CH 1 Sera Njezin suprug, s kojim je u braku tri godine, Dec, bio je kod kuće tu večer. Iz grada bi dolazio kući samo jednom ili dvaput tjedno. Uvukao se u njihov bračni krevet i privukao je tik do sebe, dok su mu ruke milujuće klizile niz njezino tijelo, a usne mu počivale vrele na njezinom vratu. "Stigao sam," promrmljao je dok je povlačio njenu spavaćicu sve dok nije potpuno skliznula s nje. A onda su se njegove usne spuštale niz njezino tijelo u vrelim poljupcima. Ljubeći joj obje dojke naizmjence, vukući njezine ukrućene b********e. Isprva je uzdahnula, a zatim tiho stenjala dok su je njegovi vreli, gladni poljupci uzbuđivali. Nikada mu nije trebalo dugo da postane potpuno tvrd i željan njezina tijela. Usne su mu dotaknule njezinu srž i ona je dahnula od užitka u njihovoj zamračenoj spavaćoj sobi. Sera je uvukla ruke u njegovu kosu i podigla bokove kako bi ga dobila još više. Voljela ga je, a on ju je gladno kušao. Dahnula je kad se pomaknuo gore da joj zadirkuje klitoris. "Želiš li me, Sera?" upitao je, iako je prokleto dobro znao da ga želi. Bila je sva vruća, vlažna i na dobrom putu da s**ši zbog njega. Bio je prokleto dobar u krevetu, a ona bi poslije često spavala iscrpljena. "Da," zastenjala je bez oklijevanja i osjetila kako mu se usne pomiču uz njezino tijelo u nježnim, malim ugrizima po koži. Nježno ju je ugrizao za vrat tik ispod uha, što je obožavala; a on je to znao, dok je prodirao u nju, a ona je pritom zastenjala. Mogla je čak osjetiti i krivulju njegova osmijeha na svom vratu dok ju je uzimao dugim, sporim potiskom, nešto što je volio raditi nikada ne žureći u tom prvom trenutku kad bi je uzeo za sebe. Večeras neće žuriti i ona je to znala. Muškarac je volio uzeti vremena, a ona će ga primiti cijelog, onoliko dugo koliko god je bude želio imati. Kretala se s njim, polako i lako. Njihova su tijela dobro funkcionirala zajedno, nakon tri godine braka oboje su znali kako zadovoljiti jedno drugo. Pružiti sebi užitak i uvećati ga za onog drugog. Nikada nije bio sramežljiv kad je bio u pitanju s*ks i od njega je puno naučila. Kasnije, dok je svršavala, zazivala je Boga, a on se odgurnuo, spustio pogled na nju i nasmiješio se. "Znaš da ti taj orgazam ne daje Bog." Malo je odmahnuo glavom dok je iskliznuo iz njezina tijela i povukao je da se okrene na trbuh. Sera se nasmiješila, znala je da još nije gotov i pustila ga je da joj uhvati zglobove i gurne ih uz krevet da uhvate rub. Uzbudila bi se već i na samu pomisao o tome što će učiniti. Pritisnuti je i željno je uzeti straga. Jednostavno mu je dopustila da je pomiče po krevetu dok je nije postavio u željeni položaj, podvijenu pod njim poput male žabe. "Jesi li spremna, Sera?" upitao je, a ona je mogla čuti osmijeh u njegovim promrmljanim riječima, te ga je pogledala preko ramena, svog prekrasnog supruga, i kimnula mu. "Da," rekla mu je dok je klizio uz nju, i čula je kako uzdiše, još jedna stvar koju je volio, klizeći kroz njene vlažne nabore, pola tuceta klizanja o nju, a onda je snažno prodro u nju. Uhvatio ju je za bokove i snažno je povukao natrag na sebe, a ona je još malo podigla bokove i čula ga kako stenje "Tako je", a onda ju je samo željno uzimao, sve dok ponovno nije vrisnula u o*****u. Osjetila je kako s****i i čula njegov grčeviti uzdah zadovoljstva, prije nego što je iskliznuo iz njezinog tijela i legao na krevet pokraj nje. Premjestila se kako bi udobno legla na trbuh i okrenula lice da pogleda njegov profil u tami sobe. Bio je savršen, odsutno je pomislila. "Spavaj," promrmljao je i pljesnuo je po goloj stražnjici. Tiho se zahihotala i sklopila oči, voljela je tog muškarca, svog supruga, i ponekad bi gotovo mogla povjerovati da i on nju voli. Znao je ponekad biti razigran u ovoj njihovoj spavaćoj sobi. I zbog toga joj je srce treperilo, kao baš sada. Taj mali razigrani udarac po njezinoj stražnjici produžio je intimu među njima. Bilo joj je teško ostati prizemljenom kad bi on bio u ovom krevetu, ili kad ga je držala pod ruku na nekom poslovnom ili humanitarnom događaju. Ali zato je i bila ovdje. Oženio se njome kako bi ga držala pod ruku, rekao joj je da je prelijepa i da će dobro izgledati pokraj njega. Imali su bračni ugovor bez datuma isteka. Rekao joj je da će jednog dana zatražiti razvod, a ona će od njega dobiti pristojnu otpremninu. Sve što je trebala učiniti bilo je stajati pokraj njega kada se to od nje tražilo. To je i činila, nosila mnoge prekrasne haljine dok ga je držala pod ruku, i čula pokoji ljubomorni komentar drugih žena oko njih. Mrmljanja da je ona nitko i ništa i da ne zaslužuje biti uz njega. Smatrale su da bi samo netko iz visokog društva trebao biti pod rukom Declana Vancea. Nisu mislile da joj ta pozicija pristaje. Ali nije bila neka glupa sponzoruša bez diplome. Radila je od kuće i to je bilo sve, trebao joj je samo laptop i internetska veza. Dec je to znao; on je zapravo bio taj koji joj je prišao, a ne obrnuto. Razgovarala je s nekoliko ljudi iz