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Au Cabinet Héritage & Patrimoine, Pauline Morel est restée figée un instant. De la bouche de l'avocat, elle a entendu la chose la plus absurde de toute sa vie. « Votre mère s'appelle Sylvie Morel. Il y a vingt ans, elle vous a laissée devant le centre départemental de l'enfance. Après vérification, vous êtes l'unique enfant biologique d'Alexandre Beaumont, l'ancien homme le plus riche de Valmer. » Orpheline, Pauline avait grandi seule, avec un caractère froid et réservé, mais elle n'avait jamais imaginé... Son père biologique, Alexandre Beaumont, était un magnat de la finance. Il était décédé le mois dernier. Actions, biens immobiliers, sociétés, son patrimoine dépassait des centaines de milliards. Et elle était sa seule héritière directe. Olivier Caron a expliqué à Pauline, simplement, la situation actuelle de la famille Beaumont. Les Beaumont étaient à la tête d'un empire immense. La plus grande partie des biens se trouvait autrefois entre les mains d'Alexandre. Le reste était réparti entre son père, le patriarche de la famille Beaumont, Henri Beaumont, et son frère aîné, Philippe Beaumont. Aujourd'hui, tout ce qu'Alexandre laissait derrière lui revenait à Pauline. Autrement dit, elle devenait l'actionnaire majoritaire du Groupe Beaumont. Pour le moment, Henri se reposait à l'étranger. Les affaires de la famille étaient gérées par Margaux Beaumont, l'épouse d'Alexandre, tandis que l'entreprise était dirigée par leur fils adopté, Julien Beaumont. « Madame Morel, on a fini toute la paperasse, » a dit Olivier en faisant glisser un dossier épais vers Pauline. « Félicitations. Vous êtes maintenant l’unique héritière de la fortune Beaumont. » Pauline a avalé de travers, en essayant d'encaisser la nouvelle. « Et mon mari ? Antoine n’est pas encore au courant. Je voulais lui faire la surprise. » Olivier a froncé les sourcils, surpris. « Votre mari ? » « Antoine Hérault, » elle a répondu, perdue par sa réaction. « Mon mari depuis deux ans. » Olivier s'est raclé la gorge, ses doigts tapotant sur le dossier. « Mme Morel, il semble y avoir un… décalage dans nos dossiers. » « Quel genre de décalage ? » Son cœur a commencé à cogner dans sa poitrine. « On a fait des vérifications d’usage pour le transfert d’héritage. » Il a hésité, puis a ouvert le dossier pour le tourner vers elle. « Il n’y a aucune trace de votre mariage avec Antoine Hérault dans aucune base de données légale. » Pauline a aussitôt secoué la tête. « C’est impossible, » elle a chuchoté, en glissant son certificat de mariage. « On est mariés depuis deux ans. On a un certificat. » « C’est un faux. Et ce cachet, il est de travers. Ce document n'a aucune valeur officielle. » Le regard d'Olivier affichait un mélange de pitié et de détachement pro. « Ce n'est pas possible. » elle a dit, d'une voix à peine audible. « Il doit y avoir une erreur.» Ses mains ont tremblé quand elle a ramassé le certificat. Encore sous le choc, Pauline s'est levée d'un coup. « Je dois y aller. » « Mme Morel... » a commencé Olivier, mais elle est déjà sortie du cabinet. « Antoine est à son bureau, » elle s'est dit plus à elle-même qu’à lui. « Il va m’expliquer ça. » Pauline s'est dirigée droit vers l'entreprise de son mari. La porte du bureau d'Antoine Hérault était entrouverte. Antoine était là. Et dans ses bras, il y avait une femme. Ses bras étaient autour de son cou, son corps pressé contre le sien. C’était pas une accolade de boulot, c’était de l’intimité pure. Elle allait pousser quand une voix féminine, mûre et sensuelle, s'est échappée de l'intérieur : « Antoine, ça fait cinq ans qu'on est mariés. Tu attends quoi, au juste, pour qu'on sorte enfin au grand jour ? » Pauline s'est figée net. Cette voix, elle l'aurait reconnue entre mille. Claire Renaud, leur responsable pédagogique à l'université. Claire avait six ans de plus qu'Antoine. Mis à part l'âge, elle n'avait aucun défaut aux yeux de qui que ce soit. Son allure était impeccable, sa silhouette élégante, et elle dégageait une assurance naturelle. À l'université, elle était extrêmement populaire, appréciée aussi bien par les hommes que par les femmes, et considérée comme la meilleure responsable pédagogique du campus. Pauline a retenu son souffle. L'instant d'après, la voix de son mari s'est élevée, toujours aussi douce, posée et familière : « L'entreprise est sur le point d'entrer en Bourse. On a encore besoin d'elle sur beaucoup de sujets. Et puis, le testament de mon grand-père est clair, il ne veut pas que tu mettes les pieds dans la famille. Si on rend ça public maintenant, ma grand-mère te mettra dans une position difficile. Je ne le supporterais pas... » Un bourdonnement sourd lui a explosé dans la tête de Pauline. Elle a porté la main à sa bouche d'un geste réflexe, retenant son souffle pour empêcher le sanglot de lui échapper. À cet instant, tout s'est mis en place. Depuis le début, elle n'avait été qu'une figurante ridicule, tenue dans l'ignorance. Pauline est sortie du bâtiment d'un pas rapide, l'esprit vide. « Enchanté, Madame Beaumont. Je suis Louis, intendant principal de la famille Beaumont. » Sa voix n'était pas encore retombée que les hommes en noir derrière lui se sont inclinés à leur tour, d'un même mouvement. La scène a figé Pauline. Camille, elle, a failli perdre l'équilibre. Les doigts crispés sur son sac, elle a voulu partir tout de suite, mais les hommes en noir lui ont barré la route. Pauline n'a même pas eu le temps d'ajouter quoi que ce soit que Louis s'est déjà avancé, lui adressant un geste d'invitation poli. « Madame Beaumont, la voiture vous attend dehors. Je vous invite à monter. » Pauline a levé les yeux vers lui. Dans son regard, la méfiance initiale s'est dissipée, remplacée par un calme nouveau. Elle n'a pas bougé tout de suite. D'une voix posée, elle a demandé : « Monter en voiture ? Pour aller où ? » « Chez les Beaumont, bien sûr. »
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Au Cabinet Héritage & Patrimoine, Pauline Morel est restée figée un instant. De la bouche de l'avocat, elle a entendu la chose la plus absurde de toute sa vie. « Votre mère s'appelle Sylvie Morel. Il y a vingt ans, elle vous a laissée devant le centre départemental de l'enfance. Après vérification, vous êtes l'unique enfant biologique d'Alexandre Beaumont, l'ancien homme le plus riche de Valmer. » Orpheline, Pauline avait grandi seule, avec un caractère froid et réservé, mais elle n'avait jamais imaginé... Son père biologique, Alexandre Beaumont, était un magnat de la finance. Il était décédé le mois dernier. Actions, biens immobiliers, sociétés, son patrimoine dépassait des centaines de milliards. Et elle était sa seule héritière directe. Olivier Caron a expliqué à Pauline, simplement, la situation actuelle de la famille Beaumont. Les Beaumont étaient à la tête d'un empire immense. La plus grande partie des biens se trouvait autrefois entre les mains d'Alexandre. Le reste était réparti entre son père, le patriarche de la famille Beaumont, Henri Beaumont, et son frère aîné, Philippe Beaumont. Aujourd'hui, tout ce qu'Alexandre laissait derrière lui revenait à Pauline. Autrement dit, elle devenait l'actionnaire majoritaire du Groupe Beaumont. Pour le moment, Henri se reposait à l'étranger. Les affaires de la famille étaient gérées par Margaux Beaumont, l'épouse d'Alexandre, tandis que l'entreprise était dirigée par leur fils adopté, Julien Beaumont. « Madame Morel, on a fini toute la paperasse, » a dit Olivier en faisant glisser un dossier épais vers Pauline. « Félicitations. Vous êtes maintenant l’unique héritière de la fortune Beaumont. » Pauline a avalé de travers, en essayant d'encaisser la nouvelle. « Et mon mari ? Antoine n’est pas encore au courant. Je voulais lui faire la surprise. » Olivier a froncé les sourcils, surpris. « Votre mari ? » « Antoine Hérault, » elle a répondu, perdue par sa réaction. « Mon mari depuis deux ans. » Olivier s'est raclé la gorge, ses doigts tapotant sur le dossier. « Mme Morel, il semble y avoir un… décalage dans nos dossiers. » « Quel genre de décalage ? » Son cœur a commencé à cogner dans sa poitrine. « On a fait des vérifications d’usage pour le transfert d’héritage. » Il a hésité, puis a ouvert le dossier pour le tourner vers elle. « Il n’y a aucune trace de votre mariage avec Antoine Hérault dans aucune base de données légale. » Pauline a aussitôt secoué la tête. « C’est impossible, » elle a chuchoté, en glissant son certificat de mariage. « On est mariés depuis deux ans. On a un certificat. » « C’est un faux. Et ce cachet, il est de travers. Ce document n'a aucune valeur officielle. » Le regard d'Olivier affichait un mélange de pitié et de détachement pro. « Ce n'est pas possible. » elle a dit, d'une voix à peine audible. « Il doit y avoir une erreur.» Ses mains ont tremblé quand elle a ramassé le certificat. Encore sous le choc, Pauline s'est levée d'un coup. « Je dois y aller. » « Mme Morel... » a commencé Olivier, mais elle est déjà sortie du cabinet. « Antoine est à son bureau, » elle s'est dit plus à elle-même qu’à lui. « Il va m’expliquer ça. » Pauline s'est dirigée droit vers l'entreprise de son mari. La porte du bureau d'Antoine Hérault était entrouverte. Antoine était là. Et dans ses bras, il y avait une femme. Ses bras étaient autour de son cou, son corps pressé contre le sien. C’était pas une accolade de boulot, c’était de l’intimité pure. Elle allait pousser quand une voix féminine, mûre et sensuelle, s'est échappée de l'intérieur : « Antoine, ça fait cinq ans qu'on est mariés. Tu attends quoi, au juste, pour qu'on sorte enfin au grand jour ? » Pauline s'est figée net. Cette voix, elle l'aurait reconnue entre mille. Claire Renaud, leur responsable pédagogique à l'université. Claire avait six ans de plus qu'Antoine. Mis à part l'âge, elle n'avait aucun défaut aux yeux de qui que ce soit. Son allure était impeccable, sa silhouette élégante, et elle dégageait une assurance naturelle. À l'université, elle était extrêmement populaire, appréciée aussi bien par les hommes que par les femmes, et considérée comme la meilleure responsable pédagogique du campus. Pauline a retenu son souffle. L'instant d'après, la voix de son mari s'est élevée, toujours aussi douce, posée et familière : « L'entreprise est sur le point d'entrer en Bourse. On a encore besoin d'elle sur beaucoup de sujets. Et puis, le testament de mon grand-père est clair, il ne veut pas que tu mettes les pieds dans la famille. Si on rend ça public maintenant, ma grand-mère te mettra dans une position difficile. Je ne le supporterais pas... » Un bourdonnement sourd lui a explosé dans la tête de Pauline. Elle a porté la main à sa bouche d'un geste réflexe, retenant son souffle pour empêcher le sanglot de lui échapper. À cet instant, tout s'est mis en place. Depuis le début, elle n'avait été qu'une figurante ridicule, tenue dans l'ignorance. Pauline est sortie du bâtiment d'un pas rapide, l'esprit vide. « Enchanté, Madame Beaumont. Je suis Louis, intendant principal de la famille Beaumont. » Sa voix n'était pas encore retombée que les hommes en noir derrière lui se sont inclinés à leur tour, d'un même mouvement. La scène a figé Pauline. Camille, elle, a failli perdre l'équilibre. Les doigts crispés sur son sac, elle a voulu partir tout de suite, mais les hommes en noir lui ont barré la route. Pauline n'a même pas eu le temps d'ajouter quoi que ce soit que Louis s'est déjà avancé, lui adressant un geste d'invitation poli. « Madame Beaumont, la voiture vous attend dehors. Je vous invite à monter. » Pauline a levé les yeux vers lui. Dans son regard, la méfiance initiale s'est dissipée, remplacée par un calme nouveau. Elle n'a pas bougé tout de suite. D'une voix posée, elle a demandé : « Monter en voiture ? Pour aller où ? » « Chez les Beaumont, bien sûr. »
Au Cabinet Héritage & Patrimoine, Pauline Morel est restée figée un instant. De la bouche de l'avocat, elle a entendu la chose la plus absurde de toute sa vie. « Votre mère s'appelle Sylvie Morel. Il y a vingt ans, elle vous a laissée devant le centre départemental de l'enfance. Après vérification, vous êtes l'unique enfant biologique d'Alexandre Beaumont, l'ancien homme le plus riche de Valmer. » Orpheline, Pauline avait grandi seule, avec un caractère froid et réservé, mais elle n'avait jamais imaginé... Son père biologique, Alexandre Beaumont, était un magnat de la finance. Il était décédé le mois dernier. Actions, biens immobiliers, sociétés, son patrimoine dépassait des centaines de milliards. Et elle était sa seule héritière directe. Olivier Caron a expliqué à Pauline, simplement, la situation actuelle de la famille Beaumont. Les Beaumont étaient à la tête d'un empire immense. La plus grande partie des biens se trouvait autrefois entre les mains d'Alexandre. Le reste était réparti entre son père, le patriarche de la famille Beaumont, Henri Beaumont, et son frère aîné, Philippe Beaumont. Aujourd'hui, tout ce qu'Alexandre laissait derrière lui revenait à Pauline. Autrement dit, elle devenait l'actionnaire majoritaire du Groupe Beaumont. Pour le moment, Henri se reposait à l'étranger. Les affaires de la famille étaient gérées par Margaux Beaumont, l'épouse d'Alexandre, tandis que l'entreprise était dirigée par leur fils adopté, Julien Beaumont. « Madame Morel, on a fini toute la paperasse, » a dit Olivier en faisant glisser un dossier épais vers Pauline. « Félicitations. Vous êtes maintenant l’unique héritière de la fortune Beaumont. » Pauline a avalé de travers, en essayant d'encaisser la nouvelle. « Et mon mari ? Antoine n’est pas encore au courant. Je voulais lui faire la surprise. » Olivier a froncé les sourcils, surpris. « Votre mari ? » « Antoine Hérault, » elle a répondu, perdue par sa réaction. « Mon mari depuis deux ans. » Olivier s'est raclé la gorge, ses doigts tapotant sur le dossier. « Mme Morel, il semble y avoir un… décalage dans nos dossiers. » « Quel genre de décalage ? » Son cœur a commencé à cogner dans sa poitrine. « On a fait des vérifications d’usage pour le transfert d’héritage. » Il a hésité, puis a ouvert le dossier pour le tourner vers elle. « Il n’y a aucune trace de votre mariage avec Antoine Hérault dans aucune base de données légale. » Pauline a aussitôt secoué la tête. « C’est impossible, » elle a chuchoté, en glissant son certificat de mariage. « On est mariés depuis deux ans. On a un certificat. » « C’est un faux. Et ce cachet, il est de travers. Ce document n'a aucune valeur officielle. » Le regard d'Olivier affichait un mélange de pitié et de détachement pro. « Ce n'est pas possible. » elle a dit, d'une voix à peine audible. « Il doit y avoir une erreur.» Ses mains ont tremblé quand elle a ramassé le certificat. Encore sous le choc, Pauline s'est levée d'un coup. « Je dois y aller. » « Mme Morel... » a commencé Olivier, mais elle est déjà sortie du cabinet. « Antoine est à son bureau, » elle s'est dit plus à elle-même qu’à lui. « Il va m’expliquer ça. » Pauline s'est dirigée droit vers l'entreprise de son mari. La porte du bureau d'Antoine Hérault était entrouverte. Antoine était là. Et dans ses bras, il y avait une femme. Ses bras étaient autour de son cou, son corps pressé contre le sien. C’était pas une accolade de boulot, c’était de l’intimité pure. Elle allait pousser quand une voix féminine, mûre et sensuelle, s'est échappée de l'intérieur : « Antoine, ça fait cinq ans qu'on est mariés. Tu attends quoi, au juste, pour qu'on sorte enfin au grand jour ? » Pauline s'est figée net. Cette voix, elle l'aurait reconnue entre mille. Claire Renaud, leur responsable pédagogique à l'université. Claire avait six ans de plus qu'Antoine. Mis à part l'âge, elle n'avait aucun défaut aux yeux de qui que ce soit. Son allure était impeccable, sa silhouette élégante, et elle dégageait une assurance naturelle. À l'université, elle était extrêmement populaire, appréciée aussi bien par les hommes que par les femmes, et considérée comme la meilleure responsable pédagogique du campus. Pauline a retenu son souffle. L'instant d'après, la voix de son mari s'est élevée, toujours aussi douce, posée et familière : « L'entreprise est sur le point d'entrer en Bourse. On a encore besoin d'elle sur beaucoup de sujets. Et puis, le testament de mon grand-père est clair, il ne veut pas que tu mettes les pieds dans la famille. Si on rend ça public maintenant, ma grand-mère te mettra dans une position difficile. Je ne le supporterais pas... » Un bourdonnement sourd lui a explosé dans la tête de Pauline. Elle a porté la main à sa bouche d'un geste réflexe, retenant son souffle pour empêcher le sanglot de lui échapper. À cet instant, tout s'est mis en place. Depuis le début, elle n'avait été qu'une figurante ridicule, tenue dans l'ignorance. Pauline est sortie du bâtiment d'un pas rapide, l'esprit vide. « Enchanté, Madame Beaumont. Je suis Louis, intendant principal de la famille Beaumont. » Sa voix n'était pas encore retombée que les hommes en noir derrière lui se sont inclinés à leur tour, d'un même mouvement. La scène a figé Pauline. Camille, elle, a failli perdre l'équilibre. Les doigts crispés sur son sac, elle a voulu partir tout de suite, mais les hommes en noir lui ont barré la route. Pauline n'a même pas eu le temps d'ajouter quoi que ce soit que Louis s'est déjà avancé, lui adressant un geste d'invitation poli. « Madame Beaumont, la voiture vous attend dehors. Je vous invite à monter. » Pauline a levé les yeux vers lui. Dans son regard, la méfiance initiale s'est dissipée, remplacée par un calme nouveau. Elle n'a pas bougé tout de suite. D'une voix posée, elle a demandé : « Monter en voiture ? Pour aller où ? » « Chez les Beaumont, bien sûr. »
