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Trzynaście lat temu sierota Li Muchen został zabrany przez nieśmiertelnego mistrza. Po powrocie do świata śmiertelników czeka go małżeństwo zaaranżowane przez dziadka. Li Muchen odrzuca rolę zięcia i żąda zerwania układu — albo cała rodzina przyjmie jego nazwisko.
Ethan Cole ottiene il potere di vedere la durata della vita e il valore degli oggetti dopo un incidente con la CEO Vanessa Shaw. Accumula ricchezza, smaschera la moglie infedele, protegge Vanessa e sale al potere. Ma all'apice, vede un conto alla rovescia su sé stesso — la sua vita è quasi finita.
L’ex ammiraglio cinque stelle dei Navy SEALs, “Night Raven” Quinn Bridger, realizza il desiderio dei suoi defunti genitori di condurre una vita normale ritirandosi e sposando Trent Grafton. Tuttavia, viene tradita da Trent e dal suo primo amore, Sidonie Stonehurst. Quando la sua vera identità viene rivelata, Quinn usa la sua forza e intelligenza per riconquistare tutto ciò che le appartiene, smascherando l’ipocrisia di Sidonie e lasciando i Grafton in profondo rimorso. Alla fine, con il supporto e l’amore di Victor Vance, l’uomo che una volta salvò, Quinn inizia un nuovo capitolo della sua vita.
🔥Il mio cuore si spezzò silenziosamente in mille pezzi mentre fissavo la foto di Ryker Vance. Stava baciando mia sorellastra, Roxy. Era un selfie che Roxy mi aveva inviato. La didascalia diceva: “È successo e basta. Mi dispiace tanto, Sienna!” Una settimana fa, avevo confessato a Roxy di amare Ryker con tutto il mio cuore. Era stato l'unico lupo che avessi mai amato fin da quando ne avevo memoria. L'emozione che provavo per lui era come un bisogno urgente che mi strisciava sotto la pelle, ed ero certa che al mio diciottesimo compleanno, ovvero oggi, ci saremmo riconosciuti come compagni. Ma ecco il regalo di compleanno che ho ricevuto. Seduta all'isola della cucina, fissavo il sandwich al tonno che la mia matrigna aveva preparato. A testa bassa, cercavo di nascondere le lacrime, l'appetito ormai svanito. “Sienna?” la voce di mio padre mi raggiunse in cucina. Agitata, i miei pensieri si interruppero bruscamente. Mi asciugai velocemente le lacrime e alzai lo sguardo verso di lui. “Sì, papà?” Lui aggrottò le sopracciglia per un istante. Lanciando un'occhiata alla mia matrigna, che fischiettava mentre gli preparava la colazione, disse: “Preparati per quando tornerai da scuola oggi. Siamo stati invitati a cena dalla famiglia dell'Alpha.” Sbattei le palpebre confusa. “La famiglia dell'Alpha? Perché?” chiesi sbalordita, guardando tra lui e la mia matrigna. Lei gli sorrise ampiamente, incapace di contenere la gioia. Papà si sedette a tavola e addentò il suo sandwich. “Preparati e basta. Dobbiamo essere lì per le 19:00,” mi liquidò bruscamente. Non volevo andarci. Sarebbe stato umiliante stare vicino a Ryker, vederlo sbavare dietro a Roxy, sentire il mio cuore bruciare. I miei occhi scattarono su mio padre, il volto segnato dalla sofferenza. “Mi dispiace, non posso venire,” risposi con voce rauca. “Non te lo sto chiedendo, Sienna,” ringhiò lui. “Verrai con noi e basta!” Sussultai al suo comando. Guardai la mia matrigna sperando che mi aiutasse a uscire da quella situazione, ma lei disse: “Andiamo Sienna, sai che è un giorno speciale. Devi accompagnarci.” Inghiottii il groppo che avevo in gola perché sapevo bene perché quel giorno fosse speciale. L'Alpha e la Luna stavano per annunciare il fidanzamento di Ryker e Roxy. Entrambi avevano diciotto anni, ed entrambi si amavano. Era importante che il branco sapesse chi sarebbe stata la loro futura Luna non appena l'erede dell'Alpha fosse diventato maggiorenne. Prima di Roxy, io e Ryker scherzavamo sempre, ci godevamo la reciproca compagnia e amavamo frequentare le nostre case. La connessione tra noi era elettrica. Non so perché, ma lui amava sempre toccarmi. I ricordi riaffiorarono a quando portai Roxy nella mia scuola per la prima volta. Era successo solo poche settimane fa. Camminava aggrappata al mio braccio come una ragazzina timida dagli occhi spalancati. Gliela presentai. E tutto cambiò. Da quando Roxy era entrata in scena, l'intera personalità di Ryker era mutata. Era estremamente vigile in sua presenza, le regalava fiori di continuo e alla fine aveva annunciato a scuola che lei era la sua compagna, cosa che fu scioccante. Avevano entrambi diciotto anni, e si sente l'odore del proprio compagno non appena si compie quell'età. Ma loro non se ne resero conto immediatamente. Perché ci era voluto così tanto tempo perché lo capissero? Roxy lo amava quando lui le prestava attenzione. Ryker mi ignorava in sua presenza. Era come una pugnalata violenta al mio cuore malato d'amore. Quando lei lo ignorava, lui si sentiva triste, e il mio cuore soffriva per lui. Scelsi di soffrire in silenzio perché come potevo mettere in discussione il presunto “legame tra compagni” che li univa? Inoltre Roxy era la mia sorellastra, la mia famiglia. Dovevo sostenerla, anche se la mia logica si ribellava. Ma il punto era che Roxy amava anche Lukas, il migliore amico di Ryker e suo futuro Beta. Diceva di essere la compagna di Ryker ma di amare Lukas. Non aveva senso. Come poteva amare Lukas se era la compagna di Ryker? Stava facendo il doppio gioco con Ryker, e io ero l'unica a saperlo. Roxy mi aveva chiesto specificamente di non dirlo a nessuno perché era bloccata tra loro due e la cosa la tormentava molto. Ogni volta che le chiedevo di uscire da quella nebbia, finiva per piangere disperatamente. Odiavo che stesse prendendo in giro Ryker. Avrei voluto avvertirlo, ma Roxy mi aveva fatto promettere di non dirgli nulla. Avevo la sensazione viscerale che oggi Ryker avrebbe fatto la proposta a Roxy in casa loro. Una miseria bruciante mi trapassava il petto, i polmoni e ogni terminazione nervosa. “Papà, per favore,” protestai con voce debole. “Posso restare a casa?” “Sienna!” mi rimproverò papà. “Smettila di fare la viziata. Fatti trovare pronta quando tornerò dall'ufficio. Andremo tutti a casa dell'Alpha per cena!” Stringendo i denti, annuii. La mia matrigna mi sorrise e mi fece l'occhiolino. Ovviamente non sapeva nulla della mia malinconia perché era troppo felice per Roxy. “Non possiamo andare fuori per una tranquilla cena di compleanno invece di andare dall'Alpha?” Mi caricai la borsa sulla spalla. “Dopo potreste venire con me nella foresta, dove mi trasformerò e incontrerò il mio lupo per la prima volta.” Mio padre non mi aveva fatto gli auguri di buon compleanno. Nessuno di loro li aveva fatti finora. Mio padre mi fissò duramente. “L'Alpha ci ha invitati appositamente per il tuo compleanno.” Inghiotto per la sorpresa. Interrogandomi su tutta la faccenda, uscii di casa verso la mia auto. Per fortuna avevo tenuto per me i miei sentimenti per Ryker, tranne che con Roxy. Altrimenti sarei stata derisa. Almeno Roxy mi aveva mandato quella foto di loro che si baciavano, mettendo fine al mio stupido amore non corrisposto. Mentre guidavo verso scuola, mi feci forza. Era troppo tardi per struggersi per qualcuno che non era mai stato mio. Ryker non sarebbe mai venuto da me, anche se ci avessi provato con tutte le forze. Dovevo costruire dei muri attorno al mio cuore affinché nessuno potesse ferirmi di nuovo. La mia scuola, la Vance Academy, distava venti minuti da casa mia. Dato che Roxy era andata prima, camminai verso la mia classe da sola. Ma non appena aprii la porta, vidi Roxy con le labbra incollate a quelle di Ryker. Pensai che avrei vomitato. La gelosia rialzò la testa nel mio cuore. Avrei voluto strappare Roxy via da lui, ma sapevo che sarebbe stata la cosa più ridicola del mondo. Così mi voltai e corsi in bagno, dove vomitai. Mi appoggiai al bancone sui gomiti e singhiozzai mentre un dolore insopportabile divampava. Singhiozzai finché potei, finché le lacrime smisero di scorrere e finché non scivolai a terra rannicchiando le ginocchia contro il petto. L'agonia era troppa da sopportare. Era un tipo di dolore straziante arrivare seconda per qualcuno che avresti voluto al primo posto nella tua vita. Per quanto provassi ad andare avanti, non ci riuscivo. E non sapevo perché restassi aggrappata a questo amore malato. Quando finalmente tornai in me, mi resi conto che era già l'una del pomeriggio. Dannazione. Come avevo fatto a perdere la cognizione del tempo? Improvvisamente, il mio telefono vibrò. Era Roxy. “Sienna, dove sei?” si lamentò. “Perché?” chiesi con voce rauca. “Voglio incontrare Lukas e dirgli che voglio rompere con lui. Per favore, puoi riferirgli personalmente questo messaggio?” “Tu lo ami,” dissi. “Dovresti dirglielo tu, non io.” Lei sospirò. “Lo so che sembra orribile,” tirò su col naso. “Ma come posso dirglielo? Non voglio spezzargli il cuore.” Quindi voleva che fossi io a spezzargli il cuore e a finire dalla parte del torto mentre lei rimaneva immacolata? Le mie labbra tremarono. “Per favore Roxy, sarebbe... crudele.” “Sienna, lo so che mi odi perché sono la compagna di Ryker, ma cosa posso farci? Questa è la decisione della Dea della Luna. Per favore, solo per questa volta, fallo per me, okay? Non voglio ferire Lukas. Digli che sposerò Ryker, e non lui.” Vedete? Persino lei sapeva perché l'Alpha aveva chiamato la nostra famiglia per cena. Il mio compleanno era solo una scusa. Mi costrinsi a ingoiare il groppo di emozioni che saliva. “Non ti odio...” risposi. “Va bene, lo dirò a Lukas.” Mi arresi. Dopo essermi lavata il viso, che sembrava quello di un pesce palla, raccolsi i miei capelli biondi in uno chignon disordinato. Sospirai. Che razza di compleanno si stava prospettando. Decisione Sienna POV Evitai tutti a scuola il più possibile, cercando di contenere la mia desolazione, ma il mio cuore non voleva ascoltarmi. Ogni volta che ero sola, finivo per piangere. Roxy non era solo la mia sorellastra, era anche la mia migliore amica, quindi non sapevo a chi rivolgermi in un momento di tale sconforto. Lukas non si trovava da nessuna parte, quindi non potei riferirgli il messaggio di Roxy. Quando tornai a casa, sentii la mia matrigna e Roxy parlare in camera sua del vestito da indossare per la festa dell'Alpha. “Metti quel vestito rosso,” disse la mamma. Mio padre era il più ricco uomo d'affari del branco di Redwood Crest. La sua ricchezza era seconda solo a quella dell'Alpha, e lui e l'Alpha erano soci in varie attività. La mia matrigna, Gemma, era stata la segretaria di mio padre. Il suo compagno predestinato era morto un anno fa. Aveva il cuore spezzato quando mio padre l'aveva incontrata. L'amore sbocciò e i due si sposarono dopo una travolgente relazione. Da quando la mia matrigna, Gemma, aveva sposato mio padre poche settimane fa, la mia vita era cambiata drasticamente. Sia Gemma che Roxy erano le persone più dolci di questo mondo e mi avevano fatto sentire la benvenuta. Finalmente avevo un'amica e una sorella a cui confidare le mie cose. Ma ora... Trascinai i piedi sul pavimento e non appena raggiunsi la mia stanza sbarrai la porta dall'interno e mi accasciai sul letto, sentendomi svuotata di ogni energia. Mezz'ora dopo, mio padre bussò forte alla porta. “Sienna, sei pronta?” Merda. Saltai fuori dal letto e gli aprii. Mi fissò con i suoi profondi occhi blu, identici ai miei. Mio padre aveva i capelli scuri, ma io avevo preso i capelli di mia madre. Mi posò una mano sulla fronte. “Tutto bene, pulcina?” chiese. “Sembri passata sotto un bulldozer.” Gli sorrisi nonostante la mia sofferenza. “Sto bene, papà.” “Allora cambiati e mettiti qualcosa di decente.” Disse prima di chiudere la porta. “Partiamo tra quindici minuti.” Sospirando, mi infilai velocemente una camicia gialla, degli shorts di jeans e delle scarpe Converse, e uscii. I miei capelli sembravano un nido d'uccelli. Vidi Roxy che indossava un bellissimo vestito rosso che le arrivava alle cosce. I suoi capelli rossi erano raccolti in uno chignon ornato di perle. Aveva abbinato dei tacchi alti rossi. Era così giubilante che fece un giro su se stessa e chiese: “Come sto, Sienna?” “Bellissima,” risposi con un sorriso forzato. Mi abbracciò forte e disse: “Dea, sono così felice! Finalmente Ryker e io ci fidanzeremo. Immagina, essere la Luna del branco più forte e ricco di tutta l'America!” “Sono felice per te, Roxy,” mormorai. Mi mise le mani sulle spalle. “Ti prego, non essere arrabbiata con me. Non sapevo proprio chi scegliere tra Ryker e Lukas. Penso che Ryker sia la scelta migliore per me. È il mio compagno.” Il modo in cui parlava di loro mi spaventava davvero. Come poteva amare due persone e sceglierne una? Perché non sceglierle entrambe? La poliandria o la poligamia non erano rare nella nostra comunità. “Hai parlato con Lukas?” Mi inumidii le labbra. “Io... non sono riuscita a incontrare Lukas,” sbottai. “Cosa?” Le sue sopracciglia si contrassero sopra i suoi occhi castano chiaro. Feci spallucce. “Non c’era.” “Dannazione!” sibilò lei. “Per favore, chiamalo e basta.” “Ragazze!” la voce di mio padre echeggiò, interrompendo la nostra conversazione. “Forza, siamo in ritardo.” Roxy mi squadrò da capo a piedi. “È quello che indosserai per la cena?” disse con scherno. “Sì,” risposi e mi avviai verso il vialetto dove mio padre stava aspettando con Gemma. Arrivammo alla villa dell'Alpha in mezz'ora. Mentre entravamo nell'atrio, il maggiordomo annunciò la nostra presenza. L'Alpha Conrad uscì immediatamente insieme a sua moglie, la Luna Celine. “Declan!” L'Alpha Conrad salutò mio padre mentre mi lanciava un'occhiata. “Come stai?” I miei genitori, Roxy ed io ci inchinammo all'Alpha e alla Luna. “Sto bene!” rispose lui. La Luna Celine mi sorrise gentilmente. “Buon compleanno, Sienna,” disse abbracciandomi. “Che regali hai ricevuto oggi? Devi essere impaziente di incontrare il tuo lupo!” Aspettavo di incontrare il mio lupo da tanto tempo, ma percepivo la sua riluttanza a uscire perché il disprezzo di Ryker verso di noi la abbatteva. Era strano che il mio lupo soffrisse così tanto per lui. Ci scambiammo convenevoli mentre entravamo. Era la prima volta che Roxy veniva alla villa dell'Alpha, e aveva gli occhi spalancati di fronte a tutto quel lusso. Una volta dentro, vedemmo Brody, il fratello minore di Ryker, seduto su un divano. Senza degnarla di uno sguardo, balzò in piedi quando mi vide e venne ad abbracciarmi. “Buon compleanno, brontolona!” ridacchiò con un sorriso radioso. “Sembri reduce da un tornado!” osservò. Brody somigliava a suo fratello, solo più basso di un centimetro. E io ero più bassa di entrambi, solo un metro e sessantacinque. “Non è niente,” mormorai. Con la coda dell'occhio, vidi Roxy che ci osservava. Non potei fare a meno di stringere le mie mani sudate perché volevo andarmene da lì il prima possibile per evitare umiliazioni e dolori. “Dov'è Ryker?” chiese la mia matrigna, scrutando la casa eccitata e con curiosità. “Si unirà a noi tra pochi istanti,” disse l'Alpha Conrad. Mi sedetti con Brody e la Luna Celine, mentre Roxy sedeva con la mamma e papà con l'Alpha. La mia matrigna esordì: “Avete una casa bellissima, Luna Celine.” “Grazie,” rispose lei con il suo solito sorriso dolce. “Gestire questo posto e il branco richiede molto impegno.” Gemma ridacchiò. “Certo, posso immaginarlo.” Guardò con affetto Roxy, che arrossì sotto il suo sguardo. “Anche la mia Roxy è perfetta nel prendersi cura della nostra casa. Si assicura che tutto sia in ordine e impeccabile. Non solo, cucina divinamente.” Aggrottai la fronte. Roxy non si era mai interessata a quelle cose. “Ma non posso dire lo stesso di Sienna,” ridacchiò mia madre. “Sienna è più un maschiaccio! È sportiva e ama fare disordine in camera sua,” rise. “È la lampadina più luminosa del lampadario! Ed è incredibile come trovi sempre nuovi modi per sbagliare. Ma la adoro completamente.” Si mise una mano sul petto, ridendo sommessamente. I suoi finti complimenti erano inaspettati e mi misero in imbarazzo. La Luna Celine mi guardò senza rispondere. Improvvisamente, la porta del salone principale si aprì e Ryker entrò. Il respiro mi si bloccò in gola. L'effetto che aveva su di me era elettrizzante e profondamente emotivo. Il mio polso accelerò e il mio cuore sembrò perdere un battito. L'aria intorno a me sembrava carica mentre lo guardavo. Ryker Vance era l'uomo più bello che avessi mai visto in vita mia. Sembrava un Adone. Con zigomi alti e una mascella forte, alto un metro e novanta, la sua presenza imponeva attenzione. Aveva spalle ampie e muscolose con un fisico atletico. Il suo viso era straordinariamente attraente, dai lineamenti scolpiti e con un tocco rude nel suo aspetto. E le sue labbra... oh, erano così desiderabili. Aveva capelli folti, scuri e scompigliati nei quali avrei voluto affondare le dita. I suoi occhi grigi si posarono su di me e sentii un sussulto di anticipazione. Ma poi il suo sguardo passò su Roxy, che sorrise. “Ciao!” fece un cenno con la mano. E le mie viscere si ridussero in cenere. “Ciao!” le rispose lui eccitato, e andò a sedersi accanto a suo padre. L'Alpha Conrad guardò il suo futuro erede con orgoglio negli occhi e disse: “Sono felice che tu sia arrivato in tempo, Ryker.” Ryker rifulse. “Dovevo esserci.” L'Alpha Conrad guardò da lui a mio padre. “Declan, vi ho chiamati qui per informarvi che abbiamo deciso che Ryker sposerà—” La mia matrigna emise un gridolino soffocato. Roxy ridacchiò. L'attesa permeava l'aria. Il mio cuore sprofondò. Abbassai il viso verso il grembo, lottando contro le lacrime, aspettando che l'Alpha lanciasse la bomba. L'Alpha fece una pausa e poi completò la frase: “—tua figlia, Sienna.” Il mio incubo peggiore Sienna POV “Cosa?” ribatté Ryker, alzandosi in piedi. “Cosa?” dissero Gemma e Roxy all'unisono. “Co—cosa?” gracchiai io, con gli occhi spalancati per lo shock. Volevano che sposassi Ryker? Avevo sentito male? Diamine, no. “N—no!” Ryker ribolliva di rabbia. “Come puoi fare una cosa del genere, padre?” replicò. “Non sposerò qualcuno che non è la mia compagna! Roxy è la mia compagna e sposerò lei!” “La mia decisione è definitiva,” ringhiò l'Alpha Conrad. “Sposerai Sienna. Vi fidanzerete tra due giorni e vi sposerete alla prossima luna piena.” “Questo è ridicolo!” gridò Ryker mentre le sue mani si stringevano a pugno. “Abbassa quel cazzo di tono!” disse l'Alpha Conrad con voce minacciosa, i suoi occhi che lampeggiavano di ambra, il suo lupo che odiava chiunque mettesse in dubbio la sua autorità. “So che questo è nel miglior interesse del branco.” Roxy iniziò a piangere guardandomi con accusa negli occhi. La mia matrigna si voltò verso di lei e la abbracciò, stringendole la testa al petto nel tentativo di calmarla. “Shh, no piccola...” Il mio cuore batteva forte contro le costole. Questo matrimonio sarebbe stato un disastro. Ryker non mi avrebbe mai amata, e io sarei morta amandolo. Guardai mio padre, che se ne stava seduto lì con assoluta calma, osservando Ryker. Perché non diceva nulla? Mi alzai dal mio posto per prendere in mano la situazione. “Alpha Conrad,” dissi a voce bassa e cauta. “Non posso sposare Ryker. Lui ama Roxy e Roxy ama lui. Sono compagni. Sarebbe una catastrofe se sposassi Ryker. Per favore, riconsideri la sua decisione.” L'Alpha Conrad inarcò un sopracciglio come a dire che avevo osato sfidare la sua decisione. Mi rimpicciolii sotto il suo sguardo, ma non potevo permettergli di costringermi a sposare Ryker. Dovevo fermare questa assurdità prima che precipitasse nella rovina per tutti noi. La Luna Celine mi prese la mano e disse: “Siediti, Sienna. So che tutto questo può sembrare travolgente per tutti voi al momento, ma questa è la decisione del vostro Alpha. Ci abbiamo pensato a lungo prima di annunciarlo.” “M—ma Luna Celine, Roxy è la sua compagna, non io. Non è giusto,” argomentai, cercando di essere il più cortese possibile nonostante il mio interno fosse in uno stato di tumulto. “Ha ragione lei!” Ryker mi lanciò un'occhiata di fuoco. “E perché avete nascosto la vostra decisione?” disse ai genitori. “Non potete pretendere che sposi qualcuno che non amo!” A quelle parole, Roxy iniziò a piangere rumorosamente. “Non può essere...” mormorò. Gemma mi guardò come se fossi io la responsabile di questo sfacelo. Intervenne: “È la cosa giusta da fare. Roxy e Ryker sono fatti per stare insieme. Per favore, non siate così duri.” “Non posso sposare Ryker,” dissi alla Luna con occhi supplichevoli. “Lasciate che sia Roxy a sposarlo.” Gli occhi della Luna Celine si addolcirono. Mi accarezzò il viso con una mano. “Sienna, ho dato la mia parola a tua madre che avresti sposato mio figlio, Ryker. So che è tutto scioccante per entrambi, ma sono sicura che col tempo le cose andranno bene. Vi completate a vicenda. C'era un motivo per cui ho insistito affinché venissi addestrata come Luna. Abbiamo parlato con gli Anziani di questo matrimonio e sono della stessa opinione. Dal profondo del mio cuore, so per certo che Ryker sarà grato alla Dea della Luna per aver sposato te.” Sbattei le palpebre stupita. Avevano parlato anche con gli Anziani? Il mio cuore tamburellava nel petto come un batterista impazzito. Guardai mio padre con occhi imploranti, ma lui si limitò a fissarmi con un accenno di sorriso. Seriamente, cosa stava succedendo? E poi mio padre disse: “Buon compleanno, Sienna.” Rimasi a bocca aperta. Quindi era per questo che non mi aveva fatto gli auguri fin dal mattino? Ryker era così furioso che uscì dalla stanza a grandi falcate. “Voglio andare a casa,” disse Roxy tra le lacrime. “Per favore, portami a casa, mamma.” La mia matrigna e Roxy si alzarono. Si inchinarono all'Alpha e alla Luna e uscirono. Corsi dietro a Roxy. “Roxy!” ansimai raggiungendola nell'atrio. “Io... è tutto così sorprendente! Non ne sapevo nulla—” “Oh, pianta questa messinscena!” sibilò Roxy contro di me. “Come hai potuto? Perché non hai rifiutato la loro decisione? Volevi Ryker tutto per te e diventare la regina di questa ricchezza e di questo branco. Sei una piccola stronza avida e schifosa! Sarei dovuta essere io la Luna del branco di Redwood Crest, non tu. Sono io la compagna di Ryker, non tu. Hai usurpato il mio posto con i tuoi maneggi!” “Roxy!” dissi mentre lo shock mi attraversava selvaggiamente. “Cosa stai dicendo? Ho protestato perché so che Ryker è il tuo compagno.” Ammettere quella cosa mi stava uccidendo, ma le presi gentilmente la mano. “Per favore, ascoltami.” “Ma per favore! Hai protestato debolmente!” Strattonò via la mano, il volto contratto dalla rabbia. “Sei una tale ingrata! Dopo quello che io e mia madre abbiamo fatto per te, è così che ci ripaghi? Se ti è rimasto un briciolo di vergogna, rifiuterai questo matrimonio prima di tornare a casa.” Detto questo, si voltò e uscì di casa con Gemma. Gemma mi lanciò uno sguardo d'odio mentre usciva dalla villa. Il sangue mi defluì dal viso vedendole andare via. Fino a pochi istanti prima, erano le persone più dolci della mia vita. Come potevano diventare così amare in meno di trenta minuti per qualcosa che non dipendeva da me? Come in trance, tornai verso il salone principale. In qualche modo, nel profondo del mio cuore, sapevo che Ryker era il lupo giusto per me, ma Ryker lo sapeva? Aveva mai creduto in me, anche solo per un istante? Brody venne da me e mi abbracciò calorosamente. “Congratulazioni, brontolona! Benvenuta in famiglia!” “Bah!” lo liquidai. “Questo dev'essere il mio peggior incubo,” mormorai. “No, non lo è,” ridacchiò lui. “E se Ryker ti delude, io ci sono sempre.” Gli diedi un colpetto sull'avambraccio e lui pianse dal ridere. Brody, Ryker ed io eravamo amici da che io ne avessi memoria. Brody aveva due anni meno di Ryker, e andavamo molto d'accordo. Era come il fratello che non avevo mai avuto. Mia madre era morta quando avevo quattordici anni. Fu una perdita enorme sia per me che per mio padre, ma la famiglia dell'Alpha mi era sempre stata vicina. “Non tornare a casa ora,” disse la Luna Celine quando arrivai nel salone principale. “Saremo qui per la tua prima trasformazione.” L'Alpha e la Luna erano presenti per la prima trasformazione di ogni cucciolo. Davano loro la loro benedizione. Speravo che Ryker fosse lì con me per la prima trasformazione, ma il mio cuore sprofondò un po' di più quando realizzai che probabilmente sarebbe stato con Roxy, a leccarsi le ferite. Le lacrime mi bruciarono di nuovo negli occhi. “Sì, Luna,” dissi, guardando papà. Perché era ancora così tranquillo? Non era preoccupato per Gemma? Era impegnato in una fitta conversazione con l'Alpha Conrad riguardo al fidanzamento. “Padre, posso parlarti?” Solo lui avrebbe potuto convincere l'Alpha a ritirare la sua decisione. Primo turno Sienna POV Padre mi guardò con un sopracciglio alzato, divertito. “Dammi un momento, pulcina,” disse, e continuò a parlare con l'Alpha. La Luna Celine chiese a Brody di andare in cantina a prendere il vino migliore. Mentre Brody usciva, lei mi rivolse un sorriso caloroso e si affrettò verso la cucina. Facendo un respiro profondo, osservai mio padre parlare con l'Alpha a bassa voce, mentre le mie viscere si contorcevano in un groviglio. Pochi minuti dopo, mio padre mi guardò e fece un cenno verso il portico, dicendomi di andare con lui. Lo seguii mentre l'Alpha Conrad ci guardava uscire con un accenno di sorriso, sorseggiando il suo whisky. Mentre mio padre si appoggiava alla ringhiera, disse: “Cosa c'è, Sienna?” Strinsi le mie mani sudate. “Padre, io...” giocherellai con le dita. “Non voglio sposare Ryker. È il compagno di Roxy e sposarlo distruggerebbe Roxy. Mi odierà per il resto della sua vita, e Roxy farà lo stesso. Per favore padre, non spingermi in una vita di sofferenza.” Mio padre inclinò la testa mentre mi fissava teneramente per un istante. “Tua madre ed io avevamo deciso molto tempo fa che Ryker sarebbe stato il meglio per te. So che inizialmente sarà difficile per te e per lui, ma sono sicuro che con il passare del tempo vi piacerete a vicenda.” “Ma papà—” “Sienna!” mi interruppe con rabbia. “Questa è una decisione che gli Anziani hanno preso insieme all'Alpha e alla Luna. Non posso andare contro di loro. Quindi si farà! Quanto a Roxy e Gemma, non preoccuparti. Le convincerò io.” Sussultai, stringendo i denti. “Aiuta la Luna Celine con la cena e poi preparati per la tua prima trasformazione.” Padre mi passò accanto, non ascoltando più le mie proteste. Sapevo che anche lui era vincolato a ciò che l'Alpha e gli Anziani avevano deciso. Non aveva scelta, ma perché avevo la sensazione che anche lui ne facesse parte? Poiché non c'era spazio per discutere, mi trascinai ad aiutare la Luna Celine con la cena. Brody arrivò e presto iniziammo a stuzzicarci a vicenda. Era incredibile quanto velocemente dimenticassimo la mia difficile situazione. Ryker non tornò in tempo per la cena. Sapevo che doveva essere con Roxy, a curare le sue emozioni ferite. Anche se mi sentivo malissimo per questo, come potevo aspettarmi che accettassero questo nuovo accordo così presto? Eppure, il pensiero che lui fosse con Roxy mi apriva un abisso di sofferenza nello stomaco. Avrei voluto andare da loro e trascinarlo via. Ancora una volta, i miei occhi si riempirono di lacrime. Sarebbe stata questa la mia routine quotidiana? Struggermi per Ryker mentre lui restava con Roxy? La cena finì e andammo tutti nella veranda sul retro della casa dell'Alpha per la mia trasformazione. Come sarebbe stato? “Resta calma e concentrata,” consigliò mio padre. “Lascia che sia lei a prendere il sopravvento.” “Sì, ci sarà dolore quando ti trasformerai per la prima volta, ma lo adorerai,” aggiunse la Luna Celine guardandomi calorosamente. L'Alpha Conrad le aveva passato un braccio intorno alle spalle come se lei gli appartenesse, mentre sorseggiava il vino. Erano così splendidi insieme. Segretamente, speravo che Ryker fosse qui con me. Come poteva restare lontano così a lungo? Era stato abbastanza scortese da saltare anche la cena. Ma questo non scoraggiò i suoi genitori. Era come se fossero sicuri di ciò che stavano facendo. “Ehi, voglio esserci per la sua prima trasformazione!” irruppe Brody. L'Alpha Conrad ridacchiò. “Chi ti ferma?” Pochi minuti prima di mezzanotte, ci incamminammo tutti verso il limitare del bosco, dove notai che alcuni vestiti erano già stati riposti in un cesto. Dopo essere tornati alla forma umana, avremmo avuto bisogno di rivestirci. L'eccitazione lottava con la tristezza mentre cercavo con lo sguardo Ryker, sperando che fosse qui per la mia prima volta, ma non c'era. Scacciai le lacrime che minacciavano di nuovo di uscire. Facendo respiri profondi, mi concentrai sulla trasformazione. Alzai la testa e guardai la luna piena. Era bellissima per come illuminava il cielo notturno. La sua luminosità era così intensa da far sbiadire le stelle circostanti. I suoi raggi mi calmavano. “È raro avere la luna piena alla prima trasformazione,” mi informò la Luna Celine. Sorpresa, scattai gli occhi su di lei. Lei ridacchiò. “Vai, senti il tuo lupo.” E sentii il mio lupo. Sembrava che stesse aspettando di emergere. Un formicolio si diffuse in tutto il mio corpo fino alle dita dei piedi. Un ringhio mi vibrò nel petto e improvvisamente le mie ossa scricchiolarono. Un urlo mi uscì dalla gola mentre le ossa si spezzavano, si fratturavano e si allungavano. Il dolore che accompagnava la trasformazione era lancinante. Semplicemente non riuscivo a sopportarlo. ‘Lasciati andare...’ sussurrò qualcosa nella mia mente. Il mio lupo. I miei occhi erano sfocati quando sbattei le palpebre per mettere a fuoco l'ambiente circostante, ma tutto ciò che vidi fu un muso allungato. Le mie braccia e le mie gambe si coprirono di pelliccia mentre i miei artigli si allungavano. Pochi minuti dopo, ero a quattro zampe, i miei vestiti ridotti a brandelli e gettati da parte. Scioccata, voltai la testa per vedere che mio padre, l'Alpha, la Luna e Brody erano lì con gli occhi spalancati, a fissarmi con meraviglia. “Lo sapevo!” esclamò la Luna Celine. ‘Ciao Sienna,’ disse il mio lupo nella mia mente, distogliendo la mia attenzione. ‘È un piacere conoscerti. Io sono Kira, il tuo lupo.’ Ammaliata da Kira, risposi: ‘Ciao Kira!’ Kira ridacchiò. ‘Mettiti comoda e rilassati. Andiamo a farci una corsa.’ Improvvisamente scattò a quattro zampe con una velocità incredibile. Mentre Kira correva, non potei fare a meno di meravigliarmi. Tutti i miei sensi si erano moltiplicati. I suoni degli animali che ronzavano in lontananza riempivano l'aria mentre la brezza fresca accarezzava la mia pelliccia, dandomi una sensazione di freschezza. A ogni passo sulla terra morbida e invitante, il mio senso dell'olfatto si affinava. Mi sentivo la padrona di questo mondo. Kira corse per ore finché non arrivò a un piccolo ruscello dove si fermò a bere acqua. Passi si avvicinarono alle mie spalle e seppi dagli odori che erano i lupi di mio padre, dell'Alpha e della Luna. Un sentimento di tristezza avvolse Kira perché sperava che Ryker fosse lì. Il mio cuore sprofondò mentre le sue emozioni mi attraversavano. ‘È uno sciocco,’ disse lei. Sentendosi abbattuta, Kira saltò oltre il ruscello e scattò dall'altra parte mentre gli altri ringhiavano per protesta. Sapevo che stava fuggendo da quella sensazione nauseante, ma eravamo davvero liberi da essa? Non so per quanto tempo corremmo, ma non volevamo tornare a casa. Dovevamo aver seminato gli altri perché non li sentivo più dietro di me. Stanca e affamata, Kira si trascinò sotto un albero dove si sedette, affranta dal fatto che Ryker non fosse interessato a noi. Proprio mentre alzava la testa per emettere un ululato, un lupo nero emerse dall'oscurità. Alto e muscoloso, si avvicinò lentamente a Kira, osservandola intensamente con i suoi occhi ambra. Kira si alzò, ringhiando, mettendosi sulla difensiva. Tuttavia, i suoi ringhi si trasformarono in guaiti e iniziò a scodinzolare quando si rese conto che era il lupo di Ryker. Era venuto per riportarci indietro? O era qui per assistere alla mia prima trasformazione? Lui si fermò proprio di fronte a lei e aspettò pazientemente, con gli occhi fissi su di lei. E poi emise un ringhio basso e pericoloso.
Rebecca, un'ereditiera miliardaria segreta, ha rifiutato un matrimonio con un potente magnate per il suo fidanzato da 10 anni, solo per sorprenderlo a tradirla con la sua migliore amica proprio in ufficio. I due, pensando di essere superiori a lei, hanno sottoposto Rebecca a un bullismo spietato sul posto di lavoro. Alla fine, ha lanciato la sua carta nera e ha rivelato la sua vera identità di grande capo, i due si inginocchiano pentiti, implorando perdono. Nel frattempo, Leonardo, il corteggiatore respinto da Rebecca, si infiltra nell'azienda per indagare sulla sua fidanzata. Riuscirà a riconoscere Rebecca? E riusciranno finalmente a realizzare il loro matrimonio incompiuto?
🔥Teresa Sullivan tornò a Villa Broccato alle 22:00. La luna piena segnava il suo giorno di ovulazione, il quindicesimo. Da quando era nata sua figlia, Yolanda Logan, i suoi suoceri le avevano messo pressione per avere un altro figlio. La maggior parte delle donne si sarebbe fatta una risata, dicendo che non c'era un trono da ereditare. Ma i Logan erano diversi. Essendo la famiglia più ricca di Riverdale, il loro impero miliardario esigeva un erede maschio. Quando Teresa entrò nella camera da letto, suo marito, Charles Logan, si era già fatto la doccia ed era pronto. Nessun convenevole, nessuna chiacchiera, andarono subito al sodo. Tre minuti dopo, Charles andò in bagno. Quando tornò, Teresa era ancora immobile nel letto. Si vestì dandole le spalle, lanciando le parole sopra la spalla: "Test secondo programma. Chiamami se è positivo." Per cinque anni, l'aveva sempre trattata con il minimo indispensabile di parole. Il loro matrimonio esisteva solo sulla carta, mentre Charles manteneva apertamente la sua relazione con l'amante. Teresa passava notti insonni a setacciare i suoi social media, rintracciando ogni impronta digitale finché non trovò il profilo dell'altra donna. Da allora, lo controllava compulsivamente, come stuzzicare una crosta che non guarirà mai. Prima del piano del secondo figlio, Teresa riusciva a malapena a vedere Charles di persona. Poteva solo seguire la vita di suo marito attraverso i post dell'altra donna: pasti sontuosi, vacanze esotiche, feste di compleanno. Ora si incontravano esattamente una volta al mese, come un orologio. Sapendo che Charles era ansioso di andarsene, Teresa si alzò rapidamente. "Aspetta," disse, con la voce che si incrinava. "Dobbiamo parlare." Le sue mani si strinsero ai suoi fianchi mentre fissava la sua schiena. Charles si voltò lentamente, il suo volto una maschera di fredda indifferenza. "Di cosa?" chiese, le parole taglienti come vetro rotto. La voce di Teresa si abbassò a un sussurro. "Voglio che funzioni," implorò, sapendo nel profondo che probabilmente era troppo tardi. Ma doveva provare. Aveva lottato troppo duramente per questo matrimonio, per la loro famiglia. Loro figlia meritava di meglio che genitori falliti. Charles non mostrò alcuna reazione. Teresa non riusciva a capire se non avesse sentito o se la stesse ignorando deliberatamente. Finì di abbottonarsi la camicia, si allacciò l'orologio e si diresse verso la porta senza una parola. Questa volta, Teresa rimase accanto al letto. Niente abbracci disperati. Nessuna supplica perché rimanesse. Le vecchie abitudini erano morte silenziosamente. Proprio mentre Charles allungava la mano verso la maniglia della porta, la compostezza di Teresa si frantumò. "Vieni a Villa Broccato solo una volta al mese," gridò, con la voce che si spezzava. "Niente chiamate. Niente pasti insieme. Siamo completi estranei. Dimmi, Charles, che tipo di matrimonio è mai questo?" Charles si fermò, voltandosi quel tanto che bastava per incrociare il suo sguardo. I suoi occhi rimasero asciutti mentre i suoi traboccavano. "Quando porterai in grembo mio figlio," disse seccamente, "tornerò." La porta si chiuse a scatto dietro di lui. Teresa non si mosse. Per la prima volta, lo lasciò andare via. Aveva riversato tutto il suo cuore in questo matrimonio. La nascita di loro figlia quasi l'aveva uccisa, con i medici che avevano emesso tre avvertimenti critici durante la sua embolia del liquido amniotico. Tuttavia, era stata disposta a rischiare di nuovo la morte per un figlio maschio. Ora, in piedi da sola nella loro camera da letto vuota, cominciò a chiedersi se questo sacrificio significasse qualcosa. Dopo la doccia, Teresa afferrò automaticamente il suo telefono e aprì l'app video. L'elenco "Visualizzati frequentemente" mostrava solo un account chiamato YatesDaily, con la sua allegra foto del profilo. Un nuovo post era stato pubblicato due minuti fa. Il video mostrava due figure oscure sotto un lampione, che si tenevano per mano con braccialetti abbinati. La didascalia recitava: [Due ombre sotto la luce. Una è mia. L'altra è anche mia.] Il suo cuore si contorse un po', ma in silenzio ora. Dove una volta c'era un uragano, rimasero solo increspature. Forse si era abituata alla sensazione. In questi giorni, i loro incontri finivano sempre allo stesso modo con Charles che si precipitava a vedere l'altra donna. Ma quando l'emozione svanì, si aggrappò a una certezza. Finché Charles avesse avuto bisogno di lei per dare alla luce il suo erede, nessuno avrebbe potuto sostituirla come Signora Logan. Ma questo matrimonio vuoto era una pillola amara che doveva continuare a ingoiare giorno dopo giorno di solitudine. ***** Un mese dopo, in un gelido martedì sera, Teresa si precipitò a Villa Broccato, con il referto del test di gravidanza ancora caldo e spiegazzato nel palmo sudato. Il suo cuore batteva forte, non per la corsa, ma per le due linee in grassetto che cambiavano tutto. Stasera, finalmente avrebbe avuto notizie degne di essere celebrate. Mentre Teresa entrava nel soggiorno, la voce acuta di sua suocera tagliò l'aria, congelandola sulla soglia. "Charles, hai 32 anni," disse Roselyn Lockwood. "Cinque anni di matrimonio e solo una figlia. Incontrare tua moglie una volta al mese? Come si suppone che rimanga incinta così? Se proprio non funziona, lascia che ci provi la tua amante. Qualsiasi ragazzo con sangue Logan andrà bene." Charles respinse immediatamente l'idea, "Non è accettabile." Teresa fece un passo indietro, nascondendosi nell'ombra. Per un breve momento, il suo cuore sussultò, perché Charles la stava difendendo. Dopotutto, lei rimaneva sua moglie legittima, indipendentemente dalle sue relazioni. Ma poi il suo tono cambiò, clinico e freddo, "Ricordi la sua embolia durante la nascita di Yolanda?" Il volto di Roselyn si oscurò. "E chi ha portato questa maledizione nella nostra casa? I Logan non hanno mai avuto una tale vergogna prima." La sua voce si alzò a un tono stridulo. "Altre mogli sfornano bambini come se niente fosse. Ma la nostra preziosa Teresa? Un parto e siamo sulla bocca di tutti per giorni. Umiliante!" Charles ignorò completamente le lamentele di sua madre. Invece, spiegò: "Il parto è pericoloso. Teresa l'ha già affrontato una volta. Può gestire il rischio. Ma Naomi è ancora giovane. Non posso lasciarle correre questo rischio." Teresa rimase piantata fuori dalla porta, con lo shock che la attraversava come elettricità. Si sentiva triste, ma le lacrime non volevano venire. Sapendo che Charles l'aveva tradita e che il loro matrimonio era rotto, si era comunque aggrappata alla speranza ingenua che un secondo figlio potesse legarlo a lei e che il nome Logan l'avrebbe protetta. Ora la realtà colpì, più fredda e dura di quanto avesse mai sognato. Si scoprì che, per Charles, lei era solo un utero per il suo erede. Aveva dimenticato come era sprofondata nell'oscurità dopo la nascita di Yolanda, come la vista del sangue la facesse tremare, come i medici avessero lottato per tenerla in vita. Si preoccupava per la sicurezza dell'altra donna durante il parto, senza rendersi conto che il rischio di Teresa era molto più mortale. Le voci nella stanza gradualmente divennero echi distanti. Le labbra di Teresa si contorsero in un sorriso amaro. Era quasi morta dando ai Logan una figlia, eppure Charles seminava i suoi tradimenti come semi. Stringendo il referto della gravidanza, pensò che forse era giunto il momento di farla finita. Oggi era il loro giorno di concepimento programmato, ma il rituale ora sembrava vuoto. Si scoprì che l'amore non moriva con una lenta dissolvenza, ma con uno schiocco finale. In questo momento, non c'era nemmeno motivo di tenere il bambino nella sua pancia. Se a nessun altro importava della sua vita, almeno lei avrebbe dovuto farlo per se stessa. Mentre Teresa si voltava per andarsene, la loro governante Barbara Davis la notò, "Signora Logan, è già tornata?" Teresa forzò un sorriso, pensando che forse oggi era finalmente il giorno per menzionare il divorzio. Capitolo 2 Ho finito Teresa nascose il referto del test di gravidanza prima di entrare in soggiorno. La conversazione tra Roselyn e Charles si interruppe bruscamente al suo apparire. Rompendo la solita routine, Teresa non si preoccupò nemmeno di salutare entrando. Prima, ingenuamente, aveva creduto che essere la moglie e la nuora perfetta avrebbe fatto sì che suo marito alla fine vedesse il suo valore. Ma la vita le aveva impartito una lezione crudele. Anche se si fosse strappata il cuore e lo avesse offerto ai Logan, non le avrebbero dedicato uno sguardo. Cinque anni di sacrifici per questo matrimonio l'avevano lasciata senza niente. Era ora di smetterla. Charles sapeva esattamente perché era tornato a casa oggi. Lanciò a Barbara un'occhiata significativa e ordinò: "Barbara, accompagna Teresa alla porta". Per tutto il tempo, Teresa rimase in silenzio in un angolo, ma i suoi occhi si erano fatti gelidi. Charles era il capace capo del Gruppo Logan, gestendo tutto con perfetta precisione. Trattava i suoi anziani con rispetto, sosteneva i suoi amici nel bene e nel male, gestiva il suo team con equità e mostrava genuina attenzione per tutti i suoi dipendenti. Tutti coloro che conoscevano Charles parlavano di lui con ammirazione. I loro amici comuni scherzavano spesso dicendo che Teresa doveva aver compiuto miracoli nella sua vita passata per essere sposata con un uomo del genere. Ma la sua gentilezza non raggiungeva mai sua moglie. Dopo cinque anni di matrimonio, Teresa aveva finalmente compreso la dolorosa verità. Questo matrimonio freddo e vuoto non era più ciò che voleva. Mentre Roselyn passava accanto a Teresa, si fermò improvvisamente e disse con gelido disprezzo: "Se non riesci a produrre un erede maschio, non sarai mai una vera Logan". Prima, Teresa avrebbe ingoiato tali parole in silenzio. Ma quei giorni erano finiti. Incontrò lo sguardo di Roselyn, ogni precedente obbedienza svanita dai suoi occhi. "Roselyn, siamo entrambe donne", rispose. "Da quando il sesso del bambino è solo colpa mia?". Roselyn aveva sempre trattato Teresa come un topolino mansueto che poteva spingere in giro. Questa improvvisa ribellione la colse alla sprovvista, ma non era disposta a tollerarla. La sua mano scattò, lo schiaffo che si abbatteva come una frusta sulla guancia di Teresa. "Osi rispondermi?", sibilò. "In ginocchio. Adesso." C'era qualcosa di quasi brutale nella sua espressione, intrisa della certezza che Teresa si sarebbe sgretolata sotto il suo dominio. Sapeva che Teresa amava Charles abbastanza da sacrificare la dignità, rinnegare l'orgoglio e persino umiliarsi come una serva per i Logan. Ma ora, Teresa si rifiutava di ingoiare semplicemente il suo dolore. Dal momento che i Logan non avevano mai apprezzato i suoi sacrifici o persino la sua vita, non si sarebbe più piegata a loro. I suoi occhi si indurirono mentre incontravano quelli di Roselyn. Senza una parola, fece un passo avanti, alzando la mano per colpire. Ma prima che il suo schiaffo potesse raggiungere Roselyn, una grande mano scattò e le afferrò il polso. Allo stesso tempo, una voce profonda e rimproverante le ringhiò nell'orecchio: "Teresa, devi davvero peggiorare le cose?". Teresa alzò la testa, incontrando i lineamenti nettamente definiti di Charles. Il suo sguardo gelido le pungeva la pelle come aghi. Questo era il volto che un tempo l'aveva fatta impazzire di ossessione, ma ora, mentre lo studiava attentamente, un quieto disgusto si agitava dentro di lei. 'Come può qualcuno essere così spietato? Essere ignorata, tradita e trattata come spazzatura, potrei conviverci. Ma considerarmi come una macchina per fare bambini? Pretendere un altro figlio come se la mia vita non significasse nulla? Questo mi ucciderebbe.' Solo pensarci la faceva star male. Quando stava per dire qualcosa, Charles improvvisamente le scagliò via la mano con forza e disse freddamente: "Oggi non sono dell'umore giusto. Chiedimelo di nuovo il mese prossimo". Detto questo, prese il braccio di Roselyn e uscì. Roselyn lanciò un'occhiata indietro con un'aria compiaciuta che diceva tutto: 'Certo che sceglierebbe me. Tu non sei mai stata di famiglia.' Prima, Teresa si sarebbe sgretolata quando Charles avesse preso le parti di sua madre. Ma ora, non provava niente. Nessuna lacrima. Nessun dolore. Solo vuoto silenzio. Mentre Charles stava lasciando l'atrio, Teresa improvvisamente gridò: "Charles". Aveva sempre mantenuto la parola data. Ora che aveva deciso per il divorzio, niente l'avrebbe fermata, proprio come quando lo aveva sposato ostinatamente nonostante le forti obiezioni della sua famiglia. Otto anni di amore per Charles l'avevano prosciugata completamente. Non l'aveva mai apprezzata, non aveva mai cercato di far funzionare il loro matrimonio. L'unica ragione per cui l'aveva sposata è che era rimasta incinta e si era sentito obbligato a fare la cosa giusta. Il loro matrimonio era una tomba, ma Teresa era l'unica sepolta viva. Avrebbe dovuto svegliarsi anni fa. Charles si fermò sulla soglia. Teresa pensò che la stesse ascoltando. Facendo un respiro costante, finalmente disse ciò che aveva trattenuto per anni: "Ho finito. Mettiamoci una pietra sopra". Le parole sollevarono un peso che aveva portato troppo a lungo. Ma Charles improvvisamente sollevò il telefono all'orecchio. Colse solo la sua risposta frettolosa: "Ricevuto. Sto arrivando". Senza nemmeno voltarsi indietro, fece uscire Roselyn da Brocade Villa, lasciando la dichiarazione di Teresa sospesa nell'aria. Mentre la sua figura svaniva, Teresa finalmente lasciò uscire una risata vuota. Le sue parole, il suo momento di coraggio, non significavano nulla per lui. Barbara tornò dopo averli accompagnati e fu sorpresa di trovare Teresa ancora immobile nel mezzo del soggiorno, come se fosse stata trasformata in pietra da un'antica maledizione. "Signora Logan?", chiamò cautamente, facendo un passo esitante avanti. Tornando improvvisamente alla realtà, Teresa si diresse intorpidita verso il divano e vi si lasciò cadere. "Barbara", disse, con voce vuota, "preparami la cena". Per anni aveva fatto tutto da sola, sopravvivendo con le briciole dell'attenzione di Charles. Le sue rare visite erano state sufficienti a sostenere la sua sciocca speranza, ma ora sapeva meglio. Un sorriso amaro le toccò le labbra mentre ricordava di essere stata un tempo la figlia più giovane e preziosa della sua famiglia, così ferocemente protetta da non aver mai avuto bisogno di alzare un dito per niente. Dopo cena, Teresa andò direttamente nello studio e redasse le carte del divorzio. I Sullivan erano benestanti e, come pediatra, poteva facilmente provvedere a Yolanda. Ma cinque anni di silenziosa sofferenza non le avevano fatto guadagnare altro che un marito freddo e indifferente. Così chiarì che Charles avrebbe ceduto metà dei loro beni coniugali, più 700.000 al mese per il mantenimento dei figli. Teresa smise di scrivere quando arrivò alla parte riguardante Yolanda. Non sapeva con chi sua figlia avrebbe scelto di vivere. Rendendosi conto che doveva prima chiedere a Yolanda, prese le carte del divorzio incompiute e lasciò subito Brocade Villa. Dopo la nascita di Yolanda, Charles acquistò Joyacre Villa per sua figlia. Teresa era stata la badante a tempo pieno di Yolanda per quattro anni prima di riprendere il suo lavoro in ospedale. Ma con l'aumento delle sue responsabilità professionali, trovò meno opportunità di stare con sua figlia. Negli ultimi sei mesi, aveva svolto una formazione specialistica in un importante ospedale regionale nella città vicina. Le uniche volte che aveva visto Charles di recente erano state quando il suo sciocco cuore sperava che un altro bambino potesse ancorare il suo marito alla deriva. Era sempre impegnata, ma scambiava comunque i turni con i colleghi, lavorando tre turni notturni consecutivi solo per vedere Charles. Non le era mai venuto in mente che non avrebbe potuto avere un altro bambino da sola. Se fosse stata troppo occupata, Charles sarebbe potuto venire da lei. Ma lui ha sempre scelto l'altra donna. Poco dopo le nove di sera, Teresa prese un taxi per Joyacre Villa. Mentre stava scendendo dall'auto, il suo telefono mostrò una nuova notifica video da YatesDaily, uno dei suoi account regolarmente guardati. Capitolo 3 Yolanda sceglie l'altro Teresa non aveva intenzione di guardare, ma la forza dell'abitudine la spinse a toccare il video. C'era solo una foto di Charles accovacciato davanti a Naomi Yates. Sotto c'era scritto: [Ho bevuto un po' di vino, ho preso un colpo di freddo. Ho chiamato e sei venuta. Averti qui significa tutto.] Il petto di Teresa si strinse alla vista dell'immagine. 'Se sono così innamorati, forse dovrei farmi da parte. Datemi solo mia figlia e la mia giusta parte del patrimonio nel divorzio. È tutto ciò di cui ho bisogno.' Si mise il telefono in tasca ed entrò nel salotto. Sharon Miller, la governante di lunga data a Villa Joyacre, alzò lo sguardo sorpresa quando Teresa entrò. "Signora Logan," disse dopo una breve esitazione, "La signorina Yolanda è nella sua stanza dei giochi di sopra con quelle Barbie che ama tanto." Sharon aveva appena finito di parlare quando la voce eccitata di Yolanda risuonò da sopra, "Mamma?" Il cuore di Teresa si straziava. Erano settimane che non teneva in braccio sua figlia. Si precipitò di sopra, stringendo Yolanda tra le braccia e inginocchiandosi per coprire il viso di Yolanda di baci. Quando Teresa finalmente si tirò indietro per parlare, vide Yolanda che si strofinava furiosamente il viso. La vista soffocò le parole di Teresa prima che potessero formarsi. Le lacrime le riempirono gli occhi mentre fissava sua figlia, con il cuore in subbuglio. "Mamma, sei arrivata giusto in tempo," esclamò Yolanda prima che Teresa potesse parlare. "Per l'asilo, voglio la East Street Preschool." Tutto il suo viso si illuminò a quelle parole. Teresa non capiva perché, ma vedendo Yolanda così eccitata, non riuscì a dire di no. Dopotutto, era solo l'asilo. Potevano cambiare scuola più tardi, se necessario. "Okay," sorrise, "East Street Preschool allora." Yolanda iniziò immediatamente a saltare su e giù dalla gioia. Teresa guardò il viso gioioso di Yolanda, le sue stesse parole improvvisamente bloccate in gola. Inconsciamente, la sua mano si spostò verso il ventre. Poi, incontrando gli occhi di Yolanda, chiese tranquillamente, "Tesoro, vorresti un fratellino o una sorellina?" Yolanda si spostò impaziente da un piede all'altro, desiderando chiaramente tornare nella sua stanza, ma si fermò a considerare la domanda. Dopo un momento, annuì decisamente. "Okay," disse, "allora voglio un fratello." Un dolore acuto trafisse il cuore di Teresa. Con gli occhi lucidi, chiese, "E se la mamma avesse paura?" Sebbene il pericolo fisico fosse svanito, le sue mani tremavano ancora mentre ricordava quelle ore terrificanti dopo la nascita di Yolanda. Il sangue, i medici che si precipitavano, la paura di non poter mai tenere in braccio la sua bambina. Yolanda inclinò la testa, studiando il viso preoccupato di Teresa con sorprendente serietà. "Allora non fare l'egoista, mamma," disse. "Non avevi paura di avere me, giusto?" Teresa si immobilizzò completamente, il suo viso impallidì come se fosse stata colpita da un fulmine. Rimase congelata per quello che sembrò un'eternità, le labbra tremanti prima che riuscisse a sussurrare, "Non ti importa se perdi la mamma per sempre?" Per quattro lunghi anni, Teresa si era assunta ogni compito genitoriale da sola, svegliandosi per le poppate di mezzanotte, cantando dolci ninne nanne, prendendosi cura di ogni pianto e bisogno. In tutto quel tempo, non riusciva a ricordare una sola notte di sonno ininterrotto. Ora, dopo tutti quei sacrifici, si chiedeva solo se la sua bambina la amasse ancora. Il naso di Yolanda si arricciò infastidito. "Ora ho sonno," dichiarò. Prima che Teresa potesse reagire, Yolanda era sgattaiolata via, sbattendo la porta della sua camera da letto. Lasciata sola sulle scale, Teresa rimase congelata, un vuoto gelo che si diffondeva nel suo petto. Presto, la voce eccitata di Yolanda si diffuse dalla camera da letto. "Signorina Naomi, andrò alla East Street Preschool! Puoi venirmi a prendere dopo il lavoro. È proprio vicino al tuo ufficio. E niente bambini per te e papà, okay? La mamma dice che è pericoloso. L'ha già fatto con me, quindi può farlo di nuovo. Mi mancano tanto le tue storie della buonanotte e i tuoi abbracci." Teresa rimase fuori dalla porta della camera da letto, con il petto dolorante mentre ricordava come Yolanda avesse asciugato i suoi baci prima. Aveva creduto che non importava cosa fosse successo con Charles, sua figlia sarebbe sempre stata sua. Eppure ora anche Yolanda la stava respingendo, proprio come aveva fatto suo padre. Teresa finalmente si rese conto che tutti i suoi sacrifici e sforzi non erano altro che una barzelletta. A nessuno importava ciò che aveva sopportato. Muovendosi come una sonnambula, si avviò di sotto. Sharon allungò la mano quando vide l'espressione vuota di Teresa, ma ricevette solo un cenno silenzioso in risposta. Non appena Teresa uscì da Villa Joyacre, tirò fuori il telefono e chiamò Charles. Squillo dopo squillo rimase senza risposta. Di solito riattaccava dopo alcuni tentativi, ma quella sera continuò a premere il tasto di ricomposizione come una pazza. Quando Charles finalmente rispose, la sua voce era tronca, "Sono occupato. Se è importante—" Charles non aveva finito di parlare quando la voce di Teresa si intromise, tagliente come schegge di vetro, "Incontrami. Adesso." La calma richiesta eruttò in urla rabbiose. Il viso di Charles si oscurò al suo scatto d'ira. Quando Teresa finalmente si calmò, Charles rispose con un tono glaciale, "Qualunque cosa sia, ne parleremo il mese prossimo." La linea si interruppe prima che Teresa potesse rispondere, lasciandola aggrappata al telefono silenzioso. Questo era il classico Charles, che la interrompeva, lasciandola urlare nel vuoto. Cinque anni di questo l'avevano svuotata. Il divorzio era l'unica via. Ma avrebbe combattuto con le unghie e con i denti per Yolanda. Anche se Yolanda sembrava favorire Naomi ora, quelle innumerevoli notti a calmare una bambina capricciosa significavano ancora qualcosa. Quel legame non poteva essere spezzato così facilmente. Teresa si era appena decisa quando una Rolls Royce si fermò improvvisamente ai cancelli della villa. Attraverso il parabrezza, vide Charles al volante e Naomi Yates seduta accanto a lui, con un mazzo di fiori tra le mani. Charles incontrò lo sguardo di Teresa attraverso il vetro, l'aria tra loro densa di silenzio. In passato, Teresa aveva avuto troppa paura di affrontare la presenza di Naomi. Ora, non riusciva nemmeno a preoccuparsene. Dopo un silenzio straziante, Charles finalmente uscì dall'auto. Ignorando completamente Teresa, si mosse per aprire la portiera a Naomi. Ma Teresa gridò bruscamente, "Charles. Dobbiamo parlare." Charles continuò a muoversi, la sua mano già sulla maniglia della portiera. Teresa afferrò il suo polso e lo forzò verso il basso. "Vai a letto con ogni donna in questa città se vuoi," sputò a denti stretti, "ma quella tua amante sta lontana da mia figlia." Finalmente, Charles la guardò. Il suo sguardo era freddo, la sua voce bassa e sprezzante, "Naomi sarebbe una madre migliore di te." Detto questo, la spinse via e aprì la portiera dell'auto. Teresa rimase inchiodata sul posto, il crudele significato che le balenava in mente. 'Ha davvero detto che Naomi dovrebbe essere la madre di Yolanda?' Capitolo 4 Mamma cattiva La portiera dell'auto si aprì. Carlo la tenne con una mano e tese l'altra a Noemi. Le loro mani si sfiorarono proprio mentre Teresa si voltava. Avrebbe dovuto sentirsi ferita nel vedere quella scena, ma invece era calma. Forse aveva finalmente compreso tutto. Ecco perché ora riusciva a starsene lì, in silenzio. Prima avrebbe pianto a dirotto. Ma ora, l'unica cosa a cui riusciva a pensare era affrontare Carlo. "Carlo," disse, le labbra tremanti, la voce incerta, "cosa intendevi esattamente con quelle parole?" Noemi scese dall'auto, la mano ancora stretta al braccio di Carlo. Le loro lunghe ombre si fondevano sotto la luce della luna. Carlo fece finta di non aver sentito Teresa, conducendo invece Noemi verso Villa Gioiacre. Teresa aveva perso il conto di quante volte era stata ignorata in quel modo. Il suo cuore aveva già subito troppi colpi. Ma quando si trattava di sua figlia, non poteva tirarsi indietro. Prima che se ne rendesse conto, aveva afferrato il polso di Carlo con una forza sorprendente. "Carlo!" La sua voce squarciò la notte. "Mi devi una spiegazione." Carlo finalmente si fermò e si voltò, lo sguardo gelido. Con una rapida torsione, liberò il suo polso senza sforzo. "Sei impegnata con il lavoro," disse freddamente, "e Iolanda è ancora piccola. Ha bisogno di cure. Quando sarai di nuovo incinta, Noemi si prenderà cura di Iolanda." Questo era Carlo, che decideva sempre tutto da solo, dichiarandolo come ordini, non come discussioni. Ma questa volta, Teresa si rifiutò di accettare la sua decisione unilaterale. Quando aveva pianificato per la prima volta il suo periodo di formazione nella città vicina, aveva scelto personalmente una bambinaia per Iolanda. Solo il mese scorso aveva scoperto che Carlo aveva licenziato la bambinaia molto tempo prima. Durante la sua assenza di sei mesi, Noemi si era trasferita a Villa Gioiacre, dove tutti e tre avevano vissuto insieme come una famiglia felice. Teresa aveva sempre evitato di fare scenate, aggrappandosi alla flebile speranza che Carlo la rispettasse ancora come sua moglie. Ma ora, anche sua figlia le veniva portata via. Non poteva semplicemente andarsene. Quando si trattò della cura di Iolanda, la calma di Teresa finalmente si spezzò. "Posso crescere mia figlia da sola," disse, la voce tremante. "Non abbiamo bisogno di estranei." Carlo respinse le proteste di Teresa come se non fossero nulla. "La questione è decisa," affermò seccamente, il suo tono non lasciando spazio a discussioni. La pazienza di Teresa finalmente scattò. "Ho detto che mi prenderò cura di mia figlia!" La sua voce risuonò, più acuta di quanto si fosse mai permessa di essere. L'aria si fece pesante di tensione. Notando il conflitto crescente, Noemi, che era rimasta in silenzio dietro Carlo, intervenne gentilmente: "Carlo, forse dovreste parlarne? Vado a vedere come sta Iolanda." Aspettò il cenno di approvazione di Carlo prima di tornare verso Villa Gioiacre. Proprio in quel momento, l'ordine secco di Teresa la fermò: "Noemi, resta lì." Nell'istante in cui Noemi si voltò, la mano di Teresa si alzò, uno schiaffo sonoro che atterrò sulla sua faccia. Carlo spinse immediatamente via Teresa e avvolse Noemi protettivamente tra le sue braccia. "Ti ha fatto male?" chiese con urgenza, esaminando il segno rosso che si formava sulla sua guancia. Noemi si coprì il viso che bruciava, le lacrime che le spuntavano agli occhi con tempismo perfetto, l'immagine stessa dell'innocenza offesa. Carlo era preoccupato per Noemi. Ma Teresa non provava alcun senso di colpa. Nessuna donna per bene si intrometterebbe così tanto con un uomo sposato. Certo, ci vogliono due per ballare il tango. Carlo aveva la stessa colpa. Proprio mentre Teresa apriva la bocca per dire qualcosa, una piccola figura arrivò di corsa da Villa Gioiacre. Iolanda arrivò correndo in fretta, i suoi piccoli piedi nudi sul terreno. Nel momento in cui si avvicinò, si gettò su Noemi, avvolgendo entrambe le braccia strettamente attorno alle gambe di Noemi. I suoi occhi spalancati si riempirono di preoccupazione mentre alzava lo sguardo. "Signorina Noemi, fa male?" sussurrò, la voce tremante. Iolanda si stava preparando per andare a letto quando vide l'auto di suo padre arrivare attraverso la finestra. Vedendolo tornare con la signorina Noemi, corse giù per le scale. Raggiunse la porta proprio mentre lo schiaffo di Teresa atterrava. Senza pensarci due volte, corse verso di loro, lasciando le scarpe indietro nella sua fretta. Teresa rimase immobile, guardando suo marito e sua figlia confortare questa estranea. Un dolore acuto le trafisse il petto. Poteva quasi sentire il suo cuore spezzarsi. Ma ciò che faceva più male era vedere la piccola rosa che aveva cresciuto ora pungerla con le sue spine. La sua mano tremò mentre si allungava, la sua voce incrinata, "Iolanda." Teresa a malapena pronunciò il nome quando Iolanda si voltò di scatto, il viso arrossato dalla rabbia. L'istante successivo, Iolanda si scagliò contro Teresa, i piccoli pugni che battevano contro le cosce di Teresa. "Mamma cattiva! Mamma cattiva!" strillò, la sua voce incrinata dalla rabbia. "Perché hai fatto male alla signorina Noemi? Ti odio!" Teresa rimase congelata, il suo viso che diventava pallido in un istante. La realizzazione la colpì come un colpo fisico. Tutto ciò per cui aveva combattuto nella battaglia per la custodia non era stato altro che la sua stupida fantasia. Né suo marito né sua figlia la volevano più. In quel momento, divenne la battuta finale della crudele barzelletta della sua vita. Ma la parte più dolorosa era che portava in grembo un altro figlio per un uomo che non l'aveva mai amata. Teresa a malapena si accorse di quanto tempo Iolanda continuò a colpirla, quando si fermò o cos'altro urlò la bambina. Quelle due parole "Mamma cattiva" avevano ucciso ogni briciolo di speranza rimasta. Intorpidita, rimase congelata per un lungo momento. Poi lasciò uscire una risata vuota e si allontanò, senza nemmeno guardare Carlo o Iolanda. Dietro di lei, Carlo e Iolanda continuarono a stringersi attorno a Noemi, senza mai notare la partenza di Teresa. Mentre svoltava l'angolo, lanciò un'ultima occhiata alle due persone che erano state il suo mondo intero per cinque anni. Carlo teneva la mano destra di Noemi mentre Iolanda si aggrappava alla sua sinistra mentre camminavano insieme, tutti e tre che formavano l'immagine stessa di una famiglia amorevole che tornava a casa. Le labbra di Teresa tremarono in una parvenza di sorriso, tutto il suo dolore intrappolato dentro. Desiderava piangere, ma le lacrime si rifiutavano di affiorare. Questi cinque anni l'avevano prosciugata. Mai più si sarebbe bruciata per illuminare la loro strada. Si allontanò da Villa Gioiacre da sola, passo dopo passo ripercorrendo gli ultimi cinque anni nella sua mente. Da qualche parte dentro di sé, aveva sempre saputo che questa relazione la stava divorando viva. Semplicemente non riusciva ad ammetterlo. Ma ora i suoi occhi erano aperti. Da questo momento in poi, avrebbe messo se stessa al primo posto. Teresa prese un taxi per tornare a Villa Broccato. Nello studio, preparò un nuovo accordo di divorzio, affermando che tutti i beni sarebbero stati divisi equamente e che non avrebbe chiesto la custodia della figlia. Depose i documenti firmati ordinatamente sulla scrivania e poi guidò nella notte per tornare nella città vicina. ***** Dopo una notte di riposo, Teresa andò in ospedale di buon mattino. Il medico di turno era la sua vecchia amica del college, Silvia Morini, che conosceva alcuni dei problemi coniugali di Teresa. Quando Silvia sentì la decisione di Teresa di interrompere la gravidanza, rimase scioccata. "Questo bambino non è arrivato facilmente," disse Silvia. "Perché rinunciare ora? Anche se le cose vanno male tra voi, puoi tenere il bambino senza l'uomo." Teresa incontrò lo sguardo di Silvia con fermezza, la sua voce decisa. "Silvia, la vera forza di una donna sta nel fare scelte responsabili sulla maternità. Inoltre, anche la mia vita conta. L'intervento sarà questa mattina. Questa è la mia decisione finale." La Teresa del passato non esisteva più. Da questo momento in avanti, avrebbe riservato il suo amore per se stessa e per coloro che si prendevano cura di lei sinceramente. Coloro che non erano riusciti ad amarla non meritavano alcun posto nella sua vita. Capitolo 5 Quel capitolo si è chiuso Quando Teresa si svegliò, si ritrovò in un letto d'ospedale. Silvia le diede un'occhiata e disse: "Rimani altri due giorni prima delle dimissioni. Poi riposa adeguatamente a casa". Teresa annuì. Aveva deciso di prendersi un mese intero di pausa. Il suo corpo contava e lo avrebbe trattato bene. Dopo che Silvia se ne fu andata, Teresa controllò il suo telefono. Lo schermo non mostrava chiamate perse da Charles. Chiaramente, la scorsa notte non aveva significato nulla per lui. Ma per Teresa, tutto era cambiato. Questa dolorosa consapevolezza finalmente la liberò dall'infinita spossatezza emotiva e dalla lotta. Per abitudine, aprì l'app video. Il post di Naomi apparve per primo, con un sottile suggerimento che forse si conoscevano. Il video mostrava Naomi che teneva per mano una bambina. Anche da dietro, Teresa riconobbe immediatamente Yolanda. La didascalia diceva semplicemente: [È bello essere necessari.] Lo sfondo familiare era inconfondibilmente il soggiorno di Villa Gioiacre. Le labbra di Teresa si contrassero in risposta automatica, il fantasma di un sorriso che balenò brevemente. Poi premette sul post e selezionò Non interessato. Non sarebbe più stata una testimone silenziosa delle loro vite. Quel capitolo si era chiuso per sempre. ***** Dopo aver lasciato l'ospedale, Teresa assunse una badante convivente. Seguì attentamente i consigli del suo medico, riposando a casa per un mese intero. Quando il periodo di convalescenza terminò, pagò la badante. Poi si cambiò indossando un abito semplice, si truccò leggermente e guidò direttamente a Riverdale. Era il 15, il loro solito giorno per provare ad avere un altro bambino. A Teresa non era mai piaciuto stare con Charles. Lui faceva sempre tutto di fretta, desideroso di tornare da Naomi. Ma stasera non si trattava di avere un figlio. Stasera, gli avrebbe detto seriamente che voleva divorziare. Teresa raggiunse Villa Brocade intorno alle 19:00. Vedendo il suo arrivo, Barbara si affrettò a preparare la cena. Dopo il pasto, Teresa salì al piano di sopra nello studio. Sulla scrivania c'erano i documenti del divorzio, completamente intatti, proprio come li aveva lasciati il mese scorso. Chiaramente, Charles non era tornato a casa per tutto il tempo. Teresa aspettò fino alle 21:00 passate, diventando impaziente. All'improvviso, dei passi risuonarono fuori. Ma quando la porta si aprì, era solo Barbara. "Signora Logan, il signor Logan ha appena chiamato. Ha detto che è occupato stasera e non tornerà. Le ha detto di tornare invece il mese prossimo". Teresa rise amaramente. Era tornata questo mese, ma non sarebbe tornata il mese prossimo. Era stanca di essere incatenata a questo matrimonio. Dopo una breve pausa, si alzò e disse a Barbara: "Quando torna, digli che gli ho lasciato qualcosa sulla scrivania". Barbara annuì in silenzio. Teresa afferrò la sua borsa e uscì da Villa Brocade. Senza una destinazione in mente, guidò senza meta per le strade della città. Le sue mani si muovevano automaticamente sul volante finché, senza pensarci, si ritrovò fuori dall'Auditorium di Riverdale, dove folle di giovani stavano uscendo dopo un evento. La folla si disperse gradualmente finché non rimasero solo tre figure. Charles e Naomi camminavano fianco a fianco, tenendo ciascuno una delle mani di Yolanda. I tre si scambiarono calorosi sorrisi, creando un'immagine di perfetta felicità. Teresa si bloccò alla vista. Yolanda dondolò il braccio di Naomi in modo giocoso e disse con la sua voce più dolce: "Signorina Naomi, sembrava una fata splendente lassù. Il suo modo di suonare il piano è stato meraviglioso. Quando sarò grande, mi insegnerà anche lei? Per favore, signorina Naomi?" Naomi era radiosa in un abito da sera bianco, luminosa come una stella nella notte. Si chinò al livello di Yolanda con un sorriso gentile, toccando delicatamente il naso della bambina. "Se vuoi imparare", rise, "certo che ti insegnerò". Yolanda saltellò eccitata, poi alzò lo sguardo verso Charles con occhi scintillanti. "Papà, la signorina Naomi è la migliore, vero?" Gli occhi di Charles si addolcirono mentre annuiva, la sua espressione piena di orgoglio e ammirazione. Yolanda sorrise da un orecchio all'altro. "Voglio essere proprio come la signorina Naomi quando sarò grande". Teresa guardava attraverso il vetro. Non aveva mai visto quello sguardo d'amore negli occhi di sua figlia. Il matrimonio l'aveva consumata completamente. Nel corso degli anni, aveva dato tutto alla sua famiglia, perdendosi lentamente nel processo. Per Yolanda, era solo la donna in cucina, mentre Naomi sembrava un angelo irraggiungibile. La consapevolezza colpì come una coltellata al cuore. All'ingresso dell'auditorium, Yolanda improvvisamente saltellò sulle punte dei piedi, con le braccia tese verso l'alto. "Signorina Naomi, mi prenda in braccio!" Charles si fece avanti delicatamente tra loro, notando silenziosamente che l'abito da sera di Naomi non era adatto per sollevare una bambina. Il piccolo viso di Yolanda si oscurò immediatamente di delusione. Naomi osservò la scena. Con una calda risata, prese Yolanda tra le braccia, lanciando a Charles uno sguardo rassicurante. "Non preoccuparti, ci penso io", disse. L'espressione severa di Charles si sciolse in qualcosa di tenero mentre li guardava, i suoi occhi brillavano di affetto silenzioso. Naomi portò Yolanda giù per i gradini, la bambina si accoccolò contro la sua spalla mentre Charles seguiva da vicino, raccogliendo con cura l'abito di Naomi per evitare che si trascinasse. L'uomo che dominava le riunioni aziendali ora si prendeva cura delicatamente dell'abito di una donna. E proprio così, i tre salirono in macchina e scomparvero lungo la strada. Teresa emise una risata amara. 'Quindi era questo che lo teneva occupato.' Rimase immobile nella sua auto, fissando il vuoto davanti a sé, finché il suo telefono squillò improvvisamente. Lo schermo mostrava il nome di Matthew Spencer. Matthew era il suo diretto superiore all'ospedale. Sebbene pienamente qualificata in chirurgia pediatrica, Teresa aveva dovuto ricominciare come medico junior dopo i suoi quattro anni di congedo come madre a tempo pieno. "Signor Spencer", rispose educatamente. La voce di Matthew arrivò chiaramente. "Stiamo approvando il completamento anticipato della sua formazione. Può tornare ai normali turni ospedalieri lunedì prossimo". Teresa fece una pausa, poi chiese con attenzione: "E quel programma di campagna per i controlli dei bambini? Mi piacerebbe dare una mano lì". Matthew sembrò sorpreso. "È un lavoro duro con pochi vantaggi di carriera. È completamente volontario. L'ospedale non sta costringendo nessuno ad andarci". Ma Teresa si era decisa. "Sono disposta ad andare, signor Spencer. Lo consideri come la mia pausa di lavoro". Sentendo la sua incrollabile determinazione, Matthew smise di insistere sulla questione e approvò un incarico di due mesi. ***** Un mese volò via. Yolanda si era ambientata bene all'asilo. Con la pressione familiare che aumentava dopo due mesi consecutivi di fallimenti, Charles tornò a Villa Brocade prima del solito il 15. Alle 18:00, Charles era già a casa. Barbara fu sorpresa di vederlo tornare prima di Teresa. "È in anticipo oggi, signor Logan?" chiese. Senza rispondere alla domanda, Charles si diresse al piano di sopra. "Mandi Teresa in camera da letto quando torna", ordinò bruscamente. Barbara annuì leggermente, i suoi occhi lo seguirono su per i gradini. Charles superò dritto lo studio. Non c'era motivo di andare da nessun'altra parte. La sua unica ragione per tornare a casa era provare ad avere un altro bambino. Dopo essersi fatto la doccia, si sistemò a letto ad aspettare Teresa. Le ore si trascinarono dalle sette alle otto alle nove, eppure Teresa rimase assente. Proprio mentre la sua pazienza si stava esaurendo, dei passi risuonarono finalmente alla porta. Capitolo 6 Chiamate senza risposta La porta si aprì. Charles schiacciò l'interruttore della luce senza pensarci. La stanza fu immediatamente inghiottita dall'oscurità. Mentre si slacciava la vestaglia, disse: "È tardi. Cominciamo. Ho delle cose da fare dopo". La luce dal corridoio si insinuò, illuminando a malapena la figura sulla soglia. Barbara si irrigidì alle parole di Charles. "Signor Logan, sono solo io," sussurrò, indugiando nervosamente sulla soglia. Charles rimase momentaneamente sbalordito. Rendendosi conto del suo errore, riaccese la luce e guardò Barbara, il suo tono intriso di confusione. "Non è ancora tornata?" La fronte di Barbara luccicava di sudore mentre scuoteva la testa. "Non ancora, signor Logan." L'aria nella stanza si fece pesante di tensione. Notando il disappunto di Charles, Barbara aggiunse: "La signora Logan di solito è a casa per le sei. Forse è successo qualcosa stasera?" La sua voce si spense incerta. Charles capì la sua gentile intenzione ma rispose solo con un laconico, "Capito". Quando Barbara stava per ricordargli di andare a dormire presto, si alzò bruscamente, lasciando le sue parole inespresse. Cinque minuti dopo, Charles si cambiò e lasciò Villa Brocade. Barbara lo accompagnò giù, con una fastidiosa sensazione di aver dimenticato qualcosa che le tirava dentro. Fu solo quando l'auto di Charles scomparve dalla vista che si ricordò che Teresa aveva menzionato qualcosa nello studio. Charles era appena uscito da Villa Brocade quando il suo telefono si illuminò con la chiamata di Naomi. "Che succede?" rispose, la sua espressione insolitamente gentile ulteriormente addolcita dalla fioca luce interna. La voce di Naomi arrivò dolcemente attraverso il telefono. "Charles, ho un'importante esibizione domani, ma la scuola materna di Yolanda ha il Family Fun Day. Non credo di potercela fare." Charles non considerò nemmeno di chiedere prima a Teresa. "Ci andrà Teresa," disse, decidendo per lei come faceva sempre. "Grazie," rispose Naomi, la sua voce sollevata dal sollievo. "Ne ho già parlato con Yolanda. Ti dispiacerebbe riferire il messaggio alla signorina Sullivan quando ne hai la possibilità?" Charles disse: "Non preoccuparti. Concentrati solo sulla tua esibizione". Riattaccando, accostò l'auto al lato della strada. Dopo aver controllato a lungo la sua lista delle chiamate, non riusciva ancora a trovare il numero di Teresa. Fu allora che si rese conto che non lo chiamava da mesi. Per anni, quando Teresa restava a casa con Yolanda, chiamava ogni giorno per chiedere se sarebbe tornato a casa per cena. Tornava solo occasionalmente, solo per vedere la figlia. Dopo che avevano parlato di avere un altro bambino, chiamava ancora frequentemente per controllare se stesse tornando a casa. Spesso ignorava le sue chiamate, riattaccando o lasciando squillare il telefono. Ma quando aveva bisogno di raggiungerla, il suo numero era proprio lì nel suo telefono. Ma ora, mentre Charles continuava a scorrere il suo registro delle chiamate, il suo numero non si trovava da nessuna parte. Quando finalmente lo individuò, l'ultima chiamata mostrava che era stata 3 mesi fa. Charles non riusciva nemmeno a ricordare se avesse risposto a quella. Senza esitazione, compose quel numero, sentendo solo un messaggio automatico che diceva che la chiamata non poteva essere completata. Questo non era mai successo prima. Sorpreso, riprovò ma ottenne lo stesso risultato. Dopo diversi tentativi falliti, alla fine si arrese. Pensò di videochiamare Teresa su WhatsApp ma non riuscì a trovare il suo contatto. Senza altre opzioni, inviò un messaggio di testo: [Yolanda ha il Family Fun Day alla sua scuola domani. Vuole che tu ci sia. East Street Preschool, alle 14:00.] Con il messaggio inviato, Charles si allontanò in auto. Charles suppose che Teresa dovesse essere occupata, il che spiegava le chiamate perse. Era sicuro che avrebbe visto il messaggio e avrebbe portato Yolanda all'evento. Soddisfatto di questo pensiero, lasciò andare le sue preoccupazioni. ***** Alle 21:00, Teresa finì il suo turno serale alla scuola del villaggio. Esausta, si trascinò di nuovo al dormitorio degli insegnanti, si lavò e crollò a letto. Il suo telefono silenziato giaceva intatto accanto a lei. Non lo controllò prima di addormentarsi. La mattina dopo, Teresa fu svegliata da un suono dal suo telefono. Ancora assonnata, lo prese e vide che non era una sveglia ma un promemoria del calendario sul compleanno di suo suocero domani. Negli anni precedenti, si sarebbe svegliata presto per andare al mercato mattutino a fare la spesa. Poi avrebbe passato l'intera giornata a cucinare piatti fantasiosi per la festa di compleanno. Ma quest'anno era diverso. Decise di non farlo più. Dopo aver chiuso il promemoria, ripose il telefono e si riaddormentò per un po' più a lungo. ***** Oggi era venerdì. Teresa finì di lavorare alle 14:00. Prima, si era ricordata solo del compleanno di suo suocero, dimenticando che era anche il giorno speciale di suo padre. Ma quest'anno, sarebbe tornata a casa dei suoi genitori stasera e avrebbe cucinato un pasto abbondante per la sua famiglia domani. Quanto al messaggio di Charles, era stato a lungo sepolto sotto un diluvio di notifiche. ***** Teresa arrivò a casa dei suoi genitori alle 18:00, giusto in tempo per cena. Entrando nel soggiorno, vide che tutta la famiglia era lì. Monica Sullivan, immersa nel suo puzzle, sobbalzò quando una figura apparve sulla soglia. Strizzando gli occhi per vedere meglio, riconobbe improvvisamente la sua zia lontana da tempo. I pezzi del puzzle si sparsero mentre correva attraverso la stanza e si aggrappava alle gambe di Teresa. "Zia Teresa, sei tornata!" Teresa si lasciò cadere in ginocchio e strinse Monica in un forte abbraccio, premendo un bacio sulla guancia della bambina. Le parole le si strozzarono in gola, i suoi occhi pizzicavano mentre combatteva le lacrime. Monica strinse le braccia attorno al collo di Teresa, stampando un sonoro bacio sulla guancia di sua zia. Poi urlò verso la cucina: "Papà! Mamma! Zia Teresa è a casa!" Sentendo le parole, Theodore Sullivan e Yvonne Wesley emersero dalla cucina. Il volto di Theodore si illuminò alla prima vista di Teresa, ma la gioia evaporò all'istante. Notando la sua espressione severa, Yvonne gli diede una sottile gomitata prima di rivolgersi a Teresa con un sorriso caloroso. "Giusto in tempo. La cena sta per essere servita." Monica camminò verso Yvonne, tirando la manica di sua madre. "Mamma, il preferito di zia Teresa è il prosciutto. Hai detto che dovevamo conservarlo fino a quando non fosse venuta a trovarci. Ora possiamo averne un po'?" Yvonne diede un buffetto al naso di Monica con una risatina. "Che ragazza avida. Va bene, ne avremo un po' oggi." Monica squittì di gioia, le sue piccole mani battevano e le code di cavallo oscillavano selvaggiamente ad ogni salto. Theodore tenne gli occhi lontani da Teresa, la sua disapprovazione si posò invece su Monica. "Non sprecare il tuo affetto per coloro che non lo apprezzano," borbottò a bassa voce. La famiglia di Teresa l'aveva sempre amata. Ma lei si gettò al servizio dei Logan, senza mai ricevere nemmeno un grazie. La davano per scontata mentre la sua vera famiglia soffriva. In realtà, si vergognava troppo per tornare stasera. Ma sapeva che l'amore della sua famiglia era sempre lì. Suo fratello e suo padre potevano sembrare duri, ma si preoccupavano profondamente. Sua madre non smetteva mai di aspettarla. Sua cognata era sempre gentile e comprensiva. E sua nipote era così adorabile. Era tempo di aggrapparsi a coloro che la amavano davvero. La freddezza del passato valeva solo la pena di lasciarsi alle spalle.