svoje struke raspitujući se o smještaju. Istjecao joj je najam i morala je pronaći novo mjesto za život. Vlasnik ju je izbacivao iz stana u kojem je živjela tri godine. Dec joj je ponudio dom, zapravo baš ovu kuću. Gledala ga je kako spava u krevetu pokraj nje i pitala se, ne po prvi put, kako će se nositi s danom kada on zatraži razvod, iako je znala da to neće biti tako skoro. Jednom je izjavio kad je bila u kući njegove obitelji igrajući se s njegovim nećakinjama i nećacima: 'ne barem do isteka tri godine braka.' Svojoj majci, kad je pitala o tome da imaju djecu. Pogledala ga je. Tada su bili zajedno tek godinu dana i nije očekivala da će on ikada išta reći o djeci. Nasmiješio joj se i izjavio: "Možeš pitati nakon naše treće godišnjice." Okrenula se od njega i nije znala što bi rekla. Nije joj bilo dopušteno ni poljubiti tog muškarca. Nikada. To je bila jedina stvar koju je zahtijevao u njihovom bračnom sporazumu, da neće biti ljubljenja tijekom cijelog njihovog braka, nema ljubljenja u usta. Iako je osim toga očekivao da to bude pravi brak. Bračni s*ks je za njega bio obavezan, jednostavno joj je rekao: 'Volim s*ks, željet ću ga, a ti si odrasla žena koja ima potrebe. Možemo zadovoljiti jedno drugo.' Sad su bili u braku tri godine i on se i dalje držao tog pravila. Onog jedinog puta kad ga je pokušala poljubiti, privući mu usne svojima tijekom s*ksa, on je doista stao, ustao iz kreveta i izjavio: "Imamo pravila o tome, Sera." I na njezin potpuni šok, odjenuo se i potpuno napustio kuću; pokušala se ispričati, rekla mu da se samo zanijela u žaru trenutka i to je bilo sve. U to vrijeme se činilo da mu nije stalo do njezine isprike, pa je samo odustala od te teme. Bilo je to nakon godinu i pol dana braka, a ona se već zaljubila u njega. Zato ga je i željela poljubiti, znati kakav je osjećaj poljubiti muškarca kojeg voliš. Uvijek je bio ljubazan prema njoj, šarmantan i ugodan, vrlo pažljiv kada bi zajedno izašli na neki događaj, smiješio bi joj se i plesao s njom. Glupo je upala u tu mrežu koju je ispleo za ljude s kojima se družio i s kojima je radio, pa je također pomislila da je i on zaljubljen u nju. Koliko se samo prevarila. Čula ga je nedugo nakon njihove druge godišnjice na telefonu s njegovim najboljim prijateljem Sebom, koji mu je također bio odvjetnik. 'Brak mi odgovara. Razvest ću se od Sere kada nađem onu Pravu.' Boljelo ju je čuti te riječi i morala se podsjećati da ona nije ljubav njegovog života i da jako dobar s*ks ne znači ljubav; no ponekad je bilo tako strašno teško. Kad je bio ovdje u kući, jer bi bio prepun dodira dok je bio tu. Svaka je noć bila poput ove; kad bi se uvukao ravno u njihov krevet i želio je, znao točno kako joj udovoljiti i to bi učinio dvaput, te bi čak i nakon toga malo produžio tu intimu. Sklopila je oči i tiho uzdahnula. Prošle su tri godine; godišnjica im je bila prije tjedan dana, a on ju je častio vrhunskom hranom i vinom, baš kao i prve dvije godišnjice braka, a jedan dio nje znao je da je to sve samo predstava. No, drugi dio nje volio je svaku sekundu toga, dok je kupovala vlastite laži o vrsti braka kakav su imali. CH 2 Sera Probuzila se sama u njihovom krevetu i uzdahnula u sebi dok se okretala na leđa i gledala gore u strop. Ponekad su imali i jutarnji s*ks, a ona je to pomalo željela i sad, koliko god znala da od svog supruga zapravo nikad ništa ne bi trebala željeti. Nikada nije tražila ništa osim ovdje, u ovoj spavaćoj sobi, kad je on polagao ruke na nju. Ova je kuća bila i više nego dovoljna: bila je velika i impresivna, i postojala je domaćica koja je dolazila svakog ponedjeljka i petka, prije i nakon vikenda. Ona je sama održavala kuću svaki drugi dan. To nije bilo tako teško učiniti, ipak je samo ona živjela ovdje. Dec je živio u gradu u penthouse stanu koji je bio udaljen tek nešto više od sat vremena. Ležala je tamo u njihovom krevetu i pitala se je li već otišao. Bacila je pogled na sat; bilo je nešto poslije sedam, vjerojatno je već otišao. Nakon s*ksa je uvijek spavala kao zaklana. To bi je potpuno opustilo, iako je također znala da Dec dobro spava nakon s*ksa. Premda se on nikada nije potrudio probuditi je kad bi ustao ujutro, ne, otuširao bi se, odjenuo i otišao, a ona bi se u 50% slučajeva budila sama. Sjela je, a zatim ustala iz kreveta, otuširala se i odjenula za taj dan. Navukla je meke hlače krem boje i jednostavnu svilenu majicu na bretele u nježnoj ljubičastoj boji; njezina je garderoba bila daleko od onoga kakva je bila kad se tek uselila u ovu kuću. Čak joj je i donje rublje bilo skupo, jer je Dec kupio većinu toga. Povremeno bi ušetao kroz vrata, pružio joj vrećicu, nasmiješio joj se i rekao: "Kupio sam ti nešto. Obuci to za mene." Svezala je svoju dugu, gustu tamnu kosu u jednostavan konjski rep i sjurila se niz stepenice, te gotovo stala na mjestu kad je ugledala Deca kako sjedi za stolom u blagovaonici, čita novine uz šalicu kave pokraj sebe. Nakratko ju je pogledao. "Što je?" upitao