coach Marquette literally gasp when she saw it on video. The one that less than ten percent of female skaters can land consistently. The takeoff is perfect. Three and a half rotations in the air, and for those seconds, nothing exists except me and the physics of defying gravity. The landing is so clean it's almost silent. And speaking of silence… The entire rink goes dead quiet. Like, horror-movie-right-before-the-killer-appears quiet. Fifteen pairs of eyes stare at me like I just pulled a rabbit out of my ass instead of a hat. The blonde who started this whole thing actually has her mouth hanging open. Maddie's face is a masterpiece of controlled nothing. Not surprise, not anger, just... nothing. Like I didn't just out-skate her in front of her entire kingdom. Then she laughs. It's light, airy, completely unbothered. She glides toward the boards with the casual grace of someone who's decided this game is beneath her. "Saving my ankles for the actual competition season," she announces to no one in particular. "Some of us think long-term." Translation: I can't match that jump and we both know it. Technically, I won. The triple axel beats the triple flip in the invisible hierarchy of jumps that every skater carries in their head But she walks away like she chose to end the game, like continuing would bore her. The victory sits in my mouth like ash. Like she let me win, which is somehow worse than losing. Then Coach Marquette, clipboard in hand and whistle around her neck, calls for attention from the rink board she occupied during training. "You all saw that triple axel up close, girls. That's the standard I'm looking for this season. Study it." She says more after that, something about competition schedules and lineup considerations. Someone behind me mutters something that sounds suspiciously like "teacher's pet," but when I turn, everyone's suddenly fascinated by their skate laces. And I'm too aware of Maddie's gaze burning into my back. After practice, Maddie catches me near the locker room door. Her smile is bright and sharp, like something designed to cut. "Nice work out there." Her smile could cut glass. "Coach does love her shiny new toys." She steps closer, but I don't step back. "Just a heads up," she continues, voice dropping to something almost intimate, "she gets excited fast and bored faster. Last year's recruit barely made the travel team by spring." The threat would be more effective if she wasn't standing close enough that I can see the faint freckles across her nose. The ones she used to hate. The ones I used to count when she fell asleep during our movie marathons. Stop it, Emily. She's evil now. Evil doesn't get to have cute freckles. I hold her gaze. My pulse is doing something inconvenient, but I refuse to acknowledge it. "Good thing I'm not last year's recruit." "We'll see." She brushes past me, shoulder glancing mine with calculated precision, and disappears into the locker room like she owns every square inch of it. Inside, my bag has migrated to the far corner, wedged behind a trash can. My towel is missing entirely. I find it later, stuffed in a supply closet beneath a stack of orange cones. Points for commitment, I suppose. Two girls from Maddie's orbit—a brunette and a redhead whose names I don’t know yet—are talking just loud enough for me to hear every word. "Coach always plays favorites with transfers," the brunette says, examining her nails. "Scholarship kids," the redhead agrees, voice dripping with something poisonous. "They try so hard. It's kind of sad, honestly. Like they think effort matters more than where you come from." Maddie sits at her locker, not participating but not stopping it either. She's watching me with this little half-smile, like she's taking notes for a scientific study on how much bullshit one person can take before they snap. I pretend I don't hear. I pretend my jaw isn't tight. I pretend this doesn't remind me of every other rink, every other group of girls who decided I wasn't worth knowing. Mean girls are a natural resource. Ava appears beside me, already changed, bag over her shoulder. "Hey, want to grab food? The dining hall has decent pasta on Tuesdays. Not great, but decent." She's doing that thing where she pretends everything is normal and fine, and I appreciate it more than I can express without getting emotionally inconvenient. "Sure." I grab my relocated bag and follow her out, not looking back at Maddie or her court. We're halfway across the quad before she speaks again. "So. You and Maddie. That was... a lot of energy for two people who supposedly just skated together as kids." "We were at the same rink. Lost touch when she moved." I keep my voice casual, like I'm describing a distant acquaintance rather than someone who used to know every secret I had. "It was a long time ago." Ava nods slowly, but her expression says she's filing this information away for later analysis. "Okay. Just… the way she looks at you. And the way you look at her. It's not nothing, Emily." I don't answer. Some things are too fragile to name out loud, especially to someone I met two hours ago. Whatever Maddie and I were—best friends, inseparable, the most important person in each other's worlds—that was a different life. Maybe the Maddie I knew really is gone. Replaced by this polished stranger who wears her face. The dining hall is chaos. Freshmen trying to look cool, seniors trying to look like they're not dying inside. Ava chatters about teammates and professors while I make appropriate listening noises and spot across the dining hall a familiar blonde ponytail. Maddie's holding court at a corner table, surrounded by her loyal subjects. As if she can feel my gaze, she looks up. When our eyes meet across the crowded room, she raises her water bottle in a mock toast, that razor-sharp smile playing at her lips. This is fine. This is totally fine. I'm just going to survive an entire season with my ex-best friend who now hates me, wants to destroy me, and also happens to be the most beautiful woman I've ever seen. What could possibly go wrong? The challenge was issued, the crowd is waiting, and backing down isn’t an option. 🔥 Keep reading Kiss Me, Captain now. 🥶 | « Tu me veux », murmura-t-elle. « Admets-le simplement. » Je croyais qu’en sortant avec des garçons, j’avais compris qui j’étais. Je me trompais 😵💫. Regarder Maddie avec son copain ne devrait pas me donner l’impression d’avoir un couteau planté dans la poitrine — mais c’est exactement ce que je ressens. Chaque regard jaloux, chaque baiser imprudent destiné à la provoquer ne fait que nous rapprocher 🔥. Plus je le nie, plus mon désir devient bruyant. Parce que la vérité est terrifiante : la seule personne qui me fait ressentir quoi que ce soit… c’est elle ❤️🔥. Chapitre 1 [Du point de vue d’Emily] Ce qu’on ne dit jamais à propos de tout recommencer, c’est à quel point il est épuisant de prétendre savoir ce qu’on fout. Il y a deux heures, tout était plus simple et je savais à quoi ressemblerait ma journée. Première séance d’entraînement, nouvelle équipe, nouveau départ dans une nouvelle ville. La couverture du motel avait un motif qui semblait conçu pour camoufler des taches d’origine douteuse, et j’ai choisi de ne pas enquêter. J’étais là depuis presque une semaine, attendant l’ouverture des dortoirs. J’ai eu amplement le temps de mémoriser chaque auréole d’eau au plafond et de développer une relation compliquée avec le distributeur au bout du couloir. Coach Marquette m’a recrutée spécialement. Une bourse, une porte de sortie de mon ancien programme qui n’était pas mauvais, mais les opportunités ici sont meilleures. Une façon de m’éloigner de ma mère. Elle pensait que je faisais une erreur, comme d’habitude. Mais elle m’a aussi conduite à l’aéroport et m’a dit d’appeler une fois arrivée. On est compliquées comme ça — comme quand elle m’a inscrite au patinage artistique à quatre ans, puis, des années plus tard, a essayé de me trouver un « gentil garçon » pour que je me range, parce qu’apparemment j’avais trop la tête dans le sport. Rien de très original dans la relation mère-fille. Même pas la peine d’en parler. Tout comme les innombrables garçons qu’elle tente de me présenter. Je me tiens debout dans la patinoire de Lakeview University, essayant d’avoir l’air à ma place. La patinoire elle-même est magnifique. Froide et lumineuse, la glace fraîchement resurfacée brille sous les néons. « Ne t'étire pas là. » Je lève les yeux pour voir une fille aux cheveux bouclés et sauvages qui pointe l'endroit que j'avais repéré. Elle a ce genre de visage qui donne envie de lui faire confiance tout de suite — ouvert, amusé, légèrement chaotique. « C'est la place de Maddie, » poursuit-elle. « En fait, tout ce qui va d'ici jusqu'à l'entrée de la Zamboni, c'est pratiquement le territoire de Maddie. Cette fille a plus de terrain qu'un seigneur médiéval. » « Maddie ? » Je me lève, attrapant ma gourde. « Notre illustre capitaine. Imagine Regina George mais avec des triples axels et la carte de crédit de papa. » La fille me tend la main. « Je suis Ava. Tu dois être la nouvelle boursière dont le Coach ne cesse de parler. » « Emily, » dis-je en lui serrant la main. « Et 'ne cesse de parler', c'est généreux. Ce serait plutôt 'mentionnée une fois, en passant'. » Ava rit, et c'est le premier son sincère que j'entends depuis mon arrivée. « Crois-moi, si le Coach t'a mentionnée, c'est déjà de la hype. » On s'installe sur un banc et je commence à lacer mes patins pendant qu'Ava me donne ce qu'elle appelle « le guide de survie pour ne pas se faire assassiner émotionnellement ». « Maddie, elle… » La voix d'Ava baisse d'un ton. « Écoute, c'est une patineuse incroyable. Genre, démentiellement douée. Mais c'est aussi le genre de personne qui te sourit tout en calculant exactement où planter le couteau pour faire le plus mal possible. » « Charmant. » Puis je suis son regard vers un groupe de filles près du centre de la patinoire. Elles sont toutes des variations sur un même thème — longues jambes, queues de cheval impeccables et confiance désinvolte. Et au centre, comme le soleil autour duquel elles gravitent toutes, il y a… Non, impossible. Mon estomac tombe à travers le sol, probablement dans une autre dimension où les choses ont du sens. Parce que la fille qui fait la loi là-bas, celle à la posture parfaite et au rire qui traverse la glace comme une menace, c'est Maddie. Ma Madison. Ou du moins, la Madison qui était à moi, à l'époque où nous avions douze ans et pensions que l'amitié, c'était pour toujours. Ava continue de parler, mais je ne peux pas arrêter de fixer. Les années l'ont transformée en quelque chose tout droit sorti d'un magazine—des angles acérés et une beauté délibérée. Les rondeurs d’enfant ont disparu, remplacées par des pommettes capables de couper le verre et une présence qui aspire tout l’oxygène d’une pièce. Elle est magnifique. Le genre de beauté qui vous rend idiot. Qui vous fait oublier des choses comme l’instinct de survie et le fait qu’apparemment, elle règne ici par la peur et une supériorité sans faille. Avant même que je puisse répondre, mes jambes traîtresses bougent déjà. Il y a cette stupide petite part de moi, pleine d’espoir, qui croit que peut-être—peut-être—quand elle me verra, quelque chose s’allumera. On rira du hasard, elle me présentera à tout le monde, et ce sera comme si toutes ces années séparées n’avaient jamais existé. Je suis une idiote. « Madison ? » Elle se retourne, et pendant une seconde parfaite, je vois la reconnaissance traverser son visage. Ses yeux, toujours de cette nuance impossible de brun qui me faisait oublier mon propre nom, s’écarquillent légèrement. Puis son expression se lisse, devient froide et sophistiquée, comme si elle venait d’enfiler un masque. « C’est Maddie. Je peux t’aider ? » Les mots sont un seau d’eau glacée à la figure. Elle me regarde comme si j’étais une étrangère. Non, pire. Comme si j’étais une gêne. « C’est moi. Emily ? On était… » « Oh mon Dieu. » Elle me coupe la parole, et sa voix est assez forte pour que ses abeilles se tournent toutes vers nous. « Emily Harper ? » La façon dont elle prononce mon nom le fait sonner comme une maladie. « Oui, je… » « C’est hilarant. » Elle se tourne vers ses suiveuses, qui nous observent avec l’anticipation qu’on réserve d’habitude aux désastres de télé-réalité. « Les filles, voici Emily. On était amies quand on avait… quoi ? Douze ans ? » « De huit à douze, en fait. » La correction m’échappe avant que je puisse l’arrêter. « Exact. » Son rire est cristallin, assez tranchant pour faire couler du sang. « À l’époque où on pensait que les bracelets d’amitié assortis étaient le summum de la mode. Quelle honte. » Mon visage brûle. « Tu as aussi fait ces bracelets. » « Ah oui ? » Maddie penche la tête, me scrutant comme si j'étais une pièce particulièrement ennuyeuse d'un musée. « J'ai effacé beaucoup de ma période tragique. Tu sais ce que c'est. On a tous cet ami d'enfance dont on a un peu honte. » Cet ami. Pas sa meilleure amie. Pas la fille avec qui elle se faufilait au cinéma. Pas celle qui savait qu'elle avait peur des orages et qui restait au téléphone avec elle jusqu'à ce qu'ils passent. Juste cet ami. Celle qui gêne. « Même si, j'imagine que certains ne sortent jamais de leur phase tragique, » continue-t-elle, ses yeux balayant lentement de mes patins à ma tenue d'entraînement qui n'a rien de griffé. « C'est mignon que tu fasses encore du patin, quand même. Ligue de loisirs ? » « Je suis dans l'équipe, » j'arrive à dire, la voix à peine stable. « Coach Marquette m'a recrutée. » Quelque chose passe dans son expression — de la surprise, peut-être, ou de l'agacement. Mais c'est parti avant que j'aie le temps de comprendre. « Comme c'est... spécial. » Elle étire le mot comme s'il avait mauvais goût. « Essaie de suivre le rythme, d'accord ? Ici, on a des standards. » Elle commence à se détourner, puis s’arrête, jetant un regard par-dessus son épaule. « Oh, et Emily ? Cette manie que tu avais de me suivre partout comme un petit chien ? On va éviter ça ici. Ça fait désespérée, et franchement ? » Elle sourit, et c’est juste des dents. « C’était déjà embarrassant à l’époque. » Les mots frappent comme des coups physiques. La suivre comme un petit chien ? J’étais sa meilleure amie. Nous étions égales. Du moins, c’est ce que je croyais. La blonde se penche pour murmurer quelque chose à l’oreille de Maddie, et elles éclatent de rire — ce rire très particulier qui signifie que tu es la blague. Je reste plantée là, figée comme une idiote, pendant que Maddie s’éloigne en patinant avec sa cour. Elles avancent comme un seul corps, synchronisées dans leur supériorité. Quand mes jambes se rappellent comment bouger, je me replie vers la balustrade et j’essaie d’avoir l’air normale. L'entraînement est brutal, mais dans le bon sens du terme—le genre qui prouve que Coach Marquette sait vraiment ce qu'elle fait. Elle nous fait enchaîner les exercices jusqu'à ce que mes cuisses brûlent et que mes poumons se sentent personnellement agressés. Je suis reconnaissante pour cette distraction. L'épuisement physique, c'est plus simple que tout ce qui se passe dans ma tête chaque fois que j'aperçois Maddie de l'autre côté de la patinoire. Vers la fin de l'entraînement, l'ambiance change. Quelques filles commencent à frimer—l'une réussit un double axel impeccable, une autre réplique avec un saut assis en vol. Une surenchère décontractée, déguisée en amusement. Puis une fille blonde lance : « Reine de la Glace ! Allez, c'est la tradition pour les nouvelles ! » L'attention se tourne vers moi, et je la ressens comme un poids physique, quinze paires d'yeux recalculant ma présence. « La nouvelle devrait affronter la capitaine », ajoute quelqu'un. « Qu'on l'accueille comme il faut. » La patinoire devient silencieuse. L'expression de Maddie ne change pas, mais quelque chose s'affûte dans son regard. Elle glisse vers le centre de la glace avec l'assurance détendue de quelqu'un qui n'a jamais perdu dans ce qui comptait vraiment. « Eh bien ? » Elle m'invite d'un geste, gracieuse et indéchiffrable. « Voyons un peu ce que Coach a trouvé. » Mon cœur bat à tout rompre alors que je patine pour la rejoindre. Peu importe ce que nous étions l'une pour l'autre à huit, à dix, à douze ans, voici ce que nous sommes maintenant : deux patineuses, chacune à un bout de la glace, tout le monde attendant de voir ce qui va se passer. La blonde qui a lancé le jeu sourit comme si elle avait