🔥Teresa Sullivan tornò a Villa Broccato alle 22:00. La luna piena segnava il suo giorno di ovulazione, il quindicesimo. Da quando era nata sua figlia, Yolanda Logan, i suoi suoceri le avevano messo pressione per avere un altro figlio. La maggior parte delle donne si sarebbe fatta una risata, dicendo che non c'era un trono da ereditare. Ma i Logan erano diversi. Essendo la famiglia più ricca di Riverdale, il loro impero miliardario esigeva un erede maschio. Quando Teresa entrò nella camera da letto, suo marito, Charles Logan, si era già fatto la doccia ed era pronto. Nessun convenevole, nessuna chiacchiera, andarono subito al sodo. Tre minuti dopo, Charles andò in bagno. Quando tornò, Teresa era ancora immobile nel letto. Si vestì dandole le spalle, lanciando le parole sopra la spalla: "Test secondo programma. Chiamami se è positivo." Per cinque anni, l'aveva sempre trattata con il minimo indispensabile di parole. Il loro matrimonio esisteva solo sulla carta, mentre Charles manteneva apertamente la sua relazione con l'amante. Teresa passava notti insonni a setacciare i suoi social media, rintracciando ogni impronta digitale finché non trovò il profilo dell'altra donna. Da allora, lo controllava compulsivamente, come stuzzicare una crosta che non guarirà mai. Prima del piano del secondo figlio, Teresa riusciva a malapena a vedere Charles di persona. Poteva solo seguire la vita di suo marito attraverso i post dell'altra donna: pasti sontuosi, vacanze esotiche, feste di compleanno. Ora si incontravano esattamente una volta al mese, come un orologio. Sapendo che Charles era ansioso di andarsene, Teresa si alzò rapidamente. "Aspetta," disse, con la voce che si incrinava. "Dobbiamo parlare." Le sue mani si strinsero ai suoi fianchi mentre fissava la sua schiena. Charles si voltò lentamente, il suo volto una maschera di fredda indifferenza. "Di cosa?" chiese, le parole taglienti come vetro rotto. La voce di Teresa si abbassò a un sussurro. "Voglio che funzioni," implorò, sapendo nel profondo che probabilmente era troppo tardi. Ma doveva provare. Aveva lottato troppo duramente per questo matrimonio, per la loro famiglia. Loro figlia meritava di meglio che genitori falliti. Charles non mostrò alcuna reazione. Teresa non riusciva a capire se non avesse sentito o se la stesse ignorando deliberatamente. Finì di abbottonarsi la camicia, si allacciò l'orologio e si diresse verso la porta senza una parola. Questa volta, Teresa rimase accanto al letto. Niente abbracci disperati. Nessuna supplica perché rimanesse. Le vecchie abitudini erano morte silenziosamente. Proprio mentre Charles allungava la mano verso la maniglia della porta, la compostezza di Teresa si frantumò. "Vieni a Villa Broccato solo una volta al mese," gridò, con la voce che si spezzava. "Niente chiamate. Niente pasti insieme. Siamo completi estranei. Dimmi, Charles, che tipo di matrimonio è mai questo?" Charles si fermò, voltandosi quel tanto che bastava per incrociare il suo sguardo. I suoi occhi rimasero asciutti mentre i suoi traboccavano. "Quando porterai in grembo mio figlio," disse seccamente, "tornerò." La porta si chiuse a scatto dietro di lui. Teresa non si mosse. Per la prima volta, lo lasciò andare via. Aveva riversato tutto il suo cuore in questo matrimonio. La nascita di loro figlia quasi l'aveva uccisa, con i medici che avevano emesso tre avvertimenti critici durante la sua embolia del liquido amniotico. Tuttavia, era stata disposta a rischiare di nuovo la morte per un figlio maschio. Ora, in piedi da sola nella loro camera da letto vuota, cominciò a chiedersi se questo sacrificio significasse qualcosa. Dopo la doccia, Teresa afferrò automaticamente il suo telefono e aprì l'app video. L'elenco "Visualizzati frequentemente" mostrava solo un account chiamato YatesDaily, con la sua allegra foto del profilo. Un nuovo post era stato pubblicato due minuti fa. Il video mostrava due figure oscure sotto un lampione, che si tenevano per mano con braccialetti abbinati. La didascalia recitava: [Due ombre sotto la luce. Una è mia. L'altra è anche mia.] Il suo cuore si contorse un po', ma in silenzio ora. Dove una volta c'era un uragano, rimasero solo increspature. Forse si era abituata alla sensazione. In questi giorni, i loro incontri finivano sempre allo stesso modo con Charles che si precipitava a vedere l'altra donna. Ma quando l'emozione svanì, si aggrappò a una certezza. Finché Charles avesse avuto bisogno di lei per dare alla luce il suo erede, nessuno avrebbe potuto sostituirla come Signora Logan. Ma questo matrimonio vuoto era una pillola amara che doveva continuare a ingoiare giorno dopo giorno di solitudine. ***** Un mese dopo, in un gelido martedì sera, Teresa si precipitò a Villa Broccato, con il referto del test di gravidanza ancora caldo e spiegazzato nel palmo sudato. Il suo cuore batteva forte, non per la corsa, ma per le due linee in grassetto che cambiavano tutto. Stasera, finalmente avrebbe avuto notizie degne di essere celebrate. Mentre Teresa entrava nel soggiorno, la voce acuta di sua suocera tagliò l'aria, congelandola sulla soglia. "Charles, hai 32 anni," disse Roselyn Lockwood. "Cinque anni di matrimonio e solo una figlia. Incontrare tua moglie una volta al mese? Come si suppone che rimanga incinta così? Se proprio non funziona, lascia che ci provi la tua amante. Qualsiasi ragazzo con sangue Logan andrà bene." Charles respinse immediatamente l'idea, "Non è accettabile." Teresa fece un passo indietro, nascondendosi nell'ombra. Per un breve momento, il suo cuore sussultò, perché Charles la stava difendendo. Dopotutto, lei rimaneva sua moglie legittima, indipendentemente dalle sue relazioni. Ma poi il suo tono cambiò, clinico e freddo, "Ricordi la sua embolia durante la nascita di Yolanda?" Il volto di Roselyn si oscurò. "E chi ha portato questa maledizione nella nostra casa? I Logan non hanno mai avuto una tale vergogna prima." La sua voce si alzò a un tono stridulo. "Altre mogli sfornano bambini come se niente fosse. Ma la nostra preziosa Teresa? Un parto e siamo sulla bocca di tutti per giorni. Umiliante!" Charles ignorò completamente le lamentele di sua madre. Invece, spiegò: "Il parto è pericoloso. Teresa l'ha già affrontato una volta. Può gestire il rischio. Ma Naomi è ancora giovane. Non posso lasciarle correre questo rischio." Teresa rimase piantata fuori dalla porta, con lo shock che la attraversava come elettricità. Si sentiva triste, ma le lacrime non volevano venire. Sapendo che Charles l'aveva tradita e che il loro matrimonio era rotto, si era comunque aggrappata alla speranza ingenua che un secondo figlio potesse legarlo a lei e che il nome Logan l'avrebbe protetta. Ora la realtà colpì, più fredda e dura di quanto avesse mai sognato. Si scoprì che, per Charles, lei era solo un utero per il suo erede. Aveva dimenticato come era sprofondata nell'oscurità dopo la nascita di Yolanda, come la vista del sangue la facesse tremare, come i medici avessero lottato per tenerla in vita. Si preoccupava per la sicurezza dell'altra donna durante il parto, senza rendersi conto che il rischio di Teresa era molto più mortale. Le voci nella stanza gradualmente divennero echi distanti. Le labbra di Teresa si contorsero in un sorriso amaro. Era quasi morta dando ai Logan una figlia, eppure Charles seminava i suoi tradimenti come semi. Stringendo il referto della gravidanza, pensò che forse era giunto il momento di farla finita. Oggi era il loro giorno di concepimento programmato, ma il rituale ora sembrava vuoto. Si scoprì che l'amore non moriva con una lenta dissolvenza, ma con uno schiocco finale. In questo momento, non c'era nemmeno motivo di tenere il bambino nella sua pancia. Se a nessun altro importava della sua vita, almeno lei avrebbe dovuto farlo per se stessa. Mentre Teresa si voltava per andarsene, la loro governante Barbara Davis la notò, "Signora Logan, è già tornata?" Teresa forzò un sorriso, pensando che forse oggi era finalmente il giorno per menzionare il divorzio. Capitolo 2 Ho finito Teresa nascose il referto del test di gravidanza prima di entrare in soggiorno. La conversazione tra Roselyn e Charles si interruppe bruscamente al suo apparire. Rompendo la solita routine, Teresa non si preoccupò nemmeno di salutare entrando. Prima, ingenuamente, aveva creduto che essere la moglie e la nuora perfetta avrebbe fatto sì che suo marito alla fine vedesse il suo valore. Ma la vita le aveva impartito una lezione crudele. Anche se si fosse strappata il cuore e lo avesse offerto ai Logan, non le avrebbero dedicato uno sguardo. Cinque anni di sacrifici per questo matrimonio l'avevano lasciata senza niente. Era ora di smetterla. Charles sapeva esattamente perché era tornato a casa oggi. Lanciò a Barbara un'occhiata significativa e ordinò: "Barbara, accompagna Teresa alla porta". Per tutto il tempo, Teresa rimase in silenzio in un angolo, ma i suoi occhi si erano fatti gelidi. Charles era il capace capo del Gruppo Logan, gestendo tutto con perfetta precisione. Trattava i suoi anziani con rispetto, sosteneva i suoi amici nel bene e nel male, gestiva il suo team con equità e mostrava genuina attenzione per tutti i suoi dipendenti. Tutti coloro che conoscevano Charles parlavano di lui con ammirazione. I loro amici comuni scherzavano spesso dicendo che Teresa doveva aver compiuto miracoli nella sua vita passata per essere sposata con un uomo del genere. Ma la sua gentilezza non raggiungeva mai sua moglie. Dopo cinque anni di matrimonio, Teresa aveva finalmente compreso la dolorosa verità. Questo matrimonio freddo e vuoto non era più ciò che voleva. Mentre Roselyn passava accanto a Teresa, si fermò improvvisamente e disse con gelido disprezzo: "Se non riesci a produrre un erede maschio, non sarai mai una vera Logan". Prima, Teresa avrebbe ingoiato tali parole in silenzio. Ma quei giorni erano finiti. Incontrò lo sguardo di Roselyn, ogni precedente obbedienza svanita dai suoi occhi. "Roselyn, siamo entrambe donne", rispose. "Da quando il sesso del bambino è solo colpa mia?". Roselyn aveva sempre trattato Teresa come un topolino mansueto che poteva spingere in giro. Questa improvvisa ribellione la colse alla sprovvista, ma non era disposta a tollerarla. La sua mano scattò, lo schiaffo che si abbatteva come una frusta sulla guancia di Teresa. "Osi rispondermi?", sibilò. "In ginocchio. Adesso." C'era qualcosa di quasi brutale nella sua espressione, intrisa della certezza che Teresa si sarebbe sgretolata sotto il suo dominio. Sapeva che Teresa amava Charles abbastanza da sacrificare la dignità, rinnegare l'orgoglio e persino umiliarsi come una serva per i Logan. Ma ora, Teresa si rifiutava di ingoiare semplicemente il suo dolore. Dal momento che i Logan non avevano mai apprezzato i suoi sacrifici o persino la sua vita, non si sarebbe più piegata a loro. I suoi occhi si indurirono mentre incontravano quelli di Roselyn. Senza una parola, fece un passo avanti, alzando la mano per colpire. Ma prima che il suo schiaffo potesse raggiungere Roselyn, una grande mano scattò e le afferrò il polso. Allo stesso tempo, una voce profonda e rimproverante le ringhiò nell'orecchio: "Teresa, devi davvero peggiorare le cose?". Teresa alzò la testa, incontrando i lineamenti nettamente definiti di Charles. Il suo sguardo gelido le pungeva la pelle come aghi. Questo era il volto che un tempo l'aveva fatta impazzire di ossessione, ma ora, mentre lo studiava attentamente, un quieto disgusto si agitava dentro di lei. 'Come può qualcuno essere così spietato? Essere ignorata, tradita e trattata come spazzatura, potrei conviverci. Ma considerarmi come una macchina per fare bambini? Pretendere un altro figlio come se la mia vita non significasse nulla? Questo mi ucciderebbe.' Solo pensarci la faceva star male. Quando stava per dire qualcosa, Charles improvvisamente le scagliò via la mano con forza e disse freddamente: "Oggi non sono dell'umore giusto. Chiedimelo di nuovo il mese prossimo". Detto questo, prese il braccio di Roselyn e uscì. Roselyn lanciò un'occhiata indietro con un'aria compiaciuta che diceva tutto: 'Certo che sceglierebbe me. Tu non sei mai stata di famiglia.' Prima, Teresa si sarebbe sgretolata quando Charles avesse preso le parti di sua madre. Ma ora, non provava niente. Nessuna lacrima. Nessun dolore. Solo vuoto silenzio. Mentre Charles stava lasciando l'atrio, Teresa improvvisamente gridò: "Charles". Aveva sempre mantenuto la parola data. Ora che aveva deciso per il divorzio, niente l'avrebbe fermata, proprio come quando lo aveva sposato ostinatamente nonostante le forti obiezioni della sua famiglia. Otto anni di amore per Charles l'avevano prosciugata completamente. Non l'aveva mai apprezzata, non aveva mai cercato di far funzionare il loro matrimonio. L'unica ragione per cui l'aveva sposata è che era rimasta incinta e si era sentito obbligato a fare la cosa giusta. Il loro matrimonio era una tomba, ma Teresa era l'unica sepolta viva. Avrebbe dovuto svegliarsi anni fa. Charles si fermò sulla soglia. Teresa pensò che la stesse ascoltando. Facendo un respiro costante, finalmente disse ciò che aveva trattenuto per anni: "Ho finito. Mettiamoci una pietra sopra". Le parole sollevarono un peso che aveva portato troppo a lungo. Ma Charles improvvisamente sollevò il telefono all'orecchio. Colse solo la sua risposta frettolosa: "Ricevuto. Sto arrivando". Senza nemmeno voltarsi indietro, fece uscire Roselyn da Brocade Villa, lasciando la dichiarazione di Teresa sospesa nell'aria. Mentre la sua figura svaniva, Teresa finalmente lasciò uscire una risata vuota. Le sue parole, il suo momento di coraggio, non significavano nulla per lui. Barbara tornò dopo averli accompagnati e fu sorpresa di trovare Teresa ancora immobile nel mezzo del soggiorno, come se fosse stata trasformata in pietra da un'antica maledizione. "Signora Logan?", chiamò cautamente, facendo un passo esitante avanti. Tornando improvvisamente alla realtà, Teresa si diresse intorpidita verso il divano e vi si lasciò cadere. "Barbara", disse, con voce vuota, "preparami la cena". Per anni aveva fatto tutto da sola, sopravvivendo con le briciole dell'attenzione di Charles. Le sue rare visite erano state sufficienti a sostenere la sua sciocca speranza, ma ora sapeva meglio. Un sorriso amaro le toccò le labbra mentre ricordava di essere stata un tempo la figlia più giovane e preziosa della sua famiglia, così ferocemente protetta da non aver mai avuto bisogno di alzare un dito per niente. Dopo cena, Teresa andò direttamente nello studio e redasse le carte del divorzio. I Sullivan erano benestanti e, come pediatra, poteva facilmente provvedere a Yolanda. Ma cinque anni di silenziosa sofferenza non le avevano fatto guadagnare altro che un marito freddo e indifferente. Così chiarì che Charles avrebbe ceduto metà dei loro beni coniugali, più 700.000 al mese per il mantenimento dei figli. Teresa smise di scrivere quando arrivò alla parte riguardante Yolanda. Non sapeva con chi sua figlia avrebbe scelto di vivere. Rendendosi conto che doveva prima chiedere a Yolanda, prese le carte del divorzio incompiute e lasciò subito Brocade Villa. Dopo la nascita di Yolanda, Charles acquistò Joyacre Villa per sua figlia. Teresa era stata la badante a tempo pieno di Yolanda per quattro anni prima di riprendere il suo lavoro in ospedale. Ma con l'aumento delle sue responsabilità professionali, trovò meno opportunità di stare con sua figlia. Negli ultimi sei mesi, aveva svolto una formazione specialistica in un importante ospedale regionale nella città vicina. Le uniche volte che aveva visto Charles di recente erano state quando il suo sciocco cuore sperava che un altro bambino potesse ancorare il suo marito alla deriva. Era sempre impegnata, ma scambiava comunque i turni con i colleghi, lavorando tre turni notturni consecutivi solo per vedere Charles. Non le era mai venuto in mente che non avrebbe potuto avere un altro bambino da sola. Se fosse stata troppo occupata, Charles sarebbe potuto venire da lei. Ma lui ha sempre scelto l'altra donna. Poco dopo le nove di sera, Teresa prese un taxi per Joyacre Villa. Mentre stava scendendo dall'auto, il suo telefono mostrò una nuova notifica video da YatesDaily, uno dei suoi account regolarmente guardati. Capitolo 3 Yolanda sceglie l'altro Teresa non aveva intenzione di guardare, ma la forza dell'abitudine la spinse a toccare il video. C'era solo una foto di Charles accovacciato davanti a Naomi Yates. Sotto c'era scritto: [Ho bevuto un po' di vino, ho preso un colpo di freddo. Ho chiamato e sei venuta. Averti qui significa tutto.] Il petto di Teresa si strinse alla vista dell'immagine. 'Se sono così innamorati, forse dovrei farmi da parte. Datemi solo mia figlia e la mia giusta parte del patrimonio nel divorzio. È tutto ciò di cui ho bisogno.' Si mise il telefono in tasca ed entrò nel salotto. Sharon Miller, la governante di lunga data a Villa Joyacre, alzò lo sguardo sorpresa quando Teresa entrò. "Signora Logan," disse dopo una breve esitazione, "La signorina Yolanda è nella sua stanza dei giochi di sopra con quelle Barbie che ama tanto." Sharon aveva appena finito di parlare quando la voce eccitata di Yolanda risuonò da sopra, "Mamma?" Il cuore di Teresa si straziava. Erano settimane che non teneva in braccio sua figlia. Si precipitò di sopra, stringendo Yolanda tra le braccia e inginocchiandosi per coprire il viso di Yolanda di baci. Quando Teresa finalmente si tirò indietro per parlare, vide Yolanda che si strofinava furiosamente il viso. La vista soffocò le parole di Teresa prima che potessero formarsi. Le lacrime le riempirono gli occhi mentre fissava sua figlia, con il cuore in subbuglio. "Mamma, sei arrivata giusto in tempo," esclamò Yolanda prima che Teresa potesse parlare. "Per l'asilo, voglio la East Street Preschool." Tutto il suo viso si illuminò a quelle parole. Teresa non capiva perché, ma vedendo Yolanda così eccitata, non riuscì a dire di no. Dopotutto, era solo l'asilo. Potevano cambiare scuola più tardi, se necessario. "Okay," sorrise, "East Street Preschool allora." Yolanda iniziò immediatamente a saltare su e giù dalla gioia. Teresa guardò il viso gioioso di Yolanda, le sue stesse parole improvvisamente bloccate in gola. Inconsciamente, la sua mano si spostò verso il ventre. Poi, incontrando gli occhi di Yolanda, chiese tranquillamente, "Tesoro, vorresti un fratellino o una sorellina?" Yolanda si spostò impaziente da un piede all'altro, desiderando chiaramente tornare nella sua stanza, ma si fermò a considerare la domanda. Dopo un momento, annuì decisamente. "Okay," disse, "allora voglio un fratello." Un dolore acuto trafisse il cuore di Teresa. Con gli occhi lucidi, chiese, "E se la mamma avesse paura?" Sebbene il pericolo fisico fosse svanito, le sue mani tremavano ancora mentre ricordava quelle ore terrificanti dopo la nascita di Yolanda. Il sangue, i medici che si precipitavano, la paura di non poter mai tenere in braccio la sua bambina. Yolanda inclinò la testa, studiando il viso preoccupato di Teresa con sorprendente serietà. "Allora non fare l'egoista, mamma," disse. "Non avevi paura di avere me, giusto?" Teresa si immobilizzò completamente, il suo viso impallidì come se fosse stata colpita da un fulmine. Rimase congelata per quello che sembrò un'eternità, le labbra tremanti prima che riuscisse a sussurrare, "Non ti importa se perdi la mamma per sempre?" Per quattro lunghi anni, Teresa si era assunta ogni compito genitoriale da sola, svegliandosi per le poppate di mezzanotte, cantando dolci ninne nanne, prendendosi cura di ogni pianto e bisogno. In tutto quel tempo, non riusciva a ricordare una sola notte di sonno ininterrotto. Ora, dopo tutti quei sacrifici, si chiedeva solo se la sua bambina la amasse ancora. Il naso di Yolanda si arricciò infastidito. "Ora ho sonno," dichiarò. Prima che Teresa potesse reagire, Yolanda era sgattaiolata via, sbattendo la porta della sua camera da letto. Lasciata sola sulle scale, Teresa rimase congelata, un vuoto gelo che si diffondeva nel suo petto. Presto, la voce eccitata di Yolanda si diffuse dalla camera da letto. "Signorina Naomi, andrò alla East Street Preschool! Puoi venirmi a prendere dopo il lavoro. È proprio vicino al tuo ufficio. E niente bambini per te e papà, okay? La mamma dice che è pericoloso. L'ha già fatto con me, quindi può farlo di nuovo. Mi mancano tanto le tue storie della buonanotte e i tuoi abbracci." Teresa rimase fuori dalla porta della camera da letto, con il petto dolorante mentre ricordava come Yolanda avesse asciugato i suoi baci prima. Aveva creduto che non importava cosa fosse successo con Charles, sua figlia sarebbe sempre stata sua. Eppure ora anche Yolanda la stava respingendo, proprio come aveva fatto suo padre. Teresa finalmente si rese conto che tutti i suoi sacrifici e sforzi non erano altro che una barzelletta. A nessuno importava ciò che aveva sopportato. Muovendosi come una sonnambula, si avviò di sotto. Sharon allungò la mano quando vide l'espressione vuota di Teresa, ma ricevette solo un cenno silenzioso in risposta. Non appena Teresa uscì da Villa Joyacre, tirò fuori il telefono e chiamò Charles. Squillo dopo squillo rimase senza risposta. Di solito riattaccava dopo alcuni tentativi, ma quella sera continuò a premere il tasto di ricomposizione come una pazza. Quando Charles finalmente rispose, la sua voce era tronca, "Sono occupato. Se è importante—" Charles non aveva finito di parlare quando la voce di Teresa si intromise, tagliente come schegge di vetro, "Incontrami. Adesso." La calma richiesta eruttò in urla rabbiose. Il viso di Charles si oscurò al suo scatto d'ira. Quando Teresa finalmente si calmò, Charles rispose con un tono glaciale, "Qualunque cosa sia, ne parleremo il mese prossimo." La linea si interruppe prima che Teresa potesse rispondere, lasciandola aggrappata al telefono silenzioso. Questo era il classico Charles, che la interrompeva, lasciandola urlare nel vuoto. Cinque anni di questo l'avevano svuotata. Il divorzio era l'unica via. Ma avrebbe combattuto con le unghie e con i denti per Yolanda. Anche se Yolanda sembrava favorire Naomi ora, quelle innumerevoli notti a calmare una bambina capricciosa significavano ancora qualcosa. Quel legame non poteva essere spezzato così facilmente. Teresa si era appena decisa quando una Rolls Royce si fermò improvvisamente ai cancelli della villa. Attraverso il parabrezza, vide Charles al volante e Naomi Yates seduta accanto a lui, con un mazzo di fiori tra le mani. Charles incontrò lo sguardo di Teresa attraverso il vetro, l'aria tra loro densa di silenzio. In passato, Teresa aveva avuto troppa paura di affrontare la presenza di Naomi. Ora, non riusciva nemmeno a preoccuparsene. Dopo un silenzio straziante, Charles finalmente uscì dall'auto. Ignorando completamente Teresa, si mosse per aprire la portiera a Naomi. Ma Teresa gridò bruscamente, "Charles. Dobbiamo parlare." Charles continuò a muoversi, la sua mano già sulla maniglia della portiera. Teresa afferrò il suo polso e lo forzò verso il basso. "Vai a letto con ogni donna in questa città se vuoi," sputò a denti stretti, "ma quella tua amante sta lontana da mia figlia." Finalmente, Charles la guardò. Il suo sguardo era freddo, la sua voce bassa e sprezzante, "Naomi sarebbe una madre migliore di te." Detto questo, la spinse via e aprì la portiera dell'auto. Teresa rimase inchiodata sul posto, il crudele significato che le balenava in mente. 'Ha davvero detto che Naomi dovrebbe essere la madre di Yolanda?' Capitolo 4 Mamma cattiva La portiera dell'auto si aprì. Carlo la tenne con una mano e tese l'altra a Noemi. Le loro mani si sfiorarono proprio mentre Teresa si voltava. Avrebbe dovuto sentirsi ferita nel vedere quella scena, ma invece era calma. Forse aveva finalmente compreso tutto. Ecco perché ora riusciva a starsene lì, in silenzio. Prima avrebbe pianto a dirotto. Ma ora, l'unica cosa a cui riusciva a pensare era affrontare Carlo. "Carlo," disse, le labbra tremanti, la voce incerta, "cosa intendevi esattamente con quelle parole?" Noemi scese dall'auto, la mano ancora stretta al braccio di Carlo. Le loro lunghe ombre si fondevano sotto la luce della luna. Carlo fece finta di non aver sentito Teresa, conducendo invece Noemi verso Villa Gioiacre. Teresa aveva perso il conto di quante volte era stata ignorata in quel modo. Il suo cuore aveva già subito troppi colpi. Ma quando si trattava di sua figlia, non poteva tirarsi indietro. Prima che se ne rendesse conto, aveva afferrato il polso di Carlo con una forza sorprendente. "Carlo!" La sua voce squarciò la notte. "Mi devi una spiegazione." Carlo finalmente si fermò e si voltò, lo sguardo gelido. Con una rapida torsione, liberò il suo polso senza sforzo. "Sei impegnata con il lavoro," disse freddamente, "e Iolanda è ancora piccola. Ha bisogno di cure. Quando sarai di nuovo incinta, Noemi si prenderà cura di Iolanda." Questo era Carlo, che decideva sempre tutto da solo, dichiarandolo come ordini, non come discussioni. Ma questa volta, Teresa si rifiutò di accettare la sua decisione unilaterale. Quando aveva pianificato per la prima volta il suo periodo di formazione nella città vicina, aveva scelto personalmente una bambinaia per Iolanda. Solo il mese scorso aveva scoperto che Carlo aveva licenziato la bambinaia molto tempo prima. Durante la sua assenza di sei mesi, Noemi si era trasferita a Villa Gioiacre, dove tutti e tre avevano vissuto insieme come una famiglia felice. Teresa aveva sempre evitato di fare scenate, aggrappandosi alla flebile speranza che Carlo la rispettasse ancora come sua moglie. Ma ora, anche sua figlia le veniva portata via. Non poteva semplicemente andarsene. Quando si trattò della cura di Iolanda, la calma di Teresa finalmente si spezzò. "Posso crescere mia figlia da sola," disse, la voce tremante. "Non abbiamo bisogno di estranei." Carlo respinse le proteste di Teresa come se non fossero nulla. "La questione è decisa," affermò seccamente, il suo tono non lasciando spazio a discussioni. La pazienza di Teresa finalmente scattò. "Ho detto che mi prenderò cura di mia figlia!" La sua voce risuonò, più acuta di quanto si fosse mai permessa di essere. L'aria si fece pesante di tensione. Notando il conflitto crescente, Noemi, che era rimasta in silenzio dietro Carlo, intervenne gentilmente: "Carlo, forse dovreste parlarne? Vado a vedere come sta Iolanda." Aspettò il cenno di approvazione di Carlo prima di tornare verso Villa Gioiacre. Proprio in quel momento, l'ordine secco di Teresa la fermò: "Noemi, resta lì." Nell'istante in cui Noemi si voltò, la mano di Teresa si alzò, uno schiaffo sonoro che atterrò sulla sua faccia. Carlo spinse immediatamente via Teresa e avvolse Noemi protettivamente tra le sue braccia. "Ti ha fatto male?" chiese con urgenza, esaminando il segno rosso che si formava sulla sua guancia. Noemi si coprì il viso che bruciava, le lacrime che le spuntavano agli occhi con tempismo perfetto, l'immagine stessa dell'innocenza offesa. Carlo era preoccupato per Noemi. Ma Teresa non provava alcun senso di colpa. Nessuna donna per bene si intrometterebbe così tanto con un uomo sposato. Certo, ci vogliono due per ballare il tango. Carlo aveva la stessa colpa. Proprio mentre Teresa apriva la bocca per dire qualcosa, una piccola figura arrivò di corsa da Villa Gioiacre. Iolanda arrivò correndo in fretta, i suoi piccoli piedi nudi sul terreno. Nel momento in cui si avvicinò, si gettò su Noemi, avvolgendo entrambe le braccia strettamente attorno alle gambe di Noemi. I suoi occhi spalancati si riempirono di preoccupazione mentre alzava lo sguardo. "Signorina Noemi, fa male?" sussurrò, la voce tremante. Iolanda si stava preparando per andare a letto quando vide l'auto di suo padre arrivare attraverso la finestra. Vedendolo tornare con la signorina Noemi, corse giù per le scale. Raggiunse la porta proprio mentre lo schiaffo di Teresa atterrava. Senza pensarci due volte, corse verso di loro, lasciando le scarpe indietro nella sua fretta. Teresa rimase immobile, guardando suo marito e sua figlia confortare questa estranea. Un dolore acuto le trafisse il petto. Poteva quasi sentire il suo cuore spezzarsi. Ma ciò che faceva più male era vedere la piccola rosa che aveva cresciuto ora pungerla con le sue spine. La sua mano tremò mentre si allungava, la sua voce incrinata, "Iolanda." Teresa a malapena pronunciò il nome quando Iolanda si voltò di scatto, il viso arrossato dalla rabbia. L'istante successivo, Iolanda si scagliò contro Teresa, i piccoli pugni che battevano contro le cosce di Teresa. "Mamma cattiva! Mamma cattiva!" strillò, la sua voce incrinata dalla rabbia. "Perché hai fatto male alla signorina Noemi? Ti odio!" Teresa rimase congelata, il suo viso che diventava pallido in un istante. La realizzazione la colpì come un colpo fisico. Tutto ciò per cui aveva combattuto nella battaglia per la custodia non era stato altro che la sua stupida fantasia. Né suo marito né sua figlia la volevano più. In quel momento, divenne la battuta finale della crudele barzelletta della sua vita. Ma la parte più dolorosa era che portava in grembo un altro figlio per un uomo che non l'aveva mai amata. Teresa a malapena si accorse di quanto tempo Iolanda continuò a colpirla, quando si fermò o cos'altro urlò la bambina. Quelle due parole "Mamma cattiva" avevano ucciso ogni briciolo di speranza rimasta. Intorpidita, rimase congelata per un lungo momento. Poi lasciò uscire una risata vuota e si allontanò, senza nemmeno guardare Carlo o Iolanda. Dietro di lei, Carlo e Iolanda continuarono a stringersi attorno a Noemi, senza mai notare la partenza di Teresa. Mentre svoltava l'angolo, lanciò un'ultima occhiata alle due persone che erano state il suo mondo intero per cinque anni. Carlo teneva la mano destra di Noemi mentre Iolanda si aggrappava alla sua sinistra mentre camminavano insieme, tutti e tre che formavano l'immagine stessa di una famiglia amorevole che tornava a casa. Le labbra di Teresa tremarono in una parvenza di sorriso, tutto il suo dolore intrappolato dentro. Desiderava piangere, ma le lacrime si rifiutavano di affiorare. Questi cinque anni l'avevano prosciugata. Mai più si sarebbe bruciata per illuminare la loro strada. Si allontanò da Villa Gioiacre da sola, passo dopo passo ripercorrendo gli ultimi cinque anni nella sua mente. Da qualche parte dentro di sé, aveva sempre saputo che questa relazione la stava divorando viva. Semplicemente non riusciva ad ammetterlo. Ma ora i suoi occhi erano aperti. Da questo momento in poi, avrebbe messo se stessa al primo posto. Teresa prese un taxi per tornare a Villa Broccato. Nello studio, preparò un nuovo accordo di divorzio, affermando che tutti i beni sarebbero stati divisi equamente e che non avrebbe chiesto la custodia della figlia. Depose i documenti firmati ordinatamente sulla scrivania e poi guidò nella notte per tornare nella città vicina. ***** Dopo una notte di riposo, Teresa andò in ospedale di buon mattino. Il medico di turno era la sua vecchia amica del college, Silvia Morini, che conosceva alcuni dei problemi coniugali di Teresa. Quando Silvia sentì la decisione di Teresa di interrompere la gravidanza, rimase scioccata. "Questo bambino non è arrivato facilmente," disse Silvia. "Perché rinunciare ora? Anche se le cose vanno male tra voi, puoi tenere il bambino senza l'uomo." Teresa incontrò lo sguardo di Silvia con fermezza, la sua voce decisa. "Silvia, la vera forza di una donna sta nel fare scelte responsabili sulla maternità. Inoltre, anche la mia vita conta. L'intervento sarà questa mattina. Questa è la mia decisione finale." La Teresa del passato non esisteva più. Da questo momento in avanti, avrebbe riservato il suo amore per se stessa e per coloro che si prendevano cura di lei sinceramente. Coloro che non erano riusciti ad amarla non meritavano alcun posto nella sua vita. Capitolo 5 Quel capitolo si è chiuso Quando Teresa si svegliò, si ritrovò in un letto d'ospedale. Silvia le diede un'occhiata e disse: "Rimani altri due giorni prima delle dimissioni. Poi riposa adeguatamente a casa". Teresa annuì. Aveva deciso di prendersi un mese intero di pausa. Il suo corpo contava e lo avrebbe trattato bene. Dopo che Silvia se ne fu andata, Teresa controllò il suo telefono. Lo schermo non mostrava chiamate perse da Charles. Chiaramente, la scorsa notte non aveva significato nulla per lui. Ma per Teresa, tutto era cambiato. Questa dolorosa consapevolezza finalmente la liberò dall'infinita spossatezza emotiva e dalla lotta. Per abitudine, aprì l'app video. Il post di Naomi apparve per primo, con un sottile suggerimento che forse si conoscevano. Il video mostrava Naomi che teneva per mano una bambina. Anche da dietro, Teresa riconobbe immediatamente Yolanda. La didascalia diceva semplicemente: [È bello essere necessari.] Lo sfondo familiare era inconfondibilmente il soggiorno di Villa Gioiacre. Le labbra di Teresa si contrassero in risposta automatica, il fantasma di un sorriso che balenò brevemente. Poi premette sul post e selezionò Non interessato. Non sarebbe più stata una testimone silenziosa delle loro vite. Quel capitolo si era chiuso per sempre. ***** Dopo aver lasciato l'ospedale, Teresa assunse una badante convivente. Seguì attentamente i consigli del suo medico, riposando a casa per un mese intero. Quando il periodo di convalescenza terminò, pagò la badante. Poi si cambiò indossando un abito semplice, si truccò leggermente e guidò direttamente a Riverdale. Era il 15, il loro solito giorno per provare ad avere un altro bambino. A Teresa non era mai piaciuto stare con Charles. Lui faceva sempre tutto di fretta, desideroso di tornare da Naomi. Ma stasera non si trattava di avere un figlio. Stasera, gli avrebbe detto seriamente che voleva divorziare. Teresa raggiunse Villa Brocade intorno alle 19:00. Vedendo il suo arrivo, Barbara si affrettò a preparare la cena. Dopo il pasto, Teresa salì al piano di sopra nello studio. Sulla scrivania c'erano i documenti del divorzio, completamente intatti, proprio come li aveva lasciati il mese scorso. Chiaramente, Charles non era tornato a casa per tutto il tempo. Teresa aspettò fino alle 21:00 passate, diventando impaziente. All'improvviso, dei passi risuonarono fuori. Ma quando la porta si aprì, era solo Barbara. "Signora Logan, il signor Logan ha appena chiamato. Ha detto che è occupato stasera e non tornerà. Le ha detto di tornare invece il mese prossimo". Teresa rise amaramente. Era tornata questo mese, ma non sarebbe tornata il mese prossimo. Era stanca di essere incatenata a questo matrimonio. Dopo una breve pausa, si alzò e disse a Barbara: "Quando torna, digli che gli ho lasciato qualcosa sulla scrivania". Barbara annuì in silenzio. Teresa afferrò la sua borsa e uscì da Villa Brocade. Senza una destinazione in mente, guidò senza meta per le strade della città. Le sue mani si muovevano automaticamente sul volante finché, senza pensarci, si ritrovò fuori dall'Auditorium di Riverdale, dove folle di giovani stavano uscendo dopo un evento. La folla si disperse gradualmente finché non rimasero solo tre figure. Charles e Naomi camminavano fianco a fianco, tenendo ciascuno una delle mani di Yolanda. I tre si scambiarono calorosi sorrisi, creando un'immagine di perfetta felicità. Teresa si bloccò alla vista. Yolanda dondolò il braccio di Naomi in modo giocoso e disse con la sua voce più dolce: "Signorina Naomi, sembrava una fata splendente lassù. Il suo modo di suonare il piano è stato meraviglioso. Quando sarò grande, mi insegnerà anche lei? Per favore, signorina Naomi?" Naomi era radiosa in un abito da sera bianco, luminosa come una stella nella notte. Si chinò al livello di Yolanda con un sorriso gentile, toccando delicatamente il naso della bambina. "Se vuoi imparare", rise, "certo che ti insegnerò". Yolanda saltellò eccitata, poi alzò lo sguardo verso Charles con occhi scintillanti. "Papà, la signorina Naomi è la migliore, vero?" Gli occhi di Charles si addolcirono mentre annuiva, la sua espressione piena di orgoglio e ammirazione. Yolanda sorrise da un orecchio all'altro. "Voglio essere proprio come la signorina Naomi quando sarò grande". Teresa guardava attraverso il vetro. Non aveva mai visto quello sguardo d'amore negli occhi di sua figlia. Il matrimonio l'aveva consumata completamente. Nel corso degli anni, aveva dato tutto alla sua famiglia, perdendosi lentamente nel processo. Per Yolanda, era solo la donna in cucina, mentre Naomi sembrava un angelo irraggiungibile. La consapevolezza colpì come una coltellata al cuore. All'ingresso dell'auditorium, Yolanda improvvisamente saltellò sulle punte dei piedi, con le braccia tese verso l'alto. "Signorina Naomi, mi prenda in braccio!" Charles si fece avanti delicatamente tra loro, notando silenziosamente che l'abito da sera di Naomi non era adatto per sollevare una bambina. Il piccolo viso di Yolanda si oscurò immediatamente di delusione. Naomi osservò la scena. Con una calda risata, prese Yolanda tra le braccia, lanciando a Charles uno sguardo rassicurante. "Non preoccuparti, ci penso io", disse. L'espressione severa di Charles si sciolse in qualcosa di tenero mentre li guardava, i suoi occhi brillavano di affetto silenzioso. Naomi portò Yolanda giù per i gradini, la bambina si accoccolò contro la sua spalla mentre Charles seguiva da vicino, raccogliendo con cura l'abito di Naomi per evitare che si trascinasse. L'uomo che dominava le riunioni aziendali ora si prendeva cura delicatamente dell'abito di una donna. E proprio così, i tre salirono in macchina e scomparvero lungo la strada. Teresa emise una risata amara. 'Quindi era questo che lo teneva occupato.' Rimase immobile nella sua auto, fissando il vuoto davanti a sé, finché il suo telefono squillò improvvisamente. Lo schermo mostrava il nome di Matthew Spencer. Matthew era il suo diretto superiore all'ospedale. Sebbene pienamente qualificata in chirurgia pediatrica, Teresa aveva dovuto ricominciare come medico junior dopo i suoi quattro anni di congedo come madre a tempo pieno. "Signor Spencer", rispose educatamente. La voce di Matthew arrivò chiaramente. "Stiamo approvando il completamento anticipato della sua formazione. Può tornare ai normali turni ospedalieri lunedì prossimo". Teresa fece una pausa, poi chiese con attenzione: "E quel programma di campagna per i controlli dei bambini? Mi piacerebbe dare una mano lì". Matthew sembrò sorpreso. "È un lavoro duro con pochi vantaggi di carriera. È completamente volontario. L'ospedale non sta costringendo nessuno ad andarci". Ma Teresa si era decisa. "Sono disposta ad andare, signor Spencer. Lo consideri come la mia pausa di lavoro". Sentendo la sua incrollabile determinazione, Matthew smise di insistere sulla questione e approvò un incarico di due mesi. ***** Un mese volò via. Yolanda si era ambientata bene all'asilo. Con la pressione familiare che aumentava dopo due mesi consecutivi di fallimenti, Charles tornò a Villa Brocade prima del solito il 15. Alle 18:00, Charles era già a casa. Barbara fu sorpresa di vederlo tornare prima di Teresa. "È in anticipo oggi, signor Logan?" chiese. Senza rispondere alla domanda, Charles si diresse al piano di sopra. "Mandi Teresa in camera da letto quando torna", ordinò bruscamente. Barbara annuì leggermente, i suoi occhi lo seguirono su per i gradini. Charles superò dritto lo studio. Non c'era motivo di andare da nessun'altra parte. La sua unica ragione per tornare a casa era provare ad avere un altro bambino. Dopo essersi fatto la doccia, si sistemò a letto ad aspettare Teresa. Le ore si trascinarono dalle sette alle otto alle nove, eppure Teresa rimase assente. Proprio mentre la sua pazienza si stava esaurendo, dei passi risuonarono finalmente alla porta. Capitolo 6 Chiamate senza risposta La porta si aprì. Charles schiacciò l'interruttore della luce senza pensarci. La stanza fu immediatamente inghiottita dall'oscurità. Mentre si slacciava la vestaglia, disse: "È tardi. Cominciamo. Ho delle cose da fare dopo". La luce dal corridoio si insinuò, illuminando a malapena la figura sulla soglia. Barbara si irrigidì alle parole di Charles. "Signor Logan, sono solo io," sussurrò, indugiando nervosamente sulla soglia. Charles rimase momentaneamente sbalordito. Rendendosi conto del suo errore, riaccese la luce e guardò Barbara, il suo tono intriso di confusione. "Non è ancora tornata?" La fronte di Barbara luccicava di sudore mentre scuoteva la testa. "Non ancora, signor Logan." L'aria nella stanza si fece pesante di tensione. Notando il disappunto di Charles, Barbara aggiunse: "La signora Logan di solito è a casa per le sei. Forse è successo qualcosa stasera?" La sua voce si spense incerta. Charles capì la sua gentile intenzione ma rispose solo con un laconico, "Capito". Quando Barbara stava per ricordargli di andare a dormire presto, si alzò bruscamente, lasciando le sue parole inespresse. Cinque minuti dopo, Charles si cambiò e lasciò Villa Brocade. Barbara lo accompagnò giù, con una fastidiosa sensazione di aver dimenticato qualcosa che le tirava dentro. Fu solo quando l'auto di Charles scomparve dalla vista che si ricordò che Teresa aveva menzionato qualcosa nello studio. Charles era appena uscito da Villa Brocade quando il suo telefono si illuminò con la chiamata di Naomi. "Che succede?" rispose, la sua espressione insolitamente gentile ulteriormente addolcita dalla fioca luce interna. La voce di Naomi arrivò dolcemente attraverso il telefono. "Charles, ho un'importante esibizione domani, ma la scuola materna di Yolanda ha il Family Fun Day. Non credo di potercela fare." Charles non considerò nemmeno di chiedere prima a Teresa. "Ci andrà Teresa," disse, decidendo per lei come faceva sempre. "Grazie," rispose Naomi, la sua voce sollevata dal sollievo. "Ne ho già parlato con Yolanda. Ti dispiacerebbe riferire il messaggio alla signorina Sullivan quando ne hai la possibilità?" Charles disse: "Non preoccuparti. Concentrati solo sulla tua esibizione". Riattaccando, accostò l'auto al lato della strada. Dopo aver controllato a lungo la sua lista delle chiamate, non riusciva ancora a trovare il numero di Teresa. Fu allora che si rese conto che non lo chiamava da mesi. Per anni, quando Teresa restava a casa con Yolanda, chiamava ogni giorno per chiedere se sarebbe tornato a casa per cena. Tornava solo occasionalmente, solo per vedere la figlia. Dopo che avevano parlato di avere un altro bambino, chiamava ancora frequentemente per controllare se stesse tornando a casa. Spesso ignorava le sue chiamate, riattaccando o lasciando squillare il telefono. Ma quando aveva bisogno di raggiungerla, il suo numero era proprio lì nel suo telefono. Ma ora, mentre Charles continuava a scorrere il suo registro delle chiamate, il suo numero non si trovava da nessuna parte. Quando finalmente lo individuò, l'ultima chiamata mostrava che era stata 3 mesi fa. Charles non riusciva nemmeno a ricordare se avesse risposto a quella. Senza esitazione, compose quel numero, sentendo solo un messaggio automatico che diceva che la chiamata non poteva essere completata. Questo non era mai successo prima. Sorpreso, riprovò ma ottenne lo stesso risultato. Dopo diversi tentativi falliti, alla fine si arrese. Pensò di videochiamare Teresa su WhatsApp ma non riuscì a trovare il suo contatto. Senza altre opzioni, inviò un messaggio di testo: [Yolanda ha il Family Fun Day alla sua scuola domani. Vuole che tu ci sia. East Street Preschool, alle 14:00.] Con il messaggio inviato, Charles si allontanò in auto. Charles suppose che Teresa dovesse essere occupata, il che spiegava le chiamate perse. Era sicuro che avrebbe visto il messaggio e avrebbe portato Yolanda all'evento. Soddisfatto di questo pensiero, lasciò andare le sue preoccupazioni. ***** Alle 21:00, Teresa finì il suo turno serale alla scuola del villaggio. Esausta, si trascinò di nuovo al dormitorio degli insegnanti, si lavò e crollò a letto. Il suo telefono silenziato giaceva intatto accanto a lei. Non lo controllò prima di addormentarsi. La mattina dopo, Teresa fu svegliata da un suono dal suo telefono. Ancora assonnata, lo prese e vide che non era una sveglia ma un promemoria del calendario sul compleanno di suo suocero domani. Negli anni precedenti, si sarebbe svegliata presto per andare al mercato mattutino a fare la spesa. Poi avrebbe passato l'intera giornata a cucinare piatti fantasiosi per la festa di compleanno. Ma quest'anno era diverso. Decise di non farlo più. Dopo aver chiuso il promemoria, ripose il telefono e si riaddormentò per un po' più a lungo. ***** Oggi era venerdì. Teresa finì di lavorare alle 14:00. Prima, si era ricordata solo del compleanno di suo suocero, dimenticando che era anche il giorno speciale di suo padre. Ma quest'anno, sarebbe tornata a casa dei suoi genitori stasera e avrebbe cucinato un pasto abbondante per la sua famiglia domani. Quanto al messaggio di Charles, era stato a lungo sepolto sotto un diluvio di notifiche. ***** Teresa arrivò a casa dei suoi genitori alle 18:00, giusto in tempo per cena. Entrando nel soggiorno, vide che tutta la famiglia era lì. Monica Sullivan, immersa nel suo puzzle, sobbalzò quando una figura apparve sulla soglia. Strizzando gli occhi per vedere meglio, riconobbe improvvisamente la sua zia lontana da tempo. I pezzi del puzzle si sparsero mentre correva attraverso la stanza e si aggrappava alle gambe di Teresa. "Zia Teresa, sei tornata!" Teresa si lasciò cadere in ginocchio e strinse Monica in un forte abbraccio, premendo un bacio sulla guancia della bambina. Le parole le si strozzarono in gola, i suoi occhi pizzicavano mentre combatteva le lacrime. Monica strinse le braccia attorno al collo di Teresa, stampando un sonoro bacio sulla guancia di sua zia. Poi urlò verso la cucina: "Papà! Mamma! Zia Teresa è a casa!" Sentendo le parole, Theodore Sullivan e Yvonne Wesley emersero dalla cucina. Il volto di Theodore si illuminò alla prima vista di Teresa, ma la gioia evaporò all'istante. Notando la sua espressione severa, Yvonne gli diede una sottile gomitata prima di rivolgersi a Teresa con un sorriso caloroso. "Giusto in tempo. La cena sta per essere servita." Monica camminò verso Yvonne, tirando la manica di sua madre. "Mamma, il preferito di zia Teresa è il prosciutto. Hai detto che dovevamo conservarlo fino a quando non fosse venuta a trovarci. Ora possiamo averne un po'?" Yvonne diede un buffetto al naso di Monica con una risatina. "Che ragazza avida. Va bene, ne avremo un po' oggi." Monica squittì di gioia, le sue piccole mani battevano e le code di cavallo oscillavano selvaggiamente ad ogni salto. Theodore tenne gli occhi lontani da Teresa, la sua disapprovazione si posò invece su Monica. "Non sprecare il tuo affetto per coloro che non lo apprezzano," borbottò a bassa voce. La famiglia di Teresa l'aveva sempre amata. Ma lei si gettò al servizio dei Logan, senza mai ricevere nemmeno un grazie. La davano per scontata mentre la sua vera famiglia soffriva. In realtà, si vergognava troppo per tornare stasera. Ma sapeva che l'amore della sua famiglia era sempre lì. Suo fratello e suo padre potevano sembrare duri, ma si preoccupavano profondamente. Sua madre non smetteva mai di aspettarla. Sua cognata era sempre gentile e comprensiva. E sua nipote era così adorabile. Era tempo di aggrapparsi a coloro che la amavano davvero. La freddezza del passato valeva solo la pena di lasciarsi alle spalle.
Venduta dalla sorellastra come compagna per un Alfa in fin di vita, Elena si aspetta solo una vita di dolore. Marco Valeri, temuto comandante del Branco Nero, è rimasto impotente e ferito in battaglia. Ma il legame tra loro nasconde una verità letale e oscuri intrighi di potere. Sarà lei a svelare il vero destino della Luna?
Chiara fugge da una famiglia che l'ha sempre trattata come merce. Un incontro fortuito la catapulta nel mondo spietato dei Lamberti, dinastia da trenta miliardi. Tra inganni, test del DNA e nemici nascosti, una verità sconvolgente sta per emergere. Ma qualcuno è pronto a tutto per seppellirla.
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Ethan Cole ottiene il potere di vedere la durata della vita e il valore degli oggetti dopo un incidente con la CEO Vanessa Shaw. Accumula ricchezza, smaschera la moglie infedele, protegge Vanessa e sale al potere. Ma all'apice, vede un conto alla rovescia su sé stesso — la sua vita è quasi finita.
🔥Il mio cuore si spezzò silenziosamente in mille pezzi mentre fissavo la foto di Ryker Vance. Stava baciando mia sorellastra, Roxy. Era un selfie che Roxy mi aveva inviato. La didascalia diceva: “È successo e basta. Mi dispiace tanto, Sienna!” Una settimana fa, avevo confessato a Roxy di amare Ryker con tutto il mio cuore. Era stato l'unico lupo che avessi mai amato fin da quando ne avevo memoria. L'emozione che provavo per lui era come un bisogno urgente che mi strisciava sotto la pelle, ed ero certa che al mio diciottesimo compleanno, ovvero oggi, ci saremmo riconosciuti come compagni. Ma ecco il regalo di compleanno che ho ricevuto. Seduta all'isola della cucina, fissavo il sandwich al tonno che la mia matrigna aveva preparato. A testa bassa, cercavo di nascondere le lacrime, l'appetito ormai svanito. “Sienna?” la voce di mio padre mi raggiunse in cucina. Agitata, i miei pensieri si interruppero bruscamente. Mi asciugai velocemente le lacrime e alzai lo sguardo verso di lui. “Sì, papà?” Lui aggrottò le sopracciglia per un istante. Lanciando un'occhiata alla mia matrigna, che fischiettava mentre gli preparava la colazione, disse: “Preparati per quando tornerai da scuola oggi. Siamo stati invitati a cena dalla famiglia dell'Alpha.” Sbattei le palpebre confusa. “La famiglia dell'Alpha? Perché?” chiesi sbalordita, guardando tra lui e la mia matrigna. Lei gli sorrise ampiamente, incapace di contenere la gioia. Papà si sedette a tavola e addentò il suo sandwich. “Preparati e basta. Dobbiamo essere lì per le 19:00,” mi liquidò bruscamente. Non volevo andarci. Sarebbe stato umiliante stare vicino a Ryker, vederlo sbavare dietro a Roxy, sentire il mio cuore bruciare. I miei occhi scattarono su mio padre, il volto segnato dalla sofferenza. “Mi dispiace, non posso venire,” risposi con voce rauca. “Non te lo sto chiedendo, Sienna,” ringhiò lui. “Verrai con noi e basta!” Sussultai al suo comando. Guardai la mia matrigna sperando che mi aiutasse a uscire da quella situazione, ma lei disse: “Andiamo Sienna, sai che è un giorno speciale. Devi accompagnarci.” Inghiottii il groppo che avevo in gola perché sapevo bene perché quel giorno fosse speciale. L'Alpha e la Luna stavano per annunciare il fidanzamento di Ryker e Roxy. Entrambi avevano diciotto anni, ed entrambi si amavano. Era importante che il branco sapesse chi sarebbe stata la loro futura Luna non appena l'erede dell'Alpha fosse diventato maggiorenne. Prima di Roxy, io e Ryker scherzavamo sempre, ci godevamo la reciproca compagnia e amavamo frequentare le nostre case. La connessione tra noi era elettrica. Non so perché, ma lui amava sempre toccarmi. I ricordi riaffiorarono a quando portai Roxy nella mia scuola per la prima volta. Era successo solo poche settimane fa. Camminava aggrappata al mio braccio come una ragazzina timida dagli occhi spalancati. Gliela presentai. E tutto cambiò. Da quando Roxy era entrata in scena, l'intera personalità di Ryker era mutata. Era estremamente vigile in sua presenza, le regalava fiori di continuo e alla fine aveva annunciato a scuola che lei era la sua compagna, cosa che fu scioccante. Avevano entrambi diciotto anni, e si sente l'odore del proprio compagno non appena si compie quell'età. Ma loro non se ne resero conto immediatamente. Perché ci era voluto così tanto tempo perché lo capissero? Roxy lo amava quando lui le prestava attenzione. Ryker mi ignorava in sua presenza. Era come una pugnalata violenta al mio cuore malato d'amore. Quando lei lo ignorava, lui si sentiva triste, e il mio cuore soffriva per lui. Scelsi di soffrire in silenzio perché come potevo mettere in discussione il presunto “legame tra compagni” che li univa? Inoltre Roxy era la mia sorellastra, la mia famiglia. Dovevo sostenerla, anche se la mia logica si ribellava. Ma il punto era che Roxy amava anche Lukas, il migliore amico di Ryker e suo futuro Beta. Diceva di essere la compagna di Ryker ma di amare Lukas. Non aveva senso. Come poteva amare Lukas se era la compagna di Ryker? Stava facendo il doppio gioco con Ryker, e io ero l'unica a saperlo. Roxy mi aveva chiesto specificamente di non dirlo a nessuno perché era bloccata tra loro due e la cosa la tormentava molto. Ogni volta che le chiedevo di uscire da quella nebbia, finiva per piangere disperatamente. Odiavo che stesse prendendo in giro Ryker. Avrei voluto avvertirlo, ma Roxy mi aveva fatto promettere di non dirgli nulla. Avevo la sensazione viscerale che oggi Ryker avrebbe fatto la proposta a Roxy in casa loro. Una miseria bruciante mi trapassava il petto, i polmoni e ogni terminazione nervosa. “Papà, per favore,” protestai con voce debole. “Posso restare a casa?” “Sienna!” mi rimproverò papà. “Smettila di fare la viziata. Fatti trovare pronta quando tornerò dall'ufficio. Andremo tutti a casa dell'Alpha per cena!” Stringendo i denti, annuii. La mia matrigna mi sorrise e mi fece l'occhiolino. Ovviamente non sapeva nulla della mia malinconia perché era troppo felice per Roxy. “Non possiamo andare fuori per una tranquilla cena di compleanno invece di andare dall'Alpha?” Mi caricai la borsa sulla spalla. “Dopo potreste venire con me nella foresta, dove mi trasformerò e incontrerò il mio lupo per la prima volta.” Mio padre non mi aveva fatto gli auguri di buon compleanno. Nessuno di loro li aveva fatti finora. Mio padre mi fissò duramente. “L'Alpha ci ha invitati appositamente per il tuo compleanno.” Inghiotto per la sorpresa. Interrogandomi su tutta la faccenda, uscii di casa verso la mia auto. Per fortuna avevo tenuto per me i miei sentimenti per Ryker, tranne che con Roxy. Altrimenti sarei stata derisa. Almeno Roxy mi aveva mandato quella foto di loro che si baciavano, mettendo fine al mio stupido amore non corrisposto. Mentre guidavo verso scuola, mi feci forza. Era troppo tardi per struggersi per qualcuno che non era mai stato mio. Ryker non sarebbe mai venuto da me, anche se ci avessi provato con tutte le forze. Dovevo costruire dei muri attorno al mio cuore affinché nessuno potesse ferirmi di nuovo. La mia scuola, la Vance Academy, distava venti minuti da casa mia. Dato che Roxy era andata prima, camminai verso la mia classe da sola. Ma non appena aprii la porta, vidi Roxy con le labbra incollate a quelle di Ryker. Pensai che avrei vomitato. La gelosia rialzò la testa nel mio cuore. Avrei voluto strappare Roxy via da lui, ma sapevo che sarebbe stata la cosa più ridicola del mondo. Così mi voltai e corsi in bagno, dove vomitai. Mi appoggiai al bancone sui gomiti e singhiozzai mentre un dolore insopportabile divampava. Singhiozzai finché potei, finché le lacrime smisero di scorrere e finché non scivolai a terra rannicchiando le ginocchia contro il petto. L'agonia era troppa da sopportare. Era un tipo di dolore straziante arrivare seconda per qualcuno che avresti voluto al primo posto nella tua vita. Per quanto provassi ad andare avanti, non ci riuscivo. E non sapevo perché restassi aggrappata a questo amore malato. Quando finalmente tornai in me, mi resi conto che era già l'una del pomeriggio. Dannazione. Come avevo fatto a perdere la cognizione del tempo? Improvvisamente, il mio telefono vibrò. Era Roxy. “Sienna, dove sei?” si lamentò. “Perché?” chiesi con voce rauca. “Voglio incontrare Lukas e dirgli che voglio rompere con lui. Per favore, puoi riferirgli personalmente questo messaggio?” “Tu lo ami,” dissi. “Dovresti dirglielo tu, non io.” Lei sospirò. “Lo so che sembra orribile,” tirò su col naso. “Ma come posso dirglielo? Non voglio spezzargli il cuore.” Quindi voleva che fossi io a spezzargli il cuore e a finire dalla parte del torto mentre lei rimaneva immacolata? Le mie labbra tremarono. “Per favore Roxy, sarebbe... crudele.” “Sienna, lo so che mi odi perché sono la compagna di Ryker, ma cosa posso farci? Questa è la decisione della Dea della Luna. Per favore, solo per questa volta, fallo per me, okay? Non voglio ferire Lukas. Digli che sposerò Ryker, e non lui.” Vedete? Persino lei sapeva perché l'Alpha aveva chiamato la nostra famiglia per cena. Il mio compleanno era solo una scusa. Mi costrinsi a ingoiare il groppo di emozioni che saliva. “Non ti odio...” risposi. “Va bene, lo dirò a Lukas.” Mi arresi. Dopo essermi lavata il viso, che sembrava quello di un pesce palla, raccolsi i miei capelli biondi in uno chignon disordinato. Sospirai. Che razza di compleanno si stava prospettando. Decisione Sienna POV Evitai tutti a scuola il più possibile, cercando di contenere la mia desolazione, ma il mio cuore non voleva ascoltarmi. Ogni volta che ero sola, finivo per piangere. Roxy non era solo la mia sorellastra, era anche la mia migliore amica, quindi non sapevo a chi rivolgermi in un momento di tale sconforto. Lukas non si trovava da nessuna parte, quindi non potei riferirgli il messaggio di Roxy. Quando tornai a casa, sentii la mia matrigna e Roxy parlare in camera sua del vestito da indossare per la festa dell'Alpha. “Metti quel vestito rosso,” disse la mamma. Mio padre era il più ricco uomo d'affari del branco di Redwood Crest. La sua ricchezza era seconda solo a quella dell'Alpha, e lui e l'Alpha erano soci in varie attività. La mia matrigna, Gemma, era stata la segretaria di mio padre. Il suo compagno predestinato era morto un anno fa. Aveva il cuore spezzato quando mio padre l'aveva incontrata. L'amore sbocciò e i due si sposarono dopo una travolgente relazione. Da quando la mia matrigna, Gemma, aveva sposato mio padre poche settimane fa, la mia vita era cambiata drasticamente. Sia Gemma che Roxy erano le persone più dolci di questo mondo e mi avevano fatto sentire la benvenuta. Finalmente avevo un'amica e una sorella a cui confidare le mie cose. Ma ora... Trascinai i piedi sul pavimento e non appena raggiunsi la mia stanza sbarrai la porta dall'interno e mi accasciai sul letto, sentendomi svuotata di ogni energia. Mezz'ora dopo, mio padre bussò forte alla porta. “Sienna, sei pronta?” Merda. Saltai fuori dal letto e gli aprii. Mi fissò con i suoi profondi occhi blu, identici ai miei. Mio padre aveva i capelli scuri, ma io avevo preso i capelli di mia madre. Mi posò una mano sulla fronte. “Tutto bene, pulcina?” chiese. “Sembri passata sotto un bulldozer.” Gli sorrisi nonostante la mia sofferenza. “Sto bene, papà.” “Allora cambiati e mettiti qualcosa di decente.” Disse prima di chiudere la porta. “Partiamo tra quindici minuti.” Sospirando, mi infilai velocemente una camicia gialla, degli shorts di jeans e delle scarpe Converse, e uscii. I miei capelli sembravano un nido d'uccelli. Vidi Roxy che indossava un bellissimo vestito rosso che le arrivava alle cosce. I suoi capelli rossi erano raccolti in uno chignon ornato di perle. Aveva abbinato dei tacchi alti rossi. Era così giubilante che fece un giro su se stessa e chiese: “Come sto, Sienna?” “Bellissima,” risposi con un sorriso forzato. Mi abbracciò forte e disse: “Dea, sono così felice! Finalmente Ryker e io ci fidanzeremo. Immagina, essere la Luna del branco più forte e ricco di tutta l'America!” “Sono felice per te, Roxy,” mormorai. Mi mise le mani sulle spalle. “Ti prego, non essere arrabbiata con me. Non sapevo proprio chi scegliere tra Ryker e Lukas. Penso che Ryker sia la scelta migliore per me. È il mio compagno.” Il modo in cui parlava di loro mi spaventava davvero. Come poteva amare due persone e sceglierne una? Perché non sceglierle entrambe? La poliandria o la poligamia non erano rare nella nostra comunità. “Hai parlato con Lukas?” Mi inumidii le labbra. “Io... non sono riuscita a incontrare Lukas,” sbottai. “Cosa?” Le sue sopracciglia si contrassero sopra i suoi occhi castano chiaro. Feci spallucce. “Non c’era.” “Dannazione!” sibilò lei. “Per favore, chiamalo e basta.” “Ragazze!” la voce di mio padre echeggiò, interrompendo la nostra conversazione. “Forza, siamo in ritardo.” Roxy mi squadrò da capo a piedi. “È quello che indosserai per la cena?” disse con scherno. “Sì,” risposi e mi avviai verso il vialetto dove mio padre stava aspettando con Gemma. Arrivammo alla villa dell'Alpha in mezz'ora. Mentre entravamo nell'atrio, il maggiordomo annunciò la nostra presenza. L'Alpha Conrad uscì immediatamente insieme a sua moglie, la Luna Celine. “Declan!” L'Alpha Conrad salutò mio padre mentre mi lanciava un'occhiata. “Come stai?” I miei genitori, Roxy ed io ci inchinammo all'Alpha e alla Luna. “Sto bene!” rispose lui. La Luna Celine mi sorrise gentilmente. “Buon compleanno, Sienna,” disse abbracciandomi. “Che regali hai ricevuto oggi? Devi essere impaziente di incontrare il tuo lupo!” Aspettavo di incontrare il mio lupo da tanto tempo, ma percepivo la sua riluttanza a uscire perché il disprezzo di Ryker verso di noi la abbatteva. Era strano che il mio lupo soffrisse così tanto per lui. Ci scambiammo convenevoli mentre entravamo. Era la prima volta che Roxy veniva alla villa dell'Alpha, e aveva gli occhi spalancati di fronte a tutto quel lusso. Una volta dentro, vedemmo Brody, il fratello minore di Ryker, seduto su un divano. Senza degnarla di uno sguardo, balzò in piedi quando mi vide e venne ad abbracciarmi. “Buon compleanno, brontolona!” ridacchiò con un sorriso radioso. “Sembri reduce da un tornado!” osservò. Brody somigliava a suo fratello, solo più basso di un centimetro. E io ero più bassa di entrambi, solo un metro e sessantacinque. “Non è niente,” mormorai. Con la coda dell'occhio, vidi Roxy che ci osservava. Non potei fare a meno di stringere le mie mani sudate perché volevo andarmene da lì il prima possibile per evitare umiliazioni e dolori. “Dov'è Ryker?” chiese la mia matrigna, scrutando la casa eccitata e con curiosità. “Si unirà a noi tra pochi istanti,” disse l'Alpha Conrad. Mi sedetti con Brody e la Luna Celine, mentre Roxy sedeva con la mamma e papà con l'Alpha. La mia matrigna esordì: “Avete una casa bellissima, Luna Celine.” “Grazie,” rispose lei con il suo solito sorriso dolce. “Gestire questo posto e il branco richiede molto impegno.” Gemma ridacchiò. “Certo, posso immaginarlo.” Guardò con affetto Roxy, che arrossì sotto il suo sguardo. “Anche la mia Roxy è perfetta nel prendersi cura della nostra casa. Si assicura che tutto sia in ordine e impeccabile. Non solo, cucina divinamente.” Aggrottai la fronte. Roxy non si era mai interessata a quelle cose. “Ma non posso dire lo stesso di Sienna,” ridacchiò mia madre. “Sienna è più un maschiaccio! È sportiva e ama fare disordine in camera sua,” rise. “È la lampadina più luminosa del lampadario! Ed è incredibile come trovi sempre nuovi modi per sbagliare. Ma la adoro completamente.” Si mise una mano sul petto, ridendo sommessamente. I suoi finti complimenti erano inaspettati e mi misero in imbarazzo. La Luna Celine mi guardò senza rispondere. Improvvisamente, la porta del salone principale si aprì e Ryker entrò. Il respiro mi si bloccò in gola. L'effetto che aveva su di me era elettrizzante e profondamente emotivo. Il mio polso accelerò e il mio cuore sembrò perdere un battito. L'aria intorno a me sembrava carica mentre lo guardavo. Ryker Vance era l'uomo più bello che avessi mai visto in vita mia. Sembrava un Adone. Con zigomi alti e una mascella forte, alto un metro e novanta, la sua presenza imponeva attenzione. Aveva spalle ampie e muscolose con un fisico atletico. Il suo viso era straordinariamente attraente, dai lineamenti scolpiti e con un tocco rude nel suo aspetto. E le sue labbra... oh, erano così desiderabili. Aveva capelli folti, scuri e scompigliati nei quali avrei voluto affondare le dita. I suoi occhi grigi si posarono su di me e sentii un sussulto di anticipazione. Ma poi il suo sguardo passò su Roxy, che sorrise. “Ciao!” fece un cenno con la mano. E le mie viscere si ridussero in cenere. “Ciao!” le rispose lui eccitato, e andò a sedersi accanto a suo padre. L'Alpha Conrad guardò il suo futuro erede con orgoglio negli occhi e disse: “Sono felice che tu sia arrivato in tempo, Ryker.” Ryker rifulse. “Dovevo esserci.” L'Alpha Conrad guardò da lui a mio padre. “Declan, vi ho chiamati qui per informarvi che abbiamo deciso che Ryker sposerà—” La mia matrigna emise un gridolino soffocato. Roxy ridacchiò. L'attesa permeava l'aria. Il mio cuore sprofondò. Abbassai il viso verso il grembo, lottando contro le lacrime, aspettando che l'Alpha lanciasse la bomba. L'Alpha fece una pausa e poi completò la frase: “—tua figlia, Sienna.” Il mio incubo peggiore Sienna POV “Cosa?” ribatté Ryker, alzandosi in piedi. “Cosa?” dissero Gemma e Roxy all'unisono. “Co—cosa?” gracchiai io, con gli occhi spalancati per lo shock. Volevano che sposassi Ryker? Avevo sentito male? Diamine, no. “N—no!” Ryker ribolliva di rabbia. “Come puoi fare una cosa del genere, padre?” replicò. “Non sposerò qualcuno che non è la mia compagna! Roxy è la mia compagna e sposerò lei!” “La mia decisione è definitiva,” ringhiò l'Alpha Conrad. “Sposerai Sienna. Vi fidanzerete tra due giorni e vi sposerete alla prossima luna piena.” “Questo è ridicolo!” gridò Ryker mentre le sue mani si stringevano a pugno. “Abbassa quel cazzo di tono!” disse l'Alpha Conrad con voce minacciosa, i suoi occhi che lampeggiavano di ambra, il suo lupo che odiava chiunque mettesse in dubbio la sua autorità. “So che questo è nel miglior interesse del branco.” Roxy iniziò a piangere guardandomi con accusa negli occhi. La mia matrigna si voltò verso di lei e la abbracciò, stringendole la testa al petto nel tentativo di calmarla. “Shh, no piccola...” Il mio cuore batteva forte contro le costole. Questo matrimonio sarebbe stato un disastro. Ryker non mi avrebbe mai amata, e io sarei morta amandolo. Guardai mio padre, che se ne stava seduto lì con assoluta calma, osservando Ryker. Perché non diceva nulla? Mi alzai dal mio posto per prendere in mano la situazione. “Alpha Conrad,” dissi a voce bassa e cauta. “Non posso sposare Ryker. Lui ama Roxy e Roxy ama lui. Sono compagni. Sarebbe una catastrofe se sposassi Ryker. Per favore, riconsideri la sua decisione.” L'Alpha Conrad inarcò un sopracciglio come a dire che avevo osato sfidare la sua decisione. Mi rimpicciolii sotto il suo sguardo, ma non potevo permettergli di costringermi a sposare Ryker. Dovevo fermare questa assurdità prima che precipitasse nella rovina per tutti noi. La Luna Celine mi prese la mano e disse: “Siediti, Sienna. So che tutto questo può sembrare travolgente per tutti voi al momento, ma questa è la decisione del vostro Alpha. Ci abbiamo pensato a lungo prima di annunciarlo.” “M—ma Luna Celine, Roxy è la sua compagna, non io. Non è giusto,” argomentai, cercando di essere il più cortese possibile nonostante il mio interno fosse in uno stato di tumulto. “Ha ragione lei!” Ryker mi lanciò un'occhiata di fuoco. “E perché avete nascosto la vostra decisione?” disse ai genitori. “Non potete pretendere che sposi qualcuno che non amo!” A quelle parole, Roxy iniziò a piangere rumorosamente. “Non può essere...” mormorò. Gemma mi guardò come se fossi io la responsabile di questo sfacelo. Intervenne: “È la cosa giusta da fare. Roxy e Ryker sono fatti per stare insieme. Per favore, non siate così duri.” “Non posso sposare Ryker,” dissi alla Luna con occhi supplichevoli. “Lasciate che sia Roxy a sposarlo.” Gli occhi della Luna Celine si addolcirono. Mi accarezzò il viso con una mano. “Sienna, ho dato la mia parola a tua madre che avresti sposato mio figlio, Ryker. So che è tutto scioccante per entrambi, ma sono sicura che col tempo le cose andranno bene. Vi completate a vicenda. C'era un motivo per cui ho insistito affinché venissi addestrata come Luna. Abbiamo parlato con gli Anziani di questo matrimonio e sono della stessa opinione. Dal profondo del mio cuore, so per certo che Ryker sarà grato alla Dea della Luna per aver sposato te.” Sbattei le palpebre stupita. Avevano parlato anche con gli Anziani? Il mio cuore tamburellava nel petto come un batterista impazzito. Guardai mio padre con occhi imploranti, ma lui si limitò a fissarmi con un accenno di sorriso. Seriamente, cosa stava succedendo? E poi mio padre disse: “Buon compleanno, Sienna.” Rimasi a bocca aperta. Quindi era per questo che non mi aveva fatto gli auguri fin dal mattino? Ryker era così furioso che uscì dalla stanza a grandi falcate. “Voglio andare a casa,” disse Roxy tra le lacrime. “Per favore, portami a casa, mamma.” La mia matrigna e Roxy si alzarono. Si inchinarono all'Alpha e alla Luna e uscirono. Corsi dietro a Roxy. “Roxy!” ansimai raggiungendola nell'atrio. “Io... è tutto così sorprendente! Non ne sapevo nulla—” “Oh, pianta questa messinscena!” sibilò Roxy contro di me. “Come hai potuto? Perché non hai rifiutato la loro decisione? Volevi Ryker tutto per te e diventare la regina di questa ricchezza e di questo branco. Sei una piccola stronza avida e schifosa! Sarei dovuta essere io la Luna del branco di Redwood Crest, non tu. Sono io la compagna di Ryker, non tu. Hai usurpato il mio posto con i tuoi maneggi!” “Roxy!” dissi mentre lo shock mi attraversava selvaggiamente. “Cosa stai dicendo? Ho protestato perché so che Ryker è il tuo compagno.” Ammettere quella cosa mi stava uccidendo, ma le presi gentilmente la mano. “Per favore, ascoltami.” “Ma per favore! Hai protestato debolmente!” Strattonò via la mano, il volto contratto dalla rabbia. “Sei una tale ingrata! Dopo quello che io e mia madre abbiamo fatto per te, è così che ci ripaghi? Se ti è rimasto un briciolo di vergogna, rifiuterai questo matrimonio prima di tornare a casa.” Detto questo, si voltò e uscì di casa con Gemma. Gemma mi lanciò uno sguardo d'odio mentre usciva dalla villa. Il sangue mi defluì dal viso vedendole andare via. Fino a pochi istanti prima, erano le persone più dolci della mia vita. Come potevano diventare così amare in meno di trenta minuti per qualcosa che non dipendeva da me? Come in trance, tornai verso il salone principale. In qualche modo, nel profondo del mio cuore, sapevo che Ryker era il lupo giusto per me, ma Ryker lo sapeva? Aveva mai creduto in me, anche solo per un istante? Brody venne da me e mi abbracciò calorosamente. “Congratulazioni, brontolona! Benvenuta in famiglia!” “Bah!” lo liquidai. “Questo dev'essere il mio peggior incubo,” mormorai. “No, non lo è,” ridacchiò lui. “E se Ryker ti delude, io ci sono sempre.” Gli diedi un colpetto sull'avambraccio e lui pianse dal ridere. Brody, Ryker ed io eravamo amici da che io ne avessi memoria. Brody aveva due anni meno di Ryker, e andavamo molto d'accordo. Era come il fratello che non avevo mai avuto. Mia madre era morta quando avevo quattordici anni. Fu una perdita enorme sia per me che per mio padre, ma la famiglia dell'Alpha mi era sempre stata vicina. “Non tornare a casa ora,” disse la Luna Celine quando arrivai nel salone principale. “Saremo qui per la tua prima trasformazione.” L'Alpha e la Luna erano presenti per la prima trasformazione di ogni cucciolo. Davano loro la loro benedizione. Speravo che Ryker fosse lì con me per la prima trasformazione, ma il mio cuore sprofondò un po' di più quando realizzai che probabilmente sarebbe stato con Roxy, a leccarsi le ferite. Le lacrime mi bruciarono di nuovo negli occhi. “Sì, Luna,” dissi, guardando papà. Perché era ancora così tranquillo? Non era preoccupato per Gemma? Era impegnato in una fitta conversazione con l'Alpha Conrad riguardo al fidanzamento. “Padre, posso parlarti?” Solo lui avrebbe potuto convincere l'Alpha a ritirare la sua decisione. Primo turno Sienna POV Padre mi guardò con un sopracciglio alzato, divertito. “Dammi un momento, pulcina,” disse, e continuò a parlare con l'Alpha. La Luna Celine chiese a Brody di andare in cantina a prendere il vino migliore. Mentre Brody usciva, lei mi rivolse un sorriso caloroso e si affrettò verso la cucina. Facendo un respiro profondo, osservai mio padre parlare con l'Alpha a bassa voce, mentre le mie viscere si contorcevano in un groviglio. Pochi minuti dopo, mio padre mi guardò e fece un cenno verso il portico, dicendomi di andare con lui. Lo seguii mentre l'Alpha Conrad ci guardava uscire con un accenno di sorriso, sorseggiando il suo whisky. Mentre mio padre si appoggiava alla ringhiera, disse: “Cosa c'è, Sienna?” Strinsi le mie mani sudate. “Padre, io...” giocherellai con le dita. “Non voglio sposare Ryker. È il compagno di Roxy e sposarlo distruggerebbe Roxy. Mi odierà per il resto della sua vita, e Roxy farà lo stesso. Per favore padre, non spingermi in una vita di sofferenza.” Mio padre inclinò la testa mentre mi fissava teneramente per un istante. “Tua madre ed io avevamo deciso molto tempo fa che Ryker sarebbe stato il meglio per te. So che inizialmente sarà difficile per te e per lui, ma sono sicuro che con il passare del tempo vi piacerete a vicenda.” “Ma papà—” “Sienna!” mi interruppe con rabbia. “Questa è una decisione che gli Anziani hanno preso insieme all'Alpha e alla Luna. Non posso andare contro di loro. Quindi si farà! Quanto a Roxy e Gemma, non preoccuparti. Le convincerò io.” Sussultai, stringendo i denti. “Aiuta la Luna Celine con la cena e poi preparati per la tua prima trasformazione.” Padre mi passò accanto, non ascoltando più le mie proteste. Sapevo che anche lui era vincolato a ciò che l'Alpha e gli Anziani avevano deciso. Non aveva scelta, ma perché avevo la sensazione che anche lui ne facesse parte? Poiché non c'era spazio per discutere, mi trascinai ad aiutare la Luna Celine con la cena. Brody arrivò e presto iniziammo a stuzzicarci a vicenda. Era incredibile quanto velocemente dimenticassimo la mia difficile situazione. Ryker non tornò in tempo per la cena. Sapevo che doveva essere con Roxy, a curare le sue emozioni ferite. Anche se mi sentivo malissimo per questo, come potevo aspettarmi che accettassero questo nuovo accordo così presto? Eppure, il pensiero che lui fosse con Roxy mi apriva un abisso di sofferenza nello stomaco. Avrei voluto andare da loro e trascinarlo via. Ancora una volta, i miei occhi si riempirono di lacrime. Sarebbe stata questa la mia routine quotidiana? Struggermi per Ryker mentre lui restava con Roxy? La cena finì e andammo tutti nella veranda sul retro della casa dell'Alpha per la mia trasformazione. Come sarebbe stato? “Resta calma e concentrata,” consigliò mio padre. “Lascia che sia lei a prendere il sopravvento.” “Sì, ci sarà dolore quando ti trasformerai per la prima volta, ma lo adorerai,” aggiunse la Luna Celine guardandomi calorosamente. L'Alpha Conrad le aveva passato un braccio intorno alle spalle come se lei gli appartenesse, mentre sorseggiava il vino. Erano così splendidi insieme. Segretamente, speravo che Ryker fosse qui con me. Come poteva restare lontano così a lungo? Era stato abbastanza scortese da saltare anche la cena. Ma questo non scoraggiò i suoi genitori. Era come se fossero sicuri di ciò che stavano facendo. “Ehi, voglio esserci per la sua prima trasformazione!” irruppe Brody. L'Alpha Conrad ridacchiò. “Chi ti ferma?” Pochi minuti prima di mezzanotte, ci incamminammo tutti verso il limitare del bosco, dove notai che alcuni vestiti erano già stati riposti in un cesto. Dopo essere tornati alla forma umana, avremmo avuto bisogno di rivestirci. L'eccitazione lottava con la tristezza mentre cercavo con lo sguardo Ryker, sperando che fosse qui per la mia prima volta, ma non c'era. Scacciai le lacrime che minacciavano di nuovo di uscire. Facendo respiri profondi, mi concentrai sulla trasformazione. Alzai la testa e guardai la luna piena. Era bellissima per come illuminava il cielo notturno. La sua luminosità era così intensa da far sbiadire le stelle circostanti. I suoi raggi mi calmavano. “È raro avere la luna piena alla prima trasformazione,” mi informò la Luna Celine. Sorpresa, scattai gli occhi su di lei. Lei ridacchiò. “Vai, senti il tuo lupo.” E sentii il mio lupo. Sembrava che stesse aspettando di emergere. Un formicolio si diffuse in tutto il mio corpo fino alle dita dei piedi. Un ringhio mi vibrò nel petto e improvvisamente le mie ossa scricchiolarono. Un urlo mi uscì dalla gola mentre le ossa si spezzavano, si fratturavano e si allungavano. Il dolore che accompagnava la trasformazione era lancinante. Semplicemente non riuscivo a sopportarlo. ‘Lasciati andare...’ sussurrò qualcosa nella mia mente. Il mio lupo. I miei occhi erano sfocati quando sbattei le palpebre per mettere a fuoco l'ambiente circostante, ma tutto ciò che vidi fu un muso allungato. Le mie braccia e le mie gambe si coprirono di pelliccia mentre i miei artigli si allungavano. Pochi minuti dopo, ero a quattro zampe, i miei vestiti ridotti a brandelli e gettati da parte. Scioccata, voltai la testa per vedere che mio padre, l'Alpha, la Luna e Brody erano lì con gli occhi spalancati, a fissarmi con meraviglia. “Lo sapevo!” esclamò la Luna Celine. ‘Ciao Sienna,’ disse il mio lupo nella mia mente, distogliendo la mia attenzione. ‘È un piacere conoscerti. Io sono Kira, il tuo lupo.’ Ammaliata da Kira, risposi: ‘Ciao Kira!’ Kira ridacchiò. ‘Mettiti comoda e rilassati. Andiamo a farci una corsa.’ Improvvisamente scattò a quattro zampe con una velocità incredibile. Mentre Kira correva, non potei fare a meno di meravigliarmi. Tutti i miei sensi si erano moltiplicati. I suoni degli animali che ronzavano in lontananza riempivano l'aria mentre la brezza fresca accarezzava la mia pelliccia, dandomi una sensazione di freschezza. A ogni passo sulla terra morbida e invitante, il mio senso dell'olfatto si affinava. Mi sentivo la padrona di questo mondo. Kira corse per ore finché non arrivò a un piccolo ruscello dove si fermò a bere acqua. Passi si avvicinarono alle mie spalle e seppi dagli odori che erano i lupi di mio padre, dell'Alpha e della Luna. Un sentimento di tristezza avvolse Kira perché sperava che Ryker fosse lì. Il mio cuore sprofondò mentre le sue emozioni mi attraversavano. ‘È uno sciocco,’ disse lei. Sentendosi abbattuta, Kira saltò oltre il ruscello e scattò dall'altra parte mentre gli altri ringhiavano per protesta. Sapevo che stava fuggendo da quella sensazione nauseante, ma eravamo davvero liberi da essa? Non so per quanto tempo corremmo, ma non volevamo tornare a casa. Dovevamo aver seminato gli altri perché non li sentivo più dietro di me. Stanca e affamata, Kira si trascinò sotto un albero dove si sedette, affranta dal fatto che Ryker non fosse interessato a noi. Proprio mentre alzava la testa per emettere un ululato, un lupo nero emerse dall'oscurità. Alto e muscoloso, si avvicinò lentamente a Kira, osservandola intensamente con i suoi occhi ambra. Kira si alzò, ringhiando, mettendosi sulla difensiva. Tuttavia, i suoi ringhi si trasformarono in guaiti e iniziò a scodinzolare quando si rese conto che era il lupo di Ryker. Era venuto per riportarci indietro? O era qui per assistere alla mia prima trasformazione? Lui si fermò proprio di fronte a lei e aspettò pazientemente, con gli occhi fissi su di lei. E poi emise un ringhio basso e pericoloso.