je. "Ništa," odmahnula je glavom i otišla si skuhati kavu. "Želiš li doručak?" ponudila je. Rijetko je tu ostajao na obrocima s njom. "Ne, uskoro idem. Imam pravni sastanak u devet," jednostavno je izjavio. "U redu." Kimnula je i napravila si tost uz kavu. Zatim je razmišljala je li danas dan da ga to pita. Gledala ga je dok je čitao novine, privijajući šalicu kave k sebi. Nije imala obitelj; bila je siroče otkad je znala za sebe, seleći se iz jedne udomiteljske obitelji u drugu. Uživala je u braku iako on nije bio doista tu; da je bila bolesna ili ozlijeđena, njegovo je ime bilo tu kao njena najbliža rodbina. To nikada prije nije imala, sve dok se nisu vjenčali. Voljela je znati da može napisati njegovo ime na tim obrascima koje je morala ispuniti. "Što je, Sera? Probušit ćeš me pogledom," izjavio je. "Oh, oprosti." Uzela je svoj tost i prišla sjesti za stol. "Nisam namjeravala zuriti." Znala je da on to smatra nepristojnim, ali nije mogla prestati razmišljati o činjenici da su tek proslavili treću godišnjicu. Mogla bi tražiti bebu, a njegovo bi dijete bilo preslatko. "Sera?" uzdahnuo je i pogledao je, sklopivši novine i ustajući nakon još jedne minute njenog zurenja u njega. "Samo mi reci o čemu razmišljaš. Želiš li nešto?" upitao je. "N... ne, ništa slično. Ja samo, pa, u braku smo sad već tri godine," pomalo je zamucala. "Da." Kimnuo je i ispio ostatak kave. "Jednom si mi rekao da bismo ti i ja mogli imati bebu nakon tri godine braka." Stisnula je zube i rekla mu o čemu razmišlja. "Jesam li? Ne sjećam se toga." Namrštio se izravno na nju. "Jesi, bilo je to neposredno nakon naše prve godišnjice u kući tvoje majke," rekla mu je. Toga se vrlo živo sjećala. "Onda je to bilo samo zbog majke... Jesi li sinoć pokušala zatrudnjeti?" sada se odjednom jako mrštio prema njoj. "Ne, još uvijek pijem kontracepcijske pilule." Odmahnula je glavom i pogledala na sat. Bilo je gotovo vrijeme da je ode popiti, shvatila je. "Dobro, ostani na njima," izjavio je Dec i krenuo prema vratima. "U ovom braku neće biti bebe." Pogledao ju je ravno u oči. "Mrtav sam ozbiljan, ne u ovom braku, jesam li jasan." "Da," promrmljala je dok joj je bol stezala prsa. Gledala ga je kako izlazi iz sobe i razmišljala o tim istim riječima 'u ovom braku neće biti bebe'. 'Zbog njegove majke,' no on ju je tog dana pogledao i kimnuo joj, kao da joj želi reći da je to ozbiljno mislio. Da bi mogli imati bebu zajedno ako njihov brak potraje tako dugo. Muškarac kojeg je voljela, njezin suprug, nije želio imati bebu s njom. Kada napusti ovaj brak, ponovno će biti sama. Znala je da je dio nje tako prokleto glup kad je mislio da bi on to želio s njom. Bila je samo supruga po ugovoru. Puko sredstvo kojim je pokazivao da je obiteljski čovjek i to je bilo sve. Ustala je i izašla van. Možda je vrijeme da ona sama zatraži razvod; bilo tko od njih dvoje mogao ga je zatražiti. Postojala je izlazna klauzula, no da ga je ona zatražila, morala bi se odreći svega i otići bez ičega. Cijeli njezin život sada je bio ovdje, vrtio se oko tog muškarca. Naučila je kako pravilno jesti, kako ispravno plesati, a te prve godine išla je i na sate bontona. Čak je naučila kako se našminkati i napraviti frizuru. Sve stvari koje su joj bile potrebne da bude njegova supruga, da bi je viđali s njim pod rukom. Jedine stvari koje nije dobila u ovom braku bile su pravo vjenčanje, njegovo srce i mogućnost da poljubi muškarca kojeg voli. Sve ostalo bilo je njezino dok se ne razvedu. Prošetala je do litice na kraju imanja i sjela na klupu koja se tamo nalazila. Bilo joj je to najdraže mjesto za razmišljanje. Vjetar bi odnio njezine misli i razbistrio joj um, a sviđao joj se i miris slanog morskog povjetarca. U ovom trenutku osjećala se i više nego pomalo glupo; trebala je držati jezik za zubima i bila je svjesna toga. Trebala je znati da ne smije tražiti obitelj. Ona i obitelj; nije mislila da te dvije stvari doista idu zajedno. Iako ju je njegova obitelj voljela, te se sasvim dobro slagala s njegovom majkom, ocem i sestrom. Bili su to dragi, normalni ljudi, obični ljudi poput nje. Dec nije rođen u bogatstvu, sam je stvorio svoje bogatstvo s 25 godina, izgradio si ime i nastavio to činiti sve do danas. Vodio je vlastitu tvrtku, uživao u kupovanju manjih tvrtki i njihovom pripajanju, razvijanju istih, lovu na talente vrhunskih računalnih programera. Znala je tko su svi oni. To je bio njezin svijet. Iako je sada radila na daljinu, mogla je raditi bilo gdje u svijetu. Sjedila je gore i gledala preko oceana dok se pitala kamo će otići kada dobije taj razvod, pitajući se bi li već sada trebala početi tražiti. Bio je nezadovoljan njezinim pitanjem i ona je to znala; prepoznala je taj izraz na njegovom licu. To jedino pitanje vrlo bi lako moglo biti njezina propast u ovom braku. Tiho je uzdahnula, zagledala se prema oceanu i upitala se hoće li jednog dana imati nekoga koga će zvati sinom ili kćeri. Iako je sada znala da to neće biti s