acheté des billets pour un spectacle divertissant. Je me fais la promesse d'apprendre son nom plus tard, à des fins de vengeance. Maddie se met en position face à moi, et pendant une demi-seconde, quelque chose passe dans son regard. Le fantôme de deux gamines qui s'entraînaient autrefois aux croisements jusqu'à ce que leurs chevilles lâchent. Puis c'est fini, lisse comme de la glace fraîchement resurfacée. « Prête ? » demande-t-elle. J'abaisse mon centre de gravité, sens les carres de mes lames mordre la surface sous moi. Quoi que ce soit—une épreuve, un accueil, une évaluation très publique des compétences—je ne serai pas la première à flancher. Je n’ai pas conduit huit cents miles pour me dérober. « Prête. » Chapitre 2 Maddie bouge la première, et bien sûr, elle le fait comme si elle passait une audition pour les Jeux olympiques et un shooting pour Vogue en même temps. Elle enchaîne une combinaison de pirouettes—chameau, assise, debout—chaque position s’enchaînant avec la fluidité de l’eau. Comme si la gravité n’était qu’une suggestion poliment déclinée. L’équipe siffle. Quelqu’un pousse même un cri d’enthousiasme. C’est bon. C’est très bon. C’est le genre de pirouette qui dit : « Je pourrais faire ça en dormant, mais je choisis quand même de vous éblouir. » Je déteste être impressionnée. Je le déteste vraiment. À mon tour. J’imite sa séquence de pirouettes parce que je suis mesquine comme ça—mêmes transitions, mêmes positions. Mais je resserre et accélère les rotations. Quand je termine, les applaudissements sont polis mais hésitants. Comme s’ils ne savaient pas s’ils avaient le droit d’être impressionnés par la roturière qui a osé égaler leur reine. Le sourire de Maddie ne vacille même pas. Au contraire, il s’élargit, ce qui, dans le langage de Maddie, signifie probablement qu’elle calcule exactement comment me détruire. Elle prend son temps pour retourner au centre de la glace, créant l’attente comme si elle allait révéler le sens de la vie, alors qu’elle s’apprête simplement à faire un autre saut. Puis—triple flip. Extension parfaite, réception parfaite, les bras levés comme si elle acceptait un Oscar. L’équipe devient folle. On croirait qu’elle vient de guérir le cancer avec cette réception. C’est là que je devrais être intelligente. Stratégique. Faire un triple lutz propre et m’arrêter là. Survivre pour me battre un autre jour. Prendre de la hauteur. Merde à ça. Mon corps décide avant que mon cerveau n’ait pu formuler la moindre objection. Triple axel main levée—le saut qui m’a valu d’être recrutée, celui qui a littéralement fait pousser un cri à Coach Marquette quand elle l’a vu en vidéo. Celui que moins de dix pour cent des patineuses arrivent à réussir de façon régulière. La prise d’élan est parfaite. Trois tours et demi dans les airs, et pendant ces secondes-là, il n’existe rien d’autre que moi et la physique qui défie la gravité. La réception est si propre qu’elle en est presque silencieuse. Et en parlant de silence… Toute la patinoire devient silencieuse comme la mort. Genre, le silence dans un film d’horreur juste avant que le tueur apparaisse. Quinze paires d’yeux me fixent comme si je venais de sortir un lapin de mon cul au lieu d’un chapeau. La blonde qui a lancé tout ça a carrément la bouche grande ouverte. Le visage de Maddie est un chef-d’œuvre de neutralité maîtrisée. Ni surprise, ni colère, juste… rien. Comme si je ne venais pas de la surpasser sur la glace devant tout son royaume. Puis elle rit. C’est léger, aérien, complètement indifférent. Elle glisse vers la balustrade avec la grâce désinvolte de celle qui a décidé que ce jeu est en-dessous d’elle. « Je préserve mes chevilles pour la vraie saison de compétition, » annonce-t-elle à personne en particulier. « Certaines d’entre nous pensent à long terme. » Traduction : Je ne peux pas réussir ce saut, et on le sait toutes les deux. Techniquement, j’ai gagné. Le triple axel bat le triple flip dans la hiérarchie invisible des sauts que chaque patineuse porte dans sa tête. Mais elle s’en va comme si c’était elle qui avait décidé d’arrêter le jeu, comme si continuer l’aurait ennuyée. La victoire a un goût de cendre dans ma bouche. Comme si elle m’avait laissé gagner, ce qui est d’une certaine manière pire que de perdre. Puis Coach Marquette, planchette en main et sifflet autour du cou, réclame l’attention depuis la balustrade où elle s’était installée pendant l’entraînement. « Vous avez toutes vu ce triple axel de près, les filles. C’est ce niveau que j’attends cette saison. Observez-le bien. » Elle continue, parle de calendrier des compétitions et de réflexion sur les alignements. Quelqu’un derrière moi marmonne quelque chose qui ressemble étrangement à « chouchoute de la prof », mais quand je me retourne, tout le monde devient soudainement très absorbé par ses lacets de patins. Et je sens trop fort le regard de Maddie qui me brûle le dos. Après l’entraînement, Maddie m’attend près de la porte du vestiaire. Son sourire est éclatant et acéré, comme quelque chose conçu pour couper. « Beau travail, là-dehors. » Son sourire pourrait couper du verre. « L’entraîneuse adore ses nouveaux jouets brillants. » Elle s’approche, mais je ne recule pas. « Juste pour que tu sois prévenue, » poursuit-elle, sa voix tombant dans quelque chose d’à peine intime, « elle s’excite vite et se lasse encore plus vite. La recrue de l’an dernier a à peine réussi à intégrer l’équipe pour les déplacements au printemps. » La menace serait plus efficace si elle n’était pas assez proche pour que je distingue les taches de rousseur sur son nez. Celles qu’elle détestait avant. Celles que je comptais quand elle s’endormait pendant nos marathons de films. Arrête, Emily. Elle est méchante maintenant. Les méchantes n’ont pas le droit d’avoir de jolies taches de rousseur. Je soutiens son regard. Mon pouls fait quelque chose de gênant, mais je refuse de le reconnaître. « Heureusement que je ne suis pas la recrue de l’an dernier. » « On verra. » Elle me frôle en passant, son épaule effleurant la mienne avec une précision calculée, puis disparaît dans le vestiaire comme si chaque centimètre carré lui appartenait. À l’intérieur, mon sac a migré jusque dans un coin éloigné, coincé derrière une poubelle. Ma serviette a disparu, tout simplement. Je la retrouve plus tard, fourrée dans un placard à matériel sous une pile de cônes orange. Des points pour la persévérance, j’imagine. Deux filles du cercle de Maddie—une brune et une rousse dont je ne connais pas encore les prénoms—parlent juste assez fort pour que j’entende chaque mot. « L’entraîneuse a toujours ses chouchous parmi les transferts, » dit la brune en examinant ses ongles. « Les boursières, » acquiesce la rousse, sa voix dégoulinant de quelque chose de venimeux. « Elles font tellement d’efforts. C’est un peu triste, franchement. Comme si elles pensaient que l’effort comptait plus que d’où tu viens. » Maddie est assise à son casier, sans participer mais sans intervenir non plus. Elle m’observe avec un petit demi-sourire, comme si elle prenait des notes pour une étude scientifique sur la quantité de conneries qu’une personne peut encaisser avant de craquer. Je fais comme si je n’entendais pas. Je fais comme si ma mâchoire n’était pas crispée. Je fais semblant que ça ne me rappelle pas toutes les autres patinoires, tous les autres groupes de filles qui avaient décidé que je ne valais pas la peine d’être connue. Les filles méchantes sont une ressource naturelle. Ava apparaît à côté de moi, déjà changée, son sac sur l’épaule. « Hé, tu veux aller manger ? Le réfectoire sert des pâtes correctes le mardi. Pas géniales, mais correctes. » Elle fait ce truc où elle fait semblant que tout est normal et va bien, et j’apprécie cela plus que je ne pourrais l’exprimer sans devenir émotionnellement gênante. « D’accord. » Je prends mon sac, déplacé plus tôt, et la suis dehors, sans regarder Maddie ni sa cour. Nous avons parcouru la moitié de la cour intérieure quand elle reparle. « Alors. Toi et Maddie. Il y avait… beaucoup d’énergie pour deux personnes qui, soi-disant, ont juste patiné ensemble quand elles étaient gamines. » « On était à la même patinoire. On s’est perdues de vue quand elle a déménagé. » Je garde un ton détaché, comme si je parlais d’une vague connaissance plutôt que de quelqu’un qui connaissait chacun de mes secrets. « Ça remonte à longtemps. » Ava hoche lentement la tête, mais son expression montre qu’elle range cette information pour l’analyser plus tard. « D’accord. Mais… la façon dont elle te regarde. Et la façon dont tu la regardes. Ce n’est pas rien, Emily. » Je ne réponds pas. Certaines choses sont trop fragiles pour être nommées à voix haute, surtout devant quelqu’un que j’ai rencontré il y a deux heures. Quoi que Maddie et moi ayons été—meilleures amies, inséparables, les personnes les plus importantes du monde l’une pour l’autre—c’était une autre vie. Peut-être que la Maddie que je connaissais n’existe vraiment plus. Remplacée par cette étrangère lisse qui porte son visage. Le réfectoire est chaotique. Les premières années essaient d’avoir l’air cool, les terminales font semblant de ne pas mourir à l’intérieur. Ava bavarde de coéquipières et de professeurs tandis que je fais des bruits d’écoute appropriés, et j’aperçois à travers la salle de restauration une queue-de-cheval blonde familière. Maddie tient sa cour à une table du coin, entourée de ses loyaux sujets. Comme si elle sentait mon regard, elle lève les yeux. Lorsque nos regards se croisent à travers la salle bondée, elle lève sa bouteille d'eau dans un toast moqueur, ce sourire acéré flottant sur ses lèvres. Tout va bien. Vraiment, tout va bien. Je vais simplement devoir survivre toute une saison avec mon ex-meilleure amie qui me déteste à présent, veut me détruire, et qui, en plus, est la plus belle femme que j'aie jamais vue. Qu'est-ce qui pourrait mal tourner ? Le défi a été lancé, la foule attend, et reculer n'est pas une option. 🔥 Continuez à lire Embrasse-moi, Capitaine maintenant. 🥶 | „Du willst mich“, flüsterte sie. „Gib es doch einfach zu.“ Ich dachte, mit Jungs auszugehen würde bedeuten, dass ich mich selbst verstanden hätte. Ich lag falsch 😵💫. Maddie mit ihrem Freund zu beobachten, sollte sich nicht wie ein Messer in meiner Brust anfühlen – aber das tut es. Jeder eifersüchtige Blick, jeder unüberlegte Kuss, der sie provozieren soll, zieht uns nur näher zusammen 🔥. Je mehr ich es leugne, desto lauter wird mein Verlangen. Denn die Wahrheit ist beängstigend: Die einzige Person, die mich überhaupt etwas fühlen lässt… ist sie ❤️🔥. Kapitel 1 [Emilys Sicht] Das Problem beim Neuanfang ist, dass dir niemand sagt, wie anstrengend es ist, so zu tun, als wüsstest du, was zum Teufel du tust. Vor zwei Stunden war alles noch einfacher, und ich wusste, was mich an diesem Tag erwarten würde. Erstes Training, neues Team, Neuanfang in einer neuen Stadt. Die Tagesdecke im Motel hatte ein Muster, das offenbar dafür gemacht war, Flecken unbekannter Herkunft zu verbergen, und ich beschloss, dem nicht auf den Grund zu gehen. Ich war fast eine Woche dort, wartete darauf, dass die Wohnheime öffneten. Mehr als genug Zeit, um jeden Wasserfleck an der Decke auswendig zu lernen und eine komplizierte Beziehung zum Snackautomaten am Ende des Flurs zu entwickeln. Coach Marquette hat mich gezielt rekrutiert. Ein Stipendium, eine Möglichkeit, mein altes Programm zu verlassen – das war zwar nicht schlecht, aber die Chancen hier sind besser. Eine Möglichkeit, weg von meiner Mutter zu kommen. Sie dachte, ich würde einen Fehler machen – das denkt sie meistens. Aber sie hat mich auch zum Flughafen gefahren und gesagt, ich solle mich melden, wenn ich gelandet sei. So kompliziert sind wir – wie damals, als sie mich mit vier zum Eiskunstlauf schickte, und Jahre später versuchte, mir einen ‚netten Jungen‘ zu besorgen, damit ich mich endlich niederlasse, weil mein Kopf anscheinend ein bisschen zu sehr beim Sport war. Typische Mutter-Tochter-Sachen. Nicht einmal der Rede wert. Genau wie die endlosen Typen, mit denen sie mich verkuppeln will. Jetzt stehe ich in der Eishalle der Lakeview University und versuche, so auszusehen, als würde ich hierher gehören. Die Halle selbst ist wunderschön. Kalt und hell, das Eis frisch aufbereitet und glänzend unter den grellen Neonlichtern. "Dort solltest du dich nicht dehnen." Ich blicke auf und sehe ein Mädchen mit wilden, lockigen Haaren, das auf die Stelle zeigt, die ich mir gerade ausgesucht hatte. Sie hat so ein Gesicht, dem man sofort vertrauen möchte – offen, amüsiert, ein wenig chaotisch. "Das ist Maddies Platz", fährt sie fort. "Eigentlich gehört alles von hier bis zum Zamboni-Eingang im Grunde Maddie. Das Mädchen hat mehr Territorium als ein mittelalterlicher Lord." "Maddie?" Ich stehe auf und greife nach meiner Wasserflasche. "Unsere ruhmreiche Kapitänin. Stell dir Regina George vor, aber mit dreifachen Axel und Papas Kreditkarte." Das Mädchen streckt mir die Hand entgegen. "Ich bin Ava. Du musst das neue Stipendienkind sein, von dem der Coach so schwärmt." "Emily", sage ich und schüttele ihre Hand. "Und 'schwärmt' ist schon großzügig. Eher so 'einmal nebenbei erwähnt'." Ava lacht, und es ist das erste echte Geräusch, das ich höre, seit ich angekommen bin. "Glaub mir, wenn der Coach dich überhaupt erwähnt hat, ist das schon Hype." Wir setzen uns auf eine Bank, und ich beginne, meine Schlittschuhe zu schnüren, während Ava mir das gibt, was sie den "Überlebensleitfaden, um nicht emotional gemordet zu werden" nennt. "Maddie, sie ist..." Avas Stimme wird leiser. "Schau, sie ist eine unglaubliche Läuferin. Also, unfassbar gut. Aber sie ist auch der Typ Mensch, der dich anlächelt, während sie genau berechnet, wo sie das Messer ansetzen muss, damit es am meisten wehtut." "Klingt ja reizend." Dann folge ich ihrem Blick zu einer Gruppe Mädchen nahe der Eismitte. Sie sind alle Variationen eines Themas – lange Beine, perfekte Pferdeschwänze und eine lässige Selbstsicherheit. Und in der Mitte, wie die Sonne, um die alle kreisen, ist... Unfassbar. Mein Magen sinkt durch den Boden, vermutlich in eine andere Dimension, in der die Dinge Sinn ergeben. Denn das Mädchen, das dort draußen das Kommando führt, mit der perfekten Haltung und dem Lachen, das über das Eis schallt wie eine Drohung, ist Maddie. Meine Madison. Oder zumindest die Madison, die früher einmal mir gehörte, damals, als wir zwölf waren und dachten, Freundschaft bedeute für immer. Ava redet weiter, aber ich kann nicht aufhören zu starren. Die Jahre haben sie in etwas aus einem Hochglanzmagazin verwandelt – lauter scharfe Winkel und absichtliche Schönheit. Das Babyspeck ist verschwunden, ersetzt durch Wangenknochen, an denen man sich schneiden könnte, und eine Ausstrahlung, die jeden Sauerstoff im Raum aufsaugt. Sie ist umwerfend. So umwerfend, dass man den Verstand verliert. Dass man Dinge vergisst, wie Selbsterhaltungstrieb und die Tatsache, dass sie diesen Ort offenbar mit Angst und überlegener Kondition regiert. Noch bevor ich antworten kann, bewegen sich meine verräterischen Beine schon. Da ist dieser dumme, hoffnungsvolle Teil in mir, der denkt, vielleicht—vielleicht—wenn sie mich sieht, macht es Klick. Wir werden über die Zufälle lachen, sie stellt mich allen vor, und es wäre, als wären diese Jahre der Trennung nie passiert. Ich bin ein Idiot. „Madison?“ Sie dreht sich um, und für einen perfekten Sekundenbruchteil sehe ich, wie das Erkennen über ihr Gesicht huscht. Ihre Augen, immer noch dieses unmögliche Braun, das mich früher meinen eigenen Namen vergessen ließ, werden einen Moment lang größer. Dann glättet sich ihr Ausdruck zu etwas Kaltem, Poliertem, als hätte sie eine Maske aufgesetzt. „Es ist Maddie. Kann ich dir helfen?“ Die Worte sind wie eiskaltes Wasser ins Gesicht. Sie sieht mich an, als wäre ich eine Fremde. Nein, schlimmer. Als wäre ich eine Unannehmlichkeit. „Ich bin’s. Emily? Wir haben doch—“ „Oh mein Gott.“ Sie fällt mir ins Wort, und ihre Stimme ist laut genug, dass ihre Bienen alle zu uns herüber schauen. „Emily Harper?“ Die Art, wie sie meinen Namen ausspricht, lässt ihn wie eine Krankheit klingen. „Ja, ich…“ „Das ist ja köstlich.“ Sie wendet sich an ihre Anhängerinnen, die uns beobachten mit einer Erwartung, wie man sie sonst nur bei Reality-TV-Desastern sieht. „Mädels, das ist Emily. Wir waren befreundet, als wir… wie alt? Zwölf?“ „Acht bis zwölf, eigentlich.“ Die Korrektur rutscht mir raus, bevor ich sie unterdrücken kann. „Richtig.