Meta Ad Library · GB,DE,FR,BR
What competitors are running.
Active Facebook + Instagram + Messenger ads from this app’s developer (and lookalike pages). Spend and impressions only show for EU/UK/BR-targeted ads under DSA disclosure.
Active Facebook + Instagram + Messenger ads from this app’s developer (and lookalike pages). Spend and impressions only show for EU/UK/BR-targeted ads under DSA disclosure.
Poglavlje 1: Još uvijek onaj pravi Harper “Udaj se za njega! Udaj se za njega!” Ovakve sam scene sanjala nebrojeno puta: moj najbolji prijatelj iz djetinjstva, Grayson Ford, na jednom koljenu, njegova ljubav prema meni sija mu u očima dok u ruci drži prsten, a prijatelji navijaju svuda oko nas. San se napokon ostvario, ali ona koja je stajala pred njim bila je Tiffany, djevojka koja je moj cijeli srednjoškolski život pretvorila u noćnu moru. Nisam očekivala da ću ga ponovno vidjeti na takav način nakon što sam izbivala četiri godine. Jedva da smo i razgovarali kada sam otišla iz San Francisca na fakultet. Ali onog trenutka kada je njegovo ime prije nekoliko dana zasvijetlilo na zaslonu mog mobitela s pozivnicom za njegovu zabavu, ponovno sam se osjećala kao šesnaestogodišnjakinja i željela sam otići što je prije moguće. A u tom trenutku, duboko sam požalila. Nisam imala pojma da su još uvijek zajedno jer dugo nisam provjeravala njegove profile na društvenim mrežama. “Volim te”, rekao joj je dok je čekao. Zbog njegovih sam riječi provirila iza zida gdje sam se skrivala od svog dolaska. Bili su okruženi gostima u dnevnom boravku. “I ja tebe volim, dušo”, rekla je onim glasom koji mi je još uvijek bio iritantan. “Da!” Njezin hihot, njegov osmijeh i njihov strastveni poljubac zarezali su dublje nego što sam očekivala. Prsti su mi se toliko snažno omotali oko remena torbice da sam pomislila kako bi mogao puknuti, ali nije me bilo briga. Već sam se borila sa suzama. Iako je on bio jedini kojeg sam voljela više od deset godina i srce mi se slamalo, nisam namjeravala tamo plakati. Bila je to njegova zaručnička zabava i nisam se namjeravala ponašati kao nespretna Harper iz srednje škole. Ne više. Baš kad je pljesak počeo jenjavati, visoko sam podigla glavu i zakoračila naprijed u dnevni boravak, a zvuk mojih potpetica natjerao je glave da se okrenu. Godinama nisam vidjela te ljude, ali nikada nisam zaboravila kako su se rugali mojoj vrećastoj odjeći i neprivlačnoj pojavi u školi. Sada su sve oči bile uprte u mene i soba je na nekoliko sekundi utihnula, dok su me svi pokušavali proučiti. Jedna od djevojaka nagnula se kako bi nešto šapnula prijateljici, spomenuvši pritom moje ime kako bi saznala je li to doista Harper Moore. Biti u središtu pozornosti bila je jedina stvar koju nikada nisam željela otkad znam za sebe, ali nije se moglo pomoći. Također sam očekivala da će se to dogoditi. Nisam više bila djevojka kakva sam nekad bila. Čak su me i dečki gledali drugačije. Ponašala sam se opušteno, usne su mi se razvukle u osmijeh, a onda je moj pogled pao na Graysona. Oči su mu se raširile dok je povlačio ruku od Tiffany, napravivši nekoliko koraka prema meni prije nego što se uspio zaustaviti. Razdvojio je usne, ali riječi nisu odmah izašle. Nekoliko me puta pogledao od glave do pete, kao da ne može vjerovati da sam to ja. “Harp?” rekao je, gurajući se pored nekoliko ljudi koji su mu stajali na putu dok je zabacivao svoju gavran crnu kosu. Teško sam progutala, trudeći se ne uzbuditi se previše samo zbog načina na koji je izgovorio moje ime. “Da, to sam ja!” usiljeno sam se nasmijala. Polako je podigao kutove usana, zapanjen. “Vau... izgledaš...” “Drugačije?” “Prekrasno.” Rekao je to prebrzo i od tog mi je komplimenta srce brže zakucalo. Sada sam imala dvadeset i dvije godine, ali ponovno sam se osjećala kao da mi je šesnaest. Neposredno prije nego što sam uspjela odgovoriti, Tiffany je dojurila do njega, držeći ga za ruku. Imala je onaj zabavljeni izraz lica, ali u njemu nije bilo ničeg prijateljskog. Uz pretjerani uzdah rekla je: “Oh, to si stvarno ti.” Pogledala me od glave do pete s istim onim lažnim osmijehom koji joj je uvijek bio zalijepljen na licu. Bilo je vrijeme kada smo Grayson i ja bili vrlo bliski, ali kada je postao popularan u nižim razredima srednje škole i kada je ona pokazala interes za njega, sve se promijenilo. Bila je bogata i lijepa, sve što ja tada nisam bila. Osjećala sam se nevidljivo i upravo zbog toga što je ona bila u igri, on i ja smo se udaljili i prije nego što sam otišla na fakultet. “I meni je jako drago što te vidim”, rekla sam joj s usiljenim osmijehom. “Stvarno si se vratila u grad nakon diplome, ha? Čini se da je fakultet učinio čuda. Samo se pogledaj. Gotovo si neprepoznatljiva u ovoj kratkoj smaragdno zelenoj haljini, ali hej, neke se stvari nikad ne mijenjaju. Još uvijek imaš onu vibru knjiškog moljca unatoč preobrazbi.” “U redu, to je dovoljno”, ubacio se Grayson, oštrim tonom dok je s negodovanjem odmahivao glavom. Ona je odglumila nevinost, prelazeći dlanom po njegovoj jakni. “Što? Samo pozdravljam.” Nije rekao ništa više, samo me uputio ispričavajući i blag pogled, a zatim ju je nježno povukao u stranu. Nešto joj je šapnuo na uho, a onda ju je uhvatio za ruku i poveo niz hodnik. Osvrnula se prema meni s trijumfalnim osmijehom, kao da je točno tamo gdje želi biti i kao da je čekala upravo ovaj trenutak. Bila je to ista stara Tiffany. Omotao je ruku oko njezinog struka dok joj je nešto govorio, a ona mu je posvetila pozornost. Nije me bilo ni briga o čemu razgovaraju, ali ta ruka oko njezinog struka razbila je nešto u meni. Čak sam poželjela da postoje vremenski strojevi kako bih mogla premotati posljednjih nekoliko minuta i spriječiti samu sebe da se uopće pojavim te večeri. Otkad znam za sebe, ona je uvijek bila na prvom mjestu i on me nikada nije primijetio onako kako sam ja to priželjkivala. Svakim mojim korakom sve su oči bile uprte u mene, a ja sam samo željela biti sama, pa sam izašla u dvorište, omotavši ruke oko sebe dok sam gledala u tlo. Željela sam otići, ali kako sam mogla samo tako išetati kada sam tek stigla? Kada sam se u žurbi okrenula kako bih otišla u kupaonicu i sakrila lice, naletjela sam na široka i čvrsta prsa. Spotaknula sam se unatrag, neprestano trepćući dok sam podizala pogled i smrznula se pred prizorom preda mnom. Bio je visok, odjeven sav u crno sa zasukanim rukavima do pola. Ovratnik mu je bio dovoljno otvoren da pokaže točno onoliko mišića koliko treba. S medeno plavom kosom začešljanom unatrag, to je samo naglašavalo njegove crte lica, posebno oštru liniju čeljusti. Njegova pojava nije odisala ničim drugim doli opasnom vibrom. Nešto mi je kod njega bilo poznato, ali nisam mogla dokučiti što. S polaganim osmijehom koji je samo pridonio njegovom šarmu, rekao je: “Možda bi, kad bi držala glavu gore, vidjela kamo ideš.” U njegovom je tonu odmah bila prisutna arogancija, koja mi se također činila poznatom. Možda sam samo umišljala, pa sam zakoračila u stranu kako bih otišla i ponovno bila sama, ali stao mi je na put. “Odlaziš tako brzo kad se napokon vidimo nakon toliko godina?” Uzdahnula sam od iritacije dok sam gledala u njegovo prekrasno lice. “Znam li te?” Podrugljivo se nasmijao. “Što je ovo? Priljepak Harper me se ne sjeća?” Priljepak Harper? Suzila sam oči. Samo me je jedna osoba ikada tako nazvala i mrzila sam to. U tom mi se trenutku sve vratilo. Samo to nisam prije shvatila jer se toliko toga na njemu promijenilo. S dvadeset i tri godine bio je daleko privlačniji nego sa sedamnaest. Ne samo da je bio bogati playboy s kojim su djevojke priželjkivale priliku, već je bio i Tiffanyn iritantni polubrat. Dijelili su istog oca. “Maddox?” “Tako je”, rekao je. “Znaš, još uvijek se sjećam kako si znala pratiti Graysona uokolo poput izgubljenog psića.” Mrzila sam koliko je to uvijek bilo očito, ali nasmijala sam se njegovom opisu mene. “Nisam mislila da ću te sresti ovdje, ali hej, barem sam se svojim očima uvjerila da si još uvijek šupak.” Osmijeh mu je lagano zatitrao. “Pretpostavljam da te fakultet jako promijenio. Sada si prilično poletna. Zabava je unutra, ali zašto bi bila tamo kad si uzrujana?” Srce mi je preskočilo, a ja sam skrenula pogled. “Dobro sam.” Podrugljivo se nasmijao. “Oh, Harper, vidio sam te kad si stigla. Blistala si onog trenutka kad si ušla, ali čuvši da je tvoja simpatija iz djetinjstva zaručena za moju mlađu sestru, to te pogodilo, hmm?” Poglavlje 2: Istina ili izazov Maddox Svako sjećanje koje sam imao na Harper bilo je kad je bila sramežljiva i tiha djevojka koja je uvijek stajala uz Graysona. Moja se sestra uvijek žalila našoj obitelji da njezini spojevi s Graysonom nikada nisu išli po planu jer je Harper bila na putu. Čak i uz sve to, Tiffany se nikada nije dala zastrašiti Harper jer se Grayson uvijek prema njoj odnosio tako drugačije, ali danas sam to vidio po prvi put. Jako sam dobro poznavao svoju sestru i vidjevši da Harper izgleda tako zadivljujuće, to ju je pogodilo. Tko ne bi bio šokiran? To nije bila verzija nje koju su svi poznavali. Iako je prizor preda mnom bio prilično ugodan za gledanje, posebno njezine utegnute noge u punom sjaju u tim štiklama, potreba da je prozovem zbog njezine reakcije na objavu zaruka bila je mnogo jača. Jednostavno si nisam mogao pomoći. Stavivši ruku na bok s visoko podignutom glavom nakon što je prišla korak bliže, hrabro je rekla: “Mora da si toliko nebitan na ovoj zabavi da si izašao ovamo samo da bi mi se rugao. Nemaš pametnijeg posla?” Kvragu. Nije bila samo lijepa sada. Bila je poletna i to je bila zadnja stvar koju sam očekivao. Nije morala ni povisiti glas da bih osjetio svaku riječ. Harper koje sam se sjećao bi zamuckivala, možda čak i sagnula glavu i odjurila u suzama, ali ova je verzija jednostavno stajala ispred mene kao da se ne boji ničega, a posebno ne mene. Nasmijao sam se. “Nisam znao da imaš tu vrstu-” “Čekaj malo”, rekla je, podižući dlan prema mom licu. “Upravo sam shvatila da ti i ja još uvijek razgovaramo.” Je li mi upravo neizravno rekla da nisam vrijedan njezinog vremena? Polako je prošla pored mene kako bi se vratila unutra, kao da me izaziva da joj nešto uzvratim, ali ja sam mogao samo gledati. Zatim sam se nasmiješio, ne zato što je to bilo smiješno, već zato što je prošlo puno vremena otkako mi se netko tako obratio, kao da ih nimalo ne zastrašuje to tko sam. Sve je kod nje bilo tako drugačije i to me učinilo znatiželjnim. Želio sam znati sve što je fakultet kod nje promijenio. “Svi ušutite! Uskoro počinjemo s igrom!” Tiffany je viknula iz dnevnog boravka, nadglasavajući glazbu. Prevrnuo sam očima. Nas dvoje godinama smo živjeli pod istim krovom, a ipak se nikada nisam mogao naviknuti na njezin glas kad god bi ga povisila. ~ Harper Iako su moji osjećaji još uvijek bili povrijeđeni objavom zaruka, shvatila sam da zbog izolacije neću osjećati ništa bolje, pa sam se odlučila pojaviti na ostatku zabave. Kad sam se vratila da se pridružim svima u dnevnoj sobi, neki od gostiju već su bili u krugu, uključujući Maddoxa. Još uvijek nisam mogla preći preko toga kako me prozreo. Neke su se djevojke blizu mene topile nad njim dok su šaputale o tome koliko je postao bogatiji nakon što je naslijedio očevu tvrtku vrijednu više milijardi dolara. Grayson je stajao kraj stola s pićima, izgledajući kao da ne namjerava igrati igru, ali Tiffany to nije mislila dopustiti. Držala ga je za ruku uz napućene usne, još uvijek ga pokušavajući uvjeriti da igra dok nije popustio. Dok su njih dvoje sjedili zajedno, ugledala me kako sjedim prekoputa nje i oči su joj zasjale, i to ne na dobar način. Toliko sam puta prije vidjela taj pogled. Tako se smješkala samo kada je nešto smišljala. S Graysonom na jednoj strani, njezina najbolja prijateljica, Kate, sjedila je pokraj nje. Nije se puno toga promijenilo u vezi nje jer me, ni nakon toliko godina, nije voljela. Budući da je to bila Tiffanyna igra, ona je išla prva, okrenuvši se prema Graysonu nakon što me ponovno pogledala. “Istina ili izazov?” upitala je. “Istina.” Zaigrano je prevrnuo očima na nju. Zahihotala se. “Jesi li se zaljubio u mene na prvi pogled?” Podigao je obrve u ugodnom iznenađenju i zbog toga mi je srce zapravo počelo ubrzano kucati dok sam i ja iščekivala njegov odgovor. Poljubivši joj nadlanicu, rekao je: “Da, čim sam te vidio, nešto u mom srcu mi je reklo da si ti ona prava.” Naslonila je glavu na njegovo široko rame, trijumfalno pogledavši prema meni dok su svi ostali smatrali da je taj trenutak tako sladak. “Moj red!” rekla je Kate. “Harper, istina ili izazov?” Oči su mi se lagano raširile na to kako me izdvojila dramatičnom gestom. “Ovaj... istina.” “Jesi li trenutno zaljubljena u nekoga?” Zastala sam, prisjećajući se svoje reakcije kada sam stigla u trenutku kada je Grayson objavio zaruke. Nisam ni pogledala u njegovom smjeru kada sam rekla: “Da, jesam.” “Tko je taj sretnik?” Kate se nagnula naprijed s lažnom znatiželjom. “Je li to Grayson?” Tiffany se ubacila prije nego što sam uopće uspjela odgovoriti. Gotovo svi prisutni znali su kakvu sam vrstu veze imala s Graysonom čak i nakon što je ona ušla u njegov život. “To je dovoljno”, odbrusio je Grayson dok je još uvijek bio pokraj nje. Slegnula je ramenima kao da je to bezopasno. “Što? To je valjano pitanje i-” “Prekini s tim.” Drugi mu je put glas bio glasniji, ali ona nije odustajala. “Svi znamo da si nekad voljela Graysona. Samo mislim da će istina biti osvježavajuća.” Nije samo Tiffany bila znatiželjna, već su se svi nagnuli prema meni, iščekujući moj odgovor. Nisam mogla pobjeći čak i da sam to htjela. Grayson je čak prestao treptati, više ne želeći zaustaviti igru kako bi mogao čuti kakav će biti moj odgovor. Hladnim i jasnim glasom rekla sam: “Ne, nije Grayson.” Njegov je izraz lica bio nečitljiv dok su ostali šaputali među sobom. Učinila sam da zvuči tako uvjerljivo dok sam znala da je suprotno i toliko me boljelo da nisam željela ostati do kraja igre. Iz tog sam se razloga ispričala, bacivši pogled na dečka kojeg nikada neću imati bez obzira na sve. Nije me ni pogledao dok sam odlazila, previše usredotočen na Tiffany dok mu je ljubila obraz. Ponovno sam izašla u dvorište, duboko žaleći zbog svoje odluke da sudjelujem u toj igri. Jesam li doista očekivala da će Tiffany i Kate biti ljubazne? Neko vrijeme bila sam sama, ali rekla sam si da ne plačem. Tada sam začula korake, ali nisam se okrenula kako bih saznala tko je to. Dio mene čak je želio da je Grayson izašao razgovarati, ali kad sam čula glas, bio je to Maddox i stisnula sam čeljust. “Mislio bih da bi, nakon što si dala takve odgovore na ona pitanja moje sestre i Kate, ostala na ostatku igre. Zašto si otišla?” Nisam se odmah okrenula prema njemu. “Zar se nemaš nekoj igri vratiti?” “Ne, događa mi se nešto zanimljivije ovdje s tobom.” Suhim očima, konačno sam se okrenula. “I što bi to bilo?” “Prije svega, to što se dogodilo tamo s njih dvije pred svima, riješila si to savršeno.” Odmahnula sam glavom i nasmiješila se s nevjericom. “Jesi li uvijek ovako šarmantan?” “To se događa samo kada pokušavam natjerati djevojku da zaboravi drugog tipa.” Osmijeh mi je izblijedio. “Moraš otići.” Oči su mu skliznule niz moje tijelo, a zatim se polako vratile gore. “Vidio sam kako si stisnula prste dok si izlazila. Za mene to znači da si lagala o tome da nisi zaljubljena u Graysona. Mislim da si ljuta. Godinama si potiskivala svoje osjećaje i ja ti mogu pomoći da ga zaboraviš.” Nagnula sam glavu. “Da?” Prišao je bliže, bacivši pogled na moj bujni dekolte. “Prilično je jednostavno. Već sam završio s ovom zabavom. Vratimo se kod mene i prepusti ostalo meni. Bit će to najbolja noć u tvom životu i ne mora na tome završiti.” Krv mi je zakipjela. Nije to bilo samo zbog spoznaje da će Grayson i Tiffany zauvijek biti zajedno, ili njezinog trijumfalnog osmijeha. Bilo je to i zbog načina na koji me Maddox gledao sa svojim riječima i arogantnim ustima. S boli u prsima, nešto je u meni puklo i u samo sekundi smanjila sam udaljenost između nas, povukla jednu ruku uz dio njegovih otkrivenih prsa, dok mi je druga počivala na njegovom ramenu, s očima fiksiranim na njegove. Bio je zatečen i smjelo sam mu pritisnula usne prije nego što je uspio izgovoriti ijednu riječ. Istog je trena stavio ruke na moj struk, a zatim ih nestrpljivo spustio na moje bokove, privlačeći me bliže sve dok između nas više nije bilo prostora. Jezik mu je bio vruć i divlji, kao da je cijelu noć čekao takav trenutak. Držala sam se za ovratnik njegove košulje i dahtala kada me prislonio uza zid na mjesto do kojeg nije dopiralo svjetlo. Počeo mi je podizati haljinu samo kako bi imao bolji pristup mojim bedrima, a moj je dah zapeo tik uz njegove usne. U trenutku kada sam osjetila njegovu tvrdoću uz svoje unutarnje bedro i kad me trebao podići, odmaknula sam se od njegovih usana i odgurnula ga, zbog čega se spotaknuo unatrag. “Što?” upitao je, teškog daha. Poglavlje 3: Komadići naklonosti Harper Da se nisam otrgnula od Maddoxovih usana, skinuo bi mi gaćice do koljena. Zbog te pomisli moj je pogled postao leden. Obliznula sam pomalo natečene usne i rekla: “Samo sam htjela vidjeti bi li poljubac s tobom išta promijenio.” “I?” Samouvjereno se nasmiješio. Nagnuvši se bliže njegovom uhu, rekla sam: “Što te navodi na pomisao da imam ikakvog interesa za izlaženje s Tiffanynim bratom?” Bocnuo se u obraz, gledajući me u nevjerici. Okrenula sam se kako bih otišla, a on je stajao na mjestu, ne progovorivši ni riječi. Zapravo sam bila razočarana što se poljubac s njim doimao takvim. Za nekoga tko je bio playboy i uvijek šarmantan s damama, očekivala sam da ću osjetiti nešto, bilo što. Tada sam se počela pitati. Da je Grayson bio taj koji me tako dirao i ljubio, bih li se prepustila? Odlučno sam odmahnula glavom, govoreći si da ni ne pomišljam na takvo što. On će se oženiti s Tiffany. Moji jedini kontakti s njim te večeri bili su u prisutnosti drugih. Bilo je jasno da nema vremena za mene i nisam više htjela biti tamo, pa sam se neprimjetno vratila do auta. Bilo je najbolje otići prije nego što se ponovno nađem kako iz ljutnje ljubim Maddoxa. Čvršće sam stisnula volan, provjeravajući oči u ogledalu. Jesam li izgledala kao tolika idiotkinja kao što sam se osjećala? Da. Od onog da sam samo željela da me Grayson primijeti, došla sam do toga da sam tako spremno i smjelo poljubila Maddoxa. Nisam čak ni požalila. Baš kad sam se počela odvoziti, držala sam se za glupu nadu da ću u retrovizoru vidjeti Graysona kako trči van kako bi me zaustavio da ne odem, ali to nije bila moja bajka. Stigla sam kući četrdeset pet minuta kasnije. Bilo je to prilično daleko od njegovog mjesta, ali htjela sam otići toliko daleko samo da ga vidim. Presvukla sam se, skinula šminku, osvježila se i legla u krevet, nadajući se da ću sljedećeg dana sve zaboraviti. Jutarnje se sunce probijalo kroz moje zavjese i zastenjala sam, navlačeći pokrivače preko glave dok sam samu sebe pokušavala uvjeriti da je sve što se sinoć dogodilo bio san, od objave zaruka do onog vrućeg poljupca s Maddoxom. Ali onog trenutka kada je moj mobitel zavibrirao na noćnom ormariću i kada sam posegnula za njim da provjerim obavijesti, oči su mi se raširile i sjela sam. Obavijesti su bile mješavina oznaka, grupnih razgovora i gomile poruka. Moje je ime bilo u trendu. Nikada nisam na internetu objavljivala slike o tome koliko sada drugačije izgledam, ali netko je objavio moju sliku koja je snimljena na zabavi i toliko je komentara preplavilo tu objavu. “Tko bi rekao da štreberica Harper ima tako jebeno prekrasne noge?” “Bio sam tamo i ova slika joj uopće ne laska. Mora otkriti svoju rutinu njege kože jer VAU!” “Čekaj, je li to ona djevojka koja je nosila prevelike hudice? Izgleda kao filmska zvijezda!” Htjela sam pročitati svaki komentar na toj objavi, ali kada su oni ispod počeli uključivati Graysona, namrštila sam se i bacila mobitel na rub kreveta. Tog dana nisam željela imati ništa s njim. Baš tada moj je mobitel zazvonio i osjetila sam čvor u želucu čim sam ugledala njegovo ime na ekranu. Brzo sam ponovno posegnula za mobitelom, a palac mi je lebdio iznad zelenog gumba prije nego što sam ga konačno pritisnula. “Halo?” “Hej, Harp.” Njegov je glas bio mekan i topao. Pročistila sam grlo. “Hej, što ima?” “Tražio sam te sinoć, ali nisam te mogao pronaći. Čak te i ne krivim što si otišla. Zapravo sam te htio nazvati sinoć, ali bio sam toliko zauzet s Tiffany nakon zabave.” Zgužvala sam jastuk pri pomisli na njih dvoje same. “Samo sam se htio ispričati zbog onoga što se dogodilo. Nije ti to trebala učiniti. Prešla je granicu s onom igrom istine ili izazova.” Ugrizla sam se za unutarnju stranu obraza. “Da, pa, ona je uvijek bila takva prema meni. Nije to ništa novo.” “Stvarno sam dugo razgovarao s njom i rekao joj da to nije smiješno. Nisi to uopće zaslužila. Ona mi je zaručnica, ali ti si...” zastao je na nekoliko sekundi. “Znam da već neko vrijeme nismo bliski, ali uvijek si mi bila važna.” Mrzila sam kako su te riječi tjerale moje srce da brže kuca. Mrzila sam što sam još uvijek htjela čuti kako govori takve stvari čak i kad one nisu značile ništa. “Uglavnom”, nastavio je brzo. “Samo sam se htio uvjeriti da još uvijek dolaziš na vjenčanje unatoč onome što se dogodilo s Tiffany.” Oči su mi se raširile dok sam pokazivala na sebe. “Očekuješ da dođem?” “Naravno. Ti i ja se znamo odavno. Zar se ne sjećaš da smo znali govoriti kako ćemo biti najbolji prijatelji za cijeli život?” Taj me je opis toliko pogodio da nisam htjela ići. “Ne znam, Grayson. Puno mi se toga trenutno događa.” “Hajde.” Njegov je glas bio nježan. “Molim te? Želim da budeš tamo.” Prošlo je toliko vremena, ali ja sam još uvijek bila ona djevojka koja je čekala mrvice pažnje od dječaka koji ju nikada nije istinski odabrao. “U redu.” Uzdahnula sam. “Odlično!” Zvučao je iskreno odahnulo. “Poslat ću ti konačne detalje kasnije.” “Super.” Čak i nakon što smo poklopili, još uvijek sam ga mogla čuti kako me naziva svojom najboljom prijateljicom i boljelo je, ali nisam mogla to promijeniti. ~ Grayson Otkad smo bili djeca, znao sam da je Harper zaljubljena u mene. Nikada to nije izrekla, ali nije ni morala. Shvatio sam to po načinu na koji me uvijek gledala, kao da sam središte njezina svemira i kao da sam joj već sve. Sviđalo mi se to jer je to uvijek hranilo nešto u meni. Bio je to onaj dio mene koji je volio znati da će netko uvijek biti tu, bez obzira na sve. Bila je pouzdana, puna obožavanja, postojana i nikad ništa nije tražila zauzvrat, a ja joj nikada ništa nisam pružio. Nisam ni htio. Govorio sam si da ona nije za mene i da mi treba netko tko je lijep, privlačan i uočljiviji. Harper je bila samo netko tko je uvijek bio u pozadini. Bila je tiha i sigurna. Onda se pojavila Tiffany otprilike u vrijeme kada sam počeo postajati popularan i ja sam napravio svoj izbor. To je još više nahranilo moj ego, imajući Tiffany za svoju djevojku i Harper još uvijek uz sebe, spremnu učiniti sve za mene. Počeli smo se udaljavati prije njezina odlaska na fakultet, ali nikad je nisam zaboravio i još sam uvijek održavao kontakt s njom. Upravo sam je zato pozvao na zabavu kada sam saznao da se vratila u grad, a ona je sada izgledala kao želja svakog muškarca. Jedina stvar koja se nije promijenila bilo je to što me nije mogla odbiti kad sam je zamolio da dođe na vjenčanje. Veliki je dan stigao i Tiffany je napokon trebala zauvijek postati moja. Činilo se to kao najbolja odluka koju sam ikada donio u svom životu. Unatoč mom žaljenju što sam propustio Harperinu ljepotu, ona još uvijek nije bila ni blizu bogataškom krugu u kojem sam se kretao i ne bih ni želio da stvari budu drugačije. Sve je išlo po planu. Još samo nekoliko minuta i postat ćemo suprug i supruga. Tada je Tiffany upala u moju garderobu, držeći se za rubove svoje vjenčanice dok je svima vikala da izađu. “Što je ušlo u tebe?” rekao sam joj sa zabrinutošću. “Zar ne znaš da mi donosi nesreću da te vidim ovakvu?” Prevrnula je očima. “Oh, molim te! Zašto Harper prisustvuje našem vjenčanju?” “Zato što sam je pozvao.” “I nisi mi se udostojao reći? Svi je gledaju kao da je neka božica ili nešto slično. Mora otići.” “Ne. Ona je moja gošća i najbolja prijateljica.” Podrugljivo se nasmijala. “Najbolja prijateljica? Vas dvoje jedva da ste progovorili godinama.” “Znam, ali uvijek je bila tu.” “I što onda, jebote? Ne želim je ovdje i nemoj se usuditi stati u njezinu obranu jer ako ona ne ode, ovo je vjenčanje otkazano!” Poglavlje 4: Smiješite se kao da ne boli Harper Kada sam stigla do mjesta na kojem se udavao momak kojeg sam oduvijek voljela, bila sam u dugoj satenskoj haljini koja je prianjala uz moje tijelo s prorezom na bedru, dok su mekane kovrče moje kose padale preko jednog ramena. Bila sam tamo da se smiješim i pristojno plješćem, kao da sam to preboljela. Kada sam zakoračila u dugački hodnik, ugledala sam Maddoxa. Bio je u crnom odijelu i blago otkopčanoj košulji dok se naslanjao na zid. Kako sam se približavala, samodopadno mi se nasmiješio, ali ja njemu nisam. Prošla sam pokraj njega kao da se ono vruće ljubljenje i dodirivanje nikada nije dogodilo. “Crvena ti dobro pristaje”, rekao je iza mene, tihim i zadirkujućim glasom. Nisam se ni potrudila pogledati unatrag, ali baš kad sam napravila još jedan korak naprijed, ponovno je progovorio, pomaknuvši se bliže da bi mi šapnuo. “Još uvijek pamtim okus tvojih usana od prije nekoliko tjedana.” Pogledala sam preko ramena. “Ja ne.” “Lažljivice.” Kružio je oko mene. Bio je u pravu. Razmišljala sam o tome od tog dana, još uvijek se pitajući zašto nisam požalila. Još je nekoliko gostiju ušlo u hodnik, prekidajući moj privatni trenutak s njim, i iskoristila sam to da se maknem, uputivši se ravno u crkvu. Našla sam se u srednjem redu, kimajući prema nekoliko bivših kolega iz razreda koji me nisu prestajali gledati i davati komplimente na račun mog cjelokupnog izgleda. Zatim je uslijedio telefonski poziv od nekoga za koga nisam čula godinama, Anne, moje starije sestre. Nije zvonio ni predugo, ali svejedno sam je htjela nazvati natrag. Samo, to nije bilo mjesto za to. Bilo je još nešto vremena do početka vjenčanja, pa sam izašla. Srce mi je još uvijek ubrzano kucalo u nevjerici dok sam gledala u njezino ime na zaslonu. Bila sam na putu prema toaletu da je nazovem kada sam počela usporavati sve dok moji koraci nisu stali. Zvučalo je kao da se Grayson i Tiffany svađaju u jednoj od soba i nisam namjeravala prisluškivati, ali Tiffany je izgovorila moje ime, zahtijevajući da odem. Iako je Grayson stao u moju obranu, boljelo je kada me nazvao svojom najboljom prijateljicom. Baš kad je zaprijetila da će otkazati vjenčanje ako ne odem, približavanje koraka i glasova s druge strane postalo je glasnije, pa sam se odmaknula od tih vrata i nastavila prema toaletu. Pitala sam se što će učiniti budući da ju je već tisuću puta izabrao umjesto mene. Kada sam napokon bila sama, nazvala sam Annu, ali ona je svaki put odbila moj poziv. Nije mi imalo smisla što je to učinila kada