Au Cabinet Héritage & Patrimoine, Pauline Morel est restée figée un instant. De la bouche de l'avocat, elle a entendu la chose la plus absurde de toute sa vie. « Votre mère s'appelle Sylvie Morel. Il y a vingt ans, elle vous a laissée devant le centre départemental de l'enfance. Après vérification, vous êtes l'unique enfant biologique d'Alexandre Beaumont, l'ancien homme le plus riche de Valmer. » Orpheline, Pauline avait grandi seule, avec un caractère froid et réservé, mais elle n'avait jamais imaginé... Son père biologique, Alexandre Beaumont, était un magnat de la finance. Il était décédé le mois dernier. Actions, biens immobiliers, sociétés, son patrimoine dépassait des centaines de milliards. Et elle était sa seule héritière directe. Olivier Caron a expliqué à Pauline, simplement, la situation actuelle de la famille Beaumont. Les Beaumont étaient à la tête d'un empire immense. La plus grande partie des biens se trouvait autrefois entre les mains d'Alexandre. Le reste était réparti entre son père, le patriarche de la famille Beaumont, Henri Beaumont, et son frère aîné, Philippe Beaumont. Aujourd'hui, tout ce qu'Alexandre laissait derrière lui revenait à Pauline. Autrement dit, elle devenait l'actionnaire majoritaire du Groupe Beaumont. Pour le moment, Henri se reposait à l'étranger. Les affaires de la famille étaient gérées par Margaux Beaumont, l'épouse d'Alexandre, tandis que l'entreprise était dirigée par leur fils adopté, Julien Beaumont. « Madame Morel, on a fini toute la paperasse, » a dit Olivier en faisant glisser un dossier épais vers Pauline. « Félicitations. Vous êtes maintenant l’unique héritière de la fortune Beaumont. » Pauline a avalé de travers, en essayant d'encaisser la nouvelle. « Et mon mari ? Antoine n’est pas encore au courant. Je voulais lui faire la surprise. » Olivier a froncé les sourcils, surpris. « Votre mari ? » « Antoine Hérault, » elle a répondu, perdue par sa réaction. « Mon mari depuis deux ans. » Olivier s'est raclé la gorge, ses doigts tapotant sur le dossier. « Mme Morel, il semble y avoir un… décalage dans nos dossiers. » « Quel genre de décalage ? » Son cœur a commencé à cogner dans sa poitrine. « On a fait des vérifications d’usage pour le transfert d’héritage. » Il a hésité, puis a ouvert le dossier pour le tourner vers elle. « Il n’y a aucune trace de votre mariage avec Antoine Hérault dans aucune base de données légale. » Pauline a aussitôt secoué la tête. « C’est impossible, » elle a chuchoté, en glissant son certificat de mariage. « On est mariés depuis deux ans. On a un certificat. » « C’est un faux. Et ce cachet, il est de travers. Ce document n'a aucune valeur officielle. » Le regard d'Olivier affichait un mélange de pitié et de détachement pro. « Ce n'est pas possible. » elle a dit, d'une voix à peine audible. « Il doit y avoir une erreur.» Ses mains ont tremblé quand elle a ramassé le certificat. Encore sous le choc, Pauline s'est levée d'un coup. « Je dois y aller. » « Mme Morel... » a commencé Olivier, mais elle est déjà sortie du cabinet. « Antoine est à son bureau, » elle s'est dit plus à elle-même qu’à lui. « Il va m’expliquer ça. » Pauline s'est dirigée droit vers l'entreprise de son mari. La porte du bureau d'Antoine Hérault était entrouverte. Antoine était là. Et dans ses bras, il y avait une femme. Ses bras étaient autour de son cou, son corps pressé contre le sien. C’était pas une accolade de boulot, c’était de l’intimité pure. Elle allait pousser quand une voix féminine, mûre et sensuelle, s'est échappée de l'intérieur : « Antoine, ça fait cinq ans qu'on est mariés. Tu attends quoi, au juste, pour qu'on sorte enfin au grand jour ? » Pauline s'est figée net. Cette voix, elle l'aurait reconnue entre mille. Claire Renaud, leur responsable pédagogique à l'université. Claire avait six ans de plus qu'Antoine. Mis à part l'âge, elle n'avait aucun défaut aux yeux de qui que ce soit. Son allure était impeccable, sa silhouette élégante, et elle dégageait une assurance naturelle. À l'université, elle était extrêmement populaire, appréciée aussi bien par les hommes que par les femmes, et considérée comme la meilleure responsable pédagogique du campus. Pauline a retenu son souffle. L'instant d'après, la voix de son mari s'est élevée, toujours aussi douce, posée et familière : « L'entreprise est sur le point d'entrer en Bourse. On a encore besoin d'elle sur beaucoup de sujets. Et puis, le testament de mon grand-père est clair, il ne veut pas que tu mettes les pieds dans la famille. Si on rend ça public maintenant, ma grand-mère te mettra dans une position difficile. Je ne le supporterais pas... » Un bourdonnement sourd lui a explosé dans la tête de Pauline. Elle a porté la main à sa bouche d'un geste réflexe, retenant son souffle pour empêcher le sanglot de lui échapper. À cet instant, tout s'est mis en place. Depuis le début, elle n'avait été qu'une figurante ridicule, tenue dans l'ignorance. Pauline est sortie du bâtiment d'un pas rapide, l'esprit vide. « Enchanté, Madame Beaumont. Je suis Louis, intendant principal de la famille Beaumont. » Sa voix n'était pas encore retombée que les hommes en noir derrière lui se sont inclinés à leur tour, d'un même mouvement. La scène a figé Pauline. Camille, elle, a failli perdre l'équilibre. Les doigts crispés sur son sac, elle a voulu partir tout de suite, mais les hommes en noir lui ont barré la route. Pauline n'a même pas eu le temps d'ajouter quoi que ce soit que Louis s'est déjà avancé, lui adressant un geste d'invitation poli. « Madame Beaumont, la voiture vous attend dehors. Je vous invite à monter. » Pauline a levé les yeux vers lui. Dans son regard, la méfiance initiale s'est dissipée, remplacée par un calme nouveau. Elle n'a pas bougé tout de suite. D'une voix posée, elle a demandé : « Monter en voiture ? Pour aller où ? » « Chez les Beaumont, bien sûr. »
Au Cabinet Héritage & Patrimoine, Pauline Morel est restée figée un instant. De la bouche de l'avocat, elle a entendu la chose la plus absurde de toute sa vie. « Votre mère s'appelle Sylvie Morel. Il y a vingt ans, elle vous a laissée devant le centre départemental de l'enfance. Après vérification, vous êtes l'unique enfant biologique d'Alexandre Beaumont, l'ancien homme le plus riche de Valmer. » Orpheline, Pauline avait grandi seule, avec un caractère froid et réservé, mais elle n'avait jamais imaginé... Son père biologique, Alexandre Beaumont, était un magnat de la finance. Il était décédé le mois dernier. Actions, biens immobiliers, sociétés, son patrimoine dépassait des centaines de milliards. Et elle était sa seule héritière directe. Olivier Caron a expliqué à Pauline, simplement, la situation actuelle de la famille Beaumont. Les Beaumont étaient à la tête d'un empire immense. La plus grande partie des biens se trouvait autrefois entre les mains d'Alexandre. Le reste était réparti entre son père, le patriarche de la famille Beaumont, Henri Beaumont, et son frère aîné, Philippe Beaumont. Aujourd'hui, tout ce qu'Alexandre laissait derrière lui revenait à Pauline. Autrement dit, elle devenait l'actionnaire majoritaire du Groupe Beaumont. Pour le moment, Henri se reposait à l'étranger. Les affaires de la famille étaient gérées par Margaux Beaumont, l'épouse d'Alexandre, tandis que l'entreprise était dirigée par leur fils adopté, Julien Beaumont. « Madame Morel, on a fini toute la paperasse, » a dit Olivier en faisant glisser un dossier épais vers Pauline. « Félicitations. Vous êtes maintenant l’unique héritière de la fortune Beaumont. » Pauline a avalé de travers, en essayant d'encaisser la nouvelle. « Et mon mari ? Antoine n’est pas encore au courant. Je voulais lui faire la surprise. » Olivier a froncé les sourcils, surpris. « Votre mari ? » « Antoine Hérault, » elle a répondu, perdue par sa réaction. « Mon mari depuis deux ans. » Olivier s'est raclé la gorge, ses doigts tapotant sur le dossier. « Mme Morel, il semble y avoir un… décalage dans nos dossiers. » « Quel genre de décalage ? » Son cœur a commencé à cogner dans sa poitrine. « On a fait des vérifications d’usage pour le transfert d’héritage. » Il a hésité, puis a ouvert le dossier pour le tourner vers elle. « Il n’y a aucune trace de votre mariage avec Antoine Hérault dans aucune base de données légale. » Pauline a aussitôt secoué la tête. « C’est impossible, » elle a chuchoté, en glissant son certificat de mariage. « On est mariés depuis deux ans. On a un certificat. » « C’est un faux. Et ce cachet, il est de travers. Ce document n'a aucune valeur officielle. » Le regard d'Olivier affichait un mélange de pitié et de détachement pro. « Ce n'est pas possible. » elle a dit, d'une voix à peine audible. « Il doit y avoir une erreur.» Ses mains ont tremblé quand elle a ramassé le certificat. Encore sous le choc, Pauline s'est levée d'un coup. « Je dois y aller. » « Mme Morel... » a commencé Olivier, mais elle est déjà sortie du cabinet. « Antoine est à son bureau, » elle s'est dit plus à elle-même qu’à lui. « Il va m’expliquer ça. » Pauline s'est dirigée droit vers l'entreprise de son mari. La porte du bureau d'Antoine Hérault était entrouverte. Antoine était là. Et dans ses bras, il y avait une femme. Ses bras étaient autour de son cou, son corps pressé contre le sien. C’était pas une accolade de boulot, c’était de l’intimité pure. Elle allait pousser quand une voix féminine, mûre et sensuelle, s'est échappée de l'intérieur : « Antoine, ça fait cinq ans qu'on est mariés. Tu attends quoi, au juste, pour qu'on sorte enfin au grand jour ? » Pauline s'est figée net. Cette voix, elle l'aurait reconnue entre mille. Claire Renaud, leur responsable pédagogique à l'université. Claire avait six ans de plus qu'Antoine. Mis à part l'âge, elle n'avait aucun défaut aux yeux de qui que ce soit. Son allure était impeccable, sa silhouette élégante, et elle dégageait une assurance naturelle. À l'université, elle était extrêmement populaire, appréciée aussi bien par les hommes que par les femmes, et considérée comme la meilleure responsable pédagogique du campus. Pauline a retenu son souffle. L'instant d'après, la voix de son mari s'est élevée, toujours aussi douce, posée et familière : « L'entreprise est sur le point d'entrer en Bourse. On a encore besoin d'elle sur beaucoup de sujets. Et puis, le testament de mon grand-père est clair, il ne veut pas que tu mettes les pieds dans la famille. Si on rend ça public maintenant, ma grand-mère te mettra dans une position difficile. Je ne le supporterais pas... » Un bourdonnement sourd lui a explosé dans la tête de Pauline. Elle a porté la main à sa bouche d'un geste réflexe, retenant son souffle pour empêcher le sanglot de lui échapper. À cet instant, tout s'est mis en place. Depuis le début, elle n'avait été qu'une figurante ridicule, tenue dans l'ignorance. Pauline est sortie du bâtiment d'un pas rapide, l'esprit vide. « Enchanté, Madame Beaumont. Je suis Louis, intendant principal de la famille Beaumont. » Sa voix n'était pas encore retombée que les hommes en noir derrière lui se sont inclinés à leur tour, d'un même mouvement. La scène a figé Pauline. Camille, elle, a failli perdre l'équilibre. Les doigts crispés sur son sac, elle a voulu partir tout de suite, mais les hommes en noir lui ont barré la route. Pauline n'a même pas eu le temps d'ajouter quoi que ce soit que Louis s'est déjà avancé, lui adressant un geste d'invitation poli. « Madame Beaumont, la voiture vous attend dehors. Je vous invite à monter. » Pauline a levé les yeux vers lui. Dans son regard, la méfiance initiale s'est dissipée, remplacée par un calme nouveau. Elle n'a pas bougé tout de suite. D'une voix posée, elle a demandé : « Monter en voiture ? Pour aller où ? » « Chez les Beaumont, bien sûr. »
Au Cabinet Héritage & Patrimoine, Pauline Morel est restée figée un instant. De la bouche de l'avocat, elle a entendu la chose la plus absurde de toute sa vie. « Votre mère s'appelle Sylvie Morel. Il y a vingt ans, elle vous a laissée devant le centre départemental de l'enfance. Après vérification, vous êtes l'unique enfant biologique d'Alexandre Beaumont, l'ancien homme le plus riche de Valmer. » Orpheline, Pauline avait grandi seule, avec un caractère froid et réservé, mais elle n'avait jamais imaginé... Son père biologique, Alexandre Beaumont, était un magnat de la finance. Il était décédé le mois dernier. Actions, biens immobiliers, sociétés, son patrimoine dépassait des centaines de milliards. Et elle était sa seule héritière directe. Olivier Caron a expliqué à Pauline, simplement, la situation actuelle de la famille Beaumont. Les Beaumont étaient à la tête d'un empire immense. La plus grande partie des biens se trouvait autrefois entre les mains d'Alexandre. Le reste était réparti entre son père, le patriarche de la famille Beaumont, Henri Beaumont, et son frère aîné, Philippe Beaumont. Aujourd'hui, tout ce qu'Alexandre laissait derrière lui revenait à Pauline. Autrement dit, elle devenait l'actionnaire majoritaire du Groupe Beaumont. Pour le moment, Henri se reposait à l'étranger. Les affaires de la famille étaient gérées par Margaux Beaumont, l'épouse d'Alexandre, tandis que l'entreprise était dirigée par leur fils adopté, Julien Beaumont. « Madame Morel, on a fini toute la paperasse, » a dit Olivier en faisant glisser un dossier épais vers Pauline. « Félicitations. Vous êtes maintenant l’unique héritière de la fortune Beaumont. » Pauline a avalé de travers, en essayant d'encaisser la nouvelle. « Et mon mari ? Antoine n’est pas encore au courant. Je voulais lui faire la surprise. » Olivier a froncé les sourcils, surpris. « Votre mari ? » « Antoine Hérault, » elle a répondu, perdue par sa réaction. « Mon mari depuis deux ans. » Olivier s'est raclé la gorge, ses doigts tapotant sur le dossier. « Mme Morel, il semble y avoir un… décalage dans nos dossiers. » « Quel genre de décalage ? » Son cœur a commencé à cogner dans sa poitrine. « On a fait des vérifications d’usage pour le transfert d’héritage. » Il a hésité, puis a ouvert le dossier pour le tourner vers elle. « Il n’y a aucune trace de votre mariage avec Antoine Hérault dans aucune base de données légale. » Pauline a aussitôt secoué la tête. « C’est impossible, » elle a chuchoté, en glissant son certificat de mariage. « On est mariés depuis deux ans. On a un certificat. » « C’est un faux. Et ce cachet, il est de travers. Ce document n'a aucune valeur officielle. » Le regard d'Olivier affichait un mélange de pitié et de détachement pro. « Ce n'est pas possible. » elle a dit, d'une voix à peine audible. « Il doit y avoir une erreur.» Ses mains ont tremblé quand elle a ramassé le certificat. Encore sous le choc, Pauline s'est levée d'un coup. « Je dois y aller. » « Mme Morel... » a commencé Olivier, mais elle est déjà sortie du cabinet. « Antoine est à son bureau, » elle s'est dit plus à elle-même qu’à lui. « Il va m’expliquer ça. » Pauline s'est dirigée droit vers l'entreprise de son mari. La porte du bureau d'Antoine Hérault était entrouverte. Antoine était là. Et dans ses bras, il y avait une femme. Ses bras étaient autour de son cou, son corps pressé contre le sien. C’était pas une accolade de boulot, c’était de l’intimité pure. Elle allait pousser quand une voix féminine, mûre et sensuelle, s'est échappée de l'intérieur : « Antoine, ça fait cinq ans qu'on est mariés. Tu attends quoi, au juste, pour qu'on sorte enfin au grand jour ? » Pauline s'est figée net. Cette voix, elle l'aurait reconnue entre mille. Claire Renaud, leur responsable pédagogique à l'université. Claire avait six ans de plus qu'Antoine. Mis à part l'âge, elle n'avait aucun défaut aux yeux de qui que ce soit. Son allure était impeccable, sa silhouette élégante, et elle dégageait une assurance naturelle. À l'université, elle était extrêmement populaire, appréciée aussi bien par les hommes que par les femmes, et considérée comme la meilleure responsable pédagogique du campus. Pauline a retenu son souffle. L'instant d'après, la voix de son mari s'est élevée, toujours aussi douce, posée et familière : « L'entreprise est sur le point d'entrer en Bourse. On a encore besoin d'elle sur beaucoup de sujets. Et puis, le testament de mon grand-père est clair, il ne veut pas que tu mettes les pieds dans la famille. Si on rend ça public maintenant, ma grand-mère te mettra dans une position difficile. Je ne le supporterais pas... » Un bourdonnement sourd lui a explosé dans la tête de Pauline. Elle a porté la main à sa bouche d'un geste réflexe, retenant son souffle pour empêcher le sanglot de lui échapper. À cet instant, tout s'est mis en place. Depuis le début, elle n'avait été qu'une figurante ridicule, tenue dans l'ignorance. Pauline est sortie du bâtiment d'un pas rapide, l'esprit vide. « Enchanté, Madame Beaumont. Je suis Louis, intendant principal de la famille Beaumont. » Sa voix n'était pas encore retombée que les hommes en noir derrière lui se sont inclinés à leur tour, d'un même mouvement. La scène a figé Pauline. Camille, elle, a failli perdre l'équilibre. Les doigts crispés sur son sac, elle a voulu partir tout de suite, mais les hommes en noir lui ont barré la route. Pauline n'a même pas eu le temps d'ajouter quoi que ce soit que Louis s'est déjà avancé, lui adressant un geste d'invitation poli. « Madame Beaumont, la voiture vous attend dehors. Je vous invite à monter. » Pauline a levé les yeux vers lui. Dans son regard, la méfiance initiale s'est dissipée, remplacée par un calme nouveau. Elle n'a pas bougé tout de suite. D'une voix posée, elle a demandé : « Monter en voiture ? Pour aller où ? » « Chez les Beaumont, bien sûr. »