“ Ihr Lachen klingt kristallklar, scharf genug, um zu schneiden. „Damals, als wir dachten, passende Freundschaftsarmbänder wären das Nonplusultra der Mode. Wie peinlich.“ Mein Gesicht brennt. „Du hast diese Armbänder auch gemacht.“ „Hab ich?“ Maddie legt den Kopf schief und mustert mich, als wäre ich ein besonders langweiliger Museumsgegenstand. „Ich habe vieles aus meiner tragischen Phase verdrängt. Du weißt ja, wie das ist. Wir haben doch alle diesen einen Freund aus der Kindheit, für den wir uns schämen.“ Dieser Freund. Nicht ihre beste Freundin. Nicht das Mädchen, mit dem sie sich heimlich in Filme geschlichen hat. Nicht die Person, die wusste, dass sie panische Angst vor Gewittern hatte und so lange mit ihr telefonierte, bis sie vorüber waren. Einfach nur dieser Freund. Der peinliche eben. „Obwohl einige Leute wohl nie aus ihrer tragischen Phase herauswachsen“, fährt sie fort, ihre Augen gleiten langsam von meinen Schlittschuhen zu meiner definitiv-nicht-Designer-Trainingskleidung. „Süß, dass du immer noch läufst. Freizeitsport?“ „Ich bin im Team“, bringe ich hervor, meine Stimme kaum gefasst. „Coach Marquette hat mich rekrutiert.“ Etwas huscht über ihr Gesicht—Überraschung vielleicht, oder Ärger. Aber es ist verschwunden, bevor ich es richtig deuten kann. „Wie... besonders.“ Sie zieht das Wort in die Länge, als würde es ihr schlecht schmecken. „Versuch mitzuhalten, ja? Wir haben hier Standards.“ Sie dreht sich schon weg, hält dann aber inne und blickt über die Schulter zurück. „Ach, und Emily? Diese Sache, dass du mir damals wie ein Hündchen überallhin gefolgt bist? Lass das hier, okay? Das wirkt verzweifelt, und ehrlich?“ Sie lächelt, und es sind nur Zähne. „Damals war’s auch schon peinlich.“ Die Worte treffen wie körperliche Schläge. Ihr wie ein Hündchen nachlaufen? Ich war ihre beste Freundin. Wir waren gleichwertig. Zumindest dachte ich das. Die Blonde lehnt sich zu Maddie und flüstert ihr etwas ins Ohr, beide lachen—dieses ganz bestimmte Lachen, bei dem du weißt, dass du der Witz bist. Ich stehe immer noch da, wie versteinert, als Maddie mit ihrem Gefolge davonfährt. Sie bewegen sich wie eine Einheit, synchron in ihrer Überlegenheit. Als meine Beine sich endlich wieder erinnern, wie sie funktionieren, ziehe ich mich zu den Banden zurück und versuche, normal auszusehen. Das Training ist brutal – auf die gute Art, die zeigt, dass Coach Marquette wirklich weiß, was sie tut. Sie jagt uns durch die Übungen, bis meine Oberschenkel brennen und meine Lungen sich persönlich angegriffen fühlen. Ich bin dankbar für die Ablenkung. Körperliche Erschöpfung ist einfacher als das, was in meinem Kopf passiert, jedes Mal, wenn ich Maddie auf der anderen Seite der Eisbahn sehe. Gegen Ende des Trainings verändert sich die Stimmung. Einige Mädchen beginnen, anzugeben – eine landet einen sauberen Doppelaxel, eine andere kontert mit einem fliegenden Sitzpirouette. Lockere Überbietungsspielchen, getarnt als Spaß. Dann ruft ein blondes Mädchen: "Queen of the Ice! Los, das ist Tradition für die Neuen!" Die Aufmerksamkeit schwenkt zu mir, und ich spüre sie wie ein physisches Gewicht, fünfzehn Augenpaare, die meine Anwesenheit neu bewerten. "Die Neue sollte gegen die Kapitänin antreten", ergänzt jemand. "So wird sie richtig begrüßt." Die Eisbahn wird still. Maddies Gesichtsausdruck verändert sich nicht, aber etwas in ihren Augen wird schärfer. Sie gleitet mit der selbstverständlichen Sicherheit von jemandem, der nie in etwas verloren hat, das wichtig war, zur Mitte des Eises. "Na?" Sie winkt mich vor, großzügig und undurchschaubar. "Mal sehen, was Coach gefunden hat." Mein Herz hämmert, als ich ihr entgegenschlittschuhe. Was immer wir füreinander waren mit acht, mit zehn, mit zwölf – das sind wir jetzt: zwei Läuferinnen auf gegenüberliegenden Seiten des Eises, alle schauen zu, um zu sehen, was als Nächstes passiert. Die Blonde, die das Spiel gefordert hat, grinst, als hätte sie Eintrittskarten für etwas Unterhaltsames gekauft. Ich merke mir, dass ich später ihren Namen erfahren muss – für Rachezwecke. Maddie geht in Position gegenüber von mir, und für einen halben Herzschlag flackert etwas in ihrem Gesicht. Das Gespenst von zwei Kindern, die zusammen so lange Überkreuzschritte geübt haben, bis ihre Knöchel nachgaben. Dann ist es weg, glatt wie frisch aufbereitetes Eis. "Bereit?" fragt sie. Ich senke meinen Körperschwerpunkt, spüre, wie die Kanten meiner Kufen die Fläche unter mir greifen. Was auch immer das hier ist—ein Test, ein Willkommen, ein sehr öffentliches Kräftemessen—ich werde nicht als Erste zucken. Ich bin nicht achthundert Meilen gefahren, um zu zucken. „Bereit.“ Kapitel 2 Maddie macht den ersten Zug, und natürlich tut sie es so, als würde sie gleichzeitig für die Olympischen Spiele und ein Vogue-Shooting vorsprechen. Sie startet in eine Kombination aus Drehungen—Kamel, Sitzpirouette, Standpirouette—jede Position geht fließend in die nächste über. Als wäre die Schwerkraft nur ein Vorschlag, den sie höflich ablehnt. Das Team pfeift. Jemand jubelt sogar. Es ist gut. Es ist sehr gut. Es ist die Art von Drehung, die sagt: ‚Ich könnte das im Schlaf, aber ich entscheide mich trotzdem, dich zu blenden.‘ Ich hasse es, dass ich beeindruckt bin. Ich hasse es wirklich sehr. Mein Zug. Ich mache ihre Drehfolge nach, weil ich so kleinlich bin—gleiche Übergänge, gleiche Positionen. Aber ich drehe die Umdrehungen schneller, enger. Als ich fertig bin, ist der Applaus höflich, aber verwirrt. Als wären sie sich nicht sicher, ob sie von der Bäuerin, die es wagte, ihrer Königin gleichzukommen, beeindruckt sein dürfen. Maddies Lächeln zuckt nicht einmal. Wenn überhaupt, wird es noch strahlender, was in Maddie-Sprache wahrscheinlich bedeutet, dass sie genau berechnet, wie sie mich zerstören kann. Sie lässt sich Zeit, um zurück zur Mitte des Eises zu gleiten, baut die Spannung auf, als würde sie gleich den Sinn des Lebens enthüllen, statt nur einen weiteren Sprung zu zeigen. Dann—dreifacher Flip. Perfekte Streckung, perfekte Landung, die Arme erhoben, als würde sie einen Oscar entgegennehmen. Das Team flippt völlig aus. Man könnte meinen, sie hätte gerade mit dieser Landung den Krebs geheilt. Und jetzt sollte ich klug sein. Strategisch. Einen schönen, sicheren dreifachen Lutz machen und es dabei belassen. Noch einen Tag überleben. Die Größere sein. Scheiß drauf. Mein Körper entscheidet, bevor mein Gehirn Einspruch einlegen kann. Eine Hand hoch, dreifacher Axel—der Sprung, der mir das Stipendium eingebracht hat, der, bei dem Coach Marquette buchstäblich nach Luft schnappte, als sie ihn auf Video sah. Der, den weniger als zehn Prozent der Eiskunstläuferinnen regelmäßig stehen können. Der Absprung ist perfekt. Dreieinhalb Umdrehungen in der Luft, und für diese Sekunden existiert nichts außer mir und der Physik des Gravitationswiderstands. Die Landung ist so sauber, dass sie beinahe geräuschlos ist. Und apropos Stille… Die ganze Eisbahn wird totenstill. So still wie in einem Horrorfilm, direkt bevor der Mörder auftaucht. Fünfzehn Augenpaare starren mich an, als hätte ich gerade ein Kaninchen aus meinem Hintern statt aus einem Hut gezogen. Die Blonde, die das alles ins Rollen gebracht hat, steht tatsächlich mit offenem Mund da. Maddies Gesicht ist ein Meisterwerk kontrollierter Gleichgültigkeit. Keine Überraschung, keine Wut, einfach... nichts. Als hätte ich sie nicht gerade vor ihrem gesamten Königreich überskatet. Dann lacht sie. Leicht, luftig, vollkommen unbeeindruckt. Sie gleitet mit der lässigen Anmut jemandes zu den Banden, der beschlossen hat, dass dieses Spiel unter ihrem Niveau ist. „Ich schone meine Knöchel für die eigentliche Wettkampfsaison“, verkündet sie ins Nichts. „Manche von uns denken langfristig.“ Übersetzung: Diesen Sprung kann ich nicht bringen und wir beide wissen das. Technisch habe ich gewonnen. Der dreifache Axel schlägt den dreifachen Flip in der unsichtbaren Hierarchie der Sprünge, die jeder Eiskunstläufer im Kopf mit sich trägt. Aber sie geht weg, als hätte sie das Spiel freiwillig beendet, als würde sie sich langweilen, wenn sie weitermachen müsste. Der Sieg schmeckt mir wie Asche im Mund. Als hätte sie mich gewinnen lassen, was irgendwie schlimmer ist, als zu verlieren. Dann ruft Coach Marquette, mit Klemmbrett in der Hand und Trillerpfeife um den Hals, die Aufmerksamkeit von der Bande, wo sie während des Trainings gestanden hatte. „Ihr habt diesen dreifachen Axel aus der Nähe gesehen, Mädels. Das ist der Standard, den ich diese Saison sehen will. Schaut ihn euch genau an.“ Sie sagt danach noch mehr, irgendetwas über Wettkampfpläne und Aufstellungserwägungen. Hinter mir murmelt jemand etwas, das verdächtig nach „Lieblingsschülerin“ klingt, aber als ich mich umdrehe, sind plötzlich alle überraschend interessiert an ihren Schnürsenkeln. Und ich spüre Maddies Blick wie Brandwunden in meinem Rücken. Nach dem Training fängt Maddie mich an der Umkleidetür ab. Ihr Lächeln ist strahlend und scharf, wie etwas, das dazu gemacht wurde, zu schneiden. "Gute Arbeit da draußen." Ihr Lächeln könnte Glas schneiden. "Coach liebt ihre neuen glänzenden Spielzeuge." Sie tritt näher, aber ich weiche nicht zurück. "Nur so als Warnung," fährt sie fort, ihre Stimme wird fast intim, "sie wird schnell begeistert und noch schneller gelangweilt. Die Neue vom letzten Jahr hat es kaum bis zum Frühjahr ins Reiseteam geschafft." Die Drohung wäre wirkungsvoller, wenn sie nicht so nah stehen würde, dass ich die zarten Sommersprossen auf ihrer Nase sehen kann. Die, die sie früher gehasst hat. Die, die ich immer gezählt habe, wenn sie während unserer Filmmarathons eingeschlafen ist. Hör auf, Emily. Sie ist jetzt böse. Böse dürfen keine süßen Sommersprossen haben. Ich halte ihrem Blick stand. Mein Puls macht etwas Unangenehmes, aber ich weigere mich, es zu beachten. "Gut, dass ich nicht die Neue vom letzten Jahr bin." "Wir werden sehen." Sie streift an mir vorbei, ihre Schulter berührt meine mit kalkulierter Präzision, und verschwindet in der Umkleidekabine, als gehöre ihr jeder Quadratzentimeter. Drinnen ist meine Tasche in die hinterste Ecke gewandert, hinter einem Mülleimer eingeklemmt. Mein Handtuch fehlt komplett. Ich finde es später, in einer Abstellkammer unter einem Stapel orangefarbener Hütchen gestopft. Punkte für Engagement, nehme ich an. Zwei Mädchen aus Maddies Umfeld—eine Brünette und eine Rothaarige, deren Namen ich noch nicht kenne—reden gerade laut genug, dass ich jedes Wort hören kann. "Coach hat immer ein Lieblingskind bei den Transfers," sagt die Brünette und mustert ihre Nägel. "Stipendiatinnen," stimmt die Rothaarige zu, ihre Stimme trieft vor etwas Giftigem. "Die geben sich so viel Mühe. Eigentlich ziemlich traurig. Als ob sie denken, dass Einsatz wichtiger ist als Herkunft." Maddie sitzt an ihrem Spind, beteiligt sich nicht, hält aber auch nicht dagegen. Sie beobachtet mich mit diesem kleinen Halblächeln, als würde sie Notizen für eine wissenschaftliche Studie machen: Wie viel Mist kann ein Mensch ertragen, bevor er durchdreht? Ich tue so, als würde ich nichts hören. Ich tue so, als wäre mein Kiefer nicht angespannt. Ich tue so, als würde mich das nicht an jede andere Eishalle erinnern, an jede andere Gruppe von Mädchen, die entschieden hat, dass es sich nicht lohnt, mich kennenzulernen. Gemeine Mädchen sind eine natürliche Ressource. Ava taucht neben mir auf, schon umgezogen, die Tasche über der Schulter. "Hey, willst du was essen gehen? In der Mensa gibt’s dienstags ganz passable Pasta. Nicht großartig, aber passabel." Sie macht dieses Ding, bei dem sie so tut, als wäre alles normal und in Ordnung, und ich schätze das mehr, als ich ausdrücken könnte, ohne emotional unpraktisch zu werden. "Klar." Ich schnappe mir meine umplatzierte Tasche und folge ihr hinaus, ohne einen Blick zurück auf Maddie oder ihren Hofstaat zu werfen. Wir sind schon halb über den Campus, als sie wieder spricht. "Also. Du und Maddie. Das war... eine Menge Energie für zwei Leute, die angeblich nur als Kinder zusammen gelaufen sind." "Wir waren in derselben Eishalle. Kontakt verloren, als sie weggezogen ist." Ich halte meine Stimme beiläufig, als würde ich von einer entfernten Bekannten sprechen, nicht von jemandem, der einst jedes meiner Geheimnisse kannte. "Das ist lange her." Ava nickt langsam, aber ihr Gesichtsausdruck verrät, dass sie diese Information für spätere Analyse speichert. "Okay. Nur... wie sie dich ansieht. Und wie du sie ansiehst. Das ist nicht nichts, Emily." Ich antworte nicht. Manche Dinge sind zu zerbrechlich, um sie laut auszusprechen, besonders gegenüber jemandem, den ich vor zwei Stunden kennengelernt habe. Was auch immer Maddie und ich waren—beste Freundinnen, unzertrennlich, die wichtigste Person in der Welt der jeweils anderen—das war ein anderes Leben. Vielleicht ist die Maddie, die ich kannte, wirklich weg. Ersetzt durch diese polierte Fremde, die ihr Gesicht trägt. Die Mensa ist ein Chaos. Erstsemester versuchen cool zu wirken, Abschlussjahrgänge versuchen so zu tun, als würden sie innerlich nicht sterben. Ava plappert über Teamkameradinnen und Professoren, während ich zustimmende Laute von mir gebe und am anderen Ende der Mensa einen vertrauten blonden Pferdeschwanz entdecke. Maddie hält Hof an einem Tisch in der Ecke, umgeben von ihren loyalen Untergebenen. Als könnte sie meinen Blick spüren, sieht sie auf. Als sich unsere Blicke quer durch den überfüllten Raum treffen, hebt sie ihre Wasserflasche zu einem spöttischen Toast, dieses messerscharfe Lächeln spielt auf ihren Lippen. Das ist in Ordnung. Das ist absolut in Ordnung. Ich werde nur eine ganze Saison mit meiner ehemaligen besten Freundin überstehen müssen, die mich jetzt hasst, mich zerstören will und obendrein die schönste Frau ist, die ich je gesehen habe. Was könnte da schon schiefgehen? Die Herausforderung wurde ausgesprochen, die Menge wartet, und zurückweichen ist keine Option. 🔥 Lies jetzt weiter in 'Kiss Me, Captain'. 🥶 | „Chcesz mnie”, wyszeptała. „Po prostu to przyznaj.” Myślałam, że spotykanie się z chłopakami oznacza, że już siebie rozgryzłam. Pomyliłam się 😵💫. Patrzenie na Maddie z jej chłopakiem nie powinno boleć jak nóż w piersi—ale tak właśnie boli. Każde zazdrosne spojrzenie, każdy lekkomyślny pocałunek mający ją sprowokować tylko przyciąga nas do siebie bliżej 🔥. Im bardziej to wypieram, tym głośniej odzywa się moje pragnienie. Bo prawda jest przerażająca: jedyną osobą, przez którą cokolwiek czuję… jest ona ❤️🔥. Rozdział 1 [Punkt widzenia Emily] Zaczynając wszystko od nowa, nikt ci nie mówi, jak wyczerpujące jest udawanie, że wiesz, co do cholery robisz. Dwie godziny temu wszystko było prostsze i wiedziałam, co mnie dziś czeka. Pierwszy trening, nowa drużyna, świeży start w nowym mieście. Narzuta na łóżko w motelu miała wzór, który zdawał się być zaprojektowany, by ukryć plamy nieznanego pochodzenia, i postanowiłam tego nie sprawdzać. Byłam tam prawie tydzień, czekając aż otworzą akademiki. Wystarczająco dużo czasu, by zapamiętać każdą plamę po wodzie na suficie i stworzyć skomplikowaną relację z automatem z przekąskami na końcu korytarza. Trenerka Marquette zrekrutowała mnie specjalnie. Stypendium, szansa na wyrwanie się z mojego starego programu, który nie był zły, ale tutaj możliwości są lepsze. Sposób na ucieczkę od matki. Uważała, że popełniam błąd, zazwyczaj tak sądzi. Ale też zawiozła mnie na lotnisko i powiedziała, żebym zadzwoniła, gdy wyląduję. Jesteśmy skomplikowane—jak wtedy, gdy posłała mnie na łyżwy w wieku czterech lat, a kilka lat później próbowała znaleźć mi „miłego chłopaka”, żeby się ustatkować, bo najwyraźniej za bardzo wkręciłam się w sport. Typowa relacja matki i córki. Nawet nie warto wspominać. Tak samo jak o tych wszystkich chłopakach, których próbuje mi znaleźć. Stoję na lodowisku Uniwersytetu Lakeview, próbując wyglądać, jakbym tu pasowała. Samo lodowisko jest piękne. Zimne i jasne, lód świeżo wyrównany i lśniący pod jarzeniówkami. "Nie rozciągaj się tam." Podnoszę wzrok i widzę dziewczynę o dzikich, kręconych włosach, która wskazuje miejsce, które właśnie sobie upatrzyłam. Ma twarz, która sprawia, że od razu chcesz jej zaufać—otwartą, rozbawioną, lekko chaotyczną. "To miejsce Maddie," kontynuuje. "Właściwie wszystko stąd aż do wejścia dla Zamboni należy do Maddie. Ta dziewczyna ma więcej terytorium niż średniowieczny lord." "Maddie?" Wstaję, chwytając moją butelkę z wodą. "Nasza nieustraszona kapitan. Wyobraź sobie Reginę George, tylko z potrójnymi axlami i kartą kredytową tatusia." Dziewczyna wyciąga do mnie rękę. "Jestem Ava. Musisz być tą nową stypendystką, o