je ona prva posegnula nakon toliko godina. Zatim mi je poslala poruku i to mi je slomilo srce. “Nisam mislila okrenuti tvoj broj. To je bila pogreška pa me prestani zvati.” Nasmiješila sam se u nevjerici, osjećajući se glupo što sam uopće imala nadu da će se stvari između nas promijeniti. Bila sam navikla na to, pa sam ostala smirena i vratila se na svoje mjesto. Čak sam čekala i da me izbace, ali ništa se takvo nije dogodilo. Dio mene čak je mislio da se vjenčanje neće ni održati nakon što je Tiffany bila onako eksplozivna u onoj sobi, ali srce mi je potonulo još više kada je Grayson krenuo prema oltaru. Izgledao je poput princa. Tiffany je prošetala prolazom u prekrasnoj vjenčanici zbog koje su mnogi gosti uzdahnuli. Nasmiješio joj se dok je čekao i shvatila sam da je što god se dogodilo u onoj sobi bilo riješeno. Nije mi bilo ništa lakše dok sam shvaćala da ništa neće spriječiti vjenčanje. Želio je samo nju i nikoga drugoga. Gledala sam ih kako razmjenjuju zavjete i on ju je gledao kao da je ona njegov cijeli svijet. Zatim je uslijedio poljubac i bio je dubok i dramatičan. Pljeskala sam kao i svi ostali, ali kada su svi ustali na noge, trebalo mi je neko vrijeme jer jednostavno nisam mogla podnijeti prizor tog trenutka. Skupila sam snagu koja mi je trebala da ustanem, ne želeći se isticati među svima ostalima. Nasmiješila sam se kao da je sve u redu, ali najviše me boljelo kada su hodali niz prolaz, a on je ponosno podignuo njezinu ruku kao svoje supruge, gospođe Ford. Gledala sam izdaleka kako se vani fotografiraju, pitajući se koliko još mogu podnijeti. Bio je sretan, gledao ju je onako kako mene nikada nije, a ja sam ga još uvijek voljela. Kad više nisam mogla izdržati, požurila sam na parkiralište, ali nisam uspjela ni doći do auta prije nego što su mi suze potekle niz obraze. Obrisala sam ih dok sam ulazila kako bih imala jasan vid. Moji su napori bili uzaludni jer su suze samo navirale, a ja nisam mogla vidjeti cestu pred sobom. Zbog toga sam se parkirala uz rub ceste i isplakala dušu, ali to još uvijek nije bilo dovoljno. Morala sam sve to zaboraviti. Kad su mi se suze osušile, vozila sam se gradskim ulicama i stala točno pokraj bara. To je bilo baš ono što mi je trebalo. Nisam se ni pogledala u ogledalo prije nego što sam ušla. Naručila sam najjače piće kojeg sam se mogla sjetiti jer sam jednostavno morala prestati osjećati išta. Prsti su mi čak i lagano zadrhtali kada sam posegnula za čašom. Jedva da sam i otpila gutljaj kada je momak sjeo tik do mene. Bio je visok, privlačan i donosio je točno onoliko problema koliko treba. “Težak dan?” upitao je, uputivši mi osmijeh. Tiho sam se nasmijala. “Zar je to toliko očito?” Lagano se nagnuo. “Neuredna kosa i razmazana šminka su te odale, ali znaš što? I dalje mi se sviđa ono što vidim. Kako bi bilo da ti nakon ovoga platim još jedno piće pa da se pretvaramo da ovo nije bio težak dan tako što ćemo otići do mog stana i raditi cijelu noć što god poželimo?” Bio je zgodan, šarmantan i nije znao ništa o mojoj prošlosti. Taman kad sam razmišljala o tome i spremala se dati mu svoj odgovor, iza mene se začuo poznati glas. “Ni ne pomišljaj na to.” Ton mu je bio tih, ali prijeteći. Polako sam se okrenula prema tipu i sigurno, to je bio Maddox. Stajao je tamo stegnute čeljusti, s rukama gurnutim u džepove svog crnog odijela dok je zurio ravno u tipa koji mi je ponudio dobar provod cijelu noć. Stranac je podigao obrvu. “Ima li kakvih problema?” Maddox ga nije ni pogledao kada je odgovorio. Oči su mu bile uprte u mene. “Definitivno ima problema.” Nisam znala zašto je bio tamo, ali samo je smetao, pa sam s osmijehom ponovno pogledala prizor ispred sebe. Maddox je zatim stao između mene i stranca te me uhvatio za zglob. Nije bio čak ni previše grub pri tome, već dovoljno da mi da do znanja da odlazim s njim. “Čekaj!” prosiktala sam. “U čemu je tvoj problem?” Nije ni odgovorio, samo je bio usredotočen na to da me povuče prema izlazu bez osvrtanja. Jednom sam pogledala preko ramena kako bih vidjela stranca koji nas je promatrao, a on je bio zbunjen i razočaran. Kad me Maddox izveo van, otresla sam se, pokušavajući se izvući iz njegova stiska. “Pusti me!” Grubo mi je ispustio ruku i okrenuo se prema meni. “Jesi li ozbiljno mislila spavati s nekim slučajnim tipom samo da bi dokazala kako nisi zaljubljena u nekoga tko se danas oženio drugom djevojkom? Da se nisam pojavio-” “Što? Misliš da bih pogriješila da sam otišla s njim?” Nije odgovorio. Umjesto toga, otvorio je vrata svog crnog Rolls-Royce Phantoma iz 2025. i dao mi znak da uđem. “Vodim te kući odmah sada.” Oklijevala sam. “Samo da bi mi mogao držati prodike cijelim putem?” Razbarušio je kosu, očito se trudeći ne eksplodirati. “Ne, jer te ne ostavljam pijanu i bijesnu da bi sutra ujutro požalila zbog svojih postupaka. Tvoj će auto biti zbrinut.” Uzdahnula sam i naposljetku ušla u njegov auto. Tako je snažno zalupio vratima automobila na mojoj strani da sam se trgnula i pitala se zašto je toliko uzrujan. Nikad ga nisam vidjela takvog. Vožnja kući protekla je uglavnom u tišini, osim kada sam mu davala upute. Nisam imala volje ni povisiti glas. Samo sam ga neprestano promatrala. Ovo nije bio onaj arogantni tip kojeg sam poznavala. Uvijek sam vjerovala da on nije tip koji bi se tako brinuo. Kad se zaustavio ispred moje zgrade, izašao je iz auta i došao skroz do moje strane kako bi mi otvorio vrata, pritom mrseći svoju već neurednu kosu. “Izlazi.” Ton mu je bio tako oštar, ali ispunjen zabrinutošću. Nisam to mogla shvatiti. Izašla sam iz auta, ali sam stala točno ispred njega. “Kako si znao gdje ćeš me pronaći?” upitala sam. “Cijelo sam te vrijeme promatrao, zabrinut da bi mogla učiniti neku glupost, a onda si mi to i dokazala kad si se htjela uništiti s onim strancem.” Srce mi je još uvijek udaralo od želje da učinim nešto divlje te noći. Nije me smio izvući iz tog bara. Predvodeći put do mog kućnog praga, rekao je: “Ulazi unutra.” To je bilo to? Nakon što me odvukao iz onog bara poput nekoga koga treba spasiti, on će se samo tako odvesti? Približila sam se stepenicama, dok mi se bol u prsima penjala u grlo. Nisam htjela plakati zbog Graysona, a ne pred Maddoxom ili ikada više. Jebiga sve. Baš kada se okrenuo da ode, uhvatila sam ga za ruku. Nije se čak ni povukao dok su se naše oči srele. Isprva je bio zbunjen, a zatim se činilo kao da nešto traži. Moje su emocije u meni zapalile vatru koja me natjerala da primaknem svoje lice toliko blizu da sam mogla osjetiti njegov dah. “Zaustavio si me u baru samo zato što je to bio stranac, ali ti to nisi”, rekla sam. “Večeras želim zaboraviti Graysona.” “A kako to namjeravaš učiniti?” Njegove požudne oči i način na koji je suptilno ugrizao donju usnu odali su ga da zna na što mislim, a ipak je želio da to izgovorim bez cenzure. Klizeći rukom uz njegovu, rekla sam: “Želiš li ući unutra na malo vrućeg seksa?” Poglavlje 5: Čežnja za Njegovim dodirom Harper Nekoliko je sekundi Maddox samo zurio u mene bez onog svog samodopadnog osmijeha ili zadirkujućeg odgovora. Zbog njegove sam tišine zadržala dah. “Ne.” Glas mu je bio čvrst. Trepnula sam u šoku, jer to nije bio odgovor koji sam od njega očekivala, ali baš kad sam pustila njegovu ruku kako bih se mogla povući, uhvatio me za zglob dok je njegov pogled polako klizio po meni. Zatim me okrenuo i njegova su se usta našla točno uz moje uho prije nego što sam uspjela doći do daha. “Neću te jebati ovdje”, zarežao je, tiho. “Vodim te nazad kod sebe gdje te mogu natjerati da vrištiš bez znatiželjnih susjeda.” Puls mi je prostrujao tijelom dok sam stiskala bedra jedno uz drugo. Povukao se taman toliko da mi pokaže svoj đavolski osmijeh, a zatim me poveo do svog auta sa svojom rukom savršeno smještenom oko mog struka. Onog trenutka kada smo izašli na cestu, posesivno je položio ruku na moje bedro, dok je njegov palac iscrtavao spore krugove po mojoj koži, i znala sam što radi. Davao mi je priliku da odgurnem njegovu ruku i zaustavim ovo, ali željela sam to, sve od toga. Naslonila sam leđa na sjedalo, dajući mu do znanja koliko mi je udobno. Njegov je mobitel počeo zvoniti, ali nije se javljao. Umjesto toga, provukao je prste malo više po prorezu na mom bedru dok su mu oči bile uprte u cestu. Okrenula sam se prema prozoru i zatvorila oči, lagano razdvojivši noge za njega, a on je kliznuo rukom prema mom unutarnjem bedru, zastao, a zatim stisnuo tako snažno da mi je dah zapeo. Nisam ga morala ni pogledati da bih znala koliko je jedva čekao doći do svoje kuće. To se vidjelo po njegovom teškom disanju i po tom jebenom stisku na mom bedru. Koliko god da sam željela tišinu, njegov mobitel jednostavno nije prestajao zvoniti i pretpostavila sam da se neće javiti ni na jedan poziv, no to se promijenilo kada je primio još jedan poziv te me prestao dirati kako bi se javio. Uključio je zvučnik, a zatim ponovno stavio ruku na moje unutarnje bedro. “Ujače...” “Gdje si?” upitao je s druge strane linije. “Tvoj otac i Tiffany te zovu.” Srednjim je prstom Maddox dražio moj klitoris preko tkanine mojih gaćica dok je govorio: “Znam. Gledao sam ekran.” Stisnula sam usne kako ne bih preglasno stenjala. Njegov se ujak nasmijao. “Tvoj je otac bio u pravu kada je rekao da ćeš se javiti na moj poziv.” Dražeći rub mojih gaćica kao da će ih gurnuti u stranu kako bi mi otkrio klitoris, rekao je: “Je li moj otac s tobom?” “Ne. Zašto?” “Reci mu da me nisi mogao dobiti. Zauzet sam večeras.” “Ne, ne večeras. Posao može čekati. Još je uvijek dan vjenčanja tvoje sestre.” “Laku noć, ujače Sebastiane.” “Čekaj, ne usudi se-” Baš tako, Maddox je prekinuo ujaku vezu kao da to nije ništa, s obje ruke sada na volanu. Nisam čak ni spojila noge, nadajući se da ću tijekom vožnje ponovno osjetiti njegov dodir, ali to se više nije dogodilo. Mrzila sam ga zbog načina na koji je u meni budio žudnju za njegovim dodirom. Vozio je skroz do svog imanja na osamljenom brežuljku, a ono je izgledalo poput moderne palače, no jedva da sam uspjela obratiti pažnju na sve detalje u prednjem dvorištu dok je vozio brže sve dok se nije parkirao odmah pokraj svog Bugattija La Voiture Noire. Taman sam htjela posegnuti za vratima kada mi je jednom stisnuo bedro i rekao: “Sjedi mirno.” Njegov ton, dah i moja neočekivana želja da mu se pokorim natjerali su me da učinim kako je naredio. Izašao je van, došao do moje strane i otvorio mi vrata. Čim sam izašla, čvrsto me uhvatio za zglob i u njegovom dodiru nije bilo zadirkivanja. Poveo me unutra kao da je već znao da ću ga slijediti. Onog trenutka kada su se vrata zatvorila, a ja sam stajala u predsoblju s toplom rasvjetom, svijet vani je nestao. Nema više Tiffany, nema više Graysona, samo ja i Maddox. Kada je zaključao ulazna vrata, prišao mi je toliko polako da me od težine iščekivanja tjeralo da skočim na njega i omotam mu noge oko struka. Zatim je prošao pokraj mene i u tišini poveo put uz stepenice. Slijedila sam ga, dok je moja gola koža žudjela za njegovim dodirom. Dok smo išli niz dugi slabo osvijetljeni hodnik s modernim umjetničkim djelima, od kojih sam neka i prepoznala, zaustavio se ispred masivnih vrata i zadržao ih otvorenima za mene. Zakoračila sam u njegovu prostranu spavaću sobu dizajniranu kao nešto iz snova, a veliki krevet presvučen crnim i zlatnim svilenim plahtama bio je prva stvar koja mi je privukla pažnju. Mogla sam ga čuti kako teško diše dok je kružio oko mene, ali prije nego što me uopće uspio dotaknuti, mobitel mu je ponovno zazvonio te je rukom samo gestikulirao da će se odmah vratiti. Sada sama, odložila sam torbicu na stol i uputila se u golemu kupaonicu ne samo kako bih oprala lice i riješila se razmazane šminke, nego i kako bih iskoristila hladnu vodu za smirivanje. Za nekoga tko prije nije želio imati ništa s Tiffanynim bratom, jebanje s njim u tom trenutku bilo je sve o čemu sam mogla razmišljati. Istisnula sam nekoliko potisaka njegova gela za čišćenje lica i prvo ispiranje nije bilo dovoljno, pa sam se išla ponovno isprati, a tekuća je voda bila toliko glasna da je prigušila svaki drugi zvuk. Nekoliko sekundi nakon što sam se sagnula kako bih poprskala još vode na lice, dah mi je zapeo kada su me par ruku uhvatile za struk s leđa. Hladna voda bila je samo privremeno rješenje, jer kada me Maddox konačno dodirnuo, to me samo natjeralo da ga još više žudim kako bih mogla zaboraviti. Uspravila sam se i htjela se okrenuti kako bih ga mogla pogledati, ali on mi nije dopustio. Nježno mi je omotao ruku oko prednjeg dijela vrata, susrevši moj pogled u ogledalu. Čak sam primijetila i njegovu već otkopčanu košulju koja je otkrivala njegove isklesane mišiće. Zavukao je drugu ruku u moju kosu i nagnuo mi glavu taman toliko da uzdahnem, a zatim se nagnuo kako bi primaknuo svoje lice bliže sve dok mu usne nisu bile tik uz moje uho. “Želiš li da budem nježan?” prošaptao je, a njegov je dah bio vruć uz moje uho. “Ni najmanje”, rekla sam, osjećajući kako se njegova tvrda muškost trlja o moju stražnjicu. “Dobro, jer ja nisam nježan.” Njegov se požudni pogled u ogledalu zamračio. Kada me okrenuo prema sebi tako da smo bili licem u lice, njegove usne nisu odmah susrele moje. Lebdjele su mučno blizu sve dok mi od frustracije nije zapeo dah. Drhtala sam, ali nije to bilo od straha, bilo je to čisto vruće iščekivanje. Srce mi je udaralo čak i na mjestima na kojima nije trebalo. Osjećala sam ga u grlu, želucu i točno među nogama. Samodopadno se nasmiješio, a zatim me napokon tvrdo i duboko poljubio s vrhovima prstiju na mojoj bradi kako bi mi držao glavu gore i pokazao mi tko ima kontrolu. Zatim se povukao samo na trenutak, ali još uvijek držeći usne jako blizu dok je šaputao: “Da vidimo kako ćeš ga sada dobro zaboraviti.”
Poglavlje 1: Još uvijek onaj pravi Harper “Udaj se za njega! Udaj se za njega!” Ovakve sam scene sanjala nebrojeno puta: moj najbolji prijatelj iz djetinjstva, Grayson Ford, na jednom koljenu, njegova ljubav prema meni sija mu u očima dok u ruci drži prsten, a prijatelji navijaju svuda oko nas. San se napokon ostvario, ali ona koja je stajala pred njim bila je Tiffany, djevojka koja je moj cijeli srednjoškolski život pretvorila u noćnu moru. Nisam očekivala da ću ga ponovno vidjeti na takav način nakon što sam izbivala četiri godine. Jedva da smo i razgovarali kada sam otišla iz San Francisca na fakultet. Ali onog trenutka kada je njegovo ime prije nekoliko dana zasvijetlilo na zaslonu mog mobitela s pozivnicom za njegovu zabavu, ponovno sam se osjećala kao šesnaestogodišnjakinja i željela sam otići što je prije moguće. A u tom trenutku, duboko sam požalila. Nisam imala pojma da su još uvijek zajedno jer dugo nisam provjeravala njegove profile na društvenim mrežama. “Volim te”, rekao joj je dok je čekao. Zbog njegovih sam riječi provirila iza zida gdje sam se skrivala od svog dolaska. Bili su okruženi gostima u dnevnom boravku. “I ja tebe volim, dušo”, rekla je onim glasom koji mi je još uvijek bio iritantan. “Da!” Njezin hihot, njegov osmijeh i njihov strastveni poljubac zarezali su dublje nego što sam očekivala. Prsti su mi se toliko snažno omotali oko remena torbice da sam pomislila kako bi mogao puknuti, ali nije me bilo briga. Već sam se borila sa suzama. Iako je on bio jedini kojeg sam voljela više od deset godina i srce mi se slamalo, nisam namjeravala tamo plakati. Bila je to njegova zaručnička zabava i nisam se namjeravala ponašati kao nespretna Harper iz srednje škole. Ne više. Baš kad je pljesak počeo jenjavati, visoko sam podigla glavu i zakoračila naprijed u dnevni boravak, a zvuk mojih potpetica natjerao je glave da se okrenu. Godinama nisam vidjela te ljude, ali nikada nisam zaboravila kako su se rugali mojoj vrećastoj odjeći i neprivlačnoj pojavi u školi. Sada su sve oči bile uprte u mene i soba je na nekoliko sekundi utihnula, dok su me svi pokušavali proučiti. Jedna od djevojaka nagnula se kako bi nešto šapnula prijateljici, spomenuvši pritom moje ime kako bi saznala je li to doista Harper Moore. Biti u središtu pozornosti bila je jedina stvar koju nikada nisam željela otkad znam za sebe, ali nije se moglo pomoći. Također sam očekivala da će se to dogoditi. Nisam više bila djevojka kakva sam nekad bila. Čak su me i dečki gledali drugačije. Ponašala sam se opušteno, usne su mi se razvukle u osmijeh, a onda je moj pogled pao na Graysona. Oči su mu se raširile dok je povlačio ruku od Tiffany, napravivši nekoliko koraka prema meni prije nego što se uspio zaustaviti. Razdvojio je usne, ali riječi nisu odmah izašle. Nekoliko me puta pogledao od glave do pete, kao da ne može vjerovati da sam to ja. “Harp?” rekao je, gurajući se pored nekoliko ljudi koji su mu stajali na putu dok je zabacivao svoju gavran crnu kosu. Teško sam progutala, trudeći se ne uzbuditi se previše samo zbog načina na koji je izgovorio moje ime. “Da, to sam ja!” usiljeno sam se nasmijala. Polako je podigao kutove usana, zapanjen. “Vau... izgledaš...” “Drugačije?” “Prekrasno.” Rekao je to prebrzo i od tog mi je komplimenta srce brže zakucalo. Sada sam imala dvadeset i dvije godine, ali ponovno sam se osjećala kao da mi je šesnaest. Neposredno prije nego što sam uspjela odgovoriti, Tiffany je dojurila do njega, držeći ga za ruku. Imala je onaj zabavljeni izraz lica, ali u njemu nije bilo ničeg prijateljskog. Uz pretjerani uzdah rekla je: “Oh, to si stvarno ti.” Pogledala me od glave do pete s istim onim lažnim osmijehom koji joj je uvijek bio zalijepljen na licu. Bilo je vrijeme kada smo Grayson i ja bili vrlo bliski, ali kada je postao popularan u nižim razredima srednje škole i kada je ona pokazala interes za njega, sve se promijenilo. Bila je bogata i lijepa, sve što ja tada nisam bila. Osjećala sam se nevidljivo i upravo zbog toga što je ona bila u igri, on i ja smo se udaljili i prije nego što sam otišla na fakultet. “I meni je jako drago što te vidim”, rekla sam joj s usiljenim osmijehom. “Stvarno si se vratila u grad nakon diplome, ha? Čini se da je fakultet učinio čuda. Samo se pogledaj. Gotovo si neprepoznatljiva u ovoj kratkoj smaragdno zelenoj haljini, ali hej, neke se stvari nikad ne mijenjaju. Još uvijek imaš onu vibru knjiškog moljca unatoč preobrazbi.” “U redu, to je dovoljno”, ubacio se Grayson, oštrim tonom dok je s negodovanjem odmahivao glavom. Ona je odglumila nevinost, prelazeći dlanom po njegovoj jakni. “Što? Samo pozdravljam.” Nije rekao ništa više, samo me uputio ispričavajući i blag pogled, a zatim ju je nježno povukao u stranu. Nešto joj je šapnuo na uho, a onda ju je uhvatio za ruku i poveo niz hodnik. Osvrnula se prema meni s trijumfalnim osmijehom, kao da je točno tamo gdje želi biti i kao da je čekala upravo ovaj trenutak. Bila je to ista stara Tiffany. Omotao je ruku oko njezinog struka dok joj je nešto govorio, a ona mu je posvetila pozornost. Nije me bilo ni briga o čemu razgovaraju, ali ta ruka oko njezinog struka razbila je nešto u meni. Čak sam poželjela da postoje vremenski strojevi kako bih mogla premotati posljednjih nekoliko minuta i spriječiti samu sebe da se uopće pojavim te večeri. Otkad znam za sebe, ona je uvijek bila na prvom mjestu i on me nikada nije primijetio onako kako sam ja to priželjkivala. Svakim mojim korakom sve su oči bile uprte u mene, a ja sam samo željela biti sama, pa sam izašla u dvorište, omotavši ruke oko sebe dok sam gledala u tlo. Željela sam otići, ali kako sam mogla samo tako išetati kada sam tek stigla? Kada sam se u žurbi okrenula kako bih otišla u kupaonicu i sakrila lice, naletjela sam na široka i čvrsta prsa. Spotaknula sam se unatrag, neprestano trepćući dok sam podizala pogled i smrznula se pred prizorom preda mnom. Bio je visok, odjeven sav u crno sa zasukanim rukavima do pola. Ovratnik mu je bio dovoljno otvoren da pokaže točno onoliko mišića koliko treba. S medeno plavom kosom začešljanom unatrag, to je samo naglašavalo njegove crte lica, posebno oštru liniju čeljusti. Njegova pojava nije odisala ničim drugim doli opasnom vibrom. Nešto mi je kod njega bilo poznato, ali nisam mogla dokučiti što. S polaganim osmijehom koji je samo pridonio njegovom šarmu, rekao je: “Možda bi, kad bi držala glavu gore, vidjela kamo ideš.” U njegovom je tonu odmah bila prisutna arogancija, koja mi se također činila poznatom. Možda sam samo umišljala, pa sam zakoračila u stranu kako bih otišla i ponovno bila sama, ali stao mi je na put. “Odlaziš tako brzo kad se napokon vidimo nakon toliko godina?” Uzdahnula sam od iritacije dok sam gledala u njegovo prekrasno lice. “Znam li te?” Podrugljivo se nasmijao. “Što je ovo? Priljepak Harper me se ne sjeća?” Priljepak Harper? Suzila sam oči. Samo me je jedna osoba ikada tako nazvala i mrzila sam to. U tom mi se trenutku sve vratilo. Samo to nisam prije shvatila jer se toliko toga na njemu promijenilo. S dvadeset i tri godine bio je daleko privlačniji nego sa sedamnaest. Ne samo da je bio bogati playboy s kojim su djevojke priželjkivale priliku, već je bio i Tiffanyn iritantni polubrat. Dijelili su istog oca. “Maddox?” “Tako je”, rekao je. “Znaš, još uvijek se sjećam kako si znala pratiti Graysona uokolo poput izgubljenog psića.” Mrzila sam koliko je to uvijek bilo očito, ali nasmijala sam se njegovom opisu mene. “Nisam mislila da ću te sresti ovdje, ali hej, barem sam se svojim očima uvjerila da si još uvijek šupak.” Osmijeh mu je lagano zatitrao. “Pretpostavljam da te fakultet jako promijenio. Sada si prilično poletna. Zabava je unutra, ali zašto bi bila tamo kad si uzrujana?” Srce mi je preskočilo, a ja sam skrenula pogled. “Dobro sam.” Podrugljivo se nasmijao. “Oh, Harper, vidio sam te kad si stigla. Blistala si onog trenutka kad si ušla, ali čuvši da je tvoja simpatija iz djetinjstva zaručena za moju mlađu sestru, to te pogodilo, hmm?” Poglavlje 2: Istina ili izazov Maddox Svako sjećanje koje sam imao na Harper bilo je kad je bila sramežljiva i tiha djevojka koja je uvijek stajala uz Graysona. Moja se sestra uvijek žalila našoj obitelji da njezini spojevi s Graysonom nikada nisu išli po planu jer je Harper bila na putu. Čak i uz sve to, Tiffany se nikada nije dala zastrašiti Harper jer se Grayson uvijek prema njoj odnosio tako drugačije, ali danas sam to vidio po prvi put. Jako sam dobro poznavao svoju sestru i vidjevši da Harper izgleda tako zadivljujuće, to ju je pogodilo. Tko ne bi bio šokiran? To nije bila verzija nje koju su svi poznavali. Iako je prizor preda mnom bio prilično ugodan za gledanje, posebno njezine utegnute noge u punom sjaju u tim štiklama, potreba da je prozovem zbog njezine reakcije na objavu zaruka bila je mnogo jača. Jednostavno si nisam mogao pomoći. Stavivši ruku na bok s visoko podignutom glavom nakon što je prišla korak bliže, hrabro je rekla: “Mora da si toliko nebitan na ovoj zabavi da si izašao ovamo samo da bi mi se rugao. Nemaš pametnijeg posla?” Kvragu. Nije bila samo lijepa sada. Bila je poletna i to je bila zadnja stvar koju sam očekivao. Nije morala ni povisiti glas da bih osjetio svaku riječ. Harper koje sam se sjećao bi zamuckivala, možda čak i sagnula glavu i odjurila u suzama, ali ova je verzija jednostavno stajala ispred mene kao da se ne boji ničega, a posebno ne mene. Nasmijao sam se. “Nisam znao da imaš tu vrstu-” “Čekaj malo”, rekla je, podižući dlan prema mom licu. “Upravo sam shvatila da ti i ja još uvijek razgovaramo.” Je li mi upravo neizravno rekla da nisam vrijedan njezinog vremena? Polako je prošla pored mene kako bi se vratila unutra, kao da me izaziva da joj nešto uzvratim, ali ja sam mogao samo gledati. Zatim sam se nasmiješio, ne zato što je to bilo smiješno, već zato što je prošlo puno vremena otkako mi se netko tako obratio, kao da ih nimalo ne zastrašuje to tko sam. Sve je kod nje bilo tako drugačije i to me učinilo znatiželjnim. Želio sam znati sve što je fakultet kod nje promijenio. “Svi ušutite! Uskoro počinjemo s igrom!” Tiffany je viknula iz dnevnog boravka, nadglasavajući glazbu. Prevrnuo sam očima. Nas dvoje godinama smo živjeli pod istim krovom, a ipak se nikada nisam mogao naviknuti na njezin glas kad god bi ga povisila. ~ Harper Iako su moji osjećaji još uvijek bili povrijeđeni objavom zaruka, shvatila sam da zbog izolacije neću osjećati ništa bolje, pa sam se odlučila pojaviti na ostatku zabave. Kad sam se vratila da se pridružim svima u dnevnoj sobi, neki od gostiju već su bili u krugu, uključujući Maddoxa. Još uvijek nisam mogla preći preko toga kako me prozreo. Neke su se djevojke blizu mene topile nad njim dok su šaputale o tome koliko je postao bogatiji nakon što je naslijedio očevu tvrtku vrijednu više milijardi dolara. Grayson je stajao kraj stola s pićima, izgledajući kao da ne namjerava igrati igru, ali Tiffany to nije mislila dopustiti. Držala ga je za ruku uz napućene usne, još uvijek ga pokušavajući uvjeriti da igra dok nije popustio. Dok su njih dvoje sjedili zajedno, ugledala me kako sjedim prekoputa nje i oči su joj zasjale, i to ne na dobar način. Toliko sam puta prije vidjela taj pogled. Tako se smješkala samo kada je nešto smišljala. S Graysonom na jednoj strani, njezina najbolja prijateljica, Kate, sjedila je pokraj nje. Nije se puno toga promijenilo u vezi nje jer me, ni nakon toliko godina, nije voljela. Budući da je to bila Tiffanyna igra, ona je išla prva, okrenuvši se prema Graysonu nakon što me ponovno pogledala. “Istina ili izazov?” upitala je. “Istina.” Zaigrano je prevrnuo očima na nju. Zahihotala se. “Jesi li se zaljubio u mene na prvi pogled?” Podigao je obrve u ugodnom iznenađenju i zbog toga mi je srce zapravo počelo ubrzano kucati dok sam i ja iščekivala njegov odgovor. Poljubivši joj nadlanicu, rekao je: “Da, čim sam te vidio, nešto u mom srcu mi je reklo da si ti ona prava.” Naslonila je glavu na njegovo široko rame, trijumfalno pogledavši prema meni dok su svi ostali smatrali da je taj trenutak tako sladak. “Moj red!” rekla je Kate. “Harper, istina ili izazov?” Oči su mi se lagano raširile na to kako me izdvojila dramatičnom gestom. “Ovaj... istina.” “Jesi li trenutno zaljubljena u nekoga?” Zastala sam, prisjećajući se svoje reakcije kada sam stigla u trenutku kada je Grayson objavio zaruke. Nisam ni pogledala u njegovom smjeru kada sam rekla: “Da, jesam.” “Tko je taj sretnik?” Kate se nagnula naprijed s lažnom znatiželjom. “Je li to Grayson?” Tiffany se ubacila prije nego što sam uopće uspjela odgovoriti. Gotovo svi prisutni znali su kakvu sam vrstu veze imala s Graysonom čak i nakon što je ona ušla u njegov život. “To je dovoljno”, odbrusio je Grayson dok je još uvijek bio pokraj nje. Slegnula je ramenima kao da je to bezopasno. “Što? To je valjano pitanje i-” “Prekini s tim.” Drugi mu je put glas bio glasniji, ali ona nije odustajala. “Svi znamo da si nekad voljela Graysona. Samo mislim da će istina biti osvježavajuća.” Nije samo Tiffany bila znatiželjna, već su se svi nagnuli prema meni, iščekujući moj odgovor. Nisam mogla pobjeći čak i da sam to htjela. Grayson je čak prestao treptati, više ne želeći zaustaviti igru kako bi mogao čuti kakav će biti moj odgovor. Hladnim i jasnim glasom