Au Cabinet Héritage & Patrimoine, Pauline Morel est restée figée un instant. De la bouche de l'avocat, elle a entendu la chose la plus absurde de toute sa vie. « Votre mère s'appelle Sylvie Morel. Il y a vingt ans, elle vous a laissée devant le centre départemental de l'enfance. Après vérification, vous êtes l'unique enfant biologique d'Alexandre Beaumont, l'ancien homme le plus riche de Valmer. » Orpheline, Pauline avait grandi seule, avec un caractère froid et réservé, mais elle n'avait jamais imaginé... Son père biologique, Alexandre Beaumont, était un magnat de la finance. Il était décédé le mois dernier. Actions, biens immobiliers, sociétés, son patrimoine dépassait des centaines de milliards. Et elle était sa seule héritière directe. Olivier Caron a expliqué à Pauline, simplement, la situation actuelle de la famille Beaumont. Les Beaumont étaient à la tête d'un empire immense. La plus grande partie des biens se trouvait autrefois entre les mains d'Alexandre. Le reste était réparti entre son père, le patriarche de la famille Beaumont, Henri Beaumont, et son frère aîné, Philippe Beaumont. Aujourd'hui, tout ce qu'Alexandre laissait derrière lui revenait à Pauline. Autrement dit, elle devenait l'actionnaire majoritaire du Groupe Beaumont. Pour le moment, Henri se reposait à l'étranger. Les affaires de la famille étaient gérées par Margaux Beaumont, l'épouse d'Alexandre, tandis que l'entreprise était dirigée par leur fils adopté, Julien Beaumont. « Madame Morel, on a fini toute la paperasse, » a dit Olivier en faisant glisser un dossier épais vers Pauline. « Félicitations. Vous êtes maintenant l’unique héritière de la fortune Beaumont. » Pauline a avalé de travers, en essayant d'encaisser la nouvelle. « Et mon mari ? Antoine n’est pas encore au courant. Je voulais lui faire la surprise. » Olivier a froncé les sourcils, surpris. « Votre mari ? » « Antoine Hérault, » elle a répondu, perdue par sa réaction. « Mon mari depuis deux ans. » Olivier s'est raclé la gorge, ses doigts tapotant sur le dossier. « Mme Morel, il semble y avoir un… décalage dans nos dossiers. » « Quel genre de décalage ? » Son cœur a commencé à cogner dans sa poitrine. « On a fait des vérifications d’usage pour le transfert d’héritage. » Il a hésité, puis a ouvert le dossier pour le tourner vers elle. « Il n’y a aucune trace de votre mariage avec Antoine Hérault dans aucune base de données légale. » Pauline a aussitôt secoué la tête. « C’est impossible, » elle a chuchoté, en glissant son certificat de mariage. « On est mariés depuis deux ans. On a un certificat. » « C’est un faux. Et ce cachet, il est de travers. Ce document n'a aucune valeur officielle. » Le regard d'Olivier affichait un mélange de pitié et de détachement pro. « Ce n'est pas possible. » elle a dit, d'une voix à peine audible. « Il doit y avoir une erreur.» Ses mains ont tremblé quand elle a ramassé le certificat. Encore sous le choc, Pauline s'est levée d'un coup. « Je dois y aller. » « Mme Morel... » a commencé Olivier, mais elle est déjà sortie du cabinet. « Antoine est à son bureau, » elle s'est dit plus à elle-même qu’à lui. « Il va m’expliquer ça. » Pauline s'est dirigée droit vers l'entreprise de son mari. La porte du bureau d'Antoine Hérault était entrouverte. Antoine était là. Et dans ses bras, il y avait une femme. Ses bras étaient autour de son cou, son corps pressé contre le sien. C’était pas une accolade de boulot, c’était de l’intimité pure. Elle allait pousser quand une voix féminine, mûre et sensuelle, s'est échappée de l'intérieur : « Antoine, ça fait cinq ans qu'on est mariés. Tu attends quoi, au juste, pour qu'on sorte enfin au grand jour ? » Pauline s'est figée net. Cette voix, elle l'aurait reconnue entre mille. Claire Renaud, leur responsable pédagogique à l'université. Claire avait six ans de plus qu'Antoine. Mis à part l'âge, elle n'avait aucun défaut aux yeux de qui que ce soit. Son allure était impeccable, sa silhouette élégante, et elle dégageait une assurance naturelle. À l'université, elle était extrêmement populaire, appréciée aussi bien par les hommes que par les femmes, et considérée comme la meilleure responsable pédagogique du campus. Pauline a retenu son souffle. L'instant d'après, la voix de son mari s'est élevée, toujours aussi douce, posée et familière : « L'entreprise est sur le point d'entrer en Bourse. On a encore besoin d'elle sur beaucoup de sujets. Et puis, le testament de mon grand-père est clair, il ne veut pas que tu mettes les pieds dans la famille. Si on rend ça public maintenant, ma grand-mère te mettra dans une position difficile. Je ne le supporterais pas... » Un bourdonnement sourd lui a explosé dans la tête de Pauline. Elle a porté la main à sa bouche d'un geste réflexe, retenant son souffle pour empêcher le sanglot de lui échapper. À cet instant, tout s'est mis en place. Depuis le début, elle n'avait été qu'une figurante ridicule, tenue dans l'ignorance. Pauline est sortie du bâtiment d'un pas rapide, l'esprit vide. « Enchanté, Madame Beaumont. Je suis Louis, intendant principal de la famille Beaumont. » Sa voix n'était pas encore retombée que les hommes en noir derrière lui se sont inclinés à leur tour, d'un même mouvement. La scène a figé Pauline. Camille, elle, a failli perdre l'équilibre. Les doigts crispés sur son sac, elle a voulu partir tout de suite, mais les hommes en noir lui ont barré la route. Pauline n'a même pas eu le temps d'ajouter quoi que ce soit que Louis s'est déjà avancé, lui adressant un geste d'invitation poli. « Madame Beaumont, la voiture vous attend dehors. Je vous invite à monter. » Pauline a levé les yeux vers lui. Dans son regard, la méfiance initiale s'est dissipée, remplacée par un calme nouveau. Elle n'a pas bougé tout de suite. D'une voix posée, elle a demandé : « Monter en voiture ? Pour aller où ? » « Chez les Beaumont, bien sûr. »
Chapter 1 The divorce papers were still warm from the printer. My husband's penthouse smelled like her perfume. I signed my name, and then I swallowed every pill in the bottle. I was almost home. The pills worked fast. My vision softened at the edges, and the rooftop wind turned gentle, almost kind. Forty-two floors below, Manhattan glittered like a promise I had once believed. Three years in this world. The System had dropped me into this satisfying satisfying body with four targets and one rule: make any one of them fall into Absolute Affection, and the version of me dying of leukemia in my real world would be cured. Four men. Each one powerful enough to reshape industries,eli, cities, legacies. Each one had loved me first and then destroyed me because of her. Sienna Blake. The heroine. She arrived like a wound that wouldn't close. One by one, she took everything — my husband, my brother, my business partner, my bodyguard — and turned them into weapons aimed at my chest. The System's final verdict had been clean and cold: Mission Failed. So I was leaving on my own terms. The rooftop door slammed open behind me. "Vivian!" I didn't turn around. The railing was already against my hips. One push, and gravity would do the rest. A hand clamped around my wrist so hard the bones ground together. I was yanked backward and thrown onto concrete. My skull cracked against the ground. Stars burst white and sharp. I blinked up at the man standing over me. Ethan Cross. My husband. Ex-husband. The ink on the divorce papers wasn't even dry. His jaw was locked tight. Rain had started, and water streaked down his face like tears he would never actually shed. He looked furious, disgusted — the same expression he wore the night he told me I was the most repulsive woman he had ever met. "Still performing?" he spat. "Sienna just got home. She doesn't need your theatrics ruining her night." Of course. Even my death was an inconvenience measured against Sienna's comfort. Ethan Cross — billionaire, CEO of Cross Industries, the man Forbes called untouchable — had once carried me through a rainstorm because I sneezed twice. He had once canceled a merger because I mentioned, offhand, that I missed the stars. That was before Sienna. When I found him, he had been bleeding in a crashed car on a mountain road in Vermont. I pulled him out, drove forty minutes to the nearest hospital with his blood soaking through my coat, and sat beside his bed for nine days until he woke. He said, "You're the first person who didn't want something from me." He proposed three months later. Then Sienna appeared — wide eyes, trembling voice, a tragic past that unfolded like a screenplay. She claimed I had hired men to assault her in a parking garage. She left a letter and vanished. Ethan didn't ask me a single question. He moved me out of the master bedroom. He froze my accounts. He let his lawyers dismantle my name in every courtroom in the state. "A woman like you doesn't deserve to breathe the same air as Sienna," he had said, calm as aeli reading a verdict. For three years, I lived in the basement of his penthouse. I cleaned. I cooked. I endured. Now Sienna was back, and Ethan wanted a clean slate — one wife, one love, one story. Even the basement was no longer mine. I looked up at him from the wet concrete and smiled. "If my dying ruins Sienna's night," I said softly, "then you should have let me finish." Something flickered behind his eyes. It vanished before I could name it. "Get up," he said coldly. "I'm taking you to your brother. After tonight, I don't care what happens to you." My brother. The person in this world who wanted me dead more than anyone. Ethan's driver pulled the car around. He shoved me inside like luggage and didn't look at me once during the drive. When the car stopped, I stepped out in front of my brother's townhouse, barefoot, still bleeding from where my head had hit the concrete. I walked straight past the front door, through the garden, and toward the river behind the property. I jumped. Chapter 2 The river swallowed me whole. The cold was absolute — not sharp, not painful, just total. Like the world had decided to erase me starting from the skin inward. I didn't fight it. I let the current take me. In my real world, my mother would be sitting beside my hospital bed right now, frozen in time, holding my hand. I wondered if she'd baked the lemon cake she always made for my birthday. Something seized my collar and hauled me upward. I broke the surface choking. River water burned in my lungs. The night air hit my face like a slap. Ethan was in the water beside me, fully clothed, his thousand-dollar coat dragging heavy around him. His face was white. His breathing came ragged and raw. "What the hell is wrong with you?" he shouted. Water poured from his hair into his eyes. He didn't blink. "You think drowning yourself will undo what you did to Sienna? You think this makes us even?" I stared at him. "Then let me drown," I whispered. "Isn't that what you want?" He flinched. Something cracked behind his expression — fast, then sealed shut. "Sienna just came home," he said hoarsely. "I only — I didn't want her worrying about you again." I studied the faint red that crept into the whites of his eyes. I had seen that look before. Three years ago, when Cross Industries nearly collapsed and his board turned on him, Ethan had sat alone in his office for two days without eating. He never explained himself. He never defended himself. He just went quiet, eyes burning at the edges, until I came and talked him back from whatever ledge he'd found inside his own head. But now? What grief did he have left to claim? For three years, every cruel assignment, every humiliation in that basement, every locked door — all of it traced back to his silence. Fine. I wasn't going to be allowed to die here. I dragged myself onto the bank, picked up nothing — I had nothing — and started walking. Ethan grabbed my wrist. His grip was iron. He fell into step behind me, close enough that I could hear his breathing. "You've always been manipulative," he said flatly. "If I let you out of my sight, God knows what stunt you'll pull next. I'll hand you off to Marcus. After that, you're not my problem." I stopped walking. Marcus. My brother in this world. The one who had looked me in the eye and said, You are no longer a Langford. Marcus Langford — Wall Street's golden boy, hedge fund king, the man magazines called "the conscience of finance." He had been my protector, my anchor, the only family I had in this world after the System placed me here. When I arrived in this body at age sixteen, Marcus was twenty. Our parents had just died in a car accident. He held me at the funeral and whispered, "I'll take care of you. That's what big brothers do." He taught me to cook. He let me sleep in his room during thunderstorms. He threatened every boy who looked at me twice. Then Sienna came to live with us — a distant cousin, orphaned, fragile, all soft voice and wet lashes. Marcus adored her. When Sienna vanished and left her letter accusing me, Marcus didn't hesitate. He grabbed my arm so hard he dislocated my shoulder and threw me out of the house in the rain. "A monster like you doesn't carry the Langford name," he said. "I have no sister." Going to Marcus might actually give me a better chance to end this. — Marcus's townhouse blazed with light. Staff rushed through the hallways arranging white peonies — Sienna's favorite flower. The entire first floor smelled like her. Marcus stood in the foyer holding a wrapped gift box, smiling wider than I'd seen in years. The moment he saw me, the smile died. "You're still alive?" he said. "I assumed the basement would've finished you off by now." I stood in the doorway, dripping river water onto his marble floor. Ethan shifted behind me. "Sienna's back. I thought her family should handle Victoria from here." Marcus glanced at my bare feet, at the blood still matting my hair, and felt nothing. "I'm bringing this gift to Sienna at the penthouse," he told Ethan. "I don't have time for this. Get her out before I'm back, or I'll have security remove her myself." Before he could turn away, I reached over to the vase of white peonies on the entry table, plucked a handful of petals, and stuffed them into my mouth. Marcus's face went gray. White peonies were toxic when ingested — root, stem, and concentrated petal. Everyone knew it. But as long as Sienna loved them, Marcus kept them in every room. I chewed and swallowed. Chapter 3 I had once argued against keeping toxic flowers in a house where people ate and slept. Sienna had cried for an entire evening. "Does Viv hate me so much she won't even let you put flowers out for me, Marc?" Marcus had pulled Sienna behind him and sneered at me. "Who would eat flower petals on purpose? Stop looking for excuses to bully her." Now I was proving him wrong. The bitterness was staggering — sharp and chemical, coating my throat like paint. My stomach convulsed. I forced it down. Marcus dropped the gift box. It shattered on the marble. He lunged at me, slamming his palm against my back, then forcing my jaw open with both hands, scraping at my tongue. "Spit it out!" he shouted. "Are you insane?" I thrashed. My body was already going numb on one side. I clenched my teeth and bit down until his fingers bled. He hissed and struck my face. The crack echoed through the foyer. "Just because Ethan doesn't want you, you pull this?" he snarled. "Where's your dignity? Sienna and Ethan belong together. After three years in that basement, haven't you figured that out?" He ordered the housekeeper to bring activated charcoal and forced it down my throat. I vomited until the world tilted sideways. I collapsed onto the cold marble and laughed — a sound like tearing paper. "Dignity?" I rasped. "You didn't investigate. You didn't ask a single question. You took her word and threw your own sister into the street. That's Langford dignity?" Marcus had no answer. The front door burst open. Ethan's assistant — a young man in a rumpled suit — rushed in, panic white across his face. He looked past me to Ethan. "Mr. Cross! Sienna is missing. She left the penthouse twenty minutes ago. No one can reach her. She left a note saying she can't face everyone knowing Victoria is still — still causing problems." Ethan and Marcus locked eyes. Then, in perfect unison, they turned and stared down at me on the floor. "So that's what this was," Marcus said quietly. "The suicide stunts, the theatrics — all a distraction so you could do something to Sienna. Where is she? What did you do?" I had no idea where Sienna had gone. But this was useful. If they were angry enough, they might finish what I kept failing to do myself. They didn't wait for answers. They dragged me — barefoot, vomit-stained, half-conscious — back to the penthouse. — Ethan's penthouse occupied the top three floors of a building that bore his name. The living room alone was larger than most apartments. He didn't bother with questions. He grabbed my jaw and wrenched my face toward his. "Where is Sienna?" I looked into the eyes of the man who had once been my husband and felt nothing but exhaustion. When I first met Ethan, I had pulled him from a wreck and saved his life. When Sienna stole Marcus's attention and I became a joke in our social circle, Ethan proposed. He said it wasn't just gratitude. He said I was the only real thing he'd ever found. After Sienna appeared, Ethan's gaze drifted. Late nights at the office became late nights with her. Their charity galas, their whispered conversations, their shared laughter — none of it included me. When Sienna disappeared, Ethan punished me for the first time. His security team held me down while lawyers served papers stripping me of every asset. The stress triggered a miscarriage I hadn't known was possible. I lost the baby on the bathroom floor of the basement. Alone. I said nothing now. A flicker of cold fury crossed his face. "Bring the kit," he told Marcus. Marcus sedated me just enough to sharpen every nerve without letting me pass out. Ethan's head of security conducted the interrogation. Clinical. Precise. Each method left marks only where clothing would cover. "Kill me," I whispered between blows. Ethan watched from his chair, legs crossed, a glass of whiskey untouched beside him. "One more time," he said. "Where is Sienna?" I raised my head. Blood ran from my lip to my chin. I smiled. "Sienna?" I said. "I killed her. You all love her so much, don't you? Go ahead. Kill me. Avenge her." Ethan's eyes went black. He rose, crossed the room in three strides, and pressed a blade to my throat. The elevator chimed behind him. Sienna stepped out, shopping bags in hand, cheeks flushed from the autumn wind. "Oh! Everyone's here!" she said brightly. "I went to pick up dessert. I wanted to surprise — why is there blood on the floor?"