której trener tak się rozgaduje." "Emily," mówię, ściskając jej dłoń. "I 'rozgaduje się' to chyba trochę za dużo powiedziane. Bardziej 'wspomniał raz mimochodem'." Ava śmieje się, a to pierwszy szczery dźwięk, jaki słyszałam od przyjazdu. "Uwierz mi, jeśli trener w ogóle cię wspomniał, to już jest rozgłos." Siadamy na ławce, a ja zaczynam sznurować łyżwy, podczas gdy Ava przedstawia mi coś, co nazywa "przewodnikiem przetrwania, żeby nie zostać emocjonalnie zamordowaną". "Maddie, ona jest…" Głos Avy cichnie. "Patrz, to niesamowita łyżwiarka. Naprawdę, aż głupio dobra. Ale to też ten typ osoby, która się do ciebie uśmiechnie, kalkulując jednocześnie, gdzie dokładnie wbić nóż, żeby zabolało najbardziej." "Brzmi uroczo." Potem podążam za jej wzrokiem do grupki dziewczyn na środku lodowiska. Wszystkie są jak wariacje na jeden temat—długie nogi, idealne kucyki, swobodna pewność siebie. A w centrum, jak słońce, wokół którego krążą, jest… Nie wierzę. Żołądek opada mi do samej ziemi, być może do innego wymiaru, gdzie wszystko ma sens. Bo dziewczyna, która tam rządzi, ta o nienagannej postawie i śmiechu niosącym się po lodzie niczym groźba, to Maddie. Moja Madison. A przynajmniej Madison, która kiedyś była moja, kiedy miałyśmy dwanaście lat i wierzyłyśmy, że przyjaźń znaczy na zawsze. Ava dalej mówi, ale ja nie mogę oderwać wzroku. Lata zmieniły ją w coś rodem z magazynu—same ostre kąty i zamierzona uroda. Po dziecięcej pulchności nie ma już śladu, zastąpiły ją kości policzkowe, na których można by ciąć szkło, i obecność, która wysysa całe powietrze z pokoju. Jest olśniewająco piękna. Tak piękna, że człowiekowi odbiera rozum. Sprawia, że zapominasz o instynkcie samozachowawczym i o tym, że najwyraźniej rządzi tu strachem i żelazną dyscypliną. Zanim zdążę odpowiedzieć, moje zdradzieckie nogi już się poruszają. Jest we mnie ta głupia, pełna nadziei część, która myśli, że może—może—gdy mnie zobaczy, coś zaskoczy. Zaśmiejemy się z przypadku, przedstawi mnie wszystkim i będzie tak, jakby te wszystkie lata rozłąki nigdy się nie wydarzyły. Jestem idiotką. "Madison?" Odwraca się i przez jedną, idealną sekundę widzę błysk rozpoznania na jej twarzy. Jej oczy, wciąż w tym niemożliwym odcieniu brązu, od którego kiedyś zapominałam własne imię, lekko się rozszerzają. Potem jej wyraz twarzy wygładza się, staje się zimny i wypolerowany, jakby założyła maskę. "To Maddie. W czym mogę pomóc?" Te słowa są jak kubeł lodowatej wody. Patrzy na mnie jak na obcą. Nie, gorzej. Jak na przeszkodę. "To ja. Emily? My kiedyś—" "O Boże." Przerywa mi, a jej głos jest na tyle głośny, że jej pszczoły wszystkie się odwracają, żeby się nam przyjrzeć. "Emily Harper?" Sposób, w jaki wypowiada moje imię, sprawia, że brzmi jak choroba. "Tak, ja..." "To jest przezabawne." Zwraca się do swoich obserwatorek, które patrzą na nas z takim napięciem, jakie zwykle towarzyszy katastrofom w reality show. "Dziewczyny, to jest Emily. Byłyśmy przyjaciółkami, kiedy miałyśmy... ile? Dwanaście lat?" "Właściwie osiem do dwunastu." Poprawka wyślizguje mi się z ust, zanim zdążę się powstrzymać. "Racja." Jej śmiech jest krystaliczny, ostry jak nóż. "W czasach, kiedy myślałyśmy, że przyjaźń wyrażają bransoletki do pary. Jakie to żenujące." Moja twarz płonie. „Ty też zrobiłaś te bransoletki.” „Naprawdę?” Maddie przechyla głowę, przyglądając mi się tak, jakby patrzyła na wyjątkowo nudną wystawę w muzeum. „Wyparłam z pamięci większość mojej tragicznej fazy. Wiesz, jak to jest. Każdy z nas ma tego przyjaciela z dzieciństwa, którego się wstydzi.” Tego przyjaciela. Nie najlepszą przyjaciółkę. Nie dziewczynę, z którą przemykała się do kina. Nie tę osobę, która wiedziała, że Maddie panicznie boi się burz i zostawała z nią na telefonie, dopóki nie przeszły. Po prostu tego przyjaciela. Tego wstydliwego. „Chociaż niektórzy nigdy nie wyrastają ze swojej tragicznej fazy,” ciągnie, jej wzrok powoli przesuwa się od moich łyżew do mojego zdecydowanie-nieod-projektanta stroju treningowego. „Urocze, że wciąż jeździsz na łyżwach. Liga rekreacyjna?” „Jestem w drużynie,” udaje mi się powiedzieć, choć głos ledwo mi się nie łamie. „Trenerka Marquette mnie zwerbowała.” Coś mignęło na jej twarzy—może zaskoczenie, a może irytacja. Ale znika, zanim zdążę to zrozumieć. „Jakie to... wyjątkowe.” Przeciąga to słowo, jakby miało gorzki smak. „Staraj się nadążyć, dobrze? Mamy tu pewne standardy.” Odwraca się, ale na moment się zatrzymuje, spoglądając przez ramię. „A, Emily? To coś, co robiłaś, kiedy chodziłaś za mną jak szczeniak? Nie róbmy tego tutaj. To woła o rozpacz, a szczerze?” Uśmiecha się, a jej uśmiech to same zęby. „To wtedy też było żenujące.” Te słowa spadają na mnie jak ciosy. Chodziłam za nią jak szczeniak? Byłam jej najlepszą przyjaciółką. Byłyśmy równe. Przynajmniej tak mi się wydawało. Blondynka pochyla się, by szepnąć coś Maddie do ucha, a obie wybuchają śmiechem—tym specyficznym śmiechem, który daje ci do zrozumienia, że to ty jesteś tematem żartu. Wciąż stoję tam, zastygnięta jak idiotka, kiedy Maddie odjeżdża na łyżwach ze swoją świtą. Poruszają się jak jeden organizm, zsynchronizowani w swojej wyższości. Kiedy moje nogi w końcu przypominają sobie, jak się poruszać, wycofuję się do bandy i staram się wyglądać normalnie. Trening jest brutalny – w tym dobrym sensie – takim, który oznacza, że trenerka Marquette naprawdę wie, co robi. Przepuszcza nas przez ćwiczenia, aż moje uda płoną, a płuca czują się osobiście poszkodowane. Jestem wdzięczna za to rozproszenie. Fizyczne zmęczenie jest prostsze niż cokolwiek, co dzieje się w mojej głowie za każdym razem, gdy dostrzegam Maddie po drugiej stronie lodowiska. Pod koniec treningu energia się zmienia. Kilka dziewczyn zaczyna popisywać się – ktoś ląduje czysty podwójny axel, ktoś inny odpowiada latającym piruetem na siedząco. Swobodne przekomarzanie się udające zabawę. Wtedy blondynka woła: „Królowa lodu! No dalej, to tradycja dla debiutantek!” Uwaga wszystkich obraca się w moją stronę i czuję to jak fizyczny ciężar, piętnaście par oczu ponownie przeliczających moją obecność. „Nowa powinna zmierzyć się z kapitanem,” dodaje ktoś. „Przywitajmy ją jak należy.” Na lodowisku zapada cisza. Wyraz twarzy Maddie się nie zmienia, ale coś się zaostrza w jej spojrzeniu. Sunie ku środkowi lodu z łatwością i pewnością kogoś, kto nigdy nie przegrał niczego, co naprawdę się liczyło. „No i?” Zaprasza mnie gestem, uprzejma i nieprzenikniona. „Zobaczmy, co trenerka znalazła.” Serce wali mi jak oszalałe, gdy jadę, by się z nią spotkać. Czymkolwiek byliśmy dla siebie jako ośmiolatki, dziesięciolatki, dwunastolatki, teraz jesteśmy tym: dwiema łyżwiarkami po przeciwnych stronach lodu, wszyscy patrzą, co wydarzy się dalej. Blondynka, która wywołała grę, uśmiecha się szeroko, jakby kupiła bilety na coś rozrywkowego. Zapisuję sobie w myślach, żeby później poznać jej imię – na potrzeby rewanżu. Maddie ustawia się naprzeciwko mnie i przez pół sekundy coś miga na jej twarzy. Duch dwóch dzieciaków, które trenowały cross-overy razem, aż odpadały im kostki. Potem to znika, gładko jak świeżo wygładzony lód. „Gotowa?” – pyta. Obniżam środek ciężkości, czuję, jak krawędzie moich ostrzy wczepiają się w powierzchnię pod spodem. Czymkolwiek to jest—testem, powitaniem, bardzo publicznym sprawdzianem umiejętności—nie zamierzam pierwsza się wycofać. Nie przejechałam ośmiuset mil, żeby się zawahać. "Gotowa." Rozdział 2 Maddie rusza pierwsza, i oczywiście robi to tak, jakby jednocześnie startowała na olimpiadzie i pozowała do sesji dla Vogue’a. Wykonuje kombinację obrotów—od wielbłąda do siadu i z powrotem do pionu—każda pozycja płynnie przechodzi w kolejną, jakby była wodą. Jakby grawitacja była tylko sugestią, którą uprzejmie odrzuca. Drużyna gwiżdże. Ktoś nawet woła z zachwytu. To dobre. To naprawdę dobre. To ten rodzaj piruetu, który mówi: ‘Mogłabym to robić przez sen, ale i tak postanawiam cię olśnić.’ Nienawidzę, że robi na mnie wrażenie. Nienawidzę tego bardzo. Moja kolej. Powtarzam jej sekwencję obrotów, bo jestem aż tak drobiazgowa—te same przejścia, te same pozycje. Ale moje obroty są szybsze, ciaśniejsze. Kiedy kończę, oklaski są uprzejme, ale niepewne. Jakby nie byli pewni, czy wypada im być pod wrażeniem wieśniaczki, która śmiała dorównać ich królowej. Uśmiech Maddie nawet na chwilę nie gaśnie. Jeśli już, robi się jeszcze jaśniejszy, co w języku Maddie zapewne oznacza, że właśnie kalkuluje, jak mnie zniszczyć. Nie spieszy się, wracając do środka lodowiska, buduje napięcie, jakby miała zaraz zdradzić sens życia, a nie tylko zrobić kolejny skok. Potem—potrójny flip. Idealne wyciągnięcie, perfekcyjne lądowanie, ramiona w górze jakby odbierała Oscara. Drużyna wariuje. Można by pomyśleć, że tym lądowaniem właśnie wynalazła lek na raka. I tu powinnam być mądra. Strategiczna. Zrobić ładnego, bezpiecznego potrójnego lutza i na tym zakończyć. Przeżyć, by walczyć kolejnego dnia. Być tą lepszą. Pieprzyć to. Moje ciało podejmuje decyzję, zanim mój mózg zdąży zaprotestować. Jedna ręka w górze, potrójny axel—ten skok, dzięki któremu mnie zwerbowano, ten, który sprawił, że trenerka Marquette dosłownie westchnęła, kiedy zobaczyła go na nagraniu. Ten, który mniej niż dziesięć procent łyżwiarek jest w stanie regularnie wylądować. Odbicie jest perfekcyjne. Trzy i pół obrotu w powietrzu, a przez te kilka sekund nie istnieje nic poza mną i fizyką łamania praw grawitacji. Lądowanie jest tak czyste, że niemal bezgłośne. A skoro mowa o ciszy… Całe lodowisko zamiera. Tak cicho, jak w horrorze tuż przed tym, zanim pojawi się morderca. Piętnaście par oczu wpatruje się we mnie, jakbym właśnie wyciągnęła królika z tyłka, a nie z kapelusza. Blondynka, która to wszystko zaczęła, naprawdę ma otwarte usta. Twarz Maddie to arcydzieło kontrolowanej pustki. Ani zaskoczenie, ani złość, po prostu... pustka. Jakby nie stało się właśnie to, że ją przeskoczyłam na jej własnym królestwie. Potem się śmieje. Lekko, powietrznie, zupełnie niewzruszona. Sunie w stronę bandy z nonszalancką gracją kogoś, kto właśnie zdecydował, że ta gra jest poniżej jej poziomu. „Oszczędzam kostki na właściwy sezon zawodów” – oznajmia, nie zwracając się do nikogo konkretnego. – „Niektórzy z nas myślą długofalowo.” Tłumaczenie: Nie umiem powtórzyć tego skoku i obie o tym wiemy. Technicznie rzecz biorąc, wygrałam. Potrójny axel bije potrójnego flipa w niewidzialnej hierarchii skoków, którą każdy łyżwiarz nosi w głowie. Ale ona odchodzi, jakby to ona wybrała zakończenie gry, jakby kontynuacja była dla niej nudna. Zwycięstwo smakuje w moich ustach jak popiół. Jakby pozwoliła mi wygrać, co jest jakoś gorsze niż przegrana. Wtedy trenerka Marquette, z tabliczką w dłoni i gwizdkiem na szyi, przywołuje uwagę z miejsca przy bandzie, które zajmowała podczas treningu. „Wszystkie widziałyście tego potrójnego axla z bliska, dziewczyny. To standard, którego oczekuję w tym sezonie. Zapamiętajcie to.” Mówi jeszcze coś potem, o harmonogramach zawodów i ustawieniu w składzie. Ktoś za mną mruczy coś, co brzmi podejrzanie jak „ulubienica trenerki”, ale gdy się odwracam, nagle wszyscy są niezwykle zafascynowani swoimi sznurowadłami. A ja aż za bardzo czuję na plecach spojrzenie Maddie. Po treningu Maddie zatrzymuje mnie przy drzwiach do szatni. Jej uśmiech jest jasny i ostry, jak coś stworzonego do cięcia. „Dobra robota tam na zewnątrz.” Jej uśmiech mógłby przeciąć szkło. „Trenerka naprawdę kocha swoje nowe, lśniące zabawki.” Zbliża się, ale ja nie cofam się ani o krok. „Tak tylko mówię,” kontynuuje, jej głos obniża się niemal do intymnego szeptu, „ona szybko się ekscytuje i jeszcze szybciej nudzi. Rekrutka z zeszłego roku ledwo załapała się do drużyny wyjazdowej do wiosny.” Groźba byłaby skuteczniejsza, gdyby nie stała tak blisko, że widzę delikatne piegi na jej nosie. Te, których kiedyś nienawidziła. Te, które liczyłam, gdy zasypiała podczas naszych maratonów filmowych. Przestań, Emily. Ona jest teraz zła. Zło nie może mieć uroczych piegów. Utrzymuję jej spojrzenie. Puls robi coś zupełnie nieodpowiedniego, ale odmawiam, by to przyznać. „Dobrze, że nie jestem rekrutką z zeszłego roku.” „Zobaczymy.” Przechodzi obok mnie, jej ramię muska moje z precyzją, jakby to wyliczyła, i znika w szatni, jakby była właścicielką każdego jej centymetra. W środku moja torba powędrowała do najdalszego kąta, wciśnięta za kosz na śmieci. Ręcznika nie ma wcale. Znajduję go później, upchnięty w schowku pod stertą pomarańczowych pachołków. Punkty za zaangażowanie, chyba. Dwie dziewczyny z orbity Maddie — brunetka i rudowłosa, których imion jeszcze nie znam — rozmawiają tak głośno, żebym słyszała każde słowo. „Trenerka zawsze faworyzuje transfery,” mówi brunetka, oglądając paznokcie. „Stypendystki,” wtóruje rudowłosa, w głosie coś jadowitego. „Tak bardzo się starają. To aż smutne, serio. Jakby myślały, że wysiłek liczy się bardziej niż to, skąd pochodzisz.” Maddie siedzi przy swojej szafce, nie bierze udziału, ale też nie przerywa. Patrzy na mnie z tym małym półuśmiechem, jakby robiła notatki do naukowego badania o tym, ile bzdur jedna osoba jest w stanie znieść, zanim pęknie. Udaję, że nie słyszę. Udaję, że mój zaciśnięty szczękościsk nie istnieje. Udaję, że to wszystko nie przypomina mi każdej innej ślizgawki, każdej innej grupy dziewczyn, które uznały, że nie warto mnie poznać. Wredne dziewczyny to zasób naturalny. Ava pojawia się obok mnie, już przebrana, z torbą na ramieniu. — Hej, chcesz coś zjeść? Stołówka ma niezły makaron we wtorki. Nie świetny, ale niezły. Robi to, co zwykle — udaje, że wszystko jest normalnie i w porządku, i doceniam to bardziej, niż potrafiłabym wyrazić, nie popadając w emocjonalny kłopot. — Jasne. — Biorę moją przesiedloną torbę i ruszam za nią, nie oglądając się na Maddie ani jej dwór. Jesteśmy już w połowie dziedzińca, zanim znowu się odzywa. — No więc. Ty i Maddie. To było... dużo energii jak na dwie osoby, które rzekomo tylko razem jeździły, gdy były dziećmi. — Byłyśmy na tym samym lodowisku. Straciłyśmy kontakt, gdy się przeprowadziła. — Mówię swobodnie, jakbym opisywała daleką znajomą, a nie kogoś, kto znał każdy mój sekret. — To było dawno temu. Ava powoli kiwa głową, ale jej mina zdradza, że zapisuje sobie tę informację do późniejszej analizy. — Okej. Tylko… sposób, w jaki ona na ciebie patrzy. I sposób, w jaki ty patrzysz na nią. To nie jest nic, Emily. Nie odpowiadam. Niektóre rzeczy są zbyt kruche, żeby je nazywać na głos, zwłaszcza wobec kogoś, kogo poznałam dwie godziny temu. Czymkolwiek byłyśmy z Maddie—najlepszymi przyjaciółkami, nierozłącznymi, najważniejszymi osobami w swoich światach—to było inne życie. Może ta Maddie, którą znałam, naprawdę już nie istnieje. Zastąpiona przez tę wypolerowaną nieznajomą, która nosi jej twarz. Stołówka to chaos. Pierwszaki próbują wyglądać na fajnych, starsi próbują udawać, że nie umierają w środku. Ava paple o koleżankach z drużyny i wykładowcach, a ja wydaję odpowiednie dźwięki, udając, że słucham, i spostrzegam po drugiej stronie stołówki znajomy blond koński ogon. Maddie zasiada w kącie stołu, otoczona wiernymi poddanymi. Jakby czuła mój wzrok, podnosi głowę. Gdy nasze spojrzenia spotykają się ponad tłumem w zatłoczonym pokoju, unosi swoją butelkę wody w udawanym toaście, a na jej ustach igra ten ostry jak brzytwa uśmiech. Wszystko w porządku. Naprawdę, wszystko jest w porządku. Przecież muszę tylko przetrwać cały sezon z moją byłą najlepszą przyjaciółką, która teraz mnie nienawidzi, chce mnie zniszczyć, a przy okazji jest najpiękniejszą kobietą, jaką kiedykolwiek widziałam. Co mogłoby pójść nie tak? Wyzwanie zostało rzucone, tłum czeka, a wycofanie się nie wchodzi w grę. 🔥 Czytaj dalej "Pocałuj mnie, Kapitanie" już teraz. 🥶