rekla sam: “Ne, nije Grayson.” Njegov je izraz lica bio nečitljiv dok su ostali šaputali među sobom. Učinila sam da zvuči tako uvjerljivo dok sam znala da je suprotno i toliko me boljelo da nisam željela ostati do kraja igre. Iz tog sam se razloga ispričala, bacivši pogled na dečka kojeg nikada neću imati bez obzira na sve. Nije me ni pogledao dok sam odlazila, previše usredotočen na Tiffany dok mu je ljubila obraz. Ponovno sam izašla u dvorište, duboko žaleći zbog svoje odluke da sudjelujem u toj igri. Jesam li doista očekivala da će Tiffany i Kate biti ljubazne? Neko vrijeme bila sam sama, ali rekla sam si da ne plačem. Tada sam začula korake, ali nisam se okrenula kako bih saznala tko je to. Dio mene čak je želio da je Grayson izašao razgovarati, ali kad sam čula glas, bio je to Maddox i stisnula sam čeljust. “Mislio bih da bi, nakon što si dala takve odgovore na ona pitanja moje sestre i Kate, ostala na ostatku igre. Zašto si otišla?” Nisam se odmah okrenula prema njemu. “Zar se nemaš nekoj igri vratiti?” “Ne, događa mi se nešto zanimljivije ovdje s tobom.” Suhim očima, konačno sam se okrenula. “I što bi to bilo?” “Prije svega, to što se dogodilo tamo s njih dvije pred svima, riješila si to savršeno.” Odmahnula sam glavom i nasmiješila se s nevjericom. “Jesi li uvijek ovako šarmantan?” “To se događa samo kada pokušavam natjerati djevojku da zaboravi drugog tipa.” Osmijeh mi je izblijedio. “Moraš otići.” Oči su mu skliznule niz moje tijelo, a zatim se polako vratile gore. “Vidio sam kako si stisnula prste dok si izlazila. Za mene to znači da si lagala o tome da nisi zaljubljena u Graysona. Mislim da si ljuta. Godinama si potiskivala svoje osjećaje i ja ti mogu pomoći da ga zaboraviš.” Nagnula sam glavu. “Da?” Prišao je bliže, bacivši pogled na moj bujni dekolte. “Prilično je jednostavno. Već sam završio s ovom zabavom. Vratimo se kod mene i prepusti ostalo meni. Bit će to najbolja noć u tvom životu i ne mora na tome završiti.” Krv mi je zakipjela. Nije to bilo samo zbog spoznaje da će Grayson i Tiffany zauvijek biti zajedno, ili njezinog trijumfalnog osmijeha. Bilo je to i zbog načina na koji me Maddox gledao sa svojim riječima i arogantnim ustima. S boli u prsima, nešto je u meni puklo i u samo sekundi smanjila sam udaljenost između nas, povukla jednu ruku uz dio njegovih otkrivenih prsa, dok mi je druga počivala na njegovom ramenu, s očima fiksiranim na njegove. Bio je zatečen i smjelo sam mu pritisnula usne prije nego što je uspio izgovoriti ijednu riječ. Istog je trena stavio ruke na moj struk, a zatim ih nestrpljivo spustio na moje bokove, privlačeći me bliže sve dok između nas više nije bilo prostora. Jezik mu je bio vruć i divlji, kao da je cijelu noć čekao takav trenutak. Držala sam se za ovratnik njegove košulje i dahtala kada me prislonio uza zid na mjesto do kojeg nije dopiralo svjetlo. Počeo mi je podizati haljinu samo kako bi imao bolji pristup mojim bedrima, a moj je dah zapeo tik uz njegove usne. U trenutku kada sam osjetila njegovu tvrdoću uz svoje unutarnje bedro i kad me trebao podići, odmaknula sam se od njegovih usana i odgurnula ga, zbog čega se spotaknuo unatrag. “Što?” upitao je, teškog daha. Poglavlje 3: Komadići naklonosti Harper Da se nisam otrgnula od Maddoxovih usana, skinuo bi mi gaćice do koljena. Zbog te pomisli moj je pogled postao leden. Obliznula sam pomalo natečene usne i rekla: “Samo sam htjela vidjeti bi li poljubac s tobom išta promijenio.” “I?” Samouvjereno se nasmiješio. Nagnuvši se bliže njegovom uhu, rekla sam: “Što te navodi na pomisao da imam ikakvog interesa za izlaženje s Tiffanynim bratom?” Bocnuo se u obraz, gledajući me u nevjerici. Okrenula sam se kako bih otišla, a on je stajao na mjestu, ne progovorivši ni riječi. Zapravo sam bila razočarana što se poljubac s njim doimao takvim. Za nekoga tko je bio playboy i uvijek šarmantan s damama, očekivala sam da ću osjetiti nešto, bilo što. Tada sam se počela pitati. Da je Grayson bio taj koji me tako dirao i ljubio, bih li se prepustila? Odlučno sam odmahnula glavom, govoreći si da ni ne pomišljam na takvo što. On će se oženiti s Tiffany. Moji jedini kontakti s njim te večeri bili su u prisutnosti drugih. Bilo je jasno da nema vremena za mene i nisam više htjela biti tamo, pa sam se neprimjetno vratila do auta. Bilo je najbolje otići prije nego što se ponovno nađem kako iz ljutnje ljubim Maddoxa. Čvršće sam stisnula volan, provjeravajući oči u ogledalu. Jesam li izgledala kao tolika idiotkinja kao što sam se osjećala? Da. Od onog da sam samo željela da me Grayson primijeti, došla sam do toga da sam tako spremno i smjelo poljubila Maddoxa. Nisam čak ni požalila. Baš kad sam se počela odvoziti, držala sam se za glupu nadu da ću u retrovizoru vidjeti Graysona kako trči van kako bi me zaustavio da ne odem, ali to nije bila moja bajka. Stigla sam kući četrdeset pet minuta kasnije. Bilo je to prilično daleko od njegovog mjesta, ali htjela sam otići toliko daleko samo da ga vidim. Presvukla sam se, skinula šminku, osvježila se i legla u krevet, nadajući se da ću sljedećeg dana sve zaboraviti. Jutarnje se sunce probijalo kroz moje zavjese i zastenjala sam, navlačeći pokrivače preko glave dok sam samu sebe pokušavala uvjeriti da je sve što se sinoć dogodilo bio san, od objave zaruka do onog vrućeg poljupca s Maddoxom. Ali onog trenutka kada je moj mobitel zavibrirao na noćnom ormariću i kada sam posegnula za njim da provjerim obavijesti, oči su mi se raširile i sjela sam. Obavijesti su bile mješavina oznaka, grupnih razgovora i gomile poruka. Moje je ime bilo u trendu. Nikada nisam na internetu objavljivala slike o tome koliko sada drugačije izgledam, ali netko je objavio moju sliku koja je snimljena na zabavi i toliko je komentara preplavilo tu objavu. “Tko bi rekao da štreberica Harper ima tako jebeno prekrasne noge?” “Bio sam tamo i ova slika joj uopće ne laska. Mora otkriti svoju rutinu njege kože jer VAU!” “Čekaj, je li to ona djevojka koja je nosila prevelike hudice? Izgleda kao filmska zvijezda!” Htjela sam pročitati svaki komentar na toj objavi, ali kada su oni ispod počeli uključivati Graysona, namrštila sam se i bacila mobitel na rub kreveta. Tog dana nisam željela imati ništa s njim. Baš tada moj je mobitel zazvonio i osjetila sam čvor u želucu čim sam ugledala njegovo ime na ekranu. Brzo sam ponovno posegnula za mobitelom, a palac mi je lebdio iznad zelenog gumba prije nego što sam ga konačno pritisnula. “Halo?” “Hej, Harp.” Njegov je glas bio mekan i topao. Pročistila sam grlo. “Hej, što ima?” “Tražio sam te sinoć, ali nisam te mogao pronaći. Čak te i ne krivim što si otišla. Zapravo sam te htio nazvati sinoć, ali bio sam toliko zauzet s Tiffany nakon zabave.” Zgužvala sam jastuk pri pomisli na njih dvoje same. “Samo sam se htio ispričati zbog onoga što se dogodilo. Nije ti to trebala učiniti. Prešla je granicu s onom igrom istine ili izazova.” Ugrizla sam se za unutarnju stranu obraza. “Da, pa, ona je uvijek bila takva prema meni. Nije to ništa novo.” “Stvarno sam dugo razgovarao s njom i rekao joj da to nije smiješno. Nisi to uopće zaslužila. Ona mi je zaručnica, ali ti si...” zastao je na nekoliko sekundi. “Znam da već neko vrijeme nismo bliski, ali uvijek si mi bila važna.” Mrzila sam kako su te riječi tjerale moje srce da brže kuca. Mrzila sam što sam još uvijek htjela čuti kako govori takve stvari čak i kad one nisu značile ništa. “Uglavnom”, nastavio je brzo. “Samo sam se htio uvjeriti da još uvijek dolaziš na vjenčanje unatoč onome što se dogodilo s Tiffany.” Oči su mi se raširile dok sam pokazivala na sebe. “Očekuješ da dođem?” “Naravno. Ti i ja se znamo odavno. Zar se ne sjećaš da smo znali govoriti kako ćemo biti najbolji prijatelji za cijeli život?” Taj me je opis toliko pogodio da nisam htjela ići. “Ne znam, Grayson. Puno mi se toga trenutno događa.” “Hajde.” Njegov je glas bio nježan. “Molim te? Želim da budeš tamo.” Prošlo je toliko vremena, ali ja sam još uvijek bila ona djevojka koja je čekala mrvice pažnje od dječaka koji ju nikada nije istinski odabrao. “U redu.” Uzdahnula sam. “Odlično!” Zvučao je iskreno odahnulo. “Poslat ću ti konačne detalje kasnije.” “Super.” Čak i nakon što smo poklopili, još uvijek sam ga mogla čuti kako me naziva svojom najboljom prijateljicom i boljelo je, ali nisam mogla to promijeniti. ~ Grayson Otkad smo bili djeca, znao sam da je Harper zaljubljena u mene. Nikada to nije izrekla, ali nije ni morala. Shvatio sam to po načinu na koji me uvijek gledala, kao da sam središte njezina svemira i kao da sam joj već sve. Sviđalo mi se to jer je to uvijek hranilo nešto u meni. Bio je to onaj dio mene koji je volio znati da će netko uvijek biti tu, bez obzira na sve. Bila je pouzdana, puna obožavanja, postojana i nikad ništa nije tražila zauzvrat, a ja joj nikada ništa nisam pružio. Nisam ni htio. Govorio sam si da ona nije za mene i da mi treba netko tko je lijep, privlačan i uočljiviji. Harper je bila samo netko tko je uvijek bio u pozadini. Bila je tiha i sigurna. Onda se pojavila Tiffany otprilike u vrijeme kada sam počeo postajati popularan i ja sam napravio svoj izbor. To je još više nahranilo moj ego, imajući Tiffany za svoju djevojku i Harper još uvijek uz sebe, spremnu učiniti sve za mene. Počeli smo se udaljavati prije njezina odlaska na fakultet, ali nikad je nisam zaboravio i još sam uvijek održavao kontakt s njom. Upravo sam je zato pozvao na zabavu kada sam saznao da se vratila u grad, a ona je sada izgledala kao želja svakog muškarca. Jedina stvar koja se nije promijenila bilo je to što me nije mogla odbiti kad sam je zamolio da dođe na vjenčanje. Veliki je dan stigao i Tiffany je napokon trebala zauvijek postati moja. Činilo se to kao najbolja odluka koju sam ikada donio u svom životu. Unatoč mom žaljenju što sam propustio Harperinu ljepotu, ona još uvijek nije bila ni blizu bogataškom krugu u kojem sam se kretao i ne bih ni želio da stvari budu drugačije. Sve je išlo po planu. Još samo nekoliko minuta i postat ćemo suprug i supruga. Tada je Tiffany upala u moju garderobu, držeći se za rubove svoje vjenčanice dok je svima vikala da izađu. “Što je ušlo u tebe?” rekao sam joj sa zabrinutošću. “Zar ne znaš da mi donosi nesreću da te vidim ovakvu?” Prevrnula je očima. “Oh, molim te! Zašto Harper prisustvuje našem vjenčanju?” “Zato što sam je pozvao.” “I nisi mi se udostojao reći? Svi je gledaju kao da je neka božica ili nešto slično. Mora otići.” “Ne. Ona je moja gošća i najbolja prijateljica.” Podrugljivo se nasmijala. “Najbolja prijateljica? Vas dvoje jedva da ste progovorili godinama.” “Znam, ali uvijek je bila tu.” “I što onda, jebote? Ne želim je ovdje i nemoj se usuditi stati u njezinu obranu jer ako ona ne ode, ovo je vjenčanje otkazano!” Poglavlje 4: Smiješite se kao da ne boli Harper Kada sam stigla do mjesta na kojem se udavao momak kojeg sam oduvijek voljela, bila sam u dugoj satenskoj haljini koja je prianjala uz moje tijelo s prorezom na bedru, dok su mekane kovrče moje kose padale preko jednog ramena. Bila sam tamo da se smiješim i pristojno plješćem, kao da sam to preboljela. Kada sam zakoračila u dugački hodnik, ugledala sam Maddoxa. Bio je u crnom odijelu i blago otkopčanoj košulji dok se naslanjao na zid. Kako sam se približavala, samodopadno mi se nasmiješio, ali ja njemu nisam. Prošla sam pokraj njega kao da se ono vruće ljubljenje i dodirivanje nikada nije dogodilo. “Crvena ti dobro pristaje”, rekao je iza mene, tihim i zadirkujućim glasom. Nisam se ni potrudila pogledati unatrag, ali baš kad sam napravila još jedan korak naprijed, ponovno je progovorio, pomaknuvši se bliže da bi mi šapnuo. “Još uvijek pamtim okus tvojih usana od prije nekoliko tjedana.” Pogledala sam preko ramena. “Ja ne.” “Lažljivice.” Kružio je oko mene. Bio je u pravu. Razmišljala sam o tome od tog dana, još uvijek se pitajući zašto nisam požalila. Još je nekoliko gostiju ušlo u hodnik, prekidajući moj privatni trenutak s njim, i iskoristila sam to da se maknem, uputivši se ravno u crkvu. Našla sam se u srednjem redu, kimajući prema nekoliko bivših kolega iz razreda koji me nisu prestajali gledati i davati komplimente na račun mog cjelokupnog izgleda. Zatim je uslijedio telefonski poziv od nekoga za koga nisam čula godinama, Anne, moje starije sestre. Nije zvonio ni predugo, ali svejedno sam je htjela nazvati natrag. Samo, to nije bilo mjesto za to. Bilo je još nešto vremena do početka vjenčanja, pa sam izašla. Srce mi je još uvijek ubrzano kucalo u nevjerici dok sam gledala u njezino ime na zaslonu. Bila sam na putu prema toaletu da je nazovem kada sam počela usporavati sve dok moji koraci nisu stali. Zvučalo je kao da se Grayson i Tiffany svađaju u jednoj od soba i nisam namjeravala prisluškivati, ali Tiffany je izgovorila moje ime, zahtijevajući da odem. Iako je Grayson stao u moju obranu, boljelo je kada me nazvao svojom najboljom prijateljicom. Baš kad je zaprijetila da će otkazati vjenčanje ako ne odem, približavanje koraka i glasova s druge strane postalo je glasnije, pa sam se odmaknula od tih vrata i nastavila prema toaletu. Pitala sam se što će učiniti budući da ju je već tisuću puta izabrao umjesto mene. Kada sam napokon bila sama, nazvala sam Annu, ali ona je svaki put odbila moj poziv. Nije mi imalo smisla što je to učinila kada je ona prva posegnula nakon toliko godina. Zatim mi je poslala poruku i to mi je slomilo srce. “Nisam mislila okrenuti tvoj broj. To je bila pogreška pa me prestani zvati.” Nasmiješila sam se u nevjerici, osjećajući se glupo što sam uopće imala nadu da će se stvari između nas promijeniti. Bila sam navikla na to, pa sam ostala smirena i vratila se na svoje mjesto. Čak sam čekala i da me izbace, ali ništa se takvo nije dogodilo. Dio mene čak je mislio da se vjenčanje neće ni održati nakon što je Tiffany bila onako eksplozivna u onoj sobi, ali srce mi je potonulo još više kada je Grayson krenuo prema oltaru. Izgledao je poput princa. Tiffany je prošetala prolazom u prekrasnoj vjenčanici zbog koje su mnogi gosti uzdahnuli. Nasmiješio joj se dok je čekao i shvatila sam da je što god se dogodilo u onoj sobi bilo riješeno. Nije mi bilo ništa lakše dok sam shvaćala da ništa neće spriječiti vjenčanje. Želio je samo nju i nikoga drugoga. Gledala sam ih kako razmjenjuju zavjete i on ju je gledao kao da je ona njegov cijeli svijet. Zatim je uslijedio poljubac i bio je dubok i dramatičan. Pljeskala sam kao i svi ostali, ali kada su svi ustali na noge, trebalo mi je neko vrijeme jer jednostavno nisam mogla podnijeti prizor tog trenutka. Skupila sam snagu koja mi je trebala da ustanem, ne želeći se isticati među svima ostalima. Nasmiješila sam se kao da je sve u redu, ali najviše me boljelo kada su hodali niz prolaz, a on je ponosno podignuo njezinu ruku kao svoje supruge, gospođe Ford. Gledala sam izdaleka kako se vani fotografiraju, pitajući se koliko još mogu podnijeti. Bio je sretan, gledao ju je onako kako mene nikada nije, a ja sam ga još uvijek voljela. Kad više nisam mogla izdržati, požurila sam na parkiralište, ali nisam uspjela ni doći do auta prije nego što su mi suze potekle niz obraze. Obrisala sam ih dok sam ulazila kako bih imala jasan vid. Moji su napori bili uzaludni jer su suze samo navirale, a ja nisam mogla vidjeti cestu pred sobom. Zbog toga sam se parkirala uz rub ceste i isplakala dušu, ali to još uvijek nije bilo dovoljno. Morala sam sve to zaboraviti. Kad su mi se suze osušile, vozila sam se gradskim ulicama i stala točno pokraj bara. To je bilo baš ono što mi je trebalo. Nisam se ni pogledala u ogledalo prije nego što sam ušla. Naručila sam najjače piće kojeg sam se mogla sjetiti jer sam jednostavno morala prestati osjećati išta. Prsti su mi čak i lagano zadrhtali kada sam posegnula za čašom. Jedva da sam i otpila gutljaj kada je momak sjeo tik do mene. Bio je visok, privlačan i donosio je točno onoliko problema koliko treba. “Težak dan?” upitao je, uputivši mi osmijeh. Tiho sam se nasmijala. “Zar je to toliko očito?” Lagano se nagnuo. “Neuredna kosa i razmazana šminka su te odale, ali znaš što? I dalje mi se sviđa ono što vidim. Kako bi bilo da ti nakon ovoga platim još jedno piće pa da se pretvaramo da ovo nije bio težak dan tako što ćemo otići do mog stana i raditi cijelu noć što god poželimo?” Bio je zgodan, šarmantan i nije znao ništa o mojoj prošlosti. Taman kad sam razmišljala o tome i spremala se dati mu svoj odgovor, iza mene se začuo poznati glas. “Ni ne pomišljaj na to.” Ton mu je bio tih, ali prijeteći. Polako sam se okrenula prema tipu i sigurno, to je bio Maddox. Stajao je tamo stegnute čeljusti, s rukama gurnutim u džepove svog crnog odijela dok je zurio ravno u tipa koji mi je ponudio dobar provod cijelu noć. Stranac je podigao obrvu. “Ima li kakvih problema?” Maddox ga nije ni pogledao kada je odgovorio. Oči su mu bile uprte u mene. “Definitivno ima problema.” Nisam znala zašto je bio tamo, ali samo je smetao, pa sam s osmijehom ponovno pogledala prizor ispred sebe. Maddox je zatim stao između mene i stranca te me uhvatio za zglob. Nije bio čak ni previše grub pri tome, već dovoljno da mi da do znanja da odlazim s njim. “Čekaj!” prosiktala sam. “U čemu je tvoj problem?” Nije ni odgovorio, samo je bio usredotočen na to da me povuče prema izlazu bez osvrtanja. Jednom sam pogledala preko ramena kako bih vidjela stranca koji nas je promatrao, a on je bio zbunjen i razočaran. Kad me Maddox izveo van, otresla sam se, pokušavajući se izvući iz njegova stiska. “Pusti me!” Grubo mi je ispustio ruku i okrenuo se prema meni. “Jesi li ozbiljno mislila spavati s nekim slučajnim tipom samo da bi dokazala kako nisi zaljubljena u nekoga tko se danas oženio drugom djevojkom? Da se nisam pojavio-” “Što? Misliš da bih pogriješila da sam otišla s njim?” Nije odgovorio. Umjesto toga, otvorio je vrata svog crnog Rolls-Royce Phantoma iz 2025. i dao mi znak da uđem. “Vodim te kući odmah sada.” Oklijevala sam. “Samo da bi mi mogao držati prodike cijelim putem?” Razbarušio je kosu, očito se trudeći ne eksplodirati. “Ne, jer te ne ostavljam pijanu i bijesnu da bi sutra ujutro požalila zbog svojih postupaka. Tvoj će auto biti zbrinut.” Uzdahnula sam i naposljetku ušla u njegov auto. Tako je snažno zalupio vratima automobila na mojoj strani da sam se trgnula i pitala se zašto je toliko uzrujan. Nikad ga nisam vidjela takvog. Vožnja kući protekla je uglavnom u tišini, osim kada sam mu davala upute. Nisam imala volje ni povisiti glas. Samo sam ga neprestano promatrala. Ovo nije bio onaj arogantni tip kojeg sam poznavala. Uvijek sam vjerovala da on nije tip koji bi se tako brinuo. Kad se zaustavio ispred moje zgrade, izašao je iz auta i došao skroz do moje strane kako bi mi otvorio vrata, pritom mrseći svoju već neurednu kosu. “Izlazi.” Ton mu je bio tako oštar, ali ispunjen zabrinutošću. Nisam to mogla shvatiti. Izašla sam iz auta, ali sam stala točno ispred njega. “Kako si znao gdje ćeš me pronaći?” upitala sam. “Cijelo sam te vrijeme promatrao, zabrinut da bi mogla učiniti neku glupost, a onda si mi to i dokazala kad si se htjela uništiti s onim strancem.” Srce mi je još uvijek udaralo od želje da učinim nešto divlje te noći. Nije me smio izvući iz tog bara. Predvodeći put do mog kućnog praga, rekao je: “Ulazi unutra.” To je bilo to? Nakon što me odvukao iz onog bara poput nekoga koga treba spasiti, on će se samo tako odvesti? Približila sam se stepenicama, dok mi se bol u prsima penjala u grlo. Nisam htjela plakati zbog Graysona, a ne pred Maddoxom ili ikada više. Jebiga sve. Baš kada se okrenuo da ode, uhvatila sam ga za ruku. Nije se čak ni povukao dok su se naše oči srele. Isprva je bio zbunjen, a zatim se činilo kao da nešto traži. Moje su emocije u meni zapalile vatru koja me natjerala da primaknem svoje lice toliko blizu da sam mogla osjetiti njegov dah. “Zaustavio si me u baru samo zato što je to bio stranac, ali ti to nisi”, rekla sam. “Večeras želim zaboraviti Graysona.” “A kako to namjeravaš učiniti?” Njegove požudne oči i način na koji je suptilno ugrizao donju usnu odali su ga da zna na što mislim, a ipak je želio da to izgovorim bez cenzure. Klizeći rukom uz njegovu, rekla sam: “Želiš li ući unutra na malo vrućeg seksa?” Poglavlje 5: Čežnja za Njegovim dodirom Harper Nekoliko je sekundi Maddox samo zurio u mene bez onog svog samodopadnog osmijeha ili zadirkujućeg odgovora. Zbog njegove sam tišine zadržala dah. “Ne.” Glas mu je bio čvrst. Trepnula sam u šoku, jer to nije bio odgovor koji sam od njega očekivala, ali baš kad sam pustila njegovu ruku kako bih se mogla povući, uhvatio me za zglob dok je njegov pogled polako klizio po meni. Zatim me okrenuo i njegova su se usta našla točno uz moje uho prije nego što sam uspjela doći do daha. “Neću te jebati ovdje”, zarežao je, tiho. “Vodim te nazad kod sebe gdje te mogu natjerati da vrištiš bez znatiželjnih susjeda.” Puls mi je prostrujao tijelom dok sam stiskala bedra jedno uz drugo. Povukao se taman toliko da mi pokaže svoj đavolski osmijeh, a zatim me poveo do svog auta sa svojom rukom savršeno smještenom oko mog struka. Onog trenutka kada smo izašli na cestu, posesivno je položio ruku na moje bedro, dok je njegov palac iscrtavao spore krugove po mojoj koži, i znala sam što radi. Davao mi je priliku da odgurnem njegovu ruku i zaustavim ovo, ali željela sam to, sve od toga. Naslonila sam leđa na sjedalo, dajući mu do znanja koliko mi je udobno. Njegov je mobitel počeo zvoniti, ali nije se javljao. Umjesto toga, provukao je prste malo više po prorezu na mom bedru dok su mu oči bile uprte u cestu. Okrenula sam se prema prozoru i zatvorila oči, lagano razdvojivši noge za njega, a on je kliznuo rukom prema mom unutarnjem bedru, zastao, a zatim stisnuo tako snažno da mi je dah zapeo. Nisam ga morala ni pogledati da bih znala koliko je jedva čekao doći do svoje kuće. To se vidjelo po njegovom teškom disanju i po tom jebenom stisku na mom bedru. Koliko god da sam željela tišinu, njegov mobitel jednostavno nije prestajao zvoniti i pretpostavila sam da se neće javiti ni na jedan poziv, no to se promijenilo kada je primio još jedan poziv te me prestao dirati kako bi se javio. Uključio je zvučnik, a zatim ponovno stavio ruku na moje unutarnje bedro. “Ujače...” “Gdje si?” upitao je s druge strane linije. “Tvoj otac i Tiffany te zovu.” Srednjim je prstom Maddox dražio moj klitoris preko tkanine mojih gaćica dok je govorio: “Znam. Gledao sam ekran.” Stisnula sam usne kako ne bih preglasno stenjala. Njegov se ujak nasmijao. “Tvoj je otac bio u pravu kada je rekao da ćeš se javiti na moj poziv.” Dražeći rub mojih gaćica kao da će ih gurnuti u stranu kako bi mi otkrio klitoris, rekao je: “Je li moj otac s tobom?” “Ne. Zašto?” “Reci mu da me nisi mogao dobiti. Zauzet sam večeras.” “Ne, ne večeras. Posao može čekati. Još je uvijek dan vjenčanja tvoje sestre.” “Laku noć, ujače Sebastiane.” “Čekaj, ne usudi se-” Baš tako, Maddox je prekinuo ujaku vezu kao da to nije ništa, s obje ruke sada na volanu. Nisam čak ni spojila noge, nadajući se da ću tijekom vožnje ponovno osjetiti njegov dodir, ali to se više nije dogodilo. Mrzila sam ga zbog načina na koji je u meni budio žudnju za njegovim dodirom. Vozio je skroz do svog imanja na osamljenom brežuljku, a ono je izgledalo poput moderne palače, no jedva da sam uspjela obratiti pažnju na sve detalje u prednjem dvorištu dok je vozio brže sve dok se nije parkirao odmah pokraj svog Bugattija La Voiture Noire. Taman sam htjela posegnuti za vratima kada mi je jednom stisnuo bedro i rekao: “Sjedi mirno.” Njegov ton, dah i moja neočekivana želja da mu se pokorim natjerali su me da učinim kako je naredio. Izašao je van, došao do moje strane i otvorio mi vrata. Čim sam izašla, čvrsto me uhvatio za zglob i u njegovom dodiru nije bilo zadirkivanja. Poveo me unutra kao da je već znao da ću ga slijediti. Onog trenutka kada su se vrata zatvorila, a ja sam stajala u predsoblju s toplom rasvjetom, svijet vani je nestao. Nema više Tiffany, nema više Graysona, samo ja i Maddox. Kada je zaključao ulazna vrata, prišao mi je toliko polako da me od težine iščekivanja tjeralo da skočim na njega i omotam mu noge oko struka. Zatim je prošao pokraj mene i u tišini poveo put uz stepenice. Slijedila sam ga, dok je moja gola koža žudjela za njegovim dodirom. Dok smo išli niz dugi slabo osvijetljeni hodnik s modernim umjetničkim djelima, od kojih sam neka i prepoznala, zaustavio se ispred masivnih vrata i zadržao ih otvorenima za mene. Zakoračila sam u njegovu prostranu spavaću sobu dizajniranu kao nešto iz snova, a veliki krevet presvučen crnim i zlatnim svilenim plahtama bio je prva stvar koja mi je privukla pažnju. Mogla sam ga čuti kako teško diše dok je kružio oko mene, ali prije nego što me uopće uspio dotaknuti, mobitel mu je ponovno zazvonio te je rukom samo gestikulirao da će se odmah vratiti. Sada sama, odložila sam torbicu na stol i uputila se u golemu kupaonicu ne samo kako bih oprala lice i riješila se razmazane šminke, nego i kako bih iskoristila hladnu vodu za smirivanje. Za nekoga tko prije nije želio imati ništa s Tiffanynim bratom, jebanje s njim u tom trenutku bilo je sve o čemu sam mogla razmišljati. Istisnula sam nekoliko potisaka njegova gela za čišćenje lica i prvo ispiranje nije bilo dovoljno, pa sam se išla ponovno isprati, a tekuća je voda bila toliko glasna da je prigušila svaki drugi zvuk. Nekoliko sekundi nakon što sam se sagnula kako bih poprskala još vode na lice, dah mi je zapeo kada su me par ruku uhvatile za struk s leđa. Hladna voda bila je samo privremeno rješenje, jer kada me Maddox konačno dodirnuo, to me samo natjeralo da ga još više žudim kako bih mogla zaboraviti. Uspravila sam se i htjela se okrenuti kako bih ga mogla pogledati, ali on mi nije dopustio. Nježno mi je omotao ruku oko prednjeg dijela vrata, susrevši moj pogled u ogledalu. Čak sam primijetila i njegovu već otkopčanu košulju koja je otkrivala njegove isklesane mišiće. Zavukao je drugu ruku u moju kosu i nagnuo mi glavu taman toliko da uzdahnem, a zatim se nagnuo kako bi primaknuo svoje lice bliže sve dok mu usne nisu bile tik uz moje uho. “Želiš li da budem nježan?” prošaptao je, a njegov je dah bio vruć uz moje uho. “Ni najmanje”, rekla sam, osjećajući kako se njegova tvrda muškost trlja o moju stražnjicu. “Dobro, jer ja nisam nježan.” Njegov se požudni pogled u ogledalu zamračio. Kada me okrenuo prema sebi tako da smo bili licem u lice, njegove usne nisu odmah susrele moje. Lebdjele su mučno blizu sve dok mi od frustracije nije zapeo dah. Drhtala sam, ali nije to bilo od straha, bilo je to čisto vruće iščekivanje. Srce mi je udaralo čak i na mjestima na kojima nije trebalo. Osjećala sam ga u grlu, želucu i točno među nogama. Samodopadno se nasmiješio, a zatim me napokon tvrdo i duboko poljubio s vrhovima prstiju na mojoj bradi kako bi mi držao glavu gore i pokazao mi tko ima kontrolu. Zatim se povukao samo na trenutak, ali još uvijek držeći usne jako blizu dok je šaputao: “Da vidimo kako ćeš ga sada dobro zaboraviti.”