La lutte contre le cancer doit se mener tous ensemble 🤝 C’est une cause nationale dans laquelle le @departement13 et les élus du groupe @provenceunie s’engagent pleinement ! Ensemble, mobilisons-nous pour soutenir la recherche, accompagner les patients et leurs proches, et faire reculer la maladie. Merci à @bfmmarseille de nous avoir donné la parole sur ce sujet 🙌
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Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapter 1 The divorce papers were still warm from the printer. My husband's penthouse smelled like her perfume. I signed my name, and then I swallowed every pill in the bottle. I was almost home. The pills worked fast. My vision softened at the edges, and the rooftop wind turned gentle, almost kind. Forty-two floors below, Manhattan glittered like a promise I had once believed. Three years in this world. The System had dropped me into this satisfying satisfying body with four targets and one rule: make any one of them fall into Absolute Affection, and the version of me dying of leukemia in my real world would be cured. Four men. Each one powerful enough to reshape industries,eli, cities, legacies. Each one had loved me first and then destroyed me because of her. Sienna Blake. The heroine. She arrived like a wound that wouldn't close. One by one, she took everything — my husband, my brother, my business partner, my bodyguard — and turned them into weapons aimed at my chest. The System's final verdict had been clean and cold: Mission Failed. So I was leaving on my own terms. The rooftop door slammed open behind me. "Vivian!" I didn't turn around. The railing was already against my hips. One push, and gravity would do the rest. A hand clamped around my wrist so hard the bones ground together. I was yanked backward and thrown onto concrete. My skull cracked against the ground. Stars burst white and sharp. I blinked up at the man standing over me. Ethan Cross. My husband. Ex-husband. The ink on the divorce papers wasn't even dry. His jaw was locked tight. Rain had started, and water streaked down his face like tears he would never actually shed. He looked furious, disgusted — the same expression he wore the night he told me I was the most repulsive woman he had ever met. "Still performing?" he spat. "Sienna just got home. She doesn't need your theatrics ruining her night." Of course. Even my death was an inconvenience measured against Sienna's comfort. Ethan Cross — billionaire, CEO of Cross Industries, the man Forbes called untouchable — had once carried me through a rainstorm because I sneezed twice. He had once canceled a merger because I mentioned, offhand, that I missed the stars. That was before Sienna. When I found him, he had been bleeding in a crashed car on a mountain road in Vermont. I pulled him out, drove forty minutes to the nearest hospital with his blood soaking through my coat, and sat beside his bed for nine days until he woke. He said, "You're the first person who didn't want something from me." He proposed three months later. Then Sienna appeared — wide eyes, trembling voice, a tragic past that unfolded like a screenplay. She claimed I had hired men to assault her in a parking garage. She left a letter and vanished. Ethan didn't ask me a single question. He moved me out of the master bedroom. He froze my accounts. He let his lawyers dismantle my name in every courtroom in the state. "A woman like you doesn't deserve to breathe the same air as Sienna," he had said, calm as aeli reading a verdict. For three years, I lived in the basement of his penthouse. I cleaned. I cooked. I endured. Now Sienna was back, and Ethan wanted a clean slate — one wife, one love, one story. Even the basement was no longer mine. I looked up at him from the wet concrete and smiled. "If my dying ruins Sienna's night," I said softly, "then you should have let me finish." Something flickered behind his eyes. It vanished before I could name it. "Get up," he said coldly. "I'm taking you to your brother. After tonight, I don't care what happens to you." My brother. The person in this world who wanted me dead more than anyone. Ethan's driver pulled the car around. He shoved me inside like luggage and didn't look at me once during the drive. When the car stopped, I stepped out in front of my brother's townhouse, barefoot, still bleeding from where my head had hit the concrete. I walked straight past the front door, through the garden, and toward the river behind the property. I jumped. Chapter 2 The river swallowed me whole. The cold was absolute — not sharp, not painful, just total. Like the world had decided to erase me starting from the skin inward. I didn't fight it. I let the current take me. In my real world, my mother would be sitting beside my hospital bed right now, frozen in time, holding my hand. I wondered if she'd baked the lemon cake she always made for my birthday. Something seized my collar and hauled me upward. I broke the surface choking. River water burned in my lungs. The night air hit my face like a slap. Ethan was in the water beside me, fully clothed, his thousand-dollar coat dragging heavy around him. His face was white. His breathing came ragged and raw. "What the hell is wrong with you?" he shouted. Water poured from his hair into his eyes. He didn't blink. "You think drowning yourself will undo what you did to Sienna? You think this makes us even?" I stared at him. "Then let me drown," I whispered. "Isn't that what you want?" He flinched. Something cracked behind his expression — fast, then sealed shut. "Sienna just came home," he said hoarsely. "I only — I didn't want her worrying about you again." I studied the faint red that crept into the whites of his eyes. I had seen that look before. Three years ago, when Cross Industries nearly collapsed and his board turned on him, Ethan had sat alone in his office for two days without eating. He never explained himself. He never defended himself. He just went quiet, eyes burning at the edges, until I came and talked him back from whatever ledge he'd found inside his own head. But now? What grief did he have left to claim? For three years, every cruel assignment, every humiliation in that basement, every locked door — all of it traced back to his silence. Fine. I wasn't going to be allowed to die here. I dragged myself onto the bank, picked up nothing — I had nothing — and started walking. Ethan grabbed my wrist. His grip was iron. He fell into step behind me, close enough that I could hear his breathing. "You've always been manipulative," he said flatly. "If I let you out of my sight, God knows what stunt you'll pull next. I'll hand you off to Marcus. After that, you're not my problem." I stopped walking. Marcus. My brother in this world. The one who had looked me in the eye and said, You are no longer a Langford. Marcus Langford — Wall Street's golden boy, hedge fund king, the man magazines called "the conscience of finance." He had been my protector, my anchor, the only family I had in this world after the System placed me here. When I arrived in this body at age sixteen, Marcus was twenty. Our parents had just died in a car accident. He held me at the funeral and whispered, "I'll take care of you. That's what big brothers do." He taught me to cook. He let me sleep in his room during thunderstorms. He threatened every boy who looked at me twice. Then Sienna came to live with us — a distant cousin, orphaned, fragile, all soft voice and wet lashes. Marcus adored her. When Sienna vanished and left her letter accusing me, Marcus didn't hesitate. He grabbed my arm so hard he dislocated my shoulder and threw me out of the house in the rain. "A monster like you doesn't carry the Langford name," he said. "I have no sister." Going to Marcus might actually give me a better chance to end this. — Marcus's townhouse blazed with light. Staff rushed through the hallways arranging white peonies — Sienna's favorite flower. The entire first floor smelled like her. Marcus stood in the foyer holding a wrapped gift box, smiling wider than I'd seen in years. The moment he saw me, the smile died. "You're still alive?" he said. "I assumed the basement would've finished you off by now." I stood in the doorway, dripping river water onto his marble floor. Ethan shifted behind me. "Sienna's back. I thought her family should handle Victoria from here." Marcus glanced at my bare feet, at the blood still matting my hair, and felt nothing. "I'm bringing this gift to Sienna at the penthouse," he told Ethan. "I don't have time for this. Get her out before I'm back, or I'll have security remove her myself." Before he could turn away, I reached over to the vase of white peonies on the entry table, plucked a handful of petals, and stuffed them into my mouth. Marcus's face went gray. White peonies were toxic when ingested — root, stem, and concentrated petal. Everyone knew it. But as long as Sienna loved them, Marcus kept them in every room. I chewed and swallowed. Chapter 3 I had once argued against keeping toxic flowers in a house where people ate and slept. Sienna had cried for an entire evening. "Does Viv hate me so much she won't even let you put flowers out for me, Marc?" Marcus had pulled Sienna behind him and sneered at me. "Who would eat flower petals on purpose? Stop looking for excuses to bully her." Now I was proving him wrong. The bitterness was staggering — sharp and chemical, coating my throat like paint. My stomach convulsed. I forced it down. Marcus dropped the gift box. It shattered on the marble. He lunged at me, slamming his palm against my back, then forcing my jaw open with both hands, scraping at my tongue. "Spit it out!" he shouted. "Are you insane?" I thrashed. My body was already going numb on one side. I clenched my teeth and bit down until his fingers bled. He hissed and struck my face. The crack echoed through the foyer. "Just because Ethan doesn't want you, you pull this?" he snarled. "Where's your dignity? Sienna and Ethan belong together. After three years in that basement, haven't you figured that out?" He ordered the housekeeper to bring activated charcoal and forced it down my throat. I vomited until the world tilted sideways. I collapsed onto the cold marble and laughed — a sound like tearing paper. "Dignity?" I rasped. "You didn't investigate. You didn't ask a single question. You took her word and threw your own sister into the street. That's Langford dignity?" Marcus had no answer. The front door burst open. Ethan's assistant — a young man in a rumpled suit — rushed in, panic white across his face. He looked past me to Ethan. "Mr. Cross! Sienna is missing. She left the penthouse twenty minutes ago. No one can reach her. She left a note saying she can't face everyone knowing Victoria is still — still causing problems." Ethan and Marcus locked eyes. Then, in perfect unison, they turned and stared down at me on the floor. "So that's what this was," Marcus said quietly. "The suicide stunts, the theatrics — all a distraction so you could do something to Sienna. Where is she? What did you do?" I had no idea where Sienna had gone. But this was useful. If they were angry enough, they might finish what I kept failing to do myself. They didn't wait for answers. They dragged me — barefoot, vomit-stained, half-conscious — back to the penthouse. — Ethan's penthouse occupied the top three floors of a building that bore his name. The living room alone was larger than most apartments. He didn't bother with questions. He grabbed my jaw and wrenched my face toward his. "Where is Sienna?" I looked into the eyes of the man who had once been my husband and felt nothing but exhaustion. When I first met Ethan, I had pulled him from a wreck and saved his life. When Sienna stole Marcus's attention and I became a joke in our social circle, Ethan proposed. He said it wasn't just gratitude. He said I was the only real thing he'd ever found. After Sienna appeared, Ethan's gaze drifted. Late nights at the office became late nights with her. Their charity galas, their whispered conversations, their shared laughter — none of it included me. When Sienna disappeared, Ethan punished me for the first time. His security team held me down while lawyers served papers stripping me of every asset. The stress triggered a miscarriage I hadn't known was possible. I lost the baby on the bathroom floor of the basement. Alone. I said nothing now. A flicker of cold fury crossed his face. "Bring the kit," he told Marcus. Marcus sedated me just enough to sharpen every nerve without letting me pass out. Ethan's head of security conducted the interrogation. Clinical. Precise. Each method left marks only where clothing would cover. "Kill me," I whispered between blows. Ethan watched from his chair, legs crossed, a glass of whiskey untouched beside him. "One more time," he said. "Where is Sienna?" I raised my head. Blood ran from my lip to my chin. I smiled. "Sienna?" I said. "I killed her. You all love her so much, don't you? Go ahead. Kill me. Avenge her." Ethan's eyes went black. He rose, crossed the room in three strides, and pressed a blade to my throat. The elevator chimed behind him. Sienna stepped out, shopping bags in hand, cheeks flushed from the autumn wind. "Oh! Everyone's here!" she said brightly. "I went to pick up dessert. I wanted to surprise — why is there blood on the floor?"
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapter 1 The divorce papers were still warm from the printer. My husband's penthouse smelled like her perfume. I signed my name, and then I swallowed every pill in the bottle. I was almost home. The pills worked fast. My vision softened at the edges, and the rooftop wind turned gentle, almost kind. Forty-two floors below, Manhattan glittered like a promise I had once believed. Three years in this world. The System had dropped me into this satisfying satisfying body with four targets and one rule: make any one of them fall into Absolute Affection, and the version of me dying of leukemia in my real world would be cured. Four men. Each one powerful enough to reshape industries,eli, cities, legacies. Each one had loved me first and then destroyed me because of her. Sienna Blake. The heroine. She arrived like a wound that wouldn't close. One by one, she took everything — my husband, my brother, my business partner, my bodyguard — and turned them into weapons aimed at my chest. The System's final verdict had been clean and cold: Mission Failed. So I was leaving on my own terms. The rooftop door slammed open behind me. "Vivian!" I didn't turn around. The railing was already against my hips. One push, and gravity would do the rest. A hand clamped around my wrist so hard the bones ground together. I was yanked backward and thrown onto concrete. My skull cracked against the ground. Stars burst white and sharp. I blinked up at the man standing over me. Ethan Cross. My husband. Ex-husband. The ink on the divorce papers wasn't even dry. His jaw was locked tight. Rain had started, and water streaked down his face like tears he would never actually shed. He looked furious, disgusted — the same expression he wore the night he told me I was the most repulsive woman he had ever met. "Still performing?" he spat. "Sienna just got home. She doesn't need your theatrics ruining her night." Of course. Even my death was an inconvenience measured against Sienna's comfort. Ethan Cross — billionaire, CEO of Cross Industries, the man Forbes called untouchable — had once carried me through a rainstorm because I sneezed twice. He had once canceled a merger because I mentioned, offhand, that I missed the stars. That was before Sienna. When I found him, he had been bleeding in a crashed car on a mountain road in Vermont. I pulled him out, drove forty minutes to the nearest hospital with his blood soaking through my coat, and sat beside his bed for nine days until he woke. He said, "You're the first person who didn't want something from me." He proposed three months later. Then Sienna appeared — wide eyes, trembling voice, a tragic past that unfolded like a screenplay. She claimed I had hired men to assault her in a parking garage. She left a letter and vanished. Ethan didn't ask me a single question. He moved me out of the master bedroom. He froze my accounts. He let his lawyers dismantle my name in every courtroom in the state. "A woman like you doesn't deserve to breathe the same air as Sienna," he had said, calm as aeli reading a verdict. For three years, I lived in the basement of his penthouse. I cleaned. I cooked. I endured. Now Sienna was back, and Ethan wanted a clean slate — one wife, one love, one story. Even the basement was no longer mine. I looked up at him from the wet concrete and smiled. "If my dying ruins Sienna's night," I said softly, "then you should have let me finish." Something flickered behind his eyes. It vanished before I could name it. "Get up," he said coldly. "I'm taking you to your brother. After tonight, I don't care what happens to you." My brother. The person in this world who wanted me dead more than anyone. Ethan's driver pulled the car around. He shoved me inside like luggage and didn't look at me once during the drive. When the car stopped, I stepped out in front of my brother's townhouse, barefoot, still bleeding from where my head had hit the concrete. I walked straight past the front door, through the garden, and toward the river behind the property. I jumped. Chapter 2 The river swallowed me whole. The cold was absolute — not sharp, not painful, just total. Like the world had decided to erase me starting from the skin inward. I didn't fight it. I let the current take me. In my real world, my mother would be sitting beside my hospital bed right now, frozen in time, holding my hand. I wondered if she'd baked the lemon cake she always made for my birthday. Something seized my collar and hauled me upward. I broke the surface choking. River water burned in my lungs. The night air hit my face like a slap. Ethan was in the water beside me, fully clothed, his thousand-dollar coat dragging heavy around him. His face was white. His breathing came ragged and raw. "What the hell is wrong with you?" he shouted. Water poured from his hair into his eyes. He didn't blink. "You think drowning yourself will undo what you did to Sienna? You think this makes us even?" I stared at him. "Then let me drown," I whispered. "Isn't that what you want?" He flinched. Something cracked behind his expression — fast, then sealed shut. "Sienna just came home," he said hoarsely. "I only — I didn't want her worrying about you again." I studied the faint red that crept into the whites of his eyes. I had seen that look before. Three years ago, when Cross Industries nearly collapsed and his board turned on him, Ethan had sat alone in his office for two days without eating. He never explained himself. He never defended himself. He just went quiet, eyes burning at the edges, until I came and talked him back from whatever ledge he'd found inside his own head. But now? What grief did he have left to claim? For three years, every cruel assignment, every humiliation in that basement, every locked door — all of it traced back to his silence. Fine. I wasn't going to be allowed to die here. I dragged myself onto the bank, picked up nothing — I had nothing — and started walking. Ethan grabbed my wrist. His grip was iron. He fell into step behind me, close enough that I could hear his breathing. "You've always been manipulative," he said flatly. "If I let you out of my sight, God knows what stunt you'll pull next. I'll hand you off to Marcus. After that, you're not my problem." I stopped walking. Marcus. My brother in this world. The one who had looked me in the eye and said, You are no longer a Langford. Marcus Langford — Wall Street's golden boy, hedge fund king, the man magazines called "the conscience of finance." He had been my protector, my anchor, the only family I had in this world after the System placed me here. When I arrived in this body at age sixteen, Marcus was twenty. Our parents had just died in a car accident. He held me at the funeral and whispered, "I'll take care of you. That's what big brothers do." He taught me to cook. He let me sleep in his room during thunderstorms. He threatened every boy who looked at me twice. Then Sienna came to live with us — a distant cousin, orphaned, fragile, all soft voice and wet lashes. Marcus adored her. When Sienna vanished and left her letter accusing me, Marcus didn't hesitate. He grabbed my arm so hard he dislocated my shoulder and threw me out of the house in the rain. "A monster like you doesn't carry the Langford name," he said. "I have no sister." Going to Marcus might actually give me a better chance to end this. — Marcus's townhouse blazed with light. Staff rushed through the hallways arranging white peonies — Sienna's favorite flower. The entire first floor smelled like her. Marcus stood in the foyer holding a wrapped gift box, smiling wider than I'd seen in years. The moment he saw me, the smile died. "You're still alive?" he said. "I assumed the basement would've finished you off by now." I stood in the doorway, dripping river water onto his marble floor. Ethan shifted behind me. "Sienna's back. I thought her family should handle Victoria from here." Marcus glanced at my bare feet, at the blood still matting my hair, and felt nothing. "I'm bringing this gift to Sienna at the penthouse," he told Ethan. "I don't have time for this. Get her out before I'm back, or I'll have security remove her myself." Before he could turn away, I reached over to the vase of white peonies on the entry table, plucked a handful of petals, and stuffed them into my mouth. Marcus's face went gray. White peonies were toxic when ingested — root, stem, and concentrated petal. Everyone knew it. But as long as Sienna loved them, Marcus kept them in every room. I chewed and swallowed. Chapter 3 I had once argued against keeping toxic flowers in a house where people ate and slept. Sienna had cried for an entire evening. "Does Viv hate me so much she won't even let you put flowers out for me, Marc?" Marcus had pulled Sienna behind him and sneered at me. "Who would eat flower petals on purpose? Stop looking for excuses to bully her." Now I was proving him wrong. The bitterness was staggering — sharp and chemical, coating my throat like paint. My stomach convulsed. I forced it down. Marcus dropped the gift box. It shattered on the marble. He lunged at me, slamming his palm against my back, then forcing my jaw open with both hands, scraping at my tongue. "Spit it out!" he shouted. "Are you insane?" I thrashed. My body was already going numb on one side. I clenched my teeth and bit down until his fingers bled. He hissed and struck my face. The crack echoed through the foyer. "Just because Ethan doesn't want you, you pull this?" he snarled. "Where's your dignity? Sienna and Ethan belong together. After three years in that basement, haven't you figured that out?" He ordered the housekeeper to bring activated charcoal and forced it down my throat. I vomited until the world tilted sideways. I collapsed onto the cold marble and laughed — a sound like tearing paper. "Dignity?" I rasped. "You didn't investigate. You didn't ask a single question. You took her word and threw your own sister into the street. That's Langford dignity?" Marcus had no answer. The front door burst open. Ethan's assistant — a young man in a rumpled suit — rushed in, panic white across his face. He looked past me to Ethan. "Mr. Cross! Sienna is missing. She left the penthouse twenty minutes ago. No one can reach her. She left a note saying she can't face everyone knowing Victoria is still — still causing problems." Ethan and Marcus locked eyes. Then, in perfect unison, they turned and stared down at me on the floor. "So that's what this was," Marcus said quietly. "The suicide stunts, the theatrics — all a distraction so you could do something to Sienna. Where is she? What did you do?" I had no idea where Sienna had gone. But this was useful. If they were angry enough, they might finish what I kept failing to do myself. They didn't wait for answers. They dragged me — barefoot, vomit-stained, half-conscious — back to the penthouse. — Ethan's penthouse occupied the top three floors of a building that bore his name. The living room alone was larger than most apartments. He didn't bother with questions. He grabbed my jaw and wrenched my face toward his. "Where is Sienna?" I looked into the eyes of the man who had once been my husband and felt nothing but exhaustion. When I first met Ethan, I had pulled him from a wreck and saved his life. When Sienna stole Marcus's attention and I became a joke in our social circle, Ethan proposed. He said it wasn't just gratitude. He said I was the only real thing he'd ever found. After Sienna appeared, Ethan's gaze drifted. Late nights at the office became late nights with her. Their charity galas, their whispered conversations, their shared laughter — none of it included me. When Sienna disappeared, Ethan punished me for the first time. His security team held me down while lawyers served papers stripping me of every asset. The stress triggered a miscarriage I hadn't known was possible. I lost the baby on the bathroom floor of the basement. Alone. I said nothing now. A flicker of cold fury crossed his face. "Bring the kit," he told Marcus. Marcus sedated me just enough to sharpen every nerve without letting me pass out. Ethan's head of security conducted the interrogation. Clinical. Precise. Each method left marks only where clothing would cover. "Kill me," I whispered between blows. Ethan watched from his chair, legs crossed, a glass of whiskey untouched beside him. "One more time," he said. "Where is Sienna?" I raised my head. Blood ran from my lip to my chin. I smiled. "Sienna?" I said. "I killed her. You all love her so much, don't you? Go ahead. Kill me. Avenge her." Ethan's eyes went black. He rose, crossed the room in three strides, and pressed a blade to my throat. The elevator chimed behind him. Sienna stepped out, shopping bags in hand, cheeks flushed from the autumn wind. "Oh! Everyone's here!" she said brightly. "I went to pick up dessert. I wanted to surprise — why is there blood on the floor?"