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Wenn Ihr A1C-Wert bei 5,7 oder höher liegt, schüttet Ihre Leber Glukose in Ihr Blut aus, während Sie schlafen. Und der Grund, warum Ihr Arzt Ihnen das nie gesagt hat, ist, dass der wahre Übeltäter nicht Ihre Ernährung ist. Es ist Cortisol. Speziell — Cortisol, das niemals abschaltet. Hier ist, was gerade wirklich in Ihrem Körper passiert. Jedes Mal, wenn Ihr Cortisolspiegel ansteigt — durch Stress, schlechten Schlaf, ausgelassene Mahlzeiten oder die unterschwellige Angst des modernen Lebens — erhält Ihre Leber ein direktes Signal, Glukose in Ihren Blutkreislauf auszuschütten. Es ist ein Überlebensmechanismus. Ihr Körper glaubt, Sie würden von etwas gejagt. Er überflutet Ihr Blut mit Zucker, damit Ihre Muskeln Treibstoff zum Rennen haben. Aber Sie rennen nicht. Sie sitzen an Ihrem Schreibtisch. Liegen um 3 Uhr morgens wach. Stehen im Stau. Beantworten E-Mails. Die Glukose trifft auf Ihren Blutkreislauf. Ihre Bauchspeicheldrüse schüttet Insulin aus, um damit fertig zu werden. Ihre Zellen — bereits erschöpft davon, dies 40 Mal am Tag zu tun — beginnen, das Insulinsignal zu ignorieren. Das ist Insulinresistenz. Die Glukose hat keinen Ort, an den sie gehen kann. Also tut Ihre Leber das Einzige, was sie kann. Sie wandelt die überschüssige Glukose in Fett um und lagert es um Ihre Organe herum an. Das ist viszerales Fett. Das ist der Bauch, der sich nicht bewegt, egal wie gesund Sie essen. So sieht ein A1C-Wert von 6,1 in Wirklichkeit von innen aus. Und hier ist der Grund, warum der Verzicht auf Kohlenhydrate das Problem nicht löst. Sie essen die Glukose nicht. Ihre eigene Leber produziert sie. Jeder Cortisol-Anstieg löst eine neue Ausschüttung von Glukose in Ihren Blutkreislauf aus, unabhängig davon, was auf Ihrem Teller liegt. Sie können nichts als gegrilltes Hähnchen und Gemüse essen, und Ihr Cortisol wird Ihrer Leber trotzdem befehlen, Ihr Blut um 2 Uhr morgens mit Zucker zu überfluten, während Sie schlafen. Ihr A1C-Wert misst genau das. Alles davon. Jeden Anstieg. Jede Ausschüttung. Gemittelt über drei Monate. Das ist der Grund, warum Sie alles getan haben, was Ihr Arzt Ihnen gesagt hat, und Ihr A1C-Wert trotzdem gestiegen ist. Sie haben gegen Ihre Gabel gekämpft, obwohl Sie gegen Ihr Cortisol hätten kämpfen sollen. Ich habe das auf die harte Tour gelernt. Mein Arzt überreichte mir vor vierzehn Monaten meine Blutwerte. „Der A1C-Wert liegt bei 6,1. Damit befinden Sie sich im prädiabetischen Bereich.“ Ich fragte ihn, was ich tun sollte. „Nehmen Sie ab. Reduzieren Sie Kohlenhydrate und Alkohol. Wenn der Wert in sechs Monaten nicht unter 5,7 liegt, müssen wir mit Metformin beginnen.“ Mein Vater nahm 11 Jahre lang Metformin, bevor sich sein Diabetes verschlimmerte und er schließlich bei Insulin landete. In dieser Nacht konnte ich nicht schlafen und dachte daran, wie er sich jeden Morgen am Küchentisch Insulin spritzte. Also schnappte ich mir mein Handy und googelte „wie man den A1C-Wert natürlich senkt“. Überall der gleiche Rat. Weniger essen. Mehr bewegen. Zucker weglassen. Das hatte ich bereits die letzten acht Monate getan. Mein A1C-Wert war trotzdem GESTIEGEN. Dann fand ich einen Thread im Internet mit dem Titel: „Warum Ihr A1C-Wert nicht sinkt, selbst wenn Sie alles richtig machen.“ Der oberste Kommentar ließ mich innehalten. Ein pensionierter Endokrinologe hatte ihn geschrieben. „Bei Ihrem A1C-Wert geht es nicht nur darum, was Sie essen. Die meisten Prädiabetiker verlieren einen Kampf, von dem sie nicht einmal wissen, dass sie ihn führen. Der Kampf richtet sich nicht gegen Kohlenhydrate. Er richtet sich gegen Cortisol.“ Er erklärte es so. Ihre Leber hat zwei Aufgaben, die für den Blutzucker relevant sind. Aufgabe eins: Überschüssige Glukose als Glykogen speichern, wenn der Blutzucker hoch ist. Aufgabe zwei: Glukose langsam und gleichmäßig zwischen den Mahlzeiten freisetzen, um Gehirn und Körper mit Energie zu versorgen. Wenn Ihre Leber gesund ist, erledigt sie beide Aufgaben perfekt. Der Blutzucker bleibt stabil. Der A1C-Wert bleibt niedrig. Aber Cortisol setzt beide Funktionen außer Kraft. Cortisol befiehlt Ihrer Leber, Glukose FREIZUSETZEN — ungeachtet dessen, ob Ihr Blutzucker bereits hoch ist. Ungeachtet dessen, ob Sie gerade gegessen haben. Ungeachtet dessen, ob es 3 Uhr morgens ist und Sie sich seit sechs Stunden nicht bewegt haben. Chronisches Cortisol bedeutet, dass Ihre Leber ständig Glukose freisetzt, schon beim kleinsten Auslöser. Der Blutzucker schießt hoch. Insulin wird ausgeschüttet. Zellen leisten Widerstand. Die Leber wandelt den Überschuss in viszerales Fett um. Rundherum. Jeden einzelnen Tag. Während Sie Salate essen und sich fragen, warum nichts funktioniert. Er sagte: „Das medizinische System behandelt Prädiabetes als ein Ernährungsproblem. Das ist es nicht. Es ist ein Stresshormon-Problem, das sich über den Blutzucker ausdrückt. Bis Sie die Cortisol-Reaktion deaktivieren, wird Ihre Leber Ihr Blut weiterhin mit Glukose überfluten und Ihr A1C-Wert wird weiter steigen, egal was Sie essen.“ Jemand fragte ihn, wie man die Cortisol-Reaktion deaktiviert. Er sagte: „Magnesium. Speziell Magnesium bisglycinate. Magnesium ist der biologische Auslöser für GABA — den Neurotransmitter, der Ihrem Cortisol befiehlt, sich zurückzuziehen. Ohne ausreichend Magnesium hat Ihr Cortisol keinen Ausschalter. Es bleibt rund um die Uhr erhöht. Während Sie schlafen. Während Sie am Schreibtisch sitzen. Während Sie um 3 Uhr morgens wach liegen. Ihre Leber hört nie auf, Glukose auszuschütten. Ihr A1C-Wert sinkt nie.“ Er sagte: „Magnesiummangel ist der verborgene Treiber von Cortisol-bedingtem Prädiabetes, über den in der konventionellen Medizin niemand spricht. Nicht, weil es nicht funktioniert. Sondern weil man Magnesium nicht patentieren kann. Ein Mineralstoffmangel, dessen Behebung 20 € kostet, generiert keine 3,8 Milliarden Euro an pharmazeutischen Einnahmen. Metformin schon.“ Ich machte mich auf die Suche nach der Forschung dazu. Eine in der Fachzeitschrift Diabetes Care veröffentlichte Studie ergab, dass eine höhere Magnesiumzufuhr signifikant mit einem geringeren Risiko für Typ-2-Diabetes verbunden war — unabhängig von anderen Ernährungsfaktoren. Eine klinische Studie im Journal of Human Nutrition and Dietetics zeigte, dass eine Magnesium-Supplementierung den Nüchternblutzucker signifikant senkte und die Insulinsensitivität bei prädiabetischen Patienten verbesserte. Eine bahnbrechende Meta-Analyse, die über 500.000 Patienten umfasste, ergab, dass mit jeder Erhöhung der täglichen Magnesiumzufuhr um 100 mg das Risiko, an Typ-2-Diabetes zu erkranken, um 15 % sank. Nicht nur ein bisschen. 15 %. Pro 100 mg. Und hier ist, was mich wütend machte, als ich es las. Magnesium ist an über 300 biologischen Funktionen im menschlichen Körper beteiligt. Es ist der buchstäbliche Aktivierungsschalter für die GABA-Reaktion, die Cortisol deaktiviert. Es reguliert direkt den Glukosefreisetzungsmechanismus der Leber. Es verbessert die Insulinsensitivität in Muskel- und Leberzellen. Und 80 % der Erwachsenen leiden unter einem chronischen Mangel daran. Weil die moderne Landwirtschaft die Böden von Magnesium ausgelaugt hat. Weil chronischer Stress — genau das, was Magnesium eigentlich kontrollieren soll — die Magnesiumreserven schneller verbrennt, als die Nahrung sie ersetzen kann. Weil jeder Cortisol-Anstieg dazu führt, dass Ihre Nieren Magnesium über den Urin ausscheiden. Je gestresster Sie sind, desto mehr Magnesium verlieren Sie. Je mehr Magnesium Sie verlieren, desto weniger kann Ihr Cortisol deaktiviert werden. Je weniger Ihr Cortisol deaktiviert wird, desto mehr Glukose schüttet Ihre Leber aus. Je mehr Glukose Ihre Leber ausschüttet, desto höher steigt Ihr A1C-Wert. Eine biologische Falle, die keine kohlenhydratarme Diät jemals anspricht. Eine biologische Falle, die Metformin niemals berührt. Und hier ist die Sache, die Ihr Arzt Ihnen nicht über Metformin gesagt hat. Metformin unterdrückt die Glukoseproduktion Ihrer Leber mit Gewalt. Es behebt nicht das Cortisol. Es stellt nicht die GABA-Reaktion wieder her. Es füllt nicht den Magnesiummangel auf, der die gesamte Kaskade antreibt. Es übergeht nur das Symptom, während die zugrunde liegende Funktionsstörung schlimmer wird. Deshalb müssen die Metformin-Dosen immer weiter erhöht werden. Deshalb wird aus Prädiabetes unter Metformin fast immer irgendwann Typ-2-Diabetes. Nicht Sie versagen bei dem Medikament. Das Medikament versagt dabei, die eigentliche Ursache zu beheben. Ich habe noch in dieser Nacht Magnesium bisglycinate bestellt. Hier ist, was ich Ihnen ehrlich über den Zeitablauf sagen möchte. In der ersten Woche habe ich nicht viel bemerkt. In der zweiten Woche fing ich an, die Nacht durchzuschlafen. Richtig. Ohne um 3 Uhr morgens mit rasenden Gedanken aufzuwachen. Sieben Stunden am Stück. Das hatte ich seit Jahren nicht mehr getan. In der dritten Woche begannen die Energieeinbrüche am Nachmittag zu verschwinden, die ich jeden einzelnen Tag hatte, solange ich mich erinnern konnte. Ich schaffte es bis 17 Uhr, ohne nach Kaffee zu greifen. Dann bis 18 Uhr. Dann bemerkte ich es gar nicht mehr, weil es einfach nicht mehr passierte. In der vierten Woche kaufte ich ein Blutzuckermessgerät für zu Hause und begann zu testen. Nüchternblutzucker vor dem Frühstück: 96. Er hatte monatlich bei 118 gelegen. Zwei Stunden nach dem Abendessen: 104. Er war zuvor auf 161 hochgeschossen. Ich habe drei Wochen lang jeden Tag getestet. Das gleiche Muster. Konsistent niedriger. Konsistent stabil. Nach drei Monaten ging ich zurück zu meinem Arzt. Er rief die Blutwerte auf. Starrte einen Moment länger auf den Bildschirm, als es sich normal anfühlte. „Der A1C-Wert liegt bei 5,4.“ Er sah auf. „Das ist im Normalbereich. Das ist ein signifikanter Rückgang. Was haben Sie geändert?“ Ich erzählte ihm von der Cortisol-Verbindung. Über das Magnesium bisglycinate. Über alles, was ich gelesen hatte. Er hatte von Magnesium gehört. Aber nicht von der Cortisol-Glukose-Kaskade. Nicht von der GABA-Verbindung. Nicht von der Rolle der Leber als Glukose-Schleuder bei einem Cortisol-Auslöser. Er notierte es sich. Er sagte: „Was auch immer Sie tun, machen Sie weiter so. Sie brauchen kein Metformin.“ 6,1 auf 5,4. In drei Monaten. Ohne Metformin. Ohne Rezept. Ohne mich mit einer Diät zu quälen, die ich nicht durchhalten konnte. Weil ich kein Ernährungsproblem bekämpft habe. Ich habe ein Cortisolproblem bekämpft. And Cortisol hat genau einen Ausschalter. Hier ist nun, was Sie wissen müssen, bevor Sie Magnesium kaufen. Greifen Sie NICHT zur erstbesten Flasche, die Sie in der Drogerie oder bei Amazon sehen. Die meisten Magnesiumpräparate auf dem Markt bestehen aus Magnesiumoxid. Es hat eine Absorptionsrate von 4 %. Ihr Körper verwertet fast nichts davon. Es geht direkt durch Sie hindurch. Ihr Cortisol bleibt erhöht. Ihre Leber schüttet weiter Glukose aus. Ihr A1C-Wert steigt weiter. Sie kommen zu dem Schluss, dass Magnesium nicht funktioniert. Aber Sie haben in Wirklichkeit gar kein Magnesium bekommen. Einige Präparate verwenden Magnesiumcitrat. Besser als Oxid. Aber es fehlt immer noch die entscheidende Komponente, die dafür sorgt, dass Bisglycinat anders funktioniert. Bisglycinat bedeutet, dass das Magnesium an zwei Glycin-Aminosäuren gebunden ist. Diese Glycin-Träger bewirken zwei Dinge, die nichts anderes replizieren kann. Erstens: Sie schleusen das Magnesium direkt an Ihrer Darmschleimhaut vorbei und über die Blut-Hirn-Schranke. Dort befinden sich die GABA-Rezeptoren. Dort befindet sich der Cortisol-Ausschalter. Standard-Magnesium gelangt dort niemals hin. Bisglycinat schon. Zweitens: Glycin selbst ist eine beruhigende Aminosäure, die das Cortisol direkt senkt und die Körperkerntemperatur nachts absenkt — der biologische Auslöser für tiefen, erholsamen Schlaf. Tiefschlaf ist die Zeit, in der Ihre Leber ihre Glukoseregulierung zurücksetzt. Im Tiefschlaf regeneriert sich die Insulinsensitivität. Im Tiefschlaf wird die Cortisol-Kaskade endlich unterbrochen. Bringen Sie den Schlaf in Ordnung. Bringen Sie das Cortisol in Ordnung. Bringen Sie die Leber in Ordnung. Der A1C-Wert folgt von selbst. Ich habe jedes Magnesiumpräparat getestet, das ich finden konnte. Kapseln. Pulver. Gummies. Billige Eigenmarken. Teure Marken. Verschiedene Dosen. Verschiedene Formen. Die meisten waren enttäuschend. Unterdosiert. Füllstoffe, die die Formel strecken. Oxid, das sich hinter einem Bisglycinat-Etikett versteckt. Keine Tests durch unabhängige Labore. Magenprobleme bei Citrat-Dosen, die hoch genug waren, um tatsächlich zu wirken. Eines stach heraus. Ein Gummy mit 100 % reinem Bisglycinat in einer vollen therapeutischen Dosis. Ohne Oxid. Zuckerfrei und ohne Magenprobleme. Und hier ist der Grund, warum das Gummy-Format speziell für den Blutzucker wichtig ist. Gummies beginnen bereits in dem Moment absorbiert zu werden, in dem sie Ihren Mund berühren — über die Schleimhäute unter der Zunge und an den Wangen. Sie umgehen die Magensäure vollständig. Bis Sie eingeschlafen sind, hat das Bisglycinat bereits die Blut-Hirn-Schranke überquert und Ihre GABA-Reaktion aktiviert. Kapseln müssen erst die Magensäure überstehen. Bei jedem über 45 mit reduzierter Magensäureproduktion sinkt die Aufnahme erheblich, bevor das Magnesium überhaupt Ihren Blutkreislauf erreicht. Das Gummy umgeht all das. → Nehmen Sie zwei Gummies vor dem Schlafengehen. → Bisglycinat überquert die Blut-Hirn-Schranke. → GABA wird aktiviert. Cortisol sinkt. Die Leber hört auf, bei jedem kleinsten Reiz Glukose auszuschütten. → Der Blutzucker stabilisiert sich über die Nacht. → Der Nüchternblutzucker sinkt. Spitzen nach den Mahlzeiten werden reduziert. Der A1C-Wert beginnt zu fallen. Nicht, weil Sie weniger essen. Sondern weil Sie endlich das Ding ausgeschaltet haben, das Ihrer Leber überhaupt erst gesagt hat, sie solle Ihr Blut mit Zucker überfluten. Mein A1C-Wert lag bei 6,1. Mein Arzt wollte mich auf Metformin setzen. Mein A1C-Wert liegt jetzt bei 5,4. Ich habe nie eine einzige Metformin-Pille genommen. Weil ich kein Blutzuckerproblem hatte. Ich hatte ein Cortisolproblem, verursacht durch einen Mineralstoffmangel, auf den niemand jemals getestet hat. Ich habe hier eine vollständige Aufschlüsselung des exakten Bisglycinats verlinkt, das ich verwende, und erklärt, warum 95 % der Magnesiumprodukte eine Geldverschwendung sind. Lesen Sie es hier →
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💔🔥 My boss will knock my alcoholic father unconscious in my kitchen in four days. The police will be thirty seconds out. My sister will have no legal guardian. The man standing over the broken bottle will be the biological father of the baby I signed away three years ago. I'm twenty-five. Broke. The only thing standing between my sixteen-year-old sister Blythe and our alcoholic father's fists. I need a job — a real one, with a salary that can get us out — or I'll lose her to the foster system. Three years ago, I carried a baby for strangers I never met. Anonymous surrogacy. No names, no contact. I signed the papers, took the money, and walked out of the hospital alone. That chapter was closed. Then I landed an executive assistant position at Ashford & Hale, working directly for CEO Edmund Hale — sharp, warm, distractingly handsome, and a single father. On my first day, I saw the framed photo on his shelf: a three-year-old boy with dark hair, green eyes identical to mine, and a birthmark I'd know anywhere. My boss is raising my son. And the job I need to save my sister depends on him never finding out. Chapter 1 Our building squats on the corner like it surrendered years ago. Three flights of stairs with a banister that's been loose since I was nineteen, taken two at a time because the hallway light is dead. I hear Dennis — not father, because he doesn't deserve the title — before I reach the door. Deep-afternoon drunk, the kind that sharpens syllables into shrapnel. His voice punches through the cheap wood as I work the key into the lock. "Can't even read a goddamn paragraph," he's shouting. "What's the point of sending you anywhere when you come back stupider than you left?" "Dad, please — stop, that's my project —" Blythe's voice is high and tight, trying to sound calm the way I taught her to. "Waste of money." Something tears — paper, lots of it. "Waste of my fucking time and money, that's all you are." The door swings open and the apartment rushes at me: stale beer, radiator heat, the particular sourness of an alcoholic who quit on himself years ago. Dennis is standing over Blythe's desk, her binder in his fists, ripped pages littering the carpet like confetti at the world's worst party. "Dennis, put it down." My voice comes out flat, practiced, the way it always does when he's this far gone. He turns, eyes glassy, the capillaries in his nose doing their nightly roadmap routine. "She's failing every single class and you want me to just sit here and —" "She's not failing." I step into the doorframe and hold it. "Put the binder down and go sit on the couch, Dennis." Blythe is pressed against the far wall, arms locked around her sketchbook — the one thing she grabbed before he could reach it. "Don't you dare tell me what to do in my own house!" He barks and steps forward, close enough that I can count exactly what he drank and how much. "Your own house?" I don't move an inch. "The one you haven't paid rent on in three months?" His