🔥Il mio cuore si spezzò silenziosamente in mille pezzi mentre fissavo la foto di Ryker Vance. Stava baciando mia sorellastra, Roxy. Era un selfie che Roxy mi aveva inviato. La didascalia diceva: “È successo e basta. Mi dispiace tanto, Sienna!” Una settimana fa, avevo confessato a Roxy di amare Ryker con tutto il mio cuore. Era stato l'unico lupo che avessi mai amato fin da quando ne avevo memoria. L'emozione che provavo per lui era come un bisogno urgente che mi strisciava sotto la pelle, ed ero certa che al mio diciottesimo compleanno, ovvero oggi, ci saremmo riconosciuti come compagni. Ma ecco il regalo di compleanno che ho ricevuto. Seduta all'isola della cucina, fissavo il sandwich al tonno che la mia matrigna aveva preparato. A testa bassa, cercavo di nascondere le lacrime, l'appetito ormai svanito. “Sienna?” la voce di mio padre mi raggiunse in cucina. Agitata, i miei pensieri si interruppero bruscamente. Mi asciugai velocemente le lacrime e alzai lo sguardo verso di lui. “Sì, papà?” Lui aggrottò le sopracciglia per un istante. Lanciando un'occhiata alla mia matrigna, che fischiettava mentre gli preparava la colazione, disse: “Preparati per quando tornerai da scuola oggi. Siamo stati invitati a cena dalla famiglia dell'Alpha.” Sbattei le palpebre confusa. “La famiglia dell'Alpha? Perché?” chiesi sbalordita, guardando tra lui e la mia matrigna. Lei gli sorrise ampiamente, incapace di contenere la gioia. Papà si sedette a tavola e addentò il suo sandwich. “Preparati e basta. Dobbiamo essere lì per le 19:00,” mi liquidò bruscamente. Non volevo andarci. Sarebbe stato umiliante stare vicino a Ryker, vederlo sbavare dietro a Roxy, sentire il mio cuore bruciare. I miei occhi scattarono su mio padre, il volto segnato dalla sofferenza. “Mi dispiace, non posso venire,” risposi con voce rauca. “Non te lo sto chiedendo, Sienna,” ringhiò lui. “Verrai con noi e basta!” Sussultai al suo comando. Guardai la mia matrigna sperando che mi aiutasse a uscire da quella situazione, ma lei disse: “Andiamo Sienna, sai che è un giorno speciale. Devi accompagnarci.” Inghiottii il groppo che avevo in gola perché sapevo bene perché quel giorno fosse speciale. L'Alpha e la Luna stavano per annunciare il fidanzamento di Ryker e Roxy. Entrambi avevano diciotto anni, ed entrambi si amavano. Era importante che il branco sapesse chi sarebbe stata la loro futura Luna non appena l'erede dell'Alpha fosse diventato maggiorenne. Prima di Roxy, io e Ryker scherzavamo sempre, ci godevamo la reciproca compagnia e amavamo frequentare le nostre case. La connessione tra noi era elettrica. Non so perché, ma lui amava sempre toccarmi. I ricordi riaffiorarono a quando portai Roxy nella mia scuola per la prima volta. Era successo solo poche settimane fa. Camminava aggrappata al mio braccio come una ragazzina timida dagli occhi spalancati. Gliela presentai. E tutto cambiò. Da quando Roxy era entrata in scena, l'intera personalità di Ryker era mutata. Era estremamente vigile in sua presenza, le regalava fiori di continuo e alla fine aveva annunciato a scuola che lei era la sua compagna, cosa che fu scioccante. Avevano entrambi diciotto anni, e si sente l'odore del proprio compagno non appena si compie quell'età. Ma loro non se ne resero conto immediatamente. Perché ci era voluto così tanto tempo perché lo capissero? Roxy lo amava quando lui le prestava attenzione. Ryker mi ignorava in sua presenza. Era come una pugnalata violenta al mio cuore malato d'amore. Quando lei lo ignorava, lui si sentiva triste, e il mio cuore soffriva per lui. Scelsi di soffrire in silenzio perché come potevo mettere in discussione il presunto “legame tra compagni” che li univa? Inoltre Roxy era la mia sorellastra, la mia famiglia. Dovevo sostenerla, anche se la mia logica si ribellava. Ma il punto era che Roxy amava anche Lukas, il migliore amico di Ryker e suo futuro Beta. Diceva di essere la compagna di Ryker ma di amare Lukas. Non aveva senso. Come poteva amare Lukas se era la compagna di Ryker? Stava facendo il doppio gioco con Ryker, e io ero l'unica a saperlo. Roxy mi aveva chiesto specificamente di non dirlo a nessuno perché era bloccata tra loro due e la cosa la tormentava molto. Ogni volta che le chiedevo di uscire da quella nebbia, finiva per piangere disperatamente. Odiavo che stesse prendendo in giro Ryker. Avrei voluto avvertirlo, ma Roxy mi aveva fatto promettere di non dirgli nulla. Avevo la sensazione viscerale che oggi Ryker avrebbe fatto la proposta a Roxy in casa loro. Una miseria bruciante mi trapassava il petto, i polmoni e ogni terminazione nervosa. “Papà, per favore,” protestai con voce debole. “Posso restare a casa?” “Sienna!” mi rimproverò papà. “Smettila di fare la viziata. Fatti trovare pronta quando tornerò dall'ufficio. Andremo tutti a casa dell'Alpha per cena!” Stringendo i denti, annuii. La mia matrigna mi sorrise e mi fece l'occhiolino. Ovviamente non sapeva nulla della mia malinconia perché era troppo felice per Roxy. “Non possiamo andare fuori per una tranquilla cena di compleanno invece di andare dall'Alpha?” Mi caricai la borsa sulla spalla. “Dopo potreste venire con me nella foresta, dove mi trasformerò e incontrerò il mio lupo per la prima volta.” Mio padre non mi aveva fatto gli auguri di buon compleanno. Nessuno di loro li aveva fatti finora. Mio padre mi fissò duramente. “L'Alpha ci ha invitati appositamente per il tuo compleanno.” Inghiotto per la sorpresa. Interrogandomi su tutta la faccenda, uscii di casa verso la mia auto. Per fortuna avevo tenuto per me i miei sentimenti per Ryker, tranne che con Roxy. Altrimenti sarei stata derisa. Almeno Roxy mi aveva mandato quella foto di loro che si baciavano, mettendo fine al mio stupido amore non corrisposto. Mentre guidavo verso scuola, mi feci forza. Era troppo tardi per struggersi per qualcuno che non era mai stato mio. Ryker non sarebbe mai venuto da me, anche se ci avessi provato con tutte le forze. Dovevo costruire dei muri attorno al mio cuore affinché nessuno potesse ferirmi di nuovo. La mia scuola, la Vance Academy, distava venti minuti da casa mia. Dato che Roxy era andata prima, camminai verso la mia classe da sola. Ma non appena aprii la porta, vidi Roxy con le labbra incollate a quelle di Ryker. Pensai che avrei vomitato. La gelosia rialzò la testa nel mio cuore. Avrei voluto strappare Roxy via da lui, ma sapevo che sarebbe stata la cosa più ridicola del mondo. Così mi voltai e corsi in bagno, dove vomitai. Mi appoggiai al bancone sui gomiti e singhiozzai mentre un dolore insopportabile divampava. Singhiozzai finché potei, finché le lacrime smisero di scorrere e finché non scivolai a terra rannicchiando le ginocchia contro il petto. L'agonia era troppa da sopportare. Era un tipo di dolore straziante arrivare seconda per qualcuno che avresti voluto al primo posto nella tua vita. Per quanto provassi ad andare avanti, non ci riuscivo. E non sapevo perché restassi aggrappata a questo amore malato. Quando finalmente tornai in me, mi resi conto che era già l'una del pomeriggio. Dannazione. Come avevo fatto a perdere la cognizione del tempo? Improvvisamente, il mio telefono vibrò. Era Roxy. “Sienna, dove sei?” si lamentò. “Perché?” chiesi con voce rauca. “Voglio incontrare Lukas e dirgli che voglio rompere con lui. Per favore, puoi riferirgli personalmente questo messaggio?” “Tu lo ami,” dissi. “Dovresti dirglielo tu, non io.” Lei sospirò. “Lo so che sembra orribile,” tirò su col naso. “Ma come posso dirglielo? Non voglio spezzargli il cuore.” Quindi voleva che fossi io a spezzargli il cuore e a finire dalla parte del torto mentre lei rimaneva immacolata? Le mie labbra tremarono. “Per favore Roxy, sarebbe... crudele.” “Sienna, lo so che mi odi perché sono la compagna di Ryker, ma cosa posso farci? Questa è la decisione della Dea della Luna. Per favore, solo per questa volta, fallo per me, okay? Non voglio ferire Lukas. Digli che sposerò Ryker, e non lui.” Vedete? Persino lei sapeva perché l'Alpha aveva chiamato la nostra famiglia per cena. Il mio compleanno era solo una scusa. Mi costrinsi a ingoiare il groppo di emozioni che saliva. “Non ti odio...” risposi. “Va bene, lo dirò a Lukas.” Mi arresi. Dopo essermi lavata il viso, che sembrava quello di un pesce palla, raccolsi i miei capelli biondi in uno chignon disordinato. Sospirai. Che razza di compleanno si stava prospettando. Decisione Sienna POV Evitai tutti a scuola il più possibile, cercando di contenere la mia desolazione, ma il mio cuore non voleva ascoltarmi. Ogni volta che ero sola, finivo per piangere. Roxy non era solo la mia sorellastra, era anche la mia migliore amica, quindi non sapevo a chi rivolgermi in un momento di tale sconforto. Lukas non si trovava da nessuna parte, quindi non potei riferirgli il messaggio di Roxy. Quando tornai a casa, sentii la mia matrigna e Roxy parlare in camera sua del vestito da indossare per la festa dell'Alpha. “Metti quel vestito rosso,” disse la mamma. Mio padre era il più ricco uomo d'affari del branco di Redwood Crest. La sua ricchezza era seconda solo a quella dell'Alpha, e lui e l'Alpha erano soci in varie attività. La mia matrigna, Gemma, era stata la segretaria di mio padre. Il suo compagno predestinato era morto un anno fa. Aveva il cuore spezzato quando mio padre l'aveva incontrata. L'amore sbocciò e i due si sposarono dopo una travolgente relazione. Da quando la mia matrigna, Gemma, aveva sposato mio padre poche settimane fa, la mia vita era cambiata drasticamente. Sia Gemma che Roxy erano le persone più dolci di questo mondo e mi avevano fatto sentire la benvenuta. Finalmente avevo un'amica e una sorella a cui confidare le mie cose. Ma ora... Trascinai i piedi sul pavimento e non appena raggiunsi la mia stanza sbarrai la porta dall'interno e mi accasciai sul letto, sentendomi svuotata di ogni energia. Mezz'ora dopo, mio padre bussò forte alla porta. “Sienna, sei pronta?” Merda. Saltai fuori dal letto e gli aprii. Mi fissò con i suoi profondi occhi blu, identici ai miei. Mio padre aveva i capelli scuri, ma io avevo preso i capelli di mia madre. Mi posò una mano sulla fronte. “Tutto bene, pulcina?” chiese. “Sembri passata sotto un bulldozer.” Gli sorrisi nonostante la mia sofferenza. “Sto bene, papà.” “Allora cambiati e mettiti qualcosa di decente.” Disse prima di chiudere la porta. “Partiamo tra quindici minuti.” Sospirando, mi infilai velocemente una camicia gialla, degli shorts di jeans e delle scarpe Converse, e uscii. I miei capelli sembravano un nido d'uccelli. Vidi Roxy che indossava un bellissimo vestito rosso che le arrivava alle cosce. I suoi capelli rossi erano raccolti in uno chignon ornato di perle. Aveva abbinato dei tacchi alti rossi. Era così giubilante che fece un giro su se stessa e chiese: “Come sto, Sienna?” “Bellissima,” risposi con un sorriso forzato. Mi abbracciò forte e disse: “Dea, sono così felice! Finalmente Ryker e io ci fidanzeremo. Immagina, essere la Luna del branco più forte e ricco di tutta l'America!” “Sono felice per te, Roxy,” mormorai. Mi mise le mani sulle spalle. “Ti prego, non essere arrabbiata con me. Non sapevo proprio chi scegliere tra Ryker e Lukas. Penso che Ryker sia la scelta migliore per me. È il mio compagno.” Il modo in cui parlava di loro mi spaventava davvero. Come poteva amare due persone e sceglierne una? Perché non sceglierle entrambe? La poliandria o la poligamia non erano rare nella nostra comunità. “Hai parlato con Lukas?” Mi inumidii le labbra. “Io... non sono riuscita a incontrare Lukas,” sbottai. “Cosa?” Le sue sopracciglia si contrassero sopra i suoi occhi castano chiaro. Feci spallucce. “Non c’era.” “Dannazione!” sibilò lei. “Per favore, chiamalo e basta.” “Ragazze!” la voce di mio padre echeggiò, interrompendo la nostra conversazione. “Forza, siamo in ritardo.” Roxy mi squadrò da capo a piedi. “È quello che indosserai per la cena?” disse con scherno. “Sì,” risposi e mi avviai verso il vialetto dove mio padre stava aspettando con Gemma. Arrivammo alla villa dell'Alpha in mezz'ora. Mentre entravamo nell'atrio, il maggiordomo annunciò la nostra presenza. L'Alpha Conrad uscì immediatamente insieme a sua moglie, la Luna Celine. “Declan!” L'Alpha Conrad salutò mio padre mentre mi lanciava un'occhiata. “Come stai?” I miei genitori, Roxy ed io ci inchinammo all'Alpha e alla Luna. “Sto bene!” rispose lui. La Luna Celine mi sorrise gentilmente. “Buon compleanno, Sienna,” disse abbracciandomi. “Che regali hai ricevuto oggi? Devi essere impaziente di incontrare il tuo lupo!” Aspettavo di incontrare il mio lupo da tanto tempo, ma percepivo la sua riluttanza a uscire perché il disprezzo di Ryker verso di noi la abbatteva. Era strano che il mio lupo soffrisse così tanto per lui. Ci scambiammo convenevoli mentre entravamo. Era la prima volta che Roxy veniva alla villa dell'Alpha, e aveva gli occhi spalancati di fronte a tutto quel lusso. Una volta dentro, vedemmo Brody, il fratello minore di Ryker, seduto su un divano. Senza degnarla di uno sguardo, balzò in piedi quando mi vide e venne ad abbracciarmi. “Buon compleanno, brontolona!” ridacchiò con un sorriso radioso. “Sembri reduce da un tornado!” osservò. Brody somigliava a suo fratello, solo più basso di un centimetro. E io ero più bassa di entrambi, solo un metro e sessantacinque. “Non è niente,” mormorai. Con la coda dell'occhio, vidi Roxy che ci osservava. Non potei fare a meno di stringere le mie mani sudate perché volevo andarmene da lì il prima possibile per evitare umiliazioni e dolori. “Dov'è Ryker?” chiese la mia matrigna, scrutando la casa eccitata e con curiosità. “Si unirà a noi tra pochi istanti,” disse l'Alpha Conrad. Mi sedetti con Brody e la Luna Celine, mentre Roxy sedeva con la mamma e papà con l'Alpha. La mia matrigna esordì: “Avete una casa bellissima, Luna Celine.” “Grazie,” rispose lei con il suo solito sorriso dolce. “Gestire questo posto e il branco richiede molto impegno.” Gemma ridacchiò. “Certo, posso immaginarlo.” Guardò con affetto Roxy, che arrossì sotto il suo sguardo. “Anche la mia Roxy è perfetta nel prendersi cura della nostra casa. Si assicura che tutto sia in ordine e impeccabile. Non solo, cucina divinamente.” Aggrottai la fronte. Roxy non si era mai interessata a quelle cose. “Ma non posso dire lo stesso di Sienna,” ridacchiò mia madre. “Sienna è più un maschiaccio! È sportiva e ama fare disordine in camera sua,” rise. “È la lampadina più luminosa del lampadario! Ed è incredibile come trovi sempre nuovi modi per sbagliare. Ma la adoro completamente.” Si mise una mano sul petto, ridendo sommessamente. I suoi finti complimenti erano inaspettati e mi misero in imbarazzo. La Luna Celine mi guardò senza rispondere. Improvvisamente, la porta del salone principale si aprì e Ryker entrò. Il respiro mi si bloccò in gola. L'effetto che aveva su di me era elettrizzante e profondamente emotivo. Il mio polso accelerò e il mio cuore sembrò perdere un battito. L'aria intorno a me sembrava carica mentre lo guardavo. Ryker Vance era l'uomo più bello che avessi mai visto in vita mia. Sembrava un Adone. Con zigomi alti e una mascella forte, alto un metro e novanta, la sua presenza imponeva attenzione. Aveva spalle ampie e muscolose con un fisico atletico. Il suo viso era straordinariamente attraente, dai lineamenti scolpiti e con un tocco rude nel suo aspetto. E le sue labbra... oh, erano così desiderabili. Aveva capelli folti, scuri e scompigliati nei quali avrei voluto affondare le dita. I suoi occhi grigi si posarono su di me e sentii un sussulto di anticipazione. Ma poi il suo sguardo passò su Roxy, che sorrise. “Ciao!” fece un cenno con la mano. E le mie viscere si ridussero in cenere. “Ciao!” le rispose lui eccitato, e andò a sedersi accanto a suo padre. L'Alpha Conrad guardò il suo futuro erede con orgoglio negli occhi e disse: “Sono felice che tu sia arrivato in tempo, Ryker.” Ryker rifulse. “Dovevo esserci.” L'Alpha Conrad guardò da lui a mio padre. “Declan, vi ho chiamati qui per informarvi che abbiamo deciso che Ryker sposerà—” La mia matrigna emise un gridolino soffocato. Roxy ridacchiò. L'attesa permeava l'aria. Il mio cuore sprofondò. Abbassai il viso verso il grembo, lottando contro le lacrime, aspettando che l'Alpha lanciasse la bomba. L'Alpha fece una pausa e poi completò la frase: “—tua figlia, Sienna.” Il mio incubo peggiore Sienna POV “Cosa?” ribatté Ryker, alzandosi in piedi. “Cosa?” dissero Gemma e Roxy all'unisono. “Co—cosa?” gracchiai io, con gli occhi spalancati per lo shock. Volevano che sposassi Ryker? Avevo sentito male? Diamine, no. “N—no!” Ryker ribolliva di rabbia. “Come puoi fare una cosa del genere, padre?” replicò. “Non sposerò qualcuno che non è la mia compagna! Roxy è la mia compagna e sposerò lei!” “La mia decisione è definitiva,” ringhiò l'Alpha Conrad. “Sposerai Sienna. Vi fidanzerete tra due giorni e vi sposerete alla prossima luna piena.” “Questo è ridicolo!” gridò Ryker mentre le sue mani si stringevano a pugno. “Abbassa quel cazzo di tono!” disse l'Alpha Conrad con voce minacciosa, i suoi occhi che lampeggiavano di ambra, il suo lupo che odiava chiunque mettesse in dubbio la sua autorità. “So che questo è nel miglior interesse del branco.” Roxy iniziò a piangere guardandomi con accusa negli occhi. La mia matrigna si voltò verso di lei e la abbracciò, stringendole la testa al petto nel tentativo di calmarla. “Shh, no piccola...” Il mio cuore batteva forte contro le costole. Questo matrimonio sarebbe stato un disastro. Ryker non mi avrebbe mai amata, e io sarei morta amandolo. Guardai mio padre, che se ne stava seduto lì con assoluta calma, osservando Ryker. Perché non diceva nulla? Mi alzai dal mio posto per prendere in mano la situazione. “Alpha Conrad,” dissi a voce bassa e cauta. “Non posso sposare Ryker. Lui ama Roxy e Roxy ama lui. Sono compagni. Sarebbe una catastrofe se sposassi Ryker. Per favore, riconsideri la sua decisione.” L'Alpha Conrad inarcò un sopracciglio come a dire che avevo osato sfidare la sua decisione. Mi rimpicciolii sotto il suo sguardo, ma non potevo permettergli di costringermi a sposare Ryker. Dovevo fermare questa assurdità prima che precipitasse nella rovina per tutti noi. La Luna Celine mi prese la mano e disse: “Siediti, Sienna. So che tutto questo può sembrare travolgente per tutti voi al momento, ma questa è la decisione del vostro Alpha. Ci abbiamo pensato a lungo prima di annunciarlo.” “M—ma Luna Celine, Roxy è la sua compagna, non io. Non è giusto,” argomentai, cercando di essere il più cortese possibile nonostante il mio interno fosse in uno stato di tumulto. “Ha ragione lei!” Ryker mi lanciò un'occhiata di fuoco. “E perché avete nascosto la vostra decisione?” disse ai genitori. “Non potete pretendere che sposi qualcuno che non amo!” A quelle parole, Roxy iniziò a piangere rumorosamente. “Non può essere...” mormorò. Gemma mi guardò come se fossi io la responsabile di questo sfacelo. Intervenne: “È la cosa giusta da fare. Roxy e Ryker sono fatti per stare insieme. Per favore, non siate così duri.” “Non posso sposare Ryker,” dissi alla Luna con occhi supplichevoli. “Lasciate che sia Roxy a sposarlo.” Gli occhi della Luna Celine si addolcirono. Mi accarezzò il viso con una mano. “Sienna, ho dato la mia parola a tua madre che avresti sposato mio figlio, Ryker. So che è tutto scioccante per entrambi, ma sono sicura che col tempo le cose andranno bene. Vi completate a vicenda. C'era un motivo per cui ho insistito affinché venissi addestrata come Luna. Abbiamo parlato con gli Anziani di questo matrimonio e sono della stessa opinione. Dal profondo del mio cuore, so per certo che Ryker sarà grato alla Dea della Luna per aver sposato te.” Sbattei le palpebre stupita. Avevano parlato anche con gli Anziani? Il mio cuore tamburellava nel petto come un batterista impazzito. Guardai mio padre con occhi imploranti, ma lui si limitò a fissarmi con un accenno di sorriso. Seriamente, cosa stava succedendo? E poi mio padre disse: “Buon compleanno, Sienna.” Rimasi a bocca aperta. Quindi era per questo che non mi aveva fatto gli auguri fin dal mattino? Ryker era così furioso che uscì dalla stanza a grandi falcate. “Voglio andare a casa,” disse Roxy tra le lacrime. “Per favore, portami a casa, mamma.” La mia matrigna e Roxy si alzarono. Si inchinarono all'Alpha e alla Luna e uscirono. Corsi dietro a Roxy. “Roxy!” ansimai raggiungendola nell'atrio. “Io... è tutto così sorprendente! Non ne sapevo nulla—” “Oh, pianta questa messinscena!” sibilò Roxy contro di me. “Come hai potuto? Perché non hai rifiutato la loro decisione? Volevi Ryker tutto per te e diventare la regina di questa ricchezza e di questo branco. Sei una piccola stronza avida e schifosa! Sarei dovuta essere io la Luna del branco di Redwood Crest, non tu. Sono io la compagna di Ryker, non tu. Hai usurpato il mio posto con i tuoi maneggi!” “Roxy!” dissi mentre lo shock mi attraversava selvaggiamente. “Cosa stai dicendo? Ho protestato perché so che Ryker è il tuo compagno.” Ammettere quella cosa mi stava uccidendo, ma le presi gentilmente la mano. “Per favore, ascoltami.” “Ma per favore! Hai protestato debolmente!” Strattonò via la mano, il volto contratto dalla rabbia. “Sei una tale ingrata! Dopo quello che io e mia madre abbiamo fatto per te, è così che ci ripaghi? Se ti è rimasto un briciolo di vergogna, rifiuterai questo matrimonio prima di tornare a casa.” Detto questo, si voltò e uscì di casa con Gemma. Gemma mi lanciò uno sguardo d'odio mentre usciva dalla villa. Il sangue mi defluì dal viso vedendole andare via. Fino a pochi istanti prima, erano le persone più dolci della mia vita. Come potevano diventare così amare in meno di trenta minuti per qualcosa che non dipendeva da me? Come in trance, tornai verso il salone principale. In qualche modo, nel profondo del mio cuore, sapevo che Ryker era il lupo giusto per me, ma Ryker lo sapeva? Aveva mai creduto in me, anche solo per un istante? Brody venne da me e mi abbracciò calorosamente. “Congratulazioni, brontolona! Benvenuta in famiglia!” “Bah!” lo liquidai. “Questo dev'essere il mio peggior incubo,” mormorai. “No, non lo è,” ridacchiò lui. “E se Ryker ti delude, io ci sono sempre.” Gli diedi un colpetto sull'avambraccio e lui pianse dal ridere. Brody, Ryker ed io eravamo amici da che io ne avessi memoria. Brody aveva due anni meno di Ryker, e andavamo molto d'accordo. Era come il fratello che non avevo mai avuto. Mia madre era morta quando avevo quattordici anni. Fu una perdita enorme sia per me che per mio padre, ma la famiglia dell'Alpha mi era sempre stata vicina. “Non tornare a casa ora,” disse la Luna Celine quando arrivai nel salone principale. “Saremo qui per la tua prima trasformazione.” L'Alpha e la Luna erano presenti per la prima trasformazione di ogni cucciolo. Davano loro la loro benedizione. Speravo che Ryker fosse lì con me per la prima trasformazione, ma il mio cuore sprofondò un po' di più quando realizzai che probabilmente sarebbe stato con Roxy, a leccarsi le ferite. Le lacrime mi bruciarono di nuovo negli occhi. “Sì, Luna,” dissi, guardando papà. Perché era ancora così tranquillo? Non era preoccupato per Gemma? Era impegnato in una fitta conversazione con l'Alpha Conrad riguardo al fidanzamento. “Padre, posso parlarti?” Solo lui avrebbe potuto convincere l'Alpha a ritirare la sua decisione. Primo turno Sienna POV Padre mi guardò con un sopracciglio alzato, divertito. “Dammi un momento, pulcina,” disse, e continuò a parlare con l'Alpha. La Luna Celine chiese a Brody di andare in cantina a prendere il vino migliore. Mentre Brody usciva, lei mi rivolse un sorriso caloroso e si affrettò verso la cucina. Facendo un respiro profondo, osservai mio padre parlare con l'Alpha a bassa voce, mentre le mie viscere si contorcevano in un groviglio. Pochi minuti dopo, mio padre mi guardò e fece un cenno verso il portico, dicendomi di andare con lui. Lo seguii mentre l'Alpha Conrad ci guardava uscire con un accenno di sorriso, sorseggiando il suo whisky. Mentre mio padre si appoggiava alla ringhiera, disse: “Cosa c'è, Sienna?” Strinsi le mie mani sudate. “Padre, io...” giocherellai con le dita. “Non voglio sposare Ryker. È il compagno di Roxy e sposarlo distruggerebbe Roxy. Mi odierà per il resto della sua vita, e Roxy farà lo stesso. Per favore padre, non spingermi in una vita di sofferenza.” Mio padre inclinò la testa mentre mi fissava teneramente per un istante. “Tua madre ed io avevamo deciso molto tempo fa che Ryker sarebbe stato il meglio per te. So che inizialmente sarà difficile per te e per lui, ma sono sicuro che con il passare del tempo vi piacerete a vicenda.” “Ma papà—” “Sienna!” mi interruppe con rabbia. “Questa è una decisione che gli Anziani hanno preso insieme all'Alpha e alla Luna. Non posso andare contro di loro. Quindi si farà! Quanto a Roxy e Gemma, non preoccuparti. Le convincerò io.” Sussultai, stringendo i denti. “Aiuta la Luna Celine con la cena e poi preparati per la tua prima trasformazione.” Padre mi passò accanto, non ascoltando più le mie proteste. Sapevo che anche lui era vincolato a ciò che l'Alpha e gli Anziani avevano deciso. Non aveva scelta, ma perché avevo la sensazione che anche lui ne facesse parte? Poiché non c'era spazio per discutere, mi trascinai ad aiutare la Luna Celine con la cena. Brody arrivò e presto iniziammo a stuzzicarci a vicenda. Era incredibile quanto velocemente dimenticassimo la mia difficile situazione. Ryker non tornò in tempo per la cena. Sapevo che doveva essere con Roxy, a curare le sue emozioni ferite. Anche se mi sentivo malissimo per questo, come potevo aspettarmi che accettassero questo nuovo accordo così presto? Eppure, il pensiero che lui fosse con Roxy mi apriva un abisso di sofferenza nello stomaco. Avrei voluto andare da loro e trascinarlo via. Ancora una volta, i miei occhi si riempirono di lacrime. Sarebbe stata questa la mia routine quotidiana? Struggermi per Ryker mentre lui restava con Roxy? La cena finì e andammo tutti nella veranda sul retro della casa dell'Alpha per la mia trasformazione. Come sarebbe stato? “Resta calma e concentrata,” consigliò mio padre. “Lascia che sia lei a prendere il sopravvento.” “Sì, ci sarà dolore quando ti trasformerai per la prima volta, ma lo adorerai,” aggiunse la Luna Celine guardandomi calorosamente. L'Alpha Conrad le aveva passato un braccio intorno alle spalle come se lei gli appartenesse, mentre sorseggiava il vino. Erano così splendidi insieme. Segretamente, speravo che Ryker fosse qui con me. Come poteva restare lontano così a lungo? Era stato abbastanza scortese da saltare anche la cena. Ma questo non scoraggiò i suoi genitori. Era come se fossero sicuri di ciò che stavano facendo. “Ehi, voglio esserci per la sua prima trasformazione!” irruppe Brody. L'Alpha Conrad ridacchiò. “Chi ti ferma?” Pochi minuti prima di mezzanotte, ci incamminammo tutti verso il limitare del bosco, dove notai che alcuni vestiti erano già stati riposti in un cesto. Dopo essere tornati alla forma umana, avremmo avuto bisogno di rivestirci. L'eccitazione lottava con la tristezza mentre cercavo con lo sguardo Ryker, sperando che fosse qui per la mia prima volta, ma non c'era. Scacciai le lacrime che minacciavano di nuovo di uscire. Facendo respiri profondi, mi concentrai sulla trasformazione. Alzai la testa e guardai la luna piena. Era bellissima per come illuminava il cielo notturno. La sua luminosità era così intensa da far sbiadire le stelle circostanti. I suoi raggi mi calmavano. “È raro avere la luna piena alla prima trasformazione,” mi informò la Luna Celine. Sorpresa, scattai gli occhi su di lei. Lei ridacchiò. “Vai, senti il tuo lupo.” E sentii il mio lupo. Sembrava che stesse aspettando di emergere. Un formicolio si diffuse in tutto il mio corpo fino alle dita dei piedi. Un ringhio mi vibrò nel petto e improvvisamente le mie ossa scricchiolarono. Un urlo mi uscì dalla gola mentre le ossa si spezzavano, si fratturavano e si allungavano. Il dolore che accompagnava la trasformazione era lancinante. Semplicemente non riuscivo a sopportarlo. ‘Lasciati andare...’ sussurrò qualcosa nella mia mente. Il mio lupo. I miei occhi erano sfocati quando sbattei le palpebre per mettere a fuoco l'ambiente circostante, ma tutto ciò che vidi fu un muso allungato. Le mie braccia e le mie gambe si coprirono di pelliccia mentre i miei artigli si allungavano. Pochi minuti dopo, ero a quattro zampe, i miei vestiti ridotti a brandelli e gettati da parte. Scioccata, voltai la testa per vedere che mio padre, l'Alpha, la Luna e Brody erano lì con gli occhi spalancati, a fissarmi con meraviglia. “Lo sapevo!” esclamò la Luna Celine. ‘Ciao Sienna,’ disse il mio lupo nella mia mente, distogliendo la mia attenzione. ‘È un piacere conoscerti. Io sono Kira, il tuo lupo.’ Ammaliata da Kira, risposi: ‘Ciao Kira!’ Kira ridacchiò. ‘Mettiti comoda e rilassati. Andiamo a farci una corsa.’ Improvvisamente scattò a quattro zampe con una velocità incredibile. Mentre Kira correva, non potei fare a meno di meravigliarmi. Tutti i miei sensi si erano moltiplicati. I suoni degli animali che ronzavano in lontananza riempivano l'aria mentre la brezza fresca accarezzava la mia pelliccia, dandomi una sensazione di freschezza. A ogni passo sulla terra morbida e invitante, il mio senso dell'olfatto si affinava. Mi sentivo la padrona di questo mondo. Kira corse per ore finché non arrivò a un piccolo ruscello dove si fermò a bere acqua. Passi si avvicinarono alle mie spalle e seppi dagli odori che erano i lupi di mio padre, dell'Alpha e della Luna. Un sentimento di tristezza avvolse Kira perché sperava che Ryker fosse lì. Il mio cuore sprofondò mentre le sue emozioni mi attraversavano. ‘È uno sciocco,’ disse lei. Sentendosi abbattuta, Kira saltò oltre il ruscello e scattò dall'altra parte mentre gli altri ringhiavano per protesta. Sapevo che stava fuggendo da quella sensazione nauseante, ma eravamo davvero liberi da essa? Non so per quanto tempo corremmo, ma non volevamo tornare a casa. Dovevamo aver seminato gli altri perché non li sentivo più dietro di me. Stanca e affamata, Kira si trascinò sotto un albero dove si sedette, affranta dal fatto che Ryker non fosse interessato a noi. Proprio mentre alzava la testa per emettere un ululato, un lupo nero emerse dall'oscurità. Alto e muscoloso, si avvicinò lentamente a Kira, osservandola intensamente con i suoi occhi ambra. Kira si alzò, ringhiando, mettendosi sulla difensiva. Tuttavia, i suoi ringhi si trasformarono in guaiti e iniziò a scodinzolare quando si rese conto che era il lupo di Ryker. Era venuto per riportarci indietro? O era qui per assistere alla mia prima trasformazione? Lui si fermò proprio di fronte a lei e aspettò pazientemente, con gli occhi fissi su di lei. E poi emise un ringhio basso e pericoloso.
🔥Teresa Sullivan tornò a Villa Broccato alle 22:00. La luna piena segnava il suo giorno di ovulazione, il quindicesimo. Da quando era nata sua figlia, Yolanda Logan, i suoi suoceri le avevano messo pressione per avere un altro figlio. La maggior parte delle donne si sarebbe fatta una risata, dicendo che non c'era un trono da ereditare. Ma i Logan erano diversi. Essendo la famiglia più ricca di Riverdale, il loro impero miliardario esigeva un erede maschio. Quando Teresa entrò nella camera da letto, suo marito, Charles Logan, si era già fatto la doccia ed era pronto. Nessun convenevole, nessuna chiacchiera, andarono subito al sodo. Tre minuti dopo, Charles andò in bagno. Quando tornò, Teresa era ancora immobile nel letto. Si vestì dandole le spalle, lanciando le parole sopra la spalla: "Test secondo programma. Chiamami se è positivo." Per cinque anni, l'aveva sempre trattata con il minimo indispensabile di parole. Il loro matrimonio esisteva solo sulla carta, mentre Charles manteneva apertamente la sua relazione con l'amante. Teresa passava notti insonni a setacciare i suoi social media, rintracciando ogni impronta digitale finché non trovò il profilo dell'altra donna. Da allora, lo controllava compulsivamente, come stuzzicare una crosta che non guarirà mai. Prima del piano del secondo figlio, Teresa riusciva a malapena a vedere Charles di persona. Poteva solo seguire la vita di suo marito attraverso i post dell'altra donna: pasti sontuosi, vacanze esotiche, feste di compleanno. Ora si incontravano esattamente una volta al mese, come un orologio. Sapendo che Charles era ansioso di andarsene, Teresa si alzò rapidamente. "Aspetta," disse, con la voce che si incrinava. "Dobbiamo parlare." Le sue mani si strinsero ai suoi fianchi mentre fissava la sua schiena. Charles si voltò lentamente, il suo volto una maschera di fredda indifferenza. "Di cosa?" chiese, le parole taglienti come vetro rotto. La voce di Teresa si abbassò a un sussurro. "Voglio che funzioni," implorò, sapendo nel profondo che probabilmente era troppo tardi. Ma doveva provare. Aveva lottato troppo duramente per questo matrimonio, per la loro famiglia. Loro figlia meritava di meglio che genitori falliti. Charles non mostrò alcuna reazione. Teresa non riusciva a capire se non avesse sentito o se la stesse ignorando deliberatamente. Finì di abbottonarsi la camicia, si allacciò l'orologio e si diresse verso la porta senza una parola. Questa volta, Teresa rimase accanto al letto. Niente abbracci disperati. Nessuna supplica perché rimanesse. Le vecchie abitudini erano morte silenziosamente. Proprio mentre Charles allungava la mano verso la maniglia della porta, la compostezza di Teresa si frantumò. "Vieni a Villa Broccato solo una volta al mese," gridò, con la voce che si spezzava. "Niente chiamate. Niente pasti insieme. Siamo completi estranei. Dimmi, Charles, che tipo di matrimonio è mai questo?" Charles si fermò, voltandosi quel tanto che bastava per incrociare il suo sguardo. I suoi occhi rimasero asciutti mentre i suoi traboccavano. "Quando porterai in grembo mio figlio," disse seccamente, "tornerò." La porta si chiuse a scatto dietro di lui. Teresa non si mosse. Per la prima volta, lo lasciò andare via. Aveva riversato tutto il suo cuore in questo matrimonio. La nascita di loro figlia quasi l'aveva uccisa, con i medici che avevano emesso tre avvertimenti critici durante la sua embolia del liquido amniotico. Tuttavia, era stata disposta a rischiare di nuovo la morte per un figlio maschio. Ora, in piedi da sola nella loro camera da letto vuota, cominciò a chiedersi se questo sacrificio significasse qualcosa. Dopo la doccia, Teresa afferrò automaticamente il suo telefono e aprì l'app video. L'elenco "Visualizzati frequentemente" mostrava solo un account chiamato YatesDaily, con la sua allegra foto del profilo. Un nuovo post era stato pubblicato due minuti fa. Il video mostrava due figure oscure sotto un lampione, che si tenevano per mano con braccialetti abbinati. La didascalia recitava: [Due ombre sotto la luce. Una è mia. L'altra è anche mia.] Il suo cuore si contorse un po', ma in silenzio ora. Dove una volta c'era un uragano, rimasero solo increspature. Forse si era abituata alla sensazione. In questi giorni, i loro incontri finivano sempre allo stesso modo con Charles che si precipitava a vedere l'altra donna. Ma quando l'emozione svanì, si aggrappò a una certezza. Finché Charles avesse avuto bisogno di lei per dare alla luce il suo erede, nessuno avrebbe potuto sostituirla come Signora Logan. Ma questo matrimonio vuoto era una pillola amara che doveva continuare a ingoiare giorno dopo giorno di solitudine. ***** Un mese dopo, in un gelido martedì sera, Teresa si precipitò a Villa Broccato, con il referto del test di gravidanza ancora caldo e spiegazzato nel palmo sudato. Il suo cuore batteva forte, non per la corsa, ma per le due linee in grassetto che cambiavano tutto. Stasera, finalmente avrebbe avuto notizie degne di essere celebrate. Mentre Teresa entrava nel soggiorno, la voce acuta di sua suocera tagliò l'aria, congelandola sulla soglia. "Charles, hai 32 anni," disse Roselyn Lockwood. "Cinque anni di matrimonio e solo una figlia. Incontrare tua moglie una volta al mese? Come si suppone che rimanga incinta così? Se proprio non funziona, lascia che ci provi la tua amante. Qualsiasi ragazzo con sangue Logan andrà bene." Charles respinse immediatamente l'idea, "Non è accettabile." Teresa fece un passo indietro, nascondendosi nell'ombra. Per un breve momento, il suo cuore sussultò, perché Charles la stava difendendo. Dopotutto, lei rimaneva sua moglie legittima, indipendentemente dalle sue relazioni. Ma poi il suo tono cambiò, clinico e freddo, "Ricordi la sua embolia durante la nascita di Yolanda?" Il volto di Roselyn si oscurò. "E chi ha portato questa maledizione nella nostra casa? I Logan non hanno mai avuto una tale vergogna prima." La sua voce si alzò a un tono stridulo. "Altre mogli sfornano bambini come se niente fosse. Ma la nostra preziosa Teresa? Un parto e siamo sulla bocca di tutti per giorni. Umiliante!" Charles ignorò completamente le lamentele di sua madre. Invece, spiegò: "Il parto è pericoloso. Teresa l'ha già affrontato una volta. Può gestire il rischio. Ma Naomi è ancora giovane. Non posso lasciarle correre questo rischio." Teresa rimase piantata fuori dalla porta, con lo shock che la attraversava come elettricità. Si sentiva triste, ma le lacrime non volevano venire. Sapendo che Charles l'aveva tradita e che il loro matrimonio era rotto, si era comunque aggrappata alla speranza ingenua che un secondo figlio potesse legarlo a lei e che il nome Logan l'avrebbe protetta. Ora la realtà colpì, più fredda e dura di quanto avesse mai sognato. Si scoprì che, per Charles, lei era solo un utero per il suo erede. Aveva dimenticato come era sprofondata nell'oscurità dopo la nascita di Yolanda, come la vista del sangue la facesse tremare, come i medici avessero lottato per tenerla in vita. Si preoccupava per la sicurezza dell'altra donna durante il parto, senza rendersi conto che il rischio di Teresa era molto più mortale. Le voci nella stanza gradualmente divennero echi distanti. Le labbra di Teresa si contorsero in un sorriso amaro. Era quasi morta dando ai Logan una figlia, eppure Charles seminava i suoi tradimenti come semi. Stringendo il referto della gravidanza, pensò che forse era giunto il momento di farla finita. Oggi era il loro giorno di concepimento programmato, ma il rituale ora sembrava vuoto. Si scoprì che l'amore non moriva con una lenta dissolvenza, ma con uno schiocco finale. In questo momento, non c'era nemmeno motivo di tenere il bambino nella sua pancia. Se a nessun altro importava della sua vita, almeno lei avrebbe dovuto farlo per se stessa. Mentre Teresa si voltava per andarsene, la loro governante Barbara Davis la notò, "Signora Logan, è già tornata?" Teresa forzò un sorriso, pensando che forse oggi era finalmente il giorno per menzionare il divorzio. Capitolo 2 Ho finito Teresa nascose il referto del test di gravidanza prima di entrare in soggiorno. La conversazione tra Roselyn e Charles si interruppe bruscamente al suo apparire. Rompendo la solita routine, Teresa non si preoccupò nemmeno di salutare entrando. Prima, ingenuamente, aveva creduto che essere la moglie e la nuora perfetta avrebbe fatto sì che suo marito alla fine vedesse il suo valore. Ma la vita le aveva impartito una lezione crudele. Anche se si fosse strappata il cuore e lo avesse offerto ai Logan, non le avrebbero dedicato uno sguardo. Cinque anni di sacrifici per questo matrimonio l'avevano lasciata senza niente. Era ora di smetterla. Charles sapeva esattamente perché era tornato a casa oggi. Lanciò a Barbara un'occhiata significativa e ordinò: "Barbara, accompagna Teresa alla porta". Per tutto il tempo, Teresa rimase in silenzio in un angolo, ma i suoi occhi si erano fatti gelidi. Charles era il capace capo del Gruppo Logan, gestendo tutto con perfetta precisione. Trattava i suoi anziani con rispetto, sosteneva i suoi amici nel bene e nel male, gestiva il suo team con equità e mostrava genuina attenzione per tutti i suoi dipendenti. Tutti coloro che conoscevano Charles parlavano di lui con ammirazione. I loro amici comuni scherzavano spesso dicendo che Teresa doveva aver compiuto miracoli nella sua vita passata per essere sposata con un uomo del genere. Ma la sua gentilezza non raggiungeva mai sua moglie. Dopo cinque anni di matrimonio, Teresa aveva finalmente compreso la dolorosa verità. Questo matrimonio freddo e vuoto non era più ciò che voleva. Mentre Roselyn passava accanto a Teresa, si fermò improvvisamente e disse con gelido disprezzo: "Se non riesci a produrre un erede maschio, non sarai mai una vera Logan". Prima, Teresa avrebbe ingoiato tali parole in silenzio. Ma quei giorni erano finiti. Incontrò lo sguardo di Roselyn, ogni precedente obbedienza svanita dai suoi occhi. "Roselyn, siamo entrambe donne", rispose. "Da quando il sesso del bambino è solo colpa mia?". Roselyn aveva sempre trattato Teresa come un topolino mansueto che poteva spingere in giro. Questa improvvisa ribellione la colse alla sprovvista, ma non era disposta a tollerarla. La sua mano scattò, lo schiaffo che si abbatteva come una frusta sulla guancia di Teresa. "Osi rispondermi?", sibilò. "In ginocchio. Adesso." C'era qualcosa di quasi brutale nella sua espressione, intrisa della certezza che Teresa si sarebbe sgretolata sotto il suo dominio. Sapeva che Teresa amava Charles abbastanza da sacrificare la dignità, rinnegare l'orgoglio e persino umiliarsi come una serva per i Logan. Ma ora, Teresa si rifiutava di ingoiare semplicemente il suo dolore. Dal momento che i Logan non avevano mai apprezzato i suoi sacrifici o persino la sua vita, non si sarebbe più piegata a loro. I suoi occhi si indurirono mentre incontravano quelli di Roselyn. Senza una parola, fece un passo avanti, alzando la mano per colpire. Ma prima che il suo schiaffo potesse raggiungere Roselyn, una grande mano scattò e le afferrò il polso. Allo stesso tempo, una voce profonda e rimproverante le ringhiò nell'orecchio: "Teresa, devi davvero peggiorare le cose?". Teresa alzò la testa, incontrando i lineamenti nettamente definiti di Charles. Il suo sguardo gelido le pungeva la pelle come aghi. Questo era il volto che un tempo l'aveva fatta impazzire di ossessione, ma ora, mentre lo studiava attentamente, un quieto disgusto si agitava dentro di lei. 'Come può qualcuno essere così spietato? Essere ignorata, tradita e trattata come spazzatura, potrei conviverci. Ma considerarmi come una macchina per fare bambini? Pretendere un altro figlio come se la mia vita non significasse nulla? Questo mi ucciderebbe.' Solo pensarci la faceva star male. Quando stava per dire qualcosa, Charles improvvisamente le scagliò via la mano con forza e disse freddamente: "Oggi non sono dell'umore giusto. Chiedimelo di nuovo il mese prossimo". Detto questo, prese il braccio di Roselyn e uscì. Roselyn lanciò un'occhiata indietro con un'aria compiaciuta che diceva tutto: 'Certo che sceglierebbe me. Tu non sei mai stata di famiglia.' Prima, Teresa si sarebbe sgretolata quando Charles avesse preso le parti di sua madre. Ma ora, non provava niente. Nessuna lacrima. Nessun dolore. Solo vuoto silenzio. Mentre Charles stava lasciando l'atrio, Teresa improvvisamente gridò: "Charles". Aveva sempre mantenuto la parola data. Ora che aveva deciso per il divorzio, niente l'avrebbe fermata, proprio come quando lo aveva sposato ostinatamente nonostante le forti obiezioni della sua famiglia. Otto anni di amore per Charles l'avevano prosciugata completamente. Non l'aveva mai apprezzata, non aveva mai cercato di far funzionare il loro matrimonio. L'unica ragione per cui l'aveva sposata è che era rimasta incinta e si era sentito obbligato a fare la cosa giusta. Il loro matrimonio era una tomba, ma Teresa era l'unica sepolta viva. Avrebbe dovuto svegliarsi anni fa. Charles si fermò sulla soglia. Teresa pensò che la stesse ascoltando. Facendo un respiro costante, finalmente disse ciò che aveva trattenuto per anni: "Ho finito. Mettiamoci una pietra sopra". Le parole sollevarono un peso che aveva portato troppo a lungo. Ma Charles improvvisamente sollevò il telefono all'orecchio. Colse solo la sua risposta frettolosa: "Ricevuto. Sto arrivando". Senza nemmeno voltarsi indietro, fece uscire Roselyn da Brocade Villa, lasciando la dichiarazione di Teresa sospesa nell'aria. Mentre la sua figura svaniva, Teresa finalmente lasciò uscire una risata vuota. Le sue parole, il suo momento di coraggio, non significavano nulla per lui. Barbara tornò dopo averli accompagnati e fu sorpresa di trovare Teresa ancora immobile nel mezzo del soggiorno, come se fosse stata trasformata in pietra da un'antica maledizione. "Signora Logan?", chiamò cautamente, facendo un passo esitante avanti. Tornando improvvisamente alla realtà, Teresa si diresse intorpidita verso il divano e vi si lasciò cadere. "Barbara", disse, con voce vuota, "preparami la cena". Per anni aveva fatto tutto da sola, sopravvivendo con le briciole dell'attenzione di Charles. Le sue rare visite erano state sufficienti a sostenere la sua sciocca speranza, ma ora sapeva meglio. Un sorriso amaro le toccò le labbra mentre ricordava di essere stata un tempo la figlia più giovane e preziosa della sua famiglia, così ferocemente protetta da non aver mai avuto bisogno di alzare un dito per niente. Dopo cena, Teresa andò direttamente nello studio e redasse le carte del divorzio. I Sullivan erano benestanti e, come pediatra, poteva facilmente provvedere a Yolanda. Ma cinque anni di silenziosa sofferenza non le avevano fatto guadagnare altro che un marito freddo e indifferente. Così chiarì che Charles avrebbe ceduto metà dei loro beni coniugali, più 700.000 al mese per il mantenimento dei figli. Teresa smise di scrivere quando arrivò alla parte riguardante Yolanda. Non sapeva con chi sua figlia avrebbe scelto di vivere. Rendendosi conto che doveva prima chiedere a Yolanda, prese le carte del divorzio incompiute e lasciò subito Brocade Villa. Dopo la nascita di Yolanda, Charles acquistò Joyacre Villa per sua figlia. Teresa era stata la badante a tempo pieno di Yolanda per quattro anni prima di riprendere il suo lavoro in ospedale. Ma con l'aumento delle sue responsabilità professionali, trovò meno opportunità di stare con sua figlia. Negli ultimi sei mesi, aveva svolto una formazione specialistica in un importante ospedale regionale nella città vicina. Le uniche volte che aveva visto Charles di recente erano state quando il suo sciocco cuore sperava che un altro bambino potesse ancorare il suo marito alla deriva. Era sempre impegnata, ma scambiava comunque i turni con i colleghi, lavorando tre turni notturni consecutivi solo per vedere Charles. Non le era mai venuto in mente che non avrebbe potuto avere un altro bambino da sola. Se fosse stata troppo occupata, Charles sarebbe potuto venire da lei. Ma lui ha sempre scelto l'altra donna. Poco dopo le nove di sera, Teresa prese un taxi per Joyacre Villa. Mentre stava scendendo dall'auto, il suo telefono mostrò una nuova notifica video da YatesDaily, uno dei suoi account regolarmente guardati. Capitolo 3 Yolanda sceglie l'altro Teresa non aveva intenzione di guardare, ma la forza dell'abitudine la spinse a toccare il video. C'era solo una foto di Charles accovacciato davanti a Naomi Yates. Sotto c'era scritto: [Ho bevuto un po' di vino, ho preso un colpo di freddo. Ho chiamato e sei venuta. Averti qui significa tutto.] Il petto di Teresa si strinse alla vista dell'immagine. 'Se sono così innamorati, forse dovrei farmi da parte. Datemi solo mia figlia e la mia giusta parte del patrimonio nel divorzio. È tutto ciò di cui ho bisogno.' Si mise il telefono in tasca ed entrò nel salotto. Sharon Miller, la governante di lunga data a Villa Joyacre, alzò lo sguardo sorpresa quando Teresa entrò. "Signora Logan," disse dopo una breve esitazione, "La signorina Yolanda è nella sua stanza dei giochi di sopra con quelle Barbie che ama tanto." Sharon aveva appena finito di parlare quando la voce eccitata di Yolanda risuonò da sopra, "Mamma?" Il cuore di Teresa si straziava. Erano settimane che non teneva in braccio sua figlia. Si precipitò di sopra, stringendo Yolanda tra le braccia e inginocchiandosi per coprire il viso di Yolanda di baci. Quando Teresa finalmente si tirò indietro per parlare, vide Yolanda che si strofinava furiosamente il viso. La vista soffocò le parole di Teresa prima che potessero formarsi. Le lacrime le riempirono gli occhi mentre fissava sua figlia, con il cuore in subbuglio. "Mamma, sei arrivata giusto in tempo," esclamò Yolanda prima che Teresa potesse parlare. "Per l'asilo, voglio la East Street Preschool." Tutto il suo viso si illuminò a quelle parole. Teresa non capiva perché, ma vedendo Yolanda così eccitata, non riuscì a dire di no. Dopotutto, era solo l'asilo. Potevano cambiare scuola più tardi, se necessario. "Okay," sorrise, "East Street Preschool allora." Yolanda iniziò immediatamente a saltare su e giù dalla gioia. Teresa guardò il viso gioioso di Yolanda, le sue stesse parole improvvisamente bloccate in gola. Inconsciamente, la sua mano si spostò verso il ventre. Poi, incontrando gli occhi di Yolanda, chiese tranquillamente, "Tesoro, vorresti un fratellino o una sorellina?" Yolanda si spostò impaziente da un piede all'altro, desiderando chiaramente tornare nella sua stanza, ma si fermò a considerare la domanda. Dopo un momento, annuì decisamente. "Okay," disse, "allora voglio un fratello." Un dolore acuto trafisse il cuore di Teresa. Con gli occhi lucidi, chiese, "E se la mamma avesse paura?" Sebbene il pericolo fisico fosse svanito, le sue mani tremavano ancora mentre ricordava quelle ore terrificanti dopo la nascita di Yolanda. Il sangue, i medici che si precipitavano, la paura di non poter mai tenere in braccio la sua bambina. Yolanda inclinò la testa, studiando il viso preoccupato di Teresa con sorprendente serietà. "Allora non fare l'egoista, mamma," disse. "Non avevi paura di avere me, giusto?" Teresa si immobilizzò completamente, il suo viso impallidì come se fosse stata colpita da un fulmine. Rimase congelata per quello che sembrò un'eternità, le labbra tremanti prima che riuscisse a sussurrare, "Non ti importa se perdi la mamma per sempre?" Per quattro lunghi anni, Teresa si era assunta ogni compito genitoriale da sola, svegliandosi per le poppate di mezzanotte, cantando dolci ninne nanne, prendendosi cura di ogni pianto e bisogno. In tutto quel tempo, non riusciva a ricordare una sola notte di sonno ininterrotto. Ora, dopo tutti quei sacrifici, si chiedeva solo se la sua bambina la amasse ancora. Il naso di Yolanda si arricciò infastidito. "Ora ho sonno," dichiarò. Prima che Teresa potesse reagire, Yolanda era sgattaiolata via, sbattendo la porta della sua camera da letto. Lasciata sola sulle scale, Teresa rimase congelata, un vuoto gelo che si diffondeva nel suo petto. Presto, la voce eccitata di Yolanda si diffuse dalla camera da letto. "Signorina Naomi, andrò alla East Street Preschool! Puoi venirmi a prendere dopo il lavoro. È proprio vicino al tuo ufficio. E niente bambini per te e papà, okay? La mamma dice che è pericoloso. L'ha già fatto con me, quindi può farlo di nuovo. Mi mancano tanto le tue storie della buonanotte e i tuoi abbracci." Teresa rimase fuori dalla porta della camera da letto, con il petto dolorante mentre ricordava come Yolanda avesse asciugato i suoi baci prima. Aveva creduto che non importava cosa fosse successo con Charles, sua figlia sarebbe sempre stata sua. Eppure ora anche Yolanda la stava respingendo, proprio come aveva fatto suo padre. Teresa finalmente si rese conto che tutti i suoi sacrifici e sforzi non erano altro che una barzelletta. A nessuno importava ciò che aveva sopportato. Muovendosi come una sonnambula, si avviò di sotto. Sharon allungò la mano quando vide l'espressione vuota di Teresa, ma ricevette solo un cenno silenzioso in risposta. Non appena Teresa uscì da Villa Joyacre, tirò fuori il telefono e chiamò Charles. Squillo dopo squillo rimase senza risposta. Di solito riattaccava dopo alcuni tentativi, ma quella sera continuò a premere il tasto di ricomposizione come una pazza. Quando Charles finalmente rispose, la sua voce era tronca, "Sono occupato. Se è importante—" Charles non aveva finito di parlare quando la voce di Teresa si intromise, tagliente come schegge di vetro, "Incontrami. Adesso." La calma richiesta eruttò in urla rabbiose. Il viso di Charles si oscurò al suo scatto d'ira. Quando Teresa finalmente si calmò, Charles rispose con un tono glaciale, "Qualunque cosa sia, ne parleremo il mese prossimo." La linea si interruppe prima che Teresa potesse rispondere, lasciandola aggrappata al telefono silenzioso. Questo era il classico Charles, che la interrompeva, lasciandola urlare nel vuoto. Cinque anni di questo l'avevano svuotata. Il divorzio era l'unica via. Ma avrebbe combattuto con le unghie e con i denti per Yolanda. Anche se Yolanda sembrava favorire Naomi ora, quelle innumerevoli notti a calmare una bambina capricciosa significavano ancora qualcosa. Quel legame non poteva essere spezzato così facilmente. Teresa si era appena decisa quando una Rolls Royce si fermò improvvisamente ai cancelli della villa. Attraverso il parabrezza, vide Charles al volante e Naomi Yates seduta accanto a lui, con un mazzo di fiori tra le mani. Charles incontrò lo sguardo di Teresa attraverso il vetro, l'aria tra loro densa di silenzio. In passato, Teresa aveva avuto troppa paura di affrontare la presenza di Naomi. Ora, non riusciva nemmeno a preoccuparsene. Dopo un silenzio straziante, Charles finalmente uscì dall'auto. Ignorando completamente Teresa, si mosse per aprire la portiera a Naomi. Ma Teresa gridò bruscamente, "Charles. Dobbiamo parlare." Charles continuò a muoversi, la sua mano già sulla maniglia della portiera. Teresa afferrò il suo polso e lo forzò verso il basso. "Vai a letto con ogni donna in questa città se vuoi," sputò a denti stretti, "ma quella tua amante sta lontana da mia figlia." Finalmente, Charles la guardò. Il suo sguardo era freddo, la sua voce bassa e sprezzante, "Naomi sarebbe una madre migliore di te." Detto questo, la spinse via e aprì la portiera dell'auto. Teresa rimase inchiodata sul posto, il crudele significato che le balenava in mente. 'Ha davvero detto che Naomi dovrebbe essere la madre di Yolanda?' Capitolo 4 Mamma cattiva La portiera dell'auto si aprì. Carlo la tenne con una mano e tese l'altra a Noemi. Le loro mani si sfiorarono proprio mentre Teresa si voltava. Avrebbe dovuto sentirsi ferita nel vedere quella scena, ma invece era calma. Forse aveva finalmente compreso tutto. Ecco perché ora riusciva a starsene lì, in silenzio. Prima avrebbe pianto a dirotto. Ma ora, l'unica cosa a cui riusciva a pensare era affrontare Carlo. "Carlo," disse, le labbra tremanti, la voce incerta, "cosa intendevi esattamente con quelle parole?" Noemi scese dall'auto, la mano ancora stretta al braccio di Carlo. Le loro lunghe ombre si fondevano sotto la luce della luna. Carlo fece finta di non aver sentito Teresa, conducendo invece Noemi verso Villa Gioiacre. Teresa aveva perso il conto di quante volte era stata ignorata in quel modo. Il suo cuore aveva già subito troppi colpi. Ma quando si trattava di sua figlia, non poteva tirarsi indietro. Prima che se ne rendesse conto, aveva afferrato il polso di Carlo con una forza sorprendente. "Carlo!" La sua voce squarciò la notte. "Mi devi una spiegazione." Carlo finalmente si fermò e si voltò, lo sguardo gelido. Con una rapida torsione, liberò il suo polso senza sforzo. "Sei impegnata con il lavoro," disse freddamente, "e Iolanda è ancora piccola. Ha bisogno di cure. Quando sarai di nuovo incinta, Noemi si prenderà cura di Iolanda." Questo era Carlo, che decideva sempre tutto da solo, dichiarandolo come ordini, non come discussioni. Ma questa volta, Teresa si rifiutò di accettare la sua decisione unilaterale. Quando aveva pianificato per la prima volta il suo periodo di formazione nella città vicina, aveva scelto personalmente una bambinaia per Iolanda. Solo il mese scorso aveva scoperto che Carlo aveva licenziato la bambinaia molto tempo prima. Durante la sua assenza di sei mesi, Noemi si era trasferita a Villa Gioiacre, dove tutti e tre avevano vissuto insieme come una famiglia felice. Teresa aveva sempre evitato di fare scenate, aggrappandosi alla flebile speranza che Carlo la rispettasse ancora come sua moglie. Ma ora, anche sua figlia le veniva portata via. Non poteva semplicemente andarsene. Quando si trattò della cura di Iolanda, la calma di Teresa finalmente si spezzò. "Posso crescere mia figlia da sola," disse, la voce tremante. "Non abbiamo bisogno di estranei." Carlo respinse le proteste di Teresa come se non fossero nulla. "La questione è decisa," affermò seccamente, il suo tono non lasciando spazio a discussioni. La pazienza di Teresa finalmente scattò. "Ho detto che mi prenderò cura di mia figlia!" La sua voce risuonò, più acuta di quanto si fosse mai permessa di essere. L'aria si fece pesante di tensione. Notando il conflitto crescente, Noemi, che era rimasta in silenzio dietro Carlo, intervenne gentilmente: "Carlo, forse dovreste parlarne? Vado a vedere come sta Iolanda." Aspettò il cenno di approvazione di Carlo prima di tornare verso Villa Gioiacre. Proprio in quel momento, l'ordine secco di Teresa la fermò: "Noemi, resta lì." Nell'istante in cui Noemi si voltò, la mano di Teresa si alzò, uno schiaffo sonoro che atterrò sulla sua faccia. Carlo spinse immediatamente via Teresa e avvolse Noemi protettivamente tra le sue braccia. "Ti ha fatto male?" chiese con urgenza, esaminando il segno rosso che si formava sulla sua guancia. Noemi si coprì il viso che bruciava, le lacrime che le spuntavano agli occhi con tempismo perfetto, l'immagine stessa dell'innocenza offesa. Carlo era preoccupato per Noemi. Ma Teresa non provava alcun senso di colpa. Nessuna donna per bene si intrometterebbe così tanto con un uomo sposato. Certo, ci vogliono due per ballare il tango. Carlo aveva la stessa colpa. Proprio mentre Teresa apriva la bocca per dire qualcosa, una piccola figura arrivò di corsa da Villa Gioiacre. Iolanda arrivò correndo in fretta, i suoi piccoli piedi nudi sul terreno. Nel momento in cui si avvicinò, si gettò su Noemi, avvolgendo entrambe le braccia strettamente attorno alle gambe di Noemi. I suoi occhi spalancati si riempirono di preoccupazione mentre alzava lo sguardo. "Signorina Noemi, fa male?" sussurrò, la voce tremante. Iolanda si stava preparando per andare a letto quando vide l'auto di suo padre arrivare attraverso la finestra. Vedendolo tornare con la signorina Noemi, corse giù per le scale. Raggiunse la porta proprio mentre lo schiaffo di Teresa atterrava. Senza pensarci due volte, corse verso di loro, lasciando le scarpe indietro nella sua fretta. Teresa rimase immobile, guardando suo marito e sua figlia confortare questa estranea. Un dolore acuto le trafisse il petto. Poteva quasi sentire il suo cuore spezzarsi. Ma ciò che faceva più male era vedere la piccola rosa che aveva cresciuto ora pungerla con le sue spine. La sua mano tremò mentre si allungava, la sua voce incrinata, "Iolanda." Teresa a malapena pronunciò il nome quando Iolanda si voltò di scatto, il viso arrossato dalla rabbia. L'istante successivo, Iolanda si scagliò contro Teresa, i piccoli pugni che battevano contro le cosce di Teresa. "Mamma cattiva! Mamma cattiva!" strillò, la sua voce incrinata dalla rabbia. "Perché hai fatto male alla signorina Noemi? Ti odio!" Teresa rimase congelata, il suo viso che diventava pallido in un istante. La realizzazione la colpì come un colpo fisico. Tutto ciò per cui aveva combattuto nella battaglia per la custodia non era stato altro che la sua stupida fantasia. Né suo marito né sua figlia la volevano più. In quel momento, divenne la battuta finale della crudele barzelletta della sua vita. Ma la parte più dolorosa era che portava in grembo un altro figlio per un uomo che non l'aveva mai amata. Teresa a malapena si accorse di quanto tempo Iolanda continuò a colpirla, quando si fermò o cos'altro urlò la bambina. Quelle due parole "Mamma cattiva" avevano ucciso ogni briciolo di speranza rimasta. Intorpidita, rimase congelata per un lungo momento. Poi lasciò uscire una risata vuota e si allontanò, senza nemmeno guardare Carlo o Iolanda. Dietro di lei, Carlo e Iolanda continuarono a stringersi attorno a Noemi, senza mai notare la partenza di Teresa. Mentre svoltava l'angolo, lanciò un'ultima occhiata alle due persone che erano state il suo mondo intero per cinque anni. Carlo teneva la mano destra di Noemi mentre Iolanda si aggrappava alla sua sinistra mentre camminavano insieme, tutti e tre che formavano l'immagine stessa di una famiglia amorevole che tornava a casa. Le labbra di Teresa tremarono in una parvenza di sorriso, tutto il suo dolore intrappolato dentro. Desiderava piangere, ma le lacrime si rifiutavano di affiorare. Questi cinque anni l'avevano prosciugata. Mai più si sarebbe bruciata per illuminare la loro strada. Si allontanò da Villa Gioiacre da sola, passo dopo passo ripercorrendo gli ultimi cinque anni nella sua mente. Da qualche parte dentro di sé, aveva sempre saputo che questa relazione la stava divorando viva. Semplicemente non riusciva ad ammetterlo. Ma ora i suoi occhi erano aperti. Da questo momento in poi, avrebbe messo se stessa al primo posto. Teresa prese un taxi per tornare a Villa Broccato. Nello studio, preparò un nuovo accordo di divorzio, affermando che tutti i beni sarebbero stati divisi equamente e che non avrebbe chiesto la custodia della figlia. Depose i documenti firmati ordinatamente sulla scrivania e poi guidò nella notte per tornare nella città vicina. ***** Dopo una notte di riposo, Teresa andò in ospedale di buon mattino. Il medico di turno era la sua vecchia amica del college, Silvia Morini, che conosceva alcuni dei problemi coniugali di Teresa. Quando Silvia sentì la decisione di Teresa di interrompere la gravidanza, rimase scioccata. "Questo bambino non è arrivato facilmente," disse Silvia. "Perché rinunciare ora? Anche se le cose vanno male tra voi, puoi tenere il bambino senza l'uomo." Teresa incontrò lo sguardo di Silvia con fermezza, la sua voce decisa. "Silvia, la vera forza di una donna sta nel fare scelte responsabili sulla maternità. Inoltre, anche la mia vita conta. L'intervento sarà questa mattina. Questa è la mia decisione finale." La Teresa del passato non esisteva più. Da questo momento in avanti, avrebbe riservato il suo amore per se stessa e per coloro che si prendevano cura di lei sinceramente. Coloro che non erano riusciti ad amarla non meritavano alcun posto nella sua vita. Capitolo 5 Quel capitolo si è chiuso Quando Teresa si svegliò, si ritrovò in un letto d'ospedale. Silvia le diede un'occhiata e disse: "Rimani altri due giorni prima delle dimissioni. Poi riposa adeguatamente a casa". Teresa annuì. Aveva deciso di prendersi un mese intero di pausa. Il suo corpo contava e lo avrebbe trattato bene. Dopo che Silvia se ne fu andata, Teresa controllò il suo telefono. Lo schermo non mostrava chiamate perse da Charles. Chiaramente, la scorsa notte non aveva significato nulla per lui. Ma per Teresa, tutto era cambiato. Questa dolorosa consapevolezza finalmente la liberò dall'infinita spossatezza emotiva e dalla lotta. Per abitudine, aprì l'app video. Il post di Naomi apparve per primo, con un sottile suggerimento che forse si conoscevano. Il video mostrava Naomi che teneva per mano una bambina. Anche da dietro, Teresa riconobbe immediatamente Yolanda. La didascalia diceva semplicemente: [È bello essere necessari.] Lo sfondo familiare era inconfondibilmente il soggiorno di Villa Gioiacre. Le labbra di Teresa si contrassero in risposta automatica, il fantasma di un sorriso che balenò brevemente. Poi premette sul post e selezionò Non interessato. Non sarebbe più stata una testimone silenziosa delle loro vite. Quel capitolo si era chiuso per sempre. ***** Dopo aver lasciato l'ospedale, Teresa assunse una badante convivente. Seguì attentamente i consigli del suo medico, riposando a casa per un mese intero. Quando il periodo di convalescenza terminò, pagò la badante. Poi si cambiò indossando un abito semplice, si truccò leggermente e guidò direttamente a Riverdale. Era il 15, il loro solito giorno per provare ad avere un altro bambino. A Teresa non era mai piaciuto stare con Charles. Lui faceva sempre tutto di fretta, desideroso di tornare da Naomi. Ma stasera non si trattava di avere un figlio. Stasera, gli avrebbe detto seriamente che voleva divorziare. Teresa raggiunse Villa Brocade intorno alle 19:00. Vedendo il suo arrivo, Barbara si affrettò a preparare la cena. Dopo il pasto, Teresa salì al piano di sopra nello studio. Sulla scrivania c'erano i documenti del divorzio, completamente intatti, proprio come li aveva lasciati il mese scorso. Chiaramente, Charles non era tornato a casa per tutto il tempo. Teresa aspettò fino alle 21:00 passate, diventando impaziente. All'improvviso, dei passi risuonarono fuori. Ma quando la porta si aprì, era solo Barbara. "Signora Logan, il signor Logan ha appena chiamato. Ha detto che è occupato stasera e non tornerà. Le ha detto di tornare invece il mese prossimo". Teresa rise amaramente. Era tornata questo mese, ma non sarebbe tornata il mese prossimo. Era stanca di essere incatenata a questo matrimonio. Dopo una breve pausa, si alzò e disse a Barbara: "Quando torna, digli che gli ho lasciato qualcosa sulla scrivania". Barbara annuì in silenzio. Teresa afferrò la sua borsa e uscì da Villa Brocade. Senza una destinazione in mente, guidò senza meta per le strade della città. Le sue mani si muovevano automaticamente sul volante finché, senza pensarci, si ritrovò fuori dall'Auditorium di Riverdale, dove folle di giovani stavano uscendo dopo un evento. La folla si disperse gradualmente finché non rimasero solo tre figure. Charles e Naomi camminavano fianco a fianco, tenendo ciascuno una delle mani di Yolanda. I tre si scambiarono calorosi sorrisi, creando un'immagine di perfetta felicità. Teresa si bloccò alla vista. Yolanda dondolò il braccio di Naomi in modo giocoso e disse con la sua voce più dolce: "Signorina Naomi, sembrava una fata splendente lassù. Il suo modo di suonare il piano è stato meraviglioso. Quando sarò grande, mi insegnerà anche lei? Per favore, signorina Naomi?" Naomi era radiosa in un abito da sera bianco, luminosa come una stella nella notte. Si chinò al livello di Yolanda con un sorriso gentile, toccando delicatamente il naso della bambina. "Se vuoi imparare", rise, "certo che ti insegnerò". Yolanda saltellò eccitata, poi alzò lo sguardo verso Charles con occhi scintillanti. "Papà, la signorina Naomi è la migliore, vero?" Gli occhi di Charles si addolcirono mentre annuiva, la sua espressione piena di orgoglio e ammirazione. Yolanda sorrise da un orecchio all'altro. "Voglio essere proprio come la signorina Naomi quando sarò grande". Teresa guardava attraverso il vetro. Non aveva mai visto quello sguardo d'amore negli occhi di sua figlia. Il matrimonio l'aveva consumata completamente. Nel corso degli anni, aveva dato tutto alla sua famiglia, perdendosi lentamente nel processo. Per Yolanda, era solo la donna in cucina, mentre Naomi sembrava un angelo irraggiungibile. La consapevolezza colpì come una coltellata al cuore. All'ingresso dell'auditorium, Yolanda improvvisamente saltellò sulle punte dei piedi, con le braccia tese verso l'alto. "Signorina Naomi, mi prenda in braccio!" Charles si fece avanti delicatamente tra loro, notando silenziosamente che l'abito da sera di Naomi non era adatto per sollevare una bambina. Il piccolo viso di Yolanda si oscurò immediatamente di delusione. Naomi osservò la scena. Con una calda risata, prese Yolanda tra le braccia, lanciando a Charles uno sguardo rassicurante. "Non preoccuparti, ci penso io", disse. L'espressione severa di Charles si sciolse in qualcosa di tenero mentre li guardava, i suoi occhi brillavano di affetto silenzioso. Naomi portò Yolanda giù per i gradini, la bambina si accoccolò contro la sua spalla mentre Charles seguiva da vicino, raccogliendo con cura l'abito di Naomi per evitare che si trascinasse. L'uomo che dominava le riunioni aziendali ora si prendeva cura delicatamente dell'abito di una donna. E proprio così, i tre salirono in macchina e scomparvero lungo la strada. Teresa emise una risata amara. 'Quindi era questo che lo teneva occupato.' Rimase immobile nella sua auto, fissando il vuoto davanti a sé, finché il suo telefono squillò improvvisamente. Lo schermo mostrava il nome di Matthew Spencer. Matthew era il suo diretto superiore all'ospedale. Sebbene pienamente qualificata in chirurgia pediatrica, Teresa aveva dovuto ricominciare come medico junior dopo i suoi quattro anni di congedo come madre a tempo pieno. "Signor Spencer", rispose educatamente. La voce di Matthew arrivò chiaramente. "Stiamo approvando il completamento anticipato della sua formazione. Può tornare ai normali turni ospedalieri lunedì prossimo". Teresa fece una pausa, poi chiese con attenzione: "E quel programma di campagna per i controlli dei bambini? Mi piacerebbe dare una mano lì". Matthew sembrò sorpreso. "È un lavoro duro con pochi vantaggi di carriera. È completamente volontario. L'ospedale non sta costringendo nessuno ad andarci". Ma Teresa si era decisa. "Sono disposta ad andare, signor Spencer. Lo consideri come la mia pausa di lavoro". Sentendo la sua incrollabile determinazione, Matthew smise di insistere sulla questione e approvò un incarico di due mesi. ***** Un mese volò via. Yolanda si era ambientata bene all'asilo. Con la pressione familiare che aumentava dopo due mesi consecutivi di fallimenti, Charles tornò a Villa Brocade prima del solito il 15. Alle 18:00, Charles era già a casa. Barbara fu sorpresa di vederlo tornare prima di Teresa. "È in anticipo oggi, signor Logan?" chiese. Senza rispondere alla domanda, Charles si diresse al piano di sopra. "Mandi Teresa in camera da letto quando torna", ordinò bruscamente. Barbara annuì leggermente, i suoi occhi lo seguirono su per i gradini. Charles superò dritto lo studio. Non c'era motivo di andare da nessun'altra parte. La sua unica ragione per tornare a casa era provare ad avere un altro bambino. Dopo essersi fatto la doccia, si sistemò a letto ad aspettare Teresa. Le ore si trascinarono dalle sette alle otto alle nove, eppure Teresa rimase assente. Proprio mentre la sua pazienza si stava esaurendo, dei passi risuonarono finalmente alla porta. Capitolo 6 Chiamate senza risposta La porta si aprì. Charles schiacciò l'interruttore della luce senza pensarci. La stanza fu immediatamente inghiottita dall'oscurità. Mentre si slacciava la vestaglia, disse: "È tardi. Cominciamo. Ho delle cose da fare dopo". La luce dal corridoio si insinuò, illuminando a malapena la figura sulla soglia. Barbara si irrigidì alle parole di Charles. "Signor Logan, sono solo io," sussurrò, indugiando nervosamente sulla soglia. Charles rimase momentaneamente sbalordito. Rendendosi conto del suo errore, riaccese la luce e guardò Barbara, il suo tono intriso di confusione. "Non è ancora tornata?" La fronte di Barbara luccicava di sudore mentre scuoteva la testa. "Non ancora, signor Logan." L'aria nella stanza si fece pesante di tensione. Notando il disappunto di Charles, Barbara aggiunse: "La signora Logan di solito è a casa per le sei. Forse è successo qualcosa stasera?" La sua voce si spense incerta. Charles capì la sua gentile intenzione ma rispose solo con un laconico, "Capito". Quando Barbara stava per ricordargli di andare a dormire presto, si alzò bruscamente, lasciando le sue parole inespresse. Cinque minuti dopo, Charles si cambiò e lasciò Villa Brocade. Barbara lo accompagnò giù, con una fastidiosa sensazione di aver dimenticato qualcosa che le tirava dentro. Fu solo quando l'auto di Charles scomparve dalla vista che si ricordò che Teresa aveva menzionato qualcosa nello studio. Charles era appena uscito da Villa Brocade quando il suo telefono si illuminò con la chiamata di Naomi. "Che succede?" rispose, la sua espressione insolitamente gentile ulteriormente addolcita dalla fioca luce interna. La voce di Naomi arrivò dolcemente attraverso il telefono. "Charles, ho un'importante esibizione domani, ma la scuola materna di Yolanda ha il Family Fun Day. Non credo di potercela fare." Charles non considerò nemmeno di chiedere prima a Teresa. "Ci andrà Teresa," disse, decidendo per lei come faceva sempre. "Grazie," rispose Naomi, la sua voce sollevata dal sollievo. "Ne ho già parlato con Yolanda. Ti dispiacerebbe riferire il messaggio alla signorina Sullivan quando ne hai la possibilità?" Charles disse: "Non preoccuparti. Concentrati solo sulla tua esibizione". Riattaccando, accostò l'auto al lato della strada. Dopo aver controllato a lungo la sua lista delle chiamate, non riusciva ancora a trovare il numero di Teresa. Fu allora che si rese conto che non lo chiamava da mesi. Per anni, quando Teresa restava a casa con Yolanda, chiamava ogni giorno per chiedere se sarebbe tornato a casa per cena. Tornava solo occasionalmente, solo per vedere la figlia. Dopo che avevano parlato di avere un altro bambino, chiamava ancora frequentemente per controllare se stesse tornando a casa. Spesso ignorava le sue chiamate, riattaccando o lasciando squillare il telefono. Ma quando aveva bisogno di raggiungerla, il suo numero era proprio lì nel suo telefono. Ma ora, mentre Charles continuava a scorrere il suo registro delle chiamate, il suo numero non si trovava da nessuna parte. Quando finalmente lo individuò, l'ultima chiamata mostrava che era stata 3 mesi fa. Charles non riusciva nemmeno a ricordare se avesse risposto a quella. Senza esitazione, compose quel numero, sentendo solo un messaggio automatico che diceva che la chiamata non poteva essere completata. Questo non era mai successo prima. Sorpreso, riprovò ma ottenne lo stesso risultato. Dopo diversi tentativi falliti, alla fine si arrese. Pensò di videochiamare Teresa su WhatsApp ma non riuscì a trovare il suo contatto. Senza altre opzioni, inviò un messaggio di testo: [Yolanda ha il Family Fun Day alla sua scuola domani. Vuole che tu ci sia. East Street Preschool, alle 14:00.] Con il messaggio inviato, Charles si allontanò in auto. Charles suppose che Teresa dovesse essere occupata, il che spiegava le chiamate perse. Era sicuro che avrebbe visto il messaggio e avrebbe portato Yolanda all'evento. Soddisfatto di questo pensiero, lasciò andare le sue preoccupazioni. ***** Alle 21:00, Teresa finì il suo turno serale alla scuola del villaggio. Esausta, si trascinò di nuovo al dormitorio degli insegnanti, si lavò e crollò a letto. Il suo telefono silenziato giaceva intatto accanto a lei. Non lo controllò prima di addormentarsi. La mattina dopo, Teresa fu svegliata da un suono dal suo telefono. Ancora assonnata, lo prese e vide che non era una sveglia ma un promemoria del calendario sul compleanno di suo suocero domani. Negli anni precedenti, si sarebbe svegliata presto per andare al mercato mattutino a fare la spesa. Poi avrebbe passato l'intera giornata a cucinare piatti fantasiosi per la festa di compleanno. Ma quest'anno era diverso. Decise di non farlo più. Dopo aver chiuso il promemoria, ripose il telefono e si riaddormentò per un po' più a lungo. ***** Oggi era venerdì. Teresa finì di lavorare alle 14:00. Prima, si era ricordata solo del compleanno di suo suocero, dimenticando che era anche il giorno speciale di suo padre. Ma quest'anno, sarebbe tornata a casa dei suoi genitori stasera e avrebbe cucinato un pasto abbondante per la sua famiglia domani. Quanto al messaggio di Charles, era stato a lungo sepolto sotto un diluvio di notifiche. ***** Teresa arrivò a casa dei suoi genitori alle 18:00, giusto in tempo per cena. Entrando nel soggiorno, vide che tutta la famiglia era lì. Monica Sullivan, immersa nel suo puzzle, sobbalzò quando una figura apparve sulla soglia. Strizzando gli occhi per vedere meglio, riconobbe improvvisamente la sua zia lontana da tempo. I pezzi del puzzle si sparsero mentre correva attraverso la stanza e si aggrappava alle gambe di Teresa. "Zia Teresa, sei tornata!" Teresa si lasciò cadere in ginocchio e strinse Monica in un forte abbraccio, premendo un bacio sulla guancia della bambina. Le parole le si strozzarono in gola, i suoi occhi pizzicavano mentre combatteva le lacrime. Monica strinse le braccia attorno al collo di Teresa, stampando un sonoro bacio sulla guancia di sua zia. Poi urlò verso la cucina: "Papà! Mamma! Zia Teresa è a casa!" Sentendo le parole, Theodore Sullivan e Yvonne Wesley emersero dalla cucina. Il volto di Theodore si illuminò alla prima vista di Teresa, ma la gioia evaporò all'istante. Notando la sua espressione severa, Yvonne gli diede una sottile gomitata prima di rivolgersi a Teresa con un sorriso caloroso. "Giusto in tempo. La cena sta per essere servita." Monica camminò verso Yvonne, tirando la manica di sua madre. "Mamma, il preferito di zia Teresa è il prosciutto. Hai detto che dovevamo conservarlo fino a quando non fosse venuta a trovarci. Ora possiamo averne un po'?" Yvonne diede un buffetto al naso di Monica con una risatina. "Che ragazza avida. Va bene, ne avremo un po' oggi." Monica squittì di gioia, le sue piccole mani battevano e le code di cavallo oscillavano selvaggiamente ad ogni salto. Theodore tenne gli occhi lontani da Teresa, la sua disapprovazione si posò invece su Monica. "Non sprecare il tuo affetto per coloro che non lo apprezzano," borbottò a bassa voce. La famiglia di Teresa l'aveva sempre amata. Ma lei si gettò al servizio dei Logan, senza mai ricevere nemmeno un grazie. La davano per scontata mentre la sua vera famiglia soffriva. In realtà, si vergognava troppo per tornare stasera. Ma sapeva che l'amore della sua famiglia era sempre lì. Suo fratello e suo padre potevano sembrare duri, ma si preoccupavano profondamente. Sua madre non smetteva mai di aspettarla. Sua cognata era sempre gentile e comprensiva. E sua nipote era così adorabile. Era tempo di aggrapparsi a coloro che la amavano davvero. La freddezza del passato valeva solo la pena di lasciarsi alle spalle.