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapter 1 The divorce papers were still warm from the printer. My husband's penthouse smelled like her perfume. I signed my name, and then I swallowed every pill in the bottle. I was almost home. The pills worked fast. My vision softened at the edges, and the rooftop wind turned gentle, almost kind. Forty-two floors below, Manhattan glittered like a promise I had once believed. Three years in this world. The System had dropped me into this satisfying satisfying body with four targets and one rule: make any one of them fall into Absolute Affection, and the version of me dying of leukemia in my real world would be cured. Four men. Each one powerful enough to reshape industries,eli, cities, legacies. Each one had loved me first and then destroyed me because of her. Sienna Blake. The heroine. She arrived like a wound that wouldn't close. One by one, she took everything — my husband, my brother, my business partner, my bodyguard — and turned them into weapons aimed at my chest. The System's final verdict had been clean and cold: Mission Failed. So I was leaving on my own terms. The rooftop door slammed open behind me. "Vivian!" I didn't turn around. The railing was already against my hips. One push, and gravity would do the rest. A hand clamped around my wrist so hard the bones ground together. I was yanked backward and thrown onto concrete. My skull cracked against the ground. Stars burst white and sharp. I blinked up at the man standing over me. Ethan Cross. My husband. Ex-husband. The ink on the divorce papers wasn't even dry. His jaw was locked tight. Rain had started, and water streaked down his face like tears he would never actually shed. He looked furious, disgusted — the same expression he wore the night he told me I was the most repulsive woman he had ever met. "Still performing?" he spat. "Sienna just got home. She doesn't need your theatrics ruining her night." Of course. Even my death was an inconvenience measured against Sienna's comfort. Ethan Cross — billionaire, CEO of Cross Industries, the man Forbes called untouchable — had once carried me through a rainstorm because I sneezed twice. He had once canceled a merger because I mentioned, offhand, that I missed the stars. That was before Sienna. When I found him, he had been bleeding in a crashed car on a mountain road in Vermont. I pulled him out, drove forty minutes to the nearest hospital with his blood soaking through my coat, and sat beside his bed for nine days until he woke. He said, "You're the first person who didn't want something from me." He proposed three months later. Then Sienna appeared — wide eyes, trembling voice, a tragic past that unfolded like a screenplay. She claimed I had hired men to assault her in a parking garage. She left a letter and vanished. Ethan didn't ask me a single question. He moved me out of the master bedroom. He froze my accounts. He let his lawyers dismantle my name in every courtroom in the state. "A woman like you doesn't deserve to breathe the same air as Sienna," he had said, calm as aeli reading a verdict. For three years, I lived in the basement of his penthouse. I cleaned. I cooked. I endured. Now Sienna was back, and Ethan wanted a clean slate — one wife, one love, one story. Even the basement was no longer mine. I looked up at him from the wet concrete and smiled. "If my dying ruins Sienna's night," I said softly, "then you should have let me finish." Something flickered behind his eyes. It vanished before I could name it. "Get up," he said coldly. "I'm taking you to your brother. After tonight, I don't care what happens to you." My brother. The person in this world who wanted me dead more than anyone. Ethan's driver pulled the car around. He shoved me inside like luggage and didn't look at me once during the drive. When the car stopped, I stepped out in front of my brother's townhouse, barefoot, still bleeding from where my head had hit the concrete. I walked straight past the front door, through the garden, and toward the river behind the property. I jumped. Chapter 2 The river swallowed me whole. The cold was absolute — not sharp, not painful, just total. Like the world had decided to erase me starting from the skin inward. I didn't fight it. I let the current take me. In my real world, my mother would be sitting beside my hospital bed right now, frozen in time, holding my hand. I wondered if she'd baked the lemon cake she always made for my birthday. Something seized my collar and hauled me upward. I broke the surface choking. River water burned in my lungs. The night air hit my face like a slap. Ethan was in the water beside me, fully clothed, his thousand-dollar coat dragging heavy around him. His face was white. His breathing came ragged and raw. "What the hell is wrong with you?" he shouted. Water poured from his hair into his eyes. He didn't blink. "You think drowning yourself will undo what you did to Sienna? You think this makes us even?" I stared at him. "Then let me drown," I whispered. "Isn't that what you want?" He flinched. Something cracked behind his expression — fast, then sealed shut. "Sienna just came home," he said hoarsely. "I only — I didn't want her worrying about you again." I studied the faint red that crept into the whites of his eyes. I had seen that look before. Three years ago, when Cross Industries nearly collapsed and his board turned on him, Ethan had sat alone in his office for two days without eating. He never explained himself. He never defended himself. He just went quiet, eyes burning at the edges, until I came and talked him back from whatever ledge he'd found inside his own head. But now? What grief did he have left to claim? For three years, every cruel assignment, every humiliation in that basement, every locked door — all of it traced back to his silence. Fine. I wasn't going to be allowed to die here. I dragged myself onto the bank, picked up nothing — I had nothing — and started walking. Ethan grabbed my wrist. His grip was iron. He fell into step behind me, close enough that I could hear his breathing. "You've always been manipulative," he said flatly. "If I let you out of my sight, God knows what stunt you'll pull next. I'll hand you off to Marcus. After that, you're not my problem." I stopped walking. Marcus. My brother in this world. The one who had looked me in the eye and said, You are no longer a Langford. Marcus Langford — Wall Street's golden boy, hedge fund king, the man magazines called "the conscience of finance." He had been my protector, my anchor, the only family I had in this world after the System placed me here. When I arrived in this body at age sixteen, Marcus was twenty. Our parents had just died in a car accident. He held me at the funeral and whispered, "I'll take care of you. That's what big brothers do." He taught me to cook. He let me sleep in his room during thunderstorms. He threatened every boy who looked at me twice. Then Sienna came to live with us — a distant cousin, orphaned, fragile, all soft voice and wet lashes. Marcus adored her. When Sienna vanished and left her letter accusing me, Marcus didn't hesitate. He grabbed my arm so hard he dislocated my shoulder and threw me out of the house in the rain. "A monster like you doesn't carry the Langford name," he said. "I have no sister." Going to Marcus might actually give me a better chance to end this. — Marcus's townhouse blazed with light. Staff rushed through the hallways arranging white peonies — Sienna's favorite flower. The entire first floor smelled like her. Marcus stood in the foyer holding a wrapped gift box, smiling wider than I'd seen in years. The moment he saw me, the smile died. "You're still alive?" he said. "I assumed the basement would've finished you off by now." I stood in the doorway, dripping river water onto his marble floor. Ethan shifted behind me. "Sienna's back. I thought her family should handle Victoria from here." Marcus glanced at my bare feet, at the blood still matting my hair, and felt nothing. "I'm bringing this gift to Sienna at the penthouse," he told Ethan. "I don't have time for this. Get her out before I'm back, or I'll have security remove her myself." Before he could turn away, I reached over to the vase of white peonies on the entry table, plucked a handful of petals, and stuffed them into my mouth. Marcus's face went gray. White peonies were toxic when ingested — root, stem, and concentrated petal. Everyone knew it. But as long as Sienna loved them, Marcus kept them in every room. I chewed and swallowed. Chapter 3 I had once argued against keeping toxic flowers in a house where people ate and slept. Sienna had cried for an entire evening. "Does Viv hate me so much she won't even let you put flowers out for me, Marc?" Marcus had pulled Sienna behind him and sneered at me. "Who would eat flower petals on purpose? Stop looking for excuses to bully her." Now I was proving him wrong. The bitterness was staggering — sharp and chemical, coating my throat like paint. My stomach convulsed. I forced it down. Marcus dropped the gift box. It shattered on the marble. He lunged at me, slamming his palm against my back, then forcing my jaw open with both hands, scraping at my tongue. "Spit it out!" he shouted. "Are you insane?" I thrashed. My body was already going numb on one side. I clenched my teeth and bit down until his fingers bled. He hissed and struck my face. The crack echoed through the foyer. "Just because Ethan doesn't want you, you pull this?" he snarled. "Where's your dignity? Sienna and Ethan belong together. After three years in that basement, haven't you figured that out?" He ordered the housekeeper to bring activated charcoal and forced it down my throat. I vomited until the world tilted sideways. I collapsed onto the cold marble and laughed — a sound like tearing paper. "Dignity?" I rasped. "You didn't investigate. You didn't ask a single question. You took her word and threw your own sister into the street. That's Langford dignity?" Marcus had no answer. The front door burst open. Ethan's assistant — a young man in a rumpled suit — rushed in, panic white across his face. He looked past me to Ethan. "Mr. Cross! Sienna is missing. She left the penthouse twenty minutes ago. No one can reach her. She left a note saying she can't face everyone knowing Victoria is still — still causing problems." Ethan and Marcus locked eyes. Then, in perfect unison, they turned and stared down at me on the floor. "So that's what this was," Marcus said quietly. "The suicide stunts, the theatrics — all a distraction so you could do something to Sienna. Where is she? What did you do?" I had no idea where Sienna had gone. But this was useful. If they were angry enough, they might finish what I kept failing to do myself. They didn't wait for answers. They dragged me — barefoot, vomit-stained, half-conscious — back to the penthouse. — Ethan's penthouse occupied the top three floors of a building that bore his name. The living room alone was larger than most apartments. He didn't bother with questions. He grabbed my jaw and wrenched my face toward his. "Where is Sienna?" I looked into the eyes of the man who had once been my husband and felt nothing but exhaustion. When I first met Ethan, I had pulled him from a wreck and saved his life. When Sienna stole Marcus's attention and I became a joke in our social circle, Ethan proposed. He said it wasn't just gratitude. He said I was the only real thing he'd ever found. After Sienna appeared, Ethan's gaze drifted. Late nights at the office became late nights with her. Their charity galas, their whispered conversations, their shared laughter — none of it included me. When Sienna disappeared, Ethan punished me for the first time. His security team held me down while lawyers served papers stripping me of every asset. The stress triggered a miscarriage I hadn't known was possible. I lost the baby on the bathroom floor of the basement. Alone. I said nothing now. A flicker of cold fury crossed his face. "Bring the kit," he told Marcus. Marcus sedated me just enough to sharpen every nerve without letting me pass out. Ethan's head of security conducted the interrogation. Clinical. Precise. Each method left marks only where clothing would cover. "Kill me," I whispered between blows. Ethan watched from his chair, legs crossed, a glass of whiskey untouched beside him. "One more time," he said. "Where is Sienna?" I raised my head. Blood ran from my lip to my chin. I smiled. "Sienna?" I said. "I killed her. You all love her so much, don't you? Go ahead. Kill me. Avenge her." Ethan's eyes went black. He rose, crossed the room in three strides, and pressed a blade to my throat. The elevator chimed behind him. Sienna stepped out, shopping bags in hand, cheeks flushed from the autumn wind. "Oh! Everyone's here!" she said brightly. "I went to pick up dessert. I wanted to surprise — why is there blood on the floor?"
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapter 1 The divorce papers were still warm from the printer. My husband's penthouse smelled like her perfume. I signed my name, and then I swallowed every pill in the bottle. I was almost home. The pills worked fast. My vision softened at the edges, and the rooftop wind turned gentle, almost kind. Forty-two floors below, Manhattan glittered like a promise I had once believed. Three years in this world. The System had dropped me into this satisfying satisfying body with four targets and one rule: make any one of them fall into Absolute Affection, and the version of me dying of leukemia in my real world would be cured. Four men. Each one powerful enough to reshape industries,eli, cities, legacies. Each one had loved me first and then destroyed me because of her. Sienna Blake. The heroine. She arrived like a wound that wouldn't close. One by one, she took everything — my husband, my brother, my business partner, my bodyguard — and turned them into weapons aimed at my chest. The System's final verdict had been clean and cold: Mission Failed. So I was leaving on my own terms. The rooftop door slammed open behind me. "Vivian!" I didn't turn around. The railing was already against my hips. One push, and gravity would do the rest. A hand clamped around my wrist so hard the bones ground together. I was yanked backward and thrown onto concrete. My skull cracked against the ground. Stars burst white and sharp. I blinked up at the man standing over me. Ethan Cross. My husband. Ex-husband. The ink on the divorce papers wasn't even dry. His jaw was locked tight. Rain had started, and water streaked down his face like tears he would never actually shed. He looked furious, disgusted — the same expression he wore the night he told me I was the most repulsive woman he had ever met. "Still performing?" he spat. "Sienna just got home. She doesn't need your theatrics ruining her night." Of course. Even my death was an inconvenience measured against Sienna's comfort. Ethan Cross — billionaire, CEO of Cross Industries, the man Forbes called untouchable — had once carried me through a rainstorm because I sneezed twice. He had once canceled a merger because I mentioned, offhand, that I missed the stars. That was before Sienna. When I found him, he had been bleeding in a crashed car on a mountain road in Vermont. I pulled him out, drove forty minutes to the nearest hospital with his blood soaking through my coat, and sat beside his bed for nine days until he woke. He said, "You're the first person who didn't want something from me." He proposed three months later. Then Sienna appeared — wide eyes, trembling voice, a tragic past that unfolded like a screenplay. She claimed I had hired men to assault her in a parking garage. She left a letter and vanished. Ethan didn't ask me a single question. He moved me out of the master bedroom. He froze my accounts. He let his lawyers dismantle my name in every courtroom in the state. "A woman like you doesn't deserve to breathe the same air as Sienna," he had said, calm as aeli reading a verdict. For three years, I lived in the basement of his penthouse. I cleaned. I cooked. I endured. Now Sienna was back, and Ethan wanted a clean slate — one wife, one love, one story. Even the basement was no longer mine. I looked up at him from the wet concrete and smiled. "If my dying ruins Sienna's night," I said softly, "then you should have let me finish." Something flickered behind his eyes. It vanished before I could name it. "Get up," he said coldly. "I'm taking you to your brother. After tonight, I don't care what happens to you." My brother. The person in this world who wanted me dead more than anyone. Ethan's driver pulled the car around. He shoved me inside like luggage and didn't look at me once during the drive. When the car stopped, I stepped out in front of my brother's townhouse, barefoot, still bleeding from where my head had hit the concrete. I walked straight past the front door, through the garden, and toward the river behind the property. I jumped. Chapter 2 The river swallowed me whole. The cold was absolute — not sharp, not painful, just total. Like the world had decided to erase me starting from the skin inward. I didn't fight it. I let the current take me. In my real world, my mother would be sitting beside my hospital bed right now, frozen in time, holding my hand. I wondered if she'd baked the lemon cake she always made for my birthday. Something seized my collar and hauled me upward. I broke the surface choking. River water burned in my lungs. The night air hit my face like a slap. Ethan was in the water beside me, fully clothed, his thousand-dollar coat dragging heavy around him. His face was white. His breathing came ragged and raw. "What the hell is wrong with you?" he shouted. Water poured from his hair into his eyes. He didn't blink. "You think drowning yourself will undo what you did to Sienna? You think this makes us even?" I stared at him. "Then let me drown," I whispered. "Isn't that what you want?" He flinched. Something cracked behind his expression — fast, then sealed shut. "Sienna just came home," he said hoarsely. "I only — I didn't want her worrying about you again." I studied the faint red that crept into the whites of his eyes. I had seen that look before. Three years ago, when Cross Industries nearly collapsed and his board turned on him, Ethan had sat alone in his office for two days without eating. He never explained himself. He never defended himself. He just went quiet, eyes burning at the edges, until I came and talked him back from whatever ledge he'd found inside his own head. But now? What grief did he have left to claim? For three years, every cruel assignment, every humiliation in that basement, every locked door — all of it traced back to his silence. Fine. I wasn't going to be allowed to die here. I dragged myself onto the bank, picked up nothing — I had nothing — and started walking. Ethan grabbed my wrist. His grip was iron. He fell into step behind me, close enough that I could hear his breathing. "You've always been manipulative," he said flatly. "If I let you out of my sight, God knows what stunt you'll pull next. I'll hand you off to Marcus. After that, you're not my problem." I stopped walking. Marcus. My brother in this world. The one who had looked me in the eye and said, You are no longer a Langford. Marcus Langford — Wall Street's golden boy, hedge fund king, the man magazines called "the conscience of finance." He had been my protector, my anchor, the only family I had in this world after the System placed me here. When I arrived in this body at age sixteen, Marcus was twenty. Our parents had just died in a car accident. He held me at the funeral and whispered, "I'll take care of you. That's what big brothers do." He taught me to cook. He let me sleep in his room during thunderstorms. He threatened every boy who looked at me twice. Then Sienna came to live with us — a distant cousin, orphaned, fragile, all soft voice and wet lashes. Marcus adored her. When Sienna vanished and left her letter accusing me, Marcus didn't hesitate. He grabbed my arm so hard he dislocated my shoulder and threw me out of the house in the rain. "A monster like you doesn't carry the Langford name," he said. "I have no sister." Going to Marcus might actually give me a better chance to end this. — Marcus's townhouse blazed with light. Staff rushed through the hallways arranging white peonies — Sienna's favorite flower. The entire first floor smelled like her. Marcus stood in the foyer holding a wrapped gift box, smiling wider than I'd seen in years. The moment he saw me, the smile died. "You're still alive?" he said. "I assumed the basement would've finished you off by now." I stood in the doorway, dripping river water onto his marble floor. Ethan shifted behind me. "Sienna's back. I thought her family should handle Victoria from here." Marcus glanced at my bare feet, at the blood still matting my hair, and felt nothing. "I'm bringing this gift to Sienna at the penthouse," he told Ethan. "I don't have time for this. Get her out before I'm back, or I'll have security remove her myself." Before he could turn away, I reached over to the vase of white peonies on the entry table, plucked a handful of petals, and stuffed them into my mouth. Marcus's face went gray. White peonies were toxic when ingested — root, stem, and concentrated petal. Everyone knew it. But as long as Sienna loved them, Marcus kept them in every room. I chewed and swallowed. Chapter 3 I had once argued against keeping toxic flowers in a house where people ate and slept. Sienna had cried for an entire evening. "Does Viv hate me so much she won't even let you put flowers out for me, Marc?" Marcus had pulled Sienna behind him and sneered at me. "Who would eat flower petals on purpose? Stop looking for excuses to bully her." Now I was proving him wrong. The bitterness was staggering — sharp and chemical, coating my throat like paint. My stomach convulsed. I forced it down. Marcus dropped the gift box. It shattered on the marble. He lunged at me, slamming his palm against my back, then forcing my jaw open with both hands, scraping at my tongue. "Spit it out!" he shouted. "Are you insane?" I thrashed. My body was already going numb on one side. I clenched my teeth and bit down until his fingers bled. He hissed and struck my face. The crack echoed through the foyer. "Just because Ethan doesn't want you, you pull this?" he snarled. "Where's your dignity? Sienna and Ethan belong together. After three years in that basement, haven't you figured that out?" He ordered the housekeeper to bring activated charcoal and forced it down my throat. I vomited until the world tilted sideways. I collapsed onto the cold marble and laughed — a sound like tearing paper. "Dignity?" I rasped. "You didn't investigate. You didn't ask a single question. You took her word and threw your own sister into the street. That's Langford dignity?" Marcus had no answer. The front door burst open. Ethan's assistant — a young man in a rumpled suit — rushed in, panic white across his face. He looked past me to Ethan. "Mr. Cross! Sienna is missing. She left the penthouse twenty minutes ago. No one can reach her. She left a note saying she can't face everyone knowing Victoria is still — still causing problems." Ethan and Marcus locked eyes. Then, in perfect unison, they turned and stared down at me on the floor. "So that's what this was," Marcus said quietly. "The suicide stunts, the theatrics — all a distraction so you could do something to Sienna. Where is she? What did you do?" I had no idea where Sienna had gone. But this was useful. If they were angry enough, they might finish what I kept failing to do myself. They didn't wait for answers. They dragged me — barefoot, vomit-stained, half-conscious — back to the penthouse. — Ethan's penthouse occupied the top three floors of a building that bore his name. The living room alone was larger than most apartments. He didn't bother with questions. He grabbed my jaw and wrenched my face toward his. "Where is Sienna?" I looked into the eyes of the man who had once been my husband and felt nothing but exhaustion. When I first met Ethan, I had pulled him from a wreck and saved his life. When Sienna stole Marcus's attention and I became a joke in our social circle, Ethan proposed. He said it wasn't just gratitude. He said I was the only real thing he'd ever found. After Sienna appeared, Ethan's gaze drifted. Late nights at the office became late nights with her. Their charity galas, their whispered conversations, their shared laughter — none of it included me. When Sienna disappeared, Ethan punished me for the first time. His security team held me down while lawyers served papers stripping me of every asset. The stress triggered a miscarriage I hadn't known was possible. I lost the baby on the bathroom floor of the basement. Alone. I said nothing now. A flicker of cold fury crossed his face. "Bring the kit," he told Marcus. Marcus sedated me just enough to sharpen every nerve without letting me pass out. Ethan's head of security conducted the interrogation. Clinical. Precise. Each method left marks only where clothing would cover. "Kill me," I whispered between blows. Ethan watched from his chair, legs crossed, a glass of whiskey untouched beside him. "One more time," he said. "Where is Sienna?" I raised my head. Blood ran from my lip to my chin. I smiled. "Sienna?" I said. "I killed her. You all love her so much, don't you? Go ahead. Kill me. Avenge her." Ethan's eyes went black. He rose, crossed the room in three strides, and pressed a blade to my throat. The elevator chimed behind him. Sienna stepped out, shopping bags in hand, cheeks flushed from the autumn wind. "Oh! Everyone's here!" she said brightly. "I went to pick up dessert. I wanted to surprise — why is there blood on the floor?"