hand comes fast — open palm across my cheek, and my head snaps left, the sting blooming hot and immediate, my ear ringing, my vision whiting at the edges. Behind him, Blythe makes a sound that's half gasp, half a scream she swallows back. My fingers are already in my jacket pocket, already closing around the canister. I bring the pepper spray up level with his face, thumb on the trigger, arm steady. "Try it again," I say, and my voice is so calm it scares even me. "Please. I am begging you to try it again." He stares at the canister. Not shame — never shame — just the desperate calculation of the odds that are not in his favor. He drops the binder and shuffles past me, pulling Blythe's door shut with a slam that rattles every wall in this place. I wait until the couch springs groan under his weight. Then I lower the spray, slip it into my pocket, and cross to the bed where Blythe is sitting. She's shaking — not the dramatic kind, the quiet kind that lives in the hands and the jaw and somewhere behind the ribs. I pull her close and her forehead drops against my shoulder, fingers gripping my sleeve. "Hey. You're okay." I smooth her hair back and tuck a strand behind her ear, and my thumb brushes the skin just below. The crescent birthmark sits exactly where I knew it would be — small, curved like a moon someone pressed there on purpose. Same spot as mine. Same as Mum's. The apartment vanishes for one breath. The beer smell, the torn pages, the ringing in my ear — all of it drops away. Just her, with Mum's mark on her skin. "I'm calling the police this time." Blythe pulls back, reaching for her phone on the nightstand. "I mean it, Cora." I catch her wrist gently before she reaches it. "No. You need to listen to me first." "He hit you." Her chin is trembling but her eyes are bone-dry and furious. "I watched him hit you and you just stood there." "And when the police walk in, they see a drunk father and a sixteen-year-old with no legal guardian." I hold her gaze until she stops pulling. "You know exactly what comes next." "I don't care." But she's not reaching for the phone anymore. "I don't care what comes next." "Group home, foster placement with strangers." I let go of her wrist slowly. "And I can't get you back without a judge, a lease, a real paycheck." She slumps against the headboard, and I watch the fight drain out of her shoulders. "So he just gets to keep doing this forever." "Not forever." My throat works around the next word like it's made of glass. "For now — but I'm getting us out of here." "How?" She pulls at a loose thread on her pillowcase, not looking at me. "When — because you keep saying soon." "I know." I take her hand and hold it still. "I need you to trust me a little longer. Can you do that?" "What about the college money?" She looks at me with those green eyes — same shade as mine, same shade as a boy I held for ten seconds in a delivery room before a nurse took him away. "You said it was handled." "It is handled." The lie slides out smooth, the way it does when it matters most. "That money isn't going anywhere, B." She nods. Trusts me, every single time without question, and the weight of that settles between my shoulder blades like something I'll be carrying when I'm eighty. I stay until she falls asleep, her sketchbook open on the pillow, half-finished bird she'll never let me name. I close her door and step past Dennis, who's out cold, the television painting his slack face blue. In my room, I open the bottom drawer — the one that sticks and needs the jiggle-and-pull I perfected years ago. The agency profile is under the folded sweater, exactly where I left it. My photo, my medical history, my psych evaluation — all reduced to a laminated rectangle that calls me an excellent candidate. Last delivery: two years ago, one healthy boy, eight pounds and four ounces. I pull out my phone and type the URL from memory. The site loads in pieces — stock families smiling at nothing, a tagline in a font that costs more than my entire bank account. My profile page is still there, greyed out, inactive. One blue button at the bottom, patient and waiting like it always knew I'd come back: Reactivate Profile. Seven thirty-two in the bank, the fund that isn't a college fund, Dennis on the couch, Blythe's birthmark still warm under my thumb. My finger hovers. I don't know it yet, sitting on the edge of my sister's bed with Mum's birthmark warm under my thumb. I don't know that in four days I'll walk into Ashford & Hale Consulting in a borrowed blazer held together with four safety pins. I don't know that the CEO who hires me in a three-minute interview is the same man who paid Thornbury Surrogacy Centre £85,000 for nine months of my body. I don't know that his son's photograph will be on the shelf behind his desk. Same green eyes. Same crescent birthmark. I will find out on Monday at nine-fifteen in the morning. #MyPassion #library #novel #booktok #bookish #bookrecommendations #romance #romancebook 📖 This is where Chapter 1 ends. Tap Read More to keep going — Cora's full story is waiting inside MyPassion 👇👇👇 | 💔🔥 Il mio capo metterà al tappeto mio padre alcolizzato nella mia cucina tra quattro giorni. La polizia sarà a trenta secondi di distanza. Mia sorella non avrà alcun tutore legale. L’uomo che starà sopra la bottiglia rotta sarà il padre biologico del bambino che ho dato via tre anni fa. Ho venticinque anni. Sono al verde. Sono l’unica cosa che si frappone tra mia sorella sedicenne, Blythe, e i pugni di nostro padre alcolizzato. Ho bisogno di un lavoro — uno vero, con uno stipendio che ci permetta di andarcene — o la perderò e finirà nel sistema di affidamento. Tre anni fa, ho portato in grembo un bambino per degli sconosciuti che non ho mai incontrato. Maternità surrogata anonima. Niente nomi, nessun contatto. Ho firmato i documenti, preso i soldi e sono uscita dall’ospedale da sola. Quel capitolo era chiuso. Poi ho ottenuto un posto come assistente esecutiva alla Ashford & Hale, lavorando direttamente per il CEO Edmund Hale — brillante, caloroso, incredibilmente attraente e padre single. Il mio primo giorno, ho visto la foto incorniciata sul suo scaffale: un bambino di tre anni con i capelli scuri, occhi verdi identici ai miei e una voglia che riconoscerei ovunque. Il mio capo sta crescendo mio figlio. E il lavoro di cui ho bisogno per salvare mia sorella dipende dal fatto che lui non lo scopra mai. Capitolo 1 Il nostro palazzo si accovaccia sull’angolo come se si fosse arreso anni fa. Tre rampe di scale con un corrimano allentato da quando avevo diciannove anni, prese a due a due perché la luce del corridoio è fulminata. Sento Dennis — non "padre", perché non si merita quel titolo — prima ancora di arrivare alla porta. Ubriaco nel pieno del pomeriggio, quel tipo di sbronza che affila le sillabe come schegge. La sua voce trapassa il legno scadente mentre cerco di infilare la chiave nella serratura. "Non sai nemmeno leggere un dannato paragrafo," sta urlando. «A che serve mandarti da qualche parte se torni più stupida di quando sei partita?» «Papà, per favore — basta, quello è il mio progetto —» La voce di Blythe è acuta e tesa, cerca di sembrare calma come le ho insegnato io. «Spreco di soldi.» Qualcosa si strappa — carta, tanta. «Spreco del mio fottuto tempo e dei miei soldi, questo sei.» La porta si spalanca e l’appartamento mi investe: birra stantia, calore del termosifone, quel particolare odore acre di un alcolista che ha smesso di provarci anni fa. Dennis è in piedi sopra la scrivania di Blythe, il suo raccoglitore stretto tra i pugni, pagine strappate sparse sulla moquette come coriandoli alla peggior festa del mondo. «Dennis, mettilo giù.» La mia voce esce piatta, studiata, come sempre quando lui è arrivato a questo punto. Si gira, occhi vitrei, i capillari del naso che fanno il loro solito percorso notturno. «Sta fallendo tutte le materie e tu vuoi che me ne stia qui e —» «Non sta fallendo.» Entro nello stipite della porta e lo afferro. «Posa il raccoglitore e vai a sederti sul divano, Dennis.» Blythe è schiacciata contro la parete opposta, le braccia strette attorno al suo quaderno da disegno — l’unica cosa che ha afferrato prima che lui potesse prenderla. «Non permetterti di dirmi cosa fare a casa mia!» Abbaia e si avvicina, abbastanza da farmi contare esattamente cosa e quanto ha bevuto. «Casa tua?» Non mi muovo di un millimetro. «Quella per cui non paghi l’affitto da tre mesi?» La sua mano arriva veloce — schiaffo a mano aperta sulla mia guancia, la testa mi si gira a sinistra, il bruciore esplode caldo e immediato, l’orecchio che mi rimbomba, la vista che sbianca ai bordi. Dietro di lui, Blythe emette un suono che è a metà tra un sussulto e un urlo che si ingoia. Le mie dita sono già nella tasca della giacca, già chiuse attorno al contenitore. Porto lo spray al peperoncino all’altezza del suo viso, il pollice sul grilletto, il braccio fermo. "Provaci di nuovo," dico, e la mia voce è così calma che spaventa perfino me. "Per favore. Ti supplico di provarci di nuovo." Fissa il contenitore. Non vergogna — mai vergogna — solo il disperato calcolo delle probabilità che non sono a suo favore. Lascia cadere il raccoglitore e mi passa accanto trascinandosi, chiudendo la porta di Blythe con uno schianto che fa tremare tutte le pareti di questo posto. Aspetto finché le molle del divano non gemono sotto il suo peso. Poi abbasso lo spray, lo infilo in tasca e mi avvicino al letto dove Blythe è seduta. Sta tremando — non quel tipo drammatico, ma quello silenzioso che vive nelle mani e nella mandibola e da qualche parte dietro le costole. La stringo a me e la sua fronte si posa sulla mia spalla, le dita che stringono la mia manica. "Ehi. Va tutto bene." Le accarezzo i capelli e le sistemo una ciocca dietro l’orecchio, e il mio pollice sfiora la pelle appena sotto. La voglia a forma di mezzaluna è esattamente dove sapevo che sarebbe stata — piccola, curva come una luna che qualcuno ha voluto imprimere lì di proposito. Stesso punto che ho io. Stesso che ha la mamma. L’appartamento svanisce per un respiro. L’odore di birra, le pagine strappate, il ronzio nelle orecchie — tutto scompare. Solo lei, con il segno della mamma sulla pelle. "Questa volta chiamo la polizia." Blythe si allontana, cercando il telefono sul comodino. "Parlo sul serio, Cora." Le prendo il polso delicatamente prima che lo raggiunga. "No. Devi prima ascoltarmi." "Ti ha colpita." Il suo mento trema ma i suoi occhi sono asciutti e furiosi. «L'ho visto picchiarti e tu sei rimasta lì ferma.» «E quando la polizia entra, vede un padre ubriaco e una sedicenne senza un tutore legale.» Mantengo il suo sguardo finché non smette di tirare. «Sai esattamente cosa succede dopo.» «Non mi importa.» Ma non sta più cercando il telefono. «Non mi importa cosa succede dopo.» «Casa famiglia, affidamento a degli sconosciuti.» Le lascio lentamente il polso. «E non posso riprenderti senza un giudice, un contratto d'affitto, uno stipendio vero.» Si accascia contro la testiera del letto, e vedo la voglia di lottare svanire dalle sue spalle. «Quindi lui può continuare così per sempre.» «Non per sempre.» La mia gola si muove attorno alla prossima parola come se fosse fatta di vetro. «Per ora—ma ti porterò via di qui.» «Come?» Tira un filo allentato dalla federa, senza guardarmi. «Quando—perché continui a dire presto.» «Lo so.» Le prendo la mano e la tengo ferma. «Ho bisogno che tu ti fidi ancora un po'. Puoi farlo?» «E i soldi per il college?» Mi guarda con quegli occhi verdi—lo stesso identico verde dei miei, lo stesso di un bambino che ho tenuto in braccio per dieci secondi in una sala parto prima che un'infermiera lo portasse via. «Hai detto che era tutto sistemato.» «È tutto sistemato.» La bugia esce liscia, come sempre quando conta davvero. «Quelli non andranno da nessuna parte, B.» Lei annuisce. Si fida di me, ogni volta senza domandare, e il peso di questo mi si sistema tra le scapole come qualcosa che porterò ancora quando avrò ottant'anni. Resto finché non si addormenta, il suo album da disegno aperto sul cuscino, un uccello a metà che non mi lascerà mai chiamare per nome. Chiudo la sua porta e passo accanto a Dennis, che dorme profondamente, il televisore che dipinge di blu il suo viso rilassato. Nella mia stanza, apro il cassetto in basso — quello che si incastra e ha bisogno del movimento giusto che ho perfezionato anni fa. Il profilo dell’agenzia è sotto il maglione piegato, esattamente dove l’avevo lasciato. La mia foto, la mia storia medica, la mia valutazione psicologica — tutto ridotto a un rettangolo plastificato che mi definisce una candidata eccellente. Ultima consegna: due anni fa, un maschietto sano, otto libbre e quattro once. Prendo il telefono e digito l’URL a memoria. Il sito si carica a pezzi — famiglie di repertorio che sorridono nel vuoto, uno slogan scritto in un font che costa più di tutto il mio conto in banca. La mia pagina profilo è ancora lì, grigia, inattiva. Un solo pulsante blu in fondo, paziente e in attesa come se avesse sempre saputo che sarei tornata: Riattiva Profilo. Sette trentadue in banca, il fondo che non è un fondo universitario, Dennis sul divano, la voglia di Blythe ancora calda sotto il mio pollice. Il mio dito esita. Non lo so ancora, seduta sul bordo del letto di mia sorella con la voglia di mamma ancora calda sotto il mio pollice. Non so che tra quattro giorni entrerò alla Ashford & Hale Consulting con una giacca presa in prestito, tenuta insieme da quattro spille da balia. Non so che il CEO che mi assumerà con un colloquio di tre minuti è lo stesso uomo che ha pagato il Thornbury Surrogacy Centre £85.000 per nove mesi del mio corpo. Non so che la foto di suo figlio sarà sulla mensola dietro la sua scrivania. Stessi occhi verdi. Stessa voglia a mezzaluna. Lo scoprirò lunedì mattina alle nove e quindici. #MyPassion #library #novel #booktok #bookish #bookrecommendations #romance #romancebook 📖 Qui finisce il Capitolo 1. Tocca "Leggi Altro" per continuare — la storia completa di Cora ti aspetta su MyPassion 👇👇👇 | 💔🔥 Mein Chef wird in vier Tagen meinen alkoholkranken Vater in meiner Küche bewusstlos schlagen. Die Polizei wird dreißig Sekunden entfernt sein. Meine Schwester wird keinen gesetzlichen Vormund mehr haben. Der Mann, der über der zerbrochenen Flasche steht, wird der leibliche Vater des Babys sein, das ich vor drei Jahren weggegeben habe. Ich bin fünfundzwanzig. Pleite. Das Einzige, was zwischen meiner sechzehnjährigen Schwester Blythe und den Fäusten unseres alkoholkranken Vaters steht. Ich brauche einen Job – einen echten, mit Gehalt, der uns hier rausholen kann – sonst verliere ich sie ans Pflegeheim. Vor drei Jahren habe ich für Fremde, die ich nie getroffen habe, ein Baby ausgetragen. Anonyme Leihmutterschaft. Keine Namen, kein Kontakt. Ich habe die Papiere unterschrieben, das Geld genommen und bin allein aus dem Krankenhaus gegangen. Dieses Kapitel war abgeschlossen. Dann habe ich eine Stelle als Vorstandsassistentin bei Ashford & Hale bekommen, arbeite direkt für den CEO Edmund Hale – scharfsinnig, warmherzig, ablenkend gut aussehend und alleinerziehender Vater. An meinem ersten Tag sah ich das gerahmte Foto auf seinem Regal: ein dreijähriger Junge mit dunklem Haar, grünen Augen, die meinen identisch sind, und einem Muttermal, das ich überall erkennen würde. Mein Chef zieht meinen Sohn groß. Und der Job, den ich brauche, um meine Schwester zu retten, hängt davon ab, dass er es niemals erfährt. Kapitel 1 Unser Gebäude duckt sich an der Ecke, als hätte es schon vor Jahren kapituliert. Drei Stockwerke mit einem Geländer, das schon locker ist, seit ich neunzehn bin, die Stufen nehme ich immer zwei auf einmal, weil das Licht im Flur kaputt ist. Ich höre Dennis – nicht Vater, denn diesen Titel verdient er nicht – noch bevor ich an der Tür bin. Tief am Nachmittag betrunken, diese Sorte, die Silben zu Splittern schärft. Seine Stimme schlägt durch das billige Holz, während ich den Schlüssel ins Schloss schiebe. "Kannst nicht mal einen verdammten Absatz lesen", brüllt er. „Was bringt es, dich irgendwohin zu schicken, wenn du dümmer zurückkommst, als du gegangen bist?“ „Papa, bitte – hör auf, das ist mein Projekt –“ Blythes Stimme ist hoch und angespannt, sie versucht, ruhig zu klingen, so wie ich es ihr beigebracht habe. „Geldverschwendung.“ Etwas reißt – Papier, viel davon. „Verschwendung meiner verdammten Zeit und meines Geldes, das bist du.