🔥"La signora Ford ha tentato il suicidio!" Mi svegliai sotto una luce bianca e accecante. Prima ancora che potessi mettere a fuoco qualsiasi cosa, un dolore lancinante mi trafisse il polso. Proprio mentre cominciavo a riprendere i sensi, sentii un uomo parlare con urgenza accanto a me. Poi, vidi quell'uomo parlare al telefono dandemi le spalle. "La signora Ford è in ospedale ora, signor Ford. Desidera venire a controllare come sta?" Una voce gelida risuonò dall'apparecchio. "È già morta? Se non lo è, smettetela di disturbarmi!" La chiamata fu interrotta bruscamente, e l'uomo nella stanza emise un pesante sospiro. Quando si voltò e mi vide, sussultò. Pochi istanti dopo, si avvicinò e disse: "Si è svegliata, signora Ford?" "Signora Ford...?" Lo fissai, confusa. "Sta parlando con me?" "Non mi riconosce?" L'espressione dell'uomo mutò leggermente prima che continuasse: "Sono Bob. Bob Bilber, l'assistente del signor Ford." "E... chi è il signor Ford?" Bob mi guardò accigliato, iniziando a sembrare infastidito. "Il signor Ford è molto preso dal lavoro, signora Ford. Se il suo tentativo di suicidio non ha funzionato, di certo non sarà un attacco di amnesia a sortire l'effetto sperato! Ci rinunci e basta! Il signor Ford non verrà a trovarla!" Quelle parole mi confusero ancora di più. Non avevo la minima idea di cosa stesse blaterando Bob. Vedendo che restavo in silenzio, fece un passo avanti e disse con tono grave: "Signora Ford, lei è sposata con il signor Ford da cinque anni e ha fatto scenate per tutto il tempo. Eppure, nonostante ciò, non è riuscita a farsi amare da lui. "Non crede sia giunto il momento di fare un passo indietro e riflettere su tutto ciò che ha fatto? Smetta di causargli problemi!" Continuavo a non capire cosa stesse succedendo, ma l'atteggiamento di Bob mi metteva a disagio. Il modo in cui si comportava, in particolare, scatenava in me un inspiegabile senso di repulsione. Un attimo... "Ha appena detto... cinque anni?" Mi precipitai nel bagno della stanza d'ospedale e mi fissai allo specchio. Ero ancora io. Non sembravo molto diversa da come mi ricordavo, tranne per il fatto che apparivo più matura, e c'era un velo di tristezza che persisteva, non importava per quanto tempo fissassi il mio riflesso. Poteva essere vero tutto ciò che aveva detto Bob? Erano davvero passati cinque anni? Ero davvero sposata? ... Come venni a scoprire, ero sposata per davvero. E, per la precisione, lo ero negli ultimi cinque anni. Non si trattava di un viaggio nel tempo, né di un sogno. Era amnesia. La mia memoria attuale era ancora bloccata a quando avevo 18 anni. Era il periodo in cui ero appena entrata all'università. All'epoca, avevo una cotta per un ragazzo più grande di nome Jonathan Ford. Era l'uomo perfetto: bello, capace e proveniente da una famiglia prestigiosa. Per me, era a dir poco la perfezione assoluta. E ora, ero sposata con lui. Secondo Bob, avevo 20 anni quando avevo sposato Jonathan. Era stato un matrimonio lampo, e avevamo avuto a malapena la possibilità di conoscerci. Poiché non mi ero ancora laureata all'epoca, avevamo solo registrato il nostro matrimonio e non avevamo fatto alcuna cerimonia. Dopo esserci sposati, avevo scoperto che il cuore di Jonathan non era mai stato mio. Al contrario, era in stretti rapporti con la sua amica d'infanzia, Alicia Zimmer. Si vociferava che lei fosse il suo grande amore mancato. Quanto a me, colei che non era amata, avevo iniziato a comportarmi in modo irrazionale all'interno del nostro matrimonio. Avevo usato ogni genere di metodo assurdo per attirare l'attenzione di Jonathan, ma ero riuscita solo a farmi detestare sempre di più da lui. I suoi amici mi consideravano una barzelletta, contando i giorni che ci separavano da un inevitabile divorzio. Alicia non mi aveva mai prestato alcuna attenzione. Era il centro dell'attenzione nella loro cerchia sociale, e ogni volta che davo in escandescenze o facevo una scenata, tutti loro mi vedevano solo come una ridicola macchietta. Alla fine, avevo minacciato di togliermi la vita per costringere Jonathan a troncare ogni contatto con Alicia. Tuttavia, lui si era rifiutato. Anzi, mi aveva detto di andare all'inferno. Così, avevo tentato di farla finita, e questo era tutto ciò che era successo prima che mi svegliassi. Trovavo tutto così surreale. Suicidarsi per amore sembrava qualcosa che non avrei mai fatto! Quando riuscii a mettere insieme tutti i pezzi, mi trovavo già di ritorno nella camera padronale della nostra casa coniugale. Il medico aveva detto che stavo bene, così Bob mi aveva semplicemente riaccompagnata a casa. Prima di andarsene, mi aveva rivolto quelle che suonavano sia come un consiglio che come un avvertimento a non causare ulteriori problemi. Fissando l'enorme villa di fronte a me, persi ogni desiderio di fare i capricci. Ero sbalordita dalla schiacciante ricchezza che avevo davanti agli occhi. Solo la cabina armadio era più grande del mio vecchio appartamento! Mentre me ne stavo lì, con gli occhi spalancati, ad assimilare la lussuosa camera da letto che condividevo con Jonathan, sentii improvvisamente dei movimenti alla porta. Mi voltai di scatto e incontrai lo sguardo di Jonathan. L'espressione sul suo volto era fredda e cupa. Capitolo 2 Sapevo di essere sposata con Jonathan da cinque anni, ma per quanto potessi ricordare, era la prima volta che vedevo il suo viso così da vicino. Dovevo ammetterlo, c'era un motivo per cui avevo avuto una cotta così forte per lui in gioventù. Solo guardare il suo viso era sufficiente a risollevarmi notevolmente l'umore. Nonostante quell'espressione fredda, non riuscivo a trovare in me la forza di disprezzarlo. Quando vide che restavo in silenzio, si accigliò e disse: "Smettila di fare scenate, Elise." Mentre parlava, si diresse verso la cabina armadio. Non si fermò nemmeno passandomi accanto e scelse casualmente una vestaglia. Mi voltai e lo guardai. "Fare scenate?" Non avevo detto una sola parola dal momento in cui era tornato, e lui diceva che stavo facendo una scenata? Jonathan mi guardò con uno sguardo cupo e disse: "Non ti gettavi forse sempre tra le mie braccia ogni volta che tornavo a casa? Cosa c'è? Stai cambiando tattica adesso?" Rimasi un po' sorpresa. Ero davvero così audace dopo esserci sposati? Ma mantenni un'espressione calma e risposi con nonchalance: "Oh, non accadrà più in futuro." Mi sarei aspettata che Jonathan ne fosse sollevato. Invece, si accigliò ancora di più, e il suo sguardo su di me si fece sempre più impaziente. "Sono davvero stanco a causa del lavoro ultimamente. Non ho tempo per stare dietro ai tuoi giochetti." La cosa mi lasciò senza parole. Il suo sguardo si fece gelido quando non ottenne alcuna risposta da me. Continuò: "Non provare a infastidire di nuovo Alicia, Elise. Lei non ha fatto nulla di male. Quindi, anche se mi minacci con la tua vita, non cambierà assolutamente nulla." Ero sbalordita e provai un groviglio di emozioni contrastanti. Bob mi aveva raccontato praticamente tutto ciò che c'era da sapere sulle cose tra me e Jonathan. Il succo della questione era che io amavo Jonathan, ma Jonathan amava Alicia. Così io, in veste di terzo incomodo in quella relazione affollata, continuavo a causare problemi ad Alicia, portando Jonathan a stufarsi davvero di me. Il motivo del mio tentativo di suicidio era dovuto anche alla mia gelosia per le attenzioni che Jonathan riservava ad Alicia. Per questo, avevo segretamente causato problemi all'azienda di Alicia e diffamato i suoi artisti. Ma Jonathan aveva scelto di sostenerla senza la minima esitazione. Questo, in sostanza, diceva a tutti che io, la sua legittima sposa, ero solo sua moglie di nome e non ero nulla in confronto ad Alicia. Era stato un colpo così duro per me che avevo tentato il suicidio per riconquistarlo. Chiaramente, non aveva funzionato. Un uomo che era già così infastidito da me non avrebbe provato alcuna pietà, nemmeno dopo un tentativo di suicidio. Mi avrebbe vista solo come un peso. Perse la pazienza e scomparve in bagno dopo un altro mio prolungato silenzio. Lasciai uscire un sospiro di sollievo e mi lasciai cadere sul grande letto, con la mente nel caos. Avendo perso ogni ricordo degli ultimi anni, non capivo davvero come potessi essere diventata una persona del genere. A 18 anni, avevo sempre disprezzato chi si perdeva per amore. Eppure eccomi qui, a morire per un uomo. Onestamente non avrei mai pensato di finire in uno stato simile. I miei pensieri andavano in tutte le direzioni. Non avevo nemmeno capito cosa avrei fatto in seguito, quando sentii sollevare le coperte. Una figura alta e muscolosa si sdraiò accanto a me. Il calore improvviso mi fece sussultare, e girai la testa, solo per incontrare gli occhi scuri e profondi di Jonathan. Ancora freddi e indifferenti come sempre, ora celavano un tocco di intensità repressa. Balbettai: "Io... Cosa... Cosa stai facendo?" Sebbene avessi perso la memoria, in base a tutte le informazioni di cui disponevo, avevo dedotto che la mia relazione con Jonathan dovesse essere pessima. Era probabile che dormissimo persino in letti separati. Allora, perché si era appena messo comodo nel mio letto come se fosse del tutto naturale? Jonathan si comportò come se non avesse notato il mio panico. Con un unico, fluido movimento, mi cinse la vita con le braccia e mi tirò a sé stringendomi in un abbraccio. Senza dire una parola, mi schiacciò contro il letto. Le sue dita callose si mossero su di me con una disinvoltura dettata dall'abitudine, e una sensazione sconosciuta mi attraversò. "Jonathan Ford!" Non riuscii a trattenermi e gridai il suo nome. "Smettila di toccarmi!" Capitolo 3 Per un attimo, Jonathan sembrò sorpreso da quanto apparisse genuino il rifiuto nei miei occhi. Ma presto lo stupore fu rimpiazzato dall'impazienza. "Smettila di fare tante storie, Elise." Odiavo il tono che assumeva sempre quando mi parlava. Persino il volto che avevo segretamente ammirato per anni stava iniziando a perdere il suo fascino. "Sono tua moglie, non è vero? Sono stata ricoverata in ospedale per aver tentato il suicidio, e tu non ti sei nemmeno preso la briga di mostrare un briciolo di preoccupazione. E come se non bastasse, ora mi stai parlando in un modo così aggressivo e accusatorio. Che diritto hai di mettermi i piedi in testa in questo modo, Jonathan Ford?" La mia rabbia sembrò accendere anche la sua miccia. Mi strinse forte il polso e sibilò freddamente: "Te la sei cercata." La sua presa era forte e, sfortunatamente, proprio sopra il punto in cui si trovava la mia ferita. Sussultai involontariamente, ma mi sforzai di non gridare. Le lacrime mi inumidirono gli occhi, e nel suo sguardo capii quanto dovessi apparire patetica. Trattenni le lacrime per un soffio. Poi Jonathan mi lasciò andare all'improvviso, mi voltò e mi strinse tra le braccia da dietro. La sua voce rimase fredda. "Per questa volta lascerò correre. Ma non fingere mai più un suicidio per manipolarmi." Mi divincolai, ma Jonathan mi strinse solo più forte, mettendo in chiaro che non mi avrebbe permesso di ribattere. La disparità di forza tra noi era troppo grande e, dopo diversi inutili tentativi di liberarmi, scoprii che per quanto mi agitassi non sarebbe servito a nulla. Così, mi arresi. Quando mi svegliai la mattina dopo, Jonathan non era più accanto a me. Mi infilai addosso qualcosa con noncuranza e scesi al piano di sotto, solo per vederlo già intento a fare colazione al tavolo da pranzo. Il maggiordomo, Hugh Stark, mi salutò. "Buongiorno, signorina Sawyer." Restai lì, immobile. Jonathan non alzò nemmeno lo sguardo. "Vieni a fare colazione." Era solo la colazione, ma quell'enorme abbondanza di cibo mi lasciò di stucco. Non potevo fare a meno di chiedermi se tutte le famiglie facoltose facessero colazioni così sfarzose. Mi sedetti di fronte a Jonathan, e Hugh mi servì una ciotola di porridge. Il profumo di mango mi investì immediatamente, e mi accigliai. "Perché c'è del mango qui dentro?" Hugh rispose: "La signorina Alicia li ha mandati appositamente. I mango sono i suoi preferiti, e li ha fatti arrivare in aereo dall'Eulariop..." Mi passò l'appetito in un istante. "Non mangio." Il tintinnio delle posate d'argento contro la porcellana risuonò nella stanza. Jonathan finalmente alzò lo sguardo su di me e disse: "Non tirare la corda, Elise." La rabbia bruciò dentro di me. "Ti dà fastidio che io ora non stia mangiando i mango?" "Non li mangi solo perché li ha mandati Alicia, non è vero?" L'espressione di Jonathan era glaciale. "Quando smetterai di essere così gelosa, Elise?" Io? Gelosa di Alicia? Non sapevo come Jonathan mi vedesse a 25 anni. Forse mi considerava gretta e patetica. Ma a prescindere da tutto, ero pur sempre sua moglie. Come poteva non sapere che ero allergica ai mango? Proprio mentre stavo per parlare, Hugh annunciò: "La signorina Alicia è qui, signore!" Seguì una voce gentile. "Disturbo, Jon?" Una figura snella entrò dalla porta. Tutto il personale di servizio, incluso Hugh, la salutò con una tale familiarità da rendere evidente che fosse un'ospite fissa. Mi bastò una sola occhiata per capire che si trattava di Alicia Zimmer. Notai anche il modo in cui Hugh si rivolgeva a noi. Io ero la legittima sposa di Jonathan, eppure mi chiamava "Signorina Sawyer". Ma si rivolgeva a lei chiamandola "Signorina Alicia". Era chiaro con chi fosse in rapporti più intimi. Non c'era da stupirsi che a 25 anni provassi sentimenti così forti contro Alicia. Ero la moglie legale di Jonathan, ma non avrei mai potuto competere con l'aperto favoritismo che lui mostrava a un'altra donna, il tutto con il pretesto di essere amici d'infanzia. Chiunque sarebbe crollato sotto quel peso. Alicia mi guardò con finta preoccupazione. "Signorina Sawyer, ho saputo che... si è tagliata. Sta bene ora?" Mi limitai a sbuffare, senza nemmeno degnarla di una vera risposta. Capitolo 4 Non sapevo come mi vedessero Jonathan e Alicia a 25 anni. Forse per loro ero una codarda, o forse mi consideravano una debole da raggirare a causa di quanto amavo Jonathan. Ma ora, ero tornata la persona che ero a 18 anni. Non amavo affatto Jonathan, quindi non avevo alcun motivo di permettere loro di calpestarmi. Alicia guardò Jonathan come se si trovasse in difficoltà. "Mi dispiace, Jon, ma sembra che la signorina Sawyer non gradisca la mia presenza. Forse non sarei dovuta venire..." "Lo sapevi e sei venuta lo stesso?" chiesi, arrivando dritta al punto. "Sei qui per prenderti gioco di me?" Il viso di Alicia divenne di fuoco all'istante, e Jonathan mi rimproverò con freddezza: "Smettila di essere irragionevole, Elise!" Mi irritò il modo in cui era intervenuto per difendere Alicia, e la mia opinione su di lui peggiorò ulteriormente. Svegliarmi sposata con la mia vecchia cotta mi era sembrato inizialmente eccitante e surreale. Ma ora, mi pareva che Jonathan non fosse poi questo granché. E allora, cosa importava se era ricco e bello? Pensava forse che trattare sua moglie come spazzatura lo facesse apparire un grand'uomo? Se era davvero così arrogante e superiore, non avrebbe dovuto sposarmi fin dall'inizio! Fumavo di risentimento, mentre Alicia mantenne il suo fare dolce e aggraziato. "Jon, sono passata oggi per invitarti personalmente alla festa in mio onore..." Poi, come se si fosse appena resa conto che le stavo in piedi proprio accanto e che non sarebbe stato educato non estendere l'invito anche a me, disse: "Signorina Sawyer, le andrebbe di unirsi a noi?" Inizialmente non avevo alcuna intenzione di andarci. Ma quando vidi il sottile disprezzo e la provocazione nei suoi occhi, improvvisamente sorrisi e dissi: "Certo! Dopotutto, sono la moglie di Jonathan. Dovrei accompagnarlo agli eventi pubblici." E così, finii per seguire Jonathan alla festa di celebrazione di Alicia. Tutti nella sala privata si voltarono a guardarci quando ci presentammo insieme tutti e tre. Le loro espressioni furono a dir poco pittoresche. "Perché Jonathan l'ha portata con sé?" "Non c'è da stupirsi. Sua moglie fa sempre scenate e tratta ogni donna intorno a Jonathan con ostilità, per non parlare di Alicia!" "Ho sentito che ha persino tentato di togliersi la vita per quello che è successo con Alicia!" "Esatto! Ma dovrebbe conoscere il suo posto. Sposare Jonathan era già decisamente fuori dalla sua portata. Che diritto ha di controllarlo? Le altre donne erano un conto, ma Alicia? Non può nemmeno reggere il confronto!" Le loro voci non erano esattamente alte, ma lo erano abbastanza da permettermi di sentirle. Diedi un'occhiata verso di loro e giunsi alla conclusione che fossero molto probabilmente amici di Jonathan o di Alicia. In ogni caso, facevano senza dubbio parte della stessa cerchia sociale. Sbuffai tra me e me. Non c'era da meravigliarsi che la me stessa di 25 anni avesse tentato il suicidio. Come si faceva a non farsi venire pensieri distorti sentendo commenti così denigratori ogni giorno? Inoltre, all'epoca dovevo davvero amare Jonathan alla follia. Per quale altro motivo sarei stata spinta fino al punto di togliermi la vita sotto un tale costante tormento? Jonathan e Alicia si erano già accomodati nei posti a loro riservati, lasciandomi in piedi da sola. "Non si sente in imbarazzo a starsene lì impalata da sola?" "E perché dovrebbe? Accetterebbe qualsiasi cosa, persino di strisciare, pur di poter stare al fianco di Jonathan!" Guardai freddamente quegli uomini pettegoli e dissi: "Chi è lui per me? Perché dovrei strisciare?" Le loro espressioni mutarono, chiaramente non aspettandosi una mia reazione. L'espressione di Jonathan divenne stizzita. "D'accordo, ora basta. Smettila di fare scenate." Ero stata derisa pubblicamente, ma non solo lui non aveva preso le mie difese, se n'era anche uscito con un commento del tutto incurante. Lasciai sfuggire una risata amara. "Sembra che io non sia la benvenuta qui. Allora non disturbo oltre." Detto questo, mi voltai e uscii dalla stanza. Sentii dei sussulti alle mie spalle. "Ho capito male? Ha davvero risposto a tono a Jonathan?" "Ha definitivamente perso il senno a causa di tutta questa gelosia?" "Scommetto che non resisterà neanche 30 minuti. Tornerà presto strisciando..." Capitolo 5 "Elise potrebbe farlo, persino se Jonathan la costringesse a strisciare e a scusarsi con Alicia, non credete?" Rimasi in silenzio e non dissi una parola. Mi stavano tutti deridendo, scommettendo che non avrei mai osato tenere testa a Jonathan. Tutto quel chiacchiericcio mi urtava i nervi; sbuffai indignata e me ne andai senza guardarmi indietro. Solo allora le voci alle mie spalle finalmente si spensero, forse incredule per la mia improvvisa partenza. Mi chiesi come avrebbero reagito se avessero saputo che avevo intenzione di divorziare da Jonathan. Uscii in piscina, nella speranza che un po' d'aria fresca mi aiutasse a schiarirmi le idee. Ma poco dopo comparve Alicia. "Signorina Sawyer, devo ammetterlo... oggi la vedo sotto una luce diversa." Guardai dietro di lei e vidi che era uscita da sola, così le risposi con tono beffardo: "Sai quanto ti odio. Non hai paura che io possa spingerti in piscina proprio adesso?" Alicia sorrise. "Temevo che non ne avresti avuto il coraggio. Dopotutto, sappiamo tutti che Jon salverebbe prima me." Serrai le labbra, senza preoccuparmi di risponderle. Poi, si avvicinò e mi provocò: "Vuoi fare una scommessa, Elise?" Lo trovai assurdo. "Se voi due siete davvero così innamorati l'uno dell'altra, perché non convinci semplicemente Jonathan a divorziare da me? Ti fa sentire più innamorata calpestare i sentimenti di un'altra persona e mettere in scena un dramma, Alicia?" La sua espressione si incupì. "Questo solo perché tu non volevi lasciarlo andare! Sei stata così spudorata da tentare il suicidio pur di aggrapparti a lui! Quello che lui prova per te non è altro che pena!" Poi, riprese rapidamente il suo contegno calmo e gentile e mi domandò di nuovo: "Vuoi fare una scommessa, Elise?" La luce si rifletteva sulle increspature della superficie della piscina. Sembrava limpida, ma ingannevolmente profonda. Scossi la testa senza esitazione. "No." Non sapevo nuotare. La mia risposta precipitosa sembrò cogliere Alicia di sorpresa. Inoltre, anche se avessi saputo nuotare, perché avrei dovuto rischiare la mia vita solo per testare se un uomo amava di più me o un'altra donna? Tentare un gesto folle come il suicidio una volta era già più che sufficiente. Non l'avrei mai fatto una seconda volta. Proprio mentre mi alzavo, colsi un bagliore malizioso negli occhi di Alicia. Era in piedi dietro di me e, mentre stavo per andarmene, mi diede un forte spintone. Caddi in acqua con un tonfo fragoroso. Si levarono delle urla intorno a me non appena toccai l'acqua. Iniziai ad affondare rapidamente e, in quel momento, non provai altro che una paura totalizzante di annegare. L'acqua iniziò a invadermi la gola e i polmoni presero a bruciare. Lottati con tutte le mie forze per nuotare verso l'alto, solo per vedere una figura familiare che nuotava velocemente in un'altra direzione. Mio marito, Jonathan, aveva scelto di salvare Alicia quando entrambe eravamo cadute in piscina. Un dolore acuto mi trafisse il petto. Forse quello era l'ultimo frammento di emozione della me stessa di venticinque anni. Anche se avevo dimenticato il passato e non lo amavo più, il mio corpo ricordava. Tuttavia, anche quell'ultimo residuo di sentimento che provavo per lui era definitivamente annegato questa volta. ... Quando ripresi i sensi, ero sdraiata sul bordo della piscina. Sia io che Alicia eravamo state salvate. Tuttavia, lei era stata soccorsa da Jonathan, mentre io ero stata tirata fuori da uno sconosciuto. Era un uomo piuttosto affascinante. Mentre giacevo a terra, premeva i palmi sul mio petto, cercando di farmi espellere l'acqua che avevo ingoiato. Con un gemito strozzato, sputai una boccata d'acqua tossicchiando. Con la coda dell'occhio, vidi Jonathan avvicinarsi. Alicia sedeva lì, con le ginocchia strette al petto, l'aria indifesa e delicata, mentre fissava con brama la schiena di Jonathan. Jonathan sembrava essersi appena ricordato di avere una moglie. Chiese con espressione corrucciata: "Stai bene?" Non gli diedi alcuna risposta e mi affannai a rimettermi in piedi. L'uomo accanto a me cercò di aiutarmi ad alzarmi, ma lo allontanai. Quando Jonathan fu finalmente in piedi davanti a me, alzai la mano e gli diedi un sonoro schiaffo in pieno viso. Calò il silenzio. Il posto divenne così tranquillo che potei sentire il respiro di tutti ridursi a un sussurro. "Divorziamo, Jonathan." Dopo una lunga pausa, sentii la mia voce tagliare il silenzio. "Considera questo schiaffo come il mantenimento per la tua ex moglie."
🔥"La signora Ford ha tentato il suicidio!" Mi svegliai sotto una luce bianca e accecante. Prima ancora che potessi mettere a fuoco qualsiasi cosa, un dolore lancinante mi trafisse il polso. Proprio mentre cominciavo a riprendere i sensi, sentii un uomo parlare con urgenza accanto a me. Poi, vidi quell'uomo parlare al telefono dandemi le spalle. "La signora Ford è in ospedale ora, signor Ford. Desidera venire a controllare come sta?" Una voce gelida risuonò dall'apparecchio. "È già morta? Se non lo è, smettetela di disturbarmi!" La chiamata fu interrotta bruscamente, e l'uomo nella stanza emise un pesante sospiro. Quando si voltò e mi vide, sussultò. Pochi istanti dopo, si avvicinò e disse: "Si è svegliata, signora Ford?" "Signora Ford...?" Lo fissai, confusa. "Sta parlando con me?" "Non mi riconosce?" L'espressione dell'uomo mutò leggermente prima che continuasse: "Sono Bob. Bob Bilber, l'assistente del signor Ford." "E... chi è il signor Ford?" Bob mi guardò accigliato, iniziando a sembrare infastidito. "Il signor Ford è molto preso dal lavoro, signora Ford. Se il suo tentativo di suicidio non ha funzionato, di certo non sarà un attacco di amnesia a sortire l'effetto sperato! Ci rinunci e basta! Il signor Ford non verrà a trovarla!" Quelle parole mi confusero ancora di più. Non avevo la minima idea di cosa stesse blaterando Bob. Vedendo che restavo in silenzio, fece un passo avanti e disse con tono grave: "Signora Ford, lei è sposata con il signor Ford da cinque anni e ha fatto scenate per tutto il tempo. Eppure, nonostante ciò, non è riuscita a farsi amare da lui. "Non crede sia giunto il momento di fare un passo indietro e riflettere su tutto ciò che ha fatto? Smetta di causargli problemi!" Continuavo a non capire cosa stesse succedendo, ma l'atteggiamento di Bob mi metteva a disagio. Il modo in cui si comportava, in particolare, scatenava in me un inspiegabile senso di repulsione. Un attimo... "Ha appena detto... cinque anni?" Mi precipitai nel bagno della stanza d'ospedale e mi fissai allo specchio. Ero ancora io. Non sembravo molto diversa da come mi ricordavo, tranne per il fatto che apparivo più matura, e c'era un velo di tristezza che persisteva, non importava per quanto tempo fissassi il mio riflesso. Poteva essere vero tutto ciò che aveva detto Bob? Erano davvero passati cinque anni? Ero davvero sposata? ... Come venni a scoprire, ero sposata per davvero. E, per la precisione, lo ero negli ultimi cinque anni. Non si trattava di un viaggio nel tempo, né di un sogno. Era amnesia. La mia memoria attuale era ancora bloccata a quando avevo 18 anni. Era il periodo in cui ero appena entrata all'università. All'epoca, avevo una cotta per un ragazzo più grande di nome Jonathan Ford. Era l'uomo perfetto: bello, capace e proveniente da una famiglia prestigiosa. Per me, era a dir poco la perfezione assoluta. E ora, ero sposata con lui. Secondo Bob, avevo 20 anni quando avevo sposato Jonathan. Era stato un matrimonio lampo, e avevamo avuto a malapena la possibilità di conoscerci. Poiché non mi ero ancora laureata all'epoca, avevamo solo registrato il nostro matrimonio e non avevamo fatto alcuna cerimonia. Dopo esserci sposati, avevo scoperto che il cuore di Jonathan non era mai stato mio. Al contrario, era in stretti rapporti con la sua amica d'infanzia, Alicia Zimmer. Si vociferava che lei fosse il suo grande amore mancato. Quanto a me, colei che non era amata, avevo iniziato a comportarmi in modo irrazionale all'interno del nostro matrimonio. Avevo usato ogni genere di metodo assurdo per attirare l'attenzione di Jonathan, ma ero riuscita solo a farmi detestare sempre di più da lui. I suoi amici mi consideravano una barzelletta, contando i giorni che ci separavano da un inevitabile divorzio. Alicia non mi aveva mai prestato alcuna attenzione. Era il centro dell'attenzione nella loro cerchia sociale, e ogni volta che davo in escandescenze o facevo una scenata, tutti loro mi vedevano solo come una ridicola macchietta. Alla fine, avevo minacciato di togliermi la vita per costringere Jonathan a troncare ogni contatto con Alicia. Tuttavia, lui si era rifiutato. Anzi, mi aveva detto di andare all'inferno. Così, avevo tentato di farla finita, e questo era tutto ciò che era successo prima che mi svegliassi. Trovavo tutto così surreale. Suicidarsi per amore sembrava qualcosa che non avrei mai fatto! Quando riuscii a mettere insieme tutti i pezzi, mi trovavo già di ritorno nella camera padronale della nostra casa coniugale. Il medico aveva detto che stavo bene, così Bob mi aveva semplicemente riaccompagnata a casa. Prima di andarsene, mi aveva rivolto quelle che suonavano sia come un consiglio che come un avvertimento a non causare ulteriori problemi. Fissando l'enorme villa di fronte a me, persi ogni desiderio di fare i capricci. Ero sbalordita dalla schiacciante ricchezza che avevo davanti agli occhi. Solo la cabina armadio era più grande del mio vecchio appartamento! Mentre me ne stavo lì, con gli occhi spalancati, ad assimilare la lussuosa camera da letto che condividevo con Jonathan, sentii improvvisamente dei movimenti alla porta. Mi voltai di scatto e incontrai lo sguardo di Jonathan. L'espressione sul suo volto era fredda e cupa. Capitolo 2 Sapevo di essere sposata con Jonathan da cinque anni, ma per quanto potessi ricordare, era la prima volta che vedevo il suo viso così da vicino. Dovevo ammetterlo, c'era un motivo per cui avevo avuto una cotta così forte per lui in gioventù. Solo guardare il suo viso era sufficiente a risollevarmi notevolmente l'umore. Nonostante quell'espressione fredda, non riuscivo a trovare in me la forza di disprezzarlo. Quando vide che restavo in silenzio, si accigliò e disse: "Smettila di fare scenate, Elise." Mentre parlava, si diresse verso la cabina armadio. Non si fermò nemmeno passandomi accanto e scelse casualmente una vestaglia. Mi voltai e lo guardai. "Fare scenate?" Non avevo detto una sola parola dal momento in cui era tornato, e lui diceva che stavo facendo una scenata? Jonathan mi guardò con uno sguardo cupo e disse: "Non ti gettavi forse sempre tra le mie braccia ogni volta che tornavo a casa? Cosa c'è? Stai cambiando tattica adesso?" Rimasi un po' sorpresa. Ero davvero così audace dopo esserci sposati? Ma mantenni un'espressione calma e risposi con nonchalance: "Oh, non accadrà più in futuro." Mi sarei aspettata che Jonathan ne fosse sollevato. Invece, si accigliò ancora di più, e il suo sguardo su di me si fece sempre più impaziente. "Sono davvero stanco a causa del lavoro ultimamente. Non ho tempo per stare dietro ai tuoi giochetti." La cosa mi lasciò senza parole. Il suo sguardo si fece gelido quando non ottenne alcuna risposta da me. Continuò: "Non provare a infastidire di nuovo Alicia, Elise. Lei non ha fatto nulla di male. Quindi, anche se mi minacci con la tua vita, non cambierà assolutamente nulla." Ero sbalordita e provai un groviglio di emozioni contrastanti. Bob mi aveva raccontato praticamente tutto ciò che c'era da sapere sulle cose tra me e Jonathan. Il succo della questione era che io amavo Jonathan, ma Jonathan amava Alicia. Così io, in veste di terzo incomodo in quella relazione affollata, continuavo a causare problemi ad Alicia, portando Jonathan a stufarsi davvero di me. Il motivo del mio tentativo di suicidio era dovuto anche alla mia gelosia per le attenzioni che Jonathan riservava ad Alicia. Per questo, avevo segretamente causato problemi all'azienda di Alicia e diffamato i suoi artisti. Ma Jonathan aveva scelto di sostenerla senza la minima esitazione. Questo, in sostanza, diceva a tutti che io, la sua legittima sposa, ero solo sua moglie di nome e non ero nulla in confronto ad Alicia. Era stato un colpo così duro per me che avevo tentato il suicidio per riconquistarlo. Chiaramente, non aveva funzionato. Un uomo che era già così infastidito da me non avrebbe provato alcuna pietà, nemmeno dopo un tentativo di suicidio. Mi avrebbe vista solo come un peso. Perse la pazienza e scomparve in bagno dopo un altro mio prolungato silenzio. Lasciai uscire un sospiro di sollievo e mi lasciai cadere sul grande letto, con la mente nel caos. Avendo perso ogni ricordo degli ultimi anni, non capivo davvero come potessi essere diventata una persona del genere. A 18 anni, avevo sempre disprezzato chi si perdeva per amore. Eppure eccomi qui, a morire per un uomo. Onestamente non avrei mai pensato di finire in uno stato simile. I miei pensieri andavano in tutte le direzioni. Non avevo nemmeno capito cosa avrei fatto in seguito, quando sentii sollevare le coperte. Una figura alta e muscolosa si sdraiò accanto a me. Il calore improvviso mi fece sussultare, e girai la testa, solo per incontrare gli occhi scuri e profondi di Jonathan. Ancora freddi e indifferenti come sempre, ora celavano un tocco di intensità repressa. Balbettai: "Io... Cosa... Cosa stai facendo?" Sebbene avessi perso la memoria, in base a tutte le informazioni di cui disponevo, avevo dedotto che la mia relazione con Jonathan dovesse essere pessima. Era probabile che dormissimo persino in letti separati. Allora, perché si era appena messo comodo nel mio letto come se fosse del tutto naturale? Jonathan si comportò come se non avesse notato il mio panico. Con un unico, fluido movimento, mi cinse la vita con le braccia e mi tirò a sé stringendomi in un abbraccio. Senza dire una parola, mi schiacciò contro il letto. Le sue dita callose si mossero su di me con una disinvoltura dettata dall'abitudine, e una sensazione sconosciuta mi attraversò. "Jonathan Ford!" Non riuscii a trattenermi e gridai il suo nome. "Smettila di toccarmi!" Capitolo 3 Per un attimo, Jonathan sembrò sorpreso da quanto apparisse genuino il rifiuto nei miei occhi. Ma presto lo stupore fu rimpiazzato dall'impazienza. "Smettila di fare tante storie, Elise." Odiavo il tono che assumeva sempre quando mi parlava. Persino il volto che avevo segretamente ammirato per anni stava iniziando a perdere il suo fascino. "Sono tua moglie, non è vero? Sono stata ricoverata in ospedale per aver tentato il suicidio, e tu non ti sei nemmeno preso la briga di mostrare un briciolo di preoccupazione. E come se non bastasse, ora mi stai parlando in un modo così aggressivo e accusatorio. Che diritto hai di mettermi i piedi in testa in questo modo, Jonathan Ford?" La mia rabbia sembrò accendere anche la sua miccia. Mi strinse forte il polso e sibilò freddamente: "Te la sei cercata." La sua presa era forte e, sfortunatamente, proprio sopra il punto in cui si trovava la mia ferita. Sussultai involontariamente, ma mi sforzai di non gridare. Le lacrime mi inumidirono gli occhi, e nel suo sguardo capii quanto dovessi apparire patetica. Trattenni le lacrime per un soffio. Poi Jonathan mi lasciò andare all'improvviso, mi voltò e mi strinse tra le braccia da dietro. La sua voce rimase fredda. "Per questa volta lascerò correre. Ma non fingere mai più un suicidio per manipolarmi." Mi divincolai, ma Jonathan mi strinse solo più forte, mettendo in chiaro che non mi avrebbe permesso di ribattere. La disparità di forza tra noi era troppo grande e, dopo diversi inutili tentativi di liberarmi, scoprii che per quanto mi agitassi non sarebbe servito a nulla. Così, mi arresi. Quando mi svegliai la mattina dopo, Jonathan non era più accanto a me. Mi infilai addosso qualcosa con noncuranza e scesi al piano di sotto, solo per vederlo già intento a fare colazione al tavolo da pranzo. Il maggiordomo, Hugh Stark, mi salutò. "Buongiorno, signorina Sawyer." Restai lì, immobile. Jonathan non alzò nemmeno lo sguardo. "Vieni a fare colazione." Era solo la colazione, ma quell'enorme abbondanza di cibo mi lasciò di stucco. Non potevo fare a meno di chiedermi se tutte le famiglie facoltose facessero colazioni così sfarzose. Mi sedetti di fronte a Jonathan, e Hugh mi servì una ciotola di porridge. Il profumo di mango mi investì immediatamente, e mi accigliai. "Perché c'è del mango qui dentro?" Hugh rispose: "La signorina Alicia li ha mandati appositamente. I mango sono i suoi preferiti, e li ha fatti arrivare in aereo dall'Eulariop..." Mi passò l'appetito in un istante. "Non mangio." Il tintinnio delle posate d'argento contro la porcellana risuonò nella stanza. Jonathan finalmente alzò lo sguardo su di me e disse: "Non tirare la corda, Elise." La rabbia bruciò dentro di me. "Ti dà fastidio che io ora non stia mangiando i mango?" "Non li mangi solo perché li ha mandati Alicia, non è vero?" L'espressione di Jonathan era glaciale. "Quando smetterai di essere così gelosa, Elise?" Io? Gelosa di Alicia? Non sapevo come Jonathan mi vedesse a 25 anni. Forse mi considerava gretta e patetica. Ma a prescindere da tutto, ero pur sempre sua moglie. Come poteva non sapere che ero allergica ai mango? Proprio mentre stavo per parlare, Hugh annunciò: "La signorina Alicia è qui, signore!" Seguì una voce gentile. "Disturbo, Jon?" Una figura snella entrò dalla porta. Tutto il personale di servizio, incluso Hugh, la salutò con una tale familiarità da rendere evidente che fosse un'ospite fissa. Mi bastò una sola occhiata per capire che si trattava di Alicia Zimmer. Notai anche il modo in cui Hugh si rivolgeva a noi. Io ero la legittima sposa di Jonathan, eppure mi chiamava "Signorina Sawyer". Ma si rivolgeva a lei chiamandola "Signorina Alicia". Era chiaro con chi fosse in rapporti più intimi. Non c'era da stupirsi che a 25 anni provassi sentimenti così forti contro Alicia. Ero la moglie legale di Jonathan, ma non avrei mai potuto competere con l'aperto favoritismo che lui mostrava a un'altra donna, il tutto con il pretesto di essere amici d'infanzia. Chiunque sarebbe crollato sotto quel peso. Alicia mi guardò con finta preoccupazione. "Signorina Sawyer, ho saputo che... si è tagliata. Sta bene ora?" Mi limitai a sbuffare, senza nemmeno degnarla di una vera risposta. Capitolo 4 Non sapevo come mi vedessero Jonathan e Alicia a 25 anni. Forse per loro ero una codarda, o forse mi consideravano una debole da raggirare a causa di quanto amavo Jonathan. Ma ora, ero tornata la persona che ero a 18 anni. Non amavo affatto Jonathan, quindi non avevo alcun motivo di permettere loro di calpestarmi. Alicia guardò Jonathan come se si trovasse in difficoltà. "Mi dispiace, Jon, ma sembra che la signorina Sawyer non gradisca la mia presenza. Forse non sarei dovuta venire..." "Lo sapevi e sei venuta lo stesso?" chiesi, arrivando dritta al punto. "Sei qui per prenderti gioco di me?" Il viso di Alicia divenne di fuoco all'istante, e Jonathan mi rimproverò con freddezza: "Smettila di essere irragionevole, Elise!" Mi irritò il modo in cui era intervenuto per difendere Alicia, e la mia opinione su di lui peggiorò ulteriormente. Svegliarmi sposata con la mia vecchia cotta mi era sembrato inizialmente eccitante e surreale. Ma ora, mi pareva che Jonathan non fosse poi questo granché. E allora, cosa importava se era ricco e bello? Pensava forse che trattare sua moglie come spazzatura lo facesse apparire un grand'uomo? Se era davvero così arrogante e superiore, non avrebbe dovuto sposarmi fin dall'inizio! Fumavo di risentimento, mentre Alicia mantenne il suo fare dolce e aggraziato. "Jon, sono passata oggi per invitarti personalmente alla festa in mio onore..." Poi, come se si fosse appena resa conto che le stavo in piedi proprio accanto e che non sarebbe stato educato non estendere l'invito anche a me, disse: "Signorina Sawyer, le andrebbe di unirsi a noi?" Inizialmente non avevo alcuna intenzione di andarci. Ma quando vidi il sottile disprezzo e la provocazione nei suoi occhi, improvvisamente sorrisi e dissi: "Certo! Dopotutto, sono la moglie di Jonathan. Dovrei accompagnarlo agli eventi pubblici." E così, finii per seguire Jonathan alla festa di celebrazione di Alicia. Tutti nella sala privata si voltarono a guardarci quando ci presentammo insieme tutti e tre. Le loro espressioni furono a dir poco pittoresche. "Perché Jonathan l'ha portata con sé?" "Non c'è da stupirsi. Sua moglie fa sempre scenate e tratta ogni donna intorno a Jonathan con ostilità, per non parlare di Alicia!" "Ho sentito che ha persino tentato di togliersi la vita per quello che è successo con Alicia!" "Esatto! Ma dovrebbe conoscere il suo posto. Sposare Jonathan era già decisamente fuori dalla sua portata. Che diritto ha di controllarlo? Le altre donne erano un conto, ma Alicia? Non può nemmeno reggere il confronto!" Le loro voci non erano esattamente alte, ma lo erano abbastanza da permettermi di sentirle. Diedi un'occhiata verso di loro e giunsi alla conclusione che fossero molto probabilmente amici di Jonathan o di Alicia. In ogni caso, facevano senza dubbio parte della stessa cerchia sociale. Sbuffai tra me e me. Non c'era da meravigliarsi che la me stessa di 25 anni avesse tentato il suicidio. Come si faceva a non farsi venire pensieri distorti sentendo commenti così denigratori ogni giorno? Inoltre, all'epoca dovevo davvero amare Jonathan alla follia. Per quale altro motivo sarei stata spinta fino al punto di togliermi la vita sotto un tale costante tormento? Jonathan e Alicia si erano già accomodati nei posti a loro riservati, lasciandomi in piedi da sola. "Non si sente in imbarazzo a starsene lì impalata da sola?" "E perché dovrebbe? Accetterebbe qualsiasi cosa, persino di strisciare, pur di poter stare al fianco di Jonathan!" Guardai freddamente quegli uomini pettegoli e dissi: "Chi è lui per me? Perché dovrei strisciare?" Le loro espressioni mutarono, chiaramente non aspettandosi una mia reazione. L'espressione di Jonathan divenne stizzita. "D'accordo, ora basta. Smettila di fare scenate." Ero stata derisa pubblicamente, ma non solo lui non aveva preso le mie difese, se n'era anche uscito con un commento del tutto incurante. Lasciai sfuggire una risata amara. "Sembra che io non sia la benvenuta qui. Allora non disturbo oltre." Detto questo, mi voltai e uscii dalla stanza. Sentii dei sussulti alle mie spalle. "Ho capito male? Ha davvero risposto a tono a Jonathan?" "Ha definitivamente perso il senno a causa di tutta questa gelosia?" "Scommetto che non resisterà neanche 30 minuti. Tornerà presto strisciando..." Capitolo 5 "Elise potrebbe farlo, persino se Jonathan la costringesse a strisciare e a scusarsi con Alicia, non credete?" Rimasi in silenzio e non dissi una parola. Mi stavano tutti deridendo, scommettendo che non avrei mai osato tenere testa a Jonathan. Tutto quel chiacchiericcio mi urtava i nervi; sbuffai indignata e me ne andai senza guardarmi indietro. Solo allora le voci alle mie spalle finalmente si spensero, forse incredule per la mia improvvisa partenza. Mi chiesi come avrebbero reagito se avessero saputo che avevo intenzione di divorziare da Jonathan. Uscii in piscina, nella speranza che un po' d'aria fresca mi aiutasse a schiarirmi le idee. Ma poco dopo comparve Alicia. "Signorina Sawyer, devo ammetterlo... oggi la vedo sotto una luce diversa." Guardai dietro di lei e vidi che era uscita da sola, così le risposi con tono beffardo: "Sai quanto ti odio. Non hai paura che io possa spingerti in piscina proprio adesso?" Alicia sorrise. "Temevo che non ne avresti avuto il coraggio. Dopotutto, sappiamo tutti che Jon salverebbe prima me." Serrai le labbra, senza preoccuparmi di risponderle. Poi, si avvicinò e mi provocò: "Vuoi fare una scommessa, Elise?" Lo trovai assurdo. "Se voi due siete davvero così innamorati l'uno dell'altra, perché non convinci semplicemente Jonathan a divorziare da me? Ti fa sentire più innamorata calpestare i sentimenti di un'altra persona e mettere in scena un dramma, Alicia?" La sua espressione si incupì. "Questo solo perché tu non volevi lasciarlo andare! Sei stata così spudorata da tentare il suicidio pur di aggrapparti a lui! Quello che lui prova per te non è altro che pena!" Poi, riprese rapidamente il suo contegno calmo e gentile e mi domandò di nuovo: "Vuoi fare una scommessa, Elise?" La luce si rifletteva sulle increspature della superficie della piscina. Sembrava limpida, ma ingannevolmente profonda. Scossi la testa senza esitazione. "No." Non sapevo nuotare. La mia risposta precipitosa sembrò cogliere Alicia di sorpresa. Inoltre, anche se avessi saputo nuotare, perché avrei dovuto rischiare la mia vita solo per testare se un uomo amava di più me o un'altra donna? Tentare un gesto folle come il suicidio una volta era già più che sufficiente. Non l'avrei mai fatto una seconda volta. Proprio mentre mi alzavo, colsi un bagliore malizioso negli occhi di Alicia. Era in piedi dietro di me e, mentre stavo per andarmene, mi diede un forte spintone. Caddi in acqua con un tonfo fragoroso. Si levarono delle urla intorno a me non appena toccai l'acqua. Iniziai ad affondare rapidamente e, in quel momento, non provai altro che una paura totalizzante di annegare. L'acqua iniziò a invadermi la gola e i polmoni presero a bruciare. Lottati con tutte le mie forze per nuotare verso l'alto, solo per vedere una figura familiare che nuotava velocemente in un'altra direzione. Mio marito, Jonathan, aveva scelto di salvare Alicia quando entrambe eravamo cadute in piscina. Un dolore acuto mi trafisse il petto. Forse quello era l'ultimo frammento di emozione della me stessa di venticinque anni. Anche se avevo dimenticato il passato e non lo amavo più, il mio corpo ricordava. Tuttavia, anche quell'ultimo residuo di sentimento che provavo per lui era definitivamente annegato questa volta. ... Quando ripresi i sensi, ero sdraiata sul bordo della piscina. Sia io che Alicia eravamo state salvate. Tuttavia, lei era stata soccorsa da Jonathan, mentre io ero stata tirata fuori da uno sconosciuto. Era un uomo piuttosto affascinante. Mentre giacevo a terra, premeva i palmi sul mio petto, cercando di farmi espellere l'acqua che avevo ingoiato. Con un gemito strozzato, sputai una boccata d'acqua tossicchiando. Con la coda dell'occhio, vidi Jonathan avvicinarsi. Alicia sedeva lì, con le ginocchia strette al petto, l'aria indifesa e delicata, mentre fissava con brama la schiena di Jonathan. Jonathan sembrava essersi appena ricordato di avere una moglie. Chiese con espressione corrucciata: "Stai bene?" Non gli diedi alcuna risposta e mi affannai a rimettermi in piedi. L'uomo accanto a me cercò di aiutarmi ad alzarmi, ma lo allontanai. Quando Jonathan fu finalmente in piedi davanti a me, alzai la mano e gli diedi un sonoro schiaffo in pieno viso. Calò il silenzio. Il posto divenne così tranquillo che potei sentire il respiro di tutti ridursi a un sussurro. "Divorziamo, Jonathan." Dopo una lunga pausa, sentii la mia voce tagliare il silenzio. "Considera questo schiaffo come il mantenimento per la tua ex moglie."
🔥Teresa Sullivan tornò a Villa Broccato alle 22:00. La luna piena segnava il suo giorno di ovulazione, il quindicesimo. Da quando era nata sua figlia, Yolanda Logan, i suoi suoceri le avevano messo pressione per avere un altro figlio. La maggior parte delle donne si sarebbe fatta una risata, dicendo che non c'era un trono da ereditare. Ma i Logan erano diversi. Essendo la famiglia più ricca di Riverdale, il loro impero miliardario esigeva un erede maschio. Quando Teresa entrò nella camera da letto, suo marito, Charles Logan, si era già fatto la doccia ed era pronto. Nessun convenevole, nessuna chiacchiera, andarono subito al sodo. Tre minuti dopo, Charles andò in bagno. Quando tornò, Teresa era ancora immobile nel letto. Si vestì dandole le spalle, lanciando le parole sopra la spalla: "Test secondo programma. Chiamami se è positivo." Per cinque anni, l'aveva sempre trattata con il minimo indispensabile di parole. Il loro matrimonio esisteva solo sulla carta, mentre Charles manteneva apertamente la sua relazione con l'amante. Teresa passava notti insonni a setacciare i suoi social media, rintracciando ogni impronta digitale finché non trovò il profilo dell'altra donna. Da allora, lo controllava compulsivamente, come stuzzicare una crosta che non guarirà mai. Prima del piano del secondo figlio, Teresa riusciva a malapena a vedere Charles di persona. Poteva solo seguire la vita di suo marito attraverso i post dell'altra donna: pasti sontuosi, vacanze esotiche, feste di compleanno. Ora si incontravano esattamente una volta al mese, come un orologio. Sapendo che Charles era ansioso di andarsene, Teresa si alzò rapidamente. "Aspetta," disse, con la voce che si incrinava. "Dobbiamo parlare." Le sue mani si strinsero ai suoi fianchi mentre fissava la sua schiena. Charles si voltò lentamente, il suo volto una maschera di fredda indifferenza. "Di cosa?" chiese, le parole taglienti come vetro rotto. La voce di Teresa si abbassò a un sussurro. "Voglio che funzioni," implorò, sapendo nel profondo che probabilmente era troppo tardi. Ma doveva provare. Aveva lottato troppo duramente per questo matrimonio, per la loro famiglia. Loro figlia meritava di meglio che genitori falliti. Charles non mostrò alcuna reazione. Teresa non riusciva a capire se non avesse sentito o se la stesse ignorando deliberatamente. Finì di abbottonarsi la camicia, si allacciò l'orologio e si diresse verso la porta senza una parola. Questa volta, Teresa rimase accanto al letto. Niente abbracci disperati. Nessuna supplica perché rimanesse. Le vecchie abitudini erano morte silenziosamente. Proprio mentre Charles allungava la mano verso la maniglia della porta, la compostezza di Teresa si frantumò. "Vieni a Villa Broccato solo una volta al mese," gridò, con la voce che si spezzava. "Niente chiamate. Niente pasti insieme. Siamo completi estranei. Dimmi, Charles, che tipo di matrimonio è mai questo?" Charles si fermò, voltandosi quel tanto che bastava per incrociare il suo sguardo. I suoi occhi rimasero asciutti mentre i suoi traboccavano. "Quando porterai in grembo mio figlio," disse seccamente, "tornerò." La porta si chiuse a scatto dietro di lui. Teresa non si mosse. Per la prima volta, lo lasciò andare via. Aveva riversato tutto il suo cuore in questo matrimonio. La nascita di loro figlia quasi l'aveva uccisa, con i medici che avevano emesso tre avvertimenti critici durante la sua embolia del liquido amniotico. Tuttavia, era stata disposta a rischiare di nuovo la morte per un figlio maschio. Ora, in piedi da sola nella loro camera da letto vuota, cominciò a chiedersi se questo sacrificio significasse qualcosa. Dopo la doccia, Teresa afferrò automaticamente il suo telefono e aprì l'app video. L'elenco "Visualizzati frequentemente" mostrava solo un account chiamato YatesDaily, con la sua allegra foto del profilo. Un nuovo post era stato pubblicato due minuti fa. Il video mostrava due figure oscure sotto un lampione, che si tenevano per mano con braccialetti abbinati. La didascalia recitava: [Due ombre sotto la luce. Una è mia. L'altra è anche mia.] Il suo cuore si contorse un po', ma in silenzio ora. Dove una volta c'era un uragano, rimasero solo increspature. Forse si era abituata alla sensazione. In questi giorni, i loro incontri finivano sempre allo stesso modo con Charles che si precipitava a vedere l'altra donna. Ma quando l'emozione svanì, si aggrappò a una certezza. Finché Charles avesse avuto bisogno di lei per dare alla luce il suo erede, nessuno avrebbe potuto sostituirla come Signora Logan. Ma questo matrimonio vuoto era una pillola amara che doveva continuare a ingoiare giorno dopo giorno di solitudine. ***** Un mese dopo, in un gelido martedì sera, Teresa si precipitò a Villa Broccato, con il referto del test di gravidanza ancora caldo e spiegazzato nel palmo sudato. Il suo cuore batteva forte, non per la corsa, ma per le due linee in grassetto che cambiavano tutto. Stasera, finalmente avrebbe avuto notizie degne di essere celebrate. Mentre Teresa entrava nel soggiorno, la voce acuta di sua suocera tagliò l'aria, congelandola sulla soglia. "Charles, hai 32 anni," disse Roselyn Lockwood. "Cinque anni di matrimonio e solo una figlia. Incontrare tua moglie una volta al mese? Come si suppone che rimanga incinta così? Se proprio non funziona, lascia che ci provi la tua amante. Qualsiasi ragazzo con sangue Logan andrà bene." Charles respinse immediatamente l'idea, "Non è accettabile." Teresa fece un passo indietro, nascondendosi nell'ombra. Per un breve momento, il suo cuore sussultò, perché Charles la stava difendendo. Dopotutto, lei rimaneva sua moglie legittima, indipendentemente dalle sue relazioni. Ma poi il suo tono cambiò, clinico e freddo, "Ricordi la sua embolia durante la nascita di Yolanda?" Il volto di Roselyn si oscurò. "E chi ha portato questa maledizione nella nostra casa? I Logan non hanno mai avuto una tale vergogna prima." La sua voce si alzò a un tono stridulo. "Altre mogli sfornano bambini come se niente fosse. Ma la nostra preziosa Teresa? Un parto e siamo sulla bocca di tutti per giorni. Umiliante!" Charles ignorò completamente le lamentele di sua madre. Invece, spiegò: "Il parto è pericoloso. Teresa l'ha già affrontato una volta. Può gestire il rischio. Ma Naomi è ancora giovane. Non posso lasciarle correre questo rischio." Teresa rimase piantata fuori dalla porta, con lo shock che la attraversava come elettricità. Si sentiva triste, ma le lacrime non volevano venire. Sapendo che Charles l'aveva tradita e che il loro matrimonio era rotto, si era comunque aggrappata alla speranza ingenua che un secondo figlio potesse legarlo a lei e che il nome Logan l'avrebbe protetta. Ora la realtà colpì, più fredda e dura di quanto avesse mai sognato. Si scoprì che, per Charles, lei era solo un utero per il suo erede. Aveva dimenticato come era sprofondata nell'oscurità dopo la nascita di Yolanda, come la vista del sangue la facesse tremare, come i medici avessero lottato per tenerla in vita. Si preoccupava per la sicurezza dell'altra donna durante il parto, senza rendersi conto che il rischio di Teresa era molto più mortale. Le voci nella stanza gradualmente divennero echi distanti. Le labbra di Teresa si contorsero in un sorriso amaro. Era quasi morta dando ai Logan una figlia, eppure Charles seminava i suoi tradimenti come semi. Stringendo il referto della gravidanza, pensò che forse era giunto il momento di farla finita. Oggi era il loro giorno di concepimento programmato, ma il rituale ora sembrava vuoto. Si scoprì che l'amore non moriva con una lenta dissolvenza, ma con uno schiocco finale. In questo momento, non c'era nemmeno motivo di tenere il bambino nella sua pancia. Se a nessun altro importava della sua vita, almeno lei avrebbe dovuto farlo per se stessa. Mentre Teresa si voltava per andarsene, la loro governante Barbara Davis la notò, "Signora Logan, è già tornata?" Teresa forzò un sorriso, pensando che forse oggi era finalmente il giorno per menzionare il divorzio. Capitolo 2 Ho finito Teresa nascose il referto del test di gravidanza prima di entrare in soggiorno. La conversazione tra Roselyn e Charles si interruppe bruscamente al suo apparire. Rompendo la solita routine, Teresa non si preoccupò nemmeno di salutare entrando. Prima, ingenuamente, aveva creduto che essere la moglie e la nuora perfetta avrebbe fatto sì che suo marito alla fine vedesse il suo valore. Ma la vita le aveva impartito una lezione crudele. Anche se si fosse strappata il cuore e lo avesse offerto ai Logan, non le avrebbero dedicato uno sguardo. Cinque anni di sacrifici per questo matrimonio l'avevano lasciata senza niente. Era ora di smetterla. Charles sapeva esattamente perché era tornato a casa oggi. Lanciò a Barbara un'occhiata significativa e ordinò: "Barbara, accompagna Teresa alla porta". Per tutto il tempo, Teresa rimase in silenzio in un angolo, ma i suoi occhi si erano fatti gelidi. Charles era il capace capo del Gruppo Logan, gestendo tutto con perfetta precisione. Trattava i suoi anziani con rispetto, sosteneva i suoi amici nel bene e nel male, gestiva il suo team con equità e mostrava genuina attenzione per tutti i suoi dipendenti. Tutti coloro che conoscevano Charles parlavano di lui con ammirazione. I loro amici comuni scherzavano spesso dicendo che Teresa doveva aver compiuto miracoli nella sua vita passata per essere sposata con un uomo del genere. Ma la sua gentilezza non raggiungeva mai sua moglie. Dopo cinque anni di matrimonio, Teresa aveva finalmente compreso la dolorosa verità. Questo matrimonio freddo e vuoto non era più ciò che voleva. Mentre Roselyn passava accanto a Teresa, si fermò improvvisamente e disse con gelido disprezzo: "Se non riesci a produrre un erede maschio, non sarai mai una vera Logan". Prima, Teresa avrebbe ingoiato tali parole in silenzio. Ma quei giorni erano finiti. Incontrò lo sguardo di Roselyn, ogni precedente obbedienza svanita dai suoi occhi. "Roselyn, siamo entrambe donne", rispose. "Da quando il sesso del bambino è solo colpa mia?". Roselyn aveva sempre trattato Teresa come un topolino mansueto che poteva spingere in giro. Questa improvvisa ribellione la colse alla sprovvista, ma non era disposta a tollerarla. La sua mano scattò, lo schiaffo che si abbatteva come una frusta sulla guancia di Teresa. "Osi rispondermi?", sibilò. "In ginocchio. Adesso." C'era qualcosa di quasi brutale nella sua espressione, intrisa della certezza che Teresa si sarebbe sgretolata sotto il suo dominio. Sapeva che Teresa amava Charles abbastanza da sacrificare la dignità, rinnegare l'orgoglio e persino umiliarsi come una serva per i Logan. Ma ora, Teresa si rifiutava di ingoiare semplicemente il suo dolore. Dal momento che i Logan non avevano mai apprezzato i suoi sacrifici o persino la sua vita, non si sarebbe più piegata a loro. I suoi occhi si indurirono mentre incontravano quelli di Roselyn. Senza una parola, fece un passo avanti, alzando la mano per colpire. Ma prima che il suo schiaffo potesse raggiungere Roselyn, una grande mano scattò e le afferrò il polso. Allo stesso tempo, una voce profonda e rimproverante le ringhiò nell'orecchio: "Teresa, devi davvero peggiorare le cose?". Teresa alzò la testa, incontrando i lineamenti nettamente definiti di Charles. Il suo sguardo gelido le pungeva la pelle come aghi. Questo era il volto che un tempo l'aveva fatta impazzire di ossessione, ma ora, mentre lo studiava attentamente, un quieto disgusto si agitava dentro di lei. 'Come può qualcuno essere così spietato? Essere ignorata, tradita e trattata come spazzatura, potrei conviverci. Ma considerarmi come una macchina per fare bambini? Pretendere un altro figlio come se la mia vita non significasse nulla? Questo mi ucciderebbe.' Solo pensarci la faceva star male. Quando stava per dire qualcosa, Charles improvvisamente le scagliò via la mano con forza e disse freddamente: "Oggi non sono dell'umore giusto. Chiedimelo di nuovo il mese prossimo". Detto questo, prese il braccio di Roselyn e uscì. Roselyn lanciò un'occhiata indietro con un'aria compiaciuta che diceva tutto: 'Certo che sceglierebbe me. Tu non sei mai stata di famiglia.' Prima, Teresa si sarebbe sgretolata quando Charles avesse preso le parti di sua madre. Ma ora, non provava niente. Nessuna lacrima. Nessun dolore. Solo vuoto silenzio. Mentre Charles stava lasciando l'atrio, Teresa improvvisamente gridò: "Charles". Aveva sempre mantenuto la parola data. Ora che aveva deciso per il divorzio, niente l'avrebbe fermata, proprio come quando lo aveva sposato ostinatamente nonostante le forti obiezioni della sua famiglia. Otto anni di amore per Charles l'avevano prosciugata completamente. Non l'aveva mai apprezzata, non aveva mai cercato di far funzionare il loro matrimonio. L'unica ragione per cui l'aveva sposata è che era rimasta incinta e si era sentito obbligato a fare la cosa giusta. Il loro matrimonio era una tomba, ma Teresa era l'unica sepolta viva. Avrebbe dovuto svegliarsi anni fa. Charles si fermò sulla soglia. Teresa pensò che la stesse ascoltando. Facendo un respiro costante, finalmente disse ciò che aveva trattenuto per anni: "Ho finito. Mettiamoci una pietra sopra". Le parole sollevarono un peso che aveva portato troppo a lungo. Ma Charles improvvisamente sollevò il telefono all'orecchio. Colse solo la sua risposta frettolosa: "Ricevuto. Sto arrivando". Senza nemmeno voltarsi indietro, fece uscire Roselyn da Brocade Villa, lasciando la dichiarazione di Teresa sospesa nell'aria. Mentre la sua figura svaniva, Teresa finalmente lasciò uscire una risata vuota. Le sue parole, il suo momento di coraggio, non significavano nulla per lui. Barbara tornò dopo averli accompagnati e fu sorpresa di trovare Teresa ancora immobile nel mezzo del soggiorno, come se fosse stata trasformata in pietra da un'antica maledizione. "Signora Logan?", chiamò cautamente, facendo un passo esitante avanti. Tornando improvvisamente alla realtà, Teresa si diresse intorpidita verso il divano e vi si lasciò cadere. "Barbara", disse, con voce vuota, "preparami la cena". Per anni aveva fatto tutto da sola, sopravvivendo con le briciole dell'attenzione di Charles. Le sue rare visite erano state sufficienti a sostenere la sua sciocca speranza, ma ora sapeva meglio. Un sorriso amaro le toccò le labbra mentre ricordava di essere stata un tempo la figlia più giovane e preziosa della sua famiglia, così ferocemente protetta da non aver mai avuto bisogno di alzare un dito per niente. Dopo cena, Teresa andò direttamente nello studio e redasse le carte del divorzio. I Sullivan erano benestanti e, come pediatra, poteva facilmente provvedere a Yolanda. Ma cinque anni di silenziosa sofferenza non le avevano fatto guadagnare altro che un marito freddo e indifferente. Così chiarì che Charles avrebbe ceduto metà dei loro beni coniugali, più 700.000 al mese per il mantenimento dei figli. Teresa smise di scrivere quando arrivò alla parte riguardante Yolanda. Non sapeva con chi sua figlia avrebbe scelto di vivere. Rendendosi conto che doveva prima chiedere a Yolanda, prese le carte del divorzio incompiute e lasciò subito Brocade Villa. Dopo la nascita di Yolanda, Charles acquistò Joyacre Villa per sua figlia. Teresa era stata la badante a tempo pieno di Yolanda per quattro anni prima di riprendere il suo lavoro in ospedale. Ma con l'aumento delle sue responsabilità professionali, trovò meno opportunità di stare con sua figlia. Negli ultimi sei mesi, aveva svolto una formazione specialistica in un importante ospedale regionale nella città vicina. Le uniche volte che aveva visto Charles di recente erano state quando il suo sciocco cuore sperava che un altro bambino potesse ancorare il suo marito alla deriva. Era sempre impegnata, ma scambiava comunque i turni con i colleghi, lavorando tre turni notturni consecutivi solo per vedere Charles. Non le era mai venuto in mente che non avrebbe potuto avere un altro bambino da sola. Se fosse stata troppo occupata, Charles sarebbe potuto venire da lei. Ma lui ha sempre scelto l'altra donna. Poco dopo le nove di sera, Teresa prese un taxi per Joyacre Villa. Mentre stava scendendo dall'auto, il suo telefono mostrò una nuova notifica video da YatesDaily, uno dei suoi account regolarmente guardati. Capitolo 3 Yolanda sceglie l'altro Teresa non aveva intenzione di guardare, ma la forza dell'abitudine la spinse a toccare il video. C'era solo una foto di Charles accovacciato davanti a Naomi Yates. Sotto c'era scritto: [Ho bevuto un po' di vino, ho preso un colpo di freddo. Ho chiamato e sei venuta. Averti qui significa tutto.] Il petto di Teresa si strinse alla vista dell'immagine. 'Se sono così innamorati, forse dovrei farmi da parte. Datemi solo mia figlia e la mia giusta parte del patrimonio nel divorzio. È tutto ciò di cui ho bisogno.' Si mise il telefono in tasca ed entrò nel salotto. Sharon Miller, la governante di lunga data a Villa Joyacre, alzò lo sguardo sorpresa quando Teresa entrò. "Signora Logan," disse dopo una breve esitazione, "La signorina Yolanda è nella sua stanza dei giochi di sopra con quelle Barbie che ama tanto." Sharon aveva appena finito di parlare quando la voce eccitata di Yolanda risuonò da sopra, "Mamma?" Il cuore di Teresa si straziava. Erano settimane che non teneva in braccio sua figlia. Si precipitò di sopra, stringendo Yolanda tra le braccia e inginocchiandosi per coprire il viso di Yolanda di baci. Quando Teresa finalmente si tirò indietro per parlare, vide Yolanda che si strofinava furiosamente il viso. La vista soffocò le parole di Teresa prima che potessero formarsi. Le lacrime le riempirono gli occhi mentre fissava sua figlia, con il cuore in subbuglio. "Mamma, sei arrivata giusto in tempo," esclamò Yolanda prima che Teresa potesse parlare. "Per l'asilo, voglio la East Street Preschool." Tutto il suo viso si illuminò a quelle parole. Teresa non capiva perché, ma vedendo Yolanda così eccitata, non riuscì a dire di no. Dopotutto, era solo l'asilo. Potevano cambiare scuola più tardi, se necessario. "Okay," sorrise, "East Street Preschool allora." Yolanda iniziò immediatamente a saltare su e giù dalla gioia. Teresa guardò il viso gioioso di Yolanda, le sue stesse parole improvvisamente bloccate in gola. Inconsciamente, la sua mano si spostò verso il ventre. Poi, incontrando gli occhi di Yolanda, chiese tranquillamente, "Tesoro, vorresti un fratellino o una sorellina?" Yolanda si spostò impaziente da un piede all'altro, desiderando chiaramente tornare nella sua stanza, ma si fermò a considerare la domanda. Dopo un momento, annuì decisamente. "Okay," disse, "allora voglio un fratello." Un dolore acuto trafisse il cuore di Teresa. Con gli occhi lucidi, chiese, "E se la mamma avesse paura?" Sebbene il pericolo fisico fosse svanito, le sue mani tremavano ancora mentre ricordava quelle ore terrificanti dopo la nascita di Yolanda. Il sangue, i medici che si precipitavano, la paura di non poter mai tenere in braccio la sua bambina. Yolanda inclinò la testa, studiando il viso preoccupato di Teresa con sorprendente serietà. "Allora non fare l'egoista, mamma," disse. "Non avevi paura di avere me, giusto?" Teresa si immobilizzò completamente, il suo viso impallidì come se fosse stata colpita da un fulmine. Rimase congelata per quello che sembrò un'eternità, le labbra tremanti prima che riuscisse a sussurrare, "Non ti importa se perdi la mamma per sempre?" Per quattro lunghi anni, Teresa si era assunta ogni compito genitoriale da sola, svegliandosi per le poppate di mezzanotte, cantando dolci ninne nanne, prendendosi cura di ogni pianto e bisogno. In tutto quel tempo, non riusciva a ricordare una sola notte di sonno ininterrotto. Ora, dopo tutti quei sacrifici, si chiedeva solo se la sua bambina la amasse ancora. Il naso di Yolanda si arricciò infastidito. "Ora ho sonno," dichiarò. Prima che Teresa potesse reagire, Yolanda era sgattaiolata via, sbattendo la porta della sua camera da letto. Lasciata sola sulle scale, Teresa rimase congelata, un vuoto gelo che si diffondeva nel suo petto. Presto, la voce eccitata di Yolanda si diffuse dalla camera da letto. "Signorina Naomi, andrò alla East Street Preschool! Puoi venirmi a prendere dopo il lavoro. È proprio vicino al tuo ufficio. E niente bambini per te e papà, okay? La mamma dice che è pericoloso. L'ha già fatto con me, quindi può farlo di nuovo. Mi mancano tanto le tue storie della buonanotte e i tuoi abbracci." Teresa rimase fuori dalla porta della camera da letto, con il petto dolorante mentre ricordava come Yolanda avesse asciugato i suoi baci prima. Aveva creduto che non importava cosa fosse successo con Charles, sua figlia sarebbe sempre stata sua. Eppure ora anche Yolanda la stava respingendo, proprio come aveva fatto suo padre. Teresa finalmente si rese conto che tutti i suoi sacrifici e sforzi non erano altro che una barzelletta. A nessuno importava ciò che aveva sopportato. Muovendosi come una sonnambula, si avviò di sotto. Sharon allungò la mano quando vide l'espressione vuota di Teresa, ma ricevette solo un cenno silenzioso in risposta. Non appena Teresa uscì da Villa Joyacre, tirò fuori il telefono e chiamò Charles. Squillo dopo squillo rimase senza risposta. Di solito riattaccava dopo alcuni tentativi, ma quella sera continuò a premere il tasto di ricomposizione come una pazza. Quando Charles finalmente rispose, la sua voce era tronca, "Sono occupato. Se è importante—" Charles non aveva finito di parlare quando la voce di Teresa si intromise, tagliente come schegge di vetro, "Incontrami. Adesso." La calma richiesta eruttò in urla rabbiose. Il viso di Charles si oscurò al suo scatto d'ira. Quando Teresa finalmente si calmò, Charles rispose con un tono glaciale, "Qualunque cosa sia, ne parleremo il mese prossimo." La linea si interruppe prima che Teresa potesse rispondere, lasciandola aggrappata al telefono silenzioso. Questo era il classico Charles, che la interrompeva, lasciandola urlare nel vuoto. Cinque anni di questo l'avevano svuotata. Il divorzio era l'unica via. Ma avrebbe combattuto con le unghie e con i denti per Yolanda. Anche se Yolanda sembrava favorire Naomi ora, quelle innumerevoli notti a calmare una bambina capricciosa significavano ancora qualcosa. Quel legame non poteva essere spezzato così facilmente. Teresa si era appena decisa quando una Rolls Royce si fermò improvvisamente ai cancelli della villa. Attraverso il parabrezza, vide Charles al volante e Naomi Yates seduta accanto a lui, con un mazzo di fiori tra le mani. Charles incontrò lo sguardo di Teresa attraverso il vetro, l'aria tra loro densa di silenzio. In passato, Teresa aveva avuto troppa paura di affrontare la presenza di Naomi. Ora, non riusciva nemmeno a preoccuparsene. Dopo un silenzio straziante, Charles finalmente uscì dall'auto. Ignorando completamente Teresa, si mosse per aprire la portiera a Naomi. Ma Teresa gridò bruscamente, "Charles. Dobbiamo parlare." Charles continuò a muoversi, la sua mano già sulla maniglia della portiera. Teresa afferrò il suo polso e lo forzò verso il basso. "Vai a letto con ogni donna in questa città se vuoi," sputò a denti stretti, "ma quella tua amante sta lontana da mia figlia." Finalmente, Charles la guardò. Il suo sguardo era freddo, la sua voce bassa e sprezzante, "Naomi sarebbe una madre migliore di te." Detto questo, la spinse via e aprì la portiera dell'auto. Teresa rimase inchiodata sul posto, il crudele significato che le balenava in mente. 'Ha davvero detto che Naomi dovrebbe essere la madre di Yolanda?' Capitolo 4 Mamma cattiva La portiera dell'auto si aprì. Carlo la tenne con una mano e tese l'altra a Noemi. Le loro mani si sfiorarono proprio mentre Teresa si voltava. Avrebbe dovuto sentirsi ferita nel vedere quella scena, ma invece era calma. Forse aveva finalmente compreso tutto. Ecco perché ora riusciva a starsene lì, in silenzio. Prima avrebbe pianto a dirotto. Ma ora, l'unica cosa a cui riusciva a pensare era affrontare Carlo. "Carlo," disse, le labbra tremanti, la voce incerta, "cosa intendevi esattamente con quelle parole?" Noemi scese dall'auto, la mano ancora stretta al braccio di Carlo. Le loro lunghe ombre si fondevano sotto la luce della luna. Carlo fece finta di non aver sentito Teresa, conducendo invece Noemi verso Villa Gioiacre. Teresa aveva perso il conto di quante volte era stata ignorata in quel modo. Il suo cuore aveva già subito troppi colpi. Ma quando si trattava di sua figlia, non poteva tirarsi indietro. Prima che se ne rendesse conto, aveva afferrato il polso di Carlo con una forza sorprendente. "Carlo!" La sua voce squarciò la notte. "Mi devi una spiegazione." Carlo finalmente si fermò e si voltò, lo sguardo gelido. Con una rapida torsione, liberò il suo polso senza sforzo. "Sei impegnata con il lavoro," disse freddamente, "e Iolanda è ancora piccola. Ha bisogno di cure. Quando sarai di nuovo incinta, Noemi si prenderà cura di Iolanda." Questo era Carlo, che decideva sempre tutto da solo, dichiarandolo come ordini, non come discussioni. Ma questa volta, Teresa si rifiutò di accettare la sua decisione unilaterale. Quando aveva pianificato per la prima volta il suo periodo di formazione nella città vicina, aveva scelto personalmente una bambinaia per Iolanda. Solo il mese scorso aveva scoperto che Carlo aveva licenziato la bambinaia molto tempo prima. Durante la sua assenza di sei mesi, Noemi si era trasferita a Villa Gioiacre, dove tutti e tre avevano vissuto insieme come una famiglia felice. Teresa aveva sempre evitato di fare scenate, aggrappandosi alla flebile speranza che Carlo la rispettasse ancora come sua moglie. Ma ora, anche sua figlia le veniva portata via. Non poteva semplicemente andarsene. Quando si trattò della cura di Iolanda, la calma di Teresa finalmente si spezzò. "Posso crescere mia figlia da sola," disse, la voce tremante. "Non abbiamo bisogno di estranei." Carlo respinse le proteste di Teresa come se non fossero nulla. "La questione è decisa," affermò seccamente, il suo tono non lasciando spazio a discussioni. La pazienza di Teresa finalmente scattò. "Ho detto che mi prenderò cura di mia figlia!" La sua voce risuonò, più acuta di quanto si fosse mai permessa di essere. L'aria si fece pesante di tensione. Notando il conflitto crescente, Noemi, che era rimasta in silenzio dietro Carlo, intervenne gentilmente: "Carlo, forse dovreste parlarne? Vado a vedere come sta Iolanda." Aspettò il cenno di approvazione di Carlo prima di tornare verso Villa Gioiacre. Proprio in quel momento, l'ordine secco di Teresa la fermò: "Noemi, resta lì." Nell'istante in cui Noemi si voltò, la mano di Teresa si alzò, uno schiaffo sonoro che atterrò sulla sua faccia. Carlo spinse immediatamente via Teresa e avvolse Noemi protettivamente tra le sue braccia. "Ti ha fatto male?" chiese con urgenza, esaminando il segno rosso che si formava sulla sua guancia. Noemi si coprì il viso che bruciava, le lacrime che le spuntavano agli occhi con tempismo perfetto, l'immagine stessa dell'innocenza offesa. Carlo era preoccupato per Noemi. Ma Teresa non provava alcun senso di colpa. Nessuna donna per bene si intrometterebbe così tanto con un uomo sposato. Certo, ci vogliono due per ballare il tango. Carlo aveva la stessa colpa. Proprio mentre Teresa apriva la bocca per dire qualcosa, una piccola figura arrivò di corsa da Villa Gioiacre. Iolanda arrivò correndo in fretta, i suoi piccoli piedi nudi sul terreno. Nel momento in cui si avvicinò, si gettò su Noemi, avvolgendo entrambe le braccia strettamente attorno alle gambe di Noemi. I suoi occhi spalancati si riempirono di preoccupazione mentre alzava lo sguardo. "Signorina Noemi, fa male?" sussurrò, la voce tremante. Iolanda si stava preparando per andare a letto quando vide l'auto di suo padre arrivare attraverso la finestra. Vedendolo tornare con la signorina Noemi, corse giù per le scale. Raggiunse la porta proprio mentre lo schiaffo di Teresa atterrava. Senza pensarci due volte, corse verso di loro, lasciando le scarpe indietro nella sua fretta. Teresa rimase immobile, guardando suo marito e sua figlia confortare questa estranea. Un dolore acuto le trafisse il petto. Poteva quasi sentire il suo cuore spezzarsi. Ma ciò che faceva più male era vedere la piccola rosa che aveva cresciuto ora pungerla con le sue spine. La sua mano tremò mentre si allungava, la sua voce incrinata, "Iolanda." Teresa a malapena pronunciò il nome quando Iolanda si voltò di scatto, il viso arrossato dalla rabbia. L'istante successivo, Iolanda si scagliò contro Teresa, i piccoli pugni che battevano contro le cosce di Teresa. "Mamma cattiva! Mamma cattiva!" strillò, la sua voce incrinata dalla rabbia. "Perché hai fatto male alla signorina Noemi? Ti odio!" Teresa rimase congelata, il suo viso che diventava pallido in un istante. La realizzazione la colpì come un colpo fisico. Tutto ciò per cui aveva combattuto nella battaglia per la custodia non era stato altro che la sua stupida fantasia. Né suo marito né sua figlia la volevano più. In quel momento, divenne la battuta finale della crudele barzelletta della sua vita. Ma la parte più dolorosa era che portava in grembo un altro figlio per un uomo che non l'aveva mai amata. Teresa a malapena si accorse di quanto tempo Iolanda continuò a colpirla, quando si fermò o cos'altro urlò la bambina. Quelle due parole "Mamma cattiva" avevano ucciso ogni briciolo di speranza rimasta. Intorpidita, rimase congelata per un lungo momento. Poi lasciò uscire una risata vuota e si allontanò, senza nemmeno guardare Carlo o Iolanda. Dietro di lei, Carlo e Iolanda continuarono a stringersi attorno a Noemi, senza mai notare la partenza di Teresa. Mentre svoltava l'angolo, lanciò un'ultima occhiata alle due persone che erano state il suo mondo intero per cinque anni. Carlo teneva la mano destra di Noemi mentre Iolanda si aggrappava alla sua sinistra mentre camminavano insieme, tutti e tre che formavano l'immagine stessa di una famiglia amorevole che tornava a casa. Le labbra di Teresa tremarono in una parvenza di sorriso, tutto il suo dolore intrappolato dentro. Desiderava piangere, ma le lacrime si rifiutavano di affiorare. Questi cinque anni l'avevano prosciugata. Mai più si sarebbe bruciata per illuminare la loro strada. Si allontanò da Villa Gioiacre da sola, passo dopo passo ripercorrendo gli ultimi cinque anni nella sua mente. Da qualche parte dentro di sé, aveva sempre saputo che questa relazione la stava divorando viva. Semplicemente non riusciva ad ammetterlo. Ma ora i suoi occhi erano aperti. Da questo momento in poi, avrebbe messo se stessa al primo posto. Teresa prese un taxi per tornare a Villa Broccato. Nello studio, preparò un nuovo accordo di divorzio, affermando che tutti i beni sarebbero stati divisi equamente e che non avrebbe chiesto la custodia della figlia. Depose i documenti firmati ordinatamente sulla scrivania e poi guidò nella notte per tornare nella città vicina. ***** Dopo una notte di riposo, Teresa andò in ospedale di buon mattino. Il medico di turno era la sua vecchia amica del college, Silvia Morini, che conosceva alcuni dei problemi coniugali di Teresa. Quando Silvia sentì la decisione di Teresa di interrompere la gravidanza, rimase scioccata. "Questo bambino non è arrivato facilmente," disse Silvia. "Perché rinunciare ora? Anche se le cose vanno male tra voi, puoi tenere il bambino senza l'uomo." Teresa incontrò lo sguardo di Silvia con fermezza, la sua voce decisa. "Silvia, la vera forza di una donna sta nel fare scelte responsabili sulla maternità. Inoltre, anche la mia vita conta. L'intervento sarà questa mattina. Questa è la mia decisione finale." La Teresa del passato non esisteva più. Da questo momento in avanti, avrebbe riservato il suo amore per se stessa e per coloro che si prendevano cura di lei sinceramente. Coloro che non erano riusciti ad amarla non meritavano alcun posto nella sua vita. Capitolo 5 Quel capitolo si è chiuso Quando Teresa si svegliò, si ritrovò in un letto d'ospedale. Silvia le diede un'occhiata e disse: "Rimani altri due giorni prima delle dimissioni. Poi riposa adeguatamente a casa". Teresa annuì. Aveva deciso di prendersi un mese intero di pausa. Il suo corpo contava e lo avrebbe trattato bene. Dopo che Silvia se ne fu andata, Teresa controllò il suo telefono. Lo schermo non mostrava chiamate perse da Charles. Chiaramente, la scorsa notte non aveva significato nulla per lui. Ma per Teresa, tutto era cambiato. Questa dolorosa consapevolezza finalmente la liberò dall'infinita spossatezza emotiva e dalla lotta. Per abitudine, aprì l'app video. Il post di Naomi apparve per primo, con un sottile suggerimento che forse si conoscevano. Il video mostrava Naomi che teneva per mano una bambina. Anche da dietro, Teresa riconobbe immediatamente Yolanda. La didascalia diceva semplicemente: [È bello essere necessari.] Lo sfondo familiare era inconfondibilmente il soggiorno di Villa Gioiacre. Le labbra di Teresa si contrassero in risposta automatica, il fantasma di un sorriso che balenò brevemente. Poi premette sul post e selezionò Non interessato. Non sarebbe più stata una testimone silenziosa delle loro vite. Quel capitolo si era chiuso per sempre. ***** Dopo aver lasciato l'ospedale, Teresa assunse una badante convivente. Seguì attentamente i consigli del suo medico, riposando a casa per un mese intero. Quando il periodo di convalescenza terminò, pagò la badante. Poi si cambiò indossando un abito semplice, si truccò leggermente e guidò direttamente a Riverdale. Era il 15, il loro solito giorno per provare ad avere un altro bambino. A Teresa non era mai piaciuto stare con Charles. Lui faceva sempre tutto di fretta, desideroso di tornare da Naomi. Ma stasera non si trattava di avere un figlio. Stasera, gli avrebbe detto seriamente che voleva divorziare. Teresa raggiunse Villa Brocade intorno alle 19:00. Vedendo il suo arrivo, Barbara si affrettò a preparare la cena. Dopo il pasto, Teresa salì al piano di sopra nello studio. Sulla scrivania c'erano i documenti del divorzio, completamente intatti, proprio come li aveva lasciati il mese scorso. Chiaramente, Charles non era tornato a casa per tutto il tempo. Teresa aspettò fino alle 21:00 passate, diventando impaziente. All'improvviso, dei passi risuonarono fuori. Ma quando la porta si aprì, era solo Barbara. "Signora Logan, il signor Logan ha appena chiamato. Ha detto che è occupato stasera e non tornerà. Le ha detto di tornare invece il mese prossimo". Teresa rise amaramente. Era tornata questo mese, ma non sarebbe tornata il mese prossimo. Era stanca di essere incatenata a questo matrimonio. Dopo una breve pausa, si alzò e disse a Barbara: "Quando torna, digli che gli ho lasciato qualcosa sulla scrivania". Barbara annuì in silenzio. Teresa afferrò la sua borsa e uscì da Villa Brocade. Senza una destinazione in mente, guidò senza meta per le strade della città. Le sue mani si muovevano automaticamente sul volante finché, senza pensarci, si ritrovò fuori dall'Auditorium di Riverdale, dove folle di giovani stavano uscendo dopo un evento. La folla si disperse gradualmente finché non rimasero solo tre figure. Charles e Naomi camminavano fianco a fianco, tenendo ciascuno una delle mani di Yolanda. I tre si scambiarono calorosi sorrisi, creando un'immagine di perfetta felicità. Teresa si bloccò alla vista. Yolanda dondolò il braccio di Naomi in modo giocoso e disse con la sua voce più dolce: "Signorina Naomi, sembrava una fata splendente lassù. Il suo modo di suonare il piano è stato meraviglioso. Quando sarò grande, mi insegnerà anche lei? Per favore, signorina Naomi?" Naomi era radiosa in un abito da sera bianco, luminosa come una stella nella notte. Si chinò al livello di Yolanda con un sorriso gentile, toccando delicatamente il naso della bambina. "Se vuoi imparare", rise, "certo che ti insegnerò". Yolanda saltellò eccitata, poi alzò lo sguardo verso Charles con occhi scintillanti. "Papà, la signorina Naomi è la migliore, vero?" Gli occhi di Charles si addolcirono mentre annuiva, la sua espressione piena di orgoglio e ammirazione. Yolanda sorrise da un orecchio all'altro. "Voglio essere proprio come la signorina Naomi quando sarò grande". Teresa guardava attraverso il vetro. Non aveva mai visto quello sguardo d'amore negli occhi di sua figlia. Il matrimonio l'aveva consumata completamente. Nel corso degli anni, aveva dato tutto alla sua famiglia, perdendosi lentamente nel processo. Per Yolanda, era solo la donna in cucina, mentre Naomi sembrava un angelo irraggiungibile. La consapevolezza colpì come una coltellata al cuore. All'ingresso dell'auditorium, Yolanda improvvisamente saltellò sulle punte dei piedi, con le braccia tese verso l'alto. "Signorina Naomi, mi prenda in braccio!" Charles si fece avanti delicatamente tra loro, notando silenziosamente che l'abito da sera di Naomi non era adatto per sollevare una bambina. Il piccolo viso di Yolanda si oscurò immediatamente di delusione. Naomi osservò la scena. Con una calda risata, prese Yolanda tra le braccia, lanciando a Charles uno sguardo rassicurante. "Non preoccuparti, ci penso io", disse. L'espressione severa di Charles si sciolse in qualcosa di tenero mentre li guardava, i suoi occhi brillavano di affetto silenzioso. Naomi portò Yolanda giù per i gradini, la bambina si accoccolò contro la sua spalla mentre Charles seguiva da vicino, raccogliendo con cura l'abito di Naomi per evitare che si trascinasse. L'uomo che dominava le riunioni aziendali ora si prendeva cura delicatamente dell'abito di una donna. E proprio così, i tre salirono in macchina e scomparvero lungo la strada. Teresa emise una risata amara. 'Quindi era questo che lo teneva occupato.' Rimase immobile nella sua auto, fissando il vuoto davanti a sé, finché il suo telefono squillò improvvisamente. Lo schermo mostrava il nome di Matthew Spencer. Matthew era il suo diretto superiore all'ospedale. Sebbene pienamente qualificata in chirurgia pediatrica, Teresa aveva dovuto ricominciare come medico junior dopo i suoi quattro anni di congedo come madre a tempo pieno. "Signor Spencer", rispose educatamente. La voce di Matthew arrivò chiaramente. "Stiamo approvando il completamento anticipato della sua formazione. Può tornare ai normali turni ospedalieri lunedì prossimo". Teresa fece una pausa, poi chiese con attenzione: "E quel programma di campagna per i controlli dei bambini? Mi piacerebbe dare una mano lì". Matthew sembrò sorpreso. "È un lavoro duro con pochi vantaggi di carriera. È completamente volontario. L'ospedale non sta costringendo nessuno ad andarci". Ma Teresa si era decisa. "Sono disposta ad andare, signor Spencer. Lo consideri come la mia pausa di lavoro". Sentendo la sua incrollabile determinazione, Matthew smise di insistere sulla questione e approvò un incarico di due mesi. ***** Un mese volò via. Yolanda si era ambientata bene all'asilo. Con la pressione familiare che aumentava dopo due mesi consecutivi di fallimenti, Charles tornò a Villa Brocade prima del solito il 15. Alle 18:00, Charles era già a casa. Barbara fu sorpresa di vederlo tornare prima di Teresa. "È in anticipo oggi, signor Logan?" chiese. Senza rispondere alla domanda, Charles si diresse al piano di sopra. "Mandi Teresa in camera da letto quando torna", ordinò bruscamente. Barbara annuì leggermente, i suoi occhi lo seguirono su per i gradini. Charles superò dritto lo studio. Non c'era motivo di andare da nessun'altra parte. La sua unica ragione per tornare a casa era provare ad avere un altro bambino. Dopo essersi fatto la doccia, si sistemò a letto ad aspettare Teresa. Le ore si trascinarono dalle sette alle otto alle nove, eppure Teresa rimase assente. Proprio mentre la sua pazienza si stava esaurendo, dei passi risuonarono finalmente alla porta. Capitolo 6 Chiamate senza risposta La porta si aprì. Charles schiacciò l'interruttore della luce senza pensarci. La stanza fu immediatamente inghiottita dall'oscurità. Mentre si slacciava la vestaglia, disse: "È tardi. Cominciamo. Ho delle cose da fare dopo". La luce dal corridoio si insinuò, illuminando a malapena la figura sulla soglia. Barbara si irrigidì alle parole di Charles. "Signor Logan, sono solo io," sussurrò, indugiando nervosamente sulla soglia. Charles rimase momentaneamente sbalordito. Rendendosi conto del suo errore, riaccese la luce e guardò Barbara, il suo tono intriso di confusione. "Non è ancora tornata?" La fronte di Barbara luccicava di sudore mentre scuoteva la testa. "Non ancora, signor Logan." L'aria nella stanza si fece pesante di tensione. Notando il disappunto di Charles, Barbara aggiunse: "La signora Logan di solito è a casa per le sei. Forse è successo qualcosa stasera?" La sua voce si spense incerta. Charles capì la sua gentile intenzione ma rispose solo con un laconico, "Capito". Quando Barbara stava per ricordargli di andare a dormire presto, si alzò bruscamente, lasciando le sue parole inespresse. Cinque minuti dopo, Charles si cambiò e lasciò Villa Brocade. Barbara lo accompagnò giù, con una fastidiosa sensazione di aver dimenticato qualcosa che le tirava dentro. Fu solo quando l'auto di Charles scomparve dalla vista che si ricordò che Teresa aveva menzionato qualcosa nello studio. Charles era appena uscito da Villa Brocade quando il suo telefono si illuminò con la chiamata di Naomi. "Che succede?" rispose, la sua espressione insolitamente gentile ulteriormente addolcita dalla fioca luce interna. La voce di Naomi arrivò dolcemente attraverso il telefono. "Charles, ho un'importante esibizione domani, ma la scuola materna di Yolanda ha il Family Fun Day. Non credo di potercela fare." Charles non considerò nemmeno di chiedere prima a Teresa. "Ci andrà Teresa," disse, decidendo per lei come faceva sempre. "Grazie," rispose Naomi, la sua voce sollevata dal sollievo. "Ne ho già parlato con Yolanda. Ti dispiacerebbe riferire il messaggio alla signorina Sullivan quando ne hai la possibilità?" Charles disse: "Non preoccuparti. Concentrati solo sulla tua esibizione". Riattaccando, accostò l'auto al lato della strada. Dopo aver controllato a lungo la sua lista delle chiamate, non riusciva ancora a trovare il numero di Teresa. Fu allora che si rese conto che non lo chiamava da mesi. Per anni, quando Teresa restava a casa con Yolanda, chiamava ogni giorno per chiedere se sarebbe tornato a casa per cena. Tornava solo occasionalmente, solo per vedere la figlia. Dopo che avevano parlato di avere un altro bambino, chiamava ancora frequentemente per controllare se stesse tornando a casa. Spesso ignorava le sue chiamate, riattaccando o lasciando squillare il telefono. Ma quando aveva bisogno di raggiungerla, il suo numero era proprio lì nel suo telefono. Ma ora, mentre Charles continuava a scorrere il suo registro delle chiamate, il suo numero non si trovava da nessuna parte. Quando finalmente lo individuò, l'ultima chiamata mostrava che era stata 3 mesi fa. Charles non riusciva nemmeno a ricordare se avesse risposto a quella. Senza esitazione, compose quel numero, sentendo solo un messaggio automatico che diceva che la chiamata non poteva essere completata. Questo non era mai successo prima. Sorpreso, riprovò ma ottenne lo stesso risultato. Dopo diversi tentativi falliti, alla fine si arrese. Pensò di videochiamare Teresa su WhatsApp ma non riuscì a trovare il suo contatto. Senza altre opzioni, inviò un messaggio di testo: [Yolanda ha il Family Fun Day alla sua scuola domani. Vuole che tu ci sia. East Street Preschool, alle 14:00.] Con il messaggio inviato, Charles si allontanò in auto. Charles suppose che Teresa dovesse essere occupata, il che spiegava le chiamate perse. Era sicuro che avrebbe visto il messaggio e avrebbe portato Yolanda all'evento. Soddisfatto di questo pensiero, lasciò andare le sue preoccupazioni. ***** Alle 21:00, Teresa finì il suo turno serale alla scuola del villaggio. Esausta, si trascinò di nuovo al dormitorio degli insegnanti, si lavò e crollò a letto. Il suo telefono silenziato giaceva intatto accanto a lei. Non lo controllò prima di addormentarsi. La mattina dopo, Teresa fu svegliata da un suono dal suo telefono. Ancora assonnata, lo prese e vide che non era una sveglia ma un promemoria del calendario sul compleanno di suo suocero domani. Negli anni precedenti, si sarebbe svegliata presto per andare al mercato mattutino a fare la spesa. Poi avrebbe passato l'intera giornata a cucinare piatti fantasiosi per la festa di compleanno. Ma quest'anno era diverso. Decise di non farlo più. Dopo aver chiuso il promemoria, ripose il telefono e si riaddormentò per un po' più a lungo. ***** Oggi era venerdì. Teresa finì di lavorare alle 14:00. Prima, si era ricordata solo del compleanno di suo suocero, dimenticando che era anche il giorno speciale di suo padre. Ma quest'anno, sarebbe tornata a casa dei suoi genitori stasera e avrebbe cucinato un pasto abbondante per la sua famiglia domani. Quanto al messaggio di Charles, era stato a lungo sepolto sotto un diluvio di notifiche. ***** Teresa arrivò a casa dei suoi genitori alle 18:00, giusto in tempo per cena. Entrando nel soggiorno, vide che tutta la famiglia era lì. Monica Sullivan, immersa nel suo puzzle, sobbalzò quando una figura apparve sulla soglia. Strizzando gli occhi per vedere meglio, riconobbe improvvisamente la sua zia lontana da tempo. I pezzi del puzzle si sparsero mentre correva attraverso la stanza e si aggrappava alle gambe di Teresa. "Zia Teresa, sei tornata!" Teresa si lasciò cadere in ginocchio e strinse Monica in un forte abbraccio, premendo un bacio sulla guancia della bambina. Le parole le si strozzarono in gola, i suoi occhi pizzicavano mentre combatteva le lacrime. Monica strinse le braccia attorno al collo di Teresa, stampando un sonoro bacio sulla guancia di sua zia. Poi urlò verso la cucina: "Papà! Mamma! Zia Teresa è a casa!" Sentendo le parole, Theodore Sullivan e Yvonne Wesley emersero dalla cucina. Il volto di Theodore si illuminò alla prima vista di Teresa, ma la gioia evaporò all'istante. Notando la sua espressione severa, Yvonne gli diede una sottile gomitata prima di rivolgersi a Teresa con un sorriso caloroso. "Giusto in tempo. La cena sta per essere servita." Monica camminò verso Yvonne, tirando la manica di sua madre. "Mamma, il preferito di zia Teresa è il prosciutto. Hai detto che dovevamo conservarlo fino a quando non fosse venuta a trovarci. Ora possiamo averne un po'?" Yvonne diede un buffetto al naso di Monica con una risatina. "Che ragazza avida. Va bene, ne avremo un po' oggi." Monica squittì di gioia, le sue piccole mani battevano e le code di cavallo oscillavano selvaggiamente ad ogni salto. Theodore tenne gli occhi lontani da Teresa, la sua disapprovazione si posò invece su Monica. "Non sprecare il tuo affetto per coloro che non lo apprezzano," borbottò a bassa voce. La famiglia di Teresa l'aveva sempre amata. Ma lei si gettò al servizio dei Logan, senza mai ricevere nemmeno un grazie. La davano per scontata mentre la sua vera famiglia soffriva. In realtà, si vergognava troppo per tornare stasera. Ma sapeva che l'amore della sua famiglia era sempre lì. Suo fratello e suo padre potevano sembrare duri, ma si preoccupavano profondamente. Sua madre non smetteva mai di aspettarla. Sua cognata era sempre gentile e comprensiva. E sua nipote era così adorabile. Era tempo di aggrapparsi a coloro che la amavano davvero. La freddezza del passato valeva solo la pena di lasciarsi alle spalle.