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapter 1 The divorce papers were still warm from the printer. My husband's penthouse smelled like her perfume. I signed my name, and then I swallowed every pill in the bottle. I was almost home. The pills worked fast. My vision softened at the edges, and the rooftop wind turned gentle, almost kind. Forty-two floors below, Manhattan glittered like a promise I had once believed. Three years in this world. The System had dropped me into this satisfying satisfying body with four targets and one rule: make any one of them fall into Absolute Affection, and the version of me dying of leukemia in my real world would be cured. Four men. Each one powerful enough to reshape industries,eli, cities, legacies. Each one had loved me first and then destroyed me because of her. Sienna Blake. The heroine. She arrived like a wound that wouldn't close. One by one, she took everything — my husband, my brother, my business partner, my bodyguard — and turned them into weapons aimed at my chest. The System's final verdict had been clean and cold: Mission Failed. So I was leaving on my own terms. The rooftop door slammed open behind me. "Vivian!" I didn't turn around. The railing was already against my hips. One push, and gravity would do the rest. A hand clamped around my wrist so hard the bones ground together. I was yanked backward and thrown onto concrete. My skull cracked against the ground. Stars burst white and sharp. I blinked up at the man standing over me. Ethan Cross. My husband. Ex-husband. The ink on the divorce papers wasn't even dry. His jaw was locked tight. Rain had started, and water streaked down his face like tears he would never actually shed. He looked furious, disgusted — the same expression he wore the night he told me I was the most repulsive woman he had ever met. "Still performing?" he spat. "Sienna just got home. She doesn't need your theatrics ruining her night." Of course. Even my death was an inconvenience measured against Sienna's comfort. Ethan Cross — billionaire, CEO of Cross Industries, the man Forbes called untouchable — had once carried me through a rainstorm because I sneezed twice. He had once canceled a merger because I mentioned, offhand, that I missed the stars. That was before Sienna. When I found him, he had been bleeding in a crashed car on a mountain road in Vermont. I pulled him out, drove forty minutes to the nearest hospital with his blood soaking through my coat, and sat beside his bed for nine days until he woke. He said, "You're the first person who didn't want something from me." He proposed three months later. Then Sienna appeared — wide eyes, trembling voice, a tragic past that unfolded like a screenplay. She claimed I had hired men to assault her in a parking garage. She left a letter and vanished. Ethan didn't ask me a single question. He moved me out of the master bedroom. He froze my accounts. He let his lawyers dismantle my name in every courtroom in the state. "A woman like you doesn't deserve to breathe the same air as Sienna," he had said, calm as aeli reading a verdict. For three years, I lived in the basement of his penthouse. I cleaned. I cooked. I endured. Now Sienna was back, and Ethan wanted a clean slate — one wife, one love, one story. Even the basement was no longer mine. I looked up at him from the wet concrete and smiled. "If my dying ruins Sienna's night," I said softly, "then you should have let me finish." Something flickered behind his eyes. It vanished before I could name it. "Get up," he said coldly. "I'm taking you to your brother. After tonight, I don't care what happens to you." My brother. The person in this world who wanted me dead more than anyone. Ethan's driver pulled the car around. He shoved me inside like luggage and didn't look at me once during the drive. When the car stopped, I stepped out in front of my brother's townhouse, barefoot, still bleeding from where my head had hit the concrete. I walked straight past the front door, through the garden, and toward the river behind the property. I jumped. Chapter 2 The river swallowed me whole. The cold was absolute — not sharp, not painful, just total. Like the world had decided to erase me starting from the skin inward. I didn't fight it. I let the current take me. In my real world, my mother would be sitting beside my hospital bed right now, frozen in time, holding my hand. I wondered if she'd baked the lemon cake she always made for my birthday. Something seized my collar and hauled me upward. I broke the surface choking. River water burned in my lungs. The night air hit my face like a slap. Ethan was in the water beside me, fully clothed, his thousand-dollar coat dragging heavy around him. His face was white. His breathing came ragged and raw. "What the hell is wrong with you?" he shouted. Water poured from his hair into his eyes. He didn't blink. "You think drowning yourself will undo what you did to Sienna? You think this makes us even?" I stared at him. "Then let me drown," I whispered. "Isn't that what you want?" He flinched. Something cracked behind his expression — fast, then sealed shut. "Sienna just came home," he said hoarsely. "I only — I didn't want her worrying about you again." I studied the faint red that crept into the whites of his eyes. I had seen that look before. Three years ago, when Cross Industries nearly collapsed and his board turned on him, Ethan had sat alone in his office for two days without eating. He never explained himself. He never defended himself. He just went quiet, eyes burning at the edges, until I came and talked him back from whatever ledge he'd found inside his own head. But now? What grief did he have left to claim? For three years, every cruel assignment, every humiliation in that basement, every locked door — all of it traced back to his silence. Fine. I wasn't going to be allowed to die here. I dragged myself onto the bank, picked up nothing — I had nothing — and started walking. Ethan grabbed my wrist. His grip was iron. He fell into step behind me, close enough that I could hear his breathing. "You've always been manipulative," he said flatly. "If I let you out of my sight, God knows what stunt you'll pull next. I'll hand you off to Marcus. After that, you're not my problem." I stopped walking. Marcus. My brother in this world. The one who had looked me in the eye and said, You are no longer a Langford. Marcus Langford — Wall Street's golden boy, hedge fund king, the man magazines called "the conscience of finance." He had been my protector, my anchor, the only family I had in this world after the System placed me here. When I arrived in this body at age sixteen, Marcus was twenty. Our parents had just died in a car accident. He held me at the funeral and whispered, "I'll take care of you. That's what big brothers do." He taught me to cook. He let me sleep in his room during thunderstorms. He threatened every boy who looked at me twice. Then Sienna came to live with us — a distant cousin, orphaned, fragile, all soft voice and wet lashes. Marcus adored her. When Sienna vanished and left her letter accusing me, Marcus didn't hesitate. He grabbed my arm so hard he dislocated my shoulder and threw me out of the house in the rain. "A monster like you doesn't carry the Langford name," he said. "I have no sister." Going to Marcus might actually give me a better chance to end this. — Marcus's townhouse blazed with light. Staff rushed through the hallways arranging white peonies — Sienna's favorite flower. The entire first floor smelled like her. Marcus stood in the foyer holding a wrapped gift box, smiling wider than I'd seen in years. The moment he saw me, the smile died. "You're still alive?" he said. "I assumed the basement would've finished you off by now." I stood in the doorway, dripping river water onto his marble floor. Ethan shifted behind me. "Sienna's back. I thought her family should handle Victoria from here." Marcus glanced at my bare feet, at the blood still matting my hair, and felt nothing. "I'm bringing this gift to Sienna at the penthouse," he told Ethan. "I don't have time for this. Get her out before I'm back, or I'll have security remove her myself." Before he could turn away, I reached over to the vase of white peonies on the entry table, plucked a handful of petals, and stuffed them into my mouth. Marcus's face went gray. White peonies were toxic when ingested — root, stem, and concentrated petal. Everyone knew it. But as long as Sienna loved them, Marcus kept them in every room. I chewed and swallowed. Chapter 3 I had once argued against keeping toxic flowers in a house where people ate and slept. Sienna had cried for an entire evening. "Does Viv hate me so much she won't even let you put flowers out for me, Marc?" Marcus had pulled Sienna behind him and sneered at me. "Who would eat flower petals on purpose? Stop looking for excuses to bully her." Now I was proving him wrong. The bitterness was staggering — sharp and chemical, coating my throat like paint. My stomach convulsed. I forced it down. Marcus dropped the gift box. It shattered on the marble. He lunged at me, slamming his palm against my back, then forcing my jaw open with both hands, scraping at my tongue. "Spit it out!" he shouted. "Are you insane?" I thrashed. My body was already going numb on one side. I clenched my teeth and bit down until his fingers bled. He hissed and struck my face. The crack echoed through the foyer. "Just because Ethan doesn't want you, you pull this?" he snarled. "Where's your dignity? Sienna and Ethan belong together. After three years in that basement, haven't you figured that out?" He ordered the housekeeper to bring activated charcoal and forced it down my throat. I vomited until the world tilted sideways. I collapsed onto the cold marble and laughed — a sound like tearing paper. "Dignity?" I rasped. "You didn't investigate. You didn't ask a single question. You took her word and threw your own sister into the street. That's Langford dignity?" Marcus had no answer. The front door burst open. Ethan's assistant — a young man in a rumpled suit — rushed in, panic white across his face. He looked past me to Ethan. "Mr. Cross! Sienna is missing. She left the penthouse twenty minutes ago. No one can reach her. She left a note saying she can't face everyone knowing Victoria is still — still causing problems." Ethan and Marcus locked eyes. Then, in perfect unison, they turned and stared down at me on the floor. "So that's what this was," Marcus said quietly. "The suicide stunts, the theatrics — all a distraction so you could do something to Sienna. Where is she? What did you do?" I had no idea where Sienna had gone. But this was useful. If they were angry enough, they might finish what I kept failing to do myself. They didn't wait for answers. They dragged me — barefoot, vomit-stained, half-conscious — back to the penthouse. — Ethan's penthouse occupied the top three floors of a building that bore his name. The living room alone was larger than most apartments. He didn't bother with questions. He grabbed my jaw and wrenched my face toward his. "Where is Sienna?" I looked into the eyes of the man who had once been my husband and felt nothing but exhaustion. When I first met Ethan, I had pulled him from a wreck and saved his life. When Sienna stole Marcus's attention and I became a joke in our social circle, Ethan proposed. He said it wasn't just gratitude. He said I was the only real thing he'd ever found. After Sienna appeared, Ethan's gaze drifted. Late nights at the office became late nights with her. Their charity galas, their whispered conversations, their shared laughter — none of it included me. When Sienna disappeared, Ethan punished me for the first time. His security team held me down while lawyers served papers stripping me of every asset. The stress triggered a miscarriage I hadn't known was possible. I lost the baby on the bathroom floor of the basement. Alone. I said nothing now. A flicker of cold fury crossed his face. "Bring the kit," he told Marcus. Marcus sedated me just enough to sharpen every nerve without letting me pass out. Ethan's head of security conducted the interrogation. Clinical. Precise. Each method left marks only where clothing would cover. "Kill me," I whispered between blows. Ethan watched from his chair, legs crossed, a glass of whiskey untouched beside him. "One more time," he said. "Where is Sienna?" I raised my head. Blood ran from my lip to my chin. I smiled. "Sienna?" I said. "I killed her. You all love her so much, don't you? Go ahead. Kill me. Avenge her." Ethan's eyes went black. He rose, crossed the room in three strides, and pressed a blade to my throat. The elevator chimed behind him. Sienna stepped out, shopping bags in hand, cheeks flushed from the autumn wind. "Oh! Everyone's here!" she said brightly. "I went to pick up dessert. I wanted to surprise — why is there blood on the floor?"
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapitre 1 Par amour, j’ai suivi Adrian Walker de l’autre côté de l’océan pour commencer une nouvelle vie. Mais cinq ans avaient passé, et ma demande de carte de résident permanent avait été rejetée encore et encore. Pendant ce temps, Sophia Carter, la fausse riche qui habitait chez moi, a obtenu sa résidence permanente en seulement trois mois — tout ça parce qu’Adrian avait tiré des ficelles et engagé un avocat spécialisé en immigration pour accélérer son dossier. Désillusionnée, j’ai finalement décidé de partir. Adrian a paniqué, m’a attrapée et m’a suppliée en larmes. — Claire… tu es ma femme. Obtenir ta carte verte n’est qu’une question de temps. Sophia… elle est différente. Elle n’a personne. Sans son titre de séjour, elle pourrait être expulsée d’un moment à l’autre. — S’il te plaît… reste. Pour moi. Une fois de plus, j’ai été ébranlée par ses larmes. Jusqu’à aujourd’hui, quand je suis allée à l’USCIS pour une vérification de documents. L’employée a feuilleté mes formulaires avec un froncement de sourcils perplexe. — Madame… le système indique que la conjointe légale de M. Adrian Walker est… Mme Sophia Carter. Êtes-vous sûre de ne pas avoir fait d’erreur ? J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Ainsi, pendant cinq ans, non seulement je n’avais pas obtenu ma carte verte, mais je n’avais même jamais été légalement sa femme. Sans rentrer chez moi, je suis allée directement à l’aéroport international Riverside et j’ai réservé un vol de retour. Avant l’embarquement, j’ai reçu un dernier message de sa part : — Arrête de faire ton cinéma. Rentre à la maison. Mais Adrian… cela faisait longtemps que nous n’avions plus de maison. L’employée a remarqué que je n’avais pas répondu et a répété, pensant que je n’avais pas bien entendu. — Madame, vous devriez peut-être vérifier… J’ai repris mes esprits, j’ai attrapé le formulaire et j’ai forcé un petit sourire. — Non, merci. Un instant, j’ai instinctivement voulu appeler Adrian pour obtenir des réponses. Le téléphone a sonné longtemps… et puis Sophia a décroché. — Claire… Adrian est en réunion. Qu’est-ce qu’il y a ? Vous pouvez me le dire d’abord, je lui transmettrai. Mais honnêtement… à part les courses, vous n’avez probablement rien d’important, non ? — Nous discutons d’une fusion. Vous n’êtes qu’une femme au foyer — ne rendez pas les choses compliquées. Ses paroles, polies mais mordantes, m’ont laissée sans voix. Puis, faiblement, j’ai entendu la voix d’Adrian en arrière-plan. — Qu’est-ce qui se passe ? Sophia a ri doucement. — Rien… juste un appel de spam. Concentre-toi sur le contrat. La communication s’est arrêtée là. J’ai regardé l’écran de mon téléphone qui s’assombrissait, et les larmes ont enfin coulé. Et puis, à travers mes pleurs, un rire amer m’a échappé. Avec le recul, ce n’était vraiment pas surprenant. Adrian et Sophia avaient grandi ensemble. Ils avaient été leur premier amour. Je le savais quand je me suis mise avec lui. Mais Adrian avait pris ma main, le regard sincère, promettant sa fidélité. — Tout ça, c’est du passé, Claire. Maintenant, je t’aime. Et naïvement… je l’ai cru. Peu après que j’ai déménagé à l’étranger avec Adrian, Sophia a prétendu que le travail l’obligeait à venir aussi. Adrian, inquiet pour sa sécurité, m’a expliqué : — Ce n’est qu’une fille, et elle ne connaît pas les lieux ici. Je ne peux pas la laisser tomber. Alors, Sophia a emménagé ouvertement, sous notre toit. Plus tard, elle est devenue son assistante après un changement de poste. N’importe qui pouvait voir que c’était anormal. Mais Adrian a dit — Elle est comme ma sœur — ne te fais pas de souci, et je… je l’ai cru. Je me suis couvert les yeux, j’ai bouché mes oreilles, j’ai essayé d’être la parfaite Mme Walker. Avant de partir pour les États-Unis, ma mère savait que je me mariais à l’étranger. Elle ne m’a pas arrêtée, elle m’a juste adressé un sourire las et impuissant. — Tu es jeune… je ne peux pas t’arrêter. Un jour, tu comprendras — quand quelqu’un détient tout le pouvoir et décide de te le retirer, il ne te restera plus rien. Aucune femme au foyer ne finit bien. J’étais trop jeune pour la croire. Je pensais que l’amour valait plus que la vie elle-même. Je n’ai pas pris un centime de ma famille. Je me suis jetée dans cette vie étrangère, luttant contre une langue et un univers social complètement inconnus. Cinq ans plus tard, je m’étais à peine adaptée… et mon amour s’était depuis longtemps détourné. Maintenant, j’ai enfin compris les paroles de ma mère. J’ai attrapé mon téléphone et j’ai résolument réservé le vol le plus tôt possible pour rentrer chez moi. Ce soir. Cinq ans. Je n’avais pas cinq autres années à gaspiller pour Adrian. À peine la confirmation de réservation apparue que son nom a clignoté sur mon écran. Il rappelait. ##### Chapitre 2 — Claire… j’étais justement en réunion. Qu’est-ce qui se passe ? — Tu es au bureau ? J’ai quelque chose à dire. Je veux venir tout de suite. Il y a eu un silence. L’hésitation d’Adrian était perceptible. — Maintenant ? Ce n’est pas vraiment le moment, en fait… j’ai un dîner d’affaires ce soir. Si ce n’est pas urgent, on pourrait peut-être… — Je ne peux pas attendre. Je l’ai interrompu. Mon ton était suffisamment sec pour qu’Adrian marque une pause, surpris. Normalement, je ne parlerais jamais ainsi — surtout pas avec lui. Il a froncé les sourcils. — Tu es encore contrariée à cause de la carte verte ? Je te l’ai dit — tu es ma conjointe légale. Selon la loi américaine, ce n’est qu’une question de temps avant que tu obtiennes ta carte verte. Et d’ailleurs, tu n’as même pas besoin de travailler… pourquoi en as-tu besoin ? — Claire… je prendrai soin de toi. Il avait dit cela d’innombrables fois, mais maintenant cela ressemblait à une moquerie. Prendre soin d’une femme qui n’est même pas ta femme ? Alors qu’est-ce que je suis ? Maîtresse ? Petite amie de passage ? Amante secrète ? Un titre qui n’existe que dans l’ombre. Je n’ai pas précisé au téléphone. J’ai simplement dit — Je serai là dans trente minutes, et j’ai raccroché. Certaines choses… je voulais les entendre de la bouche d’Adrian en personne. Parce que je n’y connaissais rien en finance, je venais rarement à son bureau. Adrian était toujours occupé, et je pensais que débarquer sans prévenir