“ Die Tür schwingt auf und die Wohnung stürzt auf mich zu: abgestandenes Bier, Heizkörperwärme, die besondere Säuerlichkeit eines Alkoholikers, der schon vor Jahren mit sich selbst abgeschlossen hat. Dennis steht über Blythes Schreibtisch, ihr Ordner in seinen Fäusten, herausgerissene Seiten bedecken den Teppich wie Konfetti auf der schlimmsten Party der Welt. „Dennis, leg es hin.“ Meine Stimme klingt flach, eingeübt, so wie immer, wenn er so weit ist. Er dreht sich um, glasige Augen, die Kapillaren in seiner Nase zeichnen wie jeden Abend ihre Landkarte. „Sie versagt in jedem verdammten Fach und du willst, dass ich einfach dasitze und –“ „Sie versagt nicht.“ Ich stelle mich in den Türrahmen und halte ihn. „Leg den Ordner hin und setz dich auf die Couch, Dennis.“ Blythe ist an die gegenüberliegende Wand gepresst, die Arme fest um ihr Skizzenbuch geschlungen – das einzige, was sie noch greifen konnte, bevor er es erreichen konnte. „Du wagst es nicht, mir in meinem eigenen Haus Vorschriften zu machen!“ Er bellt und macht einen Schritt nach vorne, nah genug, dass ich genau abzählen kann, was und wie viel er getrunken hat. „Dein eigenes Haus?“ Ich bewege mich kein Stück. „Das, für das du seit drei Monaten keine Miete mehr gezahlt hast?“ Seine Hand kommt schnell – offene Handfläche über meine Wange, mein Kopf schnellt nach links, der Schmerz breitet sich heiß und unmittelbar aus, mein Ohr klingelt, mein Blickfeld wird an den Rändern weiß. Hinter ihm gibt Blythe ein Geräusch von sich, halb Keuchen, halb ein Schrei, den sie wieder hinunterschluckt. Meine Finger sind schon in meiner Jackentasche, umschließen bereits den Behälter. Ich hebe das Pfefferspray auf Gesichtshöhe, den Daumen auf dem Auslöser, den Arm ruhig. "Versuch es noch einmal", sage ich, und meine Stimme ist so ruhig, dass sie sogar mir selbst Angst macht. "Bitte. Ich flehe dich an, es noch einmal zu versuchen." Er starrt auf den Behälter. Keine Scham — niemals Scham — nur das verzweifelte Abwägen der Chancen, die nicht zu seinen Gunsten stehen. Er lässt den Ordner fallen und schleppt sich an mir vorbei, zieht Blythes Tür mit einem Knall zu, der alle Wände dieses Ortes erzittern lässt. Ich warte, bis die Federn des Sofas unter seinem Gewicht ächzen. Dann senke ich das Spray, stecke es zurück in die Tasche und gehe zum Bett hinüber, auf dem Blythe sitzt. Sie zittert — nicht auf dramatische Art, sondern leise, in den Händen, im Kiefer und irgendwo hinter den Rippen. Ich ziehe sie an mich, und ihre Stirn sinkt auf meine Schulter, Finger klammern sich an meinen Ärmel. "Hey. Du bist okay." Ich streiche ihr das Haar zurück und schiebe eine Strähne hinter ihr Ohr, mein Daumen streift die Haut darunter. Das sichelförmige Muttermal sitzt genau dort, wo ich es erwartet habe — klein, gebogen wie ein Mond, den jemand absichtlich dorthin gedrückt hat. Genau an der gleichen Stelle wie meines. Wie bei Mum. Die Wohnung verschwindet für einen Atemzug. Der Biergeruch, die zerrissenen Seiten, das Klingeln in meinem Ohr — alles fällt ab. Nur sie, mit Mums Zeichen auf ihrer Haut. "Ich rufe diesmal die Polizei." Blythe zieht sich zurück und greift nach ihrem Handy auf dem Nachttisch. "Ich meine es ernst, Cora." Ich halte sanft ihr Handgelenk, bevor sie es erreicht. "Nein. Du musst mir zuerst zuhören." "Er hat dich geschlagen." Ihr Kinn zittert, aber ihre Augen sind knochentrocken und voller Wut. „Ich habe gesehen, wie er dich geschlagen hat, und du hast einfach dagestanden.“ „Und wenn die Polizei reinkommt, sehen sie einen betrunkenen Vater und eine Sechzehnjährige ohne gesetzlichen Vormund.“ Ich halte ihren Blick, bis sie aufhört zu zerren. „Du weißt genau, was als Nächstes kommt.“ „Es ist mir egal.“ Aber sie greift nicht mehr nach dem Telefon. „Es ist mir egal, was als Nächstes kommt.“ „Gruppenheim, Pflegefamilie bei Fremden.“ Ich lasse langsam ihr Handgelenk los. „Und ich kann dich nicht zurückholen ohne einen Richter, einen Mietvertrag, ein richtiges Gehalt.“ Sie sackt gegen das Kopfteil, und ich sehe, wie der Kampf aus ihren Schultern weicht. „Also darf er das einfach für immer so weitermachen.“ „Nicht für immer.“ Meine Kehle ringt um das nächste Wort, als wäre es aus Glas. „Für jetzt – aber ich bringe uns hier raus.“ „Wie?“ Sie zupft an einem losen Faden ihres Kissenbezugs, schaut mich nicht an. „Wann – weil du immer sagst bald.“ „Ich weiß.“ Ich nehme ihre Hand und halte sie ruhig. „Ich brauche, dass du mir noch ein bisschen länger vertraust. Kannst du das?“ „Was ist mit dem College-Geld?“ Sie sieht mich an mit diesen grünen Augen – derselbe Farbton wie meine, derselbe wie der eines Jungen, den ich zehn Sekunden in einem Kreißsaal gehalten habe, bevor ihn eine Krankenschwester wegnahm. „Du hast gesagt, das ist geregelt.“ „Es ist geregelt.“ Die Lüge gleitet glatt heraus, so wie immer, wenn es am wichtigsten ist. „Das Geld verschwindet nicht, B.“ Sie nickt. Vertraut mir, jedes einzelne Mal ohne zu fragen, und das Gewicht davon legt sich zwischen meine Schulterblätter wie etwas, das ich noch mit achtzig tragen werde. Ich bleibe, bis sie eingeschlafen ist, ihr Skizzenbuch offen auf dem Kissen, ein halb fertiger Vogel, dem ich nie einen Namen geben darf. Ich schließe ihre Tür und gehe an Dennis vorbei, der tief und fest schläft, während der Fernseher sein entspanntes Gesicht bläulich anstrahlt. In meinem Zimmer öffne ich die unterste Schublade – die, die klemmt und den Ruck braucht, den ich vor Jahren perfektioniert habe. Das Agenturprofil liegt unter dem gefalteten Pullover, genau dort, wo ich es gelassen habe. Mein Foto, meine Krankengeschichte, meine psychologische Begutachtung – alles reduziert auf ein laminiertes Rechteck, das mich als hervorragende Kandidatin bezeichnet. Letzte Austragung: vor zwei Jahren, ein gesunder Junge, acht Pfund und vier Unzen. Ich hole mein Handy heraus und tippe die URL aus dem Gedächtnis ein. Die Seite lädt in Abschnitten – Stockfotos von Familien, die ins Nichts lächeln, ein Slogan in einer Schriftart, die mehr kostet als mein ganzes Bankkonto. Meine Profilseite ist immer noch da, ausgegraut, inaktiv. Ein blauer Button unten, geduldig wartend, als hätte er immer gewusst, dass ich zurückkehren würde: Profil reaktivieren. Sieben-zweiunddreißig auf der Bank, das Geld, das kein Collegefonds ist, Dennis auf dem Sofa, Blythes Muttermal noch warm unter meinem Daumen. Mein Finger schwebt. Ich weiß es noch nicht, während ich auf dem Rand des Bettes meiner Schwester sitze, Mamas Muttermal warm unter meinem Daumen. Ich weiß nicht, dass ich in vier Tagen Ashford & Hale Consulting betreten werde, in einem geliehenen Blazer, der mit vier Sicherheitsnadeln zusammengehalten wird. Ich weiß nicht, dass der CEO, der mich in einem dreiminütigen Interview einstellt, derselbe Mann ist, der dem Thornbury Surrogacy Centre £85.000 für neun Monate meines Körpers bezahlt hat. Ich weiß nicht, dass das Foto seines Sohnes auf dem Regal hinter seinem Schreibtisch stehen wird. Dieselben grünen Augen. Dasselbe halbmondförmige Muttermal. Ich werde es am Montag um neun Uhr fünfzehn morgens erfahren. #MyPassion #library #novel #booktok #bookish #bookrecommendations #romance #romancebook 📖 Hier endet das erste Kapitel. Tippe auf Weiterlesen, um mehr zu erfahren – Coras ganze Geschichte wartet in MyPassion 👇👇👇 | 💔🔥 Mój szef znokautuje mojego alkoholika ojca w mojej kuchni za cztery dni. Policja będzie trzydzieści sekund od nas. Moja siostra nie będzie miała prawnego opiekuna. Mężczyzna stojący nad rozbitą butelką będzie biologicznym ojcem dziecka, które oddałam trzy lata temu. Mam dwadzieścia pięć lat. Jestem spłukana. Jedyną rzeczą, która stoi między moją szesnastoletnią siostrą Blythe a pięściami naszego ojca alkoholika, jestem ja. Potrzebuję pracy — prawdziwej, z pensją, która pozwoli nam się stąd wydostać — inaczej stracę ją na rzecz systemu opieki zastępczej. Trzy lata temu nosiłam dziecko dla obcych ludzi, których nigdy nie poznałam. Anonimowa surogacja. Bez imion, bez kontaktu. Podpisałam papiery, wzięłam pieniądze i wyszłam samotnie ze szpitala. Ten rozdział był zamknięty. Potem dostałam posadę asystentki zarządu w Ashford & Hale, pracując bezpośrednio dla CEO Edmunda Hale’a — bystrego, ciepłego, niepokojąco przystojnego i samotnego ojca. W pierwszy dzień zobaczyłam na jego półce oprawione zdjęcie: trzyletni chłopiec o ciemnych włosach, zielonych oczach identycznych jak moje i znamieniu, które rozpoznałabym wszędzie. Mój szef wychowuje mojego syna. A praca, której potrzebuję, by uratować siostrę, zależy od tego, czy on się nigdy nie dowie. Rozdział 1 Nasz budynek kuli się na rogu jakby poddał się lata temu. Trzy piętra schodów z poręczą, która jest luźna od czasów, gdy miałam dziewiętnaście lat, pokonywane po dwa stopnie naraz, bo światło na korytarzu nie działa. Słyszę Dennisa — nie ojca, bo na ten tytuł nie zasłużył — zanim dojdę do drzwi. Późnopopołudniowy pijak, taki, który zamienia sylaby w odłamki. Jego głos przebija się przez tanie drewno, gdy próbuję włożyć klucz do zamka. "Nawet cholernego akapitu nie potrafisz przeczytać," wrzeszczy. „Jaki jest sens wysyłania cię gdziekolwiek, skoro wracasz głupsza niż wyjechałaś?” „Tato, proszę — przestań, to mój projekt —” Głos Blythe jest wysoki i napięty, próbuje brzmieć spokojnie, tak jak ją tego uczyłam. „Zmarnowane pieniądze.” Coś się rwie — papier, dużo papieru. „Zmarnowałem na ciebie pierdolone pieniądze i czas, tylko tym jesteś.” Drzwi otwierają się gwałtownie i mieszkanie rzuca się na mnie: stęchłe piwo, gorąco od kaloryfera, szczególna kwaśność człowieka, który dawno już sam sobie odpuścił. Dennis stoi nad biurkiem Blythe, trzyma jej segregator w pięściach, podarte kartki zaścielają dywan jak konfetti na najgorszym przyjęciu świata. „Dennis, odłóż to.” Mój głos jest płaski, wyćwiczony, taki jak zawsze, kiedy on jest w takim stanie. Odwraca się, oczy ma szkliste, naczynka w nosie układają się w nocną mapę. „Oblewa każdy jeden przedmiot, a ty chcesz, żebym po prostu siedział i —” „Nie oblewa.” Wchodzę w framugę drzwi i ją blokuję. „Odłóż segregator i usiądź na kanapie, Dennis.” Blythe przyciśnięta jest do dalekiej ściany, ramiona zaciska na szkicowniku — jedynej rzeczy, którą zdążyła złapać, zanim on mógł po nią sięgnąć. „Nie waż się mówić mi, co mam robić we własnym domu!” Warczy i podchodzi bliżej, na tyle blisko, że mogę policzyć, co i ile wypił. „We własnym domu?” Nie ruszam się ani o centymetr. „Tym, za który nie płaciłeś czynszu od trzech miesięcy?” Jego ręka nadchodzi błyskawicznie — otwarta dłoń uderza mnie w policzek, głowa odskakuje w lewo, pieczenie eksploduje gorąco i natychmiastowo, ucho dzwoni, wzrok bieleje na krawędziach. Za jego plecami Blythe wydaje dźwięk będący pół westchnieniem, pół krzykiem, który dusi w gardle. Moje palce są już w kieszeni kurtki, już zaciskają się wokół pojemnika. Unoszę gaz pieprzowy na wysokość jego twarzy, kciuk na spuście, ramię nieruchome. "Spróbuj jeszcze raz," mówię, a mój głos jest tak spokojny, że aż mnie samą przeraża. "Proszę. Błagam cię, spróbuj jeszcze raz." Patrzy na pojemnik. Nie – nie ze wstydem – nigdy ze wstydem – tylko z desperackim wyliczeniem szans, które nie są po jego stronie. Upuszcza segregator i przesuwa się obok mnie, zatrzaskując drzwi Blythe z hukiem, który trzęsie każdą ścianą w tym miejscu. Czekam, aż sprężyny kanapy jękną pod jego ciężarem. Wtedy opuszczam gaz, wsuwam go do kieszeni i przechodzę do łóżka, na którym siedzi Blythe. Trzęsie się – nie dramatycznie, tylko cicho, w drżeniu rąk, szczęki i gdzieś głęboko za żebrami. Przyciągam ją do siebie, jej czoło opada na moje ramię, palce zaciskają się na moim rękawie. "Hej. Już wszystko dobrze." Gładzę jej włosy i wsuwam kosmyk za ucho, a mój kciuk muska skórę tuż pod nim. Księżycowate znamię znajduje się dokładnie tam, gdzie się spodziewałam – małe, wygięte jak księżyc, jakby ktoś celowo je tam odcisnął. W tym samym miejscu, co moje. Tak jak u mamy. Mieszkanie znika na jedno wdech. Zapach piwa, porwane kartki, dzwonienie w uchu – wszystko to odpływa. Zostaje tylko ona, z znamieniem mamy na skórze. "Tym razem dzwonię na policję." Blythe odsuwa się, sięgając po telefon na szafce nocnej. "Mówię poważnie, Cora." Delikatnie łapię ją za nadgarstek, zanim go dosięga. "Nie. Najpierw musisz mnie wysłuchać." "Uderzył cię." Jej podbródek drży, ale oczy są suche i pełne wściekłości. „Patrzyłam, jak cię uderzył, a ty po prostu stałaś.” „A kiedy wchodzą policjanci, widzą pijanego ojca i szesnastolatkę bez prawnego opiekuna.” Utrzymuję jej spojrzenie, aż przestaje się wyrywać. „Dokładnie wiesz, co będzie dalej.” „Nie obchodzi mnie to.” Ale już nie sięga po telefon. „Nie obchodzi mnie, co będzie dalej.” „Dom grupowy, rodzina zastępcza u obcych ludzi.” Powoli puszczam jej nadgarstek. „I nie mogę cię odzyskać bez sędziego, umowy najmu, prawdziwej wypłaty.” Opada na zagłówek, a ja patrzę, jak walka znika z jej ramion. „Czyli on po prostu może to robić w nieskończoność.” „Nie w nieskończoność.” Gardło ściska mi się przy następnym słowie, jakby było ze szkła. „Na razie — ale wyciągnę nas stąd.” „Jak?” Szarpie luźną nitkę z poszewki poduszki, nie patrząc na mnie. „Kiedy — bo wciąż mówisz: wkrótce.” „Wiem.” Biorę jej dłoń i przytrzymuję. „Musisz mi jeszcze trochę zaufać. Dasz radę?” „A co z pieniędzmi na studia?” Patrzy na mnie tymi zielonymi oczami — dokładnie w tym samym odcieniu, co moje, co chłopca, którego trzymałam przez dziesięć sekund na porodówce, zanim zabrała go pielęgniarka. „Mówiłaś, że to załatwione.” „To jest załatwione.” Kłamstwo wypływa gładko, jak zawsze wtedy, gdy naprawdę musi. „Te pieniądze nigdzie nie znikną, B.” Kiwnęła głową. Ufa mi, za każdym razem bez pytania, i ten ciężar osiada mi między łopatkami jak coś, co będę dźwigać nawet mając osiemdziesiąt lat. Zostaję, dopóki nie zaśnie, szkicownik otwarty na poduszce, do połowy narysowany ptak, którego nigdy nie pozwoli mi nazwać. Zamykam jej drzwi i przechodzę obok Dennisa, który śpi jak zabity, a telewizor maluje jego rozluźnioną twarz na niebiesko. W swoim pokoju otwieram dolną szufladę — tę, która się zacina i wymaga podciągnięcia i szarpnięcia, które opanowałam do perfekcji lata temu. Profil agencji leży pod złożonym swetrem, dokładnie tam, gdzie go zostawiłam. Moje zdjęcie, moja historia medyczna, moja ocena psychologiczna — wszystko zredukowane do zalaminowanego prostokąta, który nazywa mnie doskonałą kandydatką. Ostatni poród: dwa lata temu, zdrowy chłopiec, osiem funtów i cztery uncje. Wyciągam telefon i wpisuję adres z pamięci. Strona ładuje się kawałkami — zdjęcia uśmiechniętych rodzin pozujących do nikąd, slogan napisany czcionką wartą więcej niż całe moje konto w banku. Moja strona profilowa wciąż tam jest, wyszarzona, nieaktywna. Jeden niebieski przycisk na dole, cierpliwy i czekający, jakby zawsze wiedział, że wrócę: Aktywuj profil. Siedem trzydzieści dwa na koncie, fundusz, który nie jest funduszem na studia, Dennis na kanapie, znamię Blythe wciąż ciepłe pod moim kciukiem. Mój palec zawisa w powietrzu. Jeszcze tego nie wiem, siedząc na brzegu łóżka mojej siostry ze znamieniem mamy wciąż ciepłym pod kciukiem. Nie wiem, że za cztery dni wejdę do Ashford & Hale Consulting w pożyczonym żakiecie spiętym czterema agrafkami. Nie wiem, że prezes, który zatrudni mnie po trzyminutowej rozmowie, to ten sam mężczyzna, który zapłacił Thornbury Surrogacy Centre 85 000 funtów za dziewięć miesięcy mojego ciała. Nie wiem, że zdjęcie jego syna będzie stało na półce za jego biurkiem. Te same zielone oczy. To samo półksiężycowate znamię. Dowiem się w poniedziałek o dziewiątej piętnaście rano. #MyPassion #library #novel #booktok #bookish #bookrecommendations #romance #romancebook 📖 Tutaj kończy się Rozdział 1. Dotknij „Czytaj dalej”, by poznać ciąg dalszy — pełna historia Cory czeka w MyPassion 👇👇👇 | 💔🔥 Můj šéf mi za čtyři dny v mé kuchyni srazí mého alkoholického otce do bezvědomí. Policie bude třicet sekund daleko. Moje sestra nebude mít žádného zákonného zástupce. Muž stojící nad rozbitou lahví bude biologickým otcem dítěte, kterého jsem se před třemi lety vzdala. Je mi dvacet pět. Bez peněz. Jsem jediná věc, která stojí mezi mou šestnáctiletou sestrou Blythe a pěstmi našeho alkoholického otce. Potřebuji práci — opravdovou, s platem, který nás může dostat pryč — jinak ji ztratím do pěstounské péče. Před třemi lety jsem odnosila dítě pro cizí lidi, které jsem nikdy nepotkala. Anonymní surogace. Žádná jména, žádný kontakt. Podepsala jsem papíry, vzala peníze a sama odešla z nemocnice. Ta kapitola byla uzavřená. Pak jsem získala místo výkonné asistentky ve firmě Ashford & Hale, kde jsem pracovala přímo pro generálního ředitele Edmunda Halea — bystrého, vřelého, rozptylujícího svou pohledností a svobodného otce. První den jsem uviděla zarámovanou fotku na jeho polici: tříletý chlapec s tmavými vlasy, zelenýma očima identickými s mýma a mateřským znaménkem, které bych poznala kdekoliv. Můj šéf vychovává mého syna. A práce, kterou potřebuji, abych zachránila svou sestru, závisí na tom, že na to nikdy nepřijde. Kapitola 1 Náš dům se krčí na rohu, jako by se vzdal už před lety. Tři patra schodů se zábradlím, které je uvolněné už od mých devatenácti, beru po dvou, protože chodba je tmavá — světlo v ní už dávno nesvítí. Slyším Dennise — ne otce, protože ten si ten titul nezaslouží — ještě než dojdu ke dveřím. Opilý už od odpoledne, ten druh opilosti, kdy se slabiky mění v šrapnely. Jeho hlas proráží levné dřevo, zatímco se snažím zasunout klíč do zámku. "Ani ten zasranej odstavec si neumíš přečíst," řve. „Jaký má smysl tě někam posílat, když se vracíš ještě hloupější než jsi odešla?