Poglavlje 1: Još uvijek onaj pravi Harper “Udaj se za njega! Udaj se za njega!” Ovakve sam scene sanjala nebrojeno puta: moj najbolji prijatelj iz djetinjstva, Grayson Ford, na jednom koljenu, njegova ljubav prema meni sija mu u očima dok u ruci drži prsten, a prijatelji navijaju svuda oko nas. San se napokon ostvario, ali ona koja je stajala pred njim bila je Tiffany, djevojka koja je moj cijeli srednjoškolski život pretvorila u noćnu moru. Nisam očekivala da ću ga ponovno vidjeti na takav način nakon što sam izbivala četiri godine. Jedva da smo i razgovarali kada sam otišla iz San Francisca na fakultet. Ali onog trenutka kada je njegovo ime prije nekoliko dana zasvijetlilo na zaslonu mog mobitela s pozivnicom za njegovu zabavu, ponovno sam se osjećala kao šesnaestogodišnjakinja i željela sam otići što je prije moguće. A u tom trenutku, duboko sam požalila. Nisam imala pojma da su još uvijek zajedno jer dugo nisam provjeravala njegove profile na društvenim mrežama. “Volim te”, rekao joj je dok je čekao. Zbog njegovih sam riječi provirila iza zida gdje sam se skrivala od svog dolaska. Bili su okruženi gostima u dnevnom boravku. “I ja tebe volim, dušo”, rekla je onim glasom koji mi je još uvijek bio iritantan. “Da!” Njezin hihot, njegov osmijeh i njihov strastveni poljubac zarezali su dublje nego što sam očekivala. Prsti su mi se toliko snažno omotali oko remena torbice da sam pomislila kako bi mogao puknuti, ali nije me bilo briga. Već sam se borila sa suzama. Iako je on bio jedini kojeg sam voljela više od deset godina i srce mi se slamalo, nisam namjeravala tamo plakati. Bila je to njegova zaručnička zabava i nisam se namjeravala ponašati kao nespretna Harper iz srednje škole. Ne više. Baš kad je pljesak počeo jenjavati, visoko sam podigla glavu i zakoračila naprijed u dnevni boravak, a zvuk mojih potpetica natjerao je glave da se okrenu. Godinama nisam vidjela te ljude, ali nikada nisam zaboravila kako su se rugali mojoj vrećastoj odjeći i neprivlačnoj pojavi u školi. Sada su sve oči bile uprte u mene i soba je na nekoliko sekundi utihnula, dok su me svi pokušavali proučiti. Jedna od djevojaka nagnula se kako bi nešto šapnula prijateljici, spomenuvši pritom moje ime kako bi saznala je li to doista Harper Moore. Biti u središtu pozornosti bila je jedina stvar koju nikada nisam željela otkad znam za sebe, ali nije se moglo pomoći. Također sam očekivala da će se to dogoditi. Nisam više bila djevojka kakva sam nekad bila. Čak su me i dečki gledali drugačije. Ponašala sam se opušteno, usne su mi se razvukle u osmijeh, a onda je moj pogled pao na Graysona. Oči su mu se raširile dok je povlačio ruku od Tiffany, napravivši nekoliko koraka prema meni prije nego što se uspio zaustaviti. Razdvojio je usne, ali riječi nisu odmah izašle. Nekoliko me puta pogledao od glave do pete, kao da ne može vjerovati da sam to ja. “Harp?” rekao je, gurajući se pored nekoliko ljudi koji su mu stajali na putu dok je zabacivao svoju gavran crnu kosu. Teško sam progutala, trudeći se ne uzbuditi se previše samo zbog načina na koji je izgovorio moje ime. “Da, to sam ja!” usiljeno sam se nasmijala. Polako je podigao kutove usana, zapanjen. “Vau... izgledaš...” “Drugačije?” “Prekrasno.” Rekao je to prebrzo i od tog mi je komplimenta srce brže zakucalo. Sada sam imala dvadeset i dvije godine, ali ponovno sam se osjećala kao da mi je šesnaest. Neposredno prije nego što sam uspjela odgovoriti, Tiffany je dojurila do njega, držeći ga za ruku. Imala je onaj zabavljeni izraz lica, ali u njemu nije bilo ničeg prijateljskog. Uz pretjerani uzdah rekla je: “Oh, to si stvarno ti.” Pogledala me od glave do pete s istim onim lažnim osmijehom koji joj je uvijek bio zalijepljen na licu. Bilo je vrijeme kada smo Grayson i ja bili vrlo bliski, ali kada je postao popularan u nižim razredima srednje škole i kada je ona pokazala interes za njega, sve se promijenilo. Bila je bogata i lijepa, sve što ja tada nisam bila. Osjećala sam se nevidljivo i upravo zbog toga što je ona bila u igri, on i ja smo se udaljili i prije nego što sam otišla na fakultet. “I meni je jako drago što te vidim”, rekla sam joj s usiljenim osmijehom. “Stvarno si se vratila u grad nakon diplome, ha? Čini se da je fakultet učinio čuda. Samo se pogledaj. Gotovo si neprepoznatljiva u ovoj kratkoj smaragdno zelenoj haljini, ali hej, neke se stvari nikad ne mijenjaju. Još uvijek imaš onu vibru knjiškog moljca unatoč preobrazbi.” “U redu, to je dovoljno”, ubacio se Grayson, oštrim tonom dok je s negodovanjem odmahivao glavom. Ona je odglumila nevinost, prelazeći dlanom po njegovoj jakni. “Što? Samo pozdravljam.” Nije rekao ništa više, samo me uputio ispričavajući i blag pogled, a zatim ju je nježno povukao u stranu. Nešto joj je šapnuo na uho, a onda ju je uhvatio za ruku i poveo niz hodnik. Osvrnula se prema meni s trijumfalnim osmijehom, kao da je točno tamo gdje želi biti i kao da je čekala upravo ovaj trenutak. Bila je to ista stara Tiffany. Omotao je ruku oko njezinog struka dok joj je nešto govorio, a ona mu je posvetila pozornost. Nije me bilo ni briga o čemu razgovaraju, ali ta ruka oko njezinog struka razbila je nešto u meni. Čak sam poželjela da postoje vremenski strojevi kako bih mogla premotati posljednjih nekoliko minuta i spriječiti samu sebe da se uopće pojavim te večeri. Otkad znam za sebe, ona je uvijek bila na prvom mjestu i on me nikada nije primijetio onako kako sam ja to priželjkivala. Svakim mojim korakom sve su oči bile uprte u mene, a ja sam samo željela biti sama, pa sam izašla u dvorište, omotavši ruke oko sebe dok sam gledala u tlo. Željela sam otići, ali kako sam mogla samo tako išetati kada sam tek stigla? Kada sam se u žurbi okrenula kako bih otišla u kupaonicu i sakrila lice, naletjela sam na široka i čvrsta prsa. Spotaknula sam se unatrag, neprestano trepćući dok sam podizala pogled i smrznula se pred prizorom preda mnom. Bio je visok, odjeven sav u crno sa zasukanim rukavima do pola. Ovratnik mu je bio dovoljno otvoren da pokaže točno onoliko mišića koliko treba. S medeno plavom kosom začešljanom unatrag, to je samo naglašavalo njegove crte lica, posebno oštru liniju čeljusti. Njegova pojava nije odisala ničim drugim doli opasnom vibrom. Nešto mi je kod njega bilo poznato, ali nisam mogla dokučiti što. S polaganim osmijehom koji je samo pridonio njegovom šarmu, rekao je: “Možda bi, kad bi držala glavu gore, vidjela kamo ideš.” U njegovom je tonu odmah bila prisutna arogancija, koja mi se također činila poznatom. Možda sam samo umišljala, pa sam zakoračila u stranu kako bih otišla i ponovno bila sama, ali stao mi je na put. “Odlaziš tako brzo kad se napokon vidimo nakon toliko godina?” Uzdahnula sam od iritacije dok sam gledala u njegovo prekrasno lice. “Znam li te?” Podrugljivo se nasmijao. “Što je ovo? Priljepak Harper me se ne sjeća?” Priljepak Harper? Suzila sam oči. Samo me je jedna osoba ikada tako nazvala i mrzila sam to. U tom mi se trenutku sve vratilo. Samo to nisam prije shvatila jer se toliko toga na njemu promijenilo. S dvadeset i tri godine bio je daleko privlačniji nego sa sedamnaest. Ne samo da je bio bogati playboy s kojim su djevojke priželjkivale priliku, već je bio i Tiffanyn iritantni polubrat. Dijelili su istog oca. “Maddox?” “Tako je”, rekao je. “Znaš, još uvijek se sjećam kako si znala pratiti Graysona uokolo poput izgubljenog psića.” Mrzila sam koliko je to uvijek bilo očito, ali nasmijala sam se njegovom opisu mene. “Nisam mislila da ću te sresti ovdje, ali hej, barem sam se svojim očima uvjerila da si još uvijek šupak.” Osmijeh mu je lagano zatitrao. “Pretpostavljam da te fakultet jako promijenio. Sada si prilično poletna. Zabava je unutra, ali zašto bi bila tamo kad si uzrujana?” Srce mi je preskočilo, a ja sam skrenula pogled. “Dobro sam.” Podrugljivo se nasmijao. “Oh, Harper, vidio sam te kad si stigla. Blistala si onog trenutka kad si ušla, ali čuvši da je tvoja simpatija iz djetinjstva zaručena za moju mlađu sestru, to te pogodilo, hmm?” Poglavlje 2: Istina ili izazov Maddox Svako sjećanje koje sam imao na Harper bilo je kad je bila sramežljiva i tiha djevojka koja je uvijek stajala uz Graysona. Moja se sestra uvijek žalila našoj obitelji da njezini spojevi s Graysonom nikada nisu išli po planu jer je Harper bila na putu. Čak i uz sve to, Tiffany se nikada nije dala zastrašiti Harper jer se Grayson uvijek prema njoj odnosio tako drugačije, ali danas sam to vidio po prvi put. Jako sam dobro poznavao svoju sestru i vidjevši da Harper izgleda tako zadivljujuće, to ju je pogodilo. Tko ne bi bio šokiran? To nije bila verzija nje koju su svi poznavali. Iako je prizor preda mnom bio prilično ugodan za gledanje, posebno njezine utegnute noge u punom sjaju u tim štiklama, potreba da je prozovem zbog njezine reakcije na objavu zaruka bila je mnogo jača. Jednostavno si nisam mogao pomoći. Stavivši ruku na bok s visoko podignutom glavom nakon što je prišla korak bliže, hrabro je rekla: “Mora da si toliko nebitan na ovoj zabavi da si izašao ovamo samo da bi mi se rugao. Nemaš pametnijeg posla?” Kvragu. Nije bila samo lijepa sada. Bila je poletna i to je bila zadnja stvar koju sam očekivao. Nije morala ni povisiti glas da bih osjetio svaku riječ. Harper koje sam se sjećao bi zamuckivala, možda čak i sagnula glavu i odjurila u suzama, ali ova je verzija jednostavno stajala ispred mene kao da se ne boji ničega, a posebno ne mene. Nasmijao sam se. “Nisam znao da imaš tu vrstu-” “Čekaj malo”, rekla je, podižući dlan prema mom licu. “Upravo sam shvatila da ti i ja još uvijek razgovaramo.” Je li mi upravo neizravno rekla da nisam vrijedan njezinog vremena? Polako je prošla pored mene kako bi se vratila unutra, kao da me izaziva da joj nešto uzvratim, ali ja sam mogao samo gledati. Zatim sam se nasmiješio, ne zato što je to bilo smiješno, već zato što je prošlo puno vremena otkako mi se netko tako obratio, kao da ih nimalo ne zastrašuje to tko sam. Sve je kod nje bilo tako drugačije i to me učinilo znatiželjnim. Želio sam znati sve što je fakultet kod nje promijenio. “Svi ušutite! Uskoro počinjemo s igrom!” Tiffany je viknula iz dnevnog boravka, nadglasavajući glazbu. Prevrnuo sam očima. Nas dvoje godinama smo živjeli pod istim krovom, a ipak se nikada nisam mogao naviknuti na njezin glas kad god bi ga povisila. ~ Harper Iako su moji osjećaji još uvijek bili povrijeđeni objavom zaruka, shvatila sam da zbog izolacije neću osjećati ništa bolje, pa sam se odlučila pojaviti na ostatku zabave. Kad sam se vratila da se pridružim svima u dnevnoj sobi, neki od gostiju već su bili u krugu, uključujući Maddoxa. Još uvijek nisam mogla preći preko toga kako me prozreo. Neke su se djevojke blizu mene topile nad njim dok su šaputale o tome koliko je postao bogatiji nakon što je naslijedio očevu tvrtku vrijednu više milijardi dolara. Grayson je stajao kraj stola s pićima, izgledajući kao da ne namjerava igrati igru, ali Tiffany to nije mislila dopustiti. Držala ga je za ruku uz napućene usne, još uvijek ga pokušavajući uvjeriti da igra dok nije popustio. Dok su njih dvoje sjedili zajedno, ugledala me kako sjedim prekoputa nje i oči su joj zasjale, i to ne na dobar način. Toliko sam puta prije vidjela taj pogled. Tako se smješkala samo kada je nešto smišljala. S Graysonom na jednoj strani, njezina najbolja prijateljica, Kate, sjedila je pokraj nje. Nije se puno toga promijenilo u vezi nje jer me, ni nakon toliko godina, nije voljela. Budući da je to bila Tiffanyna igra, ona je išla prva, okrenuvši se prema Graysonu nakon što me ponovno pogledala. “Istina ili izazov?” upitala je. “Istina.” Zaigrano je prevrnuo očima na nju. Zahihotala se. “Jesi li se zaljubio u mene na prvi pogled?” Podigao je obrve u ugodnom iznenađenju i zbog toga mi je srce zapravo počelo ubrzano kucati dok sam i ja iščekivala njegov odgovor. Poljubivši joj nadlanicu, rekao je: “Da, čim sam te vidio, nešto u mom srcu mi je reklo da si ti ona prava.” Naslonila je glavu na njegovo široko rame, trijumfalno pogledavši prema meni dok su svi ostali smatrali da je taj trenutak tako sladak. “Moj red!” rekla je Kate. “Harper, istina ili izazov?” Oči su mi se lagano raširile na to kako me izdvojila dramatičnom gestom. “Ovaj... istina.” “Jesi li trenutno zaljubljena u nekoga?” Zastala sam, prisjećajući se svoje reakcije kada sam stigla u trenutku kada je Grayson objavio zaruke. Nisam ni pogledala u njegovom smjeru kada sam rekla: “Da, jesam.” “Tko je taj sretnik?” Kate se nagnula naprijed s lažnom znatiželjom. “Je li to Grayson?” Tiffany se ubacila prije nego što sam uopće uspjela odgovoriti. Gotovo svi prisutni znali su kakvu sam vrstu veze imala s Graysonom čak i nakon što je ona ušla u njegov život. “To je dovoljno”, odbrusio je Grayson dok je još uvijek bio pokraj nje. Slegnula je ramenima kao da je to bezopasno. “Što? To je valjano pitanje i-” “Prekini s tim.” Drugi mu je put glas bio glasniji, ali ona nije odustajala. “Svi znamo da si nekad voljela Graysona. Samo mislim da će istina biti osvježavajuća.” Nije samo Tiffany bila znatiželjna, već su se svi nagnuli prema meni, iščekujući moj odgovor. Nisam mogla pobjeći čak i da sam to htjela. Grayson je čak prestao treptati, više ne želeći zaustaviti igru kako bi mogao čuti kakav će biti moj odgovor. Hladnim i jasnim glasom rekla sam: “Ne, nije Grayson.” Njegov je izraz lica bio nečitljiv dok su ostali šaputali među sobom. Učinila sam da zvuči tako uvjerljivo dok sam znala da je suprotno i toliko me boljelo da nisam željela ostati do kraja igre. Iz tog sam se razloga ispričala, bacivši pogled na dečka kojeg nikada neću imati bez obzira na sve. Nije me ni pogledao dok sam odlazila, previše usredotočen na Tiffany dok mu je ljubila obraz. Ponovno sam izašla u dvorište, duboko žaleći zbog svoje odluke da sudjelujem u toj igri. Jesam li doista očekivala da će Tiffany i Kate biti ljubazne? Neko vrijeme bila sam sama, ali rekla sam si da ne plačem. Tada sam začula korake, ali nisam se okrenula kako bih saznala tko je to. Dio mene čak je želio da je Grayson izašao razgovarati, ali kad sam čula glas, bio je to Maddox i stisnula sam čeljust. “Mislio bih da bi, nakon što si dala takve odgovore na ona pitanja moje sestre i Kate, ostala na ostatku igre. Zašto si otišla?” Nisam se odmah okrenula prema njemu. “Zar se nemaš nekoj igri vratiti?” “Ne, događa mi se nešto zanimljivije ovdje s tobom.” Suhim očima, konačno sam se okrenula. “I što bi to bilo?” “Prije svega, to što se dogodilo tamo s njih dvije pred svima, riješila si to savršeno.” Odmahnula sam glavom i nasmiješila se s nevjericom. “Jesi li uvijek ovako šarmantan?” “To se događa samo kada pokušavam natjerati djevojku da zaboravi drugog tipa.” Osmijeh mi je izblijedio. “Moraš otići.” Oči su mu skliznule niz moje tijelo, a zatim se polako vratile gore. “Vidio sam kako si stisnula prste dok si izlazila. Za mene to znači da si lagala o tome da nisi zaljubljena u Graysona. Mislim da si ljuta. Godinama si potiskivala svoje osjećaje i ja ti mogu pomoći da ga zaboraviš.” Nagnula sam glavu. “Da?” Prišao je bliže, bacivši pogled na moj bujni dekolte. “Prilično je jednostavno. Već sam završio s ovom zabavom. Vratimo se kod mene i prepusti ostalo meni. Bit će to najbolja noć u tvom životu i ne mora na tome završiti.” Krv mi je zakipjela. Nije to bilo samo zbog spoznaje da će Grayson i Tiffany zauvijek biti zajedno, ili njezinog trijumfalnog osmijeha. Bilo je to i zbog načina na koji me Maddox gledao sa svojim riječima i arogantnim ustima. S boli u prsima, nešto je u meni puklo i u samo sekundi smanjila sam udaljenost između nas, povukla jednu ruku uz dio njegovih otkrivenih prsa, dok mi je druga počivala na njegovom ramenu, s očima fiksiranim na njegove. Bio je zatečen i smjelo sam mu pritisnula usne prije nego što je uspio izgovoriti ijednu riječ. Istog je trena stavio ruke na moj struk, a zatim ih nestrpljivo spustio na moje bokove, privlačeći me bliže sve dok između nas više nije bilo prostora. Jezik mu je bio vruć i divlji, kao da je cijelu noć čekao takav trenutak. Držala sam se za ovratnik njegove košulje i dahtala kada me prislonio uza zid na mjesto do kojeg nije dopiralo svjetlo. Počeo mi je podizati haljinu samo kako bi imao bolji pristup mojim bedrima, a moj je dah zapeo tik uz njegove usne. U trenutku kada sam osjetila njegovu tvrdoću uz svoje unutarnje bedro i kad me trebao podići, odmaknula sam se od njegovih usana i odgurnula ga, zbog čega se spotaknuo unatrag. “Što?” upitao je, teškog daha. Poglavlje 3: Komadići naklonosti Harper Da se nisam otrgnula od Maddoxovih usana, skinuo bi mi gaćice do koljena. Zbog te pomisli moj je pogled postao leden. Obliznula sam pomalo natečene usne i rekla: “Samo sam htjela vidjeti bi li poljubac s tobom išta promijenio.” “I?” Samouvjereno se nasmiješio. Nagnuvši se bliže njegovom uhu, rekla sam: “Što te navodi na pomisao da imam ikakvog interesa za izlaženje s Tiffanynim bratom?” Bocnuo se u obraz, gledajući me u nevjerici. Okrenula sam se kako bih otišla, a on je stajao na mjestu, ne progovorivši ni riječi. Zapravo sam bila razočarana što se poljubac s njim doimao takvim. Za nekoga tko je bio playboy i uvijek šarmantan s damama, očekivala sam da ću osjetiti nešto, bilo što. Tada sam se počela pitati. Da je Grayson bio taj koji me tako dirao i ljubio, bih li se prepustila? Odlučno sam odmahnula glavom, govoreći si da ni ne pomišljam na takvo što. On će se oženiti s Tiffany. Moji jedini kontakti s njim te večeri bili su u prisutnosti drugih. Bilo je jasno da nema vremena za mene i nisam više htjela biti tamo, pa sam se neprimjetno vratila do auta. Bilo je najbolje otići prije nego što se ponovno nađem kako iz ljutnje ljubim Maddoxa. Čvršće sam stisnula volan, provjeravajući oči u ogledalu. Jesam li izgledala kao tolika idiotkinja kao što sam se osjećala? Da. Od onog da sam samo željela da me Grayson primijeti, došla sam do toga da sam tako spremno i smjelo poljubila Maddoxa. Nisam čak ni požalila. Baš kad sam se počela odvoziti, držala sam se za glupu nadu da ću u retrovizoru vidjeti Graysona kako trči van kako bi me zaustavio da ne odem, ali to nije bila moja bajka. Stigla sam kući četrdeset pet minuta kasnije. Bilo je to prilično daleko od njegovog mjesta, ali htjela sam otići toliko daleko samo da ga vidim. Presvukla sam se, skinula šminku, osvježila se i legla u krevet, nadajući se da ću sljedećeg dana sve zaboraviti. Jutarnje se sunce probijalo kroz moje zavjese i zastenjala sam, navlačeći pokrivače preko glave dok sam samu sebe pokušavala uvjeriti da je sve što se sinoć dogodilo bio san, od objave zaruka do onog vrućeg poljupca s Maddoxom. Ali onog trenutka kada je moj mobitel zavibrirao na noćnom ormariću i kada sam posegnula za njim da provjerim obavijesti, oči su mi se raširile i sjela sam. Obavijesti su bile mješavina oznaka, grupnih razgovora i gomile poruka. Moje je ime bilo u trendu. Nikada nisam na internetu objavljivala slike o tome koliko sada drugačije izgledam, ali netko je objavio moju sliku koja je snimljena na zabavi i toliko je komentara preplavilo tu objavu. “Tko bi rekao da štreberica Harper ima tako jebeno prekrasne noge?” “Bio sam tamo i ova slika joj uopće ne laska. Mora otkriti svoju rutinu njege kože jer VAU!” “Čekaj, je li to ona djevojka koja je nosila prevelike hudice? Izgleda kao filmska zvijezda!” Htjela sam pročitati svaki komentar na toj objavi, ali kada su oni ispod počeli uključivati Graysona, namrštila sam se i bacila mobitel na rub kreveta. Tog dana nisam željela imati ništa s njim. Baš tada moj je mobitel zazvonio i osjetila sam čvor u želucu čim sam ugledala njegovo ime na ekranu. Brzo sam ponovno posegnula za mobitelom, a palac mi je lebdio iznad zelenog gumba prije nego što sam ga konačno pritisnula. “Halo?” “Hej, Harp.” Njegov je glas bio mekan i topao. Pročistila sam grlo. “Hej, što ima?” “Tražio sam te sinoć, ali nisam te mogao pronaći. Čak te i ne krivim što si otišla. Zapravo sam te htio nazvati sinoć, ali bio sam toliko zauzet s Tiffany nakon zabave.” Zgužvala sam jastuk pri pomisli na njih dvoje same. “Samo sam se htio ispričati zbog onoga što se dogodilo. Nije ti to trebala