Decom, to je sad bila gotova stvar. "U ovom braku neće biti bebe." Oponašala je njegove riječi. A onda je sama na sebe otpuhnula i ustala. Željela je bebu, a nije postajala ništa mlađa; imala je već 28 godina. Možda je doista vrijeme da krene dalje, daleko od njega i ovog života koji joj je pružio, no istovremeno, kako bi mogla? Kad ga je voljela. CH 3 Declan Stajao je i koračao gore-dolje po Sebovom uredu. Čovjek je bio na telefonu, a nije bilo ni 9 ujutro. Dec je ovog trena bio ljut; njegov plan da tog jutra zatraži razvod nije se ostvario. Sera ga je upravo potpuno zatekla nespremnog s onim pitanjem o tome da s njim želi bebu. "Što te toliko uzrujalo?" upitao je napokon Seb kad je završio razgovor. Muškarac ga je promatrao kako obigrava po sobi. "Je li Sera izgubila živce kad si zatražio razvod?" "Ne, nisam ga ni zatražio," promrmljao je. "Što? Zašto ne? To je bio plan," rekao je Seb s mrštenjem. "Jednostavno nisam mogao. Sinoć je bila sretna, hihoćući mi se, a onda jutros..." uzdahnuo je. "Pitala me o tome da imamo bebu." "Što!" Seb je sada buljio u njega. "Da, takva je bila i moja reakcija." izjavio je Declan. "Kako sam uopće mogao tražiti razvod nakon takvog razgovora? Mislila bi da je to zato što je tražila bebu. To je jednostavno pogrešno, nisam toliko okrutan." "Ti to kažeš, ali ta je djevojka zaljubljena u tebe, Declane, sam si to rekao. Rekao si mi da se sva skutrila uz tebe nakon vaše druge godišnjice braka i mrmljala da te voli u svom polu-omamljenom snu." "Znam," promrmljao je, a na samo sjećanje o tome na licu mu je zaigrao lagani osmijeh. Bila je tako slatka, privijena uz njega malo bi ga potapšala po prsima i tiho uzdahnula, nekako sanjivo mrmljajući 'Volim te, Dec.' Ona je bila jedina kojoj je bilo dopušteno zvati ga Dec. Svi su ga ostali zvali Declan ili gospodin Vance. "Trebao si tada tražiti razvod," promrmljao je Seb, "sada pogledaj u što si se uvalio." "Nisam tada bio spreman." Uzdahnuo je i sjeo na kauč tog čovjeka, a zaista to i nije bio. Da, ona mu je bila supruga, ali bio je to brak iz ugovora i on je nikad nije gledao na bilo koji drugi način osim toga. "Sada ga moram zatražiti, samo to nisam mogao učiniti danas, kako je planirano." "Pa, što prije, to bolje, znaš to i sam. Čak i za sporazumni razvod, kakav će ovo i biti, trebat će šest tjedana da se sredi i finalizira, pa ti predlažem da počneš ostvarivati te svoje planove. Ili bi ga možda ona mogla zatražiti sama. Želiš li doista to?" "Ne," promrmljao je. "Mora doći od mene," kimnuo je. "Ja ću svoj dio srediti danas. Znam gdje sanja ići na odmor. Nimalo ne skriva da je njezina pozadina na ekranu mjesto na koje želi ići." "Onda napravi planove, ti čuvaš njenu putovnicu, zar ne?" ustvrdio je Seb. "Da, kod mene je, s mojom. Sve ću ja to srediti, letove i smještaj, izlete za koje znam da bi željela ići na njih." odlučno je kimnuo. Bio je čvrsto odlučio. "To je puno truda za razvod, znaš to, zar ne." Seb je odmahnuo glavom. "Mm, ja sam onaj dobri tip, sjećaš se." Iako se sada tako nije osjećao; ta djevojka nije imala nikoga, odbačena u sirotište i potom odrasla u sustavu udomiteljstva. Bio je iznenađen koliko je bila dobro prilagođena. Otresao je to sa sebe i ustao. "Kada će papiri biti sastavljeni?" "Kada nabrojiš što želiš u njima; ja ću ih sastaviti danas, imam vremena, danas ni sam nemam suđenja. Što će ona dobiti?" "Kuća koju dijelimo i četiri milijuna dolara bi trebali biti dovoljni. Zatim taj plaćeni odmor na destinaciju iz njenih snova. I pobrinut ću se da to bude prvi razred." Malo će je razmaziti, zaslužila je to. "Jesi li siguran da to želiš učiniti na ovaj način, Declane. Mogao bi jednostavno..." "Ne, mora biti ovako. Moramo se razvesti, to je jedini način na koji vidim da ona bude sretna. Shvatit će da je moja namjera pustiti je da ode, kako bi mogla biti sretna u budućnosti." "Moglo bi ti se obiti o glavu, znaš, voljan sam se kladiti da u toj tvojoj supruzi ima vatrene naravi." "Hmm, nikada to nisam vidio," odmahnuo je glavom. "Previše je slatka da bi vikala, vrištala i napravila scenu. Vjerojatno će samo zuriti u mene i promrmljati 'dobro, gdje su papiri'." Ili se bar tome nadao. "Ne želim da se od ovoga pravi velika scena, zadržat ćemo to pritajenim i daleko od novina." "Dakle, kada ćeš to učiniti? Hoćeš li sam uručiti papire? Ili ću ja biti loš momak za tvoju dragu suprugu punašnu ljubavi?" promrmljao je Seb. "Razumijem da ti se to ne sviđa, Sebe, ali ne možemo nastaviti s našim brakom ovakvim kakav jest. Nije u redu i ti to znaš. Nikada joj neću moći reći da i ja nju volim, stoga je vrijeme da se razvedemo." Izjavio je: "Ako možeš sve sastaviti do sutra, oboje ćemo otići na Imanje Belvedere, a ja ću joj reći da želim razvod i ti joj, moj prijatelju, možeš uručiti papire." "Jupi, ja neću stajati na putu ako ti pokuša opaliti šamar." "Neće," izjavio je Dec, i stvarno ne bi. Nije bila takva vrsta žene. "Slomljena srca, možda bi ipak mogla. Pripremit ću ih do sutra