“ „Tati, prosím — přestaň, to je můj projekt —“ Blythein hlas je vysoký a napjatý, snaží se znít klidně, přesně tak, jak jsem ji to učila. „Zbytečně vyhozené peníze.“ Něco se trhá — papír, spousta papíru. „Ztráta mého zasraného času a peněz, to jsi celá ty.“ Dveře se rozletí a byt mě pohltí: zatuchlé pivo, horko z radiátoru, ten zvláštní kyselý pach alkoholika, který to sám se sebou vzdal už před lety. Dennis stojí nad Blytheiným stolem, v rukou její šanon, roztrhané stránky rozhazují koberec jako konfety na nejhorší párty na světě. „Dennisi, polož to.“ Můj hlas zní ploše, naučeně, přesně tak, jak vždycky, když je v takovém stavu. Otočí se, oči má skelné, žilky v nose tvoří každovečerní mapu. „Propadá ve všech předmětech a ty chceš, abych tu jen seděl a —“ „Nepropadá.“ Vstoupím do dveřního rámu a zůstanu stát. „Polož ten šanon a běž si sednout na gauč, Dennisi.“ Blythe je přitisknutá ke vzdálené stěně, ruce pevně svírá kolem svého skicáku — jediná věc, kterou stačila popadnout, než se k ní dostal. „Nedovoluj si mi říkat, co mám dělat ve svém vlastním domě!“ Štěkne a vykročí vpřed, tak blízko, že přesně spočítám, co a kolik vypil. „Ve svém vlastním domě?“ Nepohnu se ani o centimetr. „V tom, na který už tři měsíce neplatíš nájem?“ Ruka se mihne rychle — otevřená dlaň přes tvář, hlava mi škubne doleva, štiplavá bolest se okamžitě rozlije do horka, ucho mi zvoní a okraje vidění bělají. Za ním Blythe vydá zvuk, napůl výdech, napůl výkřik, který v sobě rychle pohltí. Moje prsty už jsou v kapse bundy, už svírají nádobku. Zvedám pepřový sprej na úroveň jeho obličeje, palec na spoušti, paže klidná. „Zkus to znovu,“ řeknu a můj hlas je tak klidný, až z toho mám sama strach. „Prosím. Opravdu tě prosím, abys to zkusil znovu.“ Zírá na nádobku. Ne hanba — nikdy hanba — jen zoufalý výpočet šancí, které nejsou na jeho straně. Upustí desky a šourá se kolem mě, přitom zabouchne Blythininy dveře tak silně, až se třesou všechny stěny v tomhle bytě. Čekám, dokud se pružiny gauče nezaskřípou pod jeho váhou. Pak sprej skloním, schovám ho zpátky do kapsy a přejdu k posteli, kde sedí Blythe. Třese se — ne tím dramatickým způsobem, ale tiše, tak že to je znát v rukou, v čelisti, někde za žebry. Přitáhnu ji k sobě a její čelo mi padne na rameno, prsty mi svírají rukáv. „Hej. Jsi v pořádku.“ Hladím ji po vlasech a zastrčím jí pramen za ucho, palec jí přejede po kůži těsně pod ním. Srpkovité mateřské znaménko je přesně tam, kde jsem čekala — malé, zakřivené jako měsíc, který tam někdo schválně vtiskl. Stejné místo jako já. Stejné jako máma. Byt na jeden nádech zmizí. Pach piva, roztrhané stránky, zvonění v uších — všechno ustoupí. Jen ona, s máminou značkou na kůži. „Tentokrát volám policii.“ Blythe se odtáhne, sahá po telefonu na nočním stolku. „Myslím to vážně, Coro.“ Jemně ji chytnu za zápěstí, než na něj dosáhne. „Ne. Nejprve mě musíš poslechnout.“ „On tě udeřil.“ Brada se jí třese, ale oči má suché a plné vzteku. „Dívala jsem se, jak tě udeřil, a ty jsi tam jen stála.“ „A když vejdou policisté, uvidí opilého otce a šestnáctiletou bez zákonného zástupce.“ Držím její pohled, dokud nepřestane tahat. „Přesně víš, co bude následovat.“ „Je mi to jedno.“ Ale už nesahá po telefonu. „Je mi jedno, co bude dál.“ „Dětský domov, pěstounská péče u cizích lidí.“ Pomalu pouštím její zápěstí. „A já tě nemůžu dostat zpátky bez soudce, nájemní smlouvy, pořádného výdělku.“ Sesune se k čelu postele a já sleduji, jak z jejích ramen mizí poslední zbytky vzdoru. „Takže on to může dělat pořád do nekonečna.“ „Ne do nekonečna.“ V hrdle se mi další slovo láme, jako by bylo ze skla. „Teď — ale dostanu nás odtud pryč.“ „Jak?“ Tahá za volný nit ve svém povlaku na polštář, aniž by se na mě podívala. „Kdy — protože pořád říkáš brzy.“ „Vím.“ Beru ji za ruku a držím ji v klidu. „Potřebuju, abys mi ještě chvíli věřila. Zvládneš to?“ „A co peníze na školu?“ Podívá se na mě těma zelenýma očima — stejný odstín jako mám já, stejný odstín jako měl chlapec, kterého jsem držela deset vteřin v porodnici, než mi ho vzala sestra. „Říkala jsi, že je to zařízené.“ „Je to zařízené.“ Ta lež mi vyklouzne hladce, přesně tak, jak to dělá, když na ní nejvíc záleží. „Ty peníze nikam nezmizí, B.“ Přikývne. Věří mi, pokaždé bez jediné otázky, a tíha toho všeho se mi usadí mezi lopatkami jako něco, co si ponesu ještě v osmdesáti. Zůstanu, dokud neusne, její skicák otevřený na polštáři, napůl hotový pták, kterému mi nikdy nedovolí dát jméno. Zavírám její dveře a míjím Dennise, který je úplně mimo, televize maluje jeho povadlou tvář do modra. Ve svém pokoji otevírám spodní zásuvku – tu, která se zasekává a potřebuje ten pohyb, který jsem vypilovala už před lety. Agenturní složka je pod složeným svetrem, přesně tam, kde jsem ji nechala. Moje fotka, moje zdravotní historie, moje psychologické posouzení – vše zredukováno na laminovaný obdélník, který mě označuje jako vynikající kandidátku. Poslední porod: před dvěma lety, jedno zdravé chlapce, tři kila osmnáct deka. Vytahuji telefon a z paměti zadávám adresu. Stránka se načítá po částech – ilustrační rodiny se usmívají do prázdna, slogan napsaný fontem, který stojí víc než celý můj bankovní účet. Moje profilová stránka je pořád tam, zašedlá, neaktivní. Jedno modré tlačítko dole, trpělivé a čekající, jako by vždycky vědělo, že se vrátím: Aktivovat profil. Sedm třicet dva na účtu, fond, který není na vysokou, Dennis na gauči, Blythein mateřské znaménko ještě teplé pod mým palcem. Můj prst váhá. Ještě to nevím, když sedím na okraji sestřiny postele s maminčiným mateřským znaménkem teplým pod palcem. Nevím, že za čtyři dny vejdu do Ashford & Hale Consulting v vypůjčeném saku, drženém pohromadě čtyřmi zavíracími špendlíky. Nevím, že generální ředitel, který mě přijme během tříminutového pohovoru, je stejný muž, který zaplatil Thornbury Surrogacy Centre 85 000 liber za devět měsíců mého těla. Nevím, že fotografie jeho syna bude na polici za jeho stolem. Stejné zelené oči. Stejné půlměsícové mateřské znaménko. To všechno zjistím v pondělí v devět patnáct ráno. #MojeVášeň #knihovna #román #booktok #milovníknih #doporučeníknih #romance #románproženy 📖 Tady končí první kapitola. Klepněte na „Číst dál“ a pokračujte – celý Corin příběh čeká uvnitř MyPassion 👇👇👇 | 💔🔥 Mon patron mettra mon père alcoolique K.-O. dans ma cuisine dans quatre jours. La police sera à trente secondes d’arriver. Ma sœur n’aura plus de tuteur légal. L’homme debout au-dessus de la bouteille brisée sera le père biologique du bébé que j’ai abandonné il y a trois ans. J’ai vingt-cinq ans. Fauché. Je suis la seule barrière entre ma sœur Blythe, seize ans, et les poings de notre père alcoolique. J’ai besoin d’un travail — un vrai, avec un salaire qui nous permettra de partir — ou je la perdrai au profit du système d’accueil. Il y a trois ans, j’ai porté un enfant pour des étrangers que je n’ai jamais rencontrés. Gestation pour autrui anonyme. Pas de noms, pas de contact. J’ai signé les papiers, pris l’argent, et quitté l’hôpital seule. Ce chapitre était clos. Puis j’ai décroché un poste d’assistante de direction chez Ashford & Hale, travaillant directement pour le PDG Edmund Hale — brillant, chaleureux, terriblement séduisant, et père célibataire. Le premier jour, j’ai vu la photo encadrée sur son étagère : un garçon de trois ans, cheveux foncés, yeux verts identiques aux miens, et une tache de naissance que je reconnaîtrais entre mille. Mon patron élève mon fils. Et le travail dont j’ai besoin pour sauver ma sœur dépend de son ignorance. Chapitre 1 Notre immeuble s’affaisse à l’angle de la rue comme s’il avait capitulé depuis des années. Trois étages à grimper, la rampe branlante depuis mes dix-neuf ans, montés deux à deux parce que la lumière du couloir est morte. J’entends Dennis — pas "père", il ne mérite pas ce titre — avant même d’atteindre la porte. Ivre en plein après-midi, du genre qui aiguise les syllabes en éclats. Sa voix traverse le bois bon marché alors que j’enfonce la clé dans la serrure. « Tu peux même pas lire un foutu paragraphe ! » hurle-t-il. « À quoi bon t'envoyer quelque part si tu reviens encore plus stupide qu'avant ? » « Papa, s'il te plaît — arrête, c'est mon projet — » La voix de Blythe est aiguë et crispée, elle s'efforce de rester calme comme je le lui ai appris. « Gaspillage d'argent. » Quelque chose se déchire — du papier, beaucoup de papier. « Gaspillage de mon putain de temps et de mon argent, c'est tout ce que tu es. » La porte s'ouvre brusquement et l'appartement me saute au visage : bière éventée, chaleur du radiateur, cette odeur aigre particulière d'un alcoolique qui a abandonné depuis des années. Dennis est penché au-dessus du bureau de Blythe, son classeur dans les poings, des pages arrachées jonchent la moquette comme des confettis lors de la pire fête du monde. « Dennis, pose ça. » Ma voix sort plate, maîtrisée, comme toujours quand il est dans cet état. Il se retourne, les yeux vitreux, les capillaires de son nez dessinant leur carte nocturne habituelle. « Elle échoue dans toutes ses matières et tu veux que je reste là à — » « Elle n'échoue pas. » J'avance jusqu'à l'embrasure et m'y tiens. « Pose le classeur et va t'asseoir sur le canapé, Dennis. » Blythe est plaquée contre le mur du fond, les bras serrés autour de son carnet à croquis — la seule chose qu'elle a réussi à attraper avant qu'il ne l'atteigne. « Ne t'avise pas de me dire quoi faire chez moi ! » Il aboie et s'avance, suffisamment près pour que je puisse compter exactement ce qu'il a bu, et combien. « Chez toi ? » Je ne bouge pas d'un millimètre. « L'appartement dont tu n'as pas payé le loyer depuis trois mois ? » Sa main part vite — paume ouverte sur ma joue, ma tête part à gauche, la brûlure éclate, chaude, immédiate, mon oreille siffle, ma vision blanchit sur les côtés. Derrière lui, Blythe pousse un son à mi-chemin entre un hoquet de surprise et un cri qu'elle ravale. Mes doigts sont déjà dans la poche de ma veste, déjà refermés sur la bombe. Je lève le spray au niveau de son visage, le pouce sur la gâchette, le bras ferme. « Vas-y, essaie encore une fois », je dis, et ma voix est si calme qu’elle m’effraie moi-même. « S’il te plaît. Je t’en prie, essaie encore une fois. » Il fixe la bombe. Pas de honte — jamais de honte — juste ce calcul désespéré des chances qui ne jouent pas en sa faveur. Il laisse tomber le classeur et passe devant moi à petits pas, tirant la porte de Blythe avec un fracas qui fait vibrer toutes les cloisons de cet endroit. J’attends que les ressorts du canapé grincent sous son poids. Alors je baisse le spray, le glisse dans ma poche et traverse la pièce jusqu’au lit où Blythe est assise. Elle tremble — pas de cette façon dramatique, mais d’une manière discrète, dans les mains, la mâchoire, et quelque part sous les côtes. Je la serre contre moi et son front s’abat sur mon épaule, ses doigts agrippant ma manche. « Hé. Ça va aller. » Je lui lisse les cheveux et glisse une mèche derrière son oreille, mon pouce effleurant la peau juste en dessous. La tache de naissance en croissant est exactement là où je savais qu’elle serait — petite, courbée comme une lune qu’on aurait posée là exprès. Même endroit que la mienne. Comme celle de Maman. L’appartement disparaît le temps d’une respiration. L’odeur de bière, les pages déchirées, le bourdonnement dans mon oreille — tout s’efface. Il ne reste qu’elle, avec la marque de Maman sur la peau. « Cette fois, j’appelle la police. » Blythe se dégage, cherchant son téléphone sur la table de nuit. « Je suis sérieuse, Cora. » Je saisis doucement son poignet avant qu’elle ne l’atteigne. « Non. Tu dois m’écouter d’abord. » « Il t’a frappée. » Son menton tremble mais ses yeux sont secs et furieux. « Je t'ai vu le frapper et tu es juste restée là. » « Et quand la police entre, ils voient un père ivre et une gamine de seize ans sans tuteur légal. » Je soutiens son regard jusqu'à ce qu'elle cesse de se débattre. « Tu sais exactement ce qui va se passer ensuite. » « Je m'en fiche. » Mais elle ne cherche plus le téléphone. « Je me fiche de ce qui va arriver. » « Foyer, placement en famille d'accueil chez des inconnus. » Je relâche lentement son poignet. « Et je ne pourrai pas te récupérer sans un juge, un bail, un vrai salaire. » Elle s'affaisse contre la tête de lit, et je regarde le combat s'éteindre dans ses épaules. « Donc il a juste le droit de continuer comme ça indéfiniment. » « Pas indéfiniment. » Ma gorge se resserre autour du mot suivant, comme s'il était fait de verre. « Pour l'instant — mais je vais nous sortir d'ici. » « Comment ? » Elle tire sur un fil lâche de sa taie d'oreiller, sans me regarder. « Quand — parce que tu dis toujours bientôt. » « Je sais. » Je prends sa main et la maintiens fermement. « J'ai besoin que tu me fasses encore un peu confiance. Tu peux faire ça ? » « Et l'argent pour la fac ? » Elle me regarde de ses yeux verts — la même nuance que les miens, la même que celle d'un garçon que j'ai tenu dix secondes dans une salle d'accouchement avant qu'une infirmière ne l'emporte. « Tu as dit que c'était réglé. » « C'est réglé. » Le mensonge glisse sans accroc, comme toujours quand c'est le plus important. « Cet argent ne disparaîtra pas, B. » Elle hoche la tête. Me fait confiance, chaque fois, sans poser de question, et ce poids s'installe entre mes omoplates comme quelque chose que je porterai encore à quatre-vingts ans. Je reste jusqu'à ce qu'elle s'endorme, son carnet de croquis ouvert sur l'oreiller, un oiseau à moitié dessiné qu'elle ne me laissera jamais nommer. Je ferme sa porte et je passe devant Dennis, qui dort à poings fermés, le visage détendu baigné de bleu par la télévision. Dans ma chambre, j’ouvre le tiroir du bas — celui qui coince et nécessite ce petit jeu de secousses et de tirages que j’ai perfectionné il y a des années. Le dossier de l’agence est sous le pull plié, exactement là où je l’ai laissé. Ma photo, mon dossier médical, mon évaluation psychologique — tout réduit à un rectangle plastifié qui fait de moi une excellente candidate. Dernière livraison : il y a deux ans, un garçon en bonne santé, trois kilos huit cents. Je sors mon téléphone et tape l’URL de mémoire. Le site se charge par morceaux — des familles souriantes devant le vide, un slogan écrit dans une police qui coûte plus cher que tout ce que j’ai sur mon compte en banque. Ma page de profil est toujours là, grisée, inactive. Un bouton bleu tout en bas, patient et immobile, comme s’il avait toujours su que je reviendrais : Réactiver le profil. Sept cent trente-deux sur le compte, le fonds qui n’est pas un fonds d’études, Dennis sur le canapé, la tache de naissance de Blythe encore tiède sous mon pouce. Mon doigt flotte dans l’air. Je ne le sais pas encore, assise au bord du lit de ma sœur, la tache de naissance de Maman chaude sous mon pouce. Je ne sais pas que, dans quatre jours, je franchirai la porte de Ashford & Hale Consulting dans une veste empruntée, retenue par quatre épingles à nourrice. Je ne sais pas que le PDG qui m’embauchera après trois minutes d’entretien est le même homme qui a versé quatre-vingt-cinq mille livres au Centre de Gestation Thornbury pour neuf mois de mon corps. Je ne sais pas que la photo de son fils sera sur l’étagère derrière son bureau. Les mêmes yeux verts. La même tache de naissance en croissant. Je le découvrirai lundi, à neuf heures quinze du matin. #MyPassion #library #novel #booktok #bookish #bookrecommendations #romance #romancebook 📖 C’est ici que se termine le Chapitre 1. 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