učiniti. Prešla je granicu s onom igrom istine ili izazova.” Ugrizla sam se za unutarnju stranu obraza. “Da, pa, ona je uvijek bila takva prema meni. Nije to ništa novo.” “Stvarno sam dugo razgovarao s njom i rekao joj da to nije smiješno. Nisi to uopće zaslužila. Ona mi je zaručnica, ali ti si...” zastao je na nekoliko sekundi. “Znam da već neko vrijeme nismo bliski, ali uvijek si mi bila važna.” Mrzila sam kako su te riječi tjerale moje srce da brže kuca. Mrzila sam što sam još uvijek htjela čuti kako govori takve stvari čak i kad one nisu značile ništa. “Uglavnom”, nastavio je brzo. “Samo sam se htio uvjeriti da još uvijek dolaziš na vjenčanje unatoč onome što se dogodilo s Tiffany.” Oči su mi se raširile dok sam pokazivala na sebe. “Očekuješ da dođem?” “Naravno. Ti i ja se znamo odavno. Zar se ne sjećaš da smo znali govoriti kako ćemo biti najbolji prijatelji za cijeli život?” Taj me je opis toliko pogodio da nisam htjela ići. “Ne znam, Grayson. Puno mi se toga trenutno događa.” “Hajde.” Njegov je glas bio nježan. “Molim te? Želim da budeš tamo.” Prošlo je toliko vremena, ali ja sam još uvijek bila ona djevojka koja je čekala mrvice pažnje od dječaka koji ju nikada nije istinski odabrao. “U redu.” Uzdahnula sam. “Odlično!” Zvučao je iskreno odahnulo. “Poslat ću ti konačne detalje kasnije.” “Super.” Čak i nakon što smo poklopili, još uvijek sam ga mogla čuti kako me naziva svojom najboljom prijateljicom i boljelo je, ali nisam mogla to promijeniti. ~ Grayson Otkad smo bili djeca, znao sam da je Harper zaljubljena u mene. Nikada to nije izrekla, ali nije ni morala. Shvatio sam to po načinu na koji me uvijek gledala, kao da sam središte njezina svemira i kao da sam joj već sve. Sviđalo mi se to jer je to uvijek hranilo nešto u meni. Bio je to onaj dio mene koji je volio znati da će netko uvijek biti tu, bez obzira na sve. Bila je pouzdana, puna obožavanja, postojana i nikad ništa nije tražila zauzvrat, a ja joj nikada ništa nisam pružio. Nisam ni htio. Govorio sam si da ona nije za mene i da mi treba netko tko je lijep, privlačan i uočljiviji. Harper je bila samo netko tko je uvijek bio u pozadini. Bila je tiha i sigurna. Onda se pojavila Tiffany otprilike u vrijeme kada sam počeo postajati popularan i ja sam napravio svoj izbor. To je još više nahranilo moj ego, imajući Tiffany za svoju djevojku i Harper još uvijek uz sebe, spremnu učiniti sve za mene. Počeli smo se udaljavati prije njezina odlaska na fakultet, ali nikad je nisam zaboravio i još sam uvijek održavao kontakt s njom. Upravo sam je zato pozvao na zabavu kada sam saznao da se vratila u grad, a ona je sada izgledala kao želja svakog muškarca. Jedina stvar koja se nije promijenila bilo je to što me nije mogla odbiti kad sam je zamolio da dođe na vjenčanje. Veliki je dan stigao i Tiffany je napokon trebala zauvijek postati moja. Činilo se to kao najbolja odluka koju sam ikada donio u svom životu. Unatoč mom žaljenju što sam propustio Harperinu ljepotu, ona još uvijek nije bila ni blizu bogataškom krugu u kojem sam se kretao i ne bih ni želio da stvari budu drugačije. Sve je išlo po planu. Još samo nekoliko minuta i postat ćemo suprug i supruga. Tada je Tiffany upala u moju garderobu, držeći se za rubove svoje vjenčanice dok je svima vikala da izađu. “Što je ušlo u tebe?” rekao sam joj sa zabrinutošću. “Zar ne znaš da mi donosi nesreću da te vidim ovakvu?” Prevrnula je očima. “Oh, molim te! Zašto Harper prisustvuje našem vjenčanju?” “Zato što sam je pozvao.” “I nisi mi se udostojao reći? Svi je gledaju kao da je neka božica ili nešto slično. Mora otići.” “Ne. Ona je moja gošća i najbolja prijateljica.” Podrugljivo se nasmijala. “Najbolja prijateljica? Vas dvoje jedva da ste progovorili godinama.” “Znam, ali uvijek je bila tu.” “I što onda, jebote? Ne želim je ovdje i nemoj se usuditi stati u njezinu obranu jer ako ona ne ode, ovo je vjenčanje otkazano!” Poglavlje 4: Smiješite se kao da ne boli Harper Kada sam stigla do mjesta na kojem se udavao momak kojeg sam oduvijek voljela, bila sam u dugoj satenskoj haljini koja je prianjala uz moje tijelo s prorezom na bedru, dok su mekane kovrče moje kose padale preko jednog ramena. Bila sam tamo da se smiješim i pristojno plješćem, kao da sam to preboljela. Kada sam zakoračila u dugački hodnik, ugledala sam Maddoxa. Bio je u crnom odijelu i blago otkopčanoj košulji dok se naslanjao na zid. Kako sam se približavala, samodopadno mi se nasmiješio, ali ja njemu nisam. Prošla sam pokraj njega kao da se ono vruće ljubljenje i dodirivanje nikada nije dogodilo. “Crvena ti dobro pristaje”, rekao je iza mene, tihim i zadirkujućim glasom. Nisam se ni potrudila pogledati unatrag, ali baš kad sam napravila još jedan korak naprijed, ponovno je progovorio, pomaknuvši se bliže da bi mi šapnuo. “Još uvijek pamtim okus tvojih usana od prije nekoliko tjedana.” Pogledala sam preko ramena. “Ja ne.” “Lažljivice.” Kružio je oko mene. Bio je u pravu. Razmišljala sam o tome od tog dana, još uvijek se pitajući zašto nisam požalila. Još je nekoliko gostiju ušlo u hodnik, prekidajući moj privatni trenutak s njim, i iskoristila sam to da se maknem, uputivši se ravno u crkvu. Našla sam se u srednjem redu, kimajući prema nekoliko bivših kolega iz razreda koji me nisu prestajali gledati i davati komplimente na račun mog cjelokupnog izgleda. Zatim je uslijedio telefonski poziv od nekoga za koga nisam čula godinama, Anne, moje starije sestre. Nije zvonio ni predugo, ali svejedno sam je htjela nazvati natrag. Samo, to nije bilo mjesto za to. Bilo je još nešto vremena do početka vjenčanja, pa sam izašla. Srce mi je još uvijek ubrzano kucalo u nevjerici dok sam gledala u njezino ime na zaslonu. Bila sam na putu prema toaletu da je nazovem kada sam počela usporavati sve dok moji koraci nisu stali. Zvučalo je kao da se Grayson i Tiffany svađaju u jednoj od soba i nisam namjeravala prisluškivati, ali Tiffany je izgovorila moje ime, zahtijevajući da odem. Iako je Grayson stao u moju obranu, boljelo je kada me nazvao svojom najboljom prijateljicom. Baš kad je zaprijetila da će otkazati vjenčanje ako ne odem, približavanje koraka i glasova s druge strane postalo je glasnije, pa sam se odmaknula od tih vrata i nastavila prema toaletu. Pitala sam se što će učiniti budući da ju je već tisuću puta izabrao umjesto mene. Kada sam napokon bila sama, nazvala sam Annu, ali ona je svaki put odbila moj poziv. Nije mi imalo smisla što je to učinila kada je ona prva posegnula nakon toliko godina. Zatim mi je poslala poruku i to mi je slomilo srce. “Nisam mislila okrenuti tvoj broj. To je bila pogreška pa me prestani zvati.” Nasmiješila sam se u nevjerici, osjećajući se glupo što sam uopće imala nadu da će se stvari između nas promijeniti. Bila sam navikla na to, pa sam ostala smirena i vratila se na svoje mjesto. Čak sam čekala i da me izbace, ali ništa se takvo nije dogodilo. Dio mene čak je mislio da se vjenčanje neće ni održati nakon što je Tiffany bila onako eksplozivna u onoj sobi, ali srce mi je potonulo još više kada je Grayson krenuo prema oltaru. Izgledao je poput princa. Tiffany je prošetala prolazom u prekrasnoj vjenčanici zbog koje su mnogi gosti uzdahnuli. Nasmiješio joj se dok je čekao i shvatila sam da je što god se dogodilo u onoj sobi bilo riješeno. Nije mi bilo ništa lakše dok sam shvaćala da ništa neće spriječiti vjenčanje. Želio je samo nju i nikoga drugoga. Gledala sam ih kako razmjenjuju zavjete i on ju je gledao kao da je ona njegov cijeli svijet. Zatim je uslijedio poljubac i bio je dubok i dramatičan. Pljeskala sam kao i svi ostali, ali kada su svi ustali na noge, trebalo mi je neko vrijeme jer jednostavno nisam mogla podnijeti prizor tog trenutka. Skupila sam snagu koja mi je trebala da ustanem, ne želeći se isticati među svima ostalima. Nasmiješila sam se kao da je sve u redu, ali najviše me boljelo kada su hodali niz prolaz, a on je ponosno podignuo njezinu ruku kao svoje supruge, gospođe Ford. Gledala sam izdaleka kako se vani fotografiraju, pitajući se koliko još mogu podnijeti. Bio je sretan, gledao ju je onako kako mene nikada nije, a ja sam ga još uvijek voljela. Kad više nisam mogla izdržati, požurila sam na parkiralište, ali nisam uspjela ni doći do auta prije nego što su mi suze potekle niz obraze. Obrisala sam ih dok sam ulazila kako bih imala jasan vid. Moji su napori bili uzaludni jer su suze samo navirale, a ja nisam mogla vidjeti cestu pred sobom. Zbog toga sam se parkirala uz rub ceste i isplakala dušu, ali to još uvijek nije bilo dovoljno. Morala sam sve to zaboraviti. Kad su mi se suze osušile, vozila sam se gradskim ulicama i stala točno pokraj bara. To je bilo baš ono što mi je trebalo. Nisam se ni pogledala u ogledalo prije nego što sam ušla. Naručila sam najjače piće kojeg sam se mogla sjetiti jer sam jednostavno morala prestati osjećati išta. Prsti su mi čak i lagano zadrhtali kada sam posegnula za čašom. Jedva da sam i otpila gutljaj kada je momak sjeo tik do mene. Bio je visok, privlačan i donosio je točno onoliko problema koliko treba. “Težak dan?” upitao je, uputivši mi osmijeh. Tiho sam se nasmijala. “Zar je to toliko očito?” Lagano se nagnuo. “Neuredna kosa i razmazana šminka su te odale, ali znaš što? I dalje mi se sviđa ono što vidim. Kako bi bilo da ti nakon ovoga platim još jedno piće pa da se pretvaramo da ovo nije bio težak dan tako što ćemo otići do mog stana i raditi cijelu noć što god poželimo?” Bio je zgodan, šarmantan i nije znao ništa o mojoj prošlosti. Taman kad sam razmišljala o tome i spremala se dati mu svoj odgovor, iza mene se začuo poznati glas. “Ni ne pomišljaj na to.” Ton mu je bio tih, ali prijeteći. Polako sam se okrenula prema tipu i sigurno, to je bio Maddox. Stajao je tamo stegnute čeljusti, s rukama gurnutim u džepove svog crnog odijela dok je zurio ravno u tipa koji mi je ponudio dobar provod cijelu noć. Stranac je podigao obrvu. “Ima li kakvih problema?” Maddox ga nije ni pogledao kada je odgovorio. Oči su mu bile uprte u mene. “Definitivno ima problema.” Nisam znala zašto je bio tamo, ali samo je smetao, pa sam s osmijehom ponovno pogledala prizor ispred sebe. Maddox je zatim stao između mene i stranca te me uhvatio za zglob. Nije bio čak ni previše grub pri tome, već dovoljno da mi da do znanja da odlazim s njim. “Čekaj!” prosiktala sam. “U čemu je tvoj problem?” Nije ni odgovorio, samo je bio usredotočen na to da me povuče prema izlazu bez osvrtanja. Jednom sam pogledala preko ramena kako bih vidjela stranca koji nas je promatrao, a on je bio zbunjen i razočaran. Kad me Maddox izveo van, otresla sam se, pokušavajući se izvući iz njegova stiska. “Pusti me!” Grubo mi je ispustio ruku i okrenuo se prema meni. “Jesi li ozbiljno mislila spavati s nekim slučajnim tipom samo da bi dokazala kako nisi zaljubljena u nekoga tko se danas oženio drugom djevojkom? Da se nisam pojavio-” “Što? Misliš da bih pogriješila da sam otišla s njim?” Nije odgovorio. Umjesto toga, otvorio je vrata svog crnog Rolls-Royce Phantoma iz 2025. i dao mi znak da uđem. “Vodim te kući odmah sada.” Oklijevala sam. “Samo da bi mi mogao držati prodike cijelim putem?” Razbarušio je kosu, očito se trudeći ne eksplodirati. “Ne, jer te ne ostavljam pijanu i bijesnu da bi sutra ujutro požalila zbog svojih postupaka. Tvoj će auto biti zbrinut.” Uzdahnula sam i naposljetku ušla u njegov auto. Tako je snažno zalupio vratima automobila na mojoj strani da sam se trgnula i pitala se zašto je toliko uzrujan. Nikad ga nisam vidjela takvog. Vožnja kući protekla je uglavnom u tišini, osim kada sam mu davala upute. Nisam imala volje ni povisiti glas. Samo sam ga neprestano promatrala. Ovo nije bio onaj arogantni tip kojeg sam poznavala. Uvijek sam vjerovala da on nije tip koji bi se tako brinuo. Kad se zaustavio ispred moje zgrade, izašao je iz auta i došao skroz do moje strane kako bi mi otvorio vrata, pritom mrseći svoju već neurednu kosu. “Izlazi.” Ton mu je bio tako oštar, ali ispunjen zabrinutošću. Nisam to mogla shvatiti. Izašla sam iz auta, ali sam stala točno ispred njega. “Kako si znao gdje ćeš me pronaći?” upitala sam. “Cijelo sam te vrijeme promatrao, zabrinut da bi mogla učiniti neku glupost, a onda si mi to i dokazala kad si se htjela uništiti s onim strancem.” Srce mi je još uvijek udaralo od želje da učinim nešto divlje te noći. Nije me smio izvući iz tog bara. Predvodeći put do mog kućnog praga, rekao je: “Ulazi unutra.” To je bilo to? Nakon što me odvukao iz onog bara poput nekoga koga treba spasiti, on će se samo tako odvesti? Približila sam se stepenicama, dok mi se bol u prsima penjala u grlo. Nisam htjela plakati zbog Graysona, a ne pred Maddoxom ili ikada više. Jebiga sve. Baš kada se okrenuo da ode, uhvatila sam ga za ruku. Nije se čak ni povukao dok su se naše oči srele. Isprva je bio zbunjen, a zatim se činilo kao da nešto traži. Moje su emocije u meni zapalile vatru koja me natjerala da primaknem svoje lice toliko blizu da sam mogla osjetiti njegov dah. “Zaustavio si me u baru samo zato što je to bio stranac, ali ti to nisi”, rekla sam. “Večeras želim zaboraviti Graysona.” “A kako to namjeravaš učiniti?” Njegove požudne oči i način na koji je suptilno ugrizao donju usnu odali su ga da zna na što mislim, a ipak je želio da to izgovorim bez cenzure. Klizeći rukom uz njegovu, rekla sam: “Želiš li ući unutra na malo vrućeg seksa?” Poglavlje 5: Čežnja za Njegovim dodirom Harper Nekoliko je sekundi Maddox samo zurio u mene bez onog svog samodopadnog osmijeha ili zadirkujućeg odgovora. Zbog njegove sam tišine zadržala dah. “Ne.” Glas mu je bio čvrst. Trepnula sam u šoku, jer to nije bio odgovor koji sam od njega očekivala, ali baš kad sam pustila njegovu ruku kako bih se mogla povući, uhvatio me za zglob dok je njegov pogled polako klizio po meni. Zatim me okrenuo i njegova su se usta našla točno uz moje uho prije nego što sam uspjela doći do daha. “Neću te jebati ovdje”, zarežao je, tiho. “Vodim te nazad kod sebe gdje te mogu natjerati da vrištiš bez znatiželjnih susjeda.” Puls mi je prostrujao tijelom dok sam stiskala bedra jedno uz drugo. Povukao se taman toliko da mi pokaže svoj đavolski osmijeh, a zatim me poveo do svog auta sa svojom rukom savršeno smještenom oko mog struka. Onog trenutka kada smo izašli na cestu, posesivno je položio ruku na moje bedro, dok je njegov palac iscrtavao spore krugove po mojoj koži, i znala sam što radi. Davao mi je priliku da odgurnem njegovu ruku i zaustavim ovo, ali željela sam to, sve od toga. Naslonila sam leđa na sjedalo, dajući mu do znanja koliko mi je udobno. Njegov je mobitel počeo zvoniti, ali nije se javljao. Umjesto toga, provukao je prste malo više po prorezu na mom bedru dok su mu oči bile uprte u cestu. Okrenula sam se prema prozoru i zatvorila oči, lagano razdvojivši noge za njega, a on je kliznuo rukom prema mom unutarnjem bedru, zastao, a zatim stisnuo tako snažno da mi je dah zapeo. Nisam ga morala ni pogledati da bih znala koliko je jedva čekao doći do svoje kuće. To se vidjelo po njegovom teškom disanju i po tom jebenom stisku na mom bedru. Koliko god da sam željela tišinu, njegov mobitel jednostavno nije prestajao zvoniti i pretpostavila sam da se neće javiti ni na jedan poziv, no to se promijenilo kada je primio još jedan poziv te me prestao dirati kako bi se javio. Uključio je zvučnik, a zatim ponovno stavio ruku na moje unutarnje bedro. “Ujače...” “Gdje si?” upitao je s druge strane linije. “Tvoj otac i Tiffany te zovu.” Srednjim je prstom Maddox dražio moj klitoris preko tkanine mojih gaćica dok je govorio: “Znam. Gledao sam ekran.” Stisnula sam usne kako ne bih preglasno stenjala. Njegov se ujak nasmijao. “Tvoj je otac bio u pravu kada je rekao da ćeš se javiti na moj poziv.” Dražeći rub mojih gaćica kao da će ih gurnuti u stranu kako bi mi otkrio klitoris, rekao je: “Je li moj otac s tobom?” “Ne. Zašto?” “Reci mu da me nisi mogao dobiti. Zauzet sam večeras.” “Ne, ne večeras. Posao može čekati. Još je uvijek dan vjenčanja tvoje sestre.” “Laku noć, ujače Sebastiane.” “Čekaj, ne usudi se-” Baš tako, Maddox je prekinuo ujaku vezu kao da to nije ništa, s obje ruke sada na volanu. Nisam čak ni spojila noge, nadajući se da ću tijekom vožnje ponovno osjetiti njegov dodir, ali to se više nije dogodilo. Mrzila sam ga zbog načina na koji je u meni budio žudnju za njegovim dodirom. Vozio je skroz do svog imanja na osamljenom brežuljku, a ono je izgledalo poput moderne palače, no jedva da sam uspjela obratiti pažnju na sve detalje u prednjem dvorištu dok je vozio brže sve dok se nije parkirao odmah pokraj svog Bugattija La Voiture Noire. Taman sam htjela posegnuti za vratima kada mi je jednom stisnuo bedro i rekao: “Sjedi mirno.” Njegov ton, dah i moja neočekivana želja da mu se pokorim natjerali su me da učinim kako je naredio. Izašao je van, došao do moje strane i otvorio mi vrata. Čim sam izašla, čvrsto me uhvatio za zglob i u njegovom dodiru nije bilo zadirkivanja. Poveo me unutra kao da je već znao da ću ga slijediti. Onog trenutka kada su se vrata zatvorila, a ja sam stajala u predsoblju s toplom rasvjetom, svijet vani je nestao. Nema više Tiffany, nema više Graysona, samo ja i Maddox. Kada je zaključao ulazna vrata, prišao mi je toliko polako da me od težine iščekivanja tjeralo da skočim na njega i omotam mu noge oko struka. Zatim je prošao pokraj mene i u tišini poveo put uz stepenice. Slijedila sam ga, dok je moja gola koža žudjela za njegovim dodirom. Dok smo išli niz dugi slabo osvijetljeni hodnik s modernim umjetničkim djelima, od kojih sam neka i prepoznala, zaustavio se ispred masivnih vrata i zadržao ih otvorenima za mene. Zakoračila sam u njegovu prostranu spavaću sobu dizajniranu kao nešto iz snova, a veliki krevet presvučen crnim i zlatnim svilenim plahtama bio je prva stvar koja mi je privukla pažnju. Mogla sam ga čuti kako teško diše dok je kružio oko mene, ali prije nego što me uopće uspio dotaknuti, mobitel mu je ponovno zazvonio te je rukom samo gestikulirao da će se odmah vratiti. Sada sama, odložila sam torbicu na stol i uputila se u golemu kupaonicu ne samo kako bih oprala lice i riješila se razmazane šminke, nego i kako bih iskoristila hladnu vodu za smirivanje. Za nekoga tko prije nije želio imati ništa s Tiffanynim bratom, jebanje s njim u tom trenutku bilo je sve o čemu sam mogla razmišljati. Istisnula sam nekoliko potisaka njegova gela za čišćenje lica i prvo ispiranje nije bilo dovoljno, pa sam se išla ponovno isprati, a tekuća je voda bila toliko glasna da je prigušila svaki drugi zvuk. Nekoliko sekundi nakon što sam se sagnula kako bih poprskala još vode na lice, dah mi je zapeo kada su me par ruku uhvatile za struk s leđa. Hladna voda bila je samo privremeno rješenje, jer kada me Maddox konačno dodirnuo, to me samo natjeralo da ga još više žudim kako bih mogla zaboraviti. Uspravila sam se i htjela se okrenuti kako bih ga mogla pogledati, ali on mi nije dopustio. Nježno mi je omotao ruku oko prednjeg dijela vrata, susrevši moj pogled u ogledalu. Čak sam primijetila i njegovu već otkopčanu košulju koja je otkrivala njegove isklesane mišiće. Zavukao je drugu ruku u moju kosu i nagnuo mi glavu taman toliko da uzdahnem, a zatim se nagnuo kako bi primaknuo svoje lice bliže sve dok mu usne nisu bile tik uz moje uho. “Želiš li da budem nježan?” prošaptao je, a njegov je dah bio vruć uz moje uho. “Ni najmanje”, rekla sam, osjećajući kako se njegova tvrda muškost trlja o moju stražnjicu. “Dobro, jer ja nisam nježan.” Njegov se požudni pogled u ogledalu zamračio. Kada me okrenuo prema sebi tako da smo bili licem u lice, njegove usne nisu odmah susrele moje. Lebdjele su mučno blizu sve dok mi od frustracije nije zapeo dah. Drhtala sam, ali nije to bilo od straha, bilo je to čisto vruće iščekivanje. Srce mi je udaralo čak i na mjestima na kojima nije trebalo. Osjećala sam ga u grlu, želucu i točno među nogama. Samodopadno se nasmiješio, a zatim me napokon tvrdo i duboko poljubio s vrhovima prstiju na mojoj bradi kako bi mi držao glavu gore i pokazao mi tko ima kontrolu. Zatim se povukao samo na trenutak, ali još uvijek držeći usne jako blizu dok je šaputao: “Da vidimo kako ćeš ga sada dobro zaboraviti.”