ujutro. Najbolje je da ih potpišeš prije nego što odemo onamo, tako da ih mogu podnijeti istog dana, kako bi to čekanje od šest tjedana započelo odmah. Dec je kimnuo i uputio se u svoj ured. Bit će to dug i beskrajno frustrirajući dan, on je to znao. Um će mu biti ometen onim riječima koje je izgovorila jutros. Beba, željela je imati bebu s njim, unutar ugovorenog braka. Nije to bila ispravna stvar, dovesti dijete u brak poput onog kakav su oni imali. Dakle, ne, ne samo da neće s njom imati bebu, već će se razvesti od nje kako bi bio siguran da će ga razumjeti. Proveo je dan sređujući zrakoplovne karte i smještaj, provjeravao je obilaske područja i rezervirao nekoliko njih: obilazak vinograda, vožnju balonom, jahanje na plaži. Večeru na krstarenju lijepom jahtom i spa dan, rezervirao je najbolje hotele i pobrinuo se za luksuzne transfere. Sve one stvari o kojima je razgovarala s njegovom vlastitom majkom, sve one stvari za koje mu je majka rekla da bi trebao činiti s njom, "odvedi suprugu na odmor sine, učini ga romantičnim i opustite se, uživajte jedno u drugom." Znao je što to znači. Željela je da on ima bebu sa svojom suprugom. Vratite se kući trudni, to je mislila. Pogledao je popis stvari i ispisao plan putovanja. Bio je poprilično opširan, punih mjesec dana odmora u Italiji. To bi joj se jako svidjelo, vidjela bi da se potrudio pružiti joj nešto za što je bila zainteresirana, njezinu destinaciju iz snova. Nije imala odmor u te tri godine koliko su bili u braku; njegov je raspored to nekako sprečavao. Uvijek je imao nekakve događaje, bili oni poslovni ili humanitarni, ovdje, u drugim državama ili izvan zemlje. Sve je to posložio i uzeo njezinu putovnicu iz sefa, prelistao je. Bila je s njim na dva poslovna puta, a tih je dana koje su proveli zajedno s njom nemilosrdno vodio ljubav. Njegova je supruga bila prelijepa i imala je osmijeh koji bi otopio srce svakog muškarca. Upravo zato je i trebao razvod. Želio je da ona bude istinski sretna, a to u njihovom braku iz ugovora nije mogla biti, nečemu što je bilo prepuno pravila i odredbi, stvarima koje je držao na snazi kako bi zaštitio nju i sebe. Nije da se činilo kako joj je to pomoglo u zaštiti, ipak se uspjela zaljubiti u njega. Bilo je vrijeme da okončaju svoju prijevaru od braka u korist sreće i zadovoljstva. Neće joj se to svidjeti, bit će joj slomljeno srce, ali to je bilo za najbolje. Nije mogao ostati u tom ugovorenom braku ako joj nije mogao dati ono što je doista željela, a nije mogao. CH 4 Sera Bila je iza kuće, sjedeći u sjeni golemog stabla na deki. Jutro je bilo sunčano, ali prohladno, a povjetarac koji je dopirao s oceana bio je blag. Radila je vani ovog jutra; biti zatvorena u onoj velikoj kući posljednja dva dana bez ijedne jedine riječi od Deca postajalo je nekako zagušljivo. Shvaćala je da je ljut na nju i da su te riječi koje je izgovorio doista bile istina. Rukopis na kojem je radila postao je mračan i emotivan, kako bi odgovarao njezinom raspoloženju. Iako je iskoristila te osjećaje boli u srcu i usamljenosti kako bi dodala novi preokret u priču koju je tkala. Čak i sada je tipkala ovdje vani; prošle noći i nije baš previše spavala, prevrtala se i okretala te na kraju ustala kako bi pisala, jer je to bila jedina stvar koja je mogla isključiti njezine vlastite emocije ili ih pretočiti u njezino pisanje. Okrenula je glavu na zvuk automobila koji je dolazio uz prilaz i smjesta se namrštila. Dec nikada nije dolazio kući u ovo doba dana. Nije bila čak ni prikladno odjevena, samo je sjedila ovdje u starim kratkim hlačama i majici. Uvijek bi se trudila lijepo se obući kada bi on bio u blizini. Ovo je bila odjeća iz njenih starih dana. Osjećala se nostalgično pa je prekapala po staroj odjeći, da ponovno bude ona stara. Imala je osjećaj da će upravo biti gurnuta natrag u svoj stari život, pa se odjenula tako da joj odjeća odgovara raspoloženju. Vratila se svom poslu. Nije bilo vjerojatno da je tamo kako bi je vidio. U ovo doba dana vjerojatno je trebao nešto iz svog ureda; imao ga je tu, iako ona nikada nije ulazila onamo. Jednom joj je rekao da to ne čini i također joj je ukazao na kameru koja se tamo nalazila. Aktivirala se na pokret i upozorila bi ga na telefon ako bi ipak ušla tamo. Zapravo ju nije bilo briga za to, nije radila u njegovoj industriji, iako je poznavala popriličan broj onih koji su radili u njegovom tehnološkom odjelu. Imala je diplomu iz računalnih znanosti i, da je to željela, mogla je ići sjediti u svom uredu u njegovoj zgradi u gradu i raditi cijeli dan. Nju i tim za koji je radila preuzeo je Vance Global neposredno prije nego što su njih dvoje sklopili bračni ugovor; tako je i naišao na nju. Ona je bila ta koja je provjeravala greške i kvarove u programima za igre koje su izrađivali. Što se tiče tehnologije bila je pametna, samo nije bila tako pametna na emotivnom polju. Poklonila je svoje srce muškarcu za kojeg je bila udana, a nije trebala. Ulovila je pokret