serait plus une gêne qu’une aide. Il a fallu un certain temps à la réceptionniste pour vérifier mes informations avant de finalement me laisser entrer dans le bureau d’Adrian. Des voix bavardaient encore à l’intérieur. L’une d’elles, onctueuse et taquine, a dit — M. Walker, quand allez-vous enfin organiser le mariage avec Sophia ? J’ai déjà préparé le cadeau. — Oui, vous êtes déjà mariés depuis cinq ans. À ce stade, vous auriez presque des enfants. Pourquoi tout ce secret ? Puis la voix de Sophia s’est élevée, mêlant timidité et fausse réticence. — Oh, allez, ne parlez pas comme ça. Adrian n’a conclu un mariage de convenance avec moi que pour m’aider à obtenir ma carte verte. — Si vous continuez comme ça et que Claire vous entend, cela pourrait causer des malentendus. Les instigateurs, cependant, n’étaient clairement pas disposés à lâcher l’affaire. Au lieu de cela, ils ont saisi les paroles de Sophia et ont tourné leurs critiques vers moi. — Et alors ? Si Adrian ne la soutenait pas, elle serait expulsée demain. Ce n’est pas comme toi, Sophia — toi, tu peux vraiment l’aider à avancer dans sa carrière. Tout ce qu’elle sait faire, c’est cuisiner et nettoyer. On pourrait embaucher une femme de ménage pour ça. L’un d’eux s’est même penché vers Adrian avec un sourire sournois. — Adrian… si tu veux mon avis, pourquoi ne pas officialiser les choses avec Sophia ? — Quant à la femme de ménage… donne-lui juste un peu d’argent et renvoie-la chez elle. Je me suis figée devant la porte, comme tout le monde à l’intérieur, attendant la réponse d’Adrian. Il a agi comme s’il avait vraiment pris en compte ce qui venait d’être dit. Après un bref silence, il a ri doucement, presque d’un ton désinvolte. — Bon, ça suffit. Sophia est sensible. — Quant à… la situation à la maison… elle fait des histoires en ce moment. Il faut juste l’apaiser pour l’instant. Si ça ne marche pas, on verra plus tard. Le « plus tard » était sous-entendu haut et fort. Au moment où il a parlé, quelques rires complices sont venus de l’intérieur de la pièce. Je n’ai plus hésité. Au milieu de leurs rires, j’ai poussé la porte du bureau. #####Chapitre 3 Tout le monde dans le bureau — certains assis, d’autres debout — a tourné la tête en même temps. Leurs yeux se sont figés sur moi, sur le pas de la porte. Ils se sont figés. Le sourire d’Adrian s’est instantanément crispé quand il m’a vue. — Claire ? Qu’est-ce que tu… Il a rapidement retrouvé son calme, s’approchant de moi, le ton empressé. — Comment es-tu arrivée si vite ? Je t’avais dit de m’appeler en arrivant. J’aurais pu descendre te chercher. Je n’ai pas répondu. Je l’ai simplement regardé calmement. Adrian a ressenti un léger malaise sous mon regard. Il a hésité, puis a tenté de sonder doucement. — Tu… tu as tout entendu ? — Je plaisantais avec eux, a-t-il ajouté rapidement. — Ne t’inquiète pas. Le mois prochain, je ferai en sorte que ta carte verte soit approuvée. Je suis restée silencieuse. Mon regard a balayé Adrian, puis lentement les autres personnes dans le bureau. Après une longue pause, j’ai parlé, la voix mesurée et froide. — Inutile. Je suis juste venue à un mauvais moment et j’ai interrompu votre conversation. Puisque vous êtes occupé, on oublie ça. C’en était assez de lui. Poser des questions sur le mariage devant tout le monde ne ferait que me donner l’air d’une femme pitoyable et ridicule. Il n’y aurait aucune résolution — seulement de l’humiliation. Ce soir, je voulais seulement rentrer, faire mes bagages et enfin laisser Adrian Walker derrière moi pour de bon. Mais alors que je me retournais pour partir, Sophia a attrapé ma manche et m’a arrêtée. Sans dire un mot, elle a fait semblant de pleurer. — Claire ! Ne pars pas ! Ce n’est pas ce que tu crois ! — Adrian et moi nous sommes mariés uniquement pour la carte verte. S’il te plaît… ne lui en veux pas, d’accord ? J’ai froncé les sourcils. Pourquoi Sophia pleurait-elle ici, essayant de me faire porter le chapeau ? C’était moi la véritable victime. J’ai dit froidement — Si tu as vraiment peur que je me fâche… tu devrais me lâcher. Sophia s’est accrochée encore plus fort, refusant de céder. — Non ! Si tu ne pardonnes pas à Adrian et à moi, je ne lâcherai pas ! Elle s’est même mise à genoux comme pour s’excuser. — Claire… s’il te plaît, pardonne à Adrian, pardonne-nous. Je te promets, dès que ma situation sera stable, je divorcerai de lui immédiatement. Je le jure ! Ses paroles pitoyables ont attiré quelques regards compatissants des autres — mais aussi plus de mépris envers moi. Même avec ma patience habituelle, je n’ai plus pu me retenir. — Arrête de faire semblant, ai-je lancé. — Ta mère, qui était la meilleure amie de ma mère, a honteusement couché avec mon père. Et toi ? Tu as une liaison avec Adrian alors qu’il est mon mari. Et maintenant, tu attends de moi que je te pardonne ? — Quoi, telle mère, telle fille ? Vous aimez toutes les deux jouer les saintes tout en agissant comme des traînées ? Mes paroles ont fait pleurer Sophia encore plus fort. Le visage d’Adrian s’est crispé d’inquiétude, et il m’a immédiatement réprimandée. — Ça suffit ! Claire ! Un peu de respect quand tu parles ! On réglera nos problèmes entre nous, derrière des portes closes. Ne fais pas l’hystérique ici et ne nous ridiculise pas. Voyant Adrian si partial et si protecteur, j’ai complètement perdu espoir. Je ne voulais pas me disputer avec lui devant tout le monde. J’ai tiré sur ma manche pour la libérer de l’emprise de Sophia. Avant que je ne parvienne à me libérer complètement, Sophia a crié, tombant soudain sur le canapé, son ventre heurtant un angle vif. Son visage a pâli alors qu’elle serrait son ventre, gémissant faiblement. — J’ai mal… tellement mal… Adrian… notre bébé… Bébé ? Avant même que je puisse réagir, Adrian m’a repoussée avec force, hurlant à pleins poumons — Claire ! Tu es folle ! Sophia veut juste qu’on se réconcilie, et toi tu la blesses délibérément ? J’ai froncé les sourcils, stupéfaite, regardant Adrian avec incrédulité. — Adrian… tu es juste à côté de moi. Tu ne vois pas combien je me suis retenue ? — Toi et elle avez déjà un enfant ensemble. Comment oses-tu te tenir là avec cet air vertueux et m’accuser ? Sa colère a explosé. Sa voix était acérée, chaque mot plus cinglant que le précédent. — Et alors ? Claire, n’oublie pas — toutes ces années, c’est moi qui t’ai fait vivre !
Chapter 1 The divorce papers were still warm from the printer. My husband's penthouse smelled like her perfume. I signed my name, and then I swallowed every pill in the bottle. I was almost home. The pills worked fast. My vision softened at the edges, and the rooftop wind turned gentle, almost kind. Forty-two floors below, Manhattan glittered like a promise I had once believed. Three years in this world. The System had dropped me into this satisfying satisfying body with four targets and one rule: make any one of them fall into Absolute Affection, and the version of me dying of leukemia in my real world would be cured. Four men. Each one powerful enough to reshape industries,eli, cities, legacies. Each one had loved me first and then destroyed me because of her. Sienna Blake. The heroine. She arrived like a wound that wouldn't close. One by one, she took everything — my husband, my brother, my business partner, my bodyguard — and turned them into weapons aimed at my chest. The System's final verdict had been clean and cold: Mission Failed. So I was leaving on my own terms. The rooftop door slammed open behind me. "Vivian!" I didn't turn around. The railing was already against my hips. One push, and gravity would do the rest. A hand clamped around my wrist so hard the bones ground together. I was yanked backward and thrown onto concrete. My skull cracked against the ground. Stars burst white and sharp. I blinked up at the man standing over me. Ethan Cross. My husband. Ex-husband. The ink on the divorce papers wasn't even dry. His jaw was locked tight. Rain had started, and water streaked down his face like tears he would never actually shed. He looked furious, disgusted — the same expression he wore the night he told me I was the most repulsive woman he had ever met. "Still performing?" he spat. "Sienna just got home. She doesn't need your theatrics ruining her night." Of course. Even my death was an inconvenience measured against Sienna's comfort. Ethan Cross — billionaire, CEO of Cross Industries, the man Forbes called untouchable — had once carried me through a rainstorm because I sneezed twice. He had once canceled a merger because I mentioned, offhand, that I missed the stars. That was before Sienna. When I found him, he had been bleeding in a crashed car on a mountain road in Vermont. I pulled him out, drove forty minutes to the nearest hospital with his blood soaking through my coat, and sat beside his bed for nine days until he woke. He said, "You're the first person who didn't want something from me." He proposed three months later. Then Sienna appeared — wide eyes, trembling voice, a tragic past that unfolded like a screenplay. She claimed I had hired men to assault her in a parking garage. She left a letter and vanished. Ethan didn't ask me a single question. He moved me out of the master bedroom. He froze my accounts. He let his lawyers dismantle my name in every courtroom in the state. "A woman like you doesn't deserve to breathe the same air as Sienna," he had said, calm as aeli reading a verdict. For three years, I lived in the basement of his penthouse. I cleaned. I cooked. I endured. Now Sienna was back, and Ethan wanted a clean slate — one wife, one love, one story. Even the basement was no longer mine. I looked up at him from the wet concrete and smiled. "If my dying ruins Sienna's night," I said softly, "then you should have let me finish." Something flickered behind his eyes. It vanished before I could name it. "Get up," he said coldly. "I'm taking you to your brother. After tonight, I don't care what happens to you." My brother. The person in this world who wanted me dead more than anyone. Ethan's driver pulled the car around. He shoved me inside like luggage and didn't look at me once during the drive. When the car stopped, I stepped out in front of my brother's townhouse, barefoot, still bleeding from where my head had hit the concrete. I walked straight past the front door, through the garden, and toward the river behind the property. I jumped. Chapter 2 The river swallowed me whole. The cold was absolute — not sharp, not painful, just total. Like the world had decided to erase me starting from the skin inward. I didn't fight it. I let the current take me. In my real world, my mother would be sitting beside my hospital bed right now, frozen in time, holding my hand. I wondered if she'd baked the lemon cake she always made for my birthday. Something seized my collar and hauled me upward. I broke the surface choking. River water burned in my lungs. The night air hit my face like a slap. Ethan was in the water beside me, fully clothed, his thousand-dollar coat dragging heavy around him. His face was white. His breathing came ragged and raw. "What the hell is wrong with you?" he shouted. Water poured from his hair into his eyes. He didn't blink. "You think drowning yourself will undo what you did to Sienna? You think this makes us even?" I stared at him. "Then let me drown," I whispered. "Isn't that what you want?" He flinched. Something cracked behind his expression — fast, then sealed shut. "Sienna just came home," he said hoarsely. "I only — I didn't want her worrying about you again." I studied the faint red that crept into the whites of his eyes. I had seen that look before. Three years ago, when Cross Industries nearly collapsed and his board turned on him, Ethan had sat alone in his office for two days without eating. He never explained himself. He never defended himself. He just went quiet, eyes burning at the edges, until I came and talked him back from whatever ledge he'd found inside his own head. But now? What grief did he have left to claim? For three years, every cruel assignment, every humiliation in that basement, every locked door — all of it traced back to his silence. Fine. I wasn't going to be allowed to die here. I dragged myself onto the bank, picked up nothing — I had nothing — and started walking. Ethan grabbed my wrist. His grip was iron. He fell into step behind me, close enough that I could hear his breathing. "You've always been manipulative," he said flatly. "If I let you out of my sight, God knows what stunt you'll pull next. I'll hand you off to Marcus. After that, you're not my problem." I stopped walking. Marcus. My brother in this world. The one who had looked me in the eye and said, You are no longer a Langford. Marcus Langford — Wall Street's golden boy, hedge fund king, the man magazines called "the conscience of finance." He had been my protector, my anchor, the only family I had in this world after the System placed me here. When I arrived in this body at age sixteen, Marcus was twenty. Our parents had just died in a car accident. He held me at the funeral and whispered, "I'll take care of you. That's what big brothers do." He taught me to cook. He let me sleep in his room during thunderstorms. He threatened every boy who looked at me twice. Then Sienna came to live with us — a distant cousin, orphaned, fragile, all soft voice and wet lashes. Marcus adored her. When Sienna vanished and left her letter accusing me, Marcus didn't hesitate. He grabbed my arm so hard he dislocated my shoulder and threw me out of the house in the rain. "A monster like you doesn't carry the Langford name," he said. "I have no sister." Going to Marcus might actually give me a better chance to end this. — Marcus's townhouse blazed with light. Staff rushed through the hallways arranging white peonies — Sienna's favorite flower. The entire first floor smelled like her. Marcus stood in the foyer holding a wrapped gift box, smiling wider than I'd seen in years. The moment he saw me, the smile died. "You're still alive?" he said. "I assumed the basement would've finished you off by now." I stood in the doorway, dripping river water onto his marble floor. Ethan shifted behind me. "Sienna's back. I thought her family should handle Victoria from here." Marcus glanced at my bare feet, at the blood still matting my hair, and felt nothing. "I'm bringing this gift to Sienna at the penthouse," he told Ethan. "I don't have time for this. Get her out before I'm back, or I'll have security remove her myself." Before he could turn away, I reached over to the vase of white peonies on the entry table, plucked a handful of petals, and stuffed them into my mouth. Marcus's face went gray. White peonies were toxic when ingested — root, stem, and concentrated petal. Everyone knew it. But as long as Sienna loved them, Marcus kept them in every room. I chewed and swallowed. Chapter 3 I had once argued against keeping toxic flowers in a house where people ate and slept. Sienna had cried for an entire evening. "Does Viv hate me so much she won't even let you put flowers out for me, Marc?" Marcus had pulled Sienna behind him and sneered at me. "Who would eat flower petals on purpose? Stop looking for excuses to bully her." Now I was proving him wrong. The bitterness was staggering — sharp and chemical, coating my throat like paint. My stomach convulsed. I forced it down. Marcus dropped the gift box. It shattered on the marble. He lunged at me, slamming his palm against my back, then forcing my jaw open with both hands, scraping at my tongue. "Spit it out!" he shouted. "Are you insane?" I thrashed. My body was already going numb on one side. I clenched my teeth and bit down until his fingers bled. He hissed and struck my face. The crack echoed through the foyer. "Just because Ethan doesn't want you, you pull this?" he snarled. "Where's your dignity? Sienna and Ethan belong together. After three years in that basement, haven't you figured that out?" He ordered the housekeeper to bring activated charcoal and forced it down my throat. I vomited until the world tilted sideways. I collapsed onto the cold marble and laughed — a sound like tearing paper. "Dignity?" I rasped. "You didn't investigate. You didn't ask a single question. You took her word and threw your own sister into the street. That's Langford dignity?" Marcus had no answer. The front door burst open. Ethan's assistant — a young man in a rumpled suit — rushed in, panic white across his face. He looked past me to Ethan. "Mr. Cross! Sienna is missing. She left the penthouse twenty minutes ago. No one can reach her. She left a note saying she can't face everyone knowing Victoria is still — still causing problems." Ethan and Marcus locked eyes. Then, in perfect unison, they turned and stared down at me on the floor. "So that's what this was," Marcus said quietly. "The suicide stunts, the theatrics — all a distraction so you could do something to Sienna. Where is she? What did you do?" I had no idea where Sienna had gone. But this was useful. If they were angry enough, they might finish what I kept failing to do myself. They didn't wait for answers. They dragged me — barefoot, vomit-stained, half-conscious — back to the penthouse. — Ethan's penthouse occupied the top three floors of a building that bore his name. The living room alone was larger than most apartments. He didn't bother with questions. He grabbed my jaw and wrenched my face toward his. "Where is Sienna?" I looked into the eyes of the man who had once been my husband and felt nothing but exhaustion. When I first met Ethan, I had pulled him from a wreck and saved his life. When Sienna stole Marcus's attention and I became a joke in our social circle, Ethan proposed. He said it wasn't just gratitude. He said I was the only real thing he'd ever found. After Sienna appeared, Ethan's gaze drifted. Late nights at the office became late nights with her. Their charity galas, their whispered conversations, their shared laughter — none of it included me. When Sienna disappeared, Ethan punished me for the first time. His security team held me down while lawyers served papers stripping me of every asset. The stress triggered a miscarriage I hadn't known was possible. I lost the baby on the bathroom floor of the basement. Alone. I said nothing now. A flicker of cold fury crossed his face. "Bring the kit," he told Marcus. Marcus sedated me just enough to sharpen every nerve without letting me pass out. Ethan's head of security conducted the interrogation. Clinical. Precise. Each method left marks only where clothing would cover. "Kill me," I whispered between blows. Ethan watched from his chair, legs crossed, a glass of whiskey untouched beside him. "One more time," he said. "Where is Sienna?" I raised my head. Blood ran from my lip to my chin. I smiled. "Sienna?" I said. "I killed her. You all love her so much, don't you? Go ahead. Kill me. Avenge her." Ethan's eyes went black. He rose, crossed the room in three strides, and pressed a blade to my throat. The elevator chimed behind him. Sienna stepped out, shopping bags in hand, cheeks flushed from the autumn wind. "Oh! Everyone's here!" she said brightly. "I went to pick up dessert. I wanted to surprise — why is there blood on the floor?"