Poglavlje 1: Još uvijek onaj pravi Harper “Udaj se za njega! Udaj se za njega!” Ovakve sam scene sanjala nebrojeno puta: moj najbolji prijatelj iz djetinjstva, Grayson Ford, na jednom koljenu, njegova ljubav prema meni sija mu u očima dok u ruci drži prsten, a prijatelji navijaju svuda oko nas. San se napokon ostvario, ali ona koja je stajala pred njim bila je Tiffany, djevojka koja je moj cijeli srednjoškolski život pretvorila u noćnu moru. Nisam očekivala da ću ga ponovno vidjeti na takav način nakon što sam izbivala četiri godine. Jedva da smo i razgovarali kada sam otišla iz San Francisca na fakultet. Ali onog trenutka kada je njegovo ime prije nekoliko dana zasvijetlilo na zaslonu mog mobitela s pozivnicom za njegovu zabavu, ponovno sam se osjećala kao šesnaestogodišnjakinja i željela sam otići što je prije moguće. A u tom trenutku, duboko sam požalila. Nisam imala pojma da su još uvijek zajedno jer dugo nisam provjeravala njegove profile na društvenim mrežama. “Volim te”, rekao joj je dok je čekao. Zbog njegovih sam riječi provirila iza zida gdje sam se skrivala od svog dolaska. Bili su okruženi gostima u dnevnom boravku. “I ja tebe volim, dušo”, rekla je onim glasom koji mi je još uvijek bio iritantan. “Da!” Njezin hihot, njegov osmijeh i njihov strastveni poljubac zarezali su dublje nego što sam očekivala. Prsti su mi se toliko snažno omotali oko remena torbice da sam pomislila kako bi mogao puknuti, ali nije me bilo briga. Već sam se borila sa suzama. Iako je on bio jedini kojeg sam voljela više od deset godina i srce mi se slamalo, nisam namjeravala tamo plakati. Bila je to njegova zaručnička zabava i nisam se namjeravala ponašati kao nespretna Harper iz srednje škole. Ne više. Baš kad je pljesak počeo jenjavati, visoko sam podigla glavu i zakoračila naprijed u dnevni boravak, a zvuk mojih potpetica natjerao je glave da se okrenu. Godinama nisam vidjela te ljude, ali nikada nisam zaboravila kako su se rugali mojoj vrećastoj odjeći i neprivlačnoj pojavi u školi. Sada su sve oči bile uprte u mene i soba je na nekoliko sekundi utihnula, dok su me svi pokušavali proučiti. Jedna od djevojaka nagnula se kako bi nešto šapnula prijateljici, spomenuvši pritom moje ime kako bi saznala je li to doista Harper Moore. Biti u središtu pozornosti bila je jedina stvar koju nikada nisam željela otkad znam za sebe, ali nije se moglo pomoći. Također sam očekivala da će se to dogoditi. Nisam više bila djevojka kakva sam nekad bila. Čak su me i dečki gledali drugačije. Ponašala sam se opušteno, usne su mi se razvukle u osmijeh, a onda je moj pogled pao na Graysona. Oči su mu se raširile dok je povlačio ruku od Tiffany, napravivši nekoliko koraka prema meni prije nego što se uspio zaustaviti. Razdvojio je usne, ali riječi nisu odmah izašle. Nekoliko me puta pogledao od glave do pete, kao da ne može vjerovati da sam to ja. “Harp?” rekao je, gurajući se pored nekoliko ljudi koji su mu stajali na putu dok je zabacivao svoju gavran crnu kosu. Teško sam progutala, trudeći se ne uzbuditi se previše samo zbog načina na koji je izgovorio moje ime. “Da, to sam ja!” usiljeno sam se nasmijala. Polako je podigao kutove usana, zapanjen. “Vau... izgledaš...” “Drugačije?” “Prekrasno.” Rekao je to prebrzo i od tog mi je komplimenta srce brže zakucalo. Sada sam imala dvadeset i dvije godine, ali ponovno sam se osjećala kao da mi je šesnaest. Neposredno prije nego što sam uspjela odgovoriti, Tiffany je dojurila do njega, držeći ga za ruku. Imala je onaj zabavljeni izraz lica, ali u njemu nije bilo ničeg prijateljskog. Uz pretjerani uzdah rekla je: “Oh, to si stvarno ti.” Pogledala me od glave do pete s istim onim lažnim osmijehom koji joj je uvijek bio zalijepljen na licu. Bilo je vrijeme kada smo Grayson i ja bili vrlo bliski, ali kada je postao popularan u nižim razredima srednje škole i kada je ona pokazala interes za njega, sve se promijenilo. Bila je bogata i lijepa, sve što ja tada nisam bila. Osjećala sam se nevidljivo i upravo zbog toga što je ona bila u igri, on i ja smo se udaljili i prije nego što sam otišla na fakultet. “I meni je jako drago što te vidim”, rekla sam joj s usiljenim osmijehom. “Stvarno si se vratila u grad nakon diplome, ha? Čini se da je fakultet učinio čuda. Samo se pogledaj. Gotovo si neprepoznatljiva u ovoj kratkoj smaragdno zelenoj haljini, ali hej, neke se stvari nikad ne mijenjaju. Još uvijek imaš onu vibru knjiškog moljca unatoč preobrazbi.” “U redu, to je dovoljno”, ubacio se Grayson, oštrim tonom dok je s negodovanjem odmahivao glavom. Ona je odglumila nevinost, prelazeći dlanom po njegovoj jakni. “Što? Samo pozdravljam.” Nije rekao ništa više, samo me uputio ispričavajući i blag pogled, a zatim ju je nježno povukao u stranu. Nešto joj je šapnuo na uho, a onda ju je uhvatio za ruku i poveo niz hodnik. Osvrnula se prema meni s trijumfalnim osmijehom, kao da je točno tamo gdje želi biti i kao da je čekala upravo ovaj trenutak. Bila je to ista stara Tiffany. Omotao je ruku oko njezinog struka dok joj je nešto govorio, a ona mu je posvetila pozornost. Nije me bilo ni briga o čemu razgovaraju, ali ta ruka oko njezinog struka razbila je nešto u meni. Čak sam poželjela da postoje vremenski strojevi kako bih mogla premotati posljednjih nekoliko minuta i spriječiti samu sebe da se uopće pojavim te večeri. Otkad znam za sebe, ona je uvijek bila na prvom mjestu i on me nikada nije primijetio onako kako sam ja to priželjkivala. Svakim mojim korakom sve su oči bile uprte u mene, a ja sam samo željela biti sama, pa sam izašla u dvorište, omotavši ruke oko sebe dok sam gledala u tlo. Željela sam otići, ali kako sam mogla samo tako išetati kada sam tek stigla? Kada sam se u žurbi okrenula kako bih otišla u kupaonicu i sakrila lice, naletjela sam na široka i čvrsta prsa. Spotaknula sam se unatrag, neprestano trepćući dok sam podizala pogled i smrznula se pred prizorom preda mnom. Bio je visok, odjeven sav u crno sa zasukanim rukavima do pola. Ovratnik mu je bio dovoljno otvoren da pokaže točno onoliko mišića koliko treba. S medeno plavom kosom začešljanom unatrag, to je samo naglašavalo njegove crte lica, posebno oštru liniju čeljusti. Njegova pojava nije odisala ničim drugim doli opasnom vibrom. Nešto mi je kod njega bilo poznato, ali nisam mogla dokučiti što. S polaganim osmijehom koji je samo pridonio njegovom šarmu, rekao je: “Možda bi, kad bi držala glavu gore, vidjela kamo ideš.” U njegovom je tonu odmah bila prisutna arogancija, koja mi se također činila poznatom. Možda sam samo umišljala, pa sam zakoračila u stranu kako bih otišla i ponovno bila sama, ali stao mi je na put. “Odlaziš tako brzo kad se napokon vidimo nakon toliko godina?” Uzdahnula sam od iritacije dok sam gledala u njegovo prekrasno lice. “Znam li te?” Podrugljivo se nasmijao. “Što je ovo? Priljepak Harper me se ne sjeća?” Priljepak Harper? Suzila sam oči. Samo me je jedna osoba ikada tako nazvala i mrzila sam to. U tom mi se trenutku sve vratilo. Samo to nisam prije shvatila jer se toliko toga na njemu promijenilo. S dvadeset i tri godine bio je daleko privlačniji nego sa sedamnaest. Ne samo da je bio bogati playboy s kojim su djevojke priželjkivale priliku, već je bio i Tiffanyn iritantni polubrat. Dijelili su istog oca. “Maddox?” “Tako je”, rekao je. “Znaš, još uvijek se sjećam kako si znala pratiti Graysona uokolo poput izgubljenog psića.” Mrzila sam koliko je to uvijek bilo očito, ali nasmijala sam se njegovom opisu mene. “Nisam mislila da ću te sresti ovdje, ali hej, barem sam se svojim očima uvjerila da si još uvijek šupak.” Osmijeh mu je lagano zatitrao. “Pretpostavljam da te fakultet jako promijenio. Sada si prilično poletna. Zabava je unutra, ali zašto bi bila tamo kad si uzrujana?” Srce mi je preskočilo, a ja sam skrenula pogled. “Dobro sam.” Podrugljivo se nasmijao. “Oh, Harper, vidio sam te kad si stigla. Blistala si onog trenutka kad si ušla, ali čuvši da je tvoja simpatija iz djetinjstva zaručena za moju mlađu sestru, to te pogodilo, hmm?” Poglavlje 2: Istina ili izazov Maddox Svako sjećanje koje sam imao na Harper bilo je kad je bila sramežljiva i tiha djevojka koja je uvijek stajala uz Graysona. Moja se sestra uvijek žalila našoj obitelji da njezini spojevi s Graysonom nikada nisu išli po planu jer je Harper bila na putu. Čak i uz sve to, Tiffany se nikada nije dala zastrašiti Harper jer se Grayson uvijek prema njoj odnosio tako drugačije, ali danas sam to vidio po prvi put. Jako sam dobro poznavao svoju sestru i vidjevši da Harper izgleda tako zadivljujuće, to ju je pogodilo. Tko ne bi bio šokiran? To nije bila verzija nje koju su svi poznavali. Iako je prizor preda mnom bio prilično ugodan za gledanje, posebno njezine utegnute noge u punom sjaju u tim štiklama, potreba da je prozovem zbog njezine reakcije na objavu zaruka bila je mnogo jača. Jednostavno si nisam mogao pomoći. Stavivši ruku na bok s visoko podignutom glavom nakon što je prišla korak bliže, hrabro je rekla: “Mora da si toliko nebitan na ovoj zabavi da si izašao ovamo samo da bi mi se rugao. Nemaš pametnijeg posla?” Kvragu. Nije bila samo lijepa sada. Bila je poletna i to je bila zadnja stvar koju sam očekivao. Nije morala ni povisiti glas da bih osjetio svaku riječ. Harper koje sam se sjećao bi zamuckivala, možda čak i sagnula glavu i odjurila u suzama, ali ova je verzija jednostavno stajala ispred mene kao da se ne boji ničega, a posebno ne mene. Nasmijao sam se. “Nisam znao da imaš tu vrstu-” “Čekaj malo”, rekla je, podižući dlan prema mom licu. “Upravo sam shvatila da ti i ja još uvijek razgovaramo.” Je li mi upravo neizravno rekla da nisam vrijedan njezinog vremena? Polako je prošla pored mene kako bi se vratila unutra, kao da me izaziva da joj nešto uzvratim, ali ja sam mogao samo gledati. Zatim sam se nasmiješio, ne zato što je to bilo smiješno, već zato što je prošlo puno vremena otkako mi se netko tako obratio, kao da ih nimalo ne zastrašuje to tko sam. Sve je kod nje bilo tako drugačije i to me učinilo znatiželjnim. Želio sam znati sve što je fakultet kod nje promijenio. “Svi ušutite! Uskoro počinjemo s igrom!” Tiffany je viknula iz dnevnog boravka, nadglasavajući glazbu. Prevrnuo sam očima. Nas dvoje godinama smo živjeli pod istim krovom, a ipak se nikada nisam mogao naviknuti na njezin glas kad god bi ga povisila. ~ Harper Iako su moji osjećaji još uvijek bili povrijeđeni objavom zaruka, shvatila sam da zbog izolacije neću osjećati ništa bolje, pa sam se odlučila pojaviti na ostatku zabave. Kad sam se vratila da se pridružim svima u dnevnoj sobi, neki od gostiju već su bili u krugu, uključujući Maddoxa. Još uvijek nisam mogla preći preko toga kako me prozreo. Neke su se djevojke blizu mene topile nad njim dok su šaputale o tome koliko je postao bogatiji nakon što je naslijedio očevu tvrtku vrijednu više milijardi dolara. Grayson je stajao kraj stola s pićima, izgledajući kao da ne namjerava igrati igru, ali Tiffany to nije mislila dopustiti. Držala ga je za ruku uz napućene usne, još uvijek ga pokušavajući uvjeriti da igra dok nije popustio. Dok su njih dvoje sjedili zajedno, ugledala me kako sjedim prekoputa nje i oči su joj zasjale, i to ne na dobar način. Toliko sam puta prije vidjela taj pogled. Tako se smješkala samo kada je nešto smišljala. S Graysonom na jednoj strani, njezina najbolja prijateljica, Kate, sjedila je pokraj nje. Nije se puno toga promijenilo u vezi nje jer me, ni nakon toliko godina, nije voljela. Budući da je to bila Tiffanyna igra, ona je išla prva, okrenuvši se prema Graysonu nakon što me ponovno pogledala. “Istina ili izazov?” upitala je. “Istina.” Zaigrano je prevrnuo očima na nju. Zahihotala se. “Jesi li se zaljubio u mene na prvi pogled?” Podigao je obrve u ugodnom iznenađenju i zbog toga mi je srce zapravo počelo ubrzano kucati dok sam i ja iščekivala njegov odgovor. Poljubivši joj nadlanicu, rekao je: “Da, čim sam te vidio, nešto u mom srcu mi je reklo da si ti ona prava.” Naslonila je glavu na njegovo široko rame, trijumfalno pogledavši prema meni dok su svi ostali smatrali da je taj trenutak tako sladak. “Moj red!” rekla je Kate. “Harper, istina ili izazov?” Oči su mi se lagano raširile na to kako me izdvojila dramatičnom gestom. “Ovaj... istina.” “Jesi li trenutno zaljubljena u nekoga?” Zastala sam, prisjećajući se svoje reakcije kada sam stigla u trenutku kada je Grayson objavio zaruke. Nisam ni pogledala u njegovom smjeru kada sam rekla: “Da, jesam.” “Tko je taj sretnik?” Kate se nagnula naprijed s lažnom znatiželjom. “Je li to Grayson?” Tiffany se ubacila prije nego što sam uopće uspjela odgovoriti. Gotovo svi prisutni znali su kakvu sam vrstu veze imala s Graysonom čak i nakon što je ona ušla u njegov život. “To je dovoljno”, odbrusio je Grayson dok je još uvijek bio pokraj nje. Slegnula je ramenima kao da je to bezopasno. “Što? To je valjano pitanje i-” “Prekini s tim.” Drugi mu je put glas bio glasniji, ali ona nije odustajala. “Svi znamo da si nekad voljela Graysona. Samo mislim da će istina biti osvježavajuća.” Nije samo Tiffany bila znatiželjna, već su se svi nagnuli prema meni, iščekujući moj odgovor. Nisam mogla pobjeći čak i da sam to htjela. Grayson je čak prestao treptati, više ne želeći zaustaviti igru kako bi mogao čuti kakav će biti moj odgovor. Hladnim i jasnim glasom rekla sam: “Ne, nije Grayson.” Njegov je izraz lica bio nečitljiv dok su ostali šaputali među sobom. Učinila sam da zvuči tako uvjerljivo dok sam znala da je suprotno i toliko me boljelo da nisam željela ostati do kraja igre. Iz tog sam se razloga ispričala, bacivši pogled na dečka kojeg nikada neću imati bez obzira na sve. Nije me ni pogledao dok sam odlazila, previše usredotočen na Tiffany dok mu je ljubila obraz. Ponovno sam izašla u dvorište, duboko žaleći zbog svoje odluke da sudjelujem u toj igri. Jesam li doista očekivala da će Tiffany i Kate biti ljubazne? Neko vrijeme bila sam sama, ali rekla sam si da ne plačem. Tada sam začula korake, ali nisam se okrenula kako bih saznala tko je to. Dio mene čak je želio da je Grayson izašao razgovarati, ali kad sam čula glas, bio je to Maddox i stisnula sam čeljust. “Mislio bih da bi, nakon što si dala takve odgovore na ona pitanja moje sestre i Kate, ostala na ostatku igre. Zašto si otišla?” Nisam se odmah okrenula prema njemu. “Zar se nemaš nekoj igri vratiti?” “Ne, događa mi se nešto zanimljivije ovdje s tobom.” Suhim očima, konačno sam se okrenula. “I što bi to bilo?” “Prije svega, to što se dogodilo tamo s njih dvije pred svima, riješila si to savršeno.” Odmahnula sam glavom i nasmiješila se s nevjericom. “Jesi li uvijek ovako šarmantan?” “To se događa samo kada pokušavam natjerati djevojku da zaboravi drugog tipa.” Osmijeh mi je izblijedio. “Moraš otići.” Oči su mu skliznule niz moje tijelo, a zatim se polako vratile gore. “Vidio sam kako si stisnula prste dok si izlazila. Za mene to znači da si lagala o tome da nisi zaljubljena u Graysona. Mislim da si ljuta. Godinama si potiskivala svoje osjećaje i ja ti mogu pomoći da ga zaboraviš.” Nagnula sam glavu. “Da?” Prišao je bliže, bacivši pogled na moj bujni dekolte. “Prilično je jednostavno. Već sam završio s ovom zabavom. Vratimo se kod mene i prepusti ostalo meni. Bit će to najbolja noć u tvom životu i ne mora na tome završiti.” Krv mi je zakipjela. Nije to bilo samo zbog spoznaje da će Grayson i Tiffany zauvijek biti zajedno, ili njezinog trijumfalnog osmijeha. Bilo je to i zbog načina na koji me Maddox gledao sa svojim riječima i arogantnim ustima. S boli u prsima, nešto je u meni puklo i u samo sekundi smanjila sam udaljenost između nas, povukla jednu ruku uz dio njegovih otkrivenih prsa, dok mi je druga počivala na njegovom ramenu, s očima fiksiranim na njegove. Bio je zatečen i smjelo sam mu pritisnula usne prije nego što je uspio izgovoriti ijednu riječ. Istog je trena stavio ruke na moj struk, a zatim ih nestrpljivo spustio na moje bokove, privlačeći me bliže sve dok između nas više nije bilo prostora. Jezik mu je bio vruć i divlji, kao da je cijelu noć čekao takav trenutak. Držala sam se za ovratnik njegove košulje i dahtala kada me prislonio uza zid na mjesto do kojeg nije dopiralo svjetlo. Počeo mi je podizati haljinu samo kako bi imao bolji pristup mojim bedrima, a moj je dah zapeo tik uz njegove usne. U trenutku kada sam osjetila njegovu tvrdoću uz svoje unutarnje bedro i kad me trebao podići, odmaknula sam se od njegovih usana i odgurnula ga, zbog čega se spotaknuo unatrag. “Što?” upitao je, teškog daha. Poglavlje 3: Komadići naklonosti Harper Da se nisam otrgnula od Maddoxovih usana, skinuo bi mi gaćice do koljena. Zbog te pomisli moj je pogled postao leden. Obliznula sam pomalo natečene usne i rekla: “Samo sam htjela vidjeti bi li poljubac s tobom išta promijenio.” “I?” Samouvjereno se nasmiješio. Nagnuvši se bliže njegovom uhu, rekla sam: “Što te navodi na pomisao da imam ikakvog interesa za izlaženje s Tiffanynim bratom?” Bocnuo se u obraz, gledajući me u nevjerici. Okrenula sam se kako bih otišla, a on je stajao na mjestu, ne progovorivši ni riječi. Zapravo sam bila razočarana što se poljubac s njim doimao takvim. Za nekoga tko je bio playboy i uvijek šarmantan s damama, očekivala sam da ću osjetiti nešto, bilo što. Tada sam se počela pitati. Da je Grayson bio taj koji me tako dirao i ljubio, bih li se prepustila? Odlučno sam odmahnula glavom, govoreći si da ni ne pomišljam na takvo što. On će se oženiti s Tiffany. Moji jedini kontakti s njim te večeri bili su u prisutnosti drugih. Bilo je jasno da nema vremena za mene i nisam više htjela biti tamo, pa sam se neprimjetno vratila do auta. Bilo je najbolje otići prije nego što se ponovno nađem kako iz ljutnje ljubim Maddoxa. Čvršće sam stisnula volan, provjeravajući oči u ogledalu. Jesam li izgledala kao tolika idiotkinja kao što sam se osjećala? Da. Od onog da sam samo željela da me Grayson primijeti, došla sam do toga da sam tako spremno i smjelo poljubila Maddoxa. Nisam čak ni požalila. Baš kad sam se počela odvoziti, držala sam se za glupu nadu da ću u retrovizoru vidjeti Graysona kako trči van kako bi me zaustavio da ne odem, ali to nije bila moja bajka. Stigla sam kući četrdeset pet minuta kasnije. Bilo je to prilično daleko od njegovog mjesta, ali htjela sam otići toliko daleko samo da ga vidim. Presvukla sam se, skinula šminku, osvježila se i legla u krevet, nadajući se da ću sljedećeg dana sve zaboraviti. Jutarnje se sunce probijalo kroz moje zavjese i zastenjala sam, navlačeći pokrivače preko glave dok sam samu sebe pokušavala uvjeriti da je sve što se sinoć dogodilo bio san, od objave zaruka do onog vrućeg poljupca s Maddoxom. Ali onog trenutka kada je moj mobitel zavibrirao na noćnom ormariću i kada sam posegnula za njim da provjerim obavijesti, oči su mi se raširile i sjela sam. Obavijesti su bile mješavina oznaka, grupnih razgovora i gomile poruka. Moje je ime bilo u trendu. Nikada nisam na internetu objavljivala slike o tome koliko sada drugačije izgledam, ali netko je objavio moju sliku koja je snimljena na zabavi i toliko je komentara preplavilo tu objavu. “Tko bi rekao da štreberica Harper ima tako jebeno prekrasne noge?” “Bio sam tamo i ova slika joj uopće ne laska. Mora otkriti svoju rutinu njege kože jer VAU!” “Čekaj, je li to ona djevojka koja je nosila prevelike hudice? Izgleda kao filmska zvijezda!” Htjela sam pročitati svaki komentar na toj objavi, ali kada su oni ispod počeli uključivati Graysona, namrštila sam se i bacila mobitel na rub kreveta. Tog dana nisam željela imati ništa s njim. Baš tada moj je mobitel zazvonio i osjetila sam čvor u želucu čim sam ugledala njegovo ime na ekranu. Brzo sam ponovno posegnula za mobitelom, a palac mi je lebdio iznad zelenog gumba prije nego što sam ga konačno pritisnula. “Halo?” “Hej, Harp.” Njegov je glas bio mekan i topao. Pročistila sam grlo. “Hej, što ima?” “Tražio sam te sinoć, ali nisam te mogao pronaći. Čak te i ne krivim što si otišla. Zapravo sam te htio nazvati sinoć, ali bio sam toliko zauzet s Tiffany nakon zabave.” Zgužvala sam jastuk pri pomisli na njih dvoje same. “Samo sam se htio ispričati zbog onoga što se dogodilo. Nije ti to trebala učiniti. Prešla je granicu s onom igrom istine ili izazova.” Ugrizla sam se za unutarnju stranu obraza. “Da, pa, ona je uvijek bila takva prema meni. Nije to ništa novo.” “Stvarno sam dugo razgovarao s njom i rekao joj da to nije smiješno. Nisi to uopće zaslužila. Ona mi je zaručnica, ali ti si...” zastao je na nekoliko sekundi. “Znam da već neko vrijeme nismo bliski, ali uvijek si mi bila važna.” Mrzila sam kako su te riječi tjerale moje srce da brže kuca. Mrzila sam što sam još uvijek htjela čuti kako govori takve stvari čak i kad one nisu značile ništa. “Uglavnom”, nastavio je brzo. “Samo sam se htio uvjeriti da još uvijek dolaziš na vjenčanje unatoč onome što se dogodilo s Tiffany.” Oči su mi se raširile dok sam pokazivala na sebe. “Očekuješ da dođem?” “Naravno. Ti i ja se znamo odavno. Zar se ne sjećaš da smo znali govoriti kako ćemo biti najbolji prijatelji za cijeli život?” Taj me je opis toliko pogodio da nisam htjela ići. “Ne znam, Grayson. Puno mi se toga trenutno događa.” “Hajde.” Njegov je glas bio nježan. “Molim te? Želim da budeš tamo.” Prošlo je toliko vremena, ali ja sam još uvijek bila ona djevojka koja je čekala mrvice pažnje od dječaka koji ju nikada nije istinski odabrao. “U redu.” Uzdahnula sam. “Odlično!” Zvučao je iskreno odahnulo. “Poslat ću ti konačne detalje kasnije.” “Super.” Čak i nakon što smo poklopili, još uvijek sam ga mogla čuti kako me naziva svojom najboljom prijateljicom i boljelo je, ali nisam mogla to promijeniti. ~ Grayson Otkad smo bili djeca, znao sam da je Harper zaljubljena u mene. Nikada to nije izrekla, ali nije ni morala. Shvatio sam to po načinu na koji me uvijek gledala, kao da sam središte njezina svemira i kao da sam joj već sve. Sviđalo mi se to jer je to uvijek hranilo nešto u meni. Bio je to onaj dio mene koji je volio znati da će netko uvijek biti tu, bez obzira na sve. Bila je pouzdana, puna obožavanja, postojana i nikad ništa nije tražila zauzvrat, a ja joj nikada ništa nisam pružio. Nisam ni htio. Govorio sam si da ona nije za mene i da mi treba netko tko je lijep, privlačan i uočljiviji. Harper je bila samo netko tko je uvijek bio u pozadini. Bila je tiha i sigurna. Onda se pojavila Tiffany otprilike u vrijeme kada sam počeo postajati popularan i ja sam napravio svoj izbor. To je još više nahranilo moj ego, imajući Tiffany za svoju djevojku i Harper još uvijek uz sebe, spremnu učiniti sve za mene. Počeli smo se udaljavati prije njezina odlaska na fakultet, ali nikad je nisam zaboravio i još sam uvijek održavao kontakt s njom. Upravo sam je zato pozvao na zabavu kada sam saznao da se vratila u grad, a ona je sada izgledala kao želja svakog muškarca. Jedina stvar koja se nije promijenila bilo je to što me nije mogla odbiti kad sam je zamolio da dođe na vjenčanje. Veliki je dan stigao i Tiffany je napokon trebala zauvijek postati moja. Činilo se to kao najbolja odluka koju sam ikada donio u svom životu. Unatoč mom žaljenju što sam propustio Harperinu ljepotu, ona još uvijek nije bila ni blizu bogataškom krugu u kojem sam se kretao i ne bih ni želio da stvari budu drugačije. Sve je išlo po planu. Još samo nekoliko minuta i postat ćemo suprug i supruga. Tada je Tiffany upala u moju garderobu, držeći se za rubove svoje vjenčanice dok je svima vikala da izađu. “Što je ušlo u tebe?” rekao sam joj sa zabrinutošću. “Zar ne znaš da mi donosi nesreću da te vidim ovakvu?” Prevrnula je očima. “Oh, molim te! Zašto Harper prisustvuje našem vjenčanju?” “Zato što sam je pozvao.” “I nisi mi se udostojao reći? Svi je gledaju kao da je neka božica ili nešto slično. Mora otići.” “Ne. Ona je moja gošća i najbolja prijateljica.” Podrugljivo se nasmijala. “Najbolja prijateljica? Vas dvoje jedva da ste progovorili godinama.” “Znam, ali uvijek je bila tu.” “I što onda, jebote? Ne želim je ovdje i nemoj se usuditi stati u njezinu obranu jer ako ona ne ode, ovo je vjenčanje otkazano!” Poglavlje 4: Smiješite se kao da ne boli Harper Kada sam stigla do mjesta na kojem se udavao momak kojeg sam oduvijek voljela, bila sam u dugoj satenskoj haljini koja je prianjala uz moje tijelo s prorezom na bedru, dok su mekane kovrče moje kose padale preko jednog ramena. Bila sam tamo da se smiješim i pristojno plješćem, kao da sam to preboljela. Kada sam zakoračila u dugački hodnik, ugledala sam Maddoxa. Bio je u crnom odijelu i blago otkopčanoj košulji dok se naslanjao na zid. Kako sam se približavala, samodopadno mi se nasmiješio, ali ja njemu nisam. Prošla sam pokraj njega kao da se ono vruće ljubljenje i dodirivanje nikada nije dogodilo. “Crvena ti dobro pristaje”, rekao je iza mene, tihim i zadirkujućim glasom. Nisam se ni potrudila pogledati unatrag, ali baš kad sam napravila još jedan korak naprijed, ponovno je progovorio, pomaknuvši se bliže da bi mi šapnuo. “Još uvijek pamtim okus tvojih usana od prije nekoliko tjedana.” Pogledala sam preko ramena. “Ja ne.” “Lažljivice.” Kružio je oko mene. Bio je u pravu. Razmišljala sam o tome od tog dana, još uvijek se pitajući zašto nisam požalila. Još je nekoliko gostiju ušlo u hodnik, prekidajući moj privatni trenutak s njim, i iskoristila sam to da se maknem, uputivši se ravno u crkvu. Našla sam se u srednjem redu, kimajući prema nekoliko bivših kolega iz razreda koji me nisu prestajali gledati i davati komplimente na račun mog cjelokupnog izgleda. Zatim je uslijedio telefonski poziv od nekoga za koga nisam čula godinama, Anne, moje starije sestre. Nije zvonio ni predugo, ali svejedno sam je htjela nazvati natrag. Samo, to nije bilo mjesto za to. Bilo je još nešto vremena do početka vjenčanja, pa sam izašla. Srce mi je još uvijek ubrzano kucalo u nevjerici dok sam gledala u njezino ime na zaslonu. Bila sam na putu prema toaletu da je nazovem kada sam počela usporavati sve dok moji koraci nisu stali. Zvučalo je kao da se Grayson i Tiffany svađaju u jednoj od soba i nisam namjeravala prisluškivati, ali Tiffany je izgovorila moje ime, zahtijevajući da odem. Iako je Grayson stao u moju obranu, boljelo je kada me nazvao svojom najboljom prijateljicom. Baš kad je zaprijetila da će otkazati vjenčanje ako ne odem, približavanje koraka i glasova s druge strane postalo je glasnije, pa sam se odmaknula od tih vrata i nastavila prema toaletu. Pitala sam se što će učiniti budući da ju je već tisuću puta izabrao umjesto mene. Kada sam napokon bila sama, nazvala sam Annu, ali ona je svaki put odbila moj poziv. Nije mi imalo smisla što je to učinila kada je ona prva posegnula nakon toliko godina. Zatim mi je poslala poruku i to mi je slomilo srce. “Nisam mislila okrenuti tvoj broj. To je bila pogreška pa me prestani zvati.” Nasmiješila sam se u nevjerici, osjećajući se glupo što sam uopće imala nadu da će se stvari između nas promijeniti. Bila sam navikla na to, pa sam ostala smirena i vratila se na svoje mjesto. Čak sam čekala i da me izbace, ali ništa se takvo nije dogodilo. Dio mene čak je mislio da se vjenčanje neće ni održati nakon što je Tiffany bila onako eksplozivna u onoj sobi, ali srce mi je potonulo još više kada je Grayson krenuo prema oltaru. Izgledao je poput princa. Tiffany je prošetala prolazom u prekrasnoj vjenčanici zbog koje su mnogi gosti uzdahnuli. Nasmiješio joj se dok je čekao i shvatila sam da je što god se dogodilo u onoj sobi bilo riješeno. Nije mi bilo ništa lakše dok sam shvaćala da ništa neće spriječiti vjenčanje. Želio je samo nju i nikoga drugoga. Gledala sam ih kako razmjenjuju zavjete i on ju je gledao kao da je ona njegov cijeli svijet. Zatim je uslijedio poljubac i bio je dubok i dramatičan. Pljeskala sam kao i svi ostali, ali kada su svi ustali na noge, trebalo mi je neko vrijeme jer jednostavno nisam mogla podnijeti prizor tog trenutka. Skupila sam snagu koja mi je trebala da ustanem, ne želeći se isticati među svima ostalima. Nasmiješila sam se kao da je sve u redu, ali najviše me boljelo kada su hodali niz prolaz, a on je ponosno podignuo njezinu ruku kao svoje supruge, gospođe Ford. Gledala sam izdaleka kako se vani fotografiraju, pitajući se koliko još mogu podnijeti. Bio je sretan, gledao ju je