🔥Teresa Sullivan tornò a Villa Broccato alle 22:00. La luna piena segnava il suo giorno di ovulazione, il quindicesimo. Da quando era nata sua figlia, Yolanda Logan, i suoi suoceri le avevano messo pressione per avere un altro figlio. La maggior parte delle donne si sarebbe fatta una risata, dicendo che non c'era un trono da ereditare. Ma i Logan erano diversi. Essendo la famiglia più ricca di Riverdale, il loro impero miliardario esigeva un erede maschio. Quando Teresa entrò nella camera da letto, suo marito, Charles Logan, si era già fatto la doccia ed era pronto. Nessun convenevole, nessuna chiacchiera, andarono subito al sodo. Tre minuti dopo, Charles andò in bagno. Quando tornò, Teresa era ancora immobile nel letto. Si vestì dandole le spalle, lanciando le parole sopra la spalla: "Test secondo programma. Chiamami se è positivo." Per cinque anni, l'aveva sempre trattata con il minimo indispensabile di parole. Il loro matrimonio esisteva solo sulla carta, mentre Charles manteneva apertamente la sua relazione con l'amante. Teresa passava notti insonni a setacciare i suoi social media, rintracciando ogni impronta digitale finché non trovò il profilo dell'altra donna. Da allora, lo controllava compulsivamente, come stuzzicare una crosta che non guarirà mai. Prima del piano del secondo figlio, Teresa riusciva a malapena a vedere Charles di persona. Poteva solo seguire la vita di suo marito attraverso i post dell'altra donna: pasti sontuosi, vacanze esotiche, feste di compleanno. Ora si incontravano esattamente una volta al mese, come un orologio. Sapendo che Charles era ansioso di andarsene, Teresa si alzò rapidamente. "Aspetta," disse, con la voce che si incrinava. "Dobbiamo parlare." Le sue mani si strinsero ai suoi fianchi mentre fissava la sua schiena. Charles si voltò lentamente, il suo volto una maschera di fredda indifferenza. "Di cosa?" chiese, le parole taglienti come vetro rotto. La voce di Teresa si abbassò a un sussurro. "Voglio che funzioni," implorò, sapendo nel profondo che probabilmente era troppo tardi. Ma doveva provare. Aveva lottato troppo duramente per questo matrimonio, per la loro famiglia. Loro figlia meritava di meglio che genitori falliti. Charles non mostrò alcuna reazione. Teresa non riusciva a capire se non avesse sentito o se la stesse ignorando deliberatamente. Finì di abbottonarsi la camicia, si allacciò l'orologio e si diresse verso la porta senza una parola. Questa volta, Teresa rimase accanto al letto. Niente abbracci disperati. Nessuna supplica perché rimanesse. Le vecchie abitudini erano morte silenziosamente. Proprio mentre Charles allungava la mano verso la maniglia della porta, la compostezza di Teresa si frantumò. "Vieni a Villa Broccato solo una volta al mese," gridò, con la voce che si spezzava. "Niente chiamate. Niente pasti insieme. Siamo completi estranei. Dimmi, Charles, che tipo di matrimonio è mai questo?" Charles si fermò, voltandosi quel tanto che bastava per incrociare il suo sguardo. I suoi occhi rimasero asciutti mentre i suoi traboccavano. "Quando porterai in grembo mio figlio," disse seccamente, "tornerò." La porta si chiuse a scatto dietro di lui. Teresa non si mosse. Per la prima volta, lo lasciò andare via. Aveva riversato tutto il suo cuore in questo matrimonio. La nascita di loro figlia quasi l'aveva uccisa, con i medici che avevano emesso tre avvertimenti critici durante la sua embolia del liquido amniotico. Tuttavia, era stata disposta a rischiare di nuovo la morte per un figlio maschio. Ora, in piedi da sola nella loro camera da letto vuota, cominciò a chiedersi se questo sacrificio significasse qualcosa. Dopo la doccia, Teresa afferrò automaticamente il suo telefono e aprì l'app video. L'elenco "Visualizzati frequentemente" mostrava solo un account chiamato YatesDaily, con la sua allegra foto del profilo. Un nuovo post era stato pubblicato due minuti fa. Il video mostrava due figure oscure sotto un lampione, che si tenevano per mano con braccialetti abbinati. La didascalia recitava: [Due ombre sotto la luce. Una è mia. L'altra è anche mia.] Il suo cuore si contorse un po', ma in silenzio ora. Dove una volta c'era un uragano, rimasero solo increspature. Forse si era abituata alla sensazione. In questi giorni, i loro incontri finivano sempre allo stesso modo con Charles che si precipitava a vedere l'altra donna. Ma quando l'emozione svanì, si aggrappò a una certezza. Finché Charles avesse avuto bisogno di lei per dare alla luce il suo erede, nessuno avrebbe potuto sostituirla come Signora Logan. Ma questo matrimonio vuoto era una pillola amara che doveva continuare a ingoiare giorno dopo giorno di solitudine. ***** Un mese dopo, in un gelido martedì sera, Teresa si precipitò a Villa Broccato, con il referto del test di gravidanza ancora caldo e spiegazzato nel palmo sudato. Il suo cuore batteva forte, non per la corsa, ma per le due linee in grassetto che cambiavano tutto. Stasera, finalmente avrebbe avuto notizie degne di essere celebrate. Mentre Teresa entrava nel soggiorno, la voce acuta di sua suocera tagliò l'aria, congelandola sulla soglia. "Charles, hai 32 anni," disse Roselyn Lockwood. "Cinque anni di matrimonio e solo una figlia. Incontrare tua moglie una volta al mese? Come si suppone che rimanga incinta così? Se proprio non funziona, lascia che ci provi la tua amante. Qualsiasi ragazzo con sangue Logan andrà bene." Charles respinse immediatamente l'idea, "Non è accettabile." Teresa fece un passo indietro, nascondendosi nell'ombra. Per un breve momento, il suo cuore sussultò, perché Charles la stava difendendo. Dopotutto, lei rimaneva sua moglie legittima, indipendentemente dalle sue relazioni. Ma poi il suo tono cambiò, clinico e freddo, "Ricordi la sua embolia durante la nascita di Yolanda?" Il volto di Roselyn si oscurò. "E chi ha portato questa maledizione nella nostra casa? I Logan non hanno mai avuto una tale vergogna prima." La sua voce si alzò a un tono stridulo. "Altre mogli sfornano bambini come se niente fosse. Ma la nostra preziosa Teresa? Un parto e siamo sulla bocca di tutti per giorni. Umiliante!" Charles ignorò completamente le lamentele di sua madre. Invece, spiegò: "Il parto è pericoloso. Teresa l'ha già affrontato una volta. Può gestire il rischio. Ma Naomi è ancora giovane. Non posso lasciarle correre questo rischio." Teresa rimase piantata fuori dalla porta, con lo shock che la attraversava come elettricità. Si sentiva triste, ma le lacrime non volevano venire. Sapendo che Charles l'aveva tradita e che il loro matrimonio era rotto, si era comunque aggrappata alla speranza ingenua che un secondo figlio potesse legarlo a lei e che il nome Logan l'avrebbe protetta. Ora la realtà colpì, più fredda e dura di quanto avesse mai sognato. Si scoprì che, per Charles, lei era solo un utero per il suo erede. Aveva dimenticato come era sprofondata nell'oscurità dopo la nascita di Yolanda, come la vista del sangue la facesse tremare, come i medici avessero lottato per tenerla in vita. Si preoccupava per la sicurezza dell'altra donna durante il parto, senza rendersi conto che il rischio di Teresa era molto più mortale. Le voci nella stanza gradualmente divennero echi distanti. Le labbra di Teresa si contorsero in un sorriso amaro. Era quasi morta dando ai Logan una figlia, eppure Charles seminava i suoi tradimenti come semi. Stringendo il referto della gravidanza, pensò che forse era giunto il momento di farla finita. Oggi era il loro giorno di concepimento programmato, ma il rituale ora sembrava vuoto. Si scoprì che l'amore non moriva con una lenta dissolvenza, ma con uno schiocco finale. In questo momento, non c'era nemmeno motivo di tenere il bambino nella sua pancia. Se a nessun altro importava della sua vita, almeno lei avrebbe dovuto farlo per se stessa. Mentre Teresa si voltava per andarsene, la loro governante Barbara Davis la notò, "Signora Logan, è già tornata?" Teresa forzò un sorriso, pensando che forse oggi era finalmente il giorno per menzionare il divorzio. Capitolo 2 Ho finito Teresa nascose il referto del test di gravidanza prima di entrare in soggiorno. La conversazione tra Roselyn e Charles si interruppe bruscamente al suo apparire. Rompendo la solita routine, Teresa non si preoccupò nemmeno di salutare entrando. Prima, ingenuamente, aveva creduto che essere la moglie e la nuora perfetta avrebbe fatto sì che suo marito alla fine vedesse il suo valore. Ma la vita le aveva impartito una lezione crudele. Anche se si fosse strappata il cuore e lo avesse offerto ai Logan, non le avrebbero dedicato uno sguardo. Cinque anni di sacrifici per questo matrimonio l'avevano lasciata senza niente. Era ora di smetterla. Charles sapeva esattamente perché era tornato a casa oggi. Lanciò a Barbara un'occhiata significativa e ordinò: "Barbara, accompagna Teresa alla porta". Per tutto il tempo, Teresa rimase in silenzio in un angolo, ma i suoi occhi si erano fatti gelidi. Charles era il capace capo del Gruppo Logan, gestendo tutto con perfetta precisione. Trattava i suoi anziani con rispetto, sosteneva i suoi amici nel bene e nel male, gestiva il suo team con equità e mostrava genuina attenzione per tutti i suoi dipendenti. Tutti coloro che conoscevano Charles parlavano di lui con ammirazione. I loro amici comuni scherzavano spesso dicendo che Teresa doveva aver compiuto miracoli nella sua vita passata per essere sposata con un uomo del genere. Ma la sua gentilezza non raggiungeva mai sua moglie. Dopo cinque anni di matrimonio, Teresa aveva finalmente compreso la dolorosa verità. Questo matrimonio freddo e vuoto non era più ciò che voleva. Mentre Roselyn passava accanto a Teresa, si fermò improvvisamente e disse con gelido disprezzo: "Se non riesci a produrre un erede maschio, non sarai mai una vera Logan". Prima, Teresa avrebbe ingoiato tali parole in silenzio. Ma quei giorni erano finiti. Incontrò lo sguardo di Roselyn, ogni precedente obbedienza svanita dai suoi occhi. "Roselyn, siamo entrambe donne", rispose. "Da quando il sesso del bambino è solo colpa mia?". Roselyn aveva sempre trattato Teresa come un topolino mansueto che poteva spingere in giro. Questa improvvisa ribellione la colse alla sprovvista, ma non era disposta a tollerarla. La sua mano scattò, lo schiaffo che si abbatteva come una frusta sulla guancia di Teresa. "Osi rispondermi?", sibilò. "In ginocchio. Adesso." C'era qualcosa di quasi brutale nella sua espressione, intrisa della certezza che Teresa si sarebbe sgretolata sotto il suo dominio. Sapeva che Teresa amava Charles abbastanza da sacrificare la dignità, rinnegare l'orgoglio e persino umiliarsi come una serva per i Logan. Ma ora, Teresa si rifiutava di ingoiare semplicemente il suo dolore. Dal momento che i Logan non avevano mai apprezzato i suoi sacrifici o persino la sua vita, non si sarebbe più piegata a loro. I suoi occhi si indurirono mentre incontravano quelli di Roselyn. Senza una parola, fece un passo avanti, alzando la mano per colpire. Ma prima che il suo schiaffo potesse raggiungere Roselyn, una grande mano scattò e le afferrò il polso. Allo stesso tempo, una voce profonda e rimproverante le ringhiò nell'orecchio: "Teresa, devi davvero peggiorare le cose?". Teresa alzò la testa, incontrando i lineamenti nettamente definiti di Charles. Il suo sguardo gelido le pungeva la pelle come aghi. Questo era il volto che un tempo l'aveva fatta impazzire di ossessione, ma ora, mentre lo studiava attentamente, un quieto disgusto si agitava dentro di lei. 'Come può qualcuno essere così spietato? Essere ignorata, tradita e trattata come spazzatura, potrei conviverci. Ma considerarmi come una macchina per fare bambini? Pretendere un altro figlio come se la mia vita non significasse nulla? Questo mi ucciderebbe.' Solo pensarci la faceva star male. Quando stava per dire qualcosa, Charles improvvisamente le scagliò via la mano con forza e disse freddamente: "Oggi non sono dell'umore giusto. Chiedimelo di nuovo il mese prossimo". Detto questo, prese il braccio di Roselyn e uscì. Roselyn lanciò un'occhiata indietro con un'aria compiaciuta che diceva tutto: 'Certo che sceglierebbe me. Tu non sei mai stata di famiglia.' Prima, Teresa si sarebbe sgretolata quando Charles avesse preso le parti di sua madre. Ma ora, non provava niente. Nessuna lacrima. Nessun dolore. Solo vuoto silenzio. Mentre Charles stava lasciando l'atrio, Teresa improvvisamente gridò: "Charles". Aveva sempre mantenuto la parola data. Ora che aveva deciso per il divorzio, niente l'avrebbe fermata, proprio come quando lo aveva sposato ostinatamente nonostante le forti obiezioni della sua famiglia. Otto anni di amore per Charles l'avevano prosciugata completamente. Non l'aveva mai apprezzata, non aveva mai cercato di far funzionare il loro matrimonio. L'unica ragione per cui l'aveva sposata è che era rimasta incinta e si era sentito obbligato a fare la cosa giusta. Il loro matrimonio era una tomba, ma Teresa era l'unica sepolta viva. Avrebbe dovuto svegliarsi anni fa. Charles si fermò sulla soglia. Teresa pensò che la stesse ascoltando. Facendo un respiro costante, finalmente disse ciò che aveva trattenuto per anni: "Ho finito. Mettiamoci una pietra sopra". Le parole sollevarono un peso che aveva portato troppo a lungo. Ma Charles improvvisamente sollevò il telefono all'orecchio. Colse solo la sua risposta frettolosa: "Ricevuto. Sto arrivando". Senza nemmeno voltarsi indietro, fece uscire Roselyn da Brocade Villa, lasciando la dichiarazione di Teresa sospesa nell'aria. Mentre la sua figura svaniva, Teresa finalmente lasciò uscire una risata vuota. Le sue parole, il suo momento di coraggio, non significavano nulla per lui. Barbara tornò dopo averli accompagnati e fu sorpresa di trovare Teresa ancora immobile nel mezzo del soggiorno, come se fosse stata trasformata in pietra da un'antica maledizione. "Signora Logan?", chiamò cautamente, facendo un passo esitante avanti. Tornando improvvisamente alla realtà, Teresa si diresse intorpidita verso il divano e vi si lasciò cadere. "Barbara", disse, con voce vuota, "preparami la cena". Per anni aveva fatto tutto da sola, sopravvivendo con le briciole dell'attenzione di Charles. Le sue rare visite erano state sufficienti a sostenere la sua sciocca speranza, ma ora sapeva meglio. Un sorriso amaro le toccò le labbra mentre ricordava di essere stata un tempo la figlia più giovane e preziosa della sua famiglia, così ferocemente protetta da non aver mai avuto bisogno di alzare un dito per niente. Dopo cena, Teresa andò direttamente nello studio e redasse le carte del divorzio. I Sullivan erano benestanti e, come pediatra, poteva facilmente provvedere a Yolanda. Ma cinque anni di silenziosa sofferenza non le avevano fatto guadagnare altro che un marito freddo e indifferente. Così chiarì che Charles avrebbe ceduto metà dei loro beni coniugali, più 700.000 al mese per il mantenimento dei figli. Teresa smise di scrivere quando arrivò alla parte riguardante Yolanda. Non sapeva con chi sua figlia avrebbe scelto di vivere. Rendendosi conto che doveva prima chiedere a Yolanda, prese le carte del divorzio incompiute e lasciò subito Brocade Villa. Dopo la nascita di Yolanda, Charles acquistò Joyacre Villa per sua figlia. Teresa era stata la badante a tempo pieno di Yolanda per quattro anni prima di riprendere il suo lavoro in ospedale. Ma con l'aumento delle sue responsabilità professionali, trovò meno opportunità di stare con sua figlia. Negli ultimi sei mesi, aveva svolto una formazione specialistica in un importante ospedale regionale nella città vicina. Le uniche volte che aveva visto Charles di recente erano state quando il suo sciocco cuore sperava che un altro bambino potesse ancorare il suo marito alla deriva. Era sempre impegnata, ma scambiava comunque i turni con i colleghi, lavorando tre turni notturni consecutivi solo per vedere Charles. Non le era mai venuto in mente che non avrebbe potuto avere un altro bambino da sola. Se fosse stata troppo occupata, Charles sarebbe potuto venire da lei. Ma lui ha sempre scelto l'altra donna. Poco dopo le nove di sera, Teresa prese un taxi per Joyacre Villa. Mentre stava scendendo dall'auto, il suo telefono mostrò una nuova notifica video da YatesDaily, uno dei suoi account regolarmente guardati. Capitolo 3 Yolanda sceglie l'altro Teresa non aveva intenzione di guardare, ma la forza dell'abitudine la spinse a toccare il video. C'era solo una foto di Charles accovacciato davanti a Naomi Yates. Sotto c'era scritto: [Ho bevuto un po' di vino, ho preso un colpo di freddo. Ho chiamato e sei venuta. Averti qui significa tutto.] Il petto di Teresa si strinse alla vista dell'immagine. 'Se sono così innamorati, forse dovrei farmi da parte. Datemi solo mia figlia e la mia giusta parte del patrimonio nel divorzio. È tutto ciò di cui ho bisogno.' Si mise il telefono in tasca ed entrò nel salotto. Sharon Miller, la governante di lunga data a Villa Joyacre, alzò lo sguardo sorpresa quando Teresa entrò. "Signora Logan," disse dopo una breve esitazione, "La signorina Yolanda è nella sua stanza dei giochi di sopra con quelle Barbie che ama tanto." Sharon aveva appena finito di parlare quando la voce eccitata di Yolanda risuonò da sopra, "Mamma?" Il cuore di Teresa si straziava. Erano settimane che non teneva in braccio sua figlia. Si precipitò di sopra, stringendo Yolanda tra le braccia e inginocchiandosi per coprire il viso di Yolanda di baci. Quando Teresa finalmente si tirò indietro per parlare, vide Yolanda che si strofinava furiosamente il viso. La vista soffocò le parole di Teresa prima che potessero formarsi. Le lacrime le riempirono gli occhi mentre fissava sua figlia, con il cuore in subbuglio. "Mamma, sei arrivata giusto in tempo," esclamò Yolanda prima che Teresa potesse parlare. "Per l'asilo, voglio la East Street Preschool." Tutto il suo viso si illuminò a quelle parole. Teresa non capiva perché, ma vedendo Yolanda così eccitata, non riuscì a dire di no. Dopotutto, era solo l'asilo. Potevano cambiare scuola più tardi, se necessario. "Okay," sorrise, "East Street Preschool allora." Yolanda iniziò immediatamente a saltare su e giù dalla gioia. Teresa guardò il viso gioioso di Yolanda, le sue stesse parole improvvisamente bloccate in gola. Inconsciamente, la sua mano si spostò verso il ventre. Poi, incontrando gli occhi di Yolanda, chiese tranquillamente, "Tesoro, vorresti un fratellino o una sorellina?" Yolanda si spostò impaziente da un piede all'altro, desiderando chiaramente tornare nella sua stanza, ma si fermò a considerare la domanda. Dopo un momento, annuì decisamente. "Okay," disse, "allora voglio un fratello." Un dolore acuto trafisse il cuore di Teresa. Con gli occhi lucidi, chiese, "E se la mamma avesse paura?" Sebbene il pericolo fisico fosse svanito, le sue mani tremavano ancora mentre ricordava quelle ore terrificanti dopo la nascita di Yolanda. Il sangue, i medici che si precipitavano, la paura di non poter mai tenere in braccio la sua bambina. Yolanda inclinò la testa, studiando il viso preoccupato di Teresa con sorprendente serietà. "Allora non fare l'egoista, mamma," disse. "Non avevi paura di avere me, giusto?" Teresa si immobilizzò completamente, il suo viso impallidì come se fosse stata colpita da un fulmine. Rimase congelata per quello che sembrò un'eternità, le labbra tremanti prima che riuscisse a sussurrare, "Non ti importa se perdi la mamma per sempre?" Per quattro lunghi anni, Teresa si era assunta ogni compito genitoriale da sola, svegliandosi per le poppate di mezzanotte, cantando dolci ninne nanne, prendendosi cura di ogni pianto e bisogno. In tutto quel tempo, non riusciva a ricordare una sola notte di sonno ininterrotto. Ora, dopo tutti quei sacrifici, si chiedeva solo se la sua bambina la amasse ancora. Il naso di Yolanda si arricciò infastidito. "Ora ho sonno," dichiarò. Prima che Teresa potesse reagire, Yolanda era sgattaiolata via, sbattendo la porta della sua camera da letto. Lasciata sola sulle scale, Teresa rimase congelata, un vuoto gelo che si diffondeva nel suo petto. Presto, la voce eccitata di Yolanda si diffuse dalla camera da letto. "Signorina Naomi, andrò alla East Street Preschool! Puoi venirmi a prendere dopo il lavoro. È proprio vicino al tuo ufficio. E niente bambini per te e papà, okay? La mamma dice che è pericoloso. L'ha già fatto con me, quindi può farlo di nuovo. Mi mancano tanto le tue storie della buonanotte e i tuoi abbracci." Teresa rimase fuori dalla porta della camera da letto, con il petto dolorante mentre ricordava come Yolanda avesse asciugato i suoi baci prima. Aveva creduto che non importava cosa fosse successo con Charles, sua figlia sarebbe sempre stata sua. Eppure ora anche Yolanda la stava respingendo, proprio come aveva fatto suo padre. Teresa finalmente si rese conto che tutti i suoi sacrifici e sforzi non erano altro che una barzelletta. A nessuno importava ciò che aveva sopportato. Muovendosi come una sonnambula, si avviò di sotto. Sharon allungò la mano quando vide l'espressione vuota di Teresa, ma ricevette solo un cenno silenzioso in risposta. Non appena Teresa uscì da Villa Joyacre, tirò fuori il telefono e chiamò Charles. Squillo dopo squillo rimase senza risposta. Di solito riattaccava dopo alcuni tentativi, ma quella sera continuò a premere il tasto di ricomposizione come una pazza. Quando Charles finalmente rispose, la sua voce era tronca, "Sono occupato. Se è importante—" Charles non aveva finito di parlare quando la voce di Teresa si intromise, tagliente come schegge di vetro, "Incontrami. Adesso." La calma richiesta eruttò in urla rabbiose. Il viso di Charles si oscurò al suo scatto d'ira. Quando Teresa finalmente si calmò, Charles rispose con un tono glaciale, "Qualunque cosa sia, ne parleremo il mese prossimo." La linea si interruppe prima che Teresa potesse rispondere, lasciandola aggrappata al telefono silenzioso. Questo era il classico Charles, che la interrompeva, lasciandola urlare nel vuoto. Cinque anni di questo l'avevano svuotata. Il divorzio era l'unica via. Ma avrebbe combattuto con le unghie e con i denti per Yolanda. Anche se Yolanda sembrava favorire Naomi ora, quelle innumerevoli notti a calmare una bambina capricciosa significavano ancora qualcosa. Quel legame non poteva essere spezzato così facilmente. Teresa si era appena decisa quando una Rolls Royce si fermò improvvisamente ai cancelli della villa. Attraverso il parabrezza, vide Charles al volante e Naomi Yates seduta accanto a lui, con un mazzo di fiori tra le mani. Charles incontrò lo sguardo di Teresa attraverso il vetro, l'aria tra loro densa di silenzio. In passato, Teresa aveva avuto troppa paura di affrontare la presenza di Naomi. Ora, non riusciva nemmeno a preoccuparsene. Dopo un silenzio straziante, Charles finalmente uscì dall'auto. Ignorando completamente Teresa, si mosse per aprire la portiera a Naomi. Ma Teresa gridò bruscamente, "Charles. Dobbiamo parlare." Charles continuò a muoversi, la sua mano già sulla maniglia della portiera. Teresa afferrò il suo polso e lo forzò verso il basso. "Vai a letto con ogni donna in questa città se vuoi," sputò a denti stretti, "ma quella tua amante sta lontana da mia figlia." Finalmente, Charles la guardò. Il suo sguardo era freddo, la sua voce bassa e sprezzante, "Naomi sarebbe una madre migliore di te." Detto questo, la spinse via e aprì la portiera dell'auto. Teresa rimase inchiodata sul posto, il crudele significato che le balenava in mente. 'Ha davvero detto che Naomi dovrebbe essere la madre di Yolanda?' Capitolo 4 Mamma cattiva La portiera dell'auto si aprì. Carlo la tenne con una mano e tese l'altra a Noemi. Le loro mani si sfiorarono proprio mentre Teresa si voltava. Avrebbe dovuto sentirsi ferita nel vedere quella scena, ma invece era calma. Forse aveva finalmente compreso tutto. Ecco perché ora riusciva a starsene lì, in silenzio. Prima avrebbe pianto a dirotto. Ma ora, l'unica cosa a cui riusciva a pensare era affrontare Carlo. "Carlo," disse, le labbra tremanti, la voce incerta, "cosa intendevi esattamente con quelle parole?" Noemi scese dall'auto, la mano ancora stretta al braccio di Carlo. Le loro lunghe ombre si fondevano sotto la luce della luna. Carlo fece finta di non aver sentito Teresa, conducendo invece Noemi verso Villa Gioiacre. Teresa aveva perso il conto di quante volte era stata ignorata in quel modo. Il suo cuore aveva già subito troppi colpi. Ma quando si trattava di sua figlia, non poteva tirarsi indietro. Prima che se ne rendesse conto, aveva afferrato il polso di Carlo con una forza sorprendente. "Carlo!" La sua voce squarciò la notte. "Mi devi una spiegazione." Carlo finalmente si fermò e si voltò, lo sguardo gelido. Con una rapida torsione, liberò il suo polso senza sforzo. "Sei impegnata con il lavoro," disse freddamente, "e Iolanda è ancora piccola. Ha bisogno di cure. Quando sarai di nuovo incinta, Noemi si prenderà cura di Iolanda." Questo era Carlo, che decideva sempre tutto da solo, dichiarandolo come ordini, non come discussioni. Ma questa volta, Teresa si rifiutò di accettare la sua decisione unilaterale. Quando aveva pianificato per la prima volta il suo periodo di formazione nella città vicina, aveva scelto personalmente una bambinaia per Iolanda. Solo il mese scorso aveva scoperto che Carlo aveva licenziato la bambinaia molto tempo prima. Durante la sua assenza di sei mesi, Noemi si era trasferita a Villa Gioiacre, dove tutti e tre avevano vissuto insieme come una famiglia felice. Teresa aveva sempre evitato di fare scenate, aggrappandosi alla flebile speranza che Carlo la rispettasse ancora come sua moglie. Ma ora, anche sua figlia le veniva portata via. Non poteva semplicemente andarsene. Quando si trattò della cura di Iolanda, la calma di Teresa finalmente si spezzò. "Posso crescere mia figlia da sola," disse, la voce tremante. "Non abbiamo bisogno di estranei." Carlo respinse le proteste di Teresa come se non fossero nulla. "La questione è decisa," affermò seccamente, il suo tono non lasciando spazio a discussioni. La pazienza di Teresa finalmente scattò. "Ho detto che mi prenderò cura di mia figlia!" La sua voce risuonò, più acuta di quanto si fosse mai permessa di essere. L'aria si fece pesante di tensione. Notando il conflitto crescente, Noemi, che era rimasta in silenzio dietro Carlo, intervenne gentilmente: "Carlo, forse dovreste parlarne? Vado a vedere come sta Iolanda." Aspettò il cenno di approvazione di Carlo prima di tornare verso Villa Gioiacre. Proprio in quel momento, l'ordine secco di Teresa la fermò: "Noemi, resta lì." Nell'istante in cui Noemi si voltò, la mano di Teresa si alzò, uno schiaffo sonoro che atterrò sulla sua faccia. Carlo spinse immediatamente via Teresa e avvolse Noemi protettivamente tra le sue braccia. "Ti ha fatto male?" chiese con urgenza, esaminando il segno rosso che si formava sulla sua guancia. Noemi si coprì il viso che bruciava, le lacrime che le spuntavano agli occhi con tempismo perfetto, l'immagine stessa dell'innocenza offesa. Carlo era preoccupato per Noemi. Ma Teresa non provava alcun senso di colpa. Nessuna donna per bene si intrometterebbe così tanto con un uomo sposato. Certo, ci vogliono due per ballare il tango. Carlo aveva la stessa colpa. Proprio mentre Teresa apriva la bocca per dire qualcosa, una piccola figura arrivò di corsa da Villa Gioiacre. Iolanda arrivò correndo in fretta, i suoi piccoli piedi nudi sul terreno. Nel momento in cui si avvicinò, si gettò su Noemi, avvolgendo entrambe le braccia strettamente attorno alle gambe di Noemi. I suoi occhi spalancati si riempirono di preoccupazione mentre alzava lo sguardo. "Signorina Noemi, fa male?" sussurrò, la voce tremante. Iolanda si stava preparando per andare a letto quando vide l'auto di suo padre arrivare attraverso la finestra. Vedendolo tornare con la signorina Noemi, corse giù per le scale. Raggiunse la porta proprio mentre lo schiaffo di Teresa atterrava. Senza pensarci due volte, corse verso di loro, lasciando le scarpe indietro nella sua fretta. Teresa rimase immobile, guardando suo marito e sua figlia confortare questa estranea. Un dolore acuto le trafisse il petto. Poteva quasi sentire il suo cuore spezzarsi. Ma ciò che faceva più male era vedere la piccola rosa che aveva cresciuto ora pungerla con le sue spine. La sua mano tremò mentre si allungava, la sua voce incrinata, "Iolanda." Teresa a malapena pronunciò il nome quando Iolanda si voltò di scatto, il viso arrossato dalla rabbia. L'istante successivo, Iolanda si scagliò contro Teresa, i piccoli pugni che battevano contro le cosce di Teresa. "Mamma cattiva! Mamma cattiva!" strillò, la sua voce incrinata dalla rabbia. "Perché hai fatto male alla signorina Noemi? Ti odio!" Teresa rimase congelata, il suo viso che diventava pallido in un istante. La realizzazione la colpì come un colpo fisico. Tutto ciò per cui aveva combattuto nella battaglia per la custodia non era stato altro che la sua stupida fantasia. Né suo marito né sua figlia la volevano più. In quel momento, divenne la battuta finale della crudele barzelletta della sua vita. Ma la parte più dolorosa era che portava in grembo un altro figlio per un uomo che non l'aveva mai amata. Teresa a malapena si accorse di quanto tempo Iolanda continuò a colpirla, quando si fermò o cos'altro urlò la bambina. Quelle due parole "Mamma cattiva" avevano ucciso ogni briciolo di speranza rimasta. Intorpidita, rimase congelata per un lungo momento. Poi lasciò uscire una risata vuota e si allontanò, senza nemmeno guardare Carlo o Iolanda. Dietro di lei, Carlo e Iolanda continuarono a stringersi attorno a Noemi, senza mai notare la partenza di Teresa. Mentre svoltava l'angolo, lanciò un'ultima occhiata alle due persone che erano state il suo mondo intero per cinque anni. Carlo teneva la mano destra di Noemi mentre Iolanda si aggrappava alla sua sinistra mentre camminavano insieme, tutti e tre che formavano l'immagine stessa di una famiglia amorevole che tornava a casa. Le labbra di Teresa tremarono in una parvenza di sorriso, tutto il suo dolore intrappolato dentro. Desiderava piangere, ma le lacrime si rifiutavano di affiorare. Questi cinque anni l'avevano prosciugata. Mai più si sarebbe bruciata per illuminare la loro strada. Si allontanò da Villa Gioiacre da sola, passo dopo passo ripercorrendo gli ultimi cinque anni nella sua mente. Da qualche parte dentro di sé, aveva sempre saputo che questa relazione la stava divorando viva. Semplicemente non riusciva ad ammetterlo. Ma ora i suoi occhi erano aperti. Da questo momento in poi, avrebbe messo se stessa al primo posto. Teresa prese un taxi per tornare a Villa Broccato. Nello studio, preparò un nuovo accordo di divorzio, affermando che tutti i beni sarebbero stati divisi equamente e che non avrebbe chiesto la custodia della figlia. Depose i documenti firmati ordinatamente sulla scrivania e poi guidò nella notte per tornare nella città vicina. ***** Dopo una notte di riposo, Teresa andò in ospedale di buon mattino. Il medico di turno era la sua vecchia amica del college, Silvia Morini, che conosceva alcuni dei problemi coniugali di Teresa. Quando Silvia sentì la decisione di Teresa di interrompere la gravidanza, rimase scioccata. "Questo bambino non è arrivato facilmente," disse Silvia. "Perché rinunciare ora? Anche se le cose vanno male tra voi, puoi tenere il bambino senza l'uomo." Teresa incontrò lo sguardo di Silvia con fermezza, la sua voce decisa. "Silvia, la vera forza di una donna sta nel fare scelte responsabili sulla maternità. Inoltre, anche la mia vita conta. L'intervento sarà questa mattina. Questa è la mia decisione finale." La Teresa del passato non esisteva più. Da questo momento in avanti, avrebbe riservato il suo amore per se stessa e per coloro che si prendevano cura di lei sinceramente. Coloro che non erano riusciti ad amarla non meritavano alcun posto nella sua vita. Capitolo 5 Quel capitolo si è chiuso Quando Teresa si svegliò, si ritrovò in un letto d'ospedale. Silvia le diede un'occhiata e disse: "Rimani altri due giorni prima delle dimissioni. Poi riposa adeguatamente a casa". Teresa annuì. Aveva deciso di prendersi un mese intero di pausa. Il suo corpo contava e lo avrebbe trattato bene. Dopo che Silvia se ne fu andata, Teresa controllò il suo telefono. Lo schermo non mostrava chiamate perse da Charles. Chiaramente, la scorsa notte non aveva significato nulla per lui. Ma per Teresa, tutto era cambiato. Questa dolorosa consapevolezza finalmente la liberò dall'infinita spossatezza emotiva e dalla lotta. Per abitudine, aprì l'app video. Il post di Naomi apparve per primo, con un sottile suggerimento che forse si conoscevano. Il video mostrava Naomi che teneva per mano una bambina. Anche da dietro, Teresa riconobbe immediatamente Yolanda. La didascalia diceva semplicemente: [È bello essere necessari.] Lo sfondo familiare era inconfondibilmente il soggiorno di Villa Gioiacre. Le labbra di Teresa si contrassero in risposta automatica, il fantasma di un sorriso che balenò brevemente. Poi premette sul post e selezionò Non interessato. Non sarebbe più stata una testimone silenziosa delle loro vite. Quel capitolo si era chiuso per sempre. ***** Dopo aver lasciato l'ospedale, Teresa assunse una badante convivente. Seguì attentamente i consigli del suo medico, riposando a casa per un mese intero. Quando il periodo di convalescenza terminò, pagò la badante. Poi si cambiò indossando un abito semplice, si truccò leggermente e guidò direttamente a Riverdale. Era il 15, il loro solito giorno per provare ad avere un altro bambino. A Teresa non era mai piaciuto stare con Charles. Lui faceva sempre tutto di fretta, desideroso di tornare da Naomi. Ma stasera non si trattava di avere un figlio. Stasera, gli avrebbe detto seriamente che voleva divorziare. Teresa raggiunse Villa Brocade intorno alle 19:00. Vedendo il suo arrivo, Barbara si affrettò a preparare la cena. Dopo il pasto, Teresa salì al piano di sopra nello studio. Sulla scrivania c'erano i documenti del divorzio, completamente intatti, proprio come li aveva lasciati il mese scorso. Chiaramente, Charles non era tornato a casa per tutto il tempo. Teresa aspettò fino alle 21:00 passate, diventando impaziente. All'improvviso, dei passi risuonarono fuori. Ma quando la porta si aprì, era solo Barbara. "Signora Logan, il signor Logan ha appena chiamato. Ha detto che è occupato stasera e non tornerà. Le ha detto di tornare invece il mese prossimo". Teresa rise amaramente. Era tornata questo mese, ma non sarebbe tornata il mese prossimo. Era stanca di essere incatenata a questo matrimonio. Dopo una breve pausa, si alzò e disse a Barbara: "Quando torna, digli che gli ho lasciato qualcosa sulla scrivania". Barbara annuì in silenzio. Teresa afferrò la sua borsa e uscì da Villa Brocade. Senza una destinazione in mente, guidò senza meta per le strade della città. Le sue mani si muovevano automaticamente sul volante finché, senza pensarci, si ritrovò fuori dall'Auditorium di Riverdale, dove folle di giovani stavano uscendo dopo un evento. La folla si disperse gradualmente finché non rimasero solo tre figure. Charles e Naomi camminavano fianco a fianco, tenendo ciascuno una delle mani di Yolanda. I tre si scambiarono calorosi sorrisi, creando un'immagine di perfetta felicità. Teresa si bloccò alla vista. Yolanda dondolò il braccio di Naomi in modo giocoso e disse con la sua voce più dolce: "Signorina Naomi, sembrava una fata splendente lassù. Il suo modo di suonare il piano è stato meraviglioso. Quando sarò grande, mi insegnerà anche lei? Per favore, signorina Naomi?" Naomi era radiosa in un abito da sera bianco, luminosa come una stella nella notte. Si chinò al livello di Yolanda con un sorriso gentile, toccando delicatamente il naso della bambina. "Se vuoi imparare", rise, "certo che ti insegnerò". Yolanda saltellò eccitata, poi alzò lo sguardo verso Charles con occhi scintillanti. "Papà, la signorina Naomi è la migliore, vero?" Gli occhi di Charles si addolcirono mentre annuiva, la sua espressione piena di orgoglio e ammirazione. Yolanda sorrise da un orecchio all'altro. "Voglio essere proprio come la signorina Naomi quando sarò grande". Teresa guardava attraverso il vetro. Non aveva mai visto quello sguardo d'amore negli occhi di sua figlia. Il matrimonio l'aveva consumata completamente. Nel corso degli anni, aveva dato tutto alla sua famiglia, perdendosi lentamente nel processo. Per Yolanda, era solo la donna in cucina, mentre Naomi sembrava un angelo irraggiungibile. La consapevolezza colpì come una coltellata al cuore. All'ingresso dell'auditorium, Yolanda improvvisamente saltellò sulle punte dei piedi, con le braccia tese verso l'alto. "Signorina Naomi, mi prenda in braccio!" Charles si fece avanti delicatamente tra loro, notando silenziosamente che l'abito da sera di Naomi non era adatto per sollevare una bambina. Il piccolo viso di Yolanda si oscurò immediatamente di delusione. Naomi osservò la scena. Con una calda risata, prese Yolanda tra le braccia, lanciando a Charles uno sguardo rassicurante. "Non preoccuparti, ci penso io", disse. L'espressione severa di Charles si sciolse in qualcosa di tenero mentre li guardava, i suoi occhi brillavano di affetto silenzioso. Naomi portò Yolanda giù per i gradini, la bambina si accoccolò contro la sua spalla mentre Charles seguiva da vicino, raccogliendo con cura l'abito di Naomi per evitare che si trascinasse. L'uomo che dominava le riunioni aziendali ora si prendeva cura delicatamente dell'abito di una donna. E proprio così, i tre salirono in macchina e scomparvero lungo la strada. Teresa emise una risata amara. 'Quindi era questo che lo teneva occupato.' Rimase immobile nella sua auto, fissando il vuoto davanti a sé, finché il suo telefono squillò improvvisamente. Lo schermo mostrava il nome di Matthew Spencer. Matthew era il suo diretto superiore all'ospedale. Sebbene pienamente qualificata in chirurgia pediatrica, Teresa aveva dovuto ricominciare come medico junior dopo i suoi quattro anni di congedo come madre a tempo pieno. "Signor Spencer", rispose educatamente. La voce di Matthew arrivò chiaramente. "Stiamo approvando il completamento anticipato della sua formazione. Può tornare ai normali turni ospedalieri lunedì prossimo". Teresa fece una pausa, poi chiese con attenzione: "E quel programma di campagna per i controlli dei bambini? Mi piacerebbe dare una mano lì". Matthew sembrò sorpreso. "È un lavoro duro con pochi vantaggi di carriera. È completamente volontario. L'ospedale non sta costringendo nessuno ad andarci". Ma Teresa si era decisa. "Sono disposta ad andare, signor Spencer. Lo consideri come la mia pausa di lavoro". Sentendo la sua incrollabile determinazione, Matthew smise di insistere sulla questione e approvò un incarico di due mesi. ***** Un mese volò via. Yolanda si era ambientata bene all'asilo. Con la pressione familiare che aumentava dopo due mesi consecutivi di fallimenti, Charles tornò a Villa Brocade prima del solito il 15. Alle 18:00, Charles era già a casa. Barbara fu sorpresa di vederlo tornare prima di Teresa. "È in anticipo oggi, signor Logan?" chiese. Senza rispondere alla domanda, Charles si diresse al piano di sopra. "Mandi Teresa in camera da letto quando torna", ordinò bruscamente. Barbara annuì leggermente, i suoi occhi lo seguirono su per i gradini. Charles superò dritto lo studio. Non c'era motivo di andare da nessun'altra parte. La sua unica ragione per tornare a casa era provare ad avere un altro bambino. Dopo essersi fatto la doccia, si sistemò a letto ad aspettare Teresa. Le ore si trascinarono dalle sette alle otto alle nove, eppure Teresa rimase assente. Proprio mentre la sua pazienza si stava esaurendo, dei passi risuonarono finalmente alla porta. Capitolo 6 Chiamate senza risposta La porta si aprì. Charles schiacciò l'interruttore della luce senza pensarci. La stanza fu immediatamente inghiottita dall'oscurità. Mentre si slacciava la vestaglia, disse: "È tardi. Cominciamo. Ho delle cose da fare dopo". La luce dal corridoio si insinuò, illuminando a malapena la figura sulla soglia. Barbara si irrigidì alle parole di Charles. "Signor Logan, sono solo io," sussurrò, indugiando nervosamente sulla soglia. Charles rimase momentaneamente sbalordito. Rendendosi conto del suo errore, riaccese la luce e guardò Barbara, il suo tono intriso di confusione. "Non è ancora tornata?" La fronte di Barbara luccicava di sudore mentre scuoteva la testa. "Non ancora, signor Logan." L'aria nella stanza si fece pesante di tensione. Notando il disappunto di Charles, Barbara aggiunse: "La signora Logan di solito è a casa per le sei. Forse è successo qualcosa stasera?" La sua voce si spense incerta. Charles capì la sua gentile intenzione ma rispose solo con un laconico, "Capito". Quando Barbara stava per ricordargli di andare a dormire presto, si alzò bruscamente, lasciando le sue parole inespresse. Cinque minuti dopo, Charles si cambiò e lasciò Villa Brocade. Barbara lo accompagnò giù, con una fastidiosa sensazione di aver dimenticato qualcosa che le tirava dentro. Fu solo quando l'auto di Charles scomparve dalla vista che si ricordò che Teresa aveva menzionato qualcosa nello studio. Charles era appena uscito da Villa Brocade quando il suo telefono si illuminò con la chiamata di Naomi. "Che succede?" rispose, la sua espressione insolitamente gentile ulteriormente addolcita dalla fioca luce interna. La voce di Naomi arrivò dolcemente attraverso il telefono. "Charles, ho un'importante esibizione domani, ma la scuola materna di Yolanda ha il Family Fun Day. Non credo di potercela fare." Charles non considerò nemmeno di chiedere prima a Teresa. "Ci andrà Teresa," disse, decidendo per lei come faceva sempre. "Grazie," rispose Naomi, la sua voce sollevata dal sollievo. "Ne ho già parlato con Yolanda. Ti dispiacerebbe riferire il messaggio alla signorina Sullivan quando ne hai la possibilità?" Charles disse: "Non preoccuparti. Concentrati solo sulla tua esibizione". Riattaccando, accostò l'auto al lato della strada. Dopo aver controllato a lungo la sua lista delle chiamate, non riusciva ancora a trovare il numero di Teresa. Fu allora che si rese conto che non lo chiamava da mesi. Per anni, quando Teresa restava a casa con Yolanda, chiamava ogni giorno per chiedere se sarebbe tornato a casa per cena. Tornava solo occasionalmente, solo per vedere la figlia. Dopo che avevano parlato di avere un altro bambino, chiamava ancora frequentemente per controllare se stesse tornando a casa. Spesso ignorava le sue chiamate, riattaccando o lasciando squillare il telefono. Ma quando aveva bisogno di raggiungerla, il suo numero era proprio lì nel suo telefono. Ma ora, mentre Charles continuava a scorrere il suo registro delle chiamate, il suo numero non si trovava da nessuna parte. Quando finalmente lo individuò, l'ultima chiamata mostrava che era stata 3 mesi fa. Charles non riusciva nemmeno a ricordare se avesse risposto a quella. Senza esitazione, compose quel numero, sentendo solo un messaggio automatico che diceva che la chiamata non poteva essere completata. Questo non era mai successo prima. Sorpreso, riprovò ma ottenne lo stesso risultato. Dopo diversi tentativi falliti, alla fine si arrese. Pensò di videochiamare Teresa su WhatsApp ma non riuscì a trovare il suo contatto. Senza altre opzioni, inviò un messaggio di testo: [Yolanda ha il Family Fun Day alla sua scuola domani. Vuole che tu ci sia. East Street Preschool, alle 14:00.] Con il messaggio inviato, Charles si allontanò in auto. Charles suppose che Teresa dovesse essere occupata, il che spiegava le chiamate perse. Era sicuro che avrebbe visto il messaggio e avrebbe portato Yolanda all'evento. Soddisfatto di questo pensiero, lasciò andare le sue preoccupazioni. ***** Alle 21:00, Teresa finì il suo turno serale alla scuola del villaggio. Esausta, si trascinò di nuovo al dormitorio degli insegnanti, si lavò e crollò a letto. Il suo telefono silenziato giaceva intatto accanto a lei. Non lo controllò prima di addormentarsi. La mattina dopo, Teresa fu svegliata da un suono dal suo telefono. Ancora assonnata, lo prese e vide che non era una sveglia ma un promemoria del calendario sul compleanno di suo suocero domani. Negli anni precedenti, si sarebbe svegliata presto per andare al mercato mattutino a fare la spesa. Poi avrebbe passato l'intera giornata a cucinare piatti fantasiosi per la festa di compleanno. Ma quest'anno era diverso. Decise di non farlo più. Dopo aver chiuso il promemoria, ripose il telefono e si riaddormentò per un po' più a lungo. ***** Oggi era venerdì. Teresa finì di lavorare alle 14:00. Prima, si era ricordata solo del compleanno di suo suocero, dimenticando che era anche il giorno speciale di suo padre. Ma quest'anno, sarebbe tornata a casa dei suoi genitori stasera e avrebbe cucinato un pasto abbondante per la sua famiglia domani. Quanto al messaggio di Charles, era stato a lungo sepolto sotto un diluvio di notifiche. ***** Teresa arrivò a casa dei suoi genitori alle 18:00, giusto in tempo per cena. Entrando nel soggiorno, vide che tutta la famiglia era lì. Monica Sullivan, immersa nel suo puzzle, sobbalzò quando una figura apparve sulla soglia. Strizzando gli occhi per vedere meglio, riconobbe improvvisamente la sua zia lontana da tempo. I pezzi del puzzle si sparsero mentre correva attraverso la stanza e si aggrappava alle gambe di Teresa. "Zia Teresa, sei tornata!" Teresa si lasciò cadere in ginocchio e strinse Monica in un forte abbraccio, premendo un bacio sulla guancia della bambina. Le parole le si strozzarono in gola, i suoi occhi pizzicavano mentre combatteva le lacrime. Monica strinse le braccia attorno al collo di Teresa, stampando un sonoro bacio sulla guancia di sua zia. Poi urlò verso la cucina: "Papà! Mamma! Zia Teresa è a casa!" Sentendo le parole, Theodore Sullivan e Yvonne Wesley emersero dalla cucina. Il volto di Theodore si illuminò alla prima vista di Teresa, ma la gioia evaporò all'istante. Notando la sua espressione severa, Yvonne gli diede una sottile gomitata prima di rivolgersi a Teresa con un sorriso caloroso. "Giusto in tempo. La cena sta per essere servita." Monica camminò verso Yvonne, tirando la manica di sua madre. "Mamma, il preferito di zia Teresa è il prosciutto. Hai detto che dovevamo conservarlo fino a quando non fosse venuta a trovarci. Ora possiamo averne un po'?" Yvonne diede un buffetto al naso di Monica con una risatina. "Che ragazza avida. Va bene, ne avremo un po' oggi." Monica squittì di gioia, le sue piccole mani battevano e le code di cavallo oscillavano selvaggiamente ad ogni salto. Theodore tenne gli occhi lontani da Teresa, la sua disapprovazione si posò invece su Monica. "Non sprecare il tuo affetto per coloro che non lo apprezzano," borbottò a bassa voce. La famiglia di Teresa l'aveva sempre amata. Ma lei si gettò al servizio dei Logan, senza mai ricevere nemmeno un grazie. La davano per scontata mentre la sua vera famiglia soffriva. In realtà, si vergognava troppo per tornare stasera. Ma sapeva che l'amore della sua famiglia era sempre lì. Suo fratello e suo padre potevano sembrare duri, ma si preoccupavano profondamente. Sua madre non smetteva mai di aspettarla. Sua cognata era sempre gentile e comprensiva. E sua nipote era così adorabile. Era tempo di aggrapparsi a coloro che la amavano davvero. La freddezza del passato valeva solo la pena di lasciarsi alle spalle.
🔥"La signora Ford ha tentato il suicidio!" Mi svegliai sotto una luce bianca e accecante. Prima ancora che potessi mettere a fuoco qualsiasi cosa, un dolore lancinante mi trafisse il polso. Proprio mentre cominciavo a riprendere i sensi, sentii un uomo parlare con urgenza accanto a me. Poi, vidi quell'uomo parlare al telefono dandemi le spalle. "La signora Ford è in ospedale ora, signor Ford. Desidera venire a controllare come sta?" Una voce gelida risuonò dall'apparecchio. "È già morta? Se non lo è, smettetela di disturbarmi!" La chiamata fu interrotta bruscamente, e l'uomo nella stanza emise un pesante sospiro. Quando si voltò e mi vide, sussultò. Pochi istanti dopo, si avvicinò e disse: "Si è svegliata, signora Ford?" "Signora Ford...?" Lo fissai, confusa. "Sta parlando con me?" "Non mi riconosce?" L'espressione dell'uomo mutò leggermente prima che continuasse: "Sono Bob. Bob Bilber, l'assistente del signor Ford." "E... chi è il signor Ford?" Bob mi guardò accigliato, iniziando a sembrare infastidito. "Il signor Ford è molto preso dal lavoro, signora Ford. Se il suo tentativo di suicidio non ha funzionato, di certo non sarà un attacco di amnesia a sortire l'effetto sperato! Ci rinunci e basta! Il signor Ford non verrà a trovarla!" Quelle parole mi confusero ancora di più. Non avevo la minima idea di cosa stesse blaterando Bob. Vedendo che restavo in silenzio, fece un passo avanti e disse con tono grave: "Signora Ford, lei è sposata con il signor Ford da cinque anni e ha fatto scenate per tutto il tempo. Eppure, nonostante ciò, non è riuscita a farsi amare da lui. "Non crede sia giunto il momento di fare un passo indietro e riflettere su tutto ciò che ha fatto? Smetta di causargli problemi!" Continuavo a non capire cosa stesse succedendo, ma l'atteggiamento di Bob mi metteva a disagio. Il modo in cui si comportava, in particolare, scatenava in me un inspiegabile senso di repulsione. Un attimo... "Ha appena detto... cinque anni?" Mi precipitai nel bagno della stanza d'ospedale e mi fissai allo specchio. Ero ancora io. Non sembravo molto diversa da come mi ricordavo, tranne per il fatto che apparivo più matura, e c'era un velo di tristezza che persisteva, non importava per quanto tempo fissassi il mio riflesso. Poteva essere vero tutto ciò che aveva detto Bob? Erano davvero passati cinque anni? Ero davvero sposata? ... Come venni a scoprire, ero sposata per davvero. E, per la precisione, lo ero negli ultimi cinque anni. Non si trattava di un viaggio nel tempo, né di un sogno. Era amnesia. La mia memoria attuale era ancora bloccata a quando avevo 18 anni. Era il periodo in cui ero appena entrata all'università. All'epoca, avevo una cotta per un ragazzo più grande di nome Jonathan Ford. Era l'uomo perfetto: bello, capace e proveniente da una famiglia prestigiosa. Per me, era a dir poco la perfezione assoluta. E ora, ero sposata con lui. Secondo Bob, avevo 20 anni quando avevo sposato Jonathan. Era stato un matrimonio lampo, e avevamo avuto a malapena la possibilità di conoscerci. Poiché non mi ero ancora laureata all'epoca, avevamo solo registrato il nostro matrimonio e non avevamo fatto alcuna cerimonia. Dopo esserci sposati, avevo scoperto che il cuore di Jonathan non era mai stato mio. Al contrario, era in stretti rapporti con la sua amica d'infanzia, Alicia Zimmer. Si vociferava che lei fosse il suo grande amore mancato. Quanto a me, colei che non era amata, avevo iniziato a comportarmi in modo irrazionale all'interno del nostro matrimonio. Avevo usato ogni genere di metodo assurdo per attirare l'attenzione di Jonathan, ma ero riuscita solo a farmi detestare sempre di più da lui. I suoi amici mi consideravano una barzelletta, contando i giorni che ci separavano da un inevitabile divorzio. Alicia non mi aveva mai prestato alcuna attenzione. Era il centro dell'attenzione nella loro cerchia sociale, e ogni volta che davo in escandescenze o facevo una scenata, tutti loro mi vedevano solo come una ridicola macchietta. Alla fine, avevo minacciato di togliermi la vita per costringere Jonathan a troncare ogni contatto con Alicia. Tuttavia, lui si era rifiutato. Anzi, mi aveva detto di andare all'inferno. Così, avevo tentato di farla finita, e questo era tutto ciò che era successo prima che mi svegliassi. Trovavo tutto così surreale. Suicidarsi per amore sembrava qualcosa che non avrei mai fatto! Quando riuscii a mettere insieme tutti i pezzi, mi trovavo già di ritorno nella camera padronale della nostra casa coniugale. Il medico aveva detto che stavo bene, così Bob mi aveva semplicemente riaccompagnata a casa. Prima di andarsene, mi aveva rivolto quelle che suonavano sia come un consiglio che come un avvertimento a non causare ulteriori problemi. Fissando l'enorme villa di fronte a me, persi ogni desiderio di fare i capricci. Ero sbalordita dalla schiacciante ricchezza che avevo davanti agli occhi. Solo la cabina armadio era più grande del mio vecchio appartamento! Mentre me ne stavo lì, con gli occhi spalancati, ad assimilare la lussuosa camera da letto che condividevo con Jonathan, sentii improvvisamente dei movimenti alla porta. Mi voltai di scatto e incontrai lo sguardo di Jonathan. L'espressione sul suo volto era fredda e cupa. Capitolo 2 Sapevo di essere sposata con Jonathan da cinque anni, ma per quanto potessi ricordare, era la prima volta che vedevo il suo viso così da vicino. Dovevo ammetterlo, c'era un motivo per cui avevo avuto una cotta così forte per lui in gioventù. Solo guardare il suo viso era sufficiente a risollevarmi notevolmente l'umore. Nonostante quell'espressione fredda, non riuscivo a trovare in me la forza di disprezzarlo. Quando vide che restavo in silenzio, si accigliò e disse: "Smettila di fare scenate, Elise." Mentre parlava, si diresse verso la cabina armadio. Non si fermò nemmeno passandomi accanto e scelse casualmente una vestaglia. Mi voltai e lo guardai. "Fare scenate?" Non avevo detto una sola parola dal momento in cui era tornato, e lui diceva che stavo facendo una scenata? Jonathan mi guardò con uno sguardo cupo e disse: "Non ti gettavi forse sempre tra le mie braccia ogni volta che tornavo a casa? Cosa c'è? Stai cambiando tattica adesso?" Rimasi un po' sorpresa. Ero davvero così audace dopo esserci sposati? Ma mantenni un'espressione calma e risposi con nonchalance: "Oh, non accadrà più in futuro." Mi sarei aspettata che Jonathan ne fosse sollevato. Invece, si accigliò ancora di più, e il suo sguardo su di me si fece sempre più impaziente. "Sono davvero stanco a causa del lavoro ultimamente. Non ho tempo per stare dietro ai tuoi giochetti." La cosa mi lasciò senza parole. Il suo sguardo si fece gelido quando non ottenne alcuna risposta da me. Continuò: "Non provare a infastidire di nuovo Alicia, Elise. Lei non ha fatto nulla di male. Quindi, anche se mi minacci con la tua vita, non cambierà assolutamente nulla." Ero sbalordita e provai un groviglio di emozioni contrastanti. Bob mi aveva raccontato praticamente tutto ciò che c'era da sapere sulle cose tra me e Jonathan. Il succo della questione era che io amavo Jonathan, ma Jonathan amava Alicia. Così io, in veste di terzo incomodo in quella relazione affollata, continuavo a causare problemi ad Alicia, portando Jonathan a stufarsi davvero di me. Il motivo del mio tentativo di suicidio era dovuto anche alla mia gelosia per le attenzioni che Jonathan riservava ad Alicia. Per questo, avevo segretamente causato problemi all'azienda di Alicia e diffamato i suoi artisti. Ma Jonathan aveva scelto di sostenerla senza la minima esitazione. Questo, in sostanza, diceva a tutti che io, la sua legittima sposa, ero solo sua moglie di nome e non ero nulla in confronto ad Alicia. Era stato un colpo così duro per me che avevo tentato il suicidio per riconquistarlo. Chiaramente, non aveva funzionato. Un uomo che era già così infastidito da me non avrebbe provato alcuna pietà, nemmeno dopo un tentativo di suicidio. Mi avrebbe vista solo come un peso. Perse la pazienza e scomparve in bagno dopo un altro mio prolungato silenzio. Lasciai uscire un sospiro di sollievo e mi lasciai cadere sul grande letto, con la mente nel caos. Avendo perso ogni ricordo degli ultimi anni, non capivo davvero come potessi essere diventata una persona del genere. A 18 anni, avevo sempre disprezzato chi si perdeva per amore. Eppure eccomi qui, a morire per un uomo. Onestamente non avrei mai pensato di finire in uno stato simile. I miei pensieri andavano in tutte le direzioni. Non avevo nemmeno capito cosa avrei fatto in seguito, quando sentii sollevare le coperte. Una figura alta e muscolosa si sdraiò accanto a me. Il calore improvviso mi fece sussultare, e girai la testa, solo per incontrare gli occhi scuri e profondi di Jonathan. Ancora freddi e indifferenti come sempre, ora celavano un tocco di intensità repressa. Balbettai: "Io... Cosa... Cosa stai facendo?" Sebbene avessi perso la memoria, in base a tutte le informazioni di cui disponevo, avevo dedotto che la mia relazione con Jonathan dovesse essere pessima. Era probabile che dormissimo persino in letti separati. Allora, perché si era appena messo comodo nel mio letto come se fosse del tutto naturale? Jonathan si comportò come se non avesse notato il mio panico. Con un unico, fluido movimento, mi cinse la vita con le braccia e mi tirò a sé stringendomi in un abbraccio. Senza dire una parola, mi schiacciò contro il letto. Le sue dita callose si mossero su di me con una disinvoltura dettata dall'abitudine, e una sensazione sconosciuta mi attraversò. "Jonathan Ford!" Non riuscii a trattenermi e gridai il suo nome. "Smettila di toccarmi!" Capitolo 3 Per un attimo, Jonathan sembrò sorpreso da quanto apparisse genuino il rifiuto nei miei occhi. Ma presto lo stupore fu rimpiazzato dall'impazienza. "Smettila di fare tante storie, Elise." Odiavo il tono che assumeva sempre quando mi parlava. Persino il volto che avevo segretamente ammirato per anni stava iniziando a perdere il suo fascino. "Sono tua moglie, non è vero? Sono stata ricoverata in ospedale per aver tentato il suicidio, e tu non ti sei nemmeno preso la briga di mostrare un briciolo di preoccupazione. E come se non bastasse, ora mi stai parlando in un modo così aggressivo e accusatorio. Che diritto hai di mettermi i piedi in testa in questo modo, Jonathan Ford?" La mia rabbia sembrò accendere anche la sua miccia. Mi strinse forte il polso e sibilò freddamente: "Te la sei cercata." La sua presa era forte e, sfortunatamente, proprio sopra il punto in cui si trovava la mia ferita. Sussultai involontariamente, ma mi sforzai di non gridare. Le lacrime mi inumidirono gli occhi, e nel suo sguardo capii quanto dovessi apparire patetica. Trattenni le lacrime per un soffio. Poi Jonathan mi lasciò andare all'improvviso, mi voltò e mi strinse tra le braccia da dietro. La sua voce rimase fredda. "Per questa volta lascerò correre. Ma non fingere mai più un suicidio per manipolarmi." Mi divincolai, ma Jonathan mi strinse solo più forte, mettendo in chiaro che non mi avrebbe permesso di ribattere. La disparità di forza tra noi era troppo grande e, dopo diversi inutili tentativi di liberarmi, scoprii che per quanto mi agitassi non sarebbe servito a nulla. Così, mi arresi. Quando mi svegliai la mattina dopo, Jonathan non era più accanto a me. Mi infilai addosso qualcosa con noncuranza e scesi al piano di sotto, solo per vederlo già intento a fare colazione al tavolo da pranzo. Il maggiordomo, Hugh Stark, mi salutò. "Buongiorno, signorina Sawyer." Restai lì, immobile. Jonathan non alzò nemmeno lo sguardo. "Vieni a fare colazione." Era solo la colazione, ma quell'enorme abbondanza di cibo mi lasciò di stucco. Non potevo fare a meno di chiedermi se tutte le famiglie facoltose facessero colazioni così sfarzose. Mi sedetti di fronte a Jonathan, e Hugh mi servì una ciotola di porridge. Il profumo di mango mi investì immediatamente, e mi accigliai. "Perché c'è del mango qui dentro?" Hugh rispose: "La signorina Alicia li ha mandati appositamente. I mango sono i suoi preferiti, e li ha fatti arrivare in aereo dall'Eulariop..." Mi passò l'appetito in un istante. "Non mangio." Il tintinnio delle posate d'argento contro la porcellana risuonò nella stanza. Jonathan finalmente alzò lo sguardo su di me e disse: "Non tirare la corda, Elise." La rabbia bruciò dentro di me. "Ti dà fastidio che io ora non stia mangiando i mango?" "Non li mangi solo perché li ha mandati Alicia, non è vero?" L'espressione di Jonathan era glaciale. "Quando smetterai di essere così gelosa, Elise?" Io? Gelosa di Alicia? Non sapevo come Jonathan mi vedesse a 25 anni. Forse mi considerava gretta e patetica. Ma a prescindere da tutto, ero pur sempre sua moglie. Come poteva non sapere che ero allergica ai mango? Proprio mentre stavo per parlare, Hugh annunciò: "La signorina Alicia è qui, signore!" Seguì una voce gentile. "Disturbo, Jon?" Una figura snella entrò dalla porta. Tutto il personale di servizio, incluso Hugh, la salutò con una tale familiarità da rendere evidente che fosse un'ospite fissa. Mi bastò una sola occhiata per capire che si trattava di Alicia Zimmer. Notai anche il modo in cui Hugh si rivolgeva a noi. Io ero la legittima sposa di Jonathan, eppure mi chiamava "Signorina Sawyer". Ma si rivolgeva a lei chiamandola "Signorina Alicia". Era chiaro con chi fosse in rapporti più intimi. Non c'era da stupirsi che a 25 anni provassi sentimenti così forti contro Alicia. Ero la moglie legale di Jonathan, ma non avrei mai potuto competere con l'aperto favoritismo che lui mostrava a un'altra donna, il tutto con il pretesto di essere amici d'infanzia. Chiunque sarebbe crollato sotto quel peso. Alicia mi guardò con finta preoccupazione. "Signorina Sawyer, ho saputo che... si è tagliata. Sta bene ora?" Mi limitai a sbuffare, senza nemmeno degnarla di una vera risposta. Capitolo 4 Non sapevo come mi vedessero Jonathan e Alicia a 25 anni. Forse per loro ero una codarda, o forse mi consideravano una debole da raggirare a causa di quanto amavo Jonathan. Ma ora, ero tornata la persona che ero a 18 anni. Non amavo affatto Jonathan, quindi non avevo alcun motivo di permettere loro di calpestarmi. Alicia guardò Jonathan come se si trovasse in difficoltà. "Mi dispiace, Jon, ma sembra che la signorina Sawyer non gradisca la mia presenza. Forse non sarei dovuta venire..." "Lo sapevi e sei venuta lo stesso?" chiesi, arrivando dritta al punto. "Sei qui per prenderti gioco di me?" Il viso di Alicia divenne di fuoco all'istante, e Jonathan mi rimproverò con freddezza: "Smettila di essere irragionevole, Elise!" Mi irritò il modo in cui era intervenuto per difendere Alicia, e la mia opinione su di lui peggiorò ulteriormente. Svegliarmi sposata con la mia vecchia cotta mi era sembrato inizialmente eccitante e surreale. Ma ora, mi pareva che Jonathan non fosse poi questo granché. E allora, cosa importava se era ricco e bello? Pensava forse che trattare sua moglie come spazzatura lo facesse apparire un grand'uomo? Se era davvero così arrogante e superiore, non avrebbe dovuto sposarmi fin dall'inizio! Fumavo di risentimento, mentre Alicia mantenne il suo fare dolce e aggraziato. "Jon, sono passata oggi per invitarti personalmente alla festa in mio onore..." Poi, come se si fosse appena resa conto che le stavo in piedi proprio accanto e che non sarebbe stato educato non estendere l'invito anche a me, disse: "Signorina Sawyer, le andrebbe di unirsi a noi?" Inizialmente non avevo alcuna intenzione di andarci. Ma quando vidi il sottile disprezzo e la provocazione nei suoi occhi, improvvisamente sorrisi e dissi: "Certo! Dopotutto, sono la moglie di Jonathan. Dovrei accompagnarlo agli eventi pubblici." E così, finii per seguire Jonathan alla festa di celebrazione di Alicia. Tutti nella sala privata si voltarono a guardarci quando ci presentammo insieme tutti e tre. Le loro espressioni furono a dir poco pittoresche. "Perché Jonathan l'ha portata con sé?" "Non c'è da stupirsi. Sua moglie fa sempre scenate e tratta ogni donna intorno a Jonathan con ostilità, per non parlare di Alicia!" "Ho sentito che ha persino tentato di togliersi la vita per quello che è successo con Alicia!" "Esatto! Ma dovrebbe conoscere il suo posto. Sposare Jonathan era già decisamente fuori dalla sua portata. Che diritto ha di controllarlo? Le altre donne erano un conto, ma Alicia? Non può nemmeno reggere il confronto!" Le loro voci non erano esattamente alte, ma lo erano abbastanza da permettermi di sentirle. Diedi un'occhiata verso di loro e giunsi alla conclusione che fossero molto probabilmente amici di Jonathan o di Alicia. In ogni caso, facevano senza dubbio parte della stessa cerchia sociale. Sbuffai tra me e me. Non c'era da meravigliarsi che la me stessa di 25 anni avesse tentato il suicidio. Come si faceva a non farsi venire pensieri distorti sentendo commenti così denigratori ogni giorno? Inoltre, all'epoca dovevo davvero amare Jonathan alla follia. Per quale altro motivo sarei stata spinta fino al punto di togliermi la vita sotto un tale costante tormento? Jonathan e Alicia si erano già accomodati nei posti a loro riservati, lasciandomi in piedi da sola. "Non si sente in imbarazzo a starsene lì impalata da sola?" "E perché dovrebbe? Accetterebbe qualsiasi cosa, persino di strisciare, pur di poter stare al fianco di Jonathan!" Guardai freddamente quegli uomini pettegoli e dissi: "Chi è lui per me? Perché dovrei strisciare?" Le loro espressioni mutarono, chiaramente non aspettandosi una mia reazione. L'espressione di Jonathan divenne stizzita. "D'accordo, ora basta. Smettila di fare scenate." Ero stata derisa pubblicamente, ma non solo lui non aveva preso le mie difese, se n'era anche uscito con un commento del tutto incurante. Lasciai sfuggire una risata amara. "Sembra che io non sia la benvenuta qui. Allora non disturbo oltre." Detto questo, mi voltai e uscii dalla stanza. Sentii dei sussulti alle mie spalle. "Ho capito male? Ha davvero risposto a tono a Jonathan?" "Ha definitivamente perso il senno a causa di tutta questa gelosia?" "Scommetto che non resisterà neanche 30 minuti. Tornerà presto strisciando..." Capitolo 5 "Elise potrebbe farlo, persino se Jonathan la costringesse a strisciare e a scusarsi con Alicia, non credete?" Rimasi in silenzio e non dissi una parola. Mi stavano tutti deridendo, scommettendo che non avrei mai osato tenere testa a Jonathan. Tutto quel chiacchiericcio mi urtava i nervi; sbuffai indignata e me ne andai senza guardarmi indietro. Solo allora le voci alle mie spalle finalmente si spensero, forse incredule per la mia improvvisa partenza. Mi chiesi come avrebbero reagito se avessero saputo che avevo intenzione di divorziare da Jonathan. Uscii in piscina, nella speranza che un po' d'aria fresca mi aiutasse a schiarirmi le idee. Ma poco dopo comparve Alicia. "Signorina Sawyer, devo ammetterlo... oggi la vedo sotto una luce diversa." Guardai dietro di lei e vidi che era uscita da sola, così le risposi con tono beffardo: "Sai quanto ti odio. Non hai paura che io possa spingerti in piscina proprio adesso?" Alicia sorrise. "Temevo che non ne avresti avuto il coraggio. Dopotutto, sappiamo tutti che Jon salverebbe prima me." Serrai le labbra, senza preoccuparmi di risponderle. Poi, si avvicinò e mi provocò: "Vuoi fare una scommessa, Elise?" Lo trovai assurdo. "Se voi due siete davvero così innamorati l'uno dell'altra, perché non convinci semplicemente Jonathan a divorziare da me? Ti fa sentire più innamorata calpestare i sentimenti di un'altra persona e mettere in scena un dramma, Alicia?" La sua espressione si incupì. "Questo solo perché tu non volevi lasciarlo andare! Sei stata così spudorata da tentare il suicidio pur di aggrapparti a lui! Quello che lui prova per te non è altro che pena!" Poi, riprese rapidamente il suo contegno calmo e gentile e mi domandò di nuovo: "Vuoi fare una scommessa, Elise?" La luce si rifletteva sulle increspature della superficie della piscina. Sembrava limpida, ma ingannevolmente profonda. Scossi la testa senza esitazione. "No." Non sapevo nuotare. La mia risposta precipitosa sembrò cogliere Alicia di sorpresa. Inoltre, anche se avessi saputo nuotare, perché avrei dovuto rischiare la mia vita solo per testare se un uomo amava di più me o un'altra donna? Tentare un gesto folle come il suicidio una volta era già più che sufficiente. Non l'avrei mai fatto una seconda volta. Proprio mentre mi alzavo, colsi un bagliore malizioso negli occhi di Alicia. Era in piedi dietro di me e, mentre stavo per andarmene, mi diede un forte spintone. Caddi in acqua con un tonfo fragoroso. Si levarono delle urla intorno a me non appena toccai l'acqua. Iniziai ad affondare rapidamente e, in quel momento, non provai altro che una paura totalizzante di annegare. L'acqua iniziò a invadermi la gola e i polmoni presero a bruciare. Lottati con tutte le mie forze per nuotare verso l'alto, solo per vedere una figura familiare che nuotava velocemente in un'altra direzione. Mio marito, Jonathan, aveva scelto di salvare Alicia quando entrambe eravamo cadute in piscina. Un dolore acuto mi trafisse il petto. Forse quello era l'ultimo frammento di emozione della me stessa di venticinque anni. Anche se avevo dimenticato il passato e non lo amavo più, il mio corpo ricordava. Tuttavia, anche quell'ultimo residuo di sentimento che provavo per lui era definitivamente annegato questa volta. ... Quando ripresi i sensi, ero sdraiata sul bordo della piscina. Sia io che Alicia eravamo state salvate. Tuttavia, lei era stata soccorsa da Jonathan, mentre io ero stata tirata fuori da uno sconosciuto. Era un uomo piuttosto affascinante. Mentre giacevo a terra, premeva i palmi sul mio petto, cercando di farmi espellere l'acqua che avevo ingoiato. Con un gemito strozzato, sputai una boccata d'acqua tossicchiando. Con la coda dell'occhio, vidi Jonathan avvicinarsi. Alicia sedeva lì, con le ginocchia strette al petto, l'aria indifesa e delicata, mentre fissava con brama la schiena di Jonathan. Jonathan sembrava essersi appena ricordato di avere una moglie. Chiese con espressione corrucciata: "Stai bene?" Non gli diedi alcuna risposta e mi affannai a rimettermi in piedi. L'uomo accanto a me cercò di aiutarmi ad alzarmi, ma lo allontanai. Quando Jonathan fu finalmente in piedi davanti a me, alzai la mano e gli diedi un sonoro schiaffo in pieno viso. Calò il silenzio. Il posto divenne così tranquillo che potei sentire il respiro di tutti ridursi a un sussurro. "Divorziamo, Jonathan." Dopo una lunga pausa, sentii la mia voce tagliare il silenzio. "Considera questo schiaffo come il mantenimento per la tua ex moglie."