Chapter 1 The divorce papers were still warm from the printer. My husband's penthouse smelled like her perfume. I signed my name, and then I swallowed every pill in the bottle. I was almost home. The pills worked fast. My vision softened at the edges, and the rooftop wind turned gentle, almost kind. Forty-two floors below, Manhattan glittered like a promise I had once believed. Three years in this world. The System had dropped me into this satisfying satisfying body with four targets and one rule: make any one of them fall into Absolute Affection, and the version of me dying of leukemia in my real world would be cured. Four men. Each one powerful enough to reshape industries,eli, cities, legacies. Each one had loved me first and then destroyed me because of her. Sienna Blake. The heroine. She arrived like a wound that wouldn't close. One by one, she took everything — my husband, my brother, my business partner, my bodyguard — and turned them into weapons aimed at my chest. The System's final verdict had been clean and cold: Mission Failed. So I was leaving on my own terms. The rooftop door slammed open behind me. "Vivian!" I didn't turn around. The railing was already against my hips. One push, and gravity would do the rest. A hand clamped around my wrist so hard the bones ground together. I was yanked backward and thrown onto concrete. My skull cracked against the ground. Stars burst white and sharp. I blinked up at the man standing over me. Ethan Cross. My husband. Ex-husband. The ink on the divorce papers wasn't even dry. His jaw was locked tight. Rain had started, and water streaked down his face like tears he would never actually shed. He looked furious, disgusted — the same expression he wore the night he told me I was the most repulsive woman he had ever met. "Still performing?" he spat. "Sienna just got home. She doesn't need your theatrics ruining her night." Of course. Even my death was an inconvenience measured against Sienna's comfort. Ethan Cross — billionaire, CEO of Cross Industries, the man Forbes called untouchable — had once carried me through a rainstorm because I sneezed twice. He had once canceled a merger because I mentioned, offhand, that I missed the stars. That was before Sienna. When I found him, he had been bleeding in a crashed car on a mountain road in Vermont. I pulled him out, drove forty minutes to the nearest hospital with his blood soaking through my coat, and sat beside his bed for nine days until he woke. He said, "You're the first person who didn't want something from me." He proposed three months later. Then Sienna appeared — wide eyes, trembling voice, a tragic past that unfolded like a screenplay. She claimed I had hired men to assault her in a parking garage. She left a letter and vanished. Ethan didn't ask me a single question. He moved me out of the master bedroom. He froze my accounts. He let his lawyers dismantle my name in every courtroom in the state. "A woman like you doesn't deserve to breathe the same air as Sienna," he had said, calm as aeli reading a verdict. For three years, I lived in the basement of his penthouse. I cleaned. I cooked. I endured. Now Sienna was back, and Ethan wanted a clean slate — one wife, one love, one story. Even the basement was no longer mine. I looked up at him from the wet concrete and smiled. "If my dying ruins Sienna's night," I said softly, "then you should have let me finish." Something flickered behind his eyes. It vanished before I could name it. "Get up," he said coldly. "I'm taking you to your brother. After tonight, I don't care what happens to you." My brother. The person in this world who wanted me dead more than anyone. Ethan's driver pulled the car around. He shoved me inside like luggage and didn't look at me once during the drive. When the car stopped, I stepped out in front of my brother's townhouse, barefoot, still bleeding from where my head had hit the concrete. I walked straight past the front door, through the garden, and toward the river behind the property. I jumped. Chapter 2 The river swallowed me whole. The cold was absolute — not sharp, not painful, just total. Like the world had decided to erase me starting from the skin inward. I didn't fight it. I let the current take me. In my real world, my mother would be sitting beside my hospital bed right now, frozen in time, holding my hand. I wondered if she'd baked the lemon cake she always made for my birthday. Something seized my collar and hauled me upward. I broke the surface choking. River water burned in my lungs. The night air hit my face like a slap. Ethan was in the water beside me, fully clothed, his thousand-dollar coat dragging heavy around him. His face was white. His breathing came ragged and raw. "What the hell is wrong with you?" he shouted. Water poured from his hair into his eyes. He didn't blink. "You think drowning yourself will undo what you did to Sienna? You think this makes us even?" I stared at him. "Then let me drown," I whispered. "Isn't that what you want?" He flinched. Something cracked behind his expression — fast, then sealed shut. "Sienna just came home," he said hoarsely. "I only — I didn't want her worrying about you again." I studied the faint red that crept into the whites of his eyes. I had seen that look before. Three years ago, when Cross Industries nearly collapsed and his board turned on him, Ethan had sat alone in his office for two days without eating. He never explained himself. He never defended himself. He just went quiet, eyes burning at the edges, until I came and talked him back from whatever ledge he'd found inside his own head. But now? What grief did he have left to claim? For three years, every cruel assignment, every humiliation in that basement, every locked door — all of it traced back to his silence. Fine. I wasn't going to be allowed to die here. I dragged myself onto the bank, picked up nothing — I had nothing — and started walking. Ethan grabbed my wrist. His grip was iron. He fell into step behind me, close enough that I could hear his breathing. "You've always been manipulative," he said flatly. "If I let you out of my sight, God knows what stunt you'll pull next. I'll hand you off to Marcus. After that, you're not my problem." I stopped walking. Marcus. My brother in this world. The one who had looked me in the eye and said, You are no longer a Langford. Marcus Langford — Wall Street's golden boy, hedge fund king, the man magazines called "the conscience of finance." He had been my protector, my anchor, the only family I had in this world after the System placed me here. When I arrived in this body at age sixteen, Marcus was twenty. Our parents had just died in a car accident. He held me at the funeral and whispered, "I'll take care of you. That's what big brothers do." He taught me to cook. He let me sleep in his room during thunderstorms. He threatened every boy who looked at me twice. Then Sienna came to live with us — a distant cousin, orphaned, fragile, all soft voice and wet lashes. Marcus adored her. When Sienna vanished and left her letter accusing me, Marcus didn't hesitate. He grabbed my arm so hard he dislocated my shoulder and threw me out of the house in the rain. "A monster like you doesn't carry the Langford name," he said. "I have no sister." Going to Marcus might actually give me a better chance to end this. — Marcus's townhouse blazed with light. Staff rushed through the hallways arranging white peonies — Sienna's favorite flower. The entire first floor smelled like her. Marcus stood in the foyer holding a wrapped gift box, smiling wider than I'd seen in years. The moment he saw me, the smile died. "You're still alive?" he said. "I assumed the basement would've finished you off by now." I stood in the doorway, dripping river water onto his marble floor. Ethan shifted behind me. "Sienna's back. I thought her family should handle Victoria from here." Marcus glanced at my bare feet, at the blood still matting my hair, and felt nothing. "I'm bringing this gift to Sienna at the penthouse," he told Ethan. "I don't have time for this. Get her out before I'm back, or I'll have security remove her myself." Before he could turn away, I reached over to the vase of white peonies on the entry table, plucked a handful of petals, and stuffed them into my mouth. Marcus's face went gray. White peonies were toxic when ingested — root, stem, and concentrated petal. Everyone knew it. But as long as Sienna loved them, Marcus kept them in every room. I chewed and swallowed. Chapter 3 I had once argued against keeping toxic flowers in a house where people ate and slept. Sienna had cried for an entire evening. "Does Viv hate me so much she won't even let you put flowers out for me, Marc?" Marcus had pulled Sienna behind him and sneered at me. "Who would eat flower petals on purpose? Stop looking for excuses to bully her." Now I was proving him wrong. The bitterness was staggering — sharp and chemical, coating my throat like paint. My stomach convulsed. I forced it down. Marcus dropped the gift box. It shattered on the marble. He lunged at me, slamming his palm against my back, then forcing my jaw open with both hands, scraping at my tongue. "Spit it out!" he shouted. "Are you insane?" I thrashed. My body was already going numb on one side. I clenched my teeth and bit down until his fingers bled. He hissed and struck my face. The crack echoed through the foyer. "Just because Ethan doesn't want you, you pull this?" he snarled. "Where's your dignity? Sienna and Ethan belong together. After three years in that basement, haven't you figured that out?" He ordered the housekeeper to bring activated charcoal and forced it down my throat. I vomited until the world tilted sideways. I collapsed onto the cold marble and laughed — a sound like tearing paper. "Dignity?" I rasped. "You didn't investigate. You didn't ask a single question. You took her word and threw your own sister into the street. That's Langford dignity?" Marcus had no answer. The front door burst open. Ethan's assistant — a young man in a rumpled suit — rushed in, panic white across his face. He looked past me to Ethan. "Mr. Cross! Sienna is missing. She left the penthouse twenty minutes ago. No one can reach her. She left a note saying she can't face everyone knowing Victoria is still — still causing problems." Ethan and Marcus locked eyes. Then, in perfect unison, they turned and stared down at me on the floor. "So that's what this was," Marcus said quietly. "The suicide stunts, the theatrics — all a distraction so you could do something to Sienna. Where is she? What did you do?" I had no idea where Sienna had gone. But this was useful. If they were angry enough, they might finish what I kept failing to do myself. They didn't wait for answers. They dragged me — barefoot, vomit-stained, half-conscious — back to the penthouse. — Ethan's penthouse occupied the top three floors of a building that bore his name. The living room alone was larger than most apartments. He didn't bother with questions. He grabbed my jaw and wrenched my face toward his. "Where is Sienna?" I looked into the eyes of the man who had once been my husband and felt nothing but exhaustion. When I first met Ethan, I had pulled him from a wreck and saved his life. When Sienna stole Marcus's attention and I became a joke in our social circle, Ethan proposed. He said it wasn't just gratitude. He said I was the only real thing he'd ever found. After Sienna appeared, Ethan's gaze drifted. Late nights at the office became late nights with her. Their charity galas, their whispered conversations, their shared laughter — none of it included me. When Sienna disappeared, Ethan punished me for the first time. His security team held me down while lawyers served papers stripping me of every asset. The stress triggered a miscarriage I hadn't known was possible. I lost the baby on the bathroom floor of the basement. Alone. I said nothing now. A flicker of cold fury crossed his face. "Bring the kit," he told Marcus. Marcus sedated me just enough to sharpen every nerve without letting me pass out. Ethan's head of security conducted the interrogation. Clinical. Precise. Each method left marks only where clothing would cover. "Kill me," I whispered between blows. Ethan watched from his chair, legs crossed, a glass of whiskey untouched beside him. "One more time," he said. "Where is Sienna?" I raised my head. Blood ran from my lip to my chin. I smiled. "Sienna?" I said. "I killed her. You all love her so much, don't you? Go ahead. Kill me. Avenge her." Ethan's eyes went black. He rose, crossed the room in three strides, and pressed a blade to my throat. The elevator chimed behind him. Sienna stepped out, shopping bags in hand, cheeks flushed from the autumn wind. "Oh! Everyone's here!" she said brightly. "I went to pick up dessert. I wanted to surprise — why is there blood on the floor?"
Chapter 1 The divorce papers were still warm from the printer. My husband's penthouse smelled like her perfume. I signed my name, and then I swallowed every pill in the bottle. I was almost home. The pills worked fast. My vision softened at the edges, and the rooftop wind turned gentle, almost kind. Forty-two floors below, Manhattan glittered like a promise I had once believed. Three years in this world. The System had dropped me into this satisfying satisfying body with four targets and one rule: make any one of them fall into Absolute Affection, and the version of me dying of leukemia in my real world would be cured. Four men. Each one powerful enough to reshape industries,eli, cities, legacies. Each one had loved me first and then destroyed me because of her. Sienna Blake. The heroine. She arrived like a wound that wouldn't close. One by one, she took everything — my husband, my brother, my business partner, my bodyguard — and turned them into weapons aimed at my chest. The System's final verdict had been clean and cold: Mission Failed. So I was leaving on my own terms. The rooftop door slammed open behind me. "Vivian!" I didn't turn around. The railing was already against my hips. One push, and gravity would do the rest. A hand clamped around my wrist so hard the bones ground together. I was yanked backward and thrown onto concrete. My skull cracked against the ground. Stars burst white and sharp. I blinked up at the man standing over me. Ethan Cross. My husband. Ex-husband. The ink on the divorce papers wasn't even dry. His jaw was locked tight. Rain had started, and water streaked down his face like tears he would never actually shed. He looked furious, disgusted — the same expression he wore the night he told me I was the most repulsive woman he had ever met. "Still performing?" he spat. "Sienna just got home. She doesn't need your theatrics ruining her night." Of course. Even my death was an inconvenience measured against Sienna's comfort. Ethan Cross — billionaire, CEO of Cross Industries, the man Forbes called untouchable — had once carried me through a rainstorm because I sneezed twice. He had once canceled a merger because I mentioned, offhand, that I missed the stars. That was before Sienna. When I found him, he had been bleeding in a crashed car on a mountain road in Vermont. I pulled him out, drove forty minutes to the nearest hospital with his blood soaking through my coat, and sat beside his bed for nine days until he woke. He said, "You're the first person who didn't want something from me." He proposed three months later. Then Sienna appeared — wide eyes, trembling voice, a tragic past that unfolded like a screenplay. She claimed I had hired men to assault her in a parking garage. She left a letter and vanished. Ethan didn't ask me a single question. He moved me out of the master bedroom. He froze my accounts. He let his lawyers dismantle my name in every courtroom in the state. "A woman like you doesn't deserve to breathe the same air as Sienna," he had said, calm as aeli reading a verdict. For three years, I lived in the basement of his penthouse. I cleaned. I cooked. I endured. Now Sienna was back, and Ethan wanted a clean slate — one wife, one love, one story. Even the basement was no longer mine. I looked up at him from the wet concrete and smiled. "If my dying ruins Sienna's night," I said softly, "then you should have let me finish." Something flickered behind his eyes. It vanished before I could name it. "Get up," he said coldly. "I'm taking you to your brother. After tonight, I don't care what happens to you." My brother. The person in this world who wanted me dead more than anyone. Ethan's driver pulled the car around. He shoved me inside like luggage and didn't look at me once during the drive. When the car stopped, I stepped out in front of my brother's townhouse, barefoot, still bleeding from where my head had hit the concrete. I walked straight past the front door, through the garden, and toward the river behind the property. I jumped. Chapter 2 The river swallowed me whole. The cold was absolute — not sharp, not painful, just total. Like the world had decided to erase me starting from the skin inward. I didn't fight it. I let the current take me. In my real world, my mother would be sitting beside my hospital bed right now, frozen in time, holding my hand. I wondered if she'd baked the lemon cake she always made for my birthday. Something seized my collar and hauled me upward. I broke the surface choking. River water burned in my lungs. The night air hit my face like a slap. Ethan was in the water beside me, fully clothed, his thousand-dollar coat dragging heavy around him. His face was white. His breathing came ragged and raw. "What the hell is wrong with you?" he shouted. Water poured from his hair into his eyes. He didn't blink. "You think drowning yourself will undo what you did to Sienna? You think this makes us even?" I stared at him. "Then let me drown," I whispered. "Isn't that what you want?" He flinched. Something cracked behind his expression — fast, then sealed shut. "Sienna just came home," he said hoarsely. "I only — I didn't want her worrying about you again." I studied the faint red that crept into the whites of his eyes. I had seen that look before. Three years ago, when Cross Industries nearly collapsed and his board turned on him, Ethan had sat alone in his office for two days without eating. He never explained himself. He never defended himself. He just went quiet, eyes burning at the edges, until I came and talked him back from whatever ledge he'd found inside his own head. But now? What grief did he have left to claim? For three years, every cruel assignment, every humiliation in that basement, every locked door — all of it traced back to his silence. Fine. I wasn't going to be allowed to die here. I dragged myself onto the bank, picked up nothing — I had nothing — and started walking. Ethan grabbed my wrist. His grip was iron. He fell into step behind me, close enough that I could hear his breathing. "You've always been manipulative," he said flatly. "If I let you out of my sight, God knows what stunt you'll pull next. I'll hand you off to Marcus. After that, you're not my problem." I stopped walking. Marcus. My brother in this world. The one who had looked me in the eye and said, You are no longer a Langford. Marcus Langford — Wall Street's golden boy, hedge fund king, the man magazines called "the conscience of finance." He had been my protector, my anchor, the only family I had in this world after the System placed me here. When I arrived in this body at age sixteen, Marcus was twenty. Our parents had just died in a car accident. He held me at the funeral and whispered, "I'll take care of you. That's what big brothers do." He taught me to cook. He let me sleep in his room during thunderstorms. He threatened every boy who looked at me twice. Then Sienna came to live with us — a distant cousin, orphaned, fragile, all soft voice and wet lashes. Marcus adored her. When Sienna vanished and left her letter accusing me, Marcus didn't hesitate. He grabbed my arm so hard he dislocated my shoulder and threw me out of the house in the rain. "A monster like you doesn't carry the Langford name," he said. "I have no sister." Going to Marcus might actually give me a better chance to end this. — Marcus's townhouse blazed with light. Staff rushed through the hallways arranging white peonies — Sienna's favorite flower. The entire first floor smelled like her. Marcus stood in the foyer holding a wrapped gift box, smiling wider than I'd seen in years. The moment he saw me, the smile died. "You're still alive?" he said. "I assumed the basement would've finished you off by now." I stood in the doorway, dripping river water onto his marble floor. Ethan shifted behind me. "Sienna's back. I thought her family should handle Victoria from here." Marcus glanced at my bare feet, at the blood still matting my hair, and felt nothing. "I'm bringing this gift to Sienna at the penthouse," he told Ethan. "I don't have time for this. Get her out before I'm back, or I'll have security remove her myself." Before he could turn away, I reached over to the vase of white peonies on the entry table, plucked a handful of petals, and stuffed them into my mouth. Marcus's face went gray. White peonies were toxic when ingested — root, stem, and concentrated petal. Everyone knew it. But as long as Sienna loved them, Marcus kept them in every room. I chewed and swallowed. Chapter 3 I had once argued against keeping toxic flowers in a house where people ate and slept. Sienna had cried for an entire evening. "Does Viv hate me so much she won't even let you put flowers out for me, Marc?" Marcus had pulled Sienna behind him and sneered at me. "Who would eat flower petals on purpose? Stop looking for excuses to bully her." Now I was proving him wrong. The bitterness was staggering — sharp and chemical, coating my throat like paint. My stomach convulsed. I forced it down. Marcus dropped the gift box. It shattered on the marble. He lunged at me, slamming his palm against my back, then forcing my jaw open with both hands, scraping at my tongue. "Spit it out!" he shouted. "Are you insane?" I thrashed. My body was already going numb on one side. I clenched my teeth and bit down until his fingers bled. He hissed and struck my face. The crack echoed through the foyer. "Just because Ethan doesn't want you, you pull this?" he snarled. "Where's your dignity? Sienna and Ethan belong together. After three years in that basement, haven't you figured that out?" He ordered the housekeeper to bring activated charcoal and forced it down my throat. I vomited until the world tilted sideways. I collapsed onto the cold marble and laughed — a sound like tearing paper. "Dignity?" I rasped. "You didn't investigate. You didn't ask a single question. You took her word and threw your own sister into the street. That's Langford dignity?" Marcus had no answer. The front door burst open. Ethan's assistant — a young man in a rumpled suit — rushed in, panic white across his face. He looked past me to Ethan. "Mr. Cross! Sienna is missing. She left the penthouse twenty minutes ago. No one can reach her. She left a note saying she can't face everyone knowing Victoria is still — still causing problems." Ethan and Marcus locked eyes. Then, in perfect unison, they turned and stared down at me on the floor. "So that's what this was," Marcus said quietly. "The suicide stunts, the theatrics — all a distraction so you could do something to Sienna. Where is she? What did you do?" I had no idea where Sienna had gone. But this was useful. If they were angry enough, they might finish what I kept failing to do myself. They didn't wait for answers. They dragged me — barefoot, vomit-stained, half-conscious — back to the penthouse. — Ethan's penthouse occupied the top three floors of a building that bore his name. The living room alone was larger than most apartments. He didn't bother with questions. He grabbed my jaw and wrenched my face toward his. "Where is Sienna?" I looked into the eyes of the man who had once been my husband and felt nothing but exhaustion. When I first met Ethan, I had pulled him from a wreck and saved his life. When Sienna stole Marcus's attention and I became a joke in our social circle, Ethan proposed. He said it wasn't just gratitude. He said I was the only real thing he'd ever found. After Sienna appeared, Ethan's gaze drifted. Late nights at the office became late nights with her. Their charity galas, their whispered conversations, their shared laughter — none of it included me. When Sienna disappeared, Ethan punished me for the first time. His security team held me down while lawyers served papers stripping me of every asset. The stress triggered a miscarriage I hadn't known was possible. I lost the baby on the bathroom floor of the basement. Alone. I said nothing now. A flicker of cold fury crossed his face. "Bring the kit," he told Marcus. Marcus sedated me just enough to sharpen every nerve without letting me pass out. Ethan's head of security conducted the interrogation. Clinical. Precise. Each method left marks only where clothing would cover. "Kill me," I whispered between blows. Ethan watched from his chair, legs crossed, a glass of whiskey untouched beside him. "One more time," he said. "Where is Sienna?" I raised my head. Blood ran from my lip to my chin. I smiled. "Sienna?" I said. "I killed her. You all love her so much, don't you? Go ahead. Kill me. Avenge her." Ethan's eyes went black. He rose, crossed the room in three strides, and pressed a blade to my throat. The elevator chimed behind him. Sienna stepped out, shopping bags in hand, cheeks flushed from the autumn wind. "Oh! Everyone's here!" she said brightly. "I went to pick up dessert. I wanted to surprise — why is there blood on the floor?"
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