onako kako mene nikada nije, a ja sam ga još uvijek voljela. Kad više nisam mogla izdržati, požurila sam na parkiralište, ali nisam uspjela ni doći do auta prije nego što su mi suze potekle niz obraze. Obrisala sam ih dok sam ulazila kako bih imala jasan vid. Moji su napori bili uzaludni jer su suze samo navirale, a ja nisam mogla vidjeti cestu pred sobom. Zbog toga sam se parkirala uz rub ceste i isplakala dušu, ali to još uvijek nije bilo dovoljno. Morala sam sve to zaboraviti. Kad su mi se suze osušile, vozila sam se gradskim ulicama i stala točno pokraj bara. To je bilo baš ono što mi je trebalo. Nisam se ni pogledala u ogledalo prije nego što sam ušla. Naručila sam najjače piće kojeg sam se mogla sjetiti jer sam jednostavno morala prestati osjećati išta. Prsti su mi čak i lagano zadrhtali kada sam posegnula za čašom. Jedva da sam i otpila gutljaj kada je momak sjeo tik do mene. Bio je visok, privlačan i donosio je točno onoliko problema koliko treba. “Težak dan?” upitao je, uputivši mi osmijeh. Tiho sam se nasmijala. “Zar je to toliko očito?” Lagano se nagnuo. “Neuredna kosa i razmazana šminka su te odale, ali znaš što? I dalje mi se sviđa ono što vidim. Kako bi bilo da ti nakon ovoga platim još jedno piće pa da se pretvaramo da ovo nije bio težak dan tako što ćemo otići do mog stana i raditi cijelu noć što god poželimo?” Bio je zgodan, šarmantan i nije znao ništa o mojoj prošlosti. Taman kad sam razmišljala o tome i spremala se dati mu svoj odgovor, iza mene se začuo poznati glas. “Ni ne pomišljaj na to.” Ton mu je bio tih, ali prijeteći. Polako sam se okrenula prema tipu i sigurno, to je bio Maddox. Stajao je tamo stegnute čeljusti, s rukama gurnutim u džepove svog crnog odijela dok je zurio ravno u tipa koji mi je ponudio dobar provod cijelu noć. Stranac je podigao obrvu. “Ima li kakvih problema?” Maddox ga nije ni pogledao kada je odgovorio. Oči su mu bile uprte u mene. “Definitivno ima problema.” Nisam znala zašto je bio tamo, ali samo je smetao, pa sam s osmijehom ponovno pogledala prizor ispred sebe. Maddox je zatim stao između mene i stranca te me uhvatio za zglob. Nije bio čak ni previše grub pri tome, već dovoljno da mi da do znanja da odlazim s njim. “Čekaj!” prosiktala sam. “U čemu je tvoj problem?” Nije ni odgovorio, samo je bio usredotočen na to da me povuče prema izlazu bez osvrtanja. Jednom sam pogledala preko ramena kako bih vidjela stranca koji nas je promatrao, a on je bio zbunjen i razočaran. Kad me Maddox izveo van, otresla sam se, pokušavajući se izvući iz njegova stiska. “Pusti me!” Grubo mi je ispustio ruku i okrenuo se prema meni. “Jesi li ozbiljno mislila spavati s nekim slučajnim tipom samo da bi dokazala kako nisi zaljubljena u nekoga tko se danas oženio drugom djevojkom? Da se nisam pojavio-” “Što? Misliš da bih pogriješila da sam otišla s njim?” Nije odgovorio. Umjesto toga, otvorio je vrata svog crnog Rolls-Royce Phantoma iz 2025. i dao mi znak da uđem. “Vodim te kući odmah sada.” Oklijevala sam. “Samo da bi mi mogao držati prodike cijelim putem?” Razbarušio je kosu, očito se trudeći ne eksplodirati. “Ne, jer te ne ostavljam pijanu i bijesnu da bi sutra ujutro požalila zbog svojih postupaka. Tvoj će auto biti zbrinut.” Uzdahnula sam i naposljetku ušla u njegov auto. Tako je snažno zalupio vratima automobila na mojoj strani da sam se trgnula i pitala se zašto je toliko uzrujan. Nikad ga nisam vidjela takvog. Vožnja kući protekla je uglavnom u tišini, osim kada sam mu davala upute. Nisam imala volje ni povisiti glas. Samo sam ga neprestano promatrala. Ovo nije bio onaj arogantni tip kojeg sam poznavala. Uvijek sam vjerovala da on nije tip koji bi se tako brinuo. Kad se zaustavio ispred moje zgrade, izašao je iz auta i došao skroz do moje strane kako bi mi otvorio vrata, pritom mrseći svoju već neurednu kosu. “Izlazi.” Ton mu je bio tako oštar, ali ispunjen zabrinutošću. Nisam to mogla shvatiti. Izašla sam iz auta, ali sam stala točno ispred njega. “Kako si znao gdje ćeš me pronaći?” upitala sam. “Cijelo sam te vrijeme promatrao, zabrinut da bi mogla učiniti neku glupost, a onda si mi to i dokazala kad si se htjela uništiti s onim strancem.” Srce mi je još uvijek udaralo od želje da učinim nešto divlje te noći. Nije me smio izvući iz tog bara. Predvodeći put do mog kućnog praga, rekao je: “Ulazi unutra.” To je bilo to? Nakon što me odvukao iz onog bara poput nekoga koga treba spasiti, on će se samo tako odvesti? Približila sam se stepenicama, dok mi se bol u prsima penjala u grlo. Nisam htjela plakati zbog Graysona, a ne pred Maddoxom ili ikada više. Jebiga sve. Baš kada se okrenuo da ode, uhvatila sam ga za ruku. Nije se čak ni povukao dok su se naše oči srele. Isprva je bio zbunjen, a zatim se činilo kao da nešto traži. Moje su emocije u meni zapalile vatru koja me natjerala da primaknem svoje lice toliko blizu da sam mogla osjetiti njegov dah. “Zaustavio si me u baru samo zato što je to bio stranac, ali ti to nisi”, rekla sam. “Večeras želim zaboraviti Graysona.” “A kako to namjeravaš učiniti?” Njegove požudne oči i način na koji je suptilno ugrizao donju usnu odali su ga da zna na što mislim, a ipak je želio da to izgovorim bez cenzure. Klizeći rukom uz njegovu, rekla sam: “Želiš li ući unutra na malo vrućeg seksa?” Poglavlje 5: Čežnja za Njegovim dodirom Harper Nekoliko je sekundi Maddox samo zurio u mene bez onog svog samodopadnog osmijeha ili zadirkujućeg odgovora. Zbog njegove sam tišine zadržala dah. “Ne.” Glas mu je bio čvrst. Trepnula sam u šoku, jer to nije bio odgovor koji sam od njega očekivala, ali baš kad sam pustila njegovu ruku kako bih se mogla povući, uhvatio me za zglob dok je njegov pogled polako klizio po meni. Zatim me okrenuo i njegova su se usta našla točno uz moje uho prije nego što sam uspjela doći do daha. “Neću te jebati ovdje”, zarežao je, tiho. “Vodim te nazad kod sebe gdje te mogu natjerati da vrištiš bez znatiželjnih susjeda.” Puls mi je prostrujao tijelom dok sam stiskala bedra jedno uz drugo. Povukao se taman toliko da mi pokaže svoj đavolski osmijeh, a zatim me poveo do svog auta sa svojom rukom savršeno smještenom oko mog struka. Onog trenutka kada smo izašli na cestu, posesivno je položio ruku na moje bedro, dok je njegov palac iscrtavao spore krugove po mojoj koži, i znala sam što radi. Davao mi je priliku da odgurnem njegovu ruku i zaustavim ovo, ali željela sam to, sve od toga. Naslonila sam leđa na sjedalo, dajući mu do znanja koliko mi je udobno. Njegov je mobitel počeo zvoniti, ali nije se javljao. Umjesto toga, provukao je prste malo više po prorezu na mom bedru dok su mu oči bile uprte u cestu. Okrenula sam se prema prozoru i zatvorila oči, lagano razdvojivši noge za njega, a on je kliznuo rukom prema mom unutarnjem bedru, zastao, a zatim stisnuo tako snažno da mi je dah zapeo. Nisam ga morala ni pogledati da bih znala koliko je jedva čekao doći do svoje kuće. To se vidjelo po njegovom teškom disanju i po tom jebenom stisku na mom bedru. Koliko god da sam željela tišinu, njegov mobitel jednostavno nije prestajao zvoniti i pretpostavila sam da se neće javiti ni na jedan poziv, no to se promijenilo kada je primio još jedan poziv te me prestao dirati kako bi se javio. Uključio je zvučnik, a zatim ponovno stavio ruku na moje unutarnje bedro. “Ujače...” “Gdje si?” upitao je s druge strane linije. “Tvoj otac i Tiffany te zovu.” Srednjim je prstom Maddox dražio moj klitoris preko tkanine mojih gaćica dok je govorio: “Znam. Gledao sam ekran.” Stisnula sam usne kako ne bih preglasno stenjala. Njegov se ujak nasmijao. “Tvoj je otac bio u pravu kada je rekao da ćeš se javiti na moj poziv.” Dražeći rub mojih gaćica kao da će ih gurnuti u stranu kako bi mi otkrio klitoris, rekao je: “Je li moj otac s tobom?” “Ne. Zašto?” “Reci mu da me nisi mogao dobiti. Zauzet sam večeras.” “Ne, ne večeras. Posao može čekati. Još je uvijek dan vjenčanja tvoje sestre.” “Laku noć, ujače Sebastiane.” “Čekaj, ne usudi se-” Baš tako, Maddox je prekinuo ujaku vezu kao da to nije ništa, s obje ruke sada na volanu. Nisam čak ni spojila noge, nadajući se da ću tijekom vožnje ponovno osjetiti njegov dodir, ali to se više nije dogodilo. Mrzila sam ga zbog načina na koji je u meni budio žudnju za njegovim dodirom. Vozio je skroz do svog imanja na osamljenom brežuljku, a ono je izgledalo poput moderne palače, no jedva da sam uspjela obratiti pažnju na sve detalje u prednjem dvorištu dok je vozio brže sve dok se nije parkirao odmah pokraj svog Bugattija La Voiture Noire. Taman sam htjela posegnuti za vratima kada mi je jednom stisnuo bedro i rekao: “Sjedi mirno.” Njegov ton, dah i moja neočekivana želja da mu se pokorim natjerali su me da učinim kako je naredio. Izašao je van, došao do moje strane i otvorio mi vrata. Čim sam izašla, čvrsto me uhvatio za zglob i u njegovom dodiru nije bilo zadirkivanja. Poveo me unutra kao da je već znao da ću ga slijediti. Onog trenutka kada su se vrata zatvorila, a ja sam stajala u predsoblju s toplom rasvjetom, svijet vani je nestao. Nema više Tiffany, nema više Graysona, samo ja i Maddox. Kada je zaključao ulazna vrata, prišao mi je toliko polako da me od težine iščekivanja tjeralo da skočim na njega i omotam mu noge oko struka. Zatim je prošao pokraj mene i u tišini poveo put uz stepenice. Slijedila sam ga, dok je moja gola koža žudjela za njegovim dodirom. Dok smo išli niz dugi slabo osvijetljeni hodnik s modernim umjetničkim djelima, od kojih sam neka i prepoznala, zaustavio se ispred masivnih vrata i zadržao ih otvorenima za mene. Zakoračila sam u njegovu prostranu spavaću sobu dizajniranu kao nešto iz snova, a veliki krevet presvučen crnim i zlatnim svilenim plahtama bio je prva stvar koja mi je privukla pažnju. Mogla sam ga čuti kako teško diše dok je kružio oko mene, ali prije nego što me uopće uspio dotaknuti, mobitel mu je ponovno zazvonio te je rukom samo gestikulirao da će se odmah vratiti. Sada sama, odložila sam torbicu na stol i uputila se u golemu kupaonicu ne samo kako bih oprala lice i riješila se razmazane šminke, nego i kako bih iskoristila hladnu vodu za smirivanje. Za nekoga tko prije nije želio imati ništa s Tiffanynim bratom, jebanje s njim u tom trenutku bilo je sve o čemu sam mogla razmišljati. Istisnula sam nekoliko potisaka njegova gela za čišćenje lica i prvo ispiranje nije bilo dovoljno, pa sam se išla ponovno isprati, a tekuća je voda bila toliko glasna da je prigušila svaki drugi zvuk. Nekoliko sekundi nakon što sam se sagnula kako bih poprskala još vode na lice, dah mi je zapeo kada su me par ruku uhvatile za struk s leđa. Hladna voda bila je samo privremeno rješenje, jer kada me Maddox konačno dodirnuo, to me samo natjeralo da ga još više žudim kako bih mogla zaboraviti. Uspravila sam se i htjela se okrenuti kako bih ga mogla pogledati, ali on mi nije dopustio. Nježno mi je omotao ruku oko prednjeg dijela vrata, susrevši moj pogled u ogledalu. Čak sam primijetila i njegovu već otkopčanu košulju koja je otkrivala njegove isklesane mišiće. Zavukao je drugu ruku u moju kosu i nagnuo mi glavu taman toliko da uzdahnem, a zatim se nagnuo kako bi primaknuo svoje lice bliže sve dok mu usne nisu bile tik uz moje uho. “Želiš li da budem nježan?” prošaptao je, a njegov je dah bio vruć uz moje uho. “Ni najmanje”, rekla sam, osjećajući kako se njegova tvrda muškost trlja o moju stražnjicu. “Dobro, jer ja nisam nježan.” Njegov se požudni pogled u ogledalu zamračio. Kada me okrenuo prema sebi tako da smo bili licem u lice, njegove usne nisu odmah susrele moje. Lebdjele su mučno blizu sve dok mi od frustracije nije zapeo dah. Drhtala sam, ali nije to bilo od straha, bilo je to čisto vruće iščekivanje. Srce mi je udaralo čak i na mjestima na kojima nije trebalo. Osjećala sam ga u grlu, želucu i točno među nogama. Samodopadno se nasmiješio, a zatim me napokon tvrdo i duboko poljubio s vrhovima prstiju na mojoj bradi kako bi mi držao glavu gore i pokazao mi tko ima kontrolu. Zatim se povukao samo na trenutak, ali još uvijek držeći usne jako blizu dok je šaputao: “Da vidimo kako ćeš ga sada dobro zaboraviti.”
Poglavlje 1: Još uvijek onaj pravi Harper “Udaj se za njega! Udaj se za njega!” Ovakve sam scene sanjala nebrojeno puta: moj najbolji prijatelj iz djetinjstva, Grayson Ford, na jednom koljenu, njegova ljubav prema meni sija mu u očima dok u ruci drži prsten, a prijatelji navijaju svuda oko nas. San se napokon ostvario, ali ona koja je stajala pred njim bila je Tiffany, djevojka koja je moj cijeli srednjoškolski život pretvorila u noćnu moru. Nisam očekivala da ću ga ponovno vidjeti na takav način nakon što sam izbivala četiri godine. Jedva da smo i razgovarali kada sam otišla iz San Francisca na fakultet. Ali onog trenutka kada je njegovo ime prije nekoliko dana zasvijetlilo na zaslonu mog mobitela s pozivnicom za njegovu zabavu, ponovno sam se osjećala kao šesnaestogodišnjakinja i željela sam otići što je prije moguće. A u tom trenutku, duboko sam požalila. Nisam imala pojma da su još uvijek zajedno jer dugo nisam provjeravala njegove profile na društvenim mrežama. “Volim te”, rekao joj je dok je čekao. Zbog njegovih sam riječi provirila iza zida gdje sam se skrivala od svog dolaska. Bili su okruženi gostima u dnevnom boravku. “I ja tebe volim, dušo”, rekla je onim glasom koji mi je još uvijek bio iritantan. “Da!” Njezin hihot, njegov osmijeh i njihov strastveni poljubac zarezali su dublje nego što sam očekivala. Prsti su mi se toliko snažno omotali oko remena torbice da sam pomislila kako bi mogao puknuti, ali nije me bilo briga. Već sam se borila sa suzama. Iako je on bio jedini kojeg sam voljela više od deset godina i srce mi se slamalo, nisam namjeravala tamo plakati. Bila je to njegova zaručnička zabava i nisam se namjeravala ponašati kao nespretna Harper iz srednje škole. Ne više. Baš kad je pljesak počeo jenjavati, visoko sam podigla glavu i zakoračila naprijed u dnevni boravak, a zvuk mojih potpetica natjerao je glave da se okrenu. Godinama nisam vidjela te ljude, ali nikada nisam zaboravila kako su se rugali mojoj vrećastoj odjeći i neprivlačnoj pojavi u školi. Sada su sve oči bile uprte u mene i soba je na nekoliko sekundi utihnula, dok su me svi pokušavali proučiti. Jedna od djevojaka nagnula se kako bi nešto šapnula prijateljici, spomenuvši pritom moje ime kako bi saznala je li to doista Harper Moore. Biti u središtu pozornosti bila je jedina stvar koju nikada nisam željela otkad znam za sebe, ali nije se moglo pomoći. Također sam očekivala da će se to dogoditi. Nisam više bila djevojka kakva sam nekad bila. Čak su me i dečki gledali drugačije. Ponašala sam se opušteno, usne su mi se razvukle u osmijeh, a onda je moj pogled pao na Graysona. Oči su mu se raširile dok je povlačio ruku od Tiffany, napravivši nekoliko koraka prema meni prije nego što se uspio zaustaviti. Razdvojio je usne, ali riječi nisu odmah izašle. Nekoliko me puta pogledao od glave do pete, kao da ne može vjerovati da sam to ja. “Harp?” rekao je, gurajući se pored nekoliko ljudi koji su mu stajali na putu dok je zabacivao svoju gavran crnu kosu. Teško sam progutala, trudeći se ne uzbuditi se previše samo zbog načina na koji je izgovorio moje ime. “Da, to sam ja!” usiljeno sam se nasmijala. Polako je podigao kutove usana, zapanjen. “Vau... izgledaš...” “Drugačije?” “Prekrasno.” Rekao je to prebrzo i od tog mi je komplimenta srce brže zakucalo. Sada sam imala dvadeset i dvije godine, ali ponovno sam se osjećala kao da mi je šesnaest. Neposredno prije nego što sam uspjela odgovoriti, Tiffany je dojurila do njega, držeći ga za ruku. Imala je onaj zabavljeni izraz lica, ali u njemu nije bilo ničeg prijateljskog. Uz pretjerani uzdah rekla je: “Oh, to si stvarno ti.” Pogledala me od glave do pete s istim onim lažnim osmijehom koji joj je uvijek bio zalijepljen na licu. Bilo je vrijeme kada smo Grayson i ja bili vrlo bliski, ali kada je postao popularan u nižim razredima srednje škole i kada je ona pokazala interes za njega, sve se promijenilo. Bila je bogata i lijepa, sve što ja tada nisam bila. Osjećala sam se nevidljivo i upravo zbog toga što je ona bila u igri, on i ja smo se udaljili i prije nego što sam otišla na fakultet. “I meni je jako drago što te vidim”, rekla sam joj s usiljenim osmijehom. “Stvarno si se vratila u grad nakon diplome, ha? Čini se da je fakultet učinio čuda. Samo se pogledaj. Gotovo si neprepoznatljiva u ovoj kratkoj smaragdno zelenoj haljini, ali hej, neke se stvari nikad ne mijenjaju. Još uvijek imaš onu vibru knjiškog moljca unatoč preobrazbi.” “U redu, to je dovoljno”, ubacio se Grayson, oštrim tonom dok je s negodovanjem odmahivao glavom. Ona je odglumila nevinost, prelazeći dlanom po njegovoj jakni. “Što? Samo pozdravljam.” Nije rekao ništa više, samo me uputio ispričavajući i blag pogled, a zatim ju je nježno povukao u stranu. Nešto joj je šapnuo na uho, a onda ju je uhvatio za ruku i poveo niz hodnik. Osvrnula se prema meni s trijumfalnim osmijehom, kao da je točno tamo gdje želi biti i kao da je čekala upravo ovaj trenutak. Bila je to ista stara Tiffany. Omotao je ruku oko njezinog struka dok joj je nešto govorio, a ona mu je posvetila pozornost. Nije me bilo ni briga o čemu razgovaraju, ali ta ruka oko njezinog struka razbila je nešto u meni. Čak sam poželjela da postoje vremenski strojevi kako bih mogla premotati posljednjih nekoliko minuta i spriječiti samu sebe da se uopće pojavim te večeri. Otkad znam za sebe, ona je uvijek bila na prvom mjestu i on me nikada nije primijetio onako kako sam ja to priželjkivala. Svakim mojim korakom sve su oči bile uprte u mene, a ja sam samo željela biti sama, pa sam izašla u dvorište, omotavši ruke oko sebe dok sam gledala u tlo. Željela sam otići, ali kako sam mogla samo tako išetati kada sam tek stigla? Kada sam se u žurbi okrenula kako bih otišla u kupaonicu i sakrila lice, naletjela sam na široka i čvrsta prsa. Spotaknula sam se unatrag, neprestano trepćući dok sam podizala pogled i smrznula se pred prizorom preda mnom. Bio je visok, odjeven sav u crno sa zasukanim rukavima do pola. Ovratnik mu je bio dovoljno otvoren da pokaže točno onoliko mišića koliko treba. S medeno plavom kosom začešljanom unatrag, to je samo naglašavalo njegove crte lica, posebno oštru liniju čeljusti. Njegova pojava nije odisala ničim drugim doli opasnom vibrom. Nešto mi je kod njega bilo poznato, ali nisam mogla dokučiti što. S polaganim osmijehom koji je samo pridonio njegovom šarmu, rekao je: “Možda bi, kad bi držala glavu gore, vidjela kamo ideš.” U njegovom je tonu odmah bila prisutna arogancija, koja mi se također činila poznatom. Možda sam samo umišljala, pa sam zakoračila u stranu kako bih otišla i ponovno bila sama, ali stao mi je na put. “Odlaziš tako brzo kad se napokon vidimo nakon toliko godina?” Uzdahnula sam od iritacije dok sam gledala u njegovo prekrasno lice. “Znam li te?” Podrugljivo se nasmijao. “Što je ovo? Priljepak Harper me se ne sjeća?” Priljepak Harper? Suzila sam oči. Samo me je jedna osoba ikada tako nazvala i mrzila sam to. U tom mi se trenutku sve vratilo. Samo to nisam prije shvatila jer se toliko toga na njemu promijenilo. S dvadeset i tri godine bio je daleko privlačniji nego sa sedamnaest. Ne samo da je bio bogati playboy s kojim su djevojke priželjkivale priliku, već je bio i Tiffanyn iritantni polubrat. Dijelili su istog oca. “Maddox?” “Tako je”, rekao je. “Znaš, još uvijek se sjećam kako si znala pratiti Graysona uokolo poput izgubljenog psića.” Mrzila sam koliko je to uvijek bilo očito, ali nasmijala sam se njegovom opisu mene. “Nisam mislila da ću te sresti ovdje, ali hej, barem sam se svojim očima uvjerila da si još uvijek šupak.” Osmijeh mu je lagano zatitrao. “Pretpostavljam da te fakultet jako promijenio. Sada si prilično poletna. Zabava je unutra, ali zašto bi bila tamo kad si uzrujana?” Srce mi je preskočilo, a ja sam skrenula pogled. “Dobro sam.” Podrugljivo se nasmijao. “Oh, Harper, vidio sam te kad si stigla. Blistala si onog trenutka kad si ušla, ali čuvši da je tvoja simpatija iz djetinjstva zaručena za moju mlađu sestru, to te pogodilo, hmm?” Poglavlje 2: Istina ili izazov Maddox Svako sjećanje koje sam imao na Harper bilo je kad je bila sramežljiva i tiha djevojka koja je uvijek stajala uz Graysona. Moja se sestra uvijek žalila našoj obitelji da njezini spojevi s Graysonom nikada nisu išli po planu jer je Harper bila na putu. Čak i uz sve to, Tiffany se nikada nije dala zastrašiti Harper jer se Grayson uvijek prema njoj odnosio tako drugačije, ali danas sam to vidio po prvi put. Jako sam dobro poznavao svoju sestru i vidjevši da Harper izgleda tako zadivljujuće, to ju je pogodilo. Tko ne bi bio šokiran? To nije bila verzija nje koju su svi poznavali. Iako je prizor preda mnom bio prilično ugodan za gledanje, posebno njezine utegnute noge u punom sjaju u tim štiklama, potreba da je prozovem zbog njezine reakcije na objavu zaruka bila je mnogo jača. Jednostavno si nisam mogao pomoći. Stavivši ruku na bok s visoko podignutom glavom nakon što je prišla korak bliže, hrabro je rekla: “Mora da si toliko nebitan na ovoj zabavi da si izašao ovamo samo da bi mi se rugao. Nemaš pametnijeg posla?” Kvragu. Nije bila samo lijepa sada. Bila je poletna i to je bila zadnja stvar koju sam očekivao. Nije morala ni povisiti glas da bih osjetio svaku riječ. Harper koje sam se sjećao bi zamuckivala, možda čak i sagnula glavu i odjurila u suzama, ali ova je verzija jednostavno stajala ispred mene kao da se ne boji ničega, a posebno ne mene. Nasmijao sam se. “Nisam znao da imaš tu vrstu-” “Čekaj malo”, rekla je, podižući dlan prema mom licu. “Upravo sam shvatila da ti i ja još uvijek razgovaramo.” Je li mi upravo neizravno rekla da nisam vrijedan njezinog vremena? Polako je prošla pored mene kako bi se vratila unutra, kao da me izaziva da joj nešto uzvratim, ali ja sam mogao samo gledati. Zatim sam se nasmiješio, ne zato što je to bilo smiješno, već zato što je prošlo puno vremena otkako mi se netko tako obratio, kao da ih nimalo ne zastrašuje to tko sam. Sve je kod nje bilo tako drugačije i to me učinilo znatiželjnim. Želio sam znati sve što je fakultet kod nje promijenio. “Svi ušutite! Uskoro počinjemo s igrom!” Tiffany je viknula iz dnevnog boravka, nadglasavajući glazbu. Prevrnuo sam očima. Nas dvoje godinama smo živjeli pod istim krovom, a ipak se nikada nisam mogao naviknuti na njezin glas kad god bi ga povisila. ~ Harper Iako su moji osjećaji još uvijek bili povrijeđeni objavom zaruka, shvatila sam da zbog izolacije neću osjećati ništa bolje, pa sam se odlučila pojaviti na ostatku zabave. Kad sam se vratila da se pridružim svima u dnevnoj sobi, neki od gostiju već su bili u krugu, uključujući Maddoxa. Još uvijek nisam mogla preći preko toga kako me prozreo. Neke su se djevojke blizu mene topile nad njim dok su šaputale o tome koliko je postao bogatiji nakon što je naslijedio očevu tvrtku vrijednu više milijardi dolara. Grayson je stajao kraj stola s pićima, izgledajući kao da ne namjerava igrati igru, ali Tiffany to nije mislila dopustiti. Držala ga je za ruku uz napućene usne, još uvijek ga pokušavajući uvjeriti da igra dok nije popustio. Dok su njih dvoje sjedili zajedno, ugledala me kako sjedim prekoputa nje i oči su joj zasjale, i to ne na dobar način. Toliko sam puta prije vidjela taj pogled. Tako se smješkala samo kada je nešto smišljala. S Graysonom na jednoj strani, njezina najbolja prijateljica, Kate, sjedila je pokraj nje. Nije se puno toga promijenilo u vezi nje jer me, ni nakon toliko godina, nije voljela. Budući da je to bila Tiffanyna igra, ona je išla prva, okrenuvši se prema Graysonu nakon što me ponovno pogledala. “Istina ili izazov?” upitala je. “Istina.” Zaigrano je prevrnuo očima na nju. Zahihotala se. “Jesi li se zaljubio u mene na prvi pogled?” Podigao je obrve u ugodnom iznenađenju i zbog toga mi je srce zapravo počelo ubrzano kucati dok sam i ja iščekivala njegov odgovor. Poljubivši joj nadlanicu, rekao je: “Da, čim sam te vidio, nešto u mom srcu mi je reklo da si ti ona prava.” Naslonila je glavu na njegovo široko rame, trijumfalno pogledavši prema meni dok su svi ostali smatrali da je taj trenutak tako sladak. “Moj red!” rekla je Kate. “Harper, istina ili izazov?” Oči su mi se lagano raširile na to kako me izdvojila dramatičnom gestom. “Ovaj... istina.” “Jesi li trenutno zaljubljena u nekoga?” Zastala sam, prisjećajući se svoje reakcije kada sam stigla u trenutku kada je Grayson objavio zaruke. Nisam ni pogledala u njegovom smjeru kada sam rekla: “Da, jesam.” “Tko je taj sretnik?” Kate se nagnula naprijed s lažnom znatiželjom. “Je li to Grayson?” Tiffany se ubacila prije nego što sam uopće uspjela odgovoriti. Gotovo svi prisutni znali su kakvu sam vrstu veze imala s Graysonom čak i nakon što je ona ušla u njegov život. “To je dovoljno”, odbrusio je Grayson dok je još uvijek bio pokraj nje. Slegnula je ramenima kao da je to bezopasno. “Što? To je valjano pitanje i-” “Prekini s tim.” Drugi mu je put glas bio glasniji, ali ona nije odustajala. “Svi znamo da si nekad voljela Graysona. Samo mislim da će istina biti osvježavajuća.” Nije samo Tiffany bila znatiželjna, već su se svi nagnuli prema meni, iščekujući moj odgovor. Nisam mogla pobjeći čak i da sam to htjela. Grayson je čak prestao treptati, više ne želeći zaustaviti igru kako bi mogao čuti kakav će biti moj odgovor. Hladnim i jasnim glasom rekla sam: “Ne, nije Grayson.” Njegov je izraz lica bio nečitljiv dok su ostali šaputali među sobom. Učinila sam da zvuči tako uvjerljivo dok sam znala da je suprotno i toliko me boljelo da nisam željela ostati do kraja igre. Iz tog sam se razloga ispričala, bacivši pogled na dečka kojeg nikada neću imati bez obzira na sve. Nije me ni pogledao dok sam odlazila, previše usredotočen na Tiffany dok mu je ljubila obraz. Ponovno sam izašla u dvorište, duboko žaleći zbog svoje odluke da sudjelujem u toj igri. Jesam li doista očekivala da će Tiffany i Kate biti ljubazne? Neko vrijeme bila sam sama, ali rekla sam si da ne plačem. Tada sam začula korake, ali nisam se okrenula kako bih saznala tko je to. Dio mene čak je želio da je Grayson izašao razgovarati, ali kad sam čula glas, bio je to Maddox i stisnula sam čeljust. “Mislio bih da bi, nakon što si dala takve odgovore na ona pitanja moje sestre i Kate, ostala na ostatku igre. Zašto si otišla?” Nisam se odmah okrenula prema njemu. “Zar se nemaš nekoj igri vratiti?” “Ne, događa mi se nešto zanimljivije ovdje s tobom.” Suhim očima, konačno sam se okrenula. “I što bi to bilo?” “Prije svega, to što se dogodilo tamo s njih dvije pred svima, riješila si to savršeno.” Odmahnula sam glavom i nasmiješila se s nevjericom. “Jesi li uvijek ovako šarmantan?” “To se događa samo kada pokušavam natjerati djevojku da zaboravi drugog tipa.” Osmijeh mi je izblijedio. “Moraš otići.” Oči su mu skliznule niz moje tijelo, a zatim se polako vratile gore. “Vidio sam kako si stisnula prste dok si izlazila. Za mene to znači da si lagala o tome da nisi zaljubljena u Graysona. Mislim da si ljuta. Godinama si potiskivala svoje osjećaje i ja ti mogu pomoći da ga zaboraviš.” Nagnula sam glavu. “Da?” Prišao je bliže, bacivši pogled na moj bujni dekolte. “Prilično je jednostavno. Već sam završio s ovom zabavom. Vratimo se kod mene i prepusti ostalo meni. Bit će to najbolja noć u tvom životu i ne mora na tome završiti.” Krv mi je zakipjela. Nije to bilo samo zbog spoznaje da će Grayson i Tiffany zauvijek biti zajedno, ili njezinog trijumfalnog osmijeha. Bilo je to i zbog načina na koji me Maddox gledao sa svojim riječima i arogantnim ustima. S boli u prsima, nešto je u meni puklo i u samo sekundi smanjila sam udaljenost između nas, povukla jednu ruku uz dio njegovih otkrivenih prsa, dok mi je druga počivala na njegovom ramenu, s očima fiksiranim na njegove. Bio je zatečen i smjelo sam mu pritisnula usne prije nego što je uspio izgovoriti ijednu riječ. Istog je trena stavio ruke na moj struk, a zatim ih nestrpljivo spustio na moje bokove, privlačeći me bliže sve dok između nas više nije bilo prostora. Jezik mu je bio vruć i divlji, kao da je cijelu noć čekao takav trenutak. Držala sam se za ovratnik njegove košulje i dahtala kada me prislonio uza zid na mjesto do kojeg