🔥"La signora Ford ha tentato il suicidio!" Mi svegliai sotto una luce bianca e accecante. Prima ancora che potessi mettere a fuoco qualsiasi cosa, un dolore lancinante mi trafisse il polso. Proprio mentre cominciavo a riprendere i sensi, sentii un uomo parlare con urgenza accanto a me. Poi, vidi quell'uomo parlare al telefono dandemi le spalle. "La signora Ford è in ospedale ora, signor Ford. Desidera venire a controllare come sta?" Una voce gelida risuonò dall'apparecchio. "È già morta? Se non lo è, smettetela di disturbarmi!" La chiamata fu interrotta bruscamente, e l'uomo nella stanza emise un pesante sospiro. Quando si voltò e mi vide, sussultò. Pochi istanti dopo, si avvicinò e disse: "Si è svegliata, signora Ford?" "Signora Ford...?" Lo fissai, confusa. "Sta parlando con me?" "Non mi riconosce?" L'espressione dell'uomo mutò leggermente prima che continuasse: "Sono Bob. Bob Bilber, l'assistente del signor Ford." "E... chi è il signor Ford?" Bob mi guardò accigliato, iniziando a sembrare infastidito. "Il signor Ford è molto preso dal lavoro, signora Ford. Se il suo tentativo di suicidio non ha funzionato, di certo non sarà un attacco di amnesia a sortire l'effetto sperato! Ci rinunci e basta! Il signor Ford non verrà a trovarla!" Quelle parole mi confusero ancora di più. Non avevo la minima idea di cosa stesse blaterando Bob. Vedendo che restavo in silenzio, fece un passo avanti e disse con tono grave: "Signora Ford, lei è sposata con il signor Ford da cinque anni e ha fatto scenate per tutto il tempo. Eppure, nonostante ciò, non è riuscita a farsi amare da lui. "Non crede sia giunto il momento di fare un passo indietro e riflettere su tutto ciò che ha fatto? Smetta di causargli problemi!" Continuavo a non capire cosa stesse succedendo, ma l'atteggiamento di Bob mi metteva a disagio. Il modo in cui si comportava, in particolare, scatenava in me un inspiegabile senso di repulsione. Un attimo... "Ha appena detto... cinque anni?" Mi precipitai nel bagno della stanza d'ospedale e mi fissai allo specchio. Ero ancora io. Non sembravo molto diversa da come mi ricordavo, tranne per il fatto che apparivo più matura, e c'era un velo di tristezza che persisteva, non importava per quanto tempo fissassi il mio riflesso. Poteva essere vero tutto ciò che aveva detto Bob? Erano davvero passati cinque anni? Ero davvero sposata? ... Come venni a scoprire, ero sposata per davvero. E, per la precisione, lo ero negli ultimi cinque anni. Non si trattava di un viaggio nel tempo, né di un sogno. Era amnesia. La mia memoria attuale era ancora bloccata a quando avevo 18 anni. Era il periodo in cui ero appena entrata all'università. All'epoca, avevo una cotta per un ragazzo più grande di nome Jonathan Ford. Era l'uomo perfetto: bello, capace e proveniente da una famiglia prestigiosa. Per me, era a dir poco la perfezione assoluta. E ora, ero sposata con lui. Secondo Bob, avevo 20 anni quando avevo sposato Jonathan. Era stato un matrimonio lampo, e avevamo avuto a malapena la possibilità di conoscerci. Poiché non mi ero ancora laureata all'epoca, avevamo solo registrato il nostro matrimonio e non avevamo fatto alcuna cerimonia. Dopo esserci sposati, avevo scoperto che il cuore di Jonathan non era mai stato mio. Al contrario, era in stretti rapporti con la sua amica d'infanzia, Alicia Zimmer. Si vociferava che lei fosse il suo grande amore mancato. Quanto a me, colei che non era amata, avevo iniziato a comportarmi in modo irrazionale all'interno del nostro matrimonio. Avevo usato ogni genere di metodo assurdo per attirare l'attenzione di Jonathan, ma ero riuscita solo a farmi detestare sempre di più da lui. I suoi amici mi consideravano una barzelletta, contando i giorni che ci separavano da un inevitabile divorzio. Alicia non mi aveva mai prestato alcuna attenzione. Era il centro dell'attenzione nella loro cerchia sociale, e ogni volta che davo in escandescenze o facevo una scenata, tutti loro mi vedevano solo come una ridicola macchietta. Alla fine, avevo minacciato di togliermi la vita per costringere Jonathan a troncare ogni contatto con Alicia. Tuttavia, lui si era rifiutato. Anzi, mi aveva detto di andare all'inferno. Così, avevo tentato di farla finita, e questo era tutto ciò che era successo prima che mi svegliassi. Trovavo tutto così surreale. Suicidarsi per amore sembrava qualcosa che non avrei mai fatto! Quando riuscii a mettere insieme tutti i pezzi, mi trovavo già di ritorno nella camera padronale della nostra casa coniugale. Il medico aveva detto che stavo bene, così Bob mi aveva semplicemente riaccompagnata a casa. Prima di andarsene, mi aveva rivolto quelle che suonavano sia come un consiglio che come un avvertimento a non causare ulteriori problemi. Fissando l'enorme villa di fronte a me, persi ogni desiderio di fare i capricci. Ero sbalordita dalla schiacciante ricchezza che avevo davanti agli occhi. Solo la cabina armadio era più grande del mio vecchio appartamento! Mentre me ne stavo lì, con gli occhi spalancati, ad assimilare la lussuosa camera da letto che condividevo con Jonathan, sentii improvvisamente dei movimenti alla porta. Mi voltai di scatto e incontrai lo sguardo di Jonathan. L'espressione sul suo volto era fredda e cupa. Capitolo 2 Sapevo di essere sposata con Jonathan da cinque anni, ma per quanto potessi ricordare, era la prima volta che vedevo il suo viso così da vicino. Dovevo ammetterlo, c'era un motivo per cui avevo avuto una cotta così forte per lui in gioventù. Solo guardare il suo viso era sufficiente a risollevarmi notevolmente l'umore. Nonostante quell'espressione fredda, non riuscivo a trovare in me la forza di disprezzarlo. Quando vide che restavo in silenzio, si accigliò e disse: "Smettila di fare scenate, Elise." Mentre parlava, si diresse verso la cabina armadio. Non si fermò nemmeno passandomi accanto e scelse casualmente una vestaglia. Mi voltai e lo guardai. "Fare scenate?" Non avevo detto una sola parola dal momento in cui era tornato, e lui diceva che stavo facendo una scenata? Jonathan mi guardò con uno sguardo cupo e disse: "Non ti gettavi forse sempre tra le mie braccia ogni volta che tornavo a casa? Cosa c'è? Stai cambiando tattica adesso?" Rimasi un po' sorpresa. Ero davvero così audace dopo esserci sposati? Ma mantenni un'espressione calma e risposi con nonchalance: "Oh, non accadrà più in futuro." Mi sarei aspettata che Jonathan ne fosse sollevato. Invece, si accigliò ancora di più, e il suo sguardo su di me si fece sempre più impaziente. "Sono davvero stanco a causa del lavoro ultimamente. Non ho tempo per stare dietro ai tuoi giochetti." La cosa mi lasciò senza parole. Il suo sguardo si fece gelido quando non ottenne alcuna risposta da me. Continuò: "Non provare a infastidire di nuovo Alicia, Elise. Lei non ha fatto nulla di male. Quindi, anche se mi minacci con la tua vita, non cambierà assolutamente nulla." Ero sbalordita e provai un groviglio di emozioni contrastanti. Bob mi aveva raccontato praticamente tutto ciò che c'era da sapere sulle cose tra me e Jonathan. Il succo della questione era che io amavo Jonathan, ma Jonathan amava Alicia. Così io, in veste di terzo incomodo in quella relazione affollata, continuavo a causare problemi ad Alicia, portando Jonathan a stufarsi davvero di me. Il motivo del mio tentativo di suicidio era dovuto anche alla mia gelosia per le attenzioni che Jonathan riservava ad Alicia. Per questo, avevo segretamente causato problemi all'azienda di Alicia e diffamato i suoi artisti. Ma Jonathan aveva scelto di sostenerla senza la minima esitazione. Questo, in sostanza, diceva a tutti che io, la sua legittima sposa, ero solo sua moglie di nome e non ero nulla in confronto ad Alicia. Era stato un colpo così duro per me che avevo tentato il suicidio per riconquistarlo. Chiaramente, non aveva funzionato. Un uomo che era già così infastidito da me non avrebbe provato alcuna pietà, nemmeno dopo un tentativo di suicidio. Mi avrebbe vista solo come un peso. Perse la pazienza e scomparve in bagno dopo un altro mio prolungato silenzio. Lasciai uscire un sospiro di sollievo e mi lasciai cadere sul grande letto, con la mente nel caos. Avendo perso ogni ricordo degli ultimi anni, non capivo davvero come potessi essere diventata una persona del genere. A 18 anni, avevo sempre disprezzato chi si perdeva per amore. Eppure eccomi qui, a morire per un uomo. Onestamente non avrei mai pensato di finire in uno stato simile. I miei pensieri andavano in tutte le direzioni. Non avevo nemmeno capito cosa avrei fatto in seguito, quando sentii sollevare le coperte. Una figura alta e muscolosa si sdraiò accanto a me. Il calore improvviso mi fece sussultare, e girai la testa, solo per incontrare gli occhi scuri e profondi di Jonathan. Ancora freddi e indifferenti come sempre, ora celavano un tocco di intensità repressa. Balbettai: "Io... Cosa... Cosa stai facendo?" Sebbene avessi perso la memoria, in base a tutte le informazioni di cui disponevo, avevo dedotto che la mia relazione con Jonathan dovesse essere pessima. Era probabile che dormissimo persino in letti separati. Allora, perché si era appena messo comodo nel mio letto come se fosse del tutto naturale? Jonathan si comportò come se non avesse notato il mio panico. Con un unico, fluido movimento, mi cinse la vita con le braccia e mi tirò a sé stringendomi in un abbraccio. Senza dire una parola, mi schiacciò contro il letto. Le sue dita callose si mossero su di me con una disinvoltura dettata dall'abitudine, e una sensazione sconosciuta mi attraversò. "Jonathan Ford!" Non riuscii a trattenermi e gridai il suo nome. "Smettila di toccarmi!" Capitolo 3 Per un attimo, Jonathan sembrò sorpreso da quanto apparisse genuino il rifiuto nei miei occhi. Ma presto lo stupore fu rimpiazzato dall'impazienza. "Smettila di fare tante storie, Elise." Odiavo il tono che assumeva sempre quando mi parlava. Persino il volto che avevo segretamente ammirato per anni stava iniziando a perdere il suo fascino. "Sono tua moglie, non è vero? Sono stata ricoverata in ospedale per aver tentato il suicidio, e tu non ti sei nemmeno preso la briga di mostrare un briciolo di preoccupazione. E come se non bastasse, ora mi stai parlando in un modo così aggressivo e accusatorio. Che diritto hai di mettermi i piedi in testa in questo modo, Jonathan Ford?" La mia rabbia sembrò accendere anche la sua miccia. Mi strinse forte il polso e sibilò freddamente: "Te la sei cercata." La sua presa era forte e, sfortunatamente, proprio sopra il punto in cui si trovava la mia ferita. Sussultai involontariamente, ma mi sforzai di non gridare. Le lacrime mi inumidirono gli occhi, e nel suo sguardo capii quanto dovessi apparire patetica. Trattenni le lacrime per un soffio. Poi Jonathan mi lasciò andare all'improvviso, mi voltò e mi strinse tra le braccia da dietro. La sua voce rimase fredda. "Per questa volta lascerò correre. Ma non fingere mai più un suicidio per manipolarmi." Mi divincolai, ma Jonathan mi strinse solo più forte, mettendo in chiaro che non mi avrebbe permesso di ribattere. La disparità di forza tra noi era troppo grande e, dopo diversi inutili tentativi di liberarmi, scoprii che per quanto mi agitassi non sarebbe servito a nulla. Così, mi arresi. Quando mi svegliai la mattina dopo, Jonathan non era più accanto a me. Mi infilai addosso qualcosa con noncuranza e scesi al piano di sotto, solo per vederlo già intento a fare colazione al tavolo da pranzo. Il maggiordomo, Hugh Stark, mi salutò. "Buongiorno, signorina Sawyer." Restai lì, immobile. Jonathan non alzò nemmeno lo sguardo. "Vieni a fare colazione." Era solo la colazione, ma quell'enorme abbondanza di cibo mi lasciò di stucco. Non potevo fare a meno di chiedermi se tutte le famiglie facoltose facessero colazioni così sfarzose. Mi sedetti di fronte a Jonathan, e Hugh mi servì una ciotola di porridge. Il profumo di mango mi investì immediatamente, e mi accigliai. "Perché c'è del mango qui dentro?" Hugh rispose: "La signorina Alicia li ha mandati appositamente. I mango sono i suoi preferiti, e li ha fatti arrivare in aereo dall'Eulariop..." Mi passò l'appetito in un istante. "Non mangio." Il tintinnio delle posate d'argento contro la porcellana risuonò nella stanza. Jonathan finalmente alzò lo sguardo su di me e disse: "Non tirare la corda, Elise." La rabbia bruciò dentro di me. "Ti dà fastidio che io ora non stia mangiando i mango?" "Non li mangi solo perché li ha mandati Alicia, non è vero?" L'espressione di Jonathan era glaciale. "Quando smetterai di essere così gelosa, Elise?" Io? Gelosa di Alicia? Non sapevo come Jonathan mi vedesse a 25 anni. Forse mi considerava gretta e patetica. Ma a prescindere da tutto, ero pur sempre sua moglie. Come poteva non sapere che ero allergica ai mango? Proprio mentre stavo per parlare, Hugh annunciò: "La signorina Alicia è qui, signore!" Seguì una voce gentile. "Disturbo, Jon?" Una figura snella entrò dalla porta. Tutto il personale di servizio, incluso Hugh, la salutò con una tale familiarità da rendere evidente che fosse un'ospite fissa. Mi bastò una sola occhiata per capire che si trattava di Alicia Zimmer. Notai anche il modo in cui Hugh si rivolgeva a noi. Io ero la legittima sposa di Jonathan, eppure mi chiamava "Signorina Sawyer". Ma si rivolgeva a lei chiamandola "Signorina Alicia". Era chiaro con chi fosse in rapporti più intimi. Non c'era da stupirsi che a 25 anni provassi sentimenti così forti contro Alicia. Ero la moglie legale di Jonathan, ma non avrei mai potuto competere con l'aperto favoritismo che lui mostrava a un'altra donna, il tutto con il pretesto di essere amici d'infanzia. Chiunque sarebbe crollato sotto quel peso. Alicia mi guardò con finta preoccupazione. "Signorina Sawyer, ho saputo che... si è tagliata. Sta bene ora?" Mi limitai a sbuffare, senza nemmeno degnarla di una vera risposta. Capitolo 4 Non sapevo come mi vedessero Jonathan e Alicia a 25 anni. Forse per loro ero una codarda, o forse mi consideravano una debole da raggirare a causa di quanto amavo Jonathan. Ma ora, ero tornata la persona che ero a 18 anni. Non amavo affatto Jonathan, quindi non avevo alcun motivo di permettere loro di calpestarmi. Alicia guardò Jonathan come se si trovasse in difficoltà. "Mi dispiace, Jon, ma sembra che la signorina Sawyer non gradisca la mia presenza. Forse non sarei dovuta venire..." "Lo sapevi e sei venuta lo stesso?" chiesi, arrivando dritta al punto. "Sei qui per prenderti gioco di me?" Il viso di Alicia divenne di fuoco all'istante, e Jonathan mi rimproverò con freddezza: "Smettila di essere irragionevole, Elise!" Mi irritò il modo in cui era intervenuto per difendere Alicia, e la mia opinione su di lui peggiorò ulteriormente. Svegliarmi sposata con la mia vecchia cotta mi era sembrato inizialmente eccitante e surreale. Ma ora, mi pareva che Jonathan non fosse poi questo granché. E allora, cosa importava se era ricco e bello? Pensava forse che trattare sua moglie come spazzatura lo facesse apparire un grand'uomo? Se era davvero così arrogante e superiore, non avrebbe dovuto sposarmi fin dall'inizio! Fumavo di risentimento, mentre Alicia mantenne il suo fare dolce e aggraziato. "Jon, sono passata oggi per invitarti personalmente alla festa in mio onore..." Poi, come se si fosse appena resa conto che le stavo in piedi proprio accanto e che non sarebbe stato educato non estendere l'invito anche a me, disse: "Signorina Sawyer, le andrebbe di unirsi a noi?" Inizialmente non avevo alcuna intenzione di andarci. Ma quando vidi il sottile disprezzo e la provocazione nei suoi occhi, improvvisamente sorrisi e dissi: "Certo! Dopotutto, sono la moglie di Jonathan. Dovrei accompagnarlo agli eventi pubblici." E così, finii per seguire Jonathan alla festa di celebrazione di Alicia. Tutti nella sala privata si voltarono a guardarci quando ci presentammo insieme tutti e tre. Le loro espressioni furono a dir poco pittoresche. "Perché Jonathan l'ha portata con sé?" "Non c'è da stupirsi. Sua moglie fa sempre scenate e tratta ogni donna intorno a Jonathan con ostilità, per non parlare di Alicia!" "Ho sentito che ha persino tentato di togliersi la vita per quello che è successo con Alicia!" "Esatto! Ma dovrebbe conoscere il suo posto. Sposare Jonathan era già decisamente fuori dalla sua portata. Che diritto ha di controllarlo? Le altre donne erano un conto, ma Alicia? Non può nemmeno reggere il confronto!" Le loro voci non erano esattamente alte, ma lo erano abbastanza da permettermi di sentirle. Diedi un'occhiata verso di loro e giunsi alla conclusione che fossero molto probabilmente amici di Jonathan o di Alicia. In ogni caso, facevano senza dubbio parte della stessa cerchia sociale. Sbuffai tra me e me. Non c'era da meravigliarsi che la me stessa di 25 anni avesse tentato il suicidio. Come si faceva a non farsi venire pensieri distorti sentendo commenti così denigratori ogni giorno? Inoltre, all'epoca dovevo davvero amare Jonathan alla follia. Per quale altro motivo sarei stata spinta fino al punto di togliermi la vita sotto un tale costante tormento? Jonathan e Alicia si erano già accomodati nei posti a loro riservati, lasciandomi in piedi da sola. "Non si sente in imbarazzo a starsene lì impalata da sola?" "E perché dovrebbe? Accetterebbe qualsiasi cosa, persino di strisciare, pur di poter stare al fianco di Jonathan!" Guardai freddamente quegli uomini pettegoli e dissi: "Chi è lui per me? Perché dovrei strisciare?" Le loro espressioni mutarono, chiaramente non aspettandosi una mia reazione. L'espressione di Jonathan divenne stizzita. "D'accordo, ora basta. Smettila di fare scenate." Ero stata derisa pubblicamente, ma non solo lui non aveva preso le mie difese, se n'era anche uscito con un commento del tutto incurante. Lasciai sfuggire una risata amara. "Sembra che io non sia la benvenuta qui. Allora non disturbo oltre." Detto questo, mi voltai e uscii dalla stanza. Sentii dei sussulti alle mie spalle. "Ho capito male? Ha davvero risposto a tono a Jonathan?" "Ha definitivamente perso il senno a causa di tutta questa gelosia?" "Scommetto che non resisterà neanche 30 minuti. Tornerà presto strisciando..." Capitolo 5 "Elise potrebbe farlo, persino se Jonathan la costringesse a strisciare e a scusarsi con Alicia, non credete?" Rimasi in silenzio e non dissi una parola. Mi stavano tutti deridendo, scommettendo che non avrei mai osato tenere testa a Jonathan. Tutto quel chiacchiericcio mi urtava i nervi; sbuffai indignata e me ne andai senza guardarmi indietro. Solo allora le voci alle mie spalle finalmente si spensero, forse incredule per la mia improvvisa partenza. Mi chiesi come avrebbero reagito se avessero saputo che avevo intenzione di divorziare da Jonathan. Uscii in piscina, nella speranza che un po' d'aria fresca mi aiutasse a schiarirmi le idee. Ma poco dopo comparve Alicia. "Signorina Sawyer, devo ammetterlo... oggi la vedo sotto una luce diversa." Guardai dietro di lei e vidi che era uscita da sola, così le risposi con tono beffardo: "Sai quanto ti odio. Non hai paura che io possa spingerti in piscina proprio adesso?" Alicia sorrise. "Temevo che non ne avresti avuto il coraggio. Dopotutto, sappiamo tutti che Jon salverebbe prima me." Serrai le labbra, senza preoccuparmi di risponderle. Poi, si avvicinò e mi provocò: "Vuoi fare una scommessa, Elise?" Lo trovai assurdo. "Se voi due siete davvero così innamorati l'uno dell'altra, perché non convinci semplicemente Jonathan a divorziare da me? Ti fa sentire più innamorata calpestare i sentimenti di un'altra persona e mettere in scena un dramma, Alicia?" La sua espressione si incupì. "Questo solo perché tu non volevi lasciarlo andare! Sei stata così spudorata da tentare il suicidio pur di aggrapparti a lui! Quello che lui prova per te non è altro che pena!" Poi, riprese rapidamente il suo contegno calmo e gentile e mi domandò di nuovo: "Vuoi fare una scommessa, Elise?" La luce si rifletteva sulle increspature della superficie della piscina. Sembrava limpida, ma ingannevolmente profonda. Scossi la testa senza esitazione. "No." Non sapevo nuotare. La mia risposta precipitosa sembrò cogliere Alicia di sorpresa. Inoltre, anche se avessi saputo nuotare, perché avrei dovuto rischiare la mia vita solo per testare se un uomo amava di più me o un'altra donna? Tentare un gesto folle come il suicidio una volta era già più che sufficiente. Non l'avrei mai fatto una seconda volta. Proprio mentre mi alzavo, colsi un bagliore malizioso negli occhi di Alicia. Era in piedi dietro di me e, mentre stavo per andarmene, mi diede un forte spintone. Caddi in acqua con un tonfo fragoroso. Si levarono delle urla intorno a me non appena toccai l'acqua. Iniziai ad affondare rapidamente e, in quel momento, non provai altro che una paura totalizzante di annegare. L'acqua iniziò a invadermi la gola e i polmoni presero a bruciare. Lottati con tutte le mie forze per nuotare verso l'alto, solo per vedere una figura familiare che nuotava velocemente in un'altra direzione. Mio marito, Jonathan, aveva scelto di salvare Alicia quando entrambe eravamo cadute in piscina. Un dolore acuto mi trafisse il petto. Forse quello era l'ultimo frammento di emozione della me stessa di venticinque anni. Anche se avevo dimenticato il passato e non lo amavo più, il mio corpo ricordava. Tuttavia, anche quell'ultimo residuo di sentimento che provavo per lui era definitivamente annegato questa volta. ... Quando ripresi i sensi, ero sdraiata sul bordo della piscina. Sia io che Alicia eravamo state salvate. Tuttavia, lei era stata soccorsa da Jonathan, mentre io ero stata tirata fuori da uno sconosciuto. Era un uomo piuttosto affascinante. Mentre giacevo a terra, premeva i palmi sul mio petto, cercando di farmi espellere l'acqua che avevo ingoiato. Con un gemito strozzato, sputai una boccata d'acqua tossicchiando. Con la coda dell'occhio, vidi Jonathan avvicinarsi. Alicia sedeva lì, con le ginocchia strette al petto, l'aria indifesa e delicata, mentre fissava con brama la schiena di Jonathan. Jonathan sembrava essersi appena ricordato di avere una moglie. Chiese con espressione corrucciata: "Stai bene?" Non gli diedi alcuna risposta e mi affannai a rimettermi in piedi. L'uomo accanto a me cercò di aiutarmi ad alzarmi, ma lo allontanai. Quando Jonathan fu finalmente in piedi davanti a me, alzai la mano e gli diedi un sonoro schiaffo in pieno viso. Calò il silenzio. Il posto divenne così tranquillo che potei sentire il respiro di tutti ridursi a un sussurro. "Divorziamo, Jonathan." Dopo una lunga pausa, sentii la mia voce tagliare il silenzio. "Considera questo schiaffo come il mantenimento per la tua ex moglie."
🔥"Cosa stai facendo, Vexia?" chiede Vargo a sua sorella. Vexia fa un sorrisetto e continua a mescolare una polvere in uno dei bicchieri di whisky. "Vexia," sbotta Vargo impaziente verso la sorella gemella. "Rilassati, fratello. È solo una droga per assicurarmi la posizione di compagna di Zarek Valerius." Vexia fa cenno a un cameriere. Non appena il cameriere umano arriva, lei lo guarda dritto negli occhi e lo ipnotizza affinché faccia come le dice e dimentichi tutto subito dopo. "Servi questo whisky solo a Zarek Valerius," ordina Vexia al cameriere, ormai sotto il suo controllo. Vargo entra nel panico per ciò che la sorella sta per fare. "Zarek ti ucciderà se lo scopre," l'avverte Vargo. "Rilassati, fratello, 'se lo scopre'. Cosa che non accadrà mai," risponde Vexia con aria compiaciuta. Vargo e Vexia sono i fratellastri di Zarek Valerius. La loro madre e il padre di Zarek, Kaelar Valerius, si sono sposati alcuni decenni fa, quando la compagna di Kaelar è morta. "Cos'è che hai mescolato nel suo drink?" le chiede Vargo, con la paura evidente nella voce. "Una droga che amplificherà il suo desiderio sessuale. Solo andare a letto con una femmina lo soddisferà e nient'altro ci riuscirà," dice Vexia con eccitazione. "Vuoi dire che vuoi andare a letto con lui e diventare la sua compagna?" Vargo fissa la sorella a bocca aperta, sotto shock. "Sì, proprio come ha fatto nostra madre, diventerò la donna più invidiata del mondo e la più potente. Oltretutto, sono ossessionata da Zarek. Solo che lui non ha mai ricambiato i miei sentimenti," afferma Vexia con un sorriso astuto. "Ho paura, sorella," deglutisce Vargo, terrorizzato. "Non preoccuparti, dopo stanotte sarò la sua compagna e anche tu avrai potere sul clan dei draghi," lo rassicura Vexia. Zarek è un Drago estremamente crudele e il più potente in assoluto. Pochissimi lo hanno visto di persona e solo un paio di loro hanno visto la sua forma di Drago. È freddo e spietato. I Valerius sono il clan di draghi più potente e ricco del mondo. Possono creare o distruggere qualsiasi governo con un solo sguardo. Zarek Valerius è il CEO del Valerius Syndicate, un'azienda leader a livello mondiale. Con le sue svariate attività commerciali nel settore petrolifero, nelle miniere d'oro e di diamanti, nelle costruzioni, nel gioco d'azzardo, nel software, nell'intrattenimento e in innumerevoli altri campi, hanno monopolizzato da soli il mondo degli affari. Non accade nulla nel mercato azionario globale senza che Zarek ne sia a conoscenza e lo decida lui stesso. È tanto affascinante quanto freddo. Ed è tanto potente quanto affascinante. I draghi possono scegliere le loro compagne. L'intera popolazione femminile dei draghi fa a gara per attirare la sua attenzione. Ma fino ad oggi lui non si è mai invaghito di nessuna. Sono troppo spaventate per avvicinarsi a lui di loro iniziativa. A differenza dei Lupi mannari, dei vampiri e degli umani, se un Drago perde la propria verginità con qualcuno, quella persona diventerà la sua compagna destinata. Che sia per errore o meno. È lo stesso sia per i maschi che per le femmine. Non possono diventare sessualmente attivi con nessun altro finché il loro compagno o la loro compagna non è morto. Zarek Valerius si guarda intorno nel grande salone del banchetto, decorato con fiori rari e costosi. Se non fosse stato per suo padre, non avrebbe mai accettato di partecipare a quella festa priva di senso, organizzata dalla sua matrigna in occasione del loro trentesimo anniversario di matrimonio. "Non avere un'aria così entusiasta," gli dice Ronan dal suo fianco, divertito. Ronan è il migliore amico d'infanzia di Zarek e il suo braccio destro. Zarek sbuffa in risposta. "Che incanto," commenta Ronan seccamente. Un cameriere si avvicina a Zarek con un whisky. "Signore," allunga il vassoio in avanti, verso Zarek. "Non l'ho ordinato io," risponde Zarek freddamente. Ma non c'è alcun cambiamento nell'espressione del cameriere. "Prendilo, amico. Deve avertelo mandato tuo padre," lo persuade Ronan. Sentendo il nome di suo padre, Zarek prende a malincuore il bicchiere dal cameriere. "Alla salute," dice Ronan, sorseggiando il suo drink. Zarek scuote la testa e sorseggia a sua volta il whisky. Dopo un paio di sorsi, Zarek inizia a sentire caldo. Corruga le sopracciglia, confuso. Ma maschera la sua espressione una frazione di secondo dopo. "Cosa c'è che non va, amico?" indaga Ronan, notando lo strano comportamento dell'amico. "Torno subito." Zarek lascia il luogo dell'evento, un hotel a 7 stelle. Raggiunge la terrazza in pochi secondi e si trasforma nella sua forma di drago. Il suo drago è di un raro colore arancione. Vexia segue Zarek da vicino, per non perdere l'occasione che si è creata. Quando nota che Zarek vola via nella sua forma di drago, anche Vexia si trasforma per seguirlo. Ma Zarek è molto più veloce e grande di qualsiasi Drago medio, quindi lei non riesce a tenere il suo passo e lo perde di vista dopo un minuto. Zarek vola il più lontano possibile dall'evento e si addentra nella foresta, dove non ci sarà nessuno. Ha capito cosa gli sta succedendo. Se cede a questa lussuria e va a letto con qualcuna, dovrà accettarla come sua compagna. Zarek è il tipo di persona che non può essere costretta a fare nulla. È determinato a stare lontano dalle femmine finché l'effetto della droga non sarà svanito. Gli effetti della droga diventano così forti che non riesce più a volare. Si schianta in una fitta giungla e ritorna nella sua forma umana. Ma la sua fortuna sembra essersi esaurita, perché non appena si trasforma un odore femminile molto allettante gli assale le narici. Sa di gelsomino e di innocenza. Sa che quel profumo appartiene a una femmina umana. "No, no, no..." pensa inorridito. Elira è una ragazza umana che vive con la nonna materna in seguito alla morte della madre. Suo padre si è risposato in fretta. La sua matrigna e le sue due sorellastre odiano Elira con passione. Elira sta tornando a casa dalla sua passeggiata serale quando sente un forte rumore. Si precipita nella direzione da cui proviene il suono e vede un uomo di spalle. È nudo e il suo corpo è coperto di sangue. Elira sussulta e corre verso lo sconosciuto per offrirgli il suo aiuto. "Signore, state bene?" chiede con preoccupazione, avvicinandosi a lui con esitazione e cercando di proposito di non guardare in basso. Ha capito che potrebbe trattarsi di un mutaforma. "Vattene," ordina la voce roca dell'uomo. Elira si ferma all'istante. Il suo corpo trema di paura. Il potere crudo che emana da quell'uomo la sta spaventando. Ma l'uomo sembra soffrire. "Signore, posso aiutarvi. Sembra che abbiate bisogno di un medico," offre dolcemente. Zarek, pur nella sua foschia carica di lussuria, è impressionato dal coraggio che la ragazza umana sta dimostrando. Gli sta offrendo aiuto, pur sapendo che potrebbe essere pericoloso. Zarek è incuriosito dalla ragazza umana. Il suo interesse, sommato agli effetti della droga, accresce la sua lussuria. Il suo corpo diventa più caldo e lui sta perdendo il controllo. "Corri, corri più veloce che puoi," l'avverte con i suoi ultimi brandelli di controllo. Sa che ha iniziato a desiderarla non appena ha sentito il suo odore. Non c'è modo in cui lei possa sfuggirgli. Elira fa qualche passo indietro al suo avvertimento, ma non è del tutto consapevole del pericolo in cui si trova. Almeno, la mia compagna sarà interessante, pensa Zarek prima di perdere ogni ragione e cedere alla sua foschia carica di lussuria. Elira osserva con orrore l'uomo che si gira e cammina verso di lei con uno scopo. Il suo viso è coperto di sangue e fango. Le si avventa contro prima che possa sbattere le palpebre e le riduce i vestiti a brandelli. "No.. Lasciami andare," urla Elira, piena di paura e terrore. Sa cosa le sta per succedere. Cerca con tutte le sue forze di spingerlo via, ma lei non può nulla contro la sua forza. "Lasciami andare.." Si divincola nella sua stretta. Zarek, sotto l'influenza della droga, viola Elira non una, ma diverse volte nel corso della notte. Prende la sua verginità e le cede la propria. Elira perde i sensi, dopo le prime volte. La luce del sole mattutino fa capolino tra i rami e gli uccelli cinguettano allegramente. Elira si sveglia a terra, nuda e tra le braccia dell'uomo il cui volto è ancora coperto di fango e sangue. È terrorizzata all'idea che lui possa svegliarsi di nuovo. Così corre a casa da sua nonna. La sua cameriera Dopo un mese Elira si svegliò di soprassalto. Anche dopo un mese, i sogni di ciò che era accaduto quella notte tormentavano la sua mente. Non ricordava molto di quella notte. Ma ogni notte sognava la sua voce roca e si eccitava immediatamente. Elira non comprende la propria reazione verso quell'uomo. Dopo quella notte, pensava che avrebbe avuto degli incubi. Ma le sta succedendo esattamente l'opposto. Ora, sogna la voce del suo tormentatore e, questa volta, si gode il tempo passato con lui. Elira ha lasciato quella piccola città su insistenza di sua nonna. Quando la nonna ha scoperto cosa le era successo, è stata irremovibile nella sua decisione di rimandare Elira da suo padre e dalla sua matrigna. "Non parlarne con nessuno, Elira. Non permettere mai a nessuno di scoprire quel tatuaggio. Ti ucciderebbero," l'avvertimento della nonna risuona forte e chiaro nella mente di Elira. Inconsciamente, Elira allungò la mano per sfregare il suo nuovo tatuaggio. Dopo quella notte, un tatuaggio a forma di drago arancione è apparso sulla parte bassa della sua schiena. È il promemoria che prova ciò che è successo quella notte. "Elira," sentì la voce fastidiosa della sua matrigna chiamarla. "Arrivo," rispose Elira. Fece velocemente la sua routine mattutina e scese in fretta le scale dalla soffitta, che stava usando come camera da letto. "Stronza pigra, sbrigati. Sono già le 6 del mattino. Devi preparare la colazione per il signor Valerius," le urlò la sua matrigna Grizel. Elira strinse i pugni e annuì come la docile ragazzina che finge di essere. Elira ha 22 anni in anni umani e si è laureata in sviluppo software. Voleva trovarsi un lavoro e andarsene da lì. Ma sua nonna ha insistito sul fatto che questo fosse il posto più sicuro per lei in cui vivere per un po'. Elira ha deciso di dare ascolto all'avvertimento della nonna e di restare con suo padre e la matrigna per il momento. "Fingi di essere timida e docile, Elira. Non attirare l'attenzione su di te. C'è in gioco troppo, qui hai molto da perdere. Non far sapere loro cosa sei in grado di fare. Nascondi le tue abilità. Comportati come una normale ragazza umana. Dopo un po', il tuo compagno drago si dimenticherà di te. E allora potrai andare avanti con la tua vita come avevi pianificato," le parole della nonna sono ancora fresche nella sua mente. "Mia madre ti sta parlando. Sei anche stupida?" le fece il verso una delle sue sorellastre, Drusilla. Drusilla lanciò un'occhiataccia a Elira, che ha una carnagione chiara e una pelle senza imperfezioni. I suoi occhi a mandorla sembrano innocenti e misteriosi. Le sue labbra rosa ad arco di Cupido sono morbide e carnose. Il naso dritto e gli zigomi alti conferiscono ulteriore bellezza al suo viso ovale. Drusilla e sua sorella maggiore Lavinia invidiano Elira per il suo bell'aspetto e per il suo fisico a clessidra. È incredibilmente bella, persino senza sforzarsi. "Preparerò subito la colazione del signor Valerius, madre," Elira controllò l'impulso di sbottare contro di loro e rispose come una candida colomba. "Stronza senza spina dorsale," mormorò la sorellastra di Elira, Lavinia. Drusilla e Lavinia sono le figlie di Grizel. Lavinia ha 2 anni meno di Elira e Drusilla ne ha 3 di meno. Condividono lo stesso padre. Il padre di Elira, Bram Thorne, è un mutaforma lupo mannaro. Persino Grizel, Drusilla e Lavinia sono mutaforma lupo. Sfortunatamente, Elira non ha ereditato i geni di suo padre. È stata benedetta con il bell'aspetto e i geni di sua madre. Bram lavora come Maggiordomo nella casa dei Valerius. Elira si mise immediatamente all'opera e iniziò a cucinare la colazione per il signor Valerius. "Scusa il ritardo," disse senza fiato un'altra cameriera umana, Tessa. Il padre di Elira vive in una casa a due piani dietro la grande Tenuta Valerius. Grizel e le sue figlie lavorano come cameriere residenti nella villa. Dal momento in cui Elira è arrivata, se ne approfittano e le fanno fare tutto il loro lavoro. "Va tutto bene, Tessa, mettiti al lavoro prima che arrivi Grizel," le sorrise Elira. Tessa vive a poche miglia dalla villa. Esce la sera e torna la mattina. Ha perso madre e padre in un incidente e ha una sorella minore di cui prendersi cura. Tessa è eccentrica ed è divertente lavorarci insieme. "Non voglio sentirla urlare così presto la mattina," rabbrividì Tessa con finta paura. Elira ridacchiò al commento di Tessa e iniziarono a preparare l'elaborata colazione destinata al signor Valerius. Nella Tenuta Valerius in cui Elira lavora ora come cameriera, Zarek è in piedi a petto nudo sull'enorme balcone che si apre dalla sua stanza, con vista sul giardino sul retro ben curato e, oltre, sulla vasta e fitta foresta che si estende per miglia. Zarek si è risvegliato dalla sua foschia indotta dalla droga la sera del giorno successivo. La ragazza, o meglio, la sua compagna, non si trovava da nessuna parte. Ha setacciato ogni centimetro della foresta per due giorni, ma lei è semplicemente svanita nel nulla portando via con sé il suo profumo di gelsomino. Le sue parole di preoccupazione, pronunciate dolcemente, sono ancora impresse nella sua mente. Non ricorda molto di quella notte, ma il solo pensiero della sua voce è sufficiente a farlo eccitare. Ora fa sogni erotici con la sua voce attaccata a un corpo formoso e senza volto. Una cosa che ricorda chiaramente sono le sue morbide curve. Le sue morbide labbra rosa ad arco di Cupido. Ha baciato quelle labbra per ore, persino dopo che lei è svenuta per la stanchezza. Il suo viso è sfocato e per nulla nitido. La sta cercando da un mese, ma di lei non c'è ancora traccia da nessuna parte. "Chi sei? Cosa ci facevi da sola in quella foresta a quell'ora della notte? Perché ti sei offerta di aiutare uno sconosciuto sofferente? Guarda a cosa ti ha portato la tua gentilezza. Le persone sono terrorizzate da una sola parola che esce dalla mia bocca. Perché tu non avevi paura, persino quando ti avevo avvertito di scappare?" parlò Zarek, rivolto a nessuno in particolare. Zarek guardò il tatuaggio di due ali a forma di cuore umano, permanentemente inciso sul lato sinistro del suo torace, proprio sopra il suo cuore. "Non ne ho mai sentito parlare, Zarek. Se un drago ha una compagna umana, non lasciano mai un tatuaggio. Sei sicuro che la tua compagna sia umana? Solo creature di pari potere sarebbero in grado di lasciare un marchio del genere. Se lei ha lasciato il suo marchio sul tuo cuore, significa che quella ragazza ti piaceva prima che la droga prendesse il sopravvento. Se è umana, allora sarebbe morta per come hai perso il controllo di te stesso," le parole del suo amico Ronan gli risuonano in testa. Zarek sta diventando frustrato. Tutto ciò che la riguarda è un mistero. "Signore, il caffè," il familiare profumo di gelsomino gli assalì le narici. Guardò giù dal balcone e osservò i fiori di gelsomino completamente sbocciati nel giardino fiorito. La voce della cameriera è un po' simile a quella della sua compagna. La sua compagna sembrava forte e sicura di sé. Ma questa cameriera è timida e debole. Stai davvero paragonando la tua compagna a una cameriera, Zarek? Si rimproverò. Zarek si voltò e accettò il caffè portato dalla cameriera, senza degnarla di un solo sguardo. Sorseggiò il caffè e chiuse gli occhi per il piacere. Questa è un'altra cosa che è cambiata nell'ultimo mese. Bram ha assunto una nuova cameriera, che sa cucinare come uno chef esperto. Di solito Zarek non apprezza la cucina di nessuno. Ma non sa resistere a nulla di cucinato da questa cameriera in particolare. Apprezza anche il suo caffè in modo eccessivo. Lo fa sentire rigenerato e vigile. Elira sgattaiolò via dopo aver consegnato il caffè al signor Valerius. Drusilla, Lavinia e persino la sua matrigna sono troppo terrorizzate per avvicinarsi a lui. 'Spaventoso', questa è la parola che Drusilla ha usato per descriverlo. Ma a Elira non dispiaceva servirlo. Di solito lui mangia nella sala da pranzo. Lei gli serve solo il caffè nella sua stanza. Elira uscì velocemente dalla stanza e, dopo avervi spinto dentro il carrello, entrò nell'ascensore. Premette il pulsante del piano terra e aspettò di essere portata giù. Elira guardò la sua uniforme da cameriera nello specchio della parete di fronte a lei. Una camicia bianca e una gonna nera al ginocchio compongono il suo abito. A differenza di altre, Elira non deve passare ore nel salone di bellezza. Non ha neppure tutto quel tempo e denaro da sprecare. È stata dotata di sopracciglia ben definite e il suo corpo non ha peli in eccesso su braccia e gambe. La sua pelle è liscia e di porcellana. Tornò in cucina per sistemare i piatti caldi della colazione sul tavolo della sala da pranzo. La Tenuta Valerius è enorme e conta 10 camere da letto. Ogni camera da letto ha il proprio enorme balcone per facilitare la trasformazione e il volo dei draghi. La villa dispone di una sala giochi, una sala cinema, l'ufficio del signor Valerius, un'enorme piscina sul retro e una terrazza all'aperto. La cucina della villa è il sogno di ogni chef diventato realtà. È attrezzata con tutto ciò che uno chef potrebbe chiedere. Ad Elira è sempre piaciuto cucinare. La calma. Sistemò tutti i piatti sul tavolo in modo ordinato con l'aiuto di Tessa e aspettò che il signor Valerius scendesse a fare colazione. Matrigna intrigante Zarek si preparò per il lavoro e scese, attratto dal profumo acquolina in bocca della colazione che si spandeva dalla sala da pranzo. Di solito, preferisce mangiare in una vicina caffetteria nei pressi del quartier generale della sua azienda. Ma dal giorno in cui questa nuova cuoca ha iniziato a lavorare nella Tenuta Valerius, non vuole più mangiare da nessun'altra parte se non a casa sua. Finì la sua colazione sana e gustosa e prese la sua seconda tazza di caffè in un bicchiere da asporto, che era stato posato accanto a lui. Zarek salì sulla sua Bentley e partì in direzione della sua azienda. Una cosa che ama è guidare la sua auto. È una berlina di lusso costruita per il traffico cittadino. La sua azienda è situata nel centro della città, in una delle torri più alte del mondo, dotata di un eliporto sulla terrazza. È stata costruita dal Valerius Syndicate per facilitare i draghi nel trasformarsi e volare via in qualsiasi momento. Ci sono balconi su ogni piano, per rendere agevole la trasformazione. Nella sua azienda lavorano per lo più Draghi, assieme a qualche lupo e vampiro. Gli umani non oserebbero metterci piede, per paura di essere uccisi. Il suono del suo telefono lo avvisò di una chiamata in arrivo. Guardò l'ID del chiamante e notò che era suo padre. La madre di Zarek è morta quando lui aveva solo 10 anni. Suo padre ha poi sposato la sua matrigna Ravna dopo un paio d'anni. Zarek non ha mai sopportato la sua matrigna. È superficiale e appariscente. Non gli sono mai piaciute le persone di quel genere. Ma voleva che suo padre fosse felice, perciò non le è mai andato contro. "Padre," lo salutò Zarek, rivolgendosi a Kaelar Valerius, il fondatore del Valerius Syndicate. È stato Zarek ad espandere l'azienda e i profitti sono triplicati in pochi anni. Kaelar si è ritirato non appena Zarek ha preso il comando. "Come stai, figliolo?" Kaelar salutò suo figlio. Kaelar ama moltissimo suo figlio. Dopo la morte della sua prima moglie, Kaelar era distrutto. Ma lui gli ha dato uno scopo per andare avanti. Qualche anno dopo la morte di sua moglie, si è accoppiato con Ravna sotto l'effetto di una droga ed è stato costretto a sposarla per senso del dovere. Non ha mai più sfiorato quella donna dopo quella notte. Vive semplicemente con lei e i suoi due figli gemelli per pura formalità. Ma non prova alcun affetto per Ravna. Sopporta semplicemente il suo atteggiamento. "Sto bene, padre. C'è qualche problema? Oggi mi hai chiamato presto," chiese Zarek con preoccupazione. Kaelar ridacchiò per la premura di suo figlio. "Sto bene figliolo, non devi preoccuparti," lo rassicurò Kaelar. "Sarebbe fantastico se tu potessi vivere con me nella Tenuta Valerius, padre. Non dovrei preoccuparmi per te, allora," disse Zarek, le stesse parole che ripete ogni volta che parlano. "Ho costruito io quella casa per tua madre, Zarek. Ogni centimetro di quella casa è pieno dei suoi ricordi. Sposando un'altra donna, ho sentito di averla tradita. Non posso vivere lì, figliolo," ribadì Kaelar. "La madre ha sempre voluto che tu fossi felice, padre. Non si sarebbe mai sentita tradita," obiettò Zarek. Questa è la loro routine. Zarek cerca sempre di convincere suo padre a venire a vivere con lui. Suo padre vive in una villa di lusso con 6 camere da letto in città, mentre Zarek preferisce il maniero dei Valerius che si trova in periferia. A lui non è mai pesato nemmeno il viaggio di 30 minuti verso l'azienda. "Basta parlare di me, figliolo. Voglio che tu venga a trovarmi prima di andare al lavoro, oggi," gli chiese Kaelar. Le sopracciglia di Zarek si corrugarono per la confusione. Ma decise di andare a trovare suo padre, come lui desiderava. "D'accordo, sarò lì tra 10 minuti," promise Zarek e riattaccò. All'ultimo momento fece un'inversione a U e si diresse verso la villa di suo padre, la quale porta il loro stesso nome: la Villa dei Valerius. Nella villa dei Valerius, Ravna Valerius sta ancora fumando di rabbia per il fallimento di sua figlia Vexia. Vexia e Vargo sono seduti nella stanza della madre, mentre Ravna cammina avanti e indietro sul pavimento per il nervosismo. Ravna è una bella donna, con il suo fisico in forma, un trucco applicato alla perfezione e un abito a portafoglio firmato. "Ti ho dato la droga e il piano perfetto per assicurarti la posizione come compagna di Zarek Valerius. E non sei stata capace nemmeno di farlo come si deve?" Ravna fulminò con lo sguardo la figlia. Vexia sembrava a disagio. "Ho fatto tutto come mi hai detto, madre. Come potevo sapere che se ne sarebbe andato dalla festa in modo così brusco? Ho provato a seguirlo, ma è molto più veloce di me. L'ho perso dopo un minuto o giù di lì," si difese Vexia. "Impossibile, non mentirmi, Vexia. Quella droga fa effetto immediatamente. Non è possibile trasformarsi e volare così veloce," Ravna la fulminò di nuovo. "Cosa intendi, madre? Io amo Zarek. Sono ossessionata da lui. Non desidero altro che diventare la sua compagna. Tu sai quanto è potente. È il più potente tra noi. Niente funziona su di lui come funziona su di noi," sbotto Vexia. Vargo, che sedeva lì in silenzio, decise di difendere sua sorella. "Dice la verità, madre. Ho visto tutto con i miei occhi. Non appena ha bevuto quel whisky mescolato con la droga, se n'è andato dalla festa," confermò Vargo, appoggiando ciò che sua sorella aveva detto alla madre. "Cosa? Com'è possibile? Quella droga funziona a prescindere da chiunque la prenda. Allora come ha fatto a sfuggire ai suoi effetti?" si domandò Ravna ad alta voce. "Non lo sappiamo, madre. Ma secondo la servitù della Tenuta Valerius, è tornato da solo la sera del giorno successivo, è ripartito subito ed è ritornato due giorni dopo." "Cosa? È tornato da solo? E come è potuto succedere?" Ravna sembrava perplessa. Non c'è modo di sopravvivere senza andare a letto con una femmina dopo aver assunto quella droga. Il corpo diventa incredibilmente caldo ed è impossibile controllare l'istinto di accoppiarsi. Mentre Ravna era persa nei suoi pensieri, una cameriera umana bussò alla porta. "Cosa c'è?" sbotto Ravna contro la povera cameriera, che impallidì all'istante per la paura. "Signora Valerius, è arrivato il signorino Zarek," riferì il messaggio la cameriera prima di scappare via a gambe levate. "Cosa? Zarek è arrivato?" Vexia saltò giù dal letto e corse ad accogliere il loro ospite. Ravna guardò sua figlia e sospirò con rassegnazione. "Vieni," disse a suo figlio, ed entrambi scesero le scale per incontrare Zarek. Vargo è teso all'idea di affrontare Zarek, sin da quando lo hanno drogato. Teme che, se Zarek dovesse scoprire che sono stati loro a mescolare quella droga nel suo drink, allora li ucciderebbe tutti. "Rilassati, se continui a tremare come una foglia gli farai venire dei sospetti," sbotto Ravna verso il figlio. "Ho paura, madre," sussurrò Vargo pateticamente. Ravna lo fulminò con lo sguardo. "Perché non puoi essere come Zarek? Vai a chiuderti in camera tua. Non uscire finché non se ne sarà andato," lo cacciò via Ravna. Ha paura che possa tradirli. Quando Vexia scese per salutare Zarek, di lui non c'era traccia. Poteva però sentire delle voci provenire dallo studio di Kaelar Valerius. Vexia si mise in silenzio fuori dalla porta per origliare la loro conversazione. Zarek abbracciò suo padre non appena lo vide. "Ehi, padre," lo salutò, sedendosi su una sedia dall'altra parte della scrivania, di fronte a suo padre. "Ciao, figliolo," lo salutò Kaelar, osservandolo. "Perché mi guardi così?" chiese Zarek notando lo sguardo del padre. "Niente, mi chiedevo solo quanto voli in fretta il tempo," rispose Kaelar. Zarek gli rivolse uno sguardo divertito. "Sicuramente non mi hai chiamato qui per due chiacchiere, vero?" chiese Zarek in tono più leggero. Kaelar ridacchiò al commento di suo figlio. "No figliolo, non ti ho chiamato qui per due chiacchiere," ammise Kaelar. "E allora cosa ti turba, padre?" domandò Zarek dolcemente. Kaelar sospirò profondamente e guardò suo figlio. "Perché non ti trovi una compagna, Zarek?" chiese Kaelar all'improvviso. "Cosa?" domandò Zarek, confuso. In tutti questi anni, suo padre non gli aveva mai chiesto nulla del genere. Non si era mai intromesso nella sua vita personale. Perché proprio ora? Pensò Zarek. "Stai invecchiando, figliolo. Sei alla fine dei tuoi 30 anni, in anni umani. Anche se la nostra specie ha un'aspettativa di vita più lunga, non posso aspettare così tanto per avere dei nipoti," lo consigliò Kaelar. "Perché ora, padre? Perché così all'improvviso?" chiese Zarek, confuso. "Sei un uomo intelligente, Zarek. Trova qualcuna prima che ti tolgano questa possibilità. Scegli una ragazza con cui vuoi trascorrere la tua vita. Non permettere a nessuno di costringerti ad accettarla per obbligo," suggerì Kaelar. Kaelar è un uomo intelligente. Sa bene cosa sua moglie e i suoi figliastri stanno pianificando di fare. Non vuole che mettano suo figlio con le spalle al muro, come hanno fatto con lui. Zarek guardò suo padre e pensò alla sua compagna. Le sue labbra sono permanentemente incise nella sua mente. Anche se qualcuno lo aveva drogato, la sua compagna gli piaceva. Dopo essersi congedato da suo padre, lasciò la villa senza aspettare i fratellastri o la matrigna. Non è dell'umore giusto per avere a che fare con loro al momento. Sa benissimo che devono aver origliato la conversazione tra lui e suo padre. Di solito gli piace stuzzicarli, ma oggi non gli importava. Catturato "Ehi amico, dove sei? Non vieni a lavorare oggi?" gli chiese al telefono il suo amico Ronan. 'Sei già l'uomo più ricco della terra. Anche i tuoi nipoti potranno vivere comodamente con i soldi che hai guadagnato. Ora smettila di scappare e inizia a cercare una compagna, Zarek', le parole di Kaelar Valerius gli risuonavano nella mente. "Zarek, ci sei ancora?" chiese Ronan al suo amico. Non è da Zarek saltare un giorno di lavoro. "Sì amico, ci sono," rispose Zarek in modo distratto. "Non vieni oggi?" ripeté Ronan la sua prima domanda. "No, non vengo oggi. Di' al mio assistente Barek di inoltrarmi i documenti importanti e cancella tutti i miei appuntamenti," gli disse Zarek. Ronan ammutolì per lo stupore. 'Cosa gli è successo? Di solito i draghi non si ammalano. È a causa della sua compagna?' pensò preoccupato. "Stai bene?" chiese Ronan con apprensione. Zarek percepì la preoccupazione nella voce del suo amico. "Sto bene, Ronan, solo che oggi non mi va di venire," rispose Zarek. "È per via della tua compagna?" chiese finalmente Ronan. Era stanco di girare intorno al suo amico. Era meglio fargli domande dirette. Zarek rimase in silenzio. 'Non permettere a nessuno di costringerti, Zarek', gli tornarono in mente le parole del padre. "Hai scoperto qualcosa sulla persona che mi ha drogato?" chiese Zarek eludendo la domanda. Ronan decise di lasciar perdere per il momento. "No amico, il servitore umano che ti ha servito non ricorda nulla. Gli ho letto la mente. Qualcuno l'ha ipnotizzato e gli ha cancellato la memoria non appena il lavoro è stato compiuto. La tua matrigna non ha ritenuto necessario installare telecamere di sicurezza da nessuna parte. Quindi ci troviamo in un vicolo cieco," rispose Ronan. "Chiunque mi abbia dato quella roba è una donna. Vogliono mettermi all'angolo e costringermi ad accettarla come mia compagna," Zarek analizzò la situazione. "Per tua fortuna, il loro piano non ha funzionato e sei finito con qualcun'altra," disse Ronan con sollievo. "Già..." fu tutto ciò che Zarek rispose. La sua voce, le sue labbra, il suo corpo: era tutto ciò che riusciva a ricordare in quei giorni. "Aspetta, hai notato qualcuno che mi veniva dietro quando stavo lasciando la festa? Chiunque mi abbia drogato avrebbe tenuto costantemente d'occhio i miei movimenti. Mi sarebbe rimasta vicina, per essere disponibile quando la droga avrebbe fatto effetto. In quel modo, sarei andato a letto solo con lei e nessun'altra," dedusse Zarek. "Sì amico, hai ragione. Ripensando a quella notte, ho visto solo la tua sorellastra Vexia seguirti. Al momento, non ci avevo dato peso," ricordò Ronan. Sia Ronan che Zarek giunsero alla stessa conclusione. "Quindi..." esitò Ronan. "Vexia è la colpevole," finì Zarek per lui. "Ma non puoi accusarli senza alcuna prova. Tuo padre potrebbe rimanerci male," gli fece notare Ronan l'ovvio. Zarek strinse i pugni sul volante. "Mio padre è il motivo per cui chiudo un occhio sulla maggior parte dei loro difetti. Se riuscissi a mettere le mani su qualsiasi cosa provi che la colpevole è Vexia, allora questa volta non gliela farei passare liscia. Le darei una lezione memorabile," Zarek strinse i denti. "Meno male che il loro piano non ha funzionato," mormorò Ronan. "Già..." concordò Zarek. Nella Tenuta Valerius, Elira è colei a cui è stato assegnato il compito di pulire la stanza del signor Valerius. Poiché tutti lo considerano spaventoso, preferiscono stargli il più lontano possibile. Ma a Elira il lavoro non dispiace. In un certo senso, la tiene occupata. Elira notò l'orologio a pendolo appeso sopra la porta del signor Valerius. Non funzionava. 'La batteria è scarica? Devo cambiarla?' Pensò. Trascinò una sedia e ci salì sopra dopo aver chiuso la porta della stanza. Elira stava controllando l'orologio e scoprì che la batteria era esaurita. La cambiò e stava pulendo l'orologio quando qualcuno aprì la porta dall'esterno. Elira perse l'equilibrio sulla sedia e stava per cadere con un gridolino quando un paio di braccia forti la afferrarono prima che potesse toccare terra. Zarek sussultò quando la porta si bloccò dopo essersi aperta a metà e vide una ragazza cadere da dietro la porta. Afferrò la ragazza d'istinto. Lei stava chiudendo gli occhi come se si stesse preparando all'impatto con il pavimento. La sua pelle è impeccabile e le sue labbra catturarono la sua attenzione. Le labbra rosa ad arco di Cupido sono serrate in una smorfia. 'Sembrano le labbra della mia compagna' pensò tra sé e sé. Ma scartò immediatamente quell'idea. 'Cos'hai che non va? Vedi la tua compagna in ogni ragazza che guardi' si rimproverò. Elira aprì lentamente gli occhi quando non sentì il dolore. Vide un paio di occhi castano scuro fissarla. Elira si rese conto a chi appartenevano quel viso affascinante e quegli occhi freddi. "Signor Valerius," sussurrò inorridita. Il sussurro inorridito della ragazza riportò Zarek fuori dai suoi pensieri e fu accolto dagli occhi più belli che avesse mai visto in vita sua. La sfumatura verde dei suoi occhi è così unica e meravigliosa, non aveva mai visto un verde del genere prima. Quegli occhi, accompagnati da lunghe ciglia nere, le conferivano un'aura innocente. Per qualche ragione, l'istinto protettivo di Zarek venne a galla. 'Cosa stai facendo, Zarek? Hai una compagna' si rimproverò e lasciò andare immediatamente la ragazza. "Mi dispiace tanto, signor Valerius, non sapevo sareste tornato così presto. Io..." Zarek fermò le parole dettate dal panico della ragazza fulminandola con lo sguardo. "Ho bisogno di caffè," ordinò Zarek con un tono freddo e tagliente. "Va bene," rispose dolcemente Elira e lasciò la stanza immediatamente, ma non appena fece un paio di passi fuori, si ricordò della sedia che era ancora in mezzo. Sbriciò all'interno, spostò lentamente la sedia nella sua posizione originale e se ne andò prima che lui potesse vederla. Tessa guardò Elira, che sembrava agitata. "Cos'è successo?" le chiese Tessa. Per qualche motivo, Elira decise di non condividere con nessuno ciò che era successo in quella stanza. "Niente, il signor Valerius è tornato," disse invece e iniziò a preparargli il caffè. Elira è terrorizzata all'idea di tornare di nuovo nella sua stanza. Ma nessuno è disposto a sostituirla. Così fece un bel respiro profondo ed entrò nella stanza per portargli il caffè. Elira vide il signor Valerius seduto sul balcone, intento a lavorare al suo computer portatile. Gli si avvicinò in silenzio e disse dolcemente. "Signore, il vostro caffè." Zarek, che stava guardando dei file sul suo portatile, girò di scatto la testa per prendere il caffè, ma accidentalmente posò lo sguardo sul viso di Elira. "Tu, dov'è la cameriera che mi porta il caffè tutti i giorni," le sbotto contro Zarek. Elira lo guardò con gli occhi spalancati. 'Come posso dire a questa bestia di uomo che sono io' pensò preoccupata. "Sei muta? Non ci senti? Ti ho fatto una domanda," Zarek fulminò la cameriera maldestra con lo sguardo. "Sono io, signore," sussurrò Elira. Non vuole farlo arrabbiare più di quanto non abbia già fatto. Zarek pensò di averle sentito dire qualcosa come 'sono io'. Come fa questa ragazza maldestra a essere la raffinata cameriera che lo serve di solito? Pensò con scherno. "Cosa?" chiese di nuovo. Elira stava perdendo la pazienza. Se non fosse per quello stupido tatuaggio del drago, non dovrebbe lavorare lì come cameriera. È già ricca di suo. "Ho detto che sono io, signore. Sono io quella che vi prepara il cibo, vi pulisce la stanza e vi serve il caffè," sbotto Elira. Zarek fu sorpreso dalla sua risposta. Fu ancora più sorpreso dal tono con cui gli aveva risposto. "Come osi?" la minacciò. Elira si rese conto del suo errore e cercò di rimediare. "Non mi avevate sentito la prima volta. Quindi l'ho solo ripetuto a voce più alta la seconda volta," disse Elira con un tono timido e innocente. Zarek non si lascia ingannare facilmente dalla sua spiegazione. Se non fosse per il suo caffè, l'avrebbe già licenziata. Ma posso ancora farle rimpiangere le sue parole, pensò compiaciuto. "Quindi, sei tu quella che si prende cura delle mie cose?" chiese con pigrizia. Qualcosa nel suo tono rese Elira sospettosa nei suoi confronti. 'Che cos'ha in mente?' Pensò preoccupata. "Sì, signore," gli rispose comunque timidamente. "Mmm, allora prendi tutti i miei abiti e stirali uno per uno," le ordinò. Elira" " Rimase lì senza parole. Il suo armadio è grande quanto la sua stanza. Ha un sacco di abiti. Come posso stirarli tutti? Pensò inorridita. "Sbrigati, ne ho bisogno per stasera," le disse forzandola di proposito a sbrigarsi. Elira si rimise immediatamente all'opera. Bullo ricco Elira maledisse Zarek nella sua testa e si mosse verso il suo armadio per eseguire i suoi ordini. Quando aprì la porta ed entrò, rimase sbalordita dalla sua grandezza. Le sue giacche sono appese da un lato, le sue camicie dall'altro. Disposte in modo ordinato in base ai colori. Le cravatte sono appese a una gruccia separata dall'aspetto elegante. Le sue quasi cento paia di scarpe sono lucidate alla perfezione e riposte nella scarpiera. Elira uscì dall'armadio e si spaventò trovandosi davanti Zarek Valerius in carne ed ossa. Zarek la guardò freddamente e notò le sue mani vuote. "Dove sono i miei vestiti?" le sbotto contro. 'Bestia, prepotente' lo maledisse Elira nella sua testa. Ma gli rivolse un sorriso cordiale. "Signor Valerius, tutti i vostri vestiti sono già stati stirati e sistemati ordinatamente all'interno," disse Elira in tono compiaciuto. Zarek osservò il suo viso compiaciuto e strinse i denti. "Capisco," mormorò e si incamminò a grandi passi verso l'armadio. Elira sembrava confusa. 'E adesso cosa ha in mente questa bestia?' Pensò nella sua testa. Zarek prese tutti i suoi vestiti e li gettò sul pavimento. Il mucchio continuò a crescere fino a raggiungere l'altezza della vita di Elira. Elira non è affatto bassa. Zarek è alto un metro e ottantotto ed Elira un metro e settantatré. Se il mucchio le arrivava alla vita, allora non era un piccolo mucchio. Era enorme. "Ora sono sporchi. Lavali, stirali e sistemali in modo ordinato esattamente come li hai trovati un minuto fa," le ordinò, andandosene con un sorriso soddisfatto sulle labbra. Elira guardò la sua schiena allontanarsi, sbalordita. "Ti restano solo 6 ore," le ricordò lui da qualche parte nella sua stanza, godendosi fin troppo la sua espressione inorridita. "Bestia," lo maledisse Elira a voce un po' più alta. "Hai detto qualcosa?" le rispose lui a distanza. "No, signor Valerius, ho detto d'accordo," disse con finta dolcezza. Zarek la osservò con la coda dell'occhio e ridacchiò di gioia. Non era sicuro del perché gli piacesse così tanto infastidirla. Elira portò i vestiti giù nel seminterrato, dove c'erano una lavatrice e un'asciugatrice, maledicendolo in continuazione nella sua mente. Caricò la lavatrice e aspettò che finisse. Poi spostò i vestiti lavati nell'asciugatrice e ricaricò la lavatrice. Ripeté l'operazione qualche altra volta finché non fu tutto finito. Poi procedette a stirarli tutti. Le ci vollero più di 6 ore per finire ogni cosa. Alla fine, era stanca e affamata. Sistemò in modo ordinato i vestiti stirati su una gruccia e li portò tutti di sopra per sistemarli con cura nel suo armadio. Quando stava per aprire la porta dell'armadio, la voce di lui la fermò. "Cosa stai facendo?" le chiese arrabbiato. 'E ora cosa ho fatto, bestia?' Imprecò Elira nella sua testa, mantenendo però un sorriso cordiale sul viso. "Esattamente come mi avete chiesto, signor Valerius. Sto sistemando i vostri vestiti nel vostro armadio. Li ho lavati e stirati per bene," disse con finta dolcezza. Zarek notò la rabbia nei suoi occhi. Ma stava facendo la dolce nonostante fosse arrabbiata con lui. Un'umana con molto coraggio. Non ha paura di me? Esattamente come la mia compagna non era spaventata da me, pensò all'improvviso. 'Zitto, Zarek. Non paragonare la tua compagna a un'umana' si rimproverò. Ma questa umana aveva stuzzicato il suo interesse. Decise di tormentarla ancora. "Come osi gettare i miei vestiti in lavatrice? Devono essere lavati solo a secco," sbotto contro di lei. Il viso di Elira impallidì all'istante. Aveva sempre vissuto una vita semplice in un piccolo villaggio in mezzo al nulla con sua nonna. Come poteva saperlo? Pensò inorridita. "Dirò a Bram di decurtarti 6 mesi di stipendio," la minacciò Zarek, guardando il suo viso pallido. Si stava godendo la sua miseria. 'Ben ti sta per avermi risposto male' pensò con autocompiacimento. Non appena Elira sentì Zarek menzionare il nome di suo padre, andò nel panico. 'Se mio padre scopre che ho causato problemi a questa bestia, mi rispedirà da mia nonna' 'Mantieni un profilo basso, Elira. Non attirare l'attenzione su di te' le parole di sua nonna le risuonarono in testa. 'La nonna mi ucciderà di sicuro se quel mio compagno drago fallisse nel suo compito' pensò Elira con orrore. Zarek è divertito dallo sguardo terrorizzato nei suoi occhi, apparso non appena ha nominato Bram. 'Interessante, non ha paura di me, ma ha paura del mio maggiordomo?' pensò divertito. "Bram," urlò di proposito per chiamare il suo maggiordomo e minacciarla. La porta è chiusa e la sua voce non è abbastanza forte da oltrepassarla. "No signor Valerius, non ditelo a mio padre," lo supplicò Elira in preda al panico. 'Padre?' Ora è il turno di Zarek di rimanere scioccato. "Bram è tuo padre?" le chiese sorpreso. "Non lo sapete?" si lasciò sfuggire Elira a voce alta. 'Stupida, stupida, tu e la tua boccaccia. La nonna ha ragione, la mia grande bocca mi porterà guai' si maledisse Elira. Zarek la fulminò con lo sguardo per il suo tono. "Bram," urlò di nuovo per minacciarla. Elira gli coprì immediatamente la bocca con il palmo della mano. "Per favore," lo supplicò sinceramente ora. La supplica sincera nei suoi occhi lo colse di sorpresa. "Signor Valerius," bussò Bram alla porta. 'Di solito il capo chiama al telefono di sotto. Perché sta urlando oggi? C'è qualcosa che non va? Chissà chi verrà licenziato oggi?' Si domandò Bram in preda al panico. Zarek guardò i suoi occhi verdi imploranti che lo fissavano pieni di speranza. Lanciò un'occhiata d'intesa al piccolo e morbido palmo che gli copriva la bocca. Elira ritirò immediatamente la mano e fece un passo indietro. Di solito Zarek non ama essere toccato da nessuno. Ma non provò repulsione per il suo tocco. Questo lo infastidì parecchio. 'Hai una compagna' si ricordò. "Avanti," chiamò all'interno il suo maggiordomo. Bram guardò la scena di fronte a sé e impallidì. 'Cosa ci fa qui Elira? È lei ad aver offeso il signor Valerius?' Pensò Bram con orrore. "Elira? Cos'hai fatto?" Bram sbotto contro sua figlia. Ma non osò alzare la voce di fronte a Zarek. 'Elira' Zarek le fece rotolare il nome sulla lingua. 'Si adatta alla sua personalità unica' pensò prima di potersi fermare. Tornò alla realtà quando vide Elira lottare per trovare una buona scusa. "Padre, io.. cioè.." balbettò Elira. Per qualche ragione, a Bram non è mai piaciuto passare del tempo con lei. Ha sempre preferito la sua seconda moglie e i suoi figli a lei. Ha sempre cercato di compiacerlo come una bambina in cerca dell'amore dei genitori. Ma Bram si è sempre mostrato distaccato con lei e alla fine l'ha mandata a vivere con sua madre e sua nonna. Tatuaggio o no, ora le era stata data l'opportunità di trascorrere del tempo con lui. Non voleva rovinare tutto. Anche se questo significava ballare al ritmo della musica del signor Valerius. Zarek decise di salvarla. "Non ha fatto niente di male, Bram. Perché continui a dare le cose per scontate?" disse Zarek pigramente, mentre continuava a fissare il viso di Elira. Il sollievo fu la prima cosa che notò sul suo volto. "Le mie scuse, signor Valerius," disse Bram, imbarazzato. 'Cosa significa tutto questo?' si domandò Bram. "Mi piace il modo in cui mi serve tua figlia," disse Zarek con una punta di sarcasmo che solo Elira riuscì a cogliere. Lei lo fulminò con lo sguardo da dietro suo padre, che era di fronte a Zarek. Zarek inarcò un sopracciglio, sfidandola. Elira chiuse gli occhi con un sospiro. Bram sembrò spiazzato da quell'affermazione. "Sono felice che possiamo esservi utili, signor Valerius," disse Bram con orgoglio. Bram non è preoccupato per l'incolumità della figlia. Perché anche lui, come tutti gli altri, crede che il signor Valerius sia un uomo difficile da accontentare e che di solito non ami sprecare il suo tempo con la popolazione femminile, figuriamoci con un'umana e una cameriera come sua figlia. Quindi era sinceramente convinto che sua figlia avesse impressionato il signor Valerius con il suo duro lavoro. Bram si sentì immensamente orgoglioso di sua figlia. Elira sentì quanto suo padre fosse orgoglioso di lei e il cuore le si strinse dolorosamente. 'Se servire questa bestia ti rende felice padre, allora lo farò anche se non mi piace farlo' pensò amaramente. "Voglio assumerla come mia cameriera personale. Preparate la stanza accanto alla mia e trasferite lì le sue cose. È fastidioso doverla chiamare ogni volta che mi serve qualcosa." Le parole di Zarek furono così convincenti che Bram non trovò alcun difetto nel suo ordine. Quindi accettò immediatamente. "Preparerò subito quella stanza, signor Valerius," Bram si sentì estremamente felice. Elira rimase senza parole. Per quanto potesse ricordare, la stanza accanto alla sua era collegata alla sua camera. C'era una porta tra questa e l'altra stanza, rendendo impossibile sfuggire a questa bestia. Elira fulminò Zarek di rabbia con lo sguardo. Esattamente in quel momento, Bram si voltò verso sua figlia e le accarezzò affettuosamente la testa. Gli occhi di Elira si addolcirono immediatamente. Il suo schiavo Zarek sorrise con un ghigno guardando il viso sconvolto di Elira. Lei lo fulminò con lo sguardo ma, non appena suo padre si voltò verso di lei, i suoi occhi si addolcirono. 'Interessante', pensò lui. Bram se ne andò poco dopo, lasciando dietro di sé una Elira fumante di rabbia. "Ora, sei la mia schiava", la schernì Zarek con gioia. "Tu..." Elira controllò l'impulso di maledirlo. "Sì?" Zarek si sta divertendo troppo alle sue spalle. Non ricordava quand'era stata l'ultima volta in cui si era goduto il tempo in quel modo. 'La sua infelicità mi rende felice? C'è qualcosa di sbagliato in me? Con quell'atteggiamento, non c'è da meravigliarsi che abbia scatenato la mia rabbia', disse a se stesso. Elira decise di lasciare la stanza per sbollire la rabbia. Ha paura di potergli graffiare via la faccia. Elira se ne andò a grandi passi senza rivolgergli una parola. Stranamente, non appena lei se ne fu andata, Zarek si sentì irrequieto e vuoto. 'È solo la mia immaginazione', pensò, e non ci diede troppo peso. Elira scese in cucina, ancora fumante di rabbia. Tessa guardò il viso furioso di Elira e rimase confusa. 'Eh? Elira è sempre dolce e sorridente. Perché sembra così arrabbiata ora?', si domandò. "Cosa ti è successo?" chiese Tessa a Elira con preoccupazione. Elira, che era persa nei suoi pensieri, non notò subito Tessa. Non appena sentì le sue parole preoccupate, alzò lo sguardo e sorrise. "Non è niente. Il signor Valerius vuole che diventi la sua cameriera personale. Sai quanto fa paura. Sono un po' stressata", rivelò Elira a mezza verità. Tessa sussultò di paura. Tessa lavora qui da prima che arrivasse Elira. Ricorda le ciotole e le tazze di vetro rotte che il signor Valerius aveva scagliato con rabbia. "Oh no", disse Tessa con pietà. Elira ricordò tutti i vestiti che le aveva fatto lavare e stirare e ribollì di rabbia. "Non è facile servirlo", disse Tessa ignara di ciò che stava pensando Elira. "Già", due cose diverse stanno correndo nelle loro menti. Bram entrò in cucina mentre le due ragazze stavano parlando tra loro. "Elira", colse la fine della loro conversazione. Elira si voltò per affrontare suo padre. "So che non è facile servire il signor Valerius. Ma qualsiasi cosa tu abbia fatto, gli è piaciuta. Lavoro per lui da oltre 15 anni. Non l'ho mai visto favorire nessuno prima. Sono molto orgoglioso che mia figlia sia riuscita a impressionarlo e che ora sia stata nominata sua cameriera personale", disse Bram, con gli occhi lucidi. Elira sorrise dolcemente, ma dentro si sta sentendo soffocare. 'Se solo sapessi quanto è difficile servirlo, padre. Saresti inorridito se sapessi perché ha permesso che fossi io la sua cameriera scelta', sospirò Elira con cautela. "Ora vai a fare i bagagli. Devi trasferirti nella stanza accanto a quella del signor Valerius", disse Bram e mandò via la figlia. Elira entrò in casa di suo padre e notò la matrigna e le sorelle sussurrare qualcosa. Quando la notano in piedi sulla soglia, la sua matrigna la guarda come se fosse una criminale. "Cosa hai fatto per guadagnarti i suoi favori?" Drusilla deride Elira. Elira è colta di sprovvista dal modo in cui le stanno parlando. "Cosa?" chiese Elira confusa. Di cosa stanno parlando? "Smettila di fingere di essere innocente, conosciamo le persone come te", sbotta Lavinia, con parole taglienti e pungenti. "Non capisco? Cosa ho fatto?" Elira non sa di cosa stiano parlando queste persone. "Deve essere così che ha sedotto il signor Valerius. Gli uomini cascano sempre per questi sguardi innocenti", sbuffa Grizel. Gli occhi di Elira si spalancano alla consapevolezza. Stanno accusando la sua moralità. Pensano che sia andata a letto con quell'uomo? Elira non è ingenua e sa cosa succede tra uomini e donne. Il suo cosiddetto compagno le ha strappato la verginità e ora le dà la caccia. Dopo il suo compagno, Elira non ha dormito con nessun altro. In qualche modo si sentiva in colpa, come se stesse tradendo il suo Compagno. "Sono un'umana e una cameriera. Perché un drago ricco e affascinante dovrebbe voler dormire con me?" Elira cercò di ragionare con loro. Ma sono così perse nelle loro convinzioni e nell'odio per Elira, che rifiutano di ascoltare una sola parola di ciò che sta dicendo. "Zitta, non mentire. Tuo padre non riusciva a sopportarti, così ti ha mandata via. Chi sa con quanti uomini hai dormito lì? Tua nonna è facile da ingannare e nemmeno le importa di te. Ti lascia stare con lei solo per dovere", Grizel sta accusando Elira con così tanto odio che Elira è sbalordita. Elira vuole scagliarsi contro di loro, ma il viso di suo padre le balena davanti agli occhi. Non vuole ferire suo padre. "Guarda come se ne sta ancora lì in piedi come una sgualdrina svergognata. Chissà, sarà andata a letto con tutte le guardie della villa", Drusilla afferra i capelli di Elira, tirandoli in modo dolorosamente forte. "Drusilla, lasciami andare" Elira spinse via Drusilla. Drusilla perse l'equilibrio e cadde rovinosamente a terra. "Ahh.." Strillò di dolore. Grizel e Lavinia si precipitarono ad aiutare Drusilla. Grizel si infuriò e schiaffeggiò forte Elira sulla guancia. Elira barcollò e cadde a terra.
🔥Teresa Sullivan tornò a Villa Broccato alle 22:00. La luna piena segnava il suo giorno di ovulazione, il quindicesimo. Da quando era nata sua figlia, Yolanda Logan, i suoi suoceri le avevano messo pressione per avere un altro figlio. La maggior parte delle donne si sarebbe fatta una risata, dicendo che non c'era un trono da ereditare. Ma i Logan erano diversi. Essendo la famiglia più ricca di Riverdale, il loro impero miliardario esigeva un erede maschio. Quando Teresa entrò nella camera da letto, suo marito, Charles Logan, si era già fatto la doccia ed era pronto. Nessun convenevole, nessuna chiacchiera, andarono subito al sodo. Tre minuti dopo, Charles andò in bagno. Quando tornò, Teresa era ancora immobile nel letto. Si vestì dandole le spalle, lanciando le parole sopra la spalla: "Test secondo programma. Chiamami se è positivo." Per cinque anni, l'aveva sempre trattata con il minimo indispensabile di parole. Il loro matrimonio esisteva solo sulla carta, mentre Charles manteneva apertamente la sua relazione con l'amante. Teresa passava notti insonni a setacciare i suoi social media, rintracciando ogni impronta digitale finché non trovò il profilo dell'altra donna. Da allora, lo controllava compulsivamente, come stuzzicare una crosta che non guarirà mai. Prima del piano del secondo figlio, Teresa riusciva a malapena a vedere Charles di persona. Poteva solo seguire la vita di suo marito attraverso i post dell'altra donna: pasti sontuosi, vacanze esotiche, feste di compleanno. Ora si incontravano esattamente una volta al mese, come un orologio. Sapendo che Charles era ansioso di andarsene, Teresa si alzò rapidamente. "Aspetta," disse, con la voce che si incrinava. "Dobbiamo parlare." Le sue mani si strinsero ai suoi fianchi mentre fissava la sua schiena. Charles si voltò lentamente, il suo volto una maschera di fredda indifferenza. "Di cosa?" chiese, le parole taglienti come vetro rotto. La voce di Teresa si abbassò a un sussurro. "Voglio che funzioni," implorò, sapendo nel profondo che probabilmente era troppo tardi. Ma doveva provare. Aveva lottato troppo duramente per questo matrimonio, per la loro famiglia. Loro figlia meritava di meglio che genitori falliti. Charles non mostrò alcuna reazione. Teresa non riusciva a capire se non avesse sentito o se la stesse ignorando deliberatamente. Finì di abbottonarsi la camicia, si allacciò l'orologio e si diresse verso la porta senza una parola. Questa volta, Teresa rimase accanto al letto. Niente abbracci disperati. Nessuna supplica perché rimanesse. Le vecchie abitudini erano morte silenziosamente. Proprio mentre Charles allungava la mano verso la maniglia della porta, la compostezza di Teresa si frantumò. "Vieni a Villa Broccato solo una volta al mese," gridò, con la voce che si spezzava. "Niente chiamate. Niente pasti insieme. Siamo completi estranei. Dimmi, Charles, che tipo di matrimonio è mai questo?" Charles si fermò, voltandosi quel tanto che bastava per incrociare il suo sguardo. I suoi occhi rimasero asciutti mentre i suoi traboccavano. "Quando porterai in grembo mio figlio," disse seccamente, "tornerò." La porta si chiuse a scatto dietro di lui. Teresa non si mosse. Per la prima volta, lo lasciò andare via. Aveva riversato tutto il suo cuore in questo matrimonio. La nascita di loro figlia quasi l'aveva uccisa, con i medici che avevano emesso tre avvertimenti critici durante la sua embolia del liquido amniotico. Tuttavia, era stata disposta a rischiare di nuovo la morte per un figlio maschio. Ora, in piedi da sola nella loro camera da letto vuota, cominciò a chiedersi se questo sacrificio significasse qualcosa. Dopo la doccia, Teresa afferrò automaticamente il suo telefono e aprì l'app video. L'elenco "Visualizzati frequentemente" mostrava solo un account chiamato YatesDaily, con la sua allegra foto del profilo. Un nuovo post era stato pubblicato due minuti fa. Il video mostrava due figure oscure sotto un lampione, che si tenevano per mano con braccialetti abbinati. La didascalia recitava: [Due ombre sotto la luce. Una è mia. L'altra è anche mia.] Il suo cuore si contorse un po', ma in silenzio ora. Dove una volta c'era un uragano, rimasero solo increspature. Forse si era abituata alla sensazione. In questi giorni, i loro incontri finivano sempre allo stesso modo con Charles che si precipitava a vedere l'altra donna. Ma quando l'emozione svanì, si aggrappò a una certezza. Finché Charles avesse avuto bisogno di lei per dare alla luce il suo erede, nessuno avrebbe potuto sostituirla come Signora Logan. Ma questo matrimonio vuoto era una pillola amara che doveva continuare a ingoiare giorno dopo giorno di solitudine. ***** Un mese dopo, in un gelido martedì sera, Teresa si precipitò a Villa Broccato, con il referto del test di gravidanza ancora caldo e spiegazzato nel palmo sudato. Il suo cuore batteva forte, non per la corsa, ma per le due linee in grassetto che cambiavano tutto. Stasera, finalmente avrebbe avuto notizie degne di essere celebrate. Mentre Teresa entrava nel soggiorno, la voce acuta di sua suocera tagliò l'aria, congelandola sulla soglia. "Charles, hai 32 anni," disse Roselyn Lockwood. "Cinque anni di matrimonio e solo una figlia. Incontrare tua moglie una volta al mese? Come si suppone che rimanga incinta così? Se proprio non funziona, lascia che ci provi la tua amante. Qualsiasi ragazzo con sangue Logan andrà bene." Charles respinse immediatamente l'idea, "Non è accettabile." Teresa fece un passo indietro, nascondendosi nell'ombra. Per un breve momento, il suo cuore sussultò, perché Charles la stava difendendo. Dopotutto, lei rimaneva sua moglie legittima, indipendentemente dalle sue relazioni. Ma poi il suo tono cambiò, clinico e freddo, "Ricordi la sua embolia durante la nascita di Yolanda?" Il volto di Roselyn si oscurò. "E chi ha portato questa maledizione nella nostra casa? I Logan non hanno mai avuto una tale vergogna prima." La sua voce si alzò a un tono stridulo. "Altre mogli sfornano bambini come se niente fosse. Ma la nostra preziosa Teresa? Un parto e siamo sulla bocca di tutti per giorni. Umiliante!" Charles ignorò completamente le lamentele di sua madre. Invece, spiegò: "Il parto è pericoloso. Teresa l'ha già affrontato una volta. Può gestire il rischio. Ma Naomi è ancora giovane. Non posso lasciarle correre questo rischio." Teresa rimase piantata fuori dalla porta, con lo shock che la attraversava come elettricità. Si sentiva triste, ma le lacrime non volevano venire. Sapendo che Charles l'aveva tradita e che il loro matrimonio era rotto, si era comunque aggrappata alla speranza ingenua che un secondo figlio potesse legarlo a lei e che il nome Logan l'avrebbe protetta. Ora la realtà colpì, più fredda e dura di quanto avesse mai sognato. Si scoprì che, per Charles, lei era solo un utero per il suo erede. Aveva dimenticato come era sprofondata nell'oscurità dopo la nascita di Yolanda, come la vista del sangue la facesse tremare, come i medici avessero lottato per tenerla in vita. Si preoccupava per la sicurezza dell'altra donna durante il parto, senza rendersi conto che il rischio di Teresa era molto più mortale. Le voci nella stanza gradualmente divennero echi distanti. Le labbra di Teresa si contorsero in un sorriso amaro. Era quasi morta dando ai Logan una figlia, eppure Charles seminava i suoi tradimenti come semi. Stringendo il referto della gravidanza, pensò che forse era giunto il momento di farla finita. Oggi era il loro giorno di concepimento programmato, ma il rituale ora sembrava vuoto. Si scoprì che l'amore non moriva con una lenta dissolvenza, ma con uno schiocco finale. In questo momento, non c'era nemmeno motivo di tenere il bambino nella sua pancia. Se a nessun altro importava della sua vita, almeno lei avrebbe dovuto farlo per se stessa. Mentre Teresa si voltava per andarsene, la loro governante Barbara Davis la notò, "Signora Logan, è già tornata?" Teresa forzò un sorriso, pensando che forse oggi era finalmente il giorno per menzionare il divorzio. Capitolo 2 Ho finito Teresa nascose il referto del test di gravidanza prima di entrare in soggiorno. La conversazione tra Roselyn e Charles si interruppe bruscamente al suo apparire. Rompendo la solita routine, Teresa non si preoccupò nemmeno di salutare entrando. Prima, ingenuamente, aveva creduto che essere la moglie e la nuora perfetta avrebbe fatto sì che suo marito alla fine vedesse il suo valore. Ma la vita le aveva impartito una lezione crudele. Anche se si fosse strappata il cuore e lo avesse offerto ai Logan, non le avrebbero dedicato uno sguardo. Cinque anni di sacrifici per questo matrimonio l'avevano lasciata senza niente. Era ora di smetterla. Charles sapeva esattamente perché era tornato a casa oggi. Lanciò a Barbara un'occhiata significativa e ordinò: "Barbara, accompagna Teresa alla porta". Per tutto il tempo, Teresa rimase in silenzio in un angolo, ma i suoi occhi si erano fatti gelidi. Charles era il capace capo del Gruppo Logan, gestendo tutto con perfetta precisione. Trattava i suoi anziani con rispetto, sosteneva i suoi amici nel bene e nel male, gestiva il suo team con equità e mostrava genuina attenzione per tutti i suoi dipendenti. Tutti coloro che conoscevano Charles parlavano di lui con ammirazione. I loro amici comuni scherzavano spesso dicendo che Teresa doveva aver compiuto miracoli nella sua vita passata per essere sposata con un uomo del genere. Ma la sua gentilezza non raggiungeva mai sua moglie. Dopo cinque anni di matrimonio, Teresa aveva finalmente compreso la dolorosa verità. Questo matrimonio freddo e vuoto non era più ciò che voleva. Mentre Roselyn passava accanto a Teresa, si fermò improvvisamente e disse con gelido disprezzo: "Se non riesci a produrre un erede maschio, non sarai mai una vera Logan". Prima, Teresa avrebbe ingoiato tali parole in silenzio. Ma quei giorni erano finiti. Incontrò lo sguardo di Roselyn, ogni precedente obbedienza svanita dai suoi occhi. "Roselyn, siamo entrambe donne", rispose. "Da quando il sesso del bambino è solo colpa mia?". Roselyn aveva sempre trattato Teresa come un topolino mansueto che poteva spingere in giro. Questa improvvisa ribellione la colse alla sprovvista, ma non era disposta a tollerarla. La sua mano scattò, lo schiaffo che si abbatteva come una frusta sulla guancia di Teresa. "Osi rispondermi?", sibilò. "In ginocchio. Adesso." C'era qualcosa di quasi brutale nella sua espressione, intrisa della certezza che Teresa si sarebbe sgretolata sotto il suo dominio. Sapeva che Teresa amava Charles abbastanza da sacrificare la dignità, rinnegare l'orgoglio e persino umiliarsi come una serva per i Logan. Ma ora, Teresa si rifiutava di ingoiare semplicemente il suo dolore. Dal momento che i Logan non avevano mai apprezzato i suoi sacrifici o persino la sua vita, non si sarebbe più piegata a loro. I suoi occhi si indurirono mentre incontravano quelli di Roselyn. Senza una parola, fece un passo avanti, alzando la mano per colpire. Ma prima che il suo schiaffo potesse raggiungere Roselyn, una grande mano scattò e le afferrò il polso. Allo stesso tempo, una voce profonda e rimproverante le ringhiò nell'orecchio: "Teresa, devi davvero peggiorare le cose?". Teresa alzò la testa, incontrando i lineamenti nettamente definiti di Charles. Il suo sguardo gelido le pungeva la pelle come aghi. Questo era il volto che un tempo l'aveva fatta impazzire di ossessione, ma ora, mentre lo studiava attentamente, un quieto disgusto si agitava dentro di lei. 'Come può qualcuno essere così spietato? Essere ignorata, tradita e trattata come spazzatura, potrei conviverci. Ma considerarmi come una macchina per fare bambini? Pretendere un altro figlio come se la mia vita non significasse nulla? Questo mi ucciderebbe.' Solo pensarci la faceva star male. Quando stava per dire qualcosa, Charles improvvisamente le scagliò via la mano con forza e disse freddamente: "Oggi non sono dell'umore giusto. Chiedimelo di nuovo il mese prossimo". Detto questo, prese il braccio di Roselyn e uscì. Roselyn lanciò un'occhiata indietro con un'aria compiaciuta che diceva tutto: 'Certo che sceglierebbe me. Tu non sei mai stata di famiglia.' Prima, Teresa si sarebbe sgretolata quando Charles avesse preso le parti di sua madre. Ma ora, non provava niente. Nessuna lacrima. Nessun dolore. Solo vuoto silenzio. Mentre Charles stava lasciando l'atrio, Teresa improvvisamente gridò: "Charles". Aveva sempre mantenuto la parola data. Ora che aveva deciso per il divorzio, niente l'avrebbe fermata, proprio come quando lo aveva sposato ostinatamente nonostante le forti obiezioni della sua famiglia. Otto anni di amore per Charles l'avevano prosciugata completamente. Non l'aveva mai apprezzata, non aveva mai cercato di far funzionare il loro matrimonio. L'unica ragione per cui l'aveva sposata è che era rimasta incinta e si era sentito obbligato a fare la cosa giusta. Il loro matrimonio era una tomba, ma Teresa era l'unica sepolta viva. Avrebbe dovuto svegliarsi anni fa. Charles si fermò sulla soglia. Teresa pensò che la stesse ascoltando. Facendo un respiro costante, finalmente disse ciò che aveva trattenuto per anni: "Ho finito. Mettiamoci una pietra sopra". Le parole sollevarono un peso che aveva portato troppo a lungo. Ma Charles improvvisamente sollevò il telefono all'orecchio. Colse solo la sua risposta frettolosa: "Ricevuto. Sto arrivando". Senza nemmeno voltarsi indietro, fece uscire Roselyn da Brocade Villa, lasciando la dichiarazione di Teresa sospesa nell'aria. Mentre la sua figura svaniva, Teresa finalmente lasciò uscire una risata vuota. Le sue parole, il suo momento di coraggio, non significavano nulla per lui. Barbara tornò dopo averli accompagnati e fu sorpresa di trovare Teresa ancora immobile nel mezzo del soggiorno, come se fosse stata trasformata in pietra da un'antica maledizione. "Signora Logan?", chiamò cautamente, facendo un passo esitante avanti. Tornando improvvisamente alla realtà, Teresa si diresse intorpidita verso il divano e vi si lasciò cadere. "Barbara", disse, con voce vuota, "preparami la cena". Per anni aveva fatto tutto da sola, sopravvivendo con le briciole dell'attenzione di Charles. Le sue rare visite erano state sufficienti a sostenere la sua sciocca speranza, ma ora sapeva meglio. Un sorriso amaro le toccò le labbra mentre ricordava di essere stata un tempo la figlia più giovane e preziosa della sua famiglia, così ferocemente protetta da non aver mai avuto bisogno di alzare un dito per niente. Dopo cena, Teresa andò direttamente nello studio e redasse le carte del divorzio. I Sullivan erano benestanti e, come pediatra, poteva facilmente provvedere a Yolanda. Ma cinque anni di silenziosa sofferenza non le avevano fatto guadagnare altro che un marito freddo e indifferente. Così chiarì che Charles avrebbe ceduto metà dei loro beni coniugali, più 700.000 al mese per il mantenimento dei figli. Teresa smise di scrivere quando arrivò alla parte riguardante Yolanda. Non sapeva con chi sua figlia avrebbe scelto di vivere. Rendendosi conto che doveva prima chiedere a Yolanda, prese le carte del divorzio incompiute e lasciò subito Brocade Villa. Dopo la nascita di Yolanda, Charles acquistò Joyacre Villa per sua figlia. Teresa era stata la badante a tempo pieno di Yolanda per quattro anni prima di riprendere il suo lavoro in ospedale. Ma con l'aumento delle sue responsabilità professionali, trovò meno opportunità di stare con sua figlia. Negli ultimi sei mesi, aveva svolto una formazione specialistica in un importante ospedale regionale nella città vicina. Le uniche volte che aveva visto Charles di recente erano state quando il suo sciocco cuore sperava che un altro bambino potesse ancorare il suo marito alla deriva. Era sempre impegnata, ma scambiava comunque i turni con i colleghi, lavorando tre turni notturni consecutivi solo per vedere Charles. Non le era mai venuto in mente che non avrebbe potuto avere un altro bambino da sola. Se fosse stata troppo occupata, Charles sarebbe potuto venire da lei. Ma lui ha sempre scelto l'altra donna. Poco dopo le nove di sera, Teresa prese un taxi per Joyacre Villa. Mentre stava scendendo dall'auto, il suo telefono mostrò una nuova notifica video da YatesDaily, uno dei suoi account regolarmente guardati. Capitolo 3 Yolanda sceglie l'altro Teresa non aveva intenzione di guardare, ma la forza dell'abitudine la spinse a toccare il video. C'era solo una foto di Charles accovacciato davanti a Naomi Yates. Sotto c'era scritto: [Ho bevuto un po' di vino, ho preso un colpo di freddo. Ho chiamato e sei venuta. Averti qui significa tutto.] Il petto di Teresa si strinse alla vista dell'immagine. 'Se sono così innamorati, forse dovrei farmi da parte. Datemi solo mia figlia e la mia giusta parte del patrimonio nel divorzio. È tutto ciò di cui ho bisogno.' Si mise il telefono in tasca ed entrò nel salotto. Sharon Miller, la governante di lunga data a Villa Joyacre, alzò lo sguardo sorpresa quando Teresa entrò. "Signora Logan," disse dopo una breve esitazione, "La signorina Yolanda è nella sua stanza dei giochi di sopra con quelle Barbie che ama tanto." Sharon aveva appena finito di parlare quando la voce eccitata di Yolanda risuonò da sopra, "Mamma?" Il cuore di Teresa si straziava. Erano settimane che non teneva in braccio sua figlia. Si precipitò di sopra, stringendo Yolanda tra le braccia e inginocchiandosi per coprire il viso di Yolanda di baci. Quando Teresa finalmente si tirò indietro per parlare, vide Yolanda che si strofinava furiosamente il viso. La vista soffocò le parole di Teresa prima che potessero formarsi. Le lacrime le riempirono gli occhi mentre fissava sua figlia, con il cuore in subbuglio. "Mamma, sei arrivata giusto in tempo," esclamò Yolanda prima che Teresa potesse parlare. "Per l'asilo, voglio la East Street Preschool." Tutto il suo viso si illuminò a quelle parole. Teresa non capiva perché, ma vedendo Yolanda così eccitata, non riuscì a dire di no. Dopotutto, era solo l'asilo. Potevano cambiare scuola più tardi, se necessario. "Okay," sorrise, "East Street Preschool allora." Yolanda iniziò immediatamente a saltare su e giù dalla gioia. Teresa guardò il viso gioioso di Yolanda, le sue stesse parole improvvisamente bloccate in gola. Inconsciamente, la sua mano si spostò verso il ventre. Poi, incontrando gli occhi di Yolanda, chiese tranquillamente, "Tesoro, vorresti un fratellino o una sorellina?" Yolanda si spostò impaziente da un piede all'altro, desiderando chiaramente tornare nella sua stanza, ma si fermò a considerare la domanda. Dopo un momento, annuì decisamente. "Okay," disse, "allora voglio un fratello." Un dolore acuto trafisse il cuore di Teresa. Con gli occhi lucidi, chiese, "E se la mamma avesse paura?" Sebbene il pericolo fisico fosse svanito, le sue mani tremavano ancora mentre ricordava quelle ore terrificanti dopo la nascita di Yolanda. Il sangue, i medici che si precipitavano, la paura di non poter mai tenere in braccio la sua bambina. Yolanda inclinò la testa, studiando il viso preoccupato di Teresa con sorprendente serietà. "Allora non fare l'egoista, mamma," disse. "Non avevi paura di avere me, giusto?" Teresa si immobilizzò completamente, il suo viso impallidì come se fosse stata colpita da un fulmine. Rimase congelata per quello che sembrò un'eternità, le labbra tremanti prima che riuscisse a sussurrare, "Non ti importa se perdi la mamma per sempre?" Per quattro lunghi anni, Teresa si era assunta ogni compito genitoriale da sola, svegliandosi per le poppate di mezzanotte, cantando dolci ninne nanne, prendendosi cura di ogni pianto e bisogno. In tutto quel tempo, non riusciva a ricordare una sola notte di sonno ininterrotto. Ora, dopo tutti quei sacrifici, si chiedeva solo se la sua bambina la amasse ancora. Il naso di Yolanda si arricciò infastidito. "Ora ho sonno," dichiarò. Prima che Teresa potesse reagire, Yolanda era sgattaiolata via, sbattendo la porta della sua camera da letto. Lasciata sola sulle scale, Teresa rimase congelata, un vuoto gelo che si diffondeva nel suo petto. Presto, la voce eccitata di Yolanda si diffuse dalla camera da letto. "Signorina Naomi, andrò alla East Street Preschool! Puoi venirmi a prendere dopo il lavoro. È proprio vicino al tuo ufficio. E niente bambini per te e papà, okay? La mamma dice che è pericoloso. L'ha già fatto con me, quindi può farlo di nuovo. Mi mancano tanto le tue storie della buonanotte e i tuoi abbracci." Teresa rimase fuori dalla porta della camera da letto, con il petto dolorante mentre ricordava come Yolanda avesse asciugato i suoi baci prima. Aveva creduto che non importava cosa fosse successo con Charles, sua figlia sarebbe sempre stata sua. Eppure ora anche Yolanda la stava respingendo, proprio come aveva fatto suo padre. Teresa finalmente si rese conto che tutti i suoi sacrifici e sforzi non erano altro che una barzelletta. A nessuno importava ciò che aveva sopportato. Muovendosi come una sonnambula, si avviò di sotto. Sharon allungò la mano quando vide l'espressione vuota di Teresa, ma ricevette solo un cenno silenzioso in risposta. Non appena Teresa uscì da Villa Joyacre, tirò fuori il telefono e chiamò Charles. Squillo dopo squillo rimase senza risposta. Di solito riattaccava dopo alcuni tentativi, ma quella sera continuò a premere il tasto di ricomposizione come una pazza. Quando Charles finalmente rispose, la sua voce era tronca, "Sono occupato. Se è importante—" Charles non aveva finito di parlare quando la voce di Teresa si intromise, tagliente come schegge di vetro, "Incontrami. Adesso." La calma richiesta eruttò in urla rabbiose. Il viso di Charles si oscurò al suo scatto d'ira. Quando Teresa finalmente si calmò, Charles rispose con un tono glaciale, "Qualunque cosa sia, ne parleremo il mese prossimo." La linea si interruppe prima che Teresa potesse rispondere, lasciandola aggrappata al telefono silenzioso. Questo era il classico Charles, che la interrompeva, lasciandola urlare nel vuoto. Cinque anni di questo l'avevano svuotata. Il divorzio era l'unica via. Ma avrebbe combattuto con le unghie e con i denti per Yolanda. Anche se Yolanda sembrava favorire Naomi ora, quelle innumerevoli notti a calmare una bambina capricciosa significavano ancora qualcosa. Quel legame non poteva essere spezzato così facilmente. Teresa si era appena decisa quando una Rolls Royce si fermò improvvisamente ai cancelli della villa. Attraverso il parabrezza, vide Charles al volante e Naomi Yates seduta accanto a lui, con un mazzo di fiori tra le mani. Charles incontrò lo sguardo di Teresa attraverso il vetro, l'aria tra loro densa di silenzio. In passato, Teresa aveva avuto troppa paura di affrontare la presenza di Naomi. Ora, non riusciva nemmeno a preoccuparsene. Dopo un silenzio straziante, Charles finalmente uscì dall'auto. Ignorando completamente Teresa, si mosse per aprire la portiera a Naomi. Ma Teresa gridò bruscamente, "Charles. Dobbiamo parlare." Charles continuò a muoversi, la sua mano già sulla maniglia della portiera. Teresa afferrò il suo polso e lo forzò verso il basso. "Vai a letto con ogni donna in questa città se vuoi," sputò a denti stretti, "ma quella tua amante sta lontana da mia figlia." Finalmente, Charles la guardò. Il suo sguardo era freddo, la sua voce bassa e sprezzante, "Naomi sarebbe una madre migliore di te." Detto questo, la spinse via e aprì la portiera dell'auto. Teresa rimase inchiodata sul posto, il crudele significato che le balenava in mente. 'Ha davvero detto che Naomi dovrebbe essere la madre di Yolanda?' Capitolo 4 Mamma cattiva La portiera dell'auto si aprì. Carlo la tenne con una mano e tese l'altra a Noemi. Le loro mani si sfiorarono proprio mentre Teresa si voltava. Avrebbe dovuto sentirsi ferita nel vedere quella scena, ma invece era calma. Forse aveva finalmente compreso tutto. Ecco perché ora riusciva a starsene lì, in silenzio. Prima avrebbe pianto a dirotto. Ma ora, l'unica cosa a cui riusciva a pensare era affrontare Carlo. "Carlo," disse, le labbra tremanti, la voce incerta, "cosa intendevi esattamente con quelle parole?" Noemi scese dall'auto, la mano ancora stretta al braccio di Carlo. Le loro lunghe ombre si fondevano sotto la luce della luna. Carlo fece finta di non aver sentito Teresa, conducendo invece Noemi verso Villa Gioiacre. Teresa aveva perso il conto di quante volte era stata ignorata in quel modo. Il suo cuore aveva già subito troppi colpi. Ma quando si trattava di sua figlia, non poteva tirarsi indietro. Prima che se ne rendesse conto, aveva afferrato il polso di Carlo con una forza sorprendente. "Carlo!" La sua voce squarciò la notte. "Mi devi una spiegazione." Carlo finalmente si fermò e si voltò, lo sguardo gelido. Con una rapida torsione, liberò il suo polso senza sforzo. "Sei impegnata con il lavoro," disse freddamente, "e Iolanda è ancora piccola. Ha bisogno di cure. Quando sarai di nuovo incinta, Noemi si prenderà cura di Iolanda." Questo era Carlo, che decideva sempre tutto da solo, dichiarandolo come ordini, non come discussioni. Ma questa volta, Teresa si rifiutò di accettare la sua decisione unilaterale. Quando aveva pianificato per la prima volta il suo periodo di formazione nella città vicina, aveva scelto personalmente una bambinaia per Iolanda. Solo il mese scorso aveva scoperto che Carlo aveva licenziato la bambinaia molto tempo prima. Durante la sua assenza di sei mesi, Noemi si era trasferita a Villa Gioiacre, dove tutti e tre avevano vissuto insieme come una famiglia felice. Teresa aveva sempre evitato di fare scenate, aggrappandosi alla flebile speranza che Carlo la rispettasse ancora come sua moglie. Ma ora, anche sua figlia le veniva portata via. Non poteva semplicemente andarsene. Quando si trattò della cura di Iolanda, la calma di Teresa finalmente si spezzò. "Posso crescere mia figlia da sola," disse, la voce tremante. "Non abbiamo bisogno di estranei." Carlo respinse le proteste di Teresa come se non fossero nulla. "La questione è decisa," affermò seccamente, il suo tono non lasciando spazio a discussioni. La pazienza di Teresa finalmente scattò. "Ho detto che mi prenderò cura di mia figlia!" La sua voce risuonò, più acuta di quanto si fosse mai permessa di essere. L'aria si fece pesante di tensione. Notando il conflitto crescente, Noemi, che era rimasta in silenzio dietro Carlo, intervenne gentilmente: "Carlo, forse dovreste parlarne? Vado a vedere come sta Iolanda." Aspettò il cenno di approvazione di Carlo prima di tornare verso Villa Gioiacre. Proprio in quel momento, l'ordine secco di Teresa la fermò: "Noemi, resta lì." Nell'istante in cui Noemi si voltò, la mano di Teresa si alzò, uno schiaffo sonoro che atterrò sulla sua faccia. Carlo spinse immediatamente via Teresa e avvolse Noemi protettivamente tra le sue braccia. "Ti ha fatto male?" chiese con urgenza, esaminando il segno rosso che si formava sulla sua guancia. Noemi si coprì il viso che bruciava, le lacrime che le spuntavano agli occhi con tempismo perfetto, l'immagine stessa dell'innocenza offesa. Carlo era preoccupato per Noemi. Ma Teresa non provava alcun senso di colpa. Nessuna donna per bene si intrometterebbe così tanto con un uomo sposato. Certo, ci vogliono due per ballare il tango. Carlo aveva la stessa colpa. Proprio mentre Teresa apriva la bocca per dire qualcosa, una piccola figura arrivò di corsa da Villa Gioiacre. Iolanda arrivò correndo in fretta, i suoi piccoli piedi nudi sul terreno. Nel momento in cui si avvicinò, si gettò su Noemi, avvolgendo entrambe le braccia strettamente attorno alle gambe di Noemi. I suoi occhi spalancati si riempirono di preoccupazione mentre alzava lo sguardo. "Signorina Noemi, fa male?" sussurrò, la voce tremante. Iolanda si stava preparando per andare a letto quando vide l'auto di suo padre arrivare attraverso la finestra. Vedendolo tornare con la signorina Noemi, corse giù per le scale. Raggiunse la porta proprio mentre lo schiaffo di Teresa atterrava. Senza pensarci due volte, corse verso di loro, lasciando le scarpe indietro nella sua fretta. Teresa rimase immobile, guardando suo marito e sua figlia confortare questa estranea. Un dolore acuto le trafisse il petto. Poteva quasi sentire il suo cuore spezzarsi. Ma ciò che faceva più male era vedere la piccola rosa che aveva cresciuto ora pungerla con le sue spine. La sua mano tremò mentre si allungava, la sua voce incrinata, "Iolanda." Teresa a malapena pronunciò il nome quando Iolanda si voltò di scatto, il viso arrossato dalla rabbia. L'istante successivo, Iolanda si scagliò contro Teresa, i piccoli pugni che battevano contro le cosce di Teresa. "Mamma cattiva! Mamma cattiva!" strillò, la sua voce incrinata dalla rabbia. "Perché hai fatto male alla signorina Noemi? Ti odio!" Teresa rimase congelata, il suo viso che diventava pallido in un istante. La realizzazione la colpì come un colpo fisico. Tutto ciò per cui aveva combattuto nella battaglia per la custodia non era stato altro che la sua stupida fantasia. Né suo marito né sua figlia la volevano più. In quel momento, divenne la battuta finale della crudele barzelletta della sua vita. Ma la parte più dolorosa era che portava in grembo un altro figlio per un uomo che non l'aveva mai amata. Teresa a malapena si accorse di quanto tempo Iolanda continuò a colpirla, quando si fermò o cos'altro urlò la bambina. Quelle due parole "Mamma cattiva" avevano ucciso ogni briciolo di speranza rimasta. Intorpidita, rimase congelata per un lungo momento. Poi lasciò uscire una risata vuota e si allontanò, senza nemmeno guardare Carlo o Iolanda. Dietro di lei, Carlo e Iolanda continuarono a stringersi attorno a Noemi, senza mai notare la partenza di Teresa. Mentre svoltava l'angolo, lanciò un'ultima occhiata alle due persone che erano state il suo mondo intero per cinque anni. Carlo teneva la mano destra di Noemi mentre Iolanda si aggrappava alla sua sinistra mentre camminavano insieme, tutti e tre che formavano l'immagine stessa di una famiglia amorevole che tornava a casa. Le labbra di Teresa tremarono in una parvenza di sorriso, tutto il suo dolore intrappolato dentro. Desiderava piangere, ma le lacrime si rifiutavano di affiorare. Questi cinque anni l'avevano prosciugata. Mai più si sarebbe bruciata per illuminare la loro strada. Si allontanò da Villa Gioiacre da sola, passo dopo passo ripercorrendo gli ultimi cinque anni nella sua mente. Da qualche parte dentro di sé, aveva sempre saputo che questa relazione la stava divorando viva. Semplicemente non riusciva ad ammetterlo. Ma ora i suoi occhi erano aperti. Da questo momento in poi, avrebbe messo se stessa al primo posto. Teresa prese un taxi per tornare a Villa Broccato. Nello studio, preparò un nuovo accordo di divorzio, affermando che tutti i beni sarebbero stati divisi equamente e che non avrebbe chiesto la custodia della figlia. Depose i documenti firmati ordinatamente sulla scrivania e poi guidò nella notte per tornare nella città vicina. ***** Dopo una notte di riposo, Teresa andò in ospedale di buon mattino. Il medico di turno era la sua vecchia amica del college, Silvia Morini, che conosceva alcuni dei problemi coniugali di Teresa. Quando Silvia sentì la decisione di Teresa di interrompere la gravidanza, rimase scioccata. "Questo bambino non è arrivato facilmente," disse Silvia. "Perché rinunciare ora? Anche se le cose vanno male tra voi, puoi tenere il bambino senza l'uomo." Teresa incontrò lo sguardo di Silvia con fermezza, la sua voce decisa. "Silvia, la vera forza di una donna sta nel fare scelte responsabili sulla maternità. Inoltre, anche la mia vita conta. L'intervento sarà questa mattina. Questa è la mia decisione finale." La Teresa del passato non esisteva più. Da questo momento in avanti, avrebbe riservato il suo amore per se stessa e per coloro che si prendevano cura di lei sinceramente. Coloro che non erano riusciti ad amarla non meritavano alcun posto nella sua vita. Capitolo 5 Quel capitolo si è chiuso Quando Teresa si svegliò, si ritrovò in un letto d'ospedale. Silvia le diede un'occhiata e disse: "Rimani altri due giorni prima delle dimissioni. Poi riposa adeguatamente a casa". Teresa annuì. Aveva deciso di prendersi un mese intero di pausa. Il suo corpo contava e lo avrebbe trattato bene. Dopo che Silvia se ne fu andata, Teresa controllò il suo telefono. Lo schermo non mostrava chiamate perse da Charles. Chiaramente, la scorsa notte non aveva significato nulla per lui. Ma per Teresa, tutto era cambiato. Questa dolorosa consapevolezza finalmente la liberò dall'infinita spossatezza emotiva e dalla lotta. Per abitudine, aprì l'app video. Il post di Naomi apparve per primo, con un sottile suggerimento che forse si conoscevano. Il video mostrava Naomi che teneva per mano una bambina. Anche da dietro, Teresa riconobbe immediatamente Yolanda. La didascalia diceva semplicemente: [È bello essere necessari.] Lo sfondo familiare era inconfondibilmente il soggiorno di Villa Gioiacre. Le labbra di Teresa si contrassero in risposta automatica, il fantasma di un sorriso che balenò brevemente. Poi premette sul post e selezionò Non interessato. Non sarebbe più stata una testimone silenziosa delle loro vite. Quel capitolo si era chiuso per sempre. ***** Dopo aver lasciato l'ospedale, Teresa assunse una badante convivente. Seguì attentamente i consigli del suo medico, riposando a casa per un mese intero. Quando il periodo di convalescenza terminò, pagò la badante. Poi si cambiò indossando un abito semplice, si truccò leggermente e guidò direttamente a Riverdale. Era il 15, il loro solito giorno per provare ad avere un altro bambino. A Teresa non era mai piaciuto stare con Charles. Lui faceva sempre tutto di fretta, desideroso di tornare da Naomi. Ma stasera non si trattava di avere un figlio. Stasera, gli avrebbe detto seriamente che voleva divorziare. Teresa raggiunse Villa Brocade intorno alle 19:00. Vedendo il suo arrivo, Barbara si affrettò a preparare la cena. Dopo il pasto, Teresa salì al piano di sopra nello studio. Sulla scrivania c'erano i documenti del divorzio, completamente intatti, proprio come li aveva lasciati il mese scorso. Chiaramente, Charles non era tornato a casa per tutto il tempo. Teresa aspettò fino alle 21:00 passate, diventando impaziente. All'improvviso, dei passi risuonarono fuori. Ma quando la porta si aprì, era solo Barbara. "Signora Logan, il signor Logan ha appena chiamato. Ha detto che è occupato stasera e non tornerà. Le ha detto di tornare invece il mese prossimo". Teresa rise amaramente. Era tornata questo mese, ma non sarebbe tornata il mese prossimo. Era stanca di essere incatenata a questo matrimonio. Dopo una breve pausa, si alzò e disse a Barbara: "Quando torna, digli che gli ho lasciato qualcosa sulla scrivania". Barbara annuì in silenzio. Teresa afferrò la sua borsa e uscì da Villa Brocade. Senza una destinazione in mente, guidò senza meta per le strade della città. Le sue mani si muovevano automaticamente sul volante finché, senza pensarci, si ritrovò fuori dall'Auditorium di Riverdale, dove folle di giovani stavano uscendo dopo un evento. La folla si disperse gradualmente finché non rimasero solo tre figure. Charles e Naomi camminavano fianco a fianco, tenendo ciascuno una delle mani di Yolanda. I tre si scambiarono calorosi sorrisi, creando un'immagine di perfetta felicità. Teresa si bloccò alla vista. Yolanda dondolò il braccio di Naomi in modo giocoso e disse con la sua voce più dolce: "Signorina Naomi, sembrava una fata splendente lassù. Il suo modo di suonare il piano è stato meraviglioso. Quando sarò grande, mi insegnerà anche lei? Per favore, signorina Naomi?" Naomi era radiosa in un abito da sera bianco, luminosa come una stella nella notte. Si chinò al livello di Yolanda con un sorriso gentile, toccando delicatamente il naso della bambina. "Se vuoi imparare", rise, "certo che ti insegnerò". Yolanda saltellò eccitata, poi alzò lo sguardo verso Charles con occhi scintillanti. "Papà, la signorina Naomi è la migliore, vero?" Gli occhi di Charles si addolcirono mentre annuiva, la sua espressione piena di orgoglio e ammirazione. Yolanda sorrise da un orecchio all'altro. "Voglio essere proprio come la signorina Naomi quando sarò grande". Teresa guardava attraverso il vetro. Non aveva mai visto quello sguardo d'amore negli occhi di sua figlia. Il matrimonio l'aveva consumata completamente. Nel corso degli anni, aveva dato tutto alla sua famiglia, perdendosi lentamente nel processo. Per Yolanda, era solo la donna in cucina, mentre Naomi sembrava un angelo irraggiungibile. La consapevolezza colpì come una coltellata al cuore. All'ingresso dell'auditorium, Yolanda improvvisamente saltellò sulle punte dei piedi, con le braccia tese verso l'alto. "Signorina Naomi, mi prenda in braccio!" Charles si fece avanti delicatamente tra loro, notando silenziosamente che l'abito da sera di Naomi non era adatto per sollevare una bambina. Il piccolo viso di Yolanda si oscurò immediatamente di delusione. Naomi osservò la scena. Con una calda risata, prese Yolanda tra le braccia, lanciando a Charles uno sguardo rassicurante. "Non preoccuparti, ci penso io", disse. L'espressione severa di Charles si sciolse in qualcosa di tenero mentre li guardava, i suoi occhi brillavano di affetto silenzioso. Naomi portò Yolanda giù per i gradini, la bambina si accoccolò contro la sua spalla mentre Charles seguiva da vicino, raccogliendo con cura l'abito di Naomi per evitare che si trascinasse. L'uomo che dominava le riunioni aziendali ora si prendeva cura delicatamente dell'abito di una donna. E proprio così, i tre salirono in macchina e scomparvero lungo la strada. Teresa emise una risata amara. 'Quindi era questo che lo teneva occupato.' Rimase immobile nella sua auto, fissando il vuoto davanti a sé, finché il suo telefono squillò improvvisamente. Lo schermo mostrava il nome di Matthew Spencer. Matthew era il suo diretto superiore all'ospedale. Sebbene pienamente qualificata in chirurgia pediatrica, Teresa aveva dovuto ricominciare come medico junior dopo i suoi quattro anni di congedo come madre a tempo pieno. "Signor Spencer", rispose educatamente. La voce di Matthew arrivò chiaramente. "Stiamo approvando il completamento anticipato della sua formazione. Può tornare ai normali turni ospedalieri lunedì prossimo". Teresa fece una pausa, poi chiese con attenzione: "E quel programma di campagna per i controlli dei bambini? Mi piacerebbe dare una mano lì". Matthew sembrò sorpreso. "È un lavoro duro con pochi vantaggi di carriera. È completamente volontario. L'ospedale non sta costringendo nessuno ad andarci". Ma Teresa si era decisa. "Sono disposta ad andare, signor Spencer. Lo consideri come la mia pausa di lavoro". Sentendo la sua incrollabile determinazione, Matthew smise di insistere sulla questione e approvò un incarico di due mesi. ***** Un mese volò via. Yolanda si era ambientata bene all'asilo. Con la pressione familiare che aumentava dopo due mesi consecutivi di fallimenti, Charles tornò a Villa Brocade prima del solito il 15. Alle 18:00, Charles era già a casa. Barbara fu sorpresa di vederlo tornare prima di Teresa. "È in anticipo oggi, signor Logan?" chiese. Senza rispondere alla domanda, Charles si diresse al piano di sopra. "Mandi Teresa in camera da letto quando torna", ordinò bruscamente. Barbara annuì leggermente, i suoi occhi lo seguirono su per i gradini. Charles superò dritto lo studio. Non c'era motivo di andare da nessun'altra parte. La sua unica ragione per tornare a casa era provare ad avere un altro bambino. Dopo essersi fatto la doccia, si sistemò a letto ad aspettare Teresa. Le ore si trascinarono dalle sette alle otto alle nove, eppure Teresa rimase assente. Proprio mentre la sua pazienza si stava esaurendo, dei passi risuonarono finalmente alla porta. Capitolo 6 Chiamate senza risposta La porta si aprì. Charles schiacciò l'interruttore della luce senza pensarci. La stanza fu immediatamente inghiottita dall'oscurità. Mentre si slacciava la vestaglia, disse: "È tardi. Cominciamo. Ho delle cose da fare dopo". La luce dal corridoio si insinuò, illuminando a malapena la figura sulla soglia. Barbara si irrigidì alle parole di Charles. "Signor Logan, sono solo io," sussurrò, indugiando nervosamente sulla soglia. Charles rimase momentaneamente sbalordito. Rendendosi conto del suo errore, riaccese la luce e guardò Barbara, il suo tono intriso di confusione. "Non è ancora tornata?" La fronte di Barbara luccicava di sudore mentre scuoteva la testa. "Non ancora, signor Logan." L'aria nella stanza si fece pesante di tensione. Notando il disappunto di Charles, Barbara aggiunse: "La signora Logan di solito è a casa per le sei. Forse è successo qualcosa stasera?" La sua voce si spense incerta. Charles capì la sua gentile intenzione ma rispose solo con un laconico, "Capito". Quando Barbara stava per ricordargli di andare a dormire presto, si alzò bruscamente, lasciando le sue parole inespresse. Cinque minuti dopo, Charles si cambiò e lasciò Villa Brocade. Barbara lo accompagnò giù, con una fastidiosa sensazione di aver dimenticato qualcosa che le tirava dentro. Fu solo quando l'auto di Charles scomparve dalla vista che si ricordò che Teresa aveva menzionato qualcosa nello studio. Charles era appena uscito da Villa Brocade quando il suo telefono si illuminò con la chiamata di Naomi. "Che succede?" rispose, la sua espressione insolitamente gentile ulteriormente addolcita dalla fioca luce interna. La voce di Naomi arrivò dolcemente attraverso il telefono. "Charles, ho un'importante esibizione domani, ma la scuola materna di Yolanda ha il Family Fun Day. Non credo di potercela fare." Charles non considerò nemmeno di chiedere prima a Teresa. "Ci andrà Teresa," disse, decidendo per lei come faceva sempre. "Grazie," rispose Naomi, la sua voce sollevata dal sollievo. "Ne ho già parlato con Yolanda. Ti dispiacerebbe riferire il messaggio alla signorina Sullivan quando ne hai la possibilità?" Charles disse: "Non preoccuparti. Concentrati solo sulla tua esibizione". Riattaccando, accostò l'auto al lato della strada. Dopo aver controllato a lungo la sua lista delle chiamate, non riusciva ancora a trovare il numero di Teresa. Fu allora che si rese conto che non lo chiamava da mesi. Per anni, quando Teresa restava a casa con Yolanda, chiamava ogni giorno per chiedere se sarebbe tornato a casa per cena. Tornava solo occasionalmente, solo per vedere la figlia. Dopo che avevano parlato di avere un altro bambino, chiamava ancora frequentemente per controllare se stesse tornando a casa. Spesso ignorava le sue chiamate, riattaccando o lasciando squillare il telefono. Ma quando aveva bisogno di raggiungerla, il suo numero era proprio lì nel suo telefono. Ma ora, mentre Charles continuava a scorrere il suo registro delle chiamate, il suo numero non si trovava da nessuna parte. Quando finalmente lo individuò, l'ultima chiamata mostrava che era stata 3 mesi fa. Charles non riusciva nemmeno a ricordare se avesse risposto a quella. Senza esitazione, compose quel numero, sentendo solo un messaggio automatico che diceva che la chiamata non poteva essere completata. Questo non era mai successo prima. Sorpreso, riprovò ma ottenne lo stesso risultato. Dopo diversi tentativi falliti, alla fine si arrese. Pensò di videochiamare Teresa su WhatsApp ma non riuscì a trovare il suo contatto. Senza altre opzioni, inviò un messaggio di testo: [Yolanda ha il Family Fun Day alla sua scuola domani. Vuole che tu ci sia. East Street Preschool, alle 14:00.] Con il messaggio inviato, Charles si allontanò in auto. Charles suppose che Teresa dovesse essere occupata, il che spiegava le chiamate perse. Era sicuro che avrebbe visto il messaggio e avrebbe portato Yolanda all'evento. Soddisfatto di questo pensiero, lasciò andare le sue preoccupazioni. ***** Alle 21:00, Teresa finì il suo turno serale alla scuola del villaggio. Esausta, si trascinò di nuovo al dormitorio degli insegnanti, si lavò e crollò a letto. Il suo telefono silenziato giaceva intatto accanto a lei. Non lo controllò prima di addormentarsi. La mattina dopo, Teresa fu svegliata da un suono dal suo telefono. Ancora assonnata, lo prese e vide che non era una sveglia ma un promemoria del calendario sul compleanno di suo suocero domani. Negli anni precedenti, si sarebbe svegliata presto per andare al mercato mattutino a fare la spesa. Poi avrebbe passato l'intera giornata a cucinare piatti fantasiosi per la festa di compleanno. Ma quest'anno era diverso. Decise di non farlo più. Dopo aver chiuso il promemoria, ripose il telefono e si riaddormentò per un po' più a lungo. ***** Oggi era venerdì. Teresa finì di lavorare alle 14:00. Prima, si era ricordata solo del compleanno di suo suocero, dimenticando che era anche il giorno speciale di suo padre. Ma quest'anno, sarebbe tornata a casa dei suoi genitori stasera e avrebbe cucinato un pasto abbondante per la sua famiglia domani. Quanto al messaggio di Charles, era stato a lungo sepolto sotto un diluvio di notifiche. ***** Teresa arrivò a casa dei suoi genitori alle 18:00, giusto in tempo per cena. Entrando nel soggiorno, vide che tutta la famiglia era lì. Monica Sullivan, immersa nel suo puzzle, sobbalzò quando una figura apparve sulla soglia. Strizzando gli occhi per vedere meglio, riconobbe improvvisamente la sua zia lontana da tempo. I pezzi del puzzle si sparsero mentre correva attraverso la stanza e si aggrappava alle gambe di Teresa. "Zia Teresa, sei tornata!" Teresa si lasciò cadere in ginocchio e strinse Monica in un forte abbraccio, premendo un bacio sulla guancia della bambina. Le parole le si strozzarono in gola, i suoi occhi pizzicavano mentre combatteva le lacrime. Monica strinse le braccia attorno al collo di Teresa, stampando un sonoro bacio sulla guancia di sua zia. Poi urlò verso la cucina: "Papà! Mamma! Zia Teresa è a casa!" Sentendo le parole, Theodore Sullivan e Yvonne Wesley emersero dalla cucina. Il volto di Theodore si illuminò alla prima vista di Teresa, ma la gioia evaporò all'istante. Notando la sua espressione severa, Yvonne gli diede una sottile gomitata prima di rivolgersi a Teresa con un sorriso caloroso. "Giusto in tempo. La cena sta per essere servita." Monica camminò verso Yvonne, tirando la manica di sua madre. "Mamma, il preferito di zia Teresa è il prosciutto. Hai detto che dovevamo conservarlo fino a quando non fosse venuta a trovarci. Ora possiamo averne un po'?" Yvonne diede un buffetto al naso di Monica con una risatina. "Che ragazza avida. Va bene, ne avremo un po' oggi." Monica squittì di gioia, le sue piccole mani battevano e le code di cavallo oscillavano selvaggiamente ad ogni salto. Theodore tenne gli occhi lontani da Teresa, la sua disapprovazione si posò invece su Monica. "Non sprecare il tuo affetto per coloro che non lo apprezzano," borbottò a bassa voce. La famiglia di Teresa l'aveva sempre amata. Ma lei si gettò al servizio dei Logan, senza mai ricevere nemmeno un grazie. La davano per scontata mentre la sua vera famiglia soffriva. In realtà, si vergognava troppo per tornare stasera. Ma sapeva che l'amore della sua famiglia era sempre lì. Suo fratello e suo padre potevano sembrare duri, ma si preoccupavano profondamente. Sua madre non smetteva mai di aspettarla. Sua cognata era sempre gentile e comprensiva. E sua nipote era così adorabile. Era tempo di aggrapparsi a coloro che la amavano davvero. La freddezza del passato valeva solo la pena di lasciarsi alle spalle.
🔥Teresa Sullivan tornò a Villa Broccato alle 22:00. La luna piena segnava il suo giorno di ovulazione, il quindicesimo. Da quando era nata sua figlia, Yolanda Logan, i suoi suoceri le avevano messo pressione per avere un altro figlio. La maggior parte delle donne si sarebbe fatta una risata, dicendo che non c'era un trono da ereditare. Ma i Logan erano diversi. Essendo la famiglia più ricca di Riverdale, il loro impero miliardario esigeva un erede maschio. Quando Teresa entrò nella camera da letto, suo marito, Charles Logan, si era già fatto la doccia ed era pronto. Nessun convenevole, nessuna chiacchiera, andarono subito al sodo. Tre minuti dopo, Charles andò in bagno. Quando tornò, Teresa era ancora immobile nel letto. Si vestì dandole le spalle, lanciando le parole sopra la spalla: "Test secondo programma. Chiamami se è positivo." Per cinque anni, l'aveva sempre trattata con il minimo indispensabile di parole. Il loro matrimonio esisteva solo sulla carta, mentre Charles manteneva apertamente la sua relazione con l'amante. Teresa passava notti insonni a setacciare i suoi social media, rintracciando ogni impronta digitale finché non trovò il profilo dell'altra donna. Da allora, lo controllava compulsivamente, come stuzzicare una crosta che non guarirà mai. Prima del piano del secondo figlio, Teresa riusciva a malapena a vedere Charles di persona. Poteva solo seguire la vita di suo marito attraverso i post dell'altra donna: pasti sontuosi, vacanze esotiche, feste di compleanno. Ora si incontravano esattamente una volta al mese, come un orologio. Sapendo che Charles era ansioso di andarsene, Teresa si alzò rapidamente. "Aspetta," disse, con la voce che si incrinava. "Dobbiamo parlare." Le sue mani si strinsero ai suoi fianchi mentre fissava la sua schiena. Charles si voltò lentamente, il suo volto una maschera di fredda indifferenza. "Di cosa?" chiese, le parole taglienti come vetro rotto. La voce di Teresa si abbassò a un sussurro. "Voglio che funzioni," implorò, sapendo nel profondo che probabilmente era troppo tardi. Ma doveva provare. Aveva lottato troppo duramente per questo matrimonio, per la loro famiglia. Loro figlia meritava di meglio che genitori falliti. Charles non mostrò alcuna reazione. Teresa non riusciva a capire se non avesse sentito o se la stesse ignorando deliberatamente. Finì di abbottonarsi la camicia, si allacciò l'orologio e si diresse verso la porta senza una parola. Questa volta, Teresa rimase accanto al letto. Niente abbracci disperati. Nessuna supplica perché rimanesse. Le vecchie abitudini erano morte silenziosamente. Proprio mentre Charles allungava la mano verso la maniglia della porta, la compostezza di Teresa si frantumò. "Vieni a Villa Broccato solo una volta al mese," gridò, con la voce che si spezzava. "Niente chiamate. Niente pasti insieme. Siamo completi estranei. Dimmi, Charles, che tipo di matrimonio è mai questo?" Charles si fermò, voltandosi quel tanto che bastava per incrociare il suo sguardo. I suoi occhi rimasero asciutti mentre i suoi traboccavano. "Quando porterai in grembo mio figlio," disse seccamente, "tornerò." La porta si chiuse a scatto dietro di lui. Teresa non si mosse. Per la prima volta, lo lasciò andare via. Aveva riversato tutto il suo cuore in questo matrimonio. La nascita di loro figlia quasi l'aveva uccisa, con i medici che avevano emesso tre avvertimenti critici durante la sua embolia del liquido amniotico. Tuttavia, era stata disposta a rischiare di nuovo la morte per un figlio maschio. Ora, in piedi da sola nella loro camera da letto vuota, cominciò a chiedersi se questo sacrificio significasse qualcosa. Dopo la doccia, Teresa afferrò automaticamente il suo telefono e aprì l'app video. L'elenco "Visualizzati frequentemente" mostrava solo un account chiamato YatesDaily, con la sua allegra foto del profilo. Un nuovo post era stato pubblicato due minuti fa. Il video mostrava due figure oscure sotto un lampione, che si tenevano per mano con braccialetti abbinati. La didascalia recitava: [Due ombre sotto la luce. Una è mia. L'altra è anche mia.] Il suo cuore si contorse un po', ma in silenzio ora. Dove una volta c'era un uragano, rimasero solo increspature. Forse si era abituata alla sensazione. In questi giorni, i loro incontri finivano sempre allo stesso modo con Charles che si precipitava a vedere l'altra donna. Ma quando l'emozione svanì, si aggrappò a una certezza. Finché Charles avesse avuto bisogno di lei per dare alla luce il suo erede, nessuno avrebbe potuto sostituirla come Signora Logan. Ma questo matrimonio vuoto era una pillola amara che doveva continuare a ingoiare giorno dopo giorno di solitudine. ***** Un mese dopo, in un gelido martedì sera, Teresa si precipitò a Villa Broccato, con il referto del test di gravidanza ancora caldo e spiegazzato nel palmo sudato. Il suo cuore batteva forte, non per la corsa, ma per le due linee in grassetto che cambiavano tutto. Stasera, finalmente avrebbe avuto notizie degne di essere celebrate. Mentre Teresa entrava nel soggiorno, la voce acuta di sua suocera tagliò l'aria, congelandola sulla soglia. "Charles, hai 32 anni," disse Roselyn Lockwood. "Cinque anni di matrimonio e solo una figlia. Incontrare tua moglie una volta al mese? Come si suppone che rimanga incinta così? Se proprio non funziona, lascia che ci provi la tua amante. Qualsiasi ragazzo con sangue Logan andrà bene." Charles respinse immediatamente l'idea, "Non è accettabile." Teresa fece un passo indietro, nascondendosi nell'ombra. Per un breve momento, il suo cuore sussultò, perché Charles la stava difendendo. Dopotutto, lei rimaneva sua moglie legittima, indipendentemente dalle sue relazioni. Ma poi il suo tono cambiò, clinico e freddo, "Ricordi la sua embolia durante la nascita di Yolanda?" Il volto di Roselyn si oscurò. "E chi ha portato questa maledizione nella nostra casa? I Logan non hanno mai avuto una tale vergogna prima." La sua voce si alzò a un tono stridulo. "Altre mogli sfornano bambini come se niente fosse. Ma la nostra preziosa Teresa? Un parto e siamo sulla bocca di tutti per giorni. Umiliante!" Charles ignorò completamente le lamentele di sua madre. Invece, spiegò: "Il parto è pericoloso. Teresa l'ha già affrontato una volta. Può gestire il rischio. Ma Naomi è ancora giovane. Non posso lasciarle correre questo rischio." Teresa rimase piantata fuori dalla porta, con lo shock che la attraversava come elettricità. Si sentiva triste, ma le lacrime non volevano venire. Sapendo che Charles l'aveva tradita e che il loro matrimonio era rotto, si era comunque aggrappata alla speranza ingenua che un secondo figlio potesse legarlo a lei e che il nome Logan l'avrebbe protetta. Ora la realtà colpì, più fredda e dura di quanto avesse mai sognato. Si scoprì che, per Charles, lei era solo un utero per il suo erede. Aveva dimenticato come era sprofondata nell'oscurità dopo la nascita di Yolanda, come la vista del sangue la facesse tremare, come i medici avessero lottato per tenerla in vita. Si preoccupava per la sicurezza dell'altra donna durante il parto, senza rendersi conto che il rischio di Teresa era molto più mortale. Le voci nella stanza gradualmente divennero echi distanti. Le labbra di Teresa si contorsero in un sorriso amaro. Era quasi morta dando ai Logan una figlia, eppure Charles seminava i suoi tradimenti come semi. Stringendo il referto della gravidanza, pensò che forse era giunto il momento di farla finita. Oggi era il loro giorno di concepimento programmato, ma il rituale ora sembrava vuoto. Si scoprì che l'amore non moriva con una lenta dissolvenza, ma con uno schiocco finale. In questo momento, non c'era nemmeno motivo di tenere il bambino nella sua pancia. Se a nessun altro importava della sua vita, almeno lei avrebbe dovuto farlo per se stessa. Mentre Teresa si voltava per andarsene, la loro governante Barbara Davis la notò, "Signora Logan, è già tornata?" Teresa forzò un sorriso, pensando che forse oggi era finalmente il giorno per menzionare il divorzio. Capitolo 2 Ho finito Teresa nascose il referto del test di gravidanza prima di entrare in soggiorno. La conversazione tra Roselyn e Charles si interruppe bruscamente al suo apparire. Rompendo la solita routine, Teresa non si preoccupò nemmeno di salutare entrando. Prima, ingenuamente, aveva creduto che essere la moglie e la nuora perfetta avrebbe fatto sì che suo marito alla fine vedesse il suo valore. Ma la vita le aveva impartito una lezione crudele. Anche se si fosse strappata il cuore e lo avesse offerto ai Logan, non le avrebbero dedicato uno sguardo. Cinque anni di sacrifici per questo matrimonio l'avevano lasciata senza niente. Era ora di smetterla. Charles sapeva esattamente perché era tornato a casa oggi. Lanciò a Barbara un'occhiata significativa e ordinò: "Barbara, accompagna Teresa alla porta". Per tutto il tempo, Teresa rimase in silenzio in un angolo, ma i suoi occhi si erano fatti gelidi. Charles era il capace capo del Gruppo Logan, gestendo tutto con perfetta precisione. Trattava i suoi anziani con rispetto, sosteneva i suoi amici nel bene e nel male, gestiva il suo team con equità e mostrava genuina attenzione per tutti i suoi dipendenti. Tutti coloro che conoscevano Charles parlavano di lui con ammirazione. I loro amici comuni scherzavano spesso dicendo che Teresa doveva aver compiuto miracoli nella sua vita passata per essere sposata con un uomo del genere. Ma la sua gentilezza non raggiungeva mai sua moglie. Dopo cinque anni di matrimonio, Teresa aveva finalmente compreso la dolorosa verità. Questo matrimonio freddo e vuoto non era più ciò che voleva. Mentre Roselyn passava accanto a Teresa, si fermò improvvisamente e disse con gelido disprezzo: "Se non riesci a produrre un erede maschio, non sarai mai una vera Logan". Prima, Teresa avrebbe ingoiato tali parole in silenzio. Ma quei giorni erano finiti. Incontrò lo sguardo di Roselyn, ogni precedente obbedienza svanita dai suoi occhi. "Roselyn, siamo entrambe donne", rispose. "Da quando il sesso del bambino è solo colpa mia?". Roselyn aveva sempre trattato Teresa come un topolino mansueto che poteva spingere in giro. Questa improvvisa ribellione la colse alla sprovvista, ma non era disposta a tollerarla. La sua mano scattò, lo schiaffo che si abbatteva come una frusta sulla guancia di Teresa. "Osi rispondermi?", sibilò. "In ginocchio. Adesso." C'era qualcosa di quasi brutale nella sua espressione, intrisa della certezza che Teresa si sarebbe sgretolata sotto il suo dominio. Sapeva che Teresa amava Charles abbastanza da sacrificare la dignità, rinnegare l'orgoglio e persino umiliarsi come una serva per i Logan. Ma ora, Teresa si rifiutava di ingoiare semplicemente il suo dolore. Dal momento che i Logan non avevano mai apprezzato i suoi sacrifici o persino la sua vita, non si sarebbe più piegata a loro. I suoi occhi si indurirono mentre incontravano quelli di Roselyn. Senza una parola, fece un passo avanti, alzando la mano per colpire. Ma prima che il suo schiaffo potesse raggiungere Roselyn, una grande mano scattò e le afferrò il polso. Allo stesso tempo, una voce profonda e rimproverante le ringhiò nell'orecchio: "Teresa, devi davvero peggiorare le cose?". Teresa alzò la testa, incontrando i lineamenti nettamente definiti di Charles. Il suo sguardo gelido le pungeva la pelle come aghi. Questo era il volto che un tempo l'aveva fatta impazzire di ossessione, ma ora, mentre lo studiava attentamente, un quieto disgusto si agitava dentro di lei. 'Come può qualcuno essere così spietato? Essere ignorata, tradita e trattata come spazzatura, potrei conviverci. Ma considerarmi come una macchina per fare bambini? Pretendere un altro figlio come se la mia vita non significasse nulla? Questo mi ucciderebbe.' Solo pensarci la faceva star male. Quando stava per dire qualcosa, Charles improvvisamente le scagliò via la mano con forza e disse freddamente: "Oggi non sono dell'umore giusto. Chiedimelo di nuovo il mese prossimo". Detto questo, prese il braccio di Roselyn e uscì. Roselyn lanciò un'occhiata indietro con un'aria compiaciuta che diceva tutto: 'Certo che sceglierebbe me. Tu non sei mai stata di famiglia.' Prima, Teresa si sarebbe sgretolata quando Charles avesse preso le parti di sua madre. Ma ora, non provava niente. Nessuna lacrima. Nessun dolore. Solo vuoto silenzio. Mentre Charles stava lasciando l'atrio, Teresa improvvisamente gridò: "Charles". Aveva sempre mantenuto la parola data. Ora che aveva deciso per il divorzio, niente l'avrebbe fermata, proprio come quando lo aveva sposato ostinatamente nonostante le forti obiezioni della sua famiglia. Otto anni di amore per Charles l'avevano prosciugata completamente. Non l'aveva mai apprezzata, non aveva mai cercato di far funzionare il loro matrimonio. L'unica ragione per cui l'aveva sposata è che era rimasta incinta e si era sentito obbligato a fare la cosa giusta. Il loro matrimonio era una tomba, ma Teresa era l'unica sepolta viva. Avrebbe dovuto svegliarsi anni fa. Charles si fermò sulla soglia. Teresa pensò che la stesse ascoltando. Facendo un respiro costante, finalmente disse ciò che aveva trattenuto per anni: "Ho finito. Mettiamoci una pietra sopra". Le parole sollevarono un peso che aveva portato troppo a lungo. Ma Charles improvvisamente sollevò il telefono all'orecchio. Colse solo la sua risposta frettolosa: "Ricevuto. Sto arrivando". Senza nemmeno voltarsi indietro, fece uscire Roselyn da Brocade Villa, lasciando la dichiarazione di Teresa sospesa nell'aria. Mentre la sua figura svaniva, Teresa finalmente lasciò uscire una risata vuota. Le sue parole, il suo momento di coraggio, non significavano nulla per lui. Barbara tornò dopo averli accompagnati e fu sorpresa di trovare Teresa ancora immobile nel mezzo del soggiorno, come se fosse stata trasformata in pietra da un'antica maledizione. "Signora Logan?", chiamò cautamente, facendo un passo esitante avanti. Tornando improvvisamente alla realtà, Teresa si diresse intorpidita verso il divano e vi si lasciò cadere. "Barbara", disse, con voce vuota, "preparami la cena". Per anni aveva fatto tutto da sola, sopravvivendo con le briciole dell'attenzione di Charles. Le sue rare visite erano state sufficienti a sostenere la sua sciocca speranza, ma ora sapeva meglio. Un sorriso amaro le toccò le labbra mentre ricordava di essere stata un tempo la figlia più giovane e preziosa della sua famiglia, così ferocemente protetta da non aver mai avuto bisogno di alzare un dito per niente. Dopo cena, Teresa andò direttamente nello studio e redasse le carte del divorzio. I Sullivan erano benestanti e, come pediatra, poteva facilmente provvedere a Yolanda. Ma cinque anni di silenziosa sofferenza non le avevano fatto guadagnare altro che un marito freddo e indifferente. Così chiarì che Charles avrebbe ceduto metà dei loro beni coniugali, più 700.000 al mese per il mantenimento dei figli. Teresa smise di scrivere quando arrivò alla parte riguardante Yolanda. Non sapeva con chi sua figlia avrebbe scelto di vivere. Rendendosi conto che doveva prima chiedere a Yolanda, prese le carte del divorzio incompiute e lasciò subito Brocade Villa. Dopo la nascita di Yolanda, Charles acquistò Joyacre Villa per sua figlia. Teresa era stata la badante a tempo pieno di Yolanda per quattro anni prima di riprendere il suo lavoro in ospedale. Ma con l'aumento delle sue responsabilità professionali, trovò meno opportunità di stare con sua figlia. Negli ultimi sei mesi, aveva svolto una formazione specialistica in un importante ospedale regionale nella città vicina. Le uniche volte che aveva visto Charles di recente erano state quando il suo sciocco cuore sperava che un altro bambino potesse ancorare il suo marito alla deriva. Era sempre impegnata, ma scambiava comunque i turni con i colleghi, lavorando tre turni notturni consecutivi solo per vedere Charles. Non le era mai venuto in mente che non avrebbe potuto avere un altro bambino da sola. Se fosse stata troppo occupata, Charles sarebbe potuto venire da lei. Ma lui ha sempre scelto l'altra donna. Poco dopo le nove di sera, Teresa prese un taxi per Joyacre Villa. Mentre stava scendendo dall'auto, il suo telefono mostrò una nuova notifica video da YatesDaily, uno dei suoi account regolarmente guardati. Capitolo 3 Yolanda sceglie l'altro Teresa non aveva intenzione di guardare, ma la forza dell'abitudine la spinse a toccare il video. C'era solo una foto di Charles accovacciato davanti a Naomi Yates. Sotto c'era scritto: [Ho bevuto un po' di vino, ho preso un colpo di freddo. Ho chiamato e sei venuta. Averti qui significa tutto.] Il petto di Teresa si strinse alla vista dell'immagine. 'Se sono così innamorati, forse dovrei farmi da parte. Datemi solo mia figlia e la mia giusta parte del patrimonio nel divorzio. È tutto ciò di cui ho bisogno.' Si mise il telefono in tasca ed entrò nel salotto. Sharon Miller, la governante di lunga data a Villa Joyacre, alzò lo sguardo sorpresa quando Teresa entrò. "Signora Logan," disse dopo una breve esitazione, "La signorina Yolanda è nella sua stanza dei giochi di sopra con quelle Barbie che ama tanto." Sharon aveva appena finito di parlare quando la voce eccitata di Yolanda risuonò da sopra, "Mamma?" Il cuore di Teresa si straziava. Erano settimane che non teneva in braccio sua figlia. Si precipitò di sopra, stringendo Yolanda tra le braccia e inginocchiandosi per coprire il viso di Yolanda di baci. Quando Teresa finalmente si tirò indietro per parlare, vide Yolanda che si strofinava furiosamente il viso. La vista soffocò le parole di Teresa prima che potessero formarsi. Le lacrime le riempirono gli occhi mentre fissava sua figlia, con il cuore in subbuglio. "Mamma, sei arrivata giusto in tempo," esclamò Yolanda prima che Teresa potesse parlare. "Per l'asilo, voglio la East Street Preschool." Tutto il suo viso si illuminò a quelle parole. Teresa non capiva perché, ma vedendo Yolanda così eccitata, non riuscì a dire di no. Dopotutto, era solo l'asilo. Potevano cambiare scuola più tardi, se necessario. "Okay," sorrise, "East Street Preschool allora." Yolanda iniziò immediatamente a saltare su e giù dalla gioia. Teresa guardò il viso gioioso di Yolanda, le sue stesse parole improvvisamente bloccate in gola. Inconsciamente, la sua mano si spostò verso il ventre. Poi, incontrando gli occhi di Yolanda, chiese tranquillamente, "Tesoro, vorresti un fratellino o una sorellina?" Yolanda si spostò impaziente da un piede all'altro, desiderando chiaramente tornare nella sua stanza, ma si fermò a considerare la domanda. Dopo un momento, annuì decisamente. "Okay," disse, "allora voglio un fratello." Un dolore acuto trafisse il cuore di Teresa. Con gli occhi lucidi, chiese, "E se la mamma avesse paura?" Sebbene il pericolo fisico fosse svanito, le sue mani tremavano ancora mentre ricordava quelle ore terrificanti dopo la nascita di Yolanda. Il sangue, i medici che si precipitavano, la paura di non poter mai tenere in braccio la sua bambina. Yolanda inclinò la testa, studiando il viso preoccupato di Teresa con sorprendente serietà. "Allora non fare l'egoista, mamma," disse. "Non avevi paura di avere me, giusto?" Teresa si immobilizzò completamente, il suo viso impallidì come se fosse stata colpita da un fulmine. Rimase congelata per quello che sembrò un'eternità, le labbra tremanti prima che riuscisse a sussurrare, "Non ti importa se perdi la mamma per sempre?" Per quattro lunghi anni, Teresa si era assunta ogni compito genitoriale da sola, svegliandosi per le poppate di mezzanotte, cantando dolci ninne nanne, prendendosi cura di ogni pianto e bisogno. In tutto quel tempo, non riusciva a ricordare una sola notte di sonno ininterrotto. Ora, dopo tutti quei sacrifici, si chiedeva solo se la sua bambina la amasse ancora. Il naso di Yolanda si arricciò infastidito. "Ora ho sonno," dichiarò. Prima che Teresa potesse reagire, Yolanda era sgattaiolata via, sbattendo la porta della sua camera da letto. Lasciata sola sulle scale, Teresa rimase congelata, un vuoto gelo che si diffondeva nel suo petto. Presto, la voce eccitata di Yolanda si diffuse dalla camera da letto. "Signorina Naomi, andrò alla East Street Preschool! Puoi venirmi a prendere dopo il lavoro. È proprio vicino al tuo ufficio. E niente bambini per te e papà, okay? La mamma dice che è pericoloso. L'ha già fatto con me, quindi può farlo di nuovo. Mi mancano tanto le tue storie della buonanotte e i tuoi abbracci." Teresa rimase fuori dalla porta della camera da letto, con il petto dolorante mentre ricordava come Yolanda avesse asciugato i suoi baci prima. Aveva creduto che non importava cosa fosse successo con Charles, sua figlia sarebbe sempre stata sua. Eppure ora anche Yolanda la stava respingendo, proprio come aveva fatto suo padre. Teresa finalmente si rese conto che tutti i suoi sacrifici e sforzi non erano altro che una barzelletta. A nessuno importava ciò che aveva sopportato. Muovendosi come una sonnambula, si avviò di sotto. Sharon allungò la mano quando vide l'espressione vuota di Teresa, ma ricevette solo un cenno silenzioso in risposta. Non appena Teresa uscì da Villa Joyacre, tirò fuori il telefono e chiamò Charles. Squillo dopo squillo rimase senza risposta. Di solito riattaccava dopo alcuni tentativi, ma quella sera continuò a premere il tasto di ricomposizione come una pazza. Quando Charles finalmente rispose, la sua voce era tronca, "Sono occupato. Se è importante—" Charles non aveva finito di parlare quando la voce di Teresa si intromise, tagliente come schegge di vetro, "Incontrami. Adesso." La calma richiesta eruttò in urla rabbiose. Il viso di Charles si oscurò al suo scatto d'ira. Quando Teresa finalmente si calmò, Charles rispose con un tono glaciale, "Qualunque cosa sia, ne parleremo il mese prossimo." La linea si interruppe prima che Teresa potesse rispondere, lasciandola aggrappata al telefono silenzioso. Questo era il classico Charles, che la interrompeva, lasciandola urlare nel vuoto. Cinque anni di questo l'avevano svuotata. Il divorzio era l'unica via. Ma avrebbe combattuto con le unghie e con i denti per Yolanda. Anche se Yolanda sembrava favorire Naomi ora, quelle innumerevoli notti a calmare una bambina capricciosa significavano ancora qualcosa. Quel legame non poteva essere spezzato così facilmente. Teresa si era appena decisa quando una Rolls Royce si fermò improvvisamente ai cancelli della villa. Attraverso il parabrezza, vide Charles al volante e Naomi Yates seduta accanto a lui, con un mazzo di fiori tra le mani. Charles incontrò lo sguardo di Teresa attraverso il vetro, l'aria tra loro densa di silenzio. In passato, Teresa aveva avuto troppa paura di affrontare la presenza di Naomi. Ora, non riusciva nemmeno a preoccuparsene. Dopo un silenzio straziante, Charles finalmente uscì dall'auto. Ignorando completamente Teresa, si mosse per aprire la portiera a Naomi. Ma Teresa gridò bruscamente, "Charles. Dobbiamo parlare." Charles continuò a muoversi, la sua mano già sulla maniglia della portiera. Teresa afferrò il suo polso e lo forzò verso il basso. "Vai a letto con ogni donna in questa città se vuoi," sputò a denti stretti, "ma quella tua amante sta lontana da mia figlia." Finalmente, Charles la guardò. Il suo sguardo era freddo, la sua voce bassa e sprezzante, "Naomi sarebbe una madre migliore di te." Detto questo, la spinse via e aprì la portiera dell'auto. Teresa rimase inchiodata sul posto, il crudele significato che le balenava in mente. 'Ha davvero detto che Naomi dovrebbe essere la madre di Yolanda?' Capitolo 4 Mamma cattiva La portiera dell'auto si aprì. Carlo la tenne con una mano e tese l'altra a Noemi. Le loro mani si sfiorarono proprio mentre Teresa si voltava. Avrebbe dovuto sentirsi ferita nel vedere quella scena, ma invece era calma. Forse aveva finalmente compreso tutto. Ecco perché ora riusciva a starsene lì, in silenzio. Prima avrebbe pianto a dirotto. Ma ora, l'unica cosa a cui riusciva a pensare era affrontare Carlo. "Carlo," disse, le labbra tremanti, la voce incerta, "cosa intendevi esattamente con quelle parole?" Noemi scese dall'auto, la mano ancora stretta al braccio di Carlo. Le loro lunghe ombre si fondevano sotto la luce della luna. Carlo fece finta di non aver sentito Teresa, conducendo invece Noemi verso Villa Gioiacre. Teresa aveva perso il conto di quante volte era stata ignorata in quel modo. Il suo cuore aveva già subito troppi colpi. Ma quando si trattava di sua figlia, non poteva tirarsi indietro. Prima che se ne rendesse conto, aveva afferrato il polso di Carlo con una forza sorprendente. "Carlo!" La sua voce squarciò la notte. "Mi devi una spiegazione." Carlo finalmente si fermò e si voltò, lo sguardo gelido. Con una rapida torsione, liberò il suo polso senza sforzo. "Sei impegnata con il lavoro," disse freddamente, "e Iolanda è ancora piccola. Ha bisogno di cure. Quando sarai di nuovo incinta, Noemi si prenderà cura di Iolanda." Questo era Carlo, che decideva sempre tutto da solo, dichiarandolo come ordini, non come discussioni. Ma questa volta, Teresa si rifiutò di accettare la sua decisione unilaterale. Quando aveva pianificato per la prima volta il suo periodo di formazione nella città vicina, aveva scelto personalmente una bambinaia per Iolanda. Solo il mese scorso aveva scoperto che Carlo aveva licenziato la bambinaia molto tempo prima. Durante la sua assenza di sei mesi, Noemi si era trasferita a Villa Gioiacre, dove tutti e tre avevano vissuto insieme come una famiglia felice. Teresa aveva sempre evitato di fare scenate, aggrappandosi alla flebile speranza che Carlo la rispettasse ancora come sua moglie. Ma ora, anche sua figlia le veniva portata via. Non poteva semplicemente andarsene. Quando si trattò della cura di Iolanda, la calma di Teresa finalmente si spezzò. "Posso crescere mia figlia da sola," disse, la voce tremante. "Non abbiamo bisogno di estranei." Carlo respinse le proteste di Teresa come se non fossero nulla. "La questione è decisa," affermò seccamente, il suo tono non lasciando spazio a discussioni. La pazienza di Teresa finalmente scattò. "Ho detto che mi prenderò cura di mia figlia!" La sua voce risuonò, più acuta di quanto si fosse mai permessa di essere. L'aria si fece pesante di tensione. Notando il conflitto crescente, Noemi, che era rimasta in silenzio dietro Carlo, intervenne gentilmente: "Carlo, forse dovreste parlarne? Vado a vedere come sta Iolanda." Aspettò il cenno di approvazione di Carlo prima di tornare verso Villa Gioiacre. Proprio in quel momento, l'ordine secco di Teresa la fermò: "Noemi, resta lì." Nell'istante in cui Noemi si voltò, la mano di Teresa si alzò, uno schiaffo sonoro che atterrò sulla sua faccia. Carlo spinse immediatamente via Teresa e avvolse Noemi protettivamente tra le sue braccia. "Ti ha fatto male?" chiese con urgenza, esaminando il segno rosso che si formava sulla sua guancia. Noemi si coprì il viso che bruciava, le lacrime che le spuntavano agli occhi con tempismo perfetto, l'immagine stessa dell'innocenza offesa. Carlo era preoccupato per Noemi. Ma Teresa non provava alcun senso di colpa. Nessuna donna per bene si intrometterebbe così tanto con un uomo sposato. Certo, ci vogliono due per ballare il tango. Carlo aveva la stessa colpa. Proprio mentre Teresa apriva la bocca per dire qualcosa, una piccola figura arrivò di corsa da Villa Gioiacre. Iolanda arrivò correndo in fretta, i suoi piccoli piedi nudi sul terreno. Nel momento in cui si avvicinò, si gettò su Noemi, avvolgendo entrambe le braccia strettamente attorno alle gambe di Noemi. I suoi occhi spalancati si riempirono di preoccupazione mentre alzava lo sguardo. "Signorina Noemi, fa male?" sussurrò, la voce tremante. Iolanda si stava preparando per andare a letto quando vide l'auto di suo padre arrivare attraverso la finestra. Vedendolo tornare con la signorina Noemi, corse giù per le scale. Raggiunse la porta proprio mentre lo schiaffo di Teresa atterrava. Senza pensarci due volte, corse verso di loro, lasciando le scarpe indietro nella sua fretta. Teresa rimase immobile, guardando suo marito e sua figlia confortare questa estranea. Un dolore acuto le trafisse il petto. Poteva quasi sentire il suo cuore spezzarsi. Ma ciò che faceva più male era vedere la piccola rosa che aveva cresciuto ora pungerla con le sue spine. La sua mano tremò mentre si allungava, la sua voce incrinata, "Iolanda." Teresa a malapena pronunciò il nome quando Iolanda si voltò di scatto, il viso arrossato dalla rabbia. L'istante successivo, Iolanda si scagliò contro Teresa, i piccoli pugni che battevano contro le cosce di Teresa. "Mamma cattiva! Mamma cattiva!" strillò, la sua voce incrinata dalla rabbia. "Perché hai fatto male alla signorina Noemi? Ti odio!" Teresa rimase congelata, il suo viso che diventava pallido in un istante. La realizzazione la colpì come un colpo fisico. Tutto ciò per cui aveva combattuto nella battaglia per la custodia non era stato altro che la sua stupida fantasia. Né suo marito né sua figlia la volevano più. In quel momento, divenne la battuta finale della crudele barzelletta della sua vita. Ma la parte più dolorosa era che portava in grembo un altro figlio per un uomo che non l'aveva mai amata. Teresa a malapena si accorse di quanto tempo Iolanda continuò a colpirla, quando si fermò o cos'altro urlò la bambina. Quelle due parole "Mamma cattiva" avevano ucciso ogni briciolo di speranza rimasta. Intorpidita, rimase congelata per un lungo momento. Poi lasciò uscire una risata vuota e si allontanò, senza nemmeno guardare Carlo o Iolanda. Dietro di lei, Carlo e Iolanda continuarono a stringersi attorno a Noemi, senza mai notare la partenza di Teresa. Mentre svoltava l'angolo, lanciò un'ultima occhiata alle due persone che erano state il suo mondo intero per cinque anni. Carlo teneva la mano destra di Noemi mentre Iolanda si aggrappava alla sua sinistra mentre camminavano insieme, tutti e tre che formavano l'immagine stessa di una famiglia amorevole che tornava a casa. Le labbra di Teresa tremarono in una parvenza di sorriso, tutto il suo dolore intrappolato dentro. Desiderava piangere, ma le lacrime si rifiutavano di affiorare. Questi cinque anni l'avevano prosciugata. Mai più si sarebbe bruciata per illuminare la loro strada. Si allontanò da Villa Gioiacre da sola, passo dopo passo ripercorrendo gli ultimi cinque anni nella sua mente. Da qualche parte dentro di sé, aveva sempre saputo che questa relazione la stava divorando viva. Semplicemente non riusciva ad ammetterlo. Ma ora i suoi occhi erano aperti. Da questo momento in poi, avrebbe messo se stessa al primo posto. Teresa prese un taxi per tornare a Villa Broccato. Nello studio, preparò un nuovo accordo di divorzio, affermando che tutti i beni sarebbero stati divisi equamente e che non avrebbe chiesto la custodia della figlia. Depose i documenti firmati ordinatamente sulla scrivania e poi guidò nella notte per tornare nella città vicina. ***** Dopo una notte di riposo, Teresa andò in ospedale di buon mattino. Il medico di turno era la sua vecchia amica del college, Silvia Morini, che conosceva alcuni dei problemi coniugali di Teresa. Quando Silvia sentì la decisione di Teresa di interrompere la gravidanza, rimase scioccata. "Questo bambino non è arrivato facilmente," disse Silvia. "Perché rinunciare ora? Anche se le cose vanno male tra voi, puoi tenere il bambino senza l'uomo." Teresa incontrò lo sguardo di Silvia con fermezza, la sua voce decisa. "Silvia, la vera forza di una donna sta nel fare scelte responsabili sulla maternità. Inoltre, anche la mia vita conta. L'intervento sarà questa mattina. Questa è la mia decisione finale." La Teresa del passato non esisteva più. Da questo momento in avanti, avrebbe riservato il suo amore per se stessa e per coloro che si prendevano cura di lei sinceramente. Coloro che non erano riusciti ad amarla non meritavano alcun posto nella sua vita. Capitolo 5 Quel capitolo si è chiuso Quando Teresa si svegliò, si ritrovò in un letto d'ospedale. Silvia le diede un'occhiata e disse: "Rimani altri due giorni prima delle dimissioni. Poi riposa adeguatamente a casa". Teresa annuì. Aveva deciso di prendersi un mese intero di pausa. Il suo corpo contava e lo avrebbe trattato bene. Dopo che Silvia se ne fu andata, Teresa controllò il suo telefono. Lo schermo non mostrava chiamate perse da Charles. Chiaramente, la scorsa notte non aveva significato nulla per lui. Ma per Teresa, tutto era cambiato. Questa dolorosa consapevolezza finalmente la liberò dall'infinita spossatezza emotiva e dalla lotta. Per abitudine, aprì l'app video. Il post di Naomi apparve per primo, con un sottile suggerimento che forse si conoscevano. Il video mostrava Naomi che teneva per mano una bambina. Anche da dietro, Teresa riconobbe immediatamente Yolanda. La didascalia diceva semplicemente: [È bello essere necessari.] Lo sfondo familiare era inconfondibilmente il soggiorno di Villa Gioiacre. Le labbra di Teresa si contrassero in risposta automatica, il fantasma di un sorriso che balenò brevemente. Poi premette sul post e selezionò Non interessato. Non sarebbe più stata una testimone silenziosa delle loro vite. Quel capitolo si era chiuso per sempre. ***** Dopo aver lasciato l'ospedale, Teresa assunse una badante convivente. Seguì attentamente i consigli del suo medico, riposando a casa per un mese intero. Quando il periodo di convalescenza terminò, pagò la badante. Poi si cambiò indossando un abito semplice, si truccò leggermente e guidò direttamente a Riverdale. Era il 15, il loro solito giorno per provare ad avere un altro bambino. A Teresa non era mai piaciuto stare con Charles. Lui faceva sempre tutto di fretta, desideroso di tornare da Naomi. Ma stasera non si trattava di avere un figlio. Stasera, gli avrebbe detto seriamente che voleva divorziare. Teresa raggiunse Villa Brocade intorno alle 19:00. Vedendo il suo arrivo, Barbara si affrettò a preparare la cena. Dopo il pasto, Teresa salì al piano di sopra nello studio. Sulla scrivania c'erano i documenti del divorzio, completamente intatti, proprio come li aveva lasciati il mese scorso. Chiaramente, Charles non era tornato a casa per tutto il tempo. Teresa aspettò fino alle 21:00 passate, diventando impaziente. All'improvviso, dei passi risuonarono fuori. Ma quando la porta si aprì, era solo Barbara. "Signora Logan, il signor Logan ha appena chiamato. Ha detto che è occupato stasera e non tornerà. Le ha detto di tornare invece il mese prossimo". Teresa rise amaramente. Era tornata questo mese, ma non sarebbe tornata il mese prossimo. Era stanca di essere incatenata a questo matrimonio. Dopo una breve pausa, si alzò e disse a Barbara: "Quando torna, digli che gli ho lasciato qualcosa sulla scrivania". Barbara annuì in silenzio. Teresa afferrò la sua borsa e uscì da Villa Brocade. Senza una destinazione in mente, guidò senza meta per le strade della città. Le sue mani si muovevano automaticamente sul volante finché, senza pensarci, si ritrovò fuori dall'Auditorium di Riverdale, dove folle di giovani stavano uscendo dopo un evento. La folla si disperse gradualmente finché non rimasero solo tre figure. Charles e Naomi camminavano fianco a fianco, tenendo ciascuno una delle mani di Yolanda. I tre si scambiarono calorosi sorrisi, creando un'immagine di perfetta felicità. Teresa si bloccò alla vista. Yolanda dondolò il braccio di Naomi in modo giocoso e disse con la sua voce più dolce: "Signorina Naomi, sembrava una fata splendente lassù. Il suo modo di suonare il piano è stato meraviglioso. Quando sarò grande, mi insegnerà anche lei? Per favore, signorina Naomi?" Naomi era radiosa in un abito da sera bianco, luminosa come una stella nella notte. Si chinò al livello di Yolanda con un sorriso gentile, toccando delicatamente il naso della bambina. "Se vuoi imparare", rise, "certo che ti insegnerò". Yolanda saltellò eccitata, poi alzò lo sguardo verso Charles con occhi scintillanti. "Papà, la signorina Naomi è la migliore, vero?" Gli occhi di Charles si addolcirono mentre annuiva, la sua espressione piena di orgoglio e ammirazione. Yolanda sorrise da un orecchio all'altro. "Voglio essere proprio come la signorina Naomi quando sarò grande". Teresa guardava attraverso il vetro. Non aveva mai visto quello sguardo d'amore negli occhi di sua figlia. Il matrimonio l'aveva consumata completamente. Nel corso degli anni, aveva dato tutto alla sua famiglia, perdendosi lentamente nel processo. Per Yolanda, era solo la donna in cucina, mentre Naomi sembrava un angelo irraggiungibile. La consapevolezza colpì come una coltellata al cuore. All'ingresso dell'auditorium, Yolanda improvvisamente saltellò sulle punte dei piedi, con le braccia tese verso l'alto. "Signorina Naomi, mi prenda in braccio!" Charles si fece avanti delicatamente tra loro, notando silenziosamente che l'abito da sera di Naomi non era adatto per sollevare una bambina. Il piccolo viso di Yolanda si oscurò immediatamente di delusione. Naomi osservò la scena. Con una calda risata, prese Yolanda tra le braccia, lanciando a Charles uno sguardo rassicurante. "Non preoccuparti, ci penso io", disse. L'espressione severa di Charles si sciolse in qualcosa di tenero mentre li guardava, i suoi occhi brillavano di affetto silenzioso. Naomi portò Yolanda giù per i gradini, la bambina si accoccolò contro la sua spalla mentre Charles seguiva da vicino, raccogliendo con cura l'abito di Naomi per evitare che si trascinasse. L'uomo che dominava le riunioni aziendali ora si prendeva cura delicatamente dell'abito di una donna. E proprio così, i tre salirono in macchina e scomparvero lungo la strada. Teresa emise una risata amara. 'Quindi era questo che lo teneva occupato.' Rimase immobile nella sua auto, fissando il vuoto davanti a sé, finché il suo telefono squillò improvvisamente. Lo schermo mostrava il nome di Matthew Spencer. Matthew era il suo diretto superiore all'ospedale. Sebbene pienamente qualificata in chirurgia pediatrica, Teresa aveva dovuto ricominciare come medico junior dopo i suoi quattro anni di congedo come madre a tempo pieno. "Signor Spencer", rispose educatamente. La voce di Matthew arrivò chiaramente. "Stiamo approvando il completamento anticipato della sua formazione. Può tornare ai normali turni ospedalieri lunedì prossimo". Teresa fece una pausa, poi chiese con attenzione: "E quel programma di campagna per i controlli dei bambini? Mi piacerebbe dare una mano lì". Matthew sembrò sorpreso. "È un lavoro duro con pochi vantaggi di carriera. È completamente volontario. L'ospedale non sta costringendo nessuno ad andarci". Ma Teresa si era decisa. "Sono disposta ad andare, signor Spencer. Lo consideri come la mia pausa di lavoro". Sentendo la sua incrollabile determinazione, Matthew smise di insistere sulla questione e approvò un incarico di due mesi. ***** Un mese volò via. Yolanda si era ambientata bene all'asilo. Con la pressione familiare che aumentava dopo due mesi consecutivi di fallimenti, Charles tornò a Villa Brocade prima del solito il 15. Alle 18:00, Charles era già a casa. Barbara fu sorpresa di vederlo tornare prima di Teresa. "È in anticipo oggi, signor Logan?" chiese. Senza rispondere alla domanda, Charles si diresse al piano di sopra. "Mandi Teresa in camera da letto quando torna", ordinò bruscamente. Barbara annuì leggermente, i suoi occhi lo seguirono su per i gradini. Charles superò dritto lo studio. Non c'era motivo di andare da nessun'altra parte. La sua unica ragione per tornare a casa era provare ad avere un altro bambino. Dopo essersi fatto la doccia, si sistemò a letto ad aspettare Teresa. Le ore si trascinarono dalle sette alle otto alle nove, eppure Teresa rimase assente. Proprio mentre la sua pazienza si stava esaurendo, dei passi risuonarono finalmente alla porta. Capitolo 6 Chiamate senza risposta La porta si aprì. Charles schiacciò l'interruttore della luce senza pensarci. La stanza fu immediatamente inghiottita dall'oscurità. Mentre si slacciava la vestaglia, disse: "È tardi. Cominciamo. Ho delle cose da fare dopo". La luce dal corridoio si insinuò, illuminando a malapena la figura sulla soglia. Barbara si irrigidì alle parole di Charles. "Signor Logan, sono solo io," sussurrò, indugiando nervosamente sulla soglia. Charles rimase momentaneamente sbalordito. Rendendosi conto del suo errore, riaccese la luce e guardò Barbara, il suo tono intriso di confusione. "Non è ancora tornata?" La fronte di Barbara luccicava di sudore mentre scuoteva la testa. "Non ancora, signor Logan." L'aria nella stanza si fece pesante di tensione. Notando il disappunto di Charles, Barbara aggiunse: "La signora Logan di solito è a casa per le sei. Forse è successo qualcosa stasera?" La sua voce si spense incerta. Charles capì la sua gentile intenzione ma rispose solo con un laconico, "Capito". Quando Barbara stava per ricordargli di andare a dormire presto, si alzò bruscamente, lasciando le sue parole inespresse. Cinque minuti dopo, Charles si cambiò e lasciò Villa Brocade. Barbara lo accompagnò giù, con una fastidiosa sensazione di aver dimenticato qualcosa che le tirava dentro. Fu solo quando l'auto di Charles scomparve dalla vista che si ricordò che Teresa aveva menzionato qualcosa nello studio. Charles era appena uscito da Villa Brocade quando il suo telefono si illuminò con la chiamata di Naomi. "Che succede?" rispose, la sua espressione insolitamente gentile ulteriormente addolcita dalla fioca luce interna. La voce di Naomi arrivò dolcemente attraverso il telefono. "Charles, ho un'importante esibizione domani, ma la scuola materna di Yolanda ha il Family Fun Day. Non credo di potercela fare." Charles non considerò nemmeno di chiedere prima a Teresa. "Ci andrà Teresa," disse, decidendo per lei come faceva sempre. "Grazie," rispose Naomi, la sua voce sollevata dal sollievo. "Ne ho già parlato con Yolanda. Ti dispiacerebbe riferire il messaggio alla signorina Sullivan quando ne hai la possibilità?" Charles disse: "Non preoccuparti. Concentrati solo sulla tua esibizione". Riattaccando, accostò l'auto al lato della strada. Dopo aver controllato a lungo la sua lista delle chiamate, non riusciva ancora a trovare il numero di Teresa. Fu allora che si rese conto che non lo chiamava da mesi. Per anni, quando Teresa restava a casa con Yolanda, chiamava ogni giorno per chiedere se sarebbe tornato a casa per cena. Tornava solo occasionalmente, solo per vedere la figlia. Dopo che avevano parlato di avere un altro bambino, chiamava ancora frequentemente per controllare se stesse tornando a casa. Spesso ignorava le sue chiamate, riattaccando o lasciando squillare il telefono. Ma quando aveva bisogno di raggiungerla, il suo numero era proprio lì nel suo telefono. Ma ora, mentre Charles continuava a scorrere il suo registro delle chiamate, il suo numero non si trovava da nessuna parte. Quando finalmente lo individuò, l'ultima chiamata mostrava che era stata 3 mesi fa. Charles non riusciva nemmeno a ricordare se avesse risposto a quella. Senza esitazione, compose quel numero, sentendo solo un messaggio automatico che diceva che la chiamata non poteva essere completata. Questo non era mai successo prima. Sorpreso, riprovò ma ottenne lo stesso risultato. Dopo diversi tentativi falliti, alla fine si arrese. Pensò di videochiamare Teresa su WhatsApp ma non riuscì a trovare il suo contatto. Senza altre opzioni, inviò un messaggio di testo: [Yolanda ha il Family Fun Day alla sua scuola domani. Vuole che tu ci sia. East Street Preschool, alle 14:00.] Con il messaggio inviato, Charles si allontanò in auto. Charles suppose che Teresa dovesse essere occupata, il che spiegava le chiamate perse. Era sicuro che avrebbe visto il messaggio e avrebbe portato Yolanda all'evento. Soddisfatto di questo pensiero, lasciò andare le sue preoccupazioni. ***** Alle 21:00, Teresa finì il suo turno serale alla scuola del villaggio. Esausta, si trascinò di nuovo al dormitorio degli insegnanti, si lavò e crollò a letto. Il suo telefono silenziato giaceva intatto accanto a lei. Non lo controllò prima di addormentarsi. La mattina dopo, Teresa fu svegliata da un suono dal suo telefono. Ancora assonnata, lo prese e vide che non era una sveglia ma un promemoria del calendario sul compleanno di suo suocero domani. Negli anni precedenti, si sarebbe svegliata presto per andare al mercato mattutino a fare la spesa. Poi avrebbe passato l'intera giornata a cucinare piatti fantasiosi per la festa di compleanno. Ma quest'anno era diverso. Decise di non farlo più. Dopo aver chiuso il promemoria, ripose il telefono e si riaddormentò per un po' più a lungo. ***** Oggi era venerdì. Teresa finì di lavorare alle 14:00. Prima, si era ricordata solo del compleanno di suo suocero, dimenticando che era anche il giorno speciale di suo padre. Ma quest'anno, sarebbe tornata a casa dei suoi genitori stasera e avrebbe cucinato un pasto abbondante per la sua famiglia domani. Quanto al messaggio di Charles, era stato a lungo sepolto sotto un diluvio di notifiche. ***** Teresa arrivò a casa dei suoi genitori alle 18:00, giusto in tempo per cena. Entrando nel soggiorno, vide che tutta la famiglia era lì. Monica Sullivan, immersa nel suo puzzle, sobbalzò quando una figura apparve sulla soglia. Strizzando gli occhi per vedere meglio, riconobbe improvvisamente la sua zia lontana da tempo. I pezzi del puzzle si sparsero mentre correva attraverso la stanza e si aggrappava alle gambe di Teresa. "Zia Teresa, sei tornata!" Teresa si lasciò cadere in ginocchio e strinse Monica in un forte abbraccio, premendo un bacio sulla guancia della bambina. Le parole le si strozzarono in gola, i suoi occhi pizzicavano mentre combatteva le lacrime. Monica strinse le braccia attorno al collo di Teresa, stampando un sonoro bacio sulla guancia di sua zia. Poi urlò verso la cucina: "Papà! Mamma! Zia Teresa è a casa!" Sentendo le parole, Theodore Sullivan e Yvonne Wesley emersero dalla cucina. Il volto di Theodore si illuminò alla prima vista di Teresa, ma la gioia evaporò all'istante. Notando la sua espressione severa, Yvonne gli diede una sottile gomitata prima di rivolgersi a Teresa con un sorriso caloroso. "Giusto in tempo. La cena sta per essere servita." Monica camminò verso Yvonne, tirando la manica di sua madre. "Mamma, il preferito di zia Teresa è il prosciutto. Hai detto che dovevamo conservarlo fino a quando non fosse venuta a trovarci. Ora possiamo averne un po'?" Yvonne diede un buffetto al naso di Monica con una risatina. "Che ragazza avida. Va bene, ne avremo un po' oggi." Monica squittì di gioia, le sue piccole mani battevano e le code di cavallo oscillavano selvaggiamente ad ogni salto. Theodore tenne gli occhi lontani da Teresa, la sua disapprovazione si posò invece su Monica. "Non sprecare il tuo affetto per coloro che non lo apprezzano," borbottò a bassa voce. La famiglia di Teresa l'aveva sempre amata. Ma lei si gettò al servizio dei Logan, senza mai ricevere nemmeno un grazie. La davano per scontata mentre la sua vera famiglia soffriva. In realtà, si vergognava troppo per tornare stasera. Ma sapeva che l'amore della sua famiglia era sempre lì. Suo fratello e suo padre potevano sembrare duri, ma si preoccupavano profondamente. Sua madre non smetteva mai di aspettarla. Sua cognata era sempre gentile e comprensiva. E sua nipote era così adorabile. Era tempo di aggrapparsi a coloro che la amavano davvero. La freddezza del passato valeva solo la pena di lasciarsi alle spalle.
🔥Teresa Sullivan tornò a Villa Broccato alle 22:00. La luna piena segnava il suo giorno di ovulazione, il quindicesimo. Da quando era nata sua figlia, Yolanda Logan, i suoi suoceri le avevano messo pressione per avere un altro figlio. La maggior parte delle donne si sarebbe fatta una risata, dicendo che non c'era un trono da ereditare. Ma i Logan erano diversi. Essendo la famiglia più ricca di Riverdale, il loro impero miliardario esigeva un erede maschio. Quando Teresa entrò nella camera da letto, suo marito, Charles Logan, si era già fatto la doccia ed era pronto. Nessun convenevole, nessuna chiacchiera, andarono subito al sodo. Tre minuti dopo, Charles andò in bagno. Quando tornò, Teresa era ancora immobile nel letto. Si vestì dandole le spalle, lanciando le parole sopra la spalla: "Test secondo programma. Chiamami se è positivo." Per cinque anni, l'aveva sempre trattata con il minimo indispensabile di parole. Il loro matrimonio esisteva solo sulla carta, mentre Charles manteneva apertamente la sua relazione con l'amante. Teresa passava notti insonni a setacciare i suoi social media, rintracciando ogni impronta digitale finché non trovò il profilo dell'altra donna. Da allora, lo controllava compulsivamente, come stuzzicare una crosta che non guarirà mai. Prima del piano del secondo figlio, Teresa riusciva a malapena a vedere Charles di persona. Poteva solo seguire la vita di suo marito attraverso i post dell'altra donna: pasti sontuosi, vacanze esotiche, feste di compleanno. Ora si incontravano esattamente una volta al mese, come un orologio. Sapendo che Charles era ansioso di andarsene, Teresa si alzò rapidamente. "Aspetta," disse, con la voce che si incrinava. "Dobbiamo parlare." Le sue mani si strinsero ai suoi fianchi mentre fissava la sua schiena. Charles si voltò lentamente, il suo volto una maschera di fredda indifferenza. "Di cosa?" chiese, le parole taglienti come vetro rotto. La voce di Teresa si abbassò a un sussurro. "Voglio che funzioni," implorò, sapendo nel profondo che probabilmente era troppo tardi. Ma doveva provare. Aveva lottato troppo duramente per questo matrimonio, per la loro famiglia. Loro figlia meritava di meglio che genitori falliti. Charles non mostrò alcuna reazione. Teresa non riusciva a capire se non avesse sentito o se la stesse ignorando deliberatamente. Finì di abbottonarsi la camicia, si allacciò l'orologio e si diresse verso la porta senza una parola. Questa volta, Teresa rimase accanto al letto. Niente abbracci disperati. Nessuna supplica perché rimanesse. Le vecchie abitudini erano morte silenziosamente. Proprio mentre Charles allungava la mano verso la maniglia della porta, la compostezza di Teresa si frantumò. "Vieni a Villa Broccato solo una volta al mese," gridò, con la voce che si spezzava. "Niente chiamate. Niente pasti insieme. Siamo completi estranei. Dimmi, Charles, che tipo di matrimonio è mai questo?" Charles si fermò, voltandosi quel tanto che bastava per incrociare il suo sguardo. I suoi occhi rimasero asciutti mentre i suoi traboccavano. "Quando porterai in grembo mio figlio," disse seccamente, "tornerò." La porta si chiuse a scatto dietro di lui. Teresa non si mosse. Per la prima volta, lo lasciò andare via. Aveva riversato tutto il suo cuore in questo matrimonio. La nascita di loro figlia quasi l'aveva uccisa, con i medici che avevano emesso tre avvertimenti critici durante la sua embolia del liquido amniotico. Tuttavia, era stata disposta a rischiare di nuovo la morte per un figlio maschio. Ora, in piedi da sola nella loro camera da letto vuota, cominciò a chiedersi se questo sacrificio significasse qualcosa. Dopo la doccia, Teresa afferrò automaticamente il suo telefono e aprì l'app video. L'elenco "Visualizzati frequentemente" mostrava solo un account chiamato YatesDaily, con la sua allegra foto del profilo. Un nuovo post era stato pubblicato due minuti fa. Il video mostrava due figure oscure sotto un lampione, che si tenevano per mano con braccialetti abbinati. La didascalia recitava: [Due ombre sotto la luce. Una è mia. L'altra è anche mia.] Il suo cuore si contorse un po', ma in silenzio ora. Dove una volta c'era un uragano, rimasero solo increspature. Forse si era abituata alla sensazione. In questi giorni, i loro incontri finivano sempre allo stesso modo con Charles che si precipitava a vedere l'altra donna. Ma quando l'emozione svanì, si aggrappò a una certezza. Finché Charles avesse avuto bisogno di lei per dare alla luce il suo erede, nessuno avrebbe potuto sostituirla come Signora Logan. Ma questo matrimonio vuoto era una pillola amara che doveva continuare a ingoiare giorno dopo giorno di solitudine. ***** Un mese dopo, in un gelido martedì sera, Teresa si precipitò a Villa Broccato, con il referto del test di gravidanza ancora caldo e spiegazzato nel palmo sudato. Il suo cuore batteva forte, non per la corsa, ma per le due linee in grassetto che cambiavano tutto. Stasera, finalmente avrebbe avuto notizie degne di essere celebrate. Mentre Teresa entrava nel soggiorno, la voce acuta di sua suocera tagliò l'aria, congelandola sulla soglia. "Charles, hai 32 anni," disse Roselyn Lockwood. "Cinque anni di matrimonio e solo una figlia. Incontrare tua moglie una volta al mese? Come si suppone che rimanga incinta così? Se proprio non funziona, lascia che ci provi la tua amante. Qualsiasi ragazzo con sangue Logan andrà bene." Charles respinse immediatamente l'idea, "Non è accettabile." Teresa fece un passo indietro, nascondendosi nell'ombra. Per un breve momento, il suo cuore sussultò, perché Charles la stava difendendo. Dopotutto, lei rimaneva sua moglie legittima, indipendentemente dalle sue relazioni. Ma poi il suo tono cambiò, clinico e freddo, "Ricordi la sua embolia durante la nascita di Yolanda?" Il volto di Roselyn si oscurò. "E chi ha portato questa maledizione nella nostra casa? I Logan non hanno mai avuto una tale vergogna prima." La sua voce si alzò a un tono stridulo. "Altre mogli sfornano bambini come se niente fosse. Ma la nostra preziosa Teresa? Un parto e siamo sulla bocca di tutti per giorni. Umiliante!" Charles ignorò completamente le lamentele di sua madre. Invece, spiegò: "Il parto è pericoloso. Teresa l'ha già affrontato una volta. Può gestire il rischio. Ma Naomi è ancora giovane. Non posso lasciarle correre questo rischio." Teresa rimase piantata fuori dalla porta, con lo shock che la attraversava come elettricità. Si sentiva triste, ma le lacrime non volevano venire. Sapendo che Charles l'aveva tradita e che il loro matrimonio era rotto, si era comunque aggrappata alla speranza ingenua che un secondo figlio potesse legarlo a lei e che il nome Logan l'avrebbe protetta. Ora la realtà colpì, più fredda e dura di quanto avesse mai sognato. Si scoprì che, per Charles, lei era solo un utero per il suo erede. Aveva dimenticato come era sprofondata nell'oscurità dopo la nascita di Yolanda, come la vista del sangue la facesse tremare, come i medici avessero lottato per tenerla in vita. Si preoccupava per la sicurezza dell'altra donna durante il parto, senza rendersi conto che il rischio di Teresa era molto più mortale. Le voci nella stanza gradualmente divennero echi distanti. Le labbra di Teresa si contorsero in un sorriso amaro. Era quasi morta dando ai Logan una figlia, eppure Charles seminava i suoi tradimenti come semi. Stringendo il referto della gravidanza, pensò che forse era giunto il momento di farla finita. Oggi era il loro giorno di concepimento programmato, ma il rituale ora sembrava vuoto. Si scoprì che l'amore non moriva con una lenta dissolvenza, ma con uno schiocco finale. In questo momento, non c'era nemmeno motivo di tenere il bambino nella sua pancia. Se a nessun altro importava della sua vita, almeno lei avrebbe dovuto farlo per se stessa. Mentre Teresa si voltava per andarsene, la loro governante Barbara Davis la notò, "Signora Logan, è già tornata?" Teresa forzò un sorriso, pensando che forse oggi era finalmente il giorno per menzionare il divorzio. Capitolo 2 Ho finito Teresa nascose il referto del test di gravidanza prima di entrare in soggiorno. La conversazione tra Roselyn e Charles si interruppe bruscamente al suo apparire. Rompendo la solita routine, Teresa non si preoccupò nemmeno di salutare entrando. Prima, ingenuamente, aveva creduto che essere la moglie e la nuora perfetta avrebbe fatto sì che suo marito alla fine vedesse il suo valore. Ma la vita le aveva impartito una lezione crudele. Anche se si fosse strappata il cuore e lo avesse offerto ai Logan, non le avrebbero dedicato uno sguardo. Cinque anni di sacrifici per questo matrimonio l'avevano lasciata senza niente. Era ora di smetterla. Charles sapeva esattamente perché era tornato a casa oggi. Lanciò a Barbara un'occhiata significativa e ordinò: "Barbara, accompagna Teresa alla porta". Per tutto il tempo, Teresa rimase in silenzio in un angolo, ma i suoi occhi si erano fatti gelidi. Charles era il capace capo del Gruppo Logan, gestendo tutto con perfetta precisione. Trattava i suoi anziani con rispetto, sosteneva i suoi amici nel bene e nel male, gestiva il suo team con equità e mostrava genuina attenzione per tutti i suoi dipendenti. Tutti coloro che conoscevano Charles parlavano di lui con ammirazione. I loro amici comuni scherzavano spesso dicendo che Teresa doveva aver compiuto miracoli nella sua vita passata per essere sposata con un uomo del genere. Ma la sua gentilezza non raggiungeva mai sua moglie. Dopo cinque anni di matrimonio, Teresa aveva finalmente compreso la dolorosa verità. Questo matrimonio freddo e vuoto non era più ciò che voleva. Mentre Roselyn passava accanto a Teresa, si fermò improvvisamente e disse con gelido disprezzo: "Se non riesci a produrre un erede maschio, non sarai mai una vera Logan". Prima, Teresa avrebbe ingoiato tali parole in silenzio. Ma quei giorni erano finiti. Incontrò lo sguardo di Roselyn, ogni precedente obbedienza svanita dai suoi occhi. "Roselyn, siamo entrambe donne", rispose. "Da quando il sesso del bambino è solo colpa mia?". Roselyn aveva sempre trattato Teresa come un topolino mansueto che poteva spingere in giro. Questa improvvisa ribellione la colse alla sprovvista, ma non era disposta a tollerarla. La sua mano scattò, lo schiaffo che si abbatteva come una frusta sulla guancia di Teresa. "Osi rispondermi?", sibilò. "In ginocchio. Adesso." C'era qualcosa di quasi brutale nella sua espressione, intrisa della certezza che Teresa si sarebbe sgretolata sotto il suo dominio. Sapeva che Teresa amava Charles abbastanza da sacrificare la dignità, rinnegare l'orgoglio e persino umiliarsi come una serva per i Logan. Ma ora, Teresa si rifiutava di ingoiare semplicemente il suo dolore. Dal momento che i Logan non avevano mai apprezzato i suoi sacrifici o persino la sua vita, non si sarebbe più piegata a loro. I suoi occhi si indurirono mentre incontravano quelli di Roselyn. Senza una parola, fece un passo avanti, alzando la mano per colpire. Ma prima che il suo schiaffo potesse raggiungere Roselyn, una grande mano scattò e le afferrò il polso. Allo stesso tempo, una voce profonda e rimproverante le ringhiò nell'orecchio: "Teresa, devi davvero peggiorare le cose?". Teresa alzò la testa, incontrando i lineamenti nettamente definiti di Charles. Il suo sguardo gelido le pungeva la pelle come aghi. Questo era il volto che un tempo l'aveva fatta impazzire di ossessione, ma ora, mentre lo studiava attentamente, un quieto disgusto si agitava dentro di lei. 'Come può qualcuno essere così spietato? Essere ignorata, tradita e trattata come spazzatura, potrei conviverci. Ma considerarmi come una macchina per fare bambini? Pretendere un altro figlio come se la mia vita non significasse nulla? Questo mi ucciderebbe.' Solo pensarci la faceva star male. Quando stava per dire qualcosa, Charles improvvisamente le scagliò via la mano con forza e disse freddamente: "Oggi non sono dell'umore giusto. Chiedimelo di nuovo il mese prossimo". Detto questo, prese il braccio di Roselyn e uscì. Roselyn lanciò un'occhiata indietro con un'aria compiaciuta che diceva tutto: 'Certo che sceglierebbe me. Tu non sei mai stata di famiglia.' Prima, Teresa si sarebbe sgretolata quando Charles avesse preso le parti di sua madre. Ma ora, non provava niente. Nessuna lacrima. Nessun dolore. Solo vuoto silenzio. Mentre Charles stava lasciando l'atrio, Teresa improvvisamente gridò: "Charles". Aveva sempre mantenuto la parola data. Ora che aveva deciso per il divorzio, niente l'avrebbe fermata, proprio come quando lo aveva sposato ostinatamente nonostante le forti obiezioni della sua famiglia. Otto anni di amore per Charles l'avevano prosciugata completamente. Non l'aveva mai apprezzata, non aveva mai cercato di far funzionare il loro matrimonio. L'unica ragione per cui l'aveva sposata è che era rimasta incinta e si era sentito obbligato a fare la cosa giusta. Il loro matrimonio era una tomba, ma Teresa era l'unica sepolta viva. Avrebbe dovuto svegliarsi anni fa. Charles si fermò sulla soglia. Teresa pensò che la stesse ascoltando. Facendo un respiro costante, finalmente disse ciò che aveva trattenuto per anni: "Ho finito. Mettiamoci una pietra sopra". Le parole sollevarono un peso che aveva portato troppo a lungo. Ma Charles improvvisamente sollevò il telefono all'orecchio. Colse solo la sua risposta frettolosa: "Ricevuto. Sto arrivando". Senza nemmeno voltarsi indietro, fece uscire Roselyn da Brocade Villa, lasciando la dichiarazione di Teresa sospesa nell'aria. Mentre la sua figura svaniva, Teresa finalmente lasciò uscire una risata vuota. Le sue parole, il suo momento di coraggio, non significavano nulla per lui. Barbara tornò dopo averli accompagnati e fu sorpresa di trovare Teresa ancora immobile nel mezzo del soggiorno, come se fosse stata trasformata in pietra da un'antica maledizione. "Signora Logan?", chiamò cautamente, facendo un passo esitante avanti. Tornando improvvisamente alla realtà, Teresa si diresse intorpidita verso il divano e vi si lasciò cadere. "Barbara", disse, con voce vuota, "preparami la cena". Per anni aveva fatto tutto da sola, sopravvivendo con le briciole dell'attenzione di Charles. Le sue rare visite erano state sufficienti a sostenere la sua sciocca speranza, ma ora sapeva meglio. Un sorriso amaro le toccò le labbra mentre ricordava di essere stata un tempo la figlia più giovane e preziosa della sua famiglia, così ferocemente protetta da non aver mai avuto bisogno di alzare un dito per niente. Dopo cena, Teresa andò direttamente nello studio e redasse le carte del divorzio. I Sullivan erano benestanti e, come pediatra, poteva facilmente provvedere a Yolanda. Ma cinque anni di silenziosa sofferenza non le avevano fatto guadagnare altro che un marito freddo e indifferente. Così chiarì che Charles avrebbe ceduto metà dei loro beni coniugali, più 700.000 al mese per il mantenimento dei figli. Teresa smise di scrivere quando arrivò alla parte riguardante Yolanda. Non sapeva con chi sua figlia avrebbe scelto di vivere. Rendendosi conto che doveva prima chiedere a Yolanda, prese le carte del divorzio incompiute e lasciò subito Brocade Villa. Dopo la nascita di Yolanda, Charles acquistò Joyacre Villa per sua figlia. Teresa era stata la badante a tempo pieno di Yolanda per quattro anni prima di riprendere il suo lavoro in ospedale. Ma con l'aumento delle sue responsabilità professionali, trovò meno opportunità di stare con sua figlia. Negli ultimi sei mesi, aveva svolto una formazione specialistica in un importante ospedale regionale nella città vicina. Le uniche volte che aveva visto Charles di recente erano state quando il suo sciocco cuore sperava che un altro bambino potesse ancorare il suo marito alla deriva. Era sempre impegnata, ma scambiava comunque i turni con i colleghi, lavorando tre turni notturni consecutivi solo per vedere Charles. Non le era mai venuto in mente che non avrebbe potuto avere un altro bambino da sola. Se fosse stata troppo occupata, Charles sarebbe potuto venire da lei. Ma lui ha sempre scelto l'altra donna. Poco dopo le nove di sera, Teresa prese un taxi per Joyacre Villa. Mentre stava scendendo dall'auto, il suo telefono mostrò una nuova notifica video da YatesDaily, uno dei suoi account regolarmente guardati. Capitolo 3 Yolanda sceglie l'altro Teresa non aveva intenzione di guardare, ma la forza dell'abitudine la spinse a toccare il video. C'era solo una foto di Charles accovacciato davanti a Naomi Yates. Sotto c'era scritto: [Ho bevuto un po' di vino, ho preso un colpo di freddo. Ho chiamato e sei venuta. Averti qui significa tutto.] Il petto di Teresa si strinse alla vista dell'immagine. 'Se sono così innamorati, forse dovrei farmi da parte. Datemi solo mia figlia e la mia giusta parte del patrimonio nel divorzio. È tutto ciò di cui ho bisogno.' Si mise il telefono in tasca ed entrò nel salotto. Sharon Miller, la governante di lunga data a Villa Joyacre, alzò lo sguardo sorpresa quando Teresa entrò. "Signora Logan," disse dopo una breve esitazione, "La signorina Yolanda è nella sua stanza dei giochi di sopra con quelle Barbie che ama tanto." Sharon aveva appena finito di parlare quando la voce eccitata di Yolanda risuonò da sopra, "Mamma?" Il cuore di Teresa si straziava. Erano settimane che non teneva in braccio sua figlia. Si precipitò di sopra, stringendo Yolanda tra le braccia e inginocchiandosi per coprire il viso di Yolanda di baci. Quando Teresa finalmente si tirò indietro per parlare, vide Yolanda che si strofinava furiosamente il viso. La vista soffocò le parole di Teresa prima che potessero formarsi. Le lacrime le riempirono gli occhi mentre fissava sua figlia, con il cuore in subbuglio. "Mamma, sei arrivata giusto in tempo," esclamò Yolanda prima che Teresa potesse parlare. "Per l'asilo, voglio la East Street Preschool." Tutto il suo viso si illuminò a quelle parole. Teresa non capiva perché, ma vedendo Yolanda così eccitata, non riuscì a dire di no. Dopotutto, era solo l'asilo. Potevano cambiare scuola più tardi, se necessario. "Okay," sorrise, "East Street Preschool allora." Yolanda iniziò immediatamente a saltare su e giù dalla gioia. Teresa guardò il viso gioioso di Yolanda, le sue stesse parole improvvisamente bloccate in gola. Inconsciamente, la sua mano si spostò verso il ventre. Poi, incontrando gli occhi di Yolanda, chiese tranquillamente, "Tesoro, vorresti un fratellino o una sorellina?" Yolanda si spostò impaziente da un piede all'altro, desiderando chiaramente tornare nella sua stanza, ma si fermò a considerare la domanda. Dopo un momento, annuì decisamente. "Okay," disse, "allora voglio un fratello." Un dolore acuto trafisse il cuore di Teresa. Con gli occhi lucidi, chiese, "E se la mamma avesse paura?" Sebbene il pericolo fisico fosse svanito, le sue mani tremavano ancora mentre ricordava quelle ore terrificanti dopo la nascita di Yolanda. Il sangue, i medici che si precipitavano, la paura di non poter mai tenere in braccio la sua bambina. Yolanda inclinò la testa, studiando il viso preoccupato di Teresa con sorprendente serietà. "Allora non fare l'egoista, mamma," disse. "Non avevi paura di avere me, giusto?" Teresa si immobilizzò completamente, il suo viso impallidì come se fosse stata colpita da un fulmine. Rimase congelata per quello che sembrò un'eternità, le labbra tremanti prima che riuscisse a sussurrare, "Non ti importa se perdi la mamma per sempre?" Per quattro lunghi anni, Teresa si era assunta ogni compito genitoriale da sola, svegliandosi per le poppate di mezzanotte, cantando dolci ninne nanne, prendendosi cura di ogni pianto e bisogno. In tutto quel tempo, non riusciva a ricordare una sola notte di sonno ininterrotto. Ora, dopo tutti quei sacrifici, si chiedeva solo se la sua bambina la amasse ancora. Il naso di Yolanda si arricciò infastidito. "Ora ho sonno," dichiarò. Prima che Teresa potesse reagire, Yolanda era sgattaiolata via, sbattendo la porta della sua camera da letto. Lasciata sola sulle scale, Teresa rimase congelata, un vuoto gelo che si diffondeva nel suo petto. Presto, la voce eccitata di Yolanda si diffuse dalla camera da letto. "Signorina Naomi, andrò alla East Street Preschool! Puoi venirmi a prendere dopo il lavoro. È proprio vicino al tuo ufficio. E niente bambini per te e papà, okay? La mamma dice che è pericoloso. L'ha già fatto con me, quindi può farlo di nuovo. Mi mancano tanto le tue storie della buonanotte e i tuoi abbracci." Teresa rimase fuori dalla porta della camera da letto, con il petto dolorante mentre ricordava come Yolanda avesse asciugato i suoi baci prima. Aveva creduto che non importava cosa fosse successo con Charles, sua figlia sarebbe sempre stata sua. Eppure ora anche Yolanda la stava respingendo, proprio come aveva fatto suo padre. Teresa finalmente si rese conto che tutti i suoi sacrifici e sforzi non erano altro che una barzelletta. A nessuno importava ciò che aveva sopportato. Muovendosi come una sonnambula, si avviò di sotto. Sharon allungò la mano quando vide l'espressione vuota di Teresa, ma ricevette solo un cenno silenzioso in risposta. Non appena Teresa uscì da Villa Joyacre, tirò fuori il telefono e chiamò Charles. Squillo dopo squillo rimase senza risposta. Di solito riattaccava dopo alcuni tentativi, ma quella sera continuò a premere il tasto di ricomposizione come una pazza. Quando Charles finalmente rispose, la sua voce era tronca, "Sono occupato. Se è importante—" Charles non aveva finito di parlare quando la voce di Teresa si intromise, tagliente come schegge di vetro, "Incontrami. Adesso." La calma richiesta eruttò in urla rabbiose. Il viso di Charles si oscurò al suo scatto d'ira. Quando Teresa finalmente si calmò, Charles rispose con un tono glaciale, "Qualunque cosa sia, ne parleremo il mese prossimo." La linea si interruppe prima che Teresa potesse rispondere, lasciandola aggrappata al telefono silenzioso. Questo era il classico Charles, che la interrompeva, lasciandola urlare nel vuoto. Cinque anni di questo l'avevano svuotata. Il divorzio era l'unica via. Ma avrebbe combattuto con le unghie e con i denti per Yolanda. Anche se Yolanda sembrava favorire Naomi ora, quelle innumerevoli notti a calmare una bambina capricciosa significavano ancora qualcosa. Quel legame non poteva essere spezzato così facilmente. Teresa si era appena decisa quando una Rolls Royce si fermò improvvisamente ai cancelli della villa. Attraverso il parabrezza, vide Charles al volante e Naomi Yates seduta accanto a lui, con un mazzo di fiori tra le mani. Charles incontrò lo sguardo di Teresa attraverso il vetro, l'aria tra loro densa di silenzio. In passato, Teresa aveva avuto troppa paura di affrontare la presenza di Naomi. Ora, non riusciva nemmeno a preoccuparsene. Dopo un silenzio straziante, Charles finalmente uscì dall'auto. Ignorando completamente Teresa, si mosse per aprire la portiera a Naomi. Ma Teresa gridò bruscamente, "Charles. Dobbiamo parlare." Charles continuò a muoversi, la sua mano già sulla maniglia della portiera. Teresa afferrò il suo polso e lo forzò verso il basso. "Vai a letto con ogni donna in questa città se vuoi," sputò a denti stretti, "ma quella tua amante sta lontana da mia figlia." Finalmente, Charles la guardò. Il suo sguardo era freddo, la sua voce bassa e sprezzante, "Naomi sarebbe una madre migliore di te." Detto questo, la spinse via e aprì la portiera dell'auto. Teresa rimase inchiodata sul posto, il crudele significato che le balenava in mente. 'Ha davvero detto che Naomi dovrebbe essere la madre di Yolanda?' Capitolo 4 Mamma cattiva La portiera dell'auto si aprì. Carlo la tenne con una mano e tese l'altra a Noemi. Le loro mani si sfiorarono proprio mentre Teresa si voltava. Avrebbe dovuto sentirsi ferita nel vedere quella scena, ma invece era calma. Forse aveva finalmente compreso tutto. Ecco perché ora riusciva a starsene lì, in silenzio. Prima avrebbe pianto a dirotto. Ma ora, l'unica cosa a cui riusciva a pensare era affrontare Carlo. "Carlo," disse, le labbra tremanti, la voce incerta, "cosa intendevi esattamente con quelle parole?" Noemi scese dall'auto, la mano ancora stretta al braccio di Carlo. Le loro lunghe ombre si fondevano sotto la luce della luna. Carlo fece finta di non aver sentito Teresa, conducendo invece Noemi verso Villa Gioiacre. Teresa aveva perso il conto di quante volte era stata ignorata in quel modo. Il suo cuore aveva già subito troppi colpi. Ma quando si trattava di sua figlia, non poteva tirarsi indietro. Prima che se ne rendesse conto, aveva afferrato il polso di Carlo con una forza sorprendente. "Carlo!" La sua voce squarciò la notte. "Mi devi una spiegazione." Carlo finalmente si fermò e si voltò, lo sguardo gelido. Con una rapida torsione, liberò il suo polso senza sforzo. "Sei impegnata con il lavoro," disse freddamente, "e Iolanda è ancora piccola. Ha bisogno di cure. Quando sarai di nuovo incinta, Noemi si prenderà cura di Iolanda." Questo era Carlo, che decideva sempre tutto da solo, dichiarandolo come ordini, non come discussioni. Ma questa volta, Teresa si rifiutò di accettare la sua decisione unilaterale. Quando aveva pianificato per la prima volta il suo periodo di formazione nella città vicina, aveva scelto personalmente una bambinaia per Iolanda. Solo il mese scorso aveva scoperto che Carlo aveva licenziato la bambinaia molto tempo prima. Durante la sua assenza di sei mesi, Noemi si era trasferita a Villa Gioiacre, dove tutti e tre avevano vissuto insieme come una famiglia felice. Teresa aveva sempre evitato di fare scenate, aggrappandosi alla flebile speranza che Carlo la rispettasse ancora come sua moglie. Ma ora, anche sua figlia le veniva portata via. Non poteva semplicemente andarsene. Quando si trattò della cura di Iolanda, la calma di Teresa finalmente si spezzò. "Posso crescere mia figlia da sola," disse, la voce tremante. "Non abbiamo bisogno di estranei." Carlo respinse le proteste di Teresa come se non fossero nulla. "La questione è decisa," affermò seccamente, il suo tono non lasciando spazio a discussioni. La pazienza di Teresa finalmente scattò. "Ho detto che mi prenderò cura di mia figlia!" La sua voce risuonò, più acuta di quanto si fosse mai permessa di essere. L'aria si fece pesante di tensione. Notando il conflitto crescente, Noemi, che era rimasta in silenzio dietro Carlo, intervenne gentilmente: "Carlo, forse dovreste parlarne? Vado a vedere come sta Iolanda." Aspettò il cenno di approvazione di Carlo prima di tornare verso Villa Gioiacre. Proprio in quel momento, l'ordine secco di Teresa la fermò: "Noemi, resta lì." Nell'istante in cui Noemi si voltò, la mano di Teresa si alzò, uno schiaffo sonoro che atterrò sulla sua faccia. Carlo spinse immediatamente via Teresa e avvolse Noemi protettivamente tra le sue braccia. "Ti ha fatto male?" chiese con urgenza, esaminando il segno rosso che si formava sulla sua guancia. Noemi si coprì il viso che bruciava, le lacrime che le spuntavano agli occhi con tempismo perfetto, l'immagine stessa dell'innocenza offesa. Carlo era preoccupato per Noemi. Ma Teresa non provava alcun senso di colpa. Nessuna donna per bene si intrometterebbe così tanto con un uomo sposato. Certo, ci vogliono due per ballare il tango. Carlo aveva la stessa colpa. Proprio mentre Teresa apriva la bocca per dire qualcosa, una piccola figura arrivò di corsa da Villa Gioiacre. Iolanda arrivò correndo in fretta, i suoi piccoli piedi nudi sul terreno. Nel momento in cui si avvicinò, si gettò su Noemi, avvolgendo entrambe le braccia strettamente attorno alle gambe di Noemi. I suoi occhi spalancati si riempirono di preoccupazione mentre alzava lo sguardo. "Signorina Noemi, fa male?" sussurrò, la voce tremante. Iolanda si stava preparando per andare a letto quando vide l'auto di suo padre arrivare attraverso la finestra. Vedendolo tornare con la signorina Noemi, corse giù per le scale. Raggiunse la porta proprio mentre lo schiaffo di Teresa atterrava. Senza pensarci due volte, corse verso di loro, lasciando le scarpe indietro nella sua fretta. Teresa rimase immobile, guardando suo marito e sua figlia confortare questa estranea. Un dolore acuto le trafisse il petto. Poteva quasi sentire il suo cuore spezzarsi. Ma ciò che faceva più male era vedere la piccola rosa che aveva cresciuto ora pungerla con le sue spine. La sua mano tremò mentre si allungava, la sua voce incrinata, "Iolanda." Teresa a malapena pronunciò il nome quando Iolanda si voltò di scatto, il viso arrossato dalla rabbia. L'istante successivo, Iolanda si scagliò contro Teresa, i piccoli pugni che battevano contro le cosce di Teresa. "Mamma cattiva! Mamma cattiva!" strillò, la sua voce incrinata dalla rabbia. "Perché hai fatto male alla signorina Noemi? Ti odio!" Teresa rimase congelata, il suo viso che diventava pallido in un istante. La realizzazione la colpì come un colpo fisico. Tutto ciò per cui aveva combattuto nella battaglia per la custodia non era stato altro che la sua stupida fantasia. Né suo marito né sua figlia la volevano più. In quel momento, divenne la battuta finale della crudele barzelletta della sua vita. Ma la parte più dolorosa era che portava in grembo un altro figlio per un uomo che non l'aveva mai amata. Teresa a malapena si accorse di quanto tempo Iolanda continuò a colpirla, quando si fermò o cos'altro urlò la bambina. Quelle due parole "Mamma cattiva" avevano ucciso ogni briciolo di speranza rimasta. Intorpidita, rimase congelata per un lungo momento. Poi lasciò uscire una risata vuota e si allontanò, senza nemmeno guardare Carlo o Iolanda. Dietro di lei, Carlo e Iolanda continuarono a stringersi attorno a Noemi, senza mai notare la partenza di Teresa. Mentre svoltava l'angolo, lanciò un'ultima occhiata alle due persone che erano state il suo mondo intero per cinque anni. Carlo teneva la mano destra di Noemi mentre Iolanda si aggrappava alla sua sinistra mentre camminavano insieme, tutti e tre che formavano l'immagine stessa di una famiglia amorevole che tornava a casa. Le labbra di Teresa tremarono in una parvenza di sorriso, tutto il suo dolore intrappolato dentro. Desiderava piangere, ma le lacrime si rifiutavano di affiorare. Questi cinque anni l'avevano prosciugata. Mai più si sarebbe bruciata per illuminare la loro strada. Si allontanò da Villa Gioiacre da sola, passo dopo passo ripercorrendo gli ultimi cinque anni nella sua mente. Da qualche parte dentro di sé, aveva sempre saputo che questa relazione la stava divorando viva. Semplicemente non riusciva ad ammetterlo. Ma ora i suoi occhi erano aperti. Da questo momento in poi, avrebbe messo se stessa al primo posto. Teresa prese un taxi per tornare a Villa Broccato. Nello studio, preparò un nuovo accordo di divorzio, affermando che tutti i beni sarebbero stati divisi equamente e che non avrebbe chiesto la custodia della figlia. Depose i documenti firmati ordinatamente sulla scrivania e poi guidò nella notte per tornare nella città vicina. ***** Dopo una notte di riposo, Teresa andò in ospedale di buon mattino. Il medico di turno era la sua vecchia amica del college, Silvia Morini, che conosceva alcuni dei problemi coniugali di Teresa. Quando Silvia sentì la decisione di Teresa di interrompere la gravidanza, rimase scioccata. "Questo bambino non è arrivato facilmente," disse Silvia. "Perché rinunciare ora? Anche se le cose vanno male tra voi, puoi tenere il bambino senza l'uomo." Teresa incontrò lo sguardo di Silvia con fermezza, la sua voce decisa. "Silvia, la vera forza di una donna sta nel fare scelte responsabili sulla maternità. Inoltre, anche la mia vita conta. L'intervento sarà questa mattina. Questa è la mia decisione finale." La Teresa del passato non esisteva più. Da questo momento in avanti, avrebbe riservato il suo amore per se stessa e per coloro che si prendevano cura di lei sinceramente. Coloro che non erano riusciti ad amarla non meritavano alcun posto nella sua vita. Capitolo 5 Quel capitolo si è chiuso Quando Teresa si svegliò, si ritrovò in un letto d'ospedale. Silvia le diede un'occhiata e disse: "Rimani altri due giorni prima delle dimissioni. Poi riposa adeguatamente a casa". Teresa annuì. Aveva deciso di prendersi un mese intero di pausa. Il suo corpo contava e lo avrebbe trattato bene. Dopo che Silvia se ne fu andata, Teresa controllò il suo telefono. Lo schermo non mostrava chiamate perse da Charles. Chiaramente, la scorsa notte non aveva significato nulla per lui. Ma per Teresa, tutto era cambiato. Questa dolorosa consapevolezza finalmente la liberò dall'infinita spossatezza emotiva e dalla lotta. Per abitudine, aprì l'app video. Il post di Naomi apparve per primo, con un sottile suggerimento che forse si conoscevano. Il video mostrava Naomi che teneva per mano una bambina. Anche da dietro, Teresa riconobbe immediatamente Yolanda. La didascalia diceva semplicemente: [È bello essere necessari.] Lo sfondo familiare era inconfondibilmente il soggiorno di Villa Gioiacre. Le labbra di Teresa si contrassero in risposta automatica, il fantasma di un sorriso che balenò brevemente. Poi premette sul post e selezionò Non interessato. Non sarebbe più stata una testimone silenziosa delle loro vite. Quel capitolo si era chiuso per sempre. ***** Dopo aver lasciato l'ospedale, Teresa assunse una badante convivente. Seguì attentamente i consigli del suo medico, riposando a casa per un mese intero. Quando il periodo di convalescenza terminò, pagò la badante. Poi si cambiò indossando un abito semplice, si truccò leggermente e guidò direttamente a Riverdale. Era il 15, il loro solito giorno per provare ad avere un altro bambino. A Teresa non era mai piaciuto stare con Charles. Lui faceva sempre tutto di fretta, desideroso di tornare da Naomi. Ma stasera non si trattava di avere un figlio. Stasera, gli avrebbe detto seriamente che voleva divorziare. Teresa raggiunse Villa Brocade intorno alle 19:00. Vedendo il suo arrivo, Barbara si affrettò a preparare la cena. Dopo il pasto, Teresa salì al piano di sopra nello studio. Sulla scrivania c'erano i documenti del divorzio, completamente intatti, proprio come li aveva lasciati il mese scorso. Chiaramente, Charles non era tornato a casa per tutto il tempo. Teresa aspettò fino alle 21:00 passate, diventando impaziente. All'improvviso, dei passi risuonarono fuori. Ma quando la porta si aprì, era solo Barbara. "Signora Logan, il signor Logan ha appena chiamato. Ha detto che è occupato stasera e non tornerà. Le ha detto di tornare invece il mese prossimo". Teresa rise amaramente. Era tornata questo mese, ma non sarebbe tornata il mese prossimo. Era stanca di essere incatenata a questo matrimonio. Dopo una breve pausa, si alzò e disse a Barbara: "Quando torna, digli che gli ho lasciato qualcosa sulla scrivania". Barbara annuì in silenzio. Teresa afferrò la sua borsa e uscì da Villa Brocade. Senza una destinazione in mente, guidò senza meta per le strade della città. Le sue mani si muovevano automaticamente sul volante finché, senza pensarci, si ritrovò fuori dall'Auditorium di Riverdale, dove folle di giovani stavano uscendo dopo un evento. La folla si disperse gradualmente finché non rimasero solo tre figure. Charles e Naomi camminavano fianco a fianco, tenendo ciascuno una delle mani di Yolanda. I tre si scambiarono calorosi sorrisi, creando un'immagine di perfetta felicità. Teresa si bloccò alla vista. Yolanda dondolò il braccio di Naomi in modo giocoso e disse con la sua voce più dolce: "Signorina Naomi, sembrava una fata splendente lassù. Il suo modo di suonare il piano è stato meraviglioso. Quando sarò grande, mi insegnerà anche lei? Per favore, signorina Naomi?" Naomi era radiosa in un abito da sera bianco, luminosa come una stella nella notte. Si chinò al livello di Yolanda con un sorriso gentile, toccando delicatamente il naso della bambina. "Se vuoi imparare", rise, "certo che ti insegnerò". Yolanda saltellò eccitata, poi alzò lo sguardo verso Charles con occhi scintillanti. "Papà, la signorina Naomi è la migliore, vero?" Gli occhi di Charles si addolcirono mentre annuiva, la sua espressione piena di orgoglio e ammirazione. Yolanda sorrise da un orecchio all'altro. "Voglio essere proprio come la signorina Naomi quando sarò grande". Teresa guardava attraverso il vetro. Non aveva mai visto quello sguardo d'amore negli occhi di sua figlia. Il matrimonio l'aveva consumata completamente. Nel corso degli anni, aveva dato tutto alla sua famiglia, perdendosi lentamente nel processo. Per Yolanda, era solo la donna in cucina, mentre Naomi sembrava un angelo irraggiungibile. La consapevolezza colpì come una coltellata al cuore. All'ingresso dell'auditorium, Yolanda improvvisamente saltellò sulle punte dei piedi, con le braccia tese verso l'alto. "Signorina Naomi, mi prenda in braccio!" Charles si fece avanti delicatamente tra loro, notando silenziosamente che l'abito da sera di Naomi non era adatto per sollevare una bambina. Il piccolo viso di Yolanda si oscurò immediatamente di delusione. Naomi osservò la scena. Con una calda risata, prese Yolanda tra le braccia, lanciando a Charles uno sguardo rassicurante. "Non preoccuparti, ci penso io", disse. L'espressione severa di Charles si sciolse in qualcosa di tenero mentre li guardava, i suoi occhi brillavano di affetto silenzioso. Naomi portò Yolanda giù per i gradini, la bambina si accoccolò contro la sua spalla mentre Charles seguiva da vicino, raccogliendo con cura l'abito di Naomi per evitare che si trascinasse. L'uomo che dominava le riunioni aziendali ora si prendeva cura delicatamente dell'abito di una donna. E proprio così, i tre salirono in macchina e scomparvero lungo la strada. Teresa emise una risata amara. 'Quindi era questo che lo teneva occupato.' Rimase immobile nella sua auto, fissando il vuoto davanti a sé, finché il suo telefono squillò improvvisamente. Lo schermo mostrava il nome di Matthew Spencer. Matthew era il suo diretto superiore all'ospedale. Sebbene pienamente qualificata in chirurgia pediatrica, Teresa aveva dovuto ricominciare come medico junior dopo i suoi quattro anni di congedo come madre a tempo pieno. "Signor Spencer", rispose educatamente. La voce di Matthew arrivò chiaramente. "Stiamo approvando il completamento anticipato della sua formazione. Può tornare ai normali turni ospedalieri lunedì prossimo". Teresa fece una pausa, poi chiese con attenzione: "E quel programma di campagna per i controlli dei bambini? Mi piacerebbe dare una mano lì". Matthew sembrò sorpreso. "È un lavoro duro con pochi vantaggi di carriera. È completamente volontario. L'ospedale non sta costringendo nessuno ad andarci". Ma Teresa si era decisa. "Sono disposta ad andare, signor Spencer. Lo consideri come la mia pausa di lavoro". Sentendo la sua incrollabile determinazione, Matthew smise di insistere sulla questione e approvò un incarico di due mesi. ***** Un mese volò via. Yolanda si era ambientata bene all'asilo. Con la pressione familiare che aumentava dopo due mesi consecutivi di fallimenti, Charles tornò a Villa Brocade prima del solito il 15. Alle 18:00, Charles era già a casa. Barbara fu sorpresa di vederlo tornare prima di Teresa. "È in anticipo oggi, signor Logan?" chiese. Senza rispondere alla domanda, Charles si diresse al piano di sopra. "Mandi Teresa in camera da letto quando torna", ordinò bruscamente. Barbara annuì leggermente, i suoi occhi lo seguirono su per i gradini. Charles superò dritto lo studio. Non c'era motivo di andare da nessun'altra parte. La sua unica ragione per tornare a casa era provare ad avere un altro bambino. Dopo essersi fatto la doccia, si sistemò a letto ad aspettare Teresa. Le ore si trascinarono dalle sette alle otto alle nove, eppure Teresa rimase assente. Proprio mentre la sua pazienza si stava esaurendo, dei passi risuonarono finalmente alla porta. Capitolo 6 Chiamate senza risposta La porta si aprì. Charles schiacciò l'interruttore della luce senza pensarci. La stanza fu immediatamente inghiottita dall'oscurità. Mentre si slacciava la vestaglia, disse: "È tardi. Cominciamo. Ho delle cose da fare dopo". La luce dal corridoio si insinuò, illuminando a malapena la figura sulla soglia. Barbara si irrigidì alle parole di Charles. "Signor Logan, sono solo io," sussurrò, indugiando nervosamente sulla soglia. Charles rimase momentaneamente sbalordito. Rendendosi conto del suo errore, riaccese la luce e guardò Barbara, il suo tono intriso di confusione. "Non è ancora tornata?" La fronte di Barbara luccicava di sudore mentre scuoteva la testa. "Non ancora, signor Logan." L'aria nella stanza si fece pesante di tensione. Notando il disappunto di Charles, Barbara aggiunse: "La signora Logan di solito è a casa per le sei. Forse è successo qualcosa stasera?" La sua voce si spense incerta. Charles capì la sua gentile intenzione ma rispose solo con un laconico, "Capito". Quando Barbara stava per ricordargli di andare a dormire presto, si alzò bruscamente, lasciando le sue parole inespresse. Cinque minuti dopo, Charles si cambiò e lasciò Villa Brocade. Barbara lo accompagnò giù, con una fastidiosa sensazione di aver dimenticato qualcosa che le tirava dentro. Fu solo quando l'auto di Charles scomparve dalla vista che si ricordò che Teresa aveva menzionato qualcosa nello studio. Charles era appena uscito da Villa Brocade quando il suo telefono si illuminò con la chiamata di Naomi. "Che succede?" rispose, la sua espressione insolitamente gentile ulteriormente addolcita dalla fioca luce interna. La voce di Naomi arrivò dolcemente attraverso il telefono. "Charles, ho un'importante esibizione domani, ma la scuola materna di Yolanda ha il Family Fun Day. Non credo di potercela fare." Charles non considerò nemmeno di chiedere prima a Teresa. "Ci andrà Teresa," disse, decidendo per lei come faceva sempre. "Grazie," rispose Naomi, la sua voce sollevata dal sollievo. "Ne ho già parlato con Yolanda. Ti dispiacerebbe riferire il messaggio alla signorina Sullivan quando ne hai la possibilità?" Charles disse: "Non preoccuparti. Concentrati solo sulla tua esibizione". Riattaccando, accostò l'auto al lato della strada. Dopo aver controllato a lungo la sua lista delle chiamate, non riusciva ancora a trovare il numero di Teresa. Fu allora che si rese conto che non lo chiamava da mesi. Per anni, quando Teresa restava a casa con Yolanda, chiamava ogni giorno per chiedere se sarebbe tornato a casa per cena. Tornava solo occasionalmente, solo per vedere la figlia. Dopo che avevano parlato di avere un altro bambino, chiamava ancora frequentemente per controllare se stesse tornando a casa. Spesso ignorava le sue chiamate, riattaccando o lasciando squillare il telefono. Ma quando aveva bisogno di raggiungerla, il suo numero era proprio lì nel suo telefono. Ma ora, mentre Charles continuava a scorrere il suo registro delle chiamate, il suo numero non si trovava da nessuna parte. Quando finalmente lo individuò, l'ultima chiamata mostrava che era stata 3 mesi fa. Charles non riusciva nemmeno a ricordare se avesse risposto a quella. Senza esitazione, compose quel numero, sentendo solo un messaggio automatico che diceva che la chiamata non poteva essere completata. Questo non era mai successo prima. Sorpreso, riprovò ma ottenne lo stesso risultato. Dopo diversi tentativi falliti, alla fine si arrese. Pensò di videochiamare Teresa su WhatsApp ma non riuscì a trovare il suo contatto. Senza altre opzioni, inviò un messaggio di testo: [Yolanda ha il Family Fun Day alla sua scuola domani. Vuole che tu ci sia. East Street Preschool, alle 14:00.] Con il messaggio inviato, Charles si allontanò in auto. Charles suppose che Teresa dovesse essere occupata, il che spiegava le chiamate perse. Era sicuro che avrebbe visto il messaggio e avrebbe portato Yolanda all'evento. Soddisfatto di questo pensiero, lasciò andare le sue preoccupazioni. ***** Alle 21:00, Teresa finì il suo turno serale alla scuola del villaggio. Esausta, si trascinò di nuovo al dormitorio degli insegnanti, si lavò e crollò a letto. Il suo telefono silenziato giaceva intatto accanto a lei. Non lo controllò prima di addormentarsi. La mattina dopo, Teresa fu svegliata da un suono dal suo telefono. Ancora assonnata, lo prese e vide che non era una sveglia ma un promemoria del calendario sul compleanno di suo suocero domani. Negli anni precedenti, si sarebbe svegliata presto per andare al mercato mattutino a fare la spesa. Poi avrebbe passato l'intera giornata a cucinare piatti fantasiosi per la festa di compleanno. Ma quest'anno era diverso. Decise di non farlo più. Dopo aver chiuso il promemoria, ripose il telefono e si riaddormentò per un po' più a lungo. ***** Oggi era venerdì. Teresa finì di lavorare alle 14:00. Prima, si era ricordata solo del compleanno di suo suocero, dimenticando che era anche il giorno speciale di suo padre. Ma quest'anno, sarebbe tornata a casa dei suoi genitori stasera e avrebbe cucinato un pasto abbondante per la sua famiglia domani. Quanto al messaggio di Charles, era stato a lungo sepolto sotto un diluvio di notifiche. ***** Teresa arrivò a casa dei suoi genitori alle 18:00, giusto in tempo per cena. Entrando nel soggiorno, vide che tutta la famiglia era lì. Monica Sullivan, immersa nel suo puzzle, sobbalzò quando una figura apparve sulla soglia. Strizzando gli occhi per vedere meglio, riconobbe improvvisamente la sua zia lontana da tempo. I pezzi del puzzle si sparsero mentre correva attraverso la stanza e si aggrappava alle gambe di Teresa. "Zia Teresa, sei tornata!" Teresa si lasciò cadere in ginocchio e strinse Monica in un forte abbraccio, premendo un bacio sulla guancia della bambina. Le parole le si strozzarono in gola, i suoi occhi pizzicavano mentre combatteva le lacrime. Monica strinse le braccia attorno al collo di Teresa, stampando un sonoro bacio sulla guancia di sua zia. Poi urlò verso la cucina: "Papà! Mamma! Zia Teresa è a casa!" Sentendo le parole, Theodore Sullivan e Yvonne Wesley emersero dalla cucina. Il volto di Theodore si illuminò alla prima vista di Teresa, ma la gioia evaporò all'istante. Notando la sua espressione severa, Yvonne gli diede una sottile gomitata prima di rivolgersi a Teresa con un sorriso caloroso. "Giusto in tempo. La cena sta per essere servita." Monica camminò verso Yvonne, tirando la manica di sua madre. "Mamma, il preferito di zia Teresa è il prosciutto. Hai detto che dovevamo conservarlo fino a quando non fosse venuta a trovarci. Ora possiamo averne un po'?" Yvonne diede un buffetto al naso di Monica con una risatina. "Che ragazza avida. Va bene, ne avremo un po' oggi." Monica squittì di gioia, le sue piccole mani battevano e le code di cavallo oscillavano selvaggiamente ad ogni salto. Theodore tenne gli occhi lontani da Teresa, la sua disapprovazione si posò invece su Monica. "Non sprecare il tuo affetto per coloro che non lo apprezzano," borbottò a bassa voce. La famiglia di Teresa l'aveva sempre amata. Ma lei si gettò al servizio dei Logan, senza mai ricevere nemmeno un grazie. La davano per scontata mentre la sua vera famiglia soffriva. In realtà, si vergognava troppo per tornare stasera. Ma sapeva che l'amore della sua famiglia era sempre lì. Suo fratello e suo padre potevano sembrare duri, ma si preoccupavano profondamente. Sua madre non smetteva mai di aspettarla. Sua cognata era sempre gentile e comprensiva. E sua nipote era così adorabile. Era tempo di aggrapparsi a coloro che la amavano davvero. La freddezza del passato valeva solo la pena di lasciarsi alle spalle.
Carnefice o Devoto
Carnefice o Devoto
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💔 Per 10 anni Stella è stata punita per una colpa che non aveva mai commesso… ✨ Il Bracciale Veritas misura il battito cardiaco. Ma Rossella è convinta che misuri le bugie. 😨 Ogni volta che la luce diventava rossa… Stella veniva umiliata, accusata e punita senza pietà. 🩸 Nessuno ha mai capito la verità. ⚠️ Non era la menzogna a far battere forte il suo cuore… Era la PAURA. 💔 Paura di essere ferita. Paura di essere abbandonata. Paura di chi avrebbe dovuto proteggerla. Ma quando il terribile segreto verrà finalmente scoperto… 👁️ Rossella dovrà affrontare le devastanti conseguenze dei suoi errori. 🔥 Tradimenti 🔥 Dolore 🔥 Segreti di famiglia 🔥 Una verità che cambierà tutto 👉 Continua a guardare Il Bracciale Veritas 👀 Il prossimo episodio ti spezzerà il cuore.
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Sono Pauline Stewart. Il giorno del suo fidanzamento, mia sorella sparisce e divento la sposa sostituta dello spietato miliardario William Gordon. Lui impone un rito della domenica per imparare la vita di coppia-inizia con un bacio e diventa un desiderio a cui non so resistere, fino al suo ritorno.
Jenny Taylor sogna di perdere la verginità con il suo fratellastro-nemico Chris Riggins. Dopo un bacio accidentale, viene umiliata pubblicamente da Natalie e dalla squadra di pallavolo. Ma Chris, inaspettatamente, si trasforma in un protettore feroce. Scatterà la scintilla di un amore proibito?
Jenny Taylor sogna di perdere la verginità con il suo fratellastro-nemico Chris Riggins. Dopo un bacio accidentale, viene umiliata pubblicamente da Natalie e dalla squadra di pallavolo. Ma Chris, inaspettatamente, si trasforma in un protettore feroce. Scatterà la scintilla di un amore proibito?
Per sfuggire a un matrimonio combinato e dimostrare il suo valore, Seraphina si traveste da uomo per entrare in un’accademia di lupi mannari. Il misterioso Ronan si interessa a lei e nasce l’amore, ma la sua identità segreta e i segreti di Ronan li separano.
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Il figlio della montagna: identità, amore e vendetta a Fiumaria
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Il punto di vista di Victoria "Più forte, Ethan! Dio! Ah..." "Scopami più forte! Distruggimi!" "Sto per venire!" Mi bloccai davanti alla porta di Ethan, la mano sospesa a mezz'aria. La dolce cartolina di anniversario nella mia tasca improvvisamente sembrò pesare come piombo contro il mio petto. No. Non può essere vero. Ma quella voce che attraversava la porta era inconfondibile—Scarlett. La mia migliore amica da tre anni. La stessa voce che solo poche ore fa mi aveva augurato buona fortuna per il mio "grande giorno". La mia lupa Nora si agitò inquieta, un basso ringhio che cresceva nel mio petto. Il braccialetto d'argento attorno al mio polso diventò caldo, lavorando al massimo per reprimere ciò che ero veramente. Respira, Victoria. Respira e basta. I colpi ritmici contro il muro continuavano, ogni tonfo come un martello sulle mie costole. Dopo quella che sembrò un'eternità, la voce ansimante di Scarlett tagliò il mio shock come una lama. "Ethan, sei così selvaggio anche quando vai a letto con quella patetica omega?" Il mio cuore si fermò. "Pensi che io perda tempo con lei?" La risata di Ethan era fredda, crudele. "Lei crede davvero che io stia aspettando fino al matrimonio. Quella piccola Omega ingenua pensa di essere speciale." "Dio, sei molto meglio del suo materiale da fidanzato," fece le fusa Scarlett. "Stare con te è quando mi sento davvero viva." Le loro risate crudeli spezzarono qualcosa nel profondo di me. I dolci biscotti al cioccolato che avevo preparato per il nostro anniversario mi scivolarono dalle mani tremanti, la scatola di latta si schiantò sul pavimento spargendo pezzi per tutto il corridoio. Il profumo di cacao riempì l'aria, pungente e nauseante—una beffa della dolcezza che avrebbe dovuto celebrare il nostro amore. La mia lupa, Nora, emise un ringhio furioso dentro di me, dibattendosi contro le catene del braccialetto magico d'argento avvolto intorno al mio polso. La sua rabbia pulsava nelle mie vene come fuoco liquido, esigendo libertà—esigendo sangue. Ma il braccialetto resisteva, le sue rune brillavano debolmente, sopprimendo tutto ciò che mi rendeva veramente me stessa. Non ero un'Omega. Non lo ero mai stata. Questo era sempre stato il mio più grande segreto. "Quando finalmente glielo dirai di noi?" fece le fusa Scarlett, con la voce che trasudava soddisfazione. "Non sa ancora che il suo perfetto fidanzatino si scopa la sua migliore amica da anni." Ogni parola colpiva più forte degli artigli sulla carne, facendo a brandelli ciò che restava del mio cuore. "Presto," promise Ethan tra i gemiti. "Devo solo assicurarmi la mia posizione nel branco North Creek. Una volta che sarò ufficialmente riconosciuto come figlio di Lawrence, avrò lo status per scaricare quella spazzatura di omega." Cinque anni di amore e devozione crollarono in un istante. Le mie nocche diventarono bianche mentre stringevo i pugni, l'impulso di irrompere e fare a pezzi quei due bruciava nelle mie vene come un incendio. Il dolore mi strinse la gola, soffocandomi. Ogni istinto urlava distruzione, avventatezza. Ma non potevo. La rabbia di Nora cresceva dentro di me, fondendosi con la mia. Sentivo la mia lupa bianca interiore che si agitava selvaggiamente contro i suoi legami magici. Tremando, toccai il braccialetto incantato sul mio polso—la cosa stessa che nascondeva chi fossi veramente. Pensavo di aver trovato qualcuno che mi avrebbe amata per quello che sono—non come l'erede Lancaster, non per la mia rara stirpe di lupi bianchi. Ma mi sbagliavo. Terribilmente. Presi un respiro lento e profondo e forzai le mie mani a rilassarsi. Come futura Alpha del Branco Alba Crescente e successore dell'impero familiare, sapevo cosa doveva venire prima. C'erano cose ben più importanti in gioco ora. Il mio sguardo si indurì come l'acciaio. Estraendo il telefono, composi un numero che conoscevo a memoria. "Nonno," dissi, la mia voce ferma—sorprendentemente. "Annulla il matrimonio. Non c'è più bisogno di continuare i preparativi." Avevo pianificato di rivelare tutto a Ethan oggi—la mia vera identità, la proposta... tutto. Nel nostro quinto anniversario. Ora, niente di tutto ciò importava più. "Victoria?" La voce del nonno si fece più acuta per la preoccupazione. "Cosa è successo?" "Ti spiegherò più tardi," riuscii a dire prima di riattaccare. Nel momento in cui terminai la chiamata, un aggressivo mix di legno di cedro e ambra invase i miei sensi, sovrastando ogni altro odore intorno a me. Portava un potere indescrivibile che fece accelerare il mio sangue, come se qualcosa avesse colpito nel profondo della mia stessa anima. Cosa stava succedendo? Un impulso istintivo e irresistibile mi prese. Quasi involontariamente, seguii la scia di quel profumo. Mi tirava come un filo invisibile, guidandomi attraverso le strade finché non mi fermai davanti a un club decorato sontuosamente—il famigerato *Ululato di Mezzanotte*, di proprietà della nota famiglia Sterling. Senza esitazione, spinsi la porta. La musica assordante e lo spazio affollato sembravano svanire nel nulla. Tutti i miei sensi erano concentrati su quella distinta fragranza di cedro e ambra. Il mio sguardo tagliò attraverso le luci oscillanti e le ombre, fissandosi sul privé più appartato del locale. C'era un uomo seduto lì. Anche da seduto, dominava lo spazio come il suo centro assoluto. La sua figura alta emanava una presenza imponente, e il suo abito nero impeccabilmente su misura enfatizzava le sue spalle larghe e la vita stretta—una perfetta forma a V. I suoi folti capelli castano scuro erano acconciati con studiata noncuranza, e i suoi lineamenti scolpiti potevano essere descritti solo come aggressivamente belli. Sotto il naso dritto c'erano labbra sensuali, e la sua mascella era pulita e definita. I suoi occhi, di un grigio-azzurro penetrante nella luce fioca, erano già fissi su di me. Lo riconobbi—Damian Sterling, il fratellastro di Ethan. Mentre si alzava e cominciava a camminare verso di me, Nora, la presenza che avevo a lungo represso nella mia mente, eruppe in una frenesia. *"Compagno!"* La sua voce non era più un'irrequietezza soffocata o un sussurro. Si trasformò in una dichiarazione cristallina, che risuonava con innegabile estasi e certezza, esplodendo nel profondo della mia anima. *"Compagno predestinato!"* Anche se Damien era il cugino di Ethan, raramente avevo incrociato il suo cammino. L'ultima volta che ci eravamo incontrati era stato prima che compissi diciotto anni. In seguito, quello che sapevo di lui veniva solo dai social media—attraverso quegli scandalosi scandali in cui era spesso coinvolto. Dannazione. Era assurdo. Come poteva, proprio lui, essere il mio compagno predestinato? "Se non è la piccola omega di mio fratello," disse con voce strascicata, agitando il liquido ambrato nel suo bicchiere. "In una serata così bella, cosa ti porta qui invece di essere con lui?" "Tuo fratello," dissi, con voce ferma nonostante l'alcol, "in questo momento si sta scopando la mia migliore amica in tutti i modi possibili." La sorpresa balenò nei suoi lineamenti, poi la sua espressione cambiò in qualcosa di indecifrabile. "E tu sei qui perché...?" Mi sporsi più vicino, assaporando l'impatto completo del suo profumo—cedro fumoso e rose di mezzanotte—che rendeva irrequieti sia me che la mia lupa. Ero assolutamente certa di volerlo! "Una notte," sussurrai, ora abbastanza vicina che le mie labbra quasi sfioravano il suo orecchio. "Nessun legame. Nessuna aspettativa." Mentre mi tiravo indietro, lui afferrò il mio polso, il pollice che accarezzava il braccialetto d'argento. Sorrise—un sorriso predatorio che fece accelerare il mio cuore. "Una notte," concordò, con divertimento nella voce, "per aiutarti a dimenticare il mio inutile fratello." Mi condusse verso l'ascensore privato che portava al suo attico, premendo le sue labbra sulle mie—dominante, rovente... ... POV di Damian Potevo sentirla tremare leggermente sotto il mio tocco. Ero perfettamente consapevole che si stesse offrendo a me non per affetto, ma per vendetta, per sfogare le sue emozioni. Non m'importava. L'avevo desiderata dal momento in cui l'avevo vista per la prima volta a una riunione di famiglia tre anni fa, quando Ethan la mostrava in giro come un trofeo. Già allora, quando aveva a malapena pronunciato una parola, mi stavo già innamorando di lei. Ma i suoi occhi non avevano posto per me. Non ho mai fatto una mossa, l'ho solo osservata da lontano in segreto. Non avrei mai immaginato che sarebbe venuta da me volontariamente. Le porte dell'ascensore si chiusero alle nostre spalle, e istantaneamente si strinse contro di me, le sue labbra trovarono le mie con una fame disperata. Assaporai il dolce liquore sulla sua lingua mentre le mie mani trovavano la sua vita, tirandola più vicino. "Sei sicura?" chiesi, interrompendo il bacio. Avevo bisogno di sentirglielo dire. Non rispose a parole, mi zittì solo con un altro bacio. La sua tecnica inesperta mi stava già facendo impazzire. L'ascensore si aprì con un suono nel mio attico, e la sollevai, le sue gambe si avvolsero attorno alla mia vita mentre la portavo dentro. Le sue labbra non lasciarono mai le mie, affamate ed esigenti. La premetti contro il muro, strusciandomi contro di lei, facendole sentire quanto la desiderassi. "Camera da letto," sussurrò contro la mia bocca, le sue mani già al lavoro sui bottoni della mia camicia. La portai lì, adagiandola sulle lenzuola di seta nera prima di fare un passo indietro per togliermi la camicia. I suoi occhi si oscurarono mentre osservava il mio petto, i miei addominali, la scia di peli che portava giù verso i pantaloni. "Sei perfetto," sussurrò, mettendosi seduta per togliersi la maglia. Il suo reggiseno di pizzo conteneva a malapena il suo seno prosperoso, e quella vista mi fece venire l'acquolina in bocca. Ringhiai, muovendomi verso di lei e catturando di nuovo la sua bocca. Le mie mani trovarono il suo seno, stringendo, stuzzicando i suoi capezzoli attraverso il delicato tessuto finché non si inarcò contro di me, gemendo. Le slacciai il reggiseno, rivelando seni rotondi e perfetti coronati da punte rosee che imploravano la mia attenzione. Presi un capezzolo in bocca, succhiando forte mentre le mie mani lavoravano sul bottone dei suoi jeans. Lei ansimò, le dita intrecciate nei miei capelli, premendomi forte contro il suo petto. "Ti prego," supplicò, aiutandomi a spingere giù i suoi jeans e le mutandine. "Ho bisogno di sentirti." Mi liberai rapidamente dei vestiti rimanenti, osservando i suoi occhi allargarsi quando vide la mia lunghezza indurita, pronta per lei. "Cavolo, sei grosso," sussurrò, allungandosi verso di me. Afferrai la sua mano, portandola alle mie labbra. Mi mossi tra le sue gambe, tracciando baci giù per il suo stomaco fino a raggiungere il suo centro. Era già bagnata per me, il suo dolce profumo mi stava facendo impazzire. Passai la lingua attraverso le sue pieghe, trovando il suo clitoride e circondandolo lentamente. "Oh Dio," gemette, i suoi fianchi che si spingevano contro la mia bocca. Infilai un dito dentro di lei, poi un altro, sentendo quanto fosse stretta. Troppo stretta. Alzai lo sguardo, realizzando improvvisamente. "Victoria," dissi con voce rauca, "sei vergine?" I suoi occhi si spalancarono, un rossore si diffuse sulle sue guance. "Ha importanza?" Arthur ululò con primitiva soddisfazione dentro di me. Mio fratello, quello sciocco, non l'aveva mai reclamata completamente. Sarebbe stata mia—solo mia. "Ha importanza," dissi, spostandomi per baciarla di nuovo, questa volta più dolcemente. "Prometto che ti farò stare bene." Presi una protezione dal comodino, mettendola prima di posizionarmi tra le sue cosce, premendo contro la sua entrata. Scosse la testa, tirandomi più vicino. "Ti prego, Damian. Dammelo!" Spinsi in avanti lentamente, sentendola allargarsi intorno a me. Lei trasalì, le unghie che affondavano nella mia schiena. Mi fermai, lasciandole il tempo di adattarsi. "Respira, bellissima," mormorai, baciando il suo collo, la sua mascella, le sue labbra. "Respira e basta." Quando si rilassò, spinsi più in profondità, con un movimento fluido che ruppe la sua barriera. Gridò, e inghiottii il suono con la mia bocca, baciandola profondamente mentre restavo fermo dentro di lei. "Incredibile," gemetti, combattendo ogni istinto di muovermi. "Così stretta, così perfetta." Dopo un momento, cominciò a muoversi sotto di me, i fianchi che si sollevavano per incontrare i miei. Colsi il suggerimento e iniziai a muovermi, lento e superficiale all'inizio, gradualmente approfondendo mentre il suo disagio si trasformava in piacere. "Di più," ansimò, le gambe che si avvolgevano intorno alla mia vita. "Più forte." Obbedii, spingendo dentro di lei con forza crescente, osservando il suo viso trasformarsi per il piacere. Testa gettata all'indietro, labbra socchiuse, occhi semichiusi—era la cosa più bella che avessi mai visto. "Così," la incoraggiai mentre iniziava ad incontrare le mie spinte. "Ah! Scopami più forte!" Le sue parole mi resero ancora più selvaggio. Cambiai la nostra posizione, tirandola sopra di me senza interrompere la nostra connessione. Lei ansimò per la nuova angolazione, le mani appoggiate sul mio petto, e iniziò a cavalcarmi. "Oh cazzo," gemette, i suoi fianchi che trovavano un ritmo che ci faceva ansimare entrambi. "Damian, io—sono vicina." Allungai una mano tra di noi, il mio pollice che trovava il suo clitoride e lo circondava mentre si muoveva. "Vieni per me, Victoria," ordinai, sentendo che anche il mio rilascio stava crescendo. "Fammi sentire." Si frantumò sopra di me, le sue pareti interne che stringevano la mia lunghezza mentre gridava il mio nome. Vederla crollare mi spinse oltre il limite, e spinsi forte verso l'alto, ringhiando mentre mi svuotavo nella protezione. Crollò sul mio petto, entrambi che respiravamo pesantemente. ... POV di Victoria Quando mi svegliai, il mio corpo doleva in punti che non sapevo potessero far male. I ricordi della notte precedente tornarono come un'ondata—l'abbandono selvaggio, il piacere così intenso da sfiorare il dolore, il modo in cui Damian mi aveva posseduta, completamente dominata. Mi spostai leggermente, rendendomi conto che ero ancora rannicchiata tra le sue braccia, il suo corpo che irradiava calore contro il mio. Guardando in alto, vidi il suo viso rilassato nel sonno, incredibilmente bello con quei lineamenti marcati e quelle ciglia lunghe. La somiglianza con Ethan c'era, ma appena percettibile—come una versione superiore dell'uomo che credevo di amare. Dove Ethan era attraente, Damian era devastante. Dove Ethan era affascinante, Damian era magnetico. Avevo dedicato cinque anni della mia giovinezza a Ethan, rimanendo fedele e sincera, solo per scoprire che era tutta un'elaborata menzogna. E ora, dopo una sola notte spericolata, mi ritrovavo nel letto del suo fratellastro. Non provavo alcun rimorso. Nemmeno un briciolo. Il mio corpo aveva sperimentato un intenso piacere fisico. Ma non avevo alcuna intenzione di togliermi il braccialetto per rivelare la mia vera natura—perché ciò avrebbe significato che anche Damian mi avrebbe percepita. Non volevo avere nulla a che fare con lui o con l'intera famiglia Sterling. Cercai di sgusciare via dal suo abbraccio, ma prima che potessi fuggire, le sue braccia si strinsero attorno a me, tirandomi di nuovo contro il suo petto. "Te ne vai così presto?" La sua voce era bassa e rauca per il sonno, facendomi correre brividi lungo la schiena. Alzai lo sguardo, incontrando i suoi occhi intensi—quegli occhi scuri che mi studiavano con qualcosa di più complesso del semplice interesse post-nottata. "Pensavo che funzionasse così per le avventure di una notte," risposi, sentendo il calore salire alle guance mentre ricordavo come mi aveva completamente fatta sua. Le sue labbra si curvarono in un sorriso pigro. "Speravo volessi un bis." La sua mano tracciò disegni sulla mia schiena nuda, rendendo difficile pensare chiaramente. "Inoltre," continuò, "dopo cinque anni con mio fratello ed essere ancora vergine, sono curioso—era davvero così incompetente, o ti stavi riservando per qualcuno di meglio?" Arrossii ancora di più, ricordando la sua sorpresa quando aveva scoperto che ero intatta. "Ethan ed io... non siamo mai andati fino in fondo. Volevo aspettare finché non fossimo stati ufficialmente compagni." "Peggio per lui," mormorò Damian, le sue dita che ora tracciavano la curva del mio fianco. "Meglio per me." Lottai per mantenere la compostezza. "È stata solo una notte, ricordi? Avevo bisogno di dimenticare, tu hai aiutato. Siamo pari." "Lo siamo?" La voce di Damian scese a un tono così basso che sembrava la tentazione stessa che strisciava dalle profondità dell'inferno. I suoi occhi si scurirono di diverse tonalità, quello sguardo pericoloso facendo ringhiare inquieta la mia lupa Nora dentro di me. Lentamente fece scorrere la mano verso l'interno della mia coscia, muovendosi con la grazia predatoria che faceva ardere ogni centimetro della mia pelle al contatto. Sussultai, il mio corpo involontariamente teso. "Perché penso," sussurrò contro il mio orecchio, i denti che mi sfioravano il lobo, "che stiamo solo iniziando." Prima che potessi formulare qualsiasi protesta—non che volessi davvero rifiutare—le sue labbra reclamarono le mie con forza dominante. Il bacio era pieno di possesso primordiale. Il suo lupo interiore inviava richiami silenziosi a Nora attraverso il contatto della nostra pelle. La sensazione era così intensa che mi sentii sull'orlo di perdere il controllo. Con un unico movimento fluido, mi girò, premendomi contro il muro del bagno, le mani bloccate sopra la testa dalla sua singola presa. L'altra mano di Damian mi cinse la vita, tirandomi stretta contro il suo corpo. Potevo sentire ogni centimetro dei suoi muscoli tesi e pronti. "Ti piace quando ti prendo così?" ringhiò tra i baci, la sua voce così roca che a malapena sembrava la sua. Aprii la bocca ma non riuscii a pronunciare alcun rifiuto. Invece, mi ritrovai tremante sotto il suo tocco, desiderando di più. Sembrò prendere il mio silenzio come un permesso, i suoi movimenti diventarono più selvaggi. Le sue dita sembravano portare fiamme, lasciando scie di calore ovunque toccassero. Mentre esplorava le mie zone più sensibili, tutte le mie proteste si trasformarono in gemiti incontrollabili. Ogni movimento di Damian era preciso e potente—conosceva il mio corpo come se fosse un territorio a lui familiare. Le mie gambe iniziarono a indebolirsi, e se non fosse stato per le sue forti braccia a sostenermi, sarei potuta crollare. Il tempo sembrò fermarsi in quello spazio ristretto. Persi la cognizione di quanto durasse, sapendo solo che le sensazioni che Damian provocava attraversavano tutto il mio corpo come una tempesta. Una volta, due volte, poi una terza... la mia coscienza iniziò ad annebbiarsi, il mio corpo non più mio. "Puoi sopportare di più," la sua voce riecheggiò nel mio orecchio con una sicurezza quasi crudele. "Vieni ancora per me." Volevo scuotere la testa, dirgli che avevo raggiunto il mio limite, ma il mio corpo tradì la mia mente razionale, salendo verso un altro picco sotto il suo controllo. Quando l'ultima ondata di piacere passò, quasi persi conoscenza. I bordi della mia visione iniziarono a oscurarsi, gli arti impotenti, capace solo di appoggiarmi debolmente contro il petto di Damian. Il suo battito era forte e costante, in netto contrasto con il mio polso frenetico. "Sembra che la mia piccola lupa abbia bisogno di riposare." Più tardi, molto più tardi, mi svegliai di nuovo per trovare il letto vuoto accanto a me. C'era un biglietto sul cuscino: "Ho dovuto andare via per affari. Alla prossima." Sotto c'era una carta di credito. Come se fossi una specie di escort che aveva pagato per i servizi. Spezzai la carta a metà e la gettai nel cestino, la rabbia che sostituiva la piacevole sensazione post-orgasmo. Accanto al letto, trovai una borsa contenente vestiti nuovi—inclusa biancheria intima esattamente della mia taglia. Come faceva a saperlo? Aveva esaminato così attentamente i miei vestiti buttati? Il pensiero mi fece arrossire di nuovo, ma questa volta per indignazione. Mi vestii rapidamente con gli abiti forniti, poi controllai il telefono. La notizia mi colpì come un pugno fisico. Titoli ovunque: "Alleanza tra le Famiglie Sterling e Sutton" e "Coppia Perfetta: Ethan Sterling e Scarlett Sutton Annunciano il Matrimonio Dopo Tre Anni di Storia d'Amore." Le foto di accompagnamento li mostravano in abiti da fidanzamento, radiosi. L'articolo menzionava una cerimonia grandiosa prevista per due mesi dopo, celebrando la loro "relazione a lungo termine." Tre anni. Erano stati insieme per tre anni—esattamente lo stesso periodo in cui Scarlett era stata mia "amica". Mentre io aspettavo fedelmente Ethan, riservandomi per lui, lui stava costruendo una vita con un'altra. Il mio telefono squillò—Nonno. "Victoria," la sua voce calda arrivò attraverso il telefono, cauta e preoccupata. "Vieni a casa per cena oggi?" Aveva visto le notizie anche lui. Ovviamente le aveva viste. "Sì," risposi, avendo bisogno del conforto della famiglia ora. La tenuta di Nonno in periferia era enorme—un'intera collina che aveva acquistato e sviluppato in residenze di lusso, con la sua al centro. Quando arrivai, mi abbracciò immediatamente. "La mia preziosa nipote," disse, stringendomi forte. "Quanto mi sei mancata." Dopo cena, seduti nel suo studio, finalmente tirò fuori l'argomento. "Victoria, riguardo a Ethan Sterling..." "È finita," dissi, sorpresa che dirlo ora facesse a malapena male. Il tradimento bruciava ancora, ma il dolore sembrava distante, come se Damian mi avesse davvero aiutato a dimenticare. "Quel ragazzo senza valore vivrà per pentirsi di questo," gli occhi di Nonno lampeggiarono con fredda intensità. "Come osa ferire mia nipote così? Mi assicurerò che impari la lezione nel modo più duro. Nessuno tratta una Lancaster in questo modo." Mentre il Branco Northstream aveva una certa influenza, non era nulla in confronto al Branco Alba Crescente sotto il comando di Nonno. Nei territori settentrionali, solo il misterioso Branco Luna di Sangue poteva davvero rivaleggiare con il nostro Branco Alba Crescente - tutti gli altri branchi non erano all'altezza. Come erede designata del Branco Alba Crescente e futura Alpha, occupavo una posizione che comandava rispetto in tutti i territori. Scossi fermamente la testa. "Non c'è bisogno che tu intervenga, Nonno. Me la vedrò io con Ethan. Non preoccuparti - quando sarà tutto finito, non sarò io a raccogliere i cocci." Mi guardò con tenera preoccupazione. "Se avessi rivelato il tuo status di mia erede fin dall'inizio, quella ragazza Sutton non sarebbe stata nemmeno qualificata per competere con te." Aveva assolutamente ragione. "In questo modo, ho visto il suo vero carattere," risposi con un leggero sorriso. "Meglio ora che dopo l'accoppiamento." "Allora forse è il momento di annunciare chi sei veramente," suggerì. "Vieni con me al gala la prossima settimana. Ti presenterò come mia erede e lascerò che quel ragazzo Sterling soffochi nel suo rimorso." Ci pensai su. Forse era ora di smettere di nascondermi.
Pensavo fosse la solita cosa che non funziona. Poi dopo qualche settimana avevo già perso peso. | Pensavo fosse la solita cosa che non funziona. Poi dopo qualche settimana avevo già perso peso.
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All’inizio non vedevo nulla, poi improvvisamente la bilancia ha iniziato a cambiare. | All’inizio non vedevo nulla, poi improvvisamente la bilancia ha iniziato a cambiare.
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Ethan Cole ottiene il potere di vedere la durata della vita e il valore degli oggetti dopo un incidente con la CEO Vanessa Shaw. Accumula ricchezza, smaschera la moglie infedele, protegge Vanessa e sale al potere. Ma all'apice, vede un conto alla rovescia su sé stesso — la sua vita è quasi finita.
Ethan Cole ottiene il potere di vedere la durata della vita e il valore degli oggetti dopo un incidente con la CEO Vanessa Shaw. Accumula ricchezza, smaschera la moglie infedele, protegge Vanessa e sale al potere. Ma all'apice, vede un conto alla rovescia su sé stesso — la sua vita è quasi finita.
Per pagare le cure dei genitori, Renato accetta un matrimonio rischioso. Crede che la sposa, Elisa, abbia quasi quarant’anni, ma scopre che è una giovane bellissima. Grazie alle sue cure, lei guarisce, mette alla prova il suo cuore e lascia l’ospedale.
Diede tutto per amore, solo per essere tradita incinta. A quattro mesi, Rose viene cacciata dal marito infedele. Ma il bambino è di Brad, un miliardario affascinante. Rose e Brad fanno un patto: matrimonio lampo, vendetta condivisa. Combattendo fianco a fianco, la vendetta diventa amore tenero.