perifernim vidom i okrenula se da pogleda, vidjevši ne samo Deca kako dolazi prema njoj, već i njegovog prijatelja i odvjetnika, Seba. Oči su joj kliznule prema omotnici u Sebovoj ruci; bila je velika. Ukazujući na ugovor nekakve vrste. Evo ga, rekla je sama sebi, i zapitala se kako će se objasniti timu, da se razvela, kad je sve u njezinom životu izgledalo prekrasno i kad je imala nevjerojatnog supruga. Bio je to tim djevojaka i sve su mislile da je neopisivo sretna što ima ljubav muškarca poput Declana Vancea. Malo su znale da ona nema njegovo srce, i dok ga je gledala kako ide prema njoj, Sera je konačno shvatila da je to istina. On je možda imao njezino, no ona nikada neće imati njegovo. Sve je to bila samo predstava za javnost, nešto kako bi njegova javna slika ostala besprijekorna i obiteljski orijentirana. Zaklopila je prijenosno računalo kako znatiželjne oči ne bi vidjele na čemu je radila. Nije to imalo nikakve veze s njegovom tvrtkom. Čak ni Dec nije znao da ima drugu karijeru. Morala je taj dio svog života zadržati samo za sebe, za onaj dan kad se razvede i opet bude sasvim sama. Nikome to nije rekla, oduvijek je brinula da će to biti potpuni promašaj. Iako to nije bio, krenulo joj je doista jako dobro prije godinu i pol, a ako je bila posve iskrena sa sobom, namjerno je to skrivala od Deca, jer je znala da će taj dan doći i da će joj trebati nešto na što će se osloniti. Imala je tajnu karijeru pod svojim pseudonimom Sloane Valentine. Njeni ljubavni romani dobro su se prodavali i sad je imala dvije tiskane knjige. Ostale su bile sve na mreži, no uspjela je i zapravo je od toga mogla zarađivati za život. Ne biti super bogata, već imati dovoljno da sjedi kod kuće i radi na sljedećoj, umjesto da mora ići u ured i raditi u računalnom laboratoriju. Kad se njihov razvod finalizira, napustit će svoj život kao Serena Vance i postati Sloane Valentine, odseliti iz ovog grada, gdje će je svi znati kao bivšu suprugu Declana Vancea. Otići će nekamo gdje je nitko ne poznaje i moći će živjeti svoj život skromno i mirno, i više nikada neće morati čuti njegovo ime niti ga vidjeti pod ruku s drugom ženom, jer je znala da bi to za nju bilo prebolno za gledanje, čitanje u novinama ili pregledavanje na internetu. Morat će napustiti njegovu tvrtku, to je bio dio bračnog ugovora. Kada se razvedu, otići će iz tvrtke kako mu ne bi stvarala neugodnosti i poticala tračeve. Iako joj je rekao da će joj on osobno napisati blistavu preporuku za posao u kojem je sudjelovala u njegovoj tvrtki. Stoga će joj biti lako dobiti drugi posao u svojoj struci. On bi nju možda i mogao bez problema vidjeti na tim konferencijama u njezinom području, ali sumnjala je da bi ga ona mogla pogledati s nekom drugom ženom pod rukom, a da ne osjeti nelagodu u grudima. Ako bi on imao smjelosti poljubiti drugu ženu pred njom, ona bi najvjerojatnije potpuno izgubila razum, iako te njegove usne nikad neće biti njezine, ni na jednu jedinu sekundu. To nije značilo da nije razmišljala o tome kakav bi osjećaj bio da je on poljubi. Bi li to bilo posve mekano i senzualno? Ili bi to bilo onako grubo i zahtjevno? Ili bi to bilo lagano i čak razigrano? Željela je doživjeti sve, ali nikada neće dobiti priliku. Ne, to je bilo samo za ženu koju bi volio, gospođu Pravu. Srce ju je boljelo dok ga je gledala. Bio je odjeven besprijekorno kao i uvijek; tamnoplavo odijelo, bijela košulja te plavo-zlatna kravata. Jednu je ruku držao u džepu od hlača dok je sa Sebom koračao po travnjaku prema njoj. Vidjela ga je kako se tiho nasmijao, a čak se i Seb nasmijao odmah za njim. Mali dio nje grčevito se držao nade da je u krivu. Ovdje se uopće nije radilo o njihovom razvodu, jer kako bi se mogao smiješiti i smijati se sa Sebom? Ako su ovdje da bi joj uručili papire za razvod. To nije bila nimalo smiješna, već ozbiljna stvar. Ustala je da ih pozdravi, a vidjela je kako njegov pogled klizi po njezinoj odjeći, a mrštenje mu narušava lijepo lice; nije volio da ona nosi takvu vrstu odjeće. To nije bilo nešto što joj je on kupio ili odobravao njezino nošenje. Nasmiješila mu se kao i uvijek. "Dec, inače nisi ovdje u ovo doba dana," izjavila je. "Zato si tako odjevena?" odmah ju je upitao, a u njegovom je glasu mogla čuti neodobravanje. "Nisam li ti kupio prikladnu ljetnu odjeću?" Pogledala je prema dolje u svoju staru odjeću i polovično se nasmiješila. "Zabavit ću se vrtlarstvom. Ovo je prikladna odjeća za to." Ponovno je pogledala prema njemu. "Hmm, pretpostavljam da su dobre samo za prljanje." Kimnuo je i pogledao ravno u nju. "Vrijeme je za razvod, Sera," rekao joj je. Nije bilo oklijevanja u njegovim riječima. "Kada bi danas mogla potpisati papire, bio bih ti zahvalan. Proći će šest tjedana do konačnosti postupka." I eto ga. Nije pogriješila i prosto je znala da je to proizašlo iz onog jednog pitanja koje mu je tako glupo postavila. Zašto, o zašto to nije mogla zadržati za sebe? Ne reći ništa i zanemariti svoju potrebu da ima bebu s muškarcem kojeg voli. Monumentalno glupo, rekla je samoj sebi dok je stajala i zurila u njega. Pitajući se bi li to da mu kaže da joj je žao i da to nije mislila, djelovalo i zadržalo ga pored nje. Iako je to bila samo prolazna misao, znala je da je on donio odluku. Njezine su se oči premjestile na Seba dok je otvarao omotnicu koju je nosio i izvlačio dokumente iz nje. Nije to bio samo običan komad papira, činilo se poprilično opsežnim. Lako je mogla zamisliti da se tu nalazi i ugovor o tajnosti, kako nikad ne bi smjela govoriti o njihovom bračnom ugovoru. "Radi se o sporazumnom razvodu prema našem bračnom ugovoru," izjavio je Dec. "Također sam organizirao da odeš u inozemstvo na odmor. Nisi imala priliku uzeti godišnji odmor u protekle tri godine, koliko smo bili u braku. Uračunao sam to i organizirano ti je putovanje sa svim plaćenim troškovima, kao dio sporazuma o razvodu." CH 5 Sera Sada je podigla obrvu na njega, na te riječi da nikada nije uzeo godišnji odmor. Često je putovala s njim na te izložbe i konferencije. One koje su se ticale računalnog inženjerstva i izdavanja softvera ili kreatora igara koji su tražili investicije; stvari u koje se želio uključiti ili pokušati otkupiti prava, ako je neka manja tvrtka tražila pokrovitelje. Dva ili tri dana u njegovom društvu, četiri ili pet puta godišnje, gdje bi odsjeli u hotelu s pet zvjezdica, jeli sve obroke zajedno, imali s*ks svake noći, a ponekad i ujutro, čak i nekoliko puta popodne. Sera ih je sve računala kao odlaske na odmor, male mini-odmore s njim, ali on nije, to je sada znala. Čula je kako mu zvoni telefon, a on ga je izvukao iz džepa sakoa kako bi pogledao. "Moram se javiti", izjavio je i okrenuo se da ode, ali je onda pokazao na papire dok ih je ona preuzimala od Seba. "Potpiši to", rekao joj je i odšetao kako bi prihvatio poziv. Gledala ga je kako odlazi, samo je odšetao ne mareći što joj se srce u grudima puni bolom. Sumnjala je da taj čovjek uopće i zna da je zaljubljena u njega. Ne bi bilo nikakvog načina da ga se uvjeri da odustane od razvoda, i to je znala, već je nezainteresirano odšetao. Odmaknula je pogled s njega i njegovih leđa koja su se udaljavala te pogledala papire. Ignorirajući olovku koju joj je Seb sada pružao, kako bi njome potpisala papire baš onako kako je Dec od nje tražio; neće potpisati ništa a da prethodno ne pročita. Stajala je ondje i prelistala plan za odmor koji je bio osmišljen za nju. Njezina putovnica bila je priložena uz planove za putovanje, nešto što je on čuvao u svom uredskom sefu za slučajeve kada je trebalo napraviti neplanirane putne aranžmane za koje su bili potrebni podaci iz njezine putovnice. Nije je ni imala dok se nisu vjenčali. On je to organizirao jer su ponekad morali putovati u inozemstvo. Da, tu je bila avionska karta za prvi razred, nekoliko presjedanja da bi se stiglo tamo, ali prvi razred tijekom cijelog putovanja. Smještaj u hotelima s pet zvjezdica na svim mjestima gdje bi boravila, uz prijevoz s vozačem do svih mjesta koja je trebala posjetiti. Bilo je prilično opširno i bilo je mnogo obilazaka, sve u Italiji, mjestu na koje je zapravo i željela otići. Iako su ti obilasci, prema njezinom mišljenju, bili prikladniji za parove, zapitala se je li to njegova tajnica isplanirala misleći da će otići zajedno, a ne da je to oproštajni dar povodom njihovog razvoda. Prešla je na same papire za razvod. Bili su dugački samo dvije stranice. Trebala je dobiti kuću u kojoj je trenutačno živjela i četiri milijuna dolara, dan nakon što razvod bude okončan za šest tjedana. Namrštila se na to; nikada zapravo nisu razgovarali o nagodbi. Samo joj je rekao da će dobiti naknadu za vrijeme koje je provela kao njegova supruga. Okrenula je na posljednju stranicu i vidjela da ga je on već potpisao i stavio datum. Ne samo da je dao sastaviti papire, već se i pobrinuo da to brzo završi. Čula je njegov ton i vidjela način na koji je pokazao na papire, očekivao je da to učini odmah dok on stoji ondje i čeka. Ili dok je Seb stajao ondje; Dec je već nezainteresirano odšetao. Pogledala je svog muža s kojim je u braku bila tri godine, dok je on i dalje hodao preko travnjaka i razgovarao na telefon. Taj mu je poziv bio važniji čak i od toga da se pozdravi s njom. Shvaćala je da je on zauzet čovjek, ali čovjek bi pomislio da bi joj mogao posvetiti svoju nepodijeljenu pažnju na tih nekoliko minuta koliko bi joj trebalo da potpiše ove papire; zaista mu nije značila baš ništa. Njezine su oči prešle na Seba dok je on pročistio grlo i još joj jednom pružio onu olovku. "Molim te, potpiši to, Serena." Upotrijebio je njezino puno ime, baš kao što je ona bila jedina koja je Declana zvala Dec. Dec je bio jedini koji ju je zvao Sera. To se smatralo intimnim i nečim što su činili kao muž i žena, bilo je to osobno i privatno samo za njih dvoje. "Zar doista očekuješ da potpišem nešto na što sam jedva bacila pogled. Nisam toliko glupa, Sebastiane", izjavila je. "Potpisat ću nakon što ga kako treba pročitam i uvjerim se da je sve u redu." Seb je sada zurio u nju, čineći joj se pomalo šokiranim. "Cijelo vrijeme imam posla s ugovorima i usporedit ću ga s bračnim ugovorom da se uvjerim kako je sve pravilno riješeno u skladu s njim. Declan to može otrpjeti, bit će to samo jedan dodatni dan čekanja. Ako je toliko nestrpljiv da se razvede od mene, trebao mi ga je poslati sinoć kada ga je potpisao i doći ga pokupiti jutros." Rekla mu je, a potom se okrenula i otišla. Čula je kako Sebastian uzdiše, ali se nije osvrnula prema njemu. Da, primijetila je da ga je Declan potpisao jučer. Proučit će ga imajući tu odmah svoj bračni ugovor. Baš ove minute joj je, međutim, trebao trenutak da zadrži pribranost i da se ne raspadne pred ijednim od njih, pa je odšetala baš kao što je to učinio i sam Declan. Učinit će onako kako je izjavila, potpisat će ga; njezina je riječ vrijedila. Samo joj je trebala minuta, a nije to željela učiniti pred ijednim od njih, pa je otišla i sjela tamo gore na liticu kako bi uzela trenutak za sebe, kao što je to uvijek činila. To je bilo to. Razvodi se, on će krenuti dalje i otići od nje, a ona će ostati zaglavljena negdje između toga da ga i dalje voli, a u isto vrijeme i mrzi. Mrzila ga je zbog njegovog bešćutnog stava i načina na koji joj je ovo bilo uručeno. Zašto jednostavno nije mogao izdvojiti deset minuta u danu da sjedne i sâm joj to pokaže, objasni i istovremeno s njom potpiše? Okrenula se i pogledala dolje prema kući. Već je bio kod svog automobila, a ona je gledala kako ulaze i odlaze, i osjetila kako joj suze teku niz lice. To je bilo to, i ona je to znala. Otišao je, a u ovoj kući ga više nikada neće vidjeti. Samo ju je ostavio bez ijednog običnog 'hvala što si mi pomogla' ili 'bilo je lijepo biti u braku s tobom', čak ni 'zbogom, Sera'. Samo se odvezao i nestao. Pogledala je papire u svojoj ruci i malo ih zgužvala. Morala je nekoliko puta duboko udahnuti i izdahnuti kako bi se smirila, pa je samoj sebi rekla: "Znala si da to dolazi, otrpjela to, princezo. Bila je to bajka u tvojoj vlastitoj glavi." Sjedila je ondje prilično dugo, prije nego što je konačno ustala i vratila se u kuću. Kuću u koju je on dolazio isključivo s ciljem da uskoči u njezin krevet i utaži svoje s****lne potrebe. A ne kuću u koju bi ikada došao samo da se opusti, sjedne i razgovara. Ne, za to je u gradu imao cijelo društvo prijatelja. Sera je uzdahnula dok je uzimala svoj laptop i ušla unutra. To je, očigledno, sada bila njezina kuća. Omaložavajuće je frknula. Uvijek je to i bila njezina kuća. On tu nije živio, živjela je samo ona. On je ovo mjesto kupio kako bi ona u njemu živjela. Samo jednom ju je prije braka upitao: "U kakvoj kući želiš živjeti." Prisjetila se kako je tog dana zurila u njega, a on je samo kimnuo. "Samo mi reci, pobrinut ću se da imaš udoban dom dok smo u braku." Nikad zapravo nije razmišljala o tome da ima vlastiti dom, pa je slegnula ramenima: "Nešto s pogledom na ocean." I to je bila kuća koju je pronašao. Zvala se Kurija Belvedere, jer je točno to i bila. Kao što treba, pročitala je papire za razvod dok je sjedila i pokušavala pojesti ručak. Nije bila toliko gladna, ali je morala jesti, nije se smjela dati uvući u taj mentalitet da neće jesti i dopustiti si da naprosto uvene jer je muškarac kojeg je voljela nije volio. Ne, bila je bolja od toga, jača od toga. Još kao dijete je naučila da je nitko ne voli. Ovo nije bilo nimalo drugačije od toga. Samo je glupo obmanjivala samu sebe misleći da je sve to stvarno, iako je i sama znala da nije, i iako je čak znala i zašto; jer je ljubav bila nešto za čim je žudjela, obitelj je bila nešto o čemu je kao siroče oduvijek sanjala da će jednog dana imati.
Poglavlje 1: Bezobrazni stranac "Gospođo, stigli smo", začula je Nivera vozača kako joj govori, što ju je prenulo iz razmišljanja. Spremila je injekciju u koju je zurila natrag u torbu i izašla iz taksija nakon što je platila vozaču. Hladan zrak smjesta ju je zapuhnuo, te je tiho opsovala sebi u bradu jer je na sebi imala najoskudniju odjevnu kombinaciju koju je mogla pronaći, onu koja je malo toga ostavljala mašti. Ne gubeći vrijeme, uputila se u klub, dok su joj potpetice odzvanjale po pločniku. Nakon prolaska kroz osiguranje, otpratili su je u glavni dio kluba. Unutra, klub je bio vrtlog glazbe, svjetala i luksuza. Zrak je bio zasićen parfemom i alkoholom, a bas glazbe bubnjao joj je kroz prsa. Gomila je bila mješavina slavnih osoba, pripadnika društvene elite i bogataša. Nathaniel će biti u VIP dijelu, čekati. Ali prije nego što se suoči s njim, trebala je trenutak da se pribere. Alkohol ju je uvijek činio samouvjerenijom, a sada joj je bio potrebniji nego ikad. Ne gubeći vrijeme, zaputila se prema šanku. "Daj mi svoje najjače piće", rekla je barmenu, a on je kimnuo, smjesta joj smiješavši piće. "Izvolite", rekao je nakon jedne minute, a ona ga je preuzela od njega. "Jebote, ovo je jako!" rekla je nakon što ga