nije dopiralo svjetlo. Počeo mi je podizati haljinu samo kako bi imao bolji pristup mojim bedrima, a moj je dah zapeo tik uz njegove usne. U trenutku kada sam osjetila njegovu tvrdoću uz svoje unutarnje bedro i kad me trebao podići, odmaknula sam se od njegovih usana i odgurnula ga, zbog čega se spotaknuo unatrag. “Što?” upitao je, teškog daha. Poglavlje 3: Komadići naklonosti Harper Da se nisam otrgnula od Maddoxovih usana, skinuo bi mi gaćice do koljena. Zbog te pomisli moj je pogled postao leden. Obliznula sam pomalo natečene usne i rekla: “Samo sam htjela vidjeti bi li poljubac s tobom išta promijenio.” “I?” Samouvjereno se nasmiješio. Nagnuvši se bliže njegovom uhu, rekla sam: “Što te navodi na pomisao da imam ikakvog interesa za izlaženje s Tiffanynim bratom?” Bocnuo se u obraz, gledajući me u nevjerici. Okrenula sam se kako bih otišla, a on je stajao na mjestu, ne progovorivši ni riječi. Zapravo sam bila razočarana što se poljubac s njim doimao takvim. Za nekoga tko je bio playboy i uvijek šarmantan s damama, očekivala sam da ću osjetiti nešto, bilo što. Tada sam se počela pitati. Da je Grayson bio taj koji me tako dirao i ljubio, bih li se prepustila? Odlučno sam odmahnula glavom, govoreći si da ni ne pomišljam na takvo što. On će se oženiti s Tiffany. Moji jedini kontakti s njim te večeri bili su u prisutnosti drugih. Bilo je jasno da nema vremena za mene i nisam više htjela biti tamo, pa sam se neprimjetno vratila do auta. Bilo je najbolje otići prije nego što se ponovno nađem kako iz ljutnje ljubim Maddoxa. Čvršće sam stisnula volan, provjeravajući oči u ogledalu. Jesam li izgledala kao tolika idiotkinja kao što sam se osjećala? Da. Od onog da sam samo željela da me Grayson primijeti, došla sam do toga da sam tako spremno i smjelo poljubila Maddoxa. Nisam čak ni požalila. Baš kad sam se počela odvoziti, držala sam se za glupu nadu da ću u retrovizoru vidjeti Graysona kako trči van kako bi me zaustavio da ne odem, ali to nije bila moja bajka. Stigla sam kući četrdeset pet minuta kasnije. Bilo je to prilično daleko od njegovog mjesta, ali htjela sam otići toliko daleko samo da ga vidim. Presvukla sam se, skinula šminku, osvježila se i legla u krevet, nadajući se da ću sljedećeg dana sve zaboraviti. Jutarnje se sunce probijalo kroz moje zavjese i zastenjala sam, navlačeći pokrivače preko glave dok sam samu sebe pokušavala uvjeriti da je sve što se sinoć dogodilo bio san, od objave zaruka do onog vrućeg poljupca s Maddoxom. Ali onog trenutka kada je moj mobitel zavibrirao na noćnom ormariću i kada sam posegnula za njim da provjerim obavijesti, oči su mi se raširile i sjela sam. Obavijesti su bile mješavina oznaka, grupnih razgovora i gomile poruka. Moje je ime bilo u trendu. Nikada nisam na internetu objavljivala slike o tome koliko sada drugačije izgledam, ali netko je objavio moju sliku koja je snimljena na zabavi i toliko je komentara preplavilo tu objavu. “Tko bi rekao da štreberica Harper ima tako jebeno prekrasne noge?” “Bio sam tamo i ova slika joj uopće ne laska. Mora otkriti svoju rutinu njege kože jer VAU!” “Čekaj, je li to ona djevojka koja je nosila prevelike hudice? Izgleda kao filmska zvijezda!” Htjela sam pročitati svaki komentar na toj objavi, ali kada su oni ispod počeli uključivati Graysona, namrštila sam se i bacila mobitel na rub kreveta. Tog dana nisam željela imati ništa s njim. Baš tada moj je mobitel zazvonio i osjetila sam čvor u želucu čim sam ugledala njegovo ime na ekranu. Brzo sam ponovno posegnula za mobitelom, a palac mi je lebdio iznad zelenog gumba prije nego što sam ga konačno pritisnula. “Halo?” “Hej, Harp.” Njegov je glas bio mekan i topao. Pročistila sam grlo. “Hej, što ima?” “Tražio sam te sinoć, ali nisam te mogao pronaći. Čak te i ne krivim što si otišla. Zapravo sam te htio nazvati sinoć, ali bio sam toliko zauzet s Tiffany nakon zabave.” Zgužvala sam jastuk pri pomisli na njih dvoje same. “Samo sam se htio ispričati zbog onoga što se dogodilo. Nije ti to trebala učiniti. Prešla je granicu s onom igrom istine ili izazova.” Ugrizla sam se za unutarnju stranu obraza. “Da, pa, ona je uvijek bila takva prema meni. Nije to ništa novo.” “Stvarno sam dugo razgovarao s njom i rekao joj da to nije smiješno. Nisi to uopće zaslužila. Ona mi je zaručnica, ali ti si...” zastao je na nekoliko sekundi. “Znam da već neko vrijeme nismo bliski, ali uvijek si mi bila važna.” Mrzila sam kako su te riječi tjerale moje srce da brže kuca. Mrzila sam što sam još uvijek htjela čuti kako govori takve stvari čak i kad one nisu značile ništa. “Uglavnom”, nastavio je brzo. “Samo sam se htio uvjeriti da još uvijek dolaziš na vjenčanje unatoč onome što se dogodilo s Tiffany.” Oči su mi se raširile dok sam pokazivala na sebe. “Očekuješ da dođem?” “Naravno. Ti i ja se znamo odavno. Zar se ne sjećaš da smo znali govoriti kako ćemo biti najbolji prijatelji za cijeli život?” Taj me je opis toliko pogodio da nisam htjela ići. “Ne znam, Grayson. Puno mi se toga trenutno događa.” “Hajde.” Njegov je glas bio nježan. “Molim te? Želim da budeš tamo.” Prošlo je toliko vremena, ali ja sam još uvijek bila ona djevojka koja je čekala mrvice pažnje od dječaka koji ju nikada nije istinski odabrao. “U redu.” Uzdahnula sam. “Odlično!” Zvučao je iskreno odahnulo. “Poslat ću ti konačne detalje kasnije.” “Super.” Čak i nakon što smo poklopili, još uvijek sam ga mogla čuti kako me naziva svojom najboljom prijateljicom i boljelo je, ali nisam mogla to promijeniti. ~ Grayson Otkad smo bili djeca, znao sam da je Harper zaljubljena u mene. Nikada to nije izrekla, ali nije ni morala. Shvatio sam to po načinu na koji me uvijek gledala, kao da sam središte njezina svemira i kao da sam joj već sve. Sviđalo mi se to jer je to uvijek hranilo nešto u meni. Bio je to onaj dio mene koji je volio znati da će netko uvijek biti tu, bez obzira na sve. Bila je pouzdana, puna obožavanja, postojana i nikad ništa nije tražila zauzvrat, a ja joj nikada ništa nisam pružio. Nisam ni htio. Govorio sam si da ona nije za mene i da mi treba netko tko je lijep, privlačan i uočljiviji. Harper je bila samo netko tko je uvijek bio u pozadini. Bila je tiha i sigurna. Onda se pojavila Tiffany otprilike u vrijeme kada sam počeo postajati popularan i ja sam napravio svoj izbor. To je još više nahranilo moj ego, imajući Tiffany za svoju djevojku i Harper još uvijek uz sebe, spremnu učiniti sve za mene. Počeli smo se udaljavati prije njezina odlaska na fakultet, ali nikad je nisam zaboravio i još sam uvijek održavao kontakt s njom. Upravo sam je zato pozvao na zabavu kada sam saznao da se vratila u grad, a ona je sada izgledala kao želja svakog muškarca. Jedina stvar koja se nije promijenila bilo je to što me nije mogla odbiti kad sam je zamolio da dođe na vjenčanje. Veliki je dan stigao i Tiffany je napokon trebala zauvijek postati moja. Činilo se to kao najbolja odluka koju sam ikada donio u svom životu. Unatoč mom žaljenju što sam propustio Harperinu ljepotu, ona još uvijek nije bila ni blizu bogataškom krugu u kojem sam se kretao i ne bih ni želio da stvari budu drugačije. Sve je išlo po planu. Još samo nekoliko minuta i postat ćemo suprug i supruga. Tada je Tiffany upala u moju garderobu, držeći se za rubove svoje vjenčanice dok je svima vikala da izađu. “Što je ušlo u tebe?” rekao sam joj sa zabrinutošću. “Zar ne znaš da mi donosi nesreću da te vidim ovakvu?” Prevrnula je očima. “Oh, molim te! Zašto Harper prisustvuje našem vjenčanju?” “Zato što sam je pozvao.” “I nisi mi se udostojao reći? Svi je gledaju kao da je neka božica ili nešto slično. Mora otići.” “Ne. Ona je moja gošća i najbolja prijateljica.” Podrugljivo se nasmijala. “Najbolja prijateljica? Vas dvoje jedva da ste progovorili godinama.” “Znam, ali uvijek je bila tu.” “I što onda, jebote? Ne želim je ovdje i nemoj se usuditi stati u njezinu obranu jer ako ona ne ode, ovo je vjenčanje otkazano!” Poglavlje 4: Smiješite se kao da ne boli Harper Kada sam stigla do mjesta na kojem se udavao momak kojeg sam oduvijek voljela, bila sam u dugoj satenskoj haljini koja je prianjala uz moje tijelo s prorezom na bedru, dok su mekane kovrče moje kose padale preko jednog ramena. Bila sam tamo da se smiješim i pristojno plješćem, kao da sam to preboljela. Kada sam zakoračila u dugački hodnik, ugledala sam Maddoxa. Bio je u crnom odijelu i blago otkopčanoj košulji dok se naslanjao na zid. Kako sam se približavala, samodopadno mi se nasmiješio, ali ja njemu nisam. Prošla sam pokraj njega kao da se ono vruće ljubljenje i dodirivanje nikada nije dogodilo. “Crvena ti dobro pristaje”, rekao je iza mene, tihim i zadirkujućim glasom. Nisam se ni potrudila pogledati unatrag, ali baš kad sam napravila još jedan korak naprijed, ponovno je progovorio, pomaknuvši se bliže da bi mi šapnuo. “Još uvijek pamtim okus tvojih usana od prije nekoliko tjedana.” Pogledala sam preko ramena. “Ja ne.” “Lažljivice.” Kružio je oko mene. Bio je u pravu. Razmišljala sam o tome od tog dana, još uvijek se pitajući zašto nisam požalila. Još je nekoliko gostiju ušlo u hodnik, prekidajući moj privatni trenutak s njim, i iskoristila sam to da se maknem, uputivši se ravno u crkvu. Našla sam se u srednjem redu, kimajući prema nekoliko bivših kolega iz razreda koji me nisu prestajali gledati i davati komplimente na račun mog cjelokupnog izgleda. Zatim je uslijedio telefonski poziv od nekoga za koga nisam čula godinama, Anne, moje starije sestre. Nije zvonio ni predugo, ali svejedno sam je htjela nazvati natrag. Samo, to nije bilo mjesto za to. Bilo je još nešto vremena do početka vjenčanja, pa sam izašla. Srce mi je još uvijek ubrzano kucalo u nevjerici dok sam gledala u njezino ime na zaslonu. Bila sam na putu prema toaletu da je nazovem kada sam počela usporavati sve dok moji koraci nisu stali. Zvučalo je kao da se Grayson i Tiffany svađaju u jednoj od soba i nisam namjeravala prisluškivati, ali Tiffany je izgovorila moje ime, zahtijevajući da odem. Iako je Grayson stao u moju obranu, boljelo je kada me nazvao svojom najboljom prijateljicom. Baš kad je zaprijetila da će otkazati vjenčanje ako ne odem, približavanje koraka i glasova s druge strane postalo je glasnije, pa sam se odmaknula od tih vrata i nastavila prema toaletu. Pitala sam se što će učiniti budući da ju je već tisuću puta izabrao umjesto mene. Kada sam napokon bila sama, nazvala sam Annu, ali ona je svaki put odbila moj poziv. Nije mi imalo smisla što je to učinila kada je ona prva posegnula nakon toliko godina. Zatim mi je poslala poruku i to mi je slomilo srce. “Nisam mislila okrenuti tvoj broj. To je bila pogreška pa me prestani zvati.” Nasmiješila sam se u nevjerici, osjećajući se glupo što sam uopće imala nadu da će se stvari između nas promijeniti. Bila sam navikla na to, pa sam ostala smirena i vratila se na svoje mjesto. Čak sam čekala i da me izbace, ali ništa se takvo nije dogodilo. Dio mene čak je mislio da se vjenčanje neće ni održati nakon što je Tiffany bila onako eksplozivna u onoj sobi, ali srce mi je potonulo još više kada je Grayson krenuo prema oltaru. Izgledao je poput princa. Tiffany je prošetala prolazom u prekrasnoj vjenčanici zbog koje su mnogi gosti uzdahnuli. Nasmiješio joj se dok je čekao i shvatila sam da je što god se dogodilo u onoj sobi bilo riješeno. Nije mi bilo ništa lakše dok sam shvaćala da ništa neće spriječiti vjenčanje. Želio je samo nju i nikoga drugoga. Gledala sam ih kako razmjenjuju zavjete i on ju je gledao kao da je ona njegov cijeli svijet. Zatim je uslijedio poljubac i bio je dubok i dramatičan. Pljeskala sam kao i svi ostali, ali kada su svi ustali na noge, trebalo mi je neko vrijeme jer jednostavno nisam mogla podnijeti prizor tog trenutka. Skupila sam snagu koja mi je trebala da ustanem, ne želeći se isticati među svima ostalima. Nasmiješila sam se kao da je sve u redu, ali najviše me boljelo kada su hodali niz prolaz, a on je ponosno podignuo njezinu ruku kao svoje supruge, gospođe Ford. Gledala sam izdaleka kako se vani fotografiraju, pitajući se koliko još mogu podnijeti. Bio je sretan, gledao ju je onako kako mene nikada nije, a ja sam ga još uvijek voljela. Kad više nisam mogla izdržati, požurila sam na parkiralište, ali nisam uspjela ni doći do auta prije nego što su mi suze potekle niz obraze. Obrisala sam ih dok sam ulazila kako bih imala jasan vid. Moji su napori bili uzaludni jer su suze samo navirale, a ja nisam mogla vidjeti cestu pred sobom. Zbog toga sam se parkirala uz rub ceste i isplakala dušu, ali to još uvijek nije bilo dovoljno. Morala sam sve to zaboraviti. Kad su mi se suze osušile, vozila sam se gradskim ulicama i stala točno pokraj bara. To je bilo baš ono što mi je trebalo. Nisam se ni pogledala u ogledalo prije nego što sam ušla. Naručila sam najjače piće kojeg sam se mogla sjetiti jer sam jednostavno morala prestati osjećati išta. Prsti su mi čak i lagano zadrhtali kada sam posegnula za čašom. Jedva da sam i otpila gutljaj kada je momak sjeo tik do mene. Bio je visok, privlačan i donosio je točno onoliko problema koliko treba. “Težak dan?” upitao je, uputivši mi osmijeh. Tiho sam se nasmijala. “Zar je to toliko očito?” Lagano se nagnuo. “Neuredna kosa i razmazana šminka su te odale, ali znaš što? I dalje mi se sviđa ono što vidim. Kako bi bilo da ti nakon ovoga platim još jedno piće pa da se pretvaramo da ovo nije bio težak dan tako što ćemo otići do mog stana i raditi cijelu noć što god poželimo?” Bio je zgodan, šarmantan i nije znao ništa o mojoj prošlosti. Taman kad sam razmišljala o tome i spremala se dati mu svoj odgovor, iza mene se začuo poznati glas. “Ni ne pomišljaj na to.” Ton mu je bio tih, ali prijeteći. Polako sam se okrenula prema tipu i sigurno, to je bio Maddox. Stajao je tamo stegnute čeljusti, s rukama gurnutim u džepove svog crnog odijela dok je zurio ravno u tipa koji mi je ponudio dobar provod cijelu noć. Stranac je podigao obrvu. “Ima li kakvih problema?” Maddox ga nije ni pogledao kada je odgovorio. Oči su mu bile uprte u mene. “Definitivno ima problema.” Nisam znala zašto je bio tamo, ali samo je smetao, pa sam s osmijehom ponovno pogledala prizor ispred sebe. Maddox je zatim stao između mene i stranca te me uhvatio za zglob. Nije bio čak ni previše grub pri tome, već dovoljno da mi da do znanja da odlazim s njim. “Čekaj!” prosiktala sam. “U čemu je tvoj problem?” Nije ni odgovorio, samo je bio usredotočen na to da me povuče prema izlazu bez osvrtanja. Jednom sam pogledala preko ramena kako bih vidjela stranca koji nas je promatrao, a on je bio zbunjen i razočaran. Kad me Maddox izveo van, otresla sam se, pokušavajući se izvući iz njegova stiska. “Pusti me!” Grubo mi je ispustio ruku i okrenuo se prema meni. “Jesi li ozbiljno mislila spavati s nekim slučajnim tipom samo da bi dokazala kako nisi zaljubljena u nekoga tko se danas oženio drugom djevojkom? Da se nisam pojavio-” “Što? Misliš da bih pogriješila da sam otišla s njim?” Nije odgovorio. Umjesto toga, otvorio je vrata svog crnog Rolls-Royce Phantoma iz 2025. i dao mi znak da uđem. “Vodim te kući odmah sada.” Oklijevala sam. “Samo da bi mi mogao držati prodike cijelim putem?” Razbarušio je kosu, očito se trudeći ne eksplodirati. “Ne, jer te ne ostavljam pijanu i bijesnu da bi sutra ujutro požalila zbog svojih postupaka. Tvoj će auto biti zbrinut.” Uzdahnula sam i naposljetku ušla u njegov auto. Tako je snažno zalupio vratima automobila na mojoj strani da sam se trgnula i pitala se zašto je toliko uzrujan. Nikad ga nisam vidjela takvog. Vožnja kući protekla je uglavnom u tišini, osim kada sam mu davala upute. Nisam imala volje ni povisiti glas. Samo sam ga neprestano promatrala. Ovo nije bio onaj arogantni tip kojeg sam poznavala. Uvijek sam vjerovala da on nije tip koji bi se tako brinuo. Kad se zaustavio ispred moje zgrade, izašao je iz auta i došao skroz do moje strane kako bi mi otvorio vrata, pritom mrseći svoju već neurednu kosu. “Izlazi.” Ton mu je bio tako oštar, ali ispunjen zabrinutošću. Nisam to mogla shvatiti. Izašla sam iz auta, ali sam stala točno ispred njega. “Kako si znao gdje ćeš me pronaći?” upitala sam. “Cijelo sam te vrijeme promatrao, zabrinut da bi mogla učiniti neku glupost, a onda si mi to i dokazala kad si se htjela uništiti s onim strancem.” Srce mi je još uvijek udaralo od želje da učinim nešto divlje te noći. Nije me smio izvući iz tog bara. Predvodeći put do mog kućnog praga, rekao je: “Ulazi unutra.” To je bilo to? Nakon što me odvukao iz onog bara poput nekoga koga treba spasiti, on će se samo tako odvesti? Približila sam se stepenicama, dok mi se bol u prsima penjala u grlo. Nisam htjela plakati zbog Graysona, a ne pred Maddoxom ili ikada više. Jebiga sve. Baš kada se okrenuo da ode, uhvatila sam ga za ruku. Nije se čak ni povukao dok su se naše oči srele. Isprva je bio zbunjen, a zatim se činilo kao da nešto traži. Moje su emocije u meni zapalile vatru koja me natjerala da primaknem svoje lice toliko blizu da sam mogla osjetiti njegov dah. “Zaustavio si me u baru samo zato što je to bio stranac, ali ti to nisi”, rekla sam. “Večeras želim zaboraviti Graysona.” “A kako to namjeravaš učiniti?” Njegove požudne oči i način na koji je suptilno ugrizao donju usnu odali su ga da zna na što mislim, a ipak je želio da to izgovorim bez cenzure. Klizeći rukom uz njegovu, rekla sam: “Želiš li ući unutra na malo vrućeg seksa?” Poglavlje 5: Čežnja za Njegovim dodirom Harper Nekoliko je sekundi Maddox samo zurio u mene bez onog svog samodopadnog osmijeha ili zadirkujućeg odgovora. Zbog njegove sam tišine zadržala dah. “Ne.” Glas mu je bio čvrst. Trepnula sam u šoku, jer to nije bio odgovor koji sam od njega očekivala, ali baš kad sam pustila njegovu ruku kako bih se mogla povući, uhvatio me za zglob dok je njegov pogled polako klizio po meni. Zatim me okrenuo i njegova su se usta našla točno uz moje uho prije nego što sam uspjela doći do daha. “Neću te jebati ovdje”, zarežao je, tiho. “Vodim te nazad kod sebe gdje te mogu natjerati da vrištiš bez znatiželjnih susjeda.” Puls mi je prostrujao tijelom dok sam stiskala bedra jedno uz drugo. Povukao se taman toliko da mi pokaže svoj đavolski osmijeh, a zatim me poveo do svog auta sa svojom rukom savršeno smještenom oko mog struka. Onog trenutka kada smo izašli na cestu, posesivno je položio ruku na moje bedro, dok je njegov palac iscrtavao spore krugove po mojoj koži, i znala sam što radi. Davao mi je priliku da odgurnem njegovu ruku i zaustavim ovo, ali željela sam to, sve od toga. Naslonila sam leđa na sjedalo, dajući mu do znanja koliko mi je udobno. Njegov je mobitel počeo zvoniti, ali nije se javljao. Umjesto toga, provukao je prste malo više po prorezu na mom bedru dok su mu oči bile uprte u cestu. Okrenula sam se prema prozoru i zatvorila oči, lagano razdvojivši noge za njega, a on je kliznuo rukom prema mom unutarnjem bedru, zastao, a zatim stisnuo tako snažno da mi je dah zapeo. Nisam ga morala ni pogledati da bih znala koliko je jedva čekao doći do svoje kuće. To se vidjelo po njegovom teškom disanju i po tom jebenom stisku na mom bedru. Koliko god da sam željela tišinu, njegov mobitel jednostavno nije prestajao zvoniti i pretpostavila sam da se neće javiti ni na jedan poziv, no to se promijenilo kada je primio još jedan poziv te me prestao dirati kako bi se javio. Uključio je zvučnik, a zatim ponovno stavio ruku na moje unutarnje bedro. “Ujače...” “Gdje si?” upitao je s druge strane linije. “Tvoj otac i Tiffany te zovu.” Srednjim je prstom Maddox dražio moj klitoris preko tkanine mojih gaćica dok je govorio: “Znam. Gledao sam ekran.” Stisnula sam usne kako ne bih preglasno stenjala. Njegov se ujak nasmijao. “Tvoj je otac bio u pravu kada je rekao da ćeš se javiti na moj poziv.” Dražeći rub mojih gaćica kao da će ih gurnuti u stranu kako bi mi otkrio klitoris, rekao je: “Je li moj otac s tobom?” “Ne. Zašto?” “Reci mu da me nisi mogao dobiti. Zauzet sam večeras.” “Ne, ne večeras. Posao može čekati. Još je uvijek dan vjenčanja tvoje sestre.” “Laku noć, ujače Sebastiane.” “Čekaj, ne usudi se-” Baš tako, Maddox je prekinuo ujaku vezu kao da to nije ništa, s obje ruke sada na volanu. Nisam čak ni spojila noge, nadajući se da ću tijekom vožnje ponovno osjetiti njegov dodir, ali to se više nije dogodilo. Mrzila sam ga zbog načina na koji je u meni budio žudnju za njegovim dodirom. Vozio je skroz do svog imanja na osamljenom brežuljku, a ono je izgledalo poput moderne palače, no jedva da sam uspjela obratiti pažnju na sve detalje u prednjem dvorištu dok je vozio brže sve dok se nije parkirao odmah pokraj svog Bugattija La Voiture Noire. Taman sam htjela posegnuti za vratima kada mi je jednom stisnuo bedro i rekao: “Sjedi mirno.” Njegov ton, dah i moja neočekivana želja da mu se pokorim natjerali su me da učinim kako je naredio. Izašao je van, došao do moje strane i otvorio mi vrata. Čim sam izašla, čvrsto me uhvatio za zglob i u njegovom dodiru nije bilo zadirkivanja. Poveo me unutra kao da je već znao da ću ga slijediti. Onog trenutka kada su se vrata zatvorila, a ja sam stajala u predsoblju s toplom rasvjetom, svijet vani je nestao. Nema više Tiffany, nema više Graysona, samo ja i Maddox. Kada je zaključao ulazna vrata, prišao mi je toliko polako da me od težine iščekivanja tjeralo da skočim na njega i omotam mu noge oko struka. Zatim je prošao pokraj mene i u tišini poveo put uz stepenice. Slijedila sam ga, dok je moja gola koža žudjela za njegovim dodirom. Dok smo išli niz dugi slabo osvijetljeni hodnik s modernim umjetničkim djelima, od kojih sam neka i prepoznala, zaustavio se ispred masivnih vrata i zadržao ih otvorenima za mene. Zakoračila sam u njegovu prostranu spavaću sobu dizajniranu kao nešto iz snova, a veliki krevet presvučen crnim i zlatnim svilenim plahtama bio je prva stvar koja mi je privukla pažnju. Mogla sam ga čuti kako teško diše dok je kružio oko mene, ali prije nego što me uopće uspio dotaknuti, mobitel mu je ponovno zazvonio te je rukom samo gestikulirao da će se odmah vratiti. Sada sama, odložila sam torbicu na stol i uputila se u golemu kupaonicu ne samo kako bih oprala lice i riješila se razmazane šminke, nego i kako bih iskoristila hladnu vodu za smirivanje. Za nekoga tko prije nije želio imati ništa s Tiffanynim bratom, jebanje s njim u tom trenutku bilo je sve o čemu sam mogla razmišljati. Istisnula sam nekoliko potisaka njegova gela za čišćenje lica i prvo ispiranje nije bilo dovoljno, pa sam se išla ponovno isprati, a tekuća je voda bila toliko glasna da je prigušila svaki drugi zvuk. Nekoliko sekundi nakon što sam se sagnula kako bih poprskala još vode na lice, dah mi je zapeo kada su me par ruku uhvatile za struk s leđa. Hladna voda bila je samo privremeno rješenje, jer kada me Maddox konačno dodirnuo, to me samo natjeralo da ga još više žudim kako bih mogla zaboraviti. Uspravila sam se i htjela se okrenuti kako bih ga mogla pogledati, ali on mi nije dopustio. Nježno mi je omotao ruku oko prednjeg dijela vrata, susrevši moj pogled u ogledalu. Čak sam primijetila i njegovu već otkopčanu košulju koja je otkrivala njegove isklesane mišiće. Zavukao je drugu ruku u moju kosu i nagnuo mi glavu taman toliko da uzdahnem, a zatim se nagnuo kako bi primaknuo svoje lice bliže sve dok mu usne nisu bile tik uz moje uho. “Želiš li da budem nježan?” prošaptao je, a njegov je dah bio vruć uz moje uho. “Ni najmanje”, rekla sam, osjećajući kako se njegova tvrda muškost trlja o moju stražnjicu. “Dobro, jer ja nisam nježan.” Njegov se požudni pogled u ogledalu zamračio. Kada me okrenuo prema sebi tako da smo bili licem u lice, njegove usne nisu odmah susrele moje. Lebdjele su mučno blizu sve dok mi od frustracije nije zapeo dah. Drhtala sam, ali nije to bilo od straha, bilo je to čisto vruće iščekivanje. Srce mi je udaralo čak i na mjestima na kojima nije trebalo. Osjećala sam ga u grlu, želucu i točno među nogama. Samodopadno se nasmiješio, a zatim me napokon tvrdo i duboko poljubio s vrhovima prstiju na mojoj bradi kako bi mi držao glavu gore i pokazao mi tko ima kontrolu. Zatim se povukao samo na trenutak, ali još uvijek držeći usne jako blizu dok je šaputao: “Da vidimo kako ćeš ga sada dobro zaboraviti.”
You’ve earned this. Seriously. Get up to 20% off your favorite delivery every Tuesday. | You’ve earned this. Seriously. Get up to 20% off your favorite delivery every Tuesday. | You’ve earned this. Seriously. Get up to 20% off your favorite delivery every Tuesday. | You’ve earned this. Seriously. Get up to 20% off your favorite delivery every Tuesday.
New season, fresh savings. Get up to 20% off every Tuesday at the best spots near you. Terms apply | New season, fresh savings. Get up to 20% off every Tuesday at the best spots near you. Terms apply | New season, fresh savings. Get up to 20% off every Tuesday at the best spots near you. Terms apply | New season, fresh savings. Get up to 20% off every Tuesday at the best spots near you. Terms apply | New season, fresh savings. Get up to 20% off every Tuesday at the best spots near you. Terms apply
Sunday Savings is here. That means $7+ off $25+ orders at your favorite spots every Sunday. | Sunday Savings is here. That means $7+ off $25+ orders at your favorite spots every Sunday. | Sunday Savings is here. That means $7+ off $25+ orders at your favorite spots every Sunday. | Sunday Savings is here. That means $7+ off $25+ orders at your favorite spots every Sunday. | Sunday Savings is here. That means $7+ off $25+ orders at your favorite spots every Sunday.
Satisfy every craving without leaving the couch. Order from your fave restaurants and get delivery in a flash. | Satisfy every craving without leaving the couch. Order from your fave restaurants and get delivery in a flash. | Satisfy every craving without leaving the couch. Order from your fave restaurants and get delivery in a flash. | Satisfy every craving without leaving the couch. Order from your fave restaurants and get delivery in a flash. | Satisfy every craving without leaving the couch. Order from your fave restaurants and get delivery in a flash. | Satisfy every craving without leaving the couch. Order from your fave restaurants and get delivery in a flash.
Sete anos atrás, eles ficaram uma noite. Agora, vivem um casamento de fachada — e têm um filho que ele nem sabe que é seu.
New season, fresh savings. Get up to 20% off every Tuesday at the best spots near you. Terms apply | New season, fresh savings. Get up to 20% off every Tuesday at the best spots near you. Terms apply | New season, fresh savings. Get up to 20% off every Tuesday at the best spots near you. Terms apply | New season, fresh savings. Get up to 20% off every Tuesday at the best spots near you. Terms apply | New season, fresh savings. Get up to 20% off every Tuesday at the best spots near you. Terms apply
New season, fresh savings. Get up to 20% off every Tuesday at the best spots near you. Terms apply | New season, fresh savings. Get up to 20% off every Tuesday at the best spots near you. Terms apply | New season, fresh savings. Get up to 20% off every Tuesday at the best spots near you. Terms apply | New season, fresh savings. Get up to 20% off every Tuesday at the best spots near you. Terms apply | New season, fresh savings. Get up to 20% off every Tuesday at the best spots near you. Terms apply
Sundays just got sweeter with $7+ off orders over $25. Kick back, relax, and savor the savings. Terms apply. | Sundays just got sweeter with $7+ off orders over $25. Kick back, relax, and savor the savings. Terms apply. | Sundays just got sweeter with $7+ off orders over $25. Kick back, relax, and savor the savings. Terms apply. | Sundays just got sweeter with $7+ off orders over $25. Kick back, relax, and savor the savings. Terms apply. | Sundays just got sweeter with $7+ off orders over $25. Kick back, relax, and savor the savings. Terms apply.
Eat your way to a better Tuesday. Get up to 20% off your favorite spots every Tuesday. | Eat your way to a better Tuesday. Get up to 20% off your favorite spots every Tuesday. | Eat your way to a better Tuesday. Get up to 20% off your favorite spots every Tuesday. | Eat your way to a better Tuesday. Get up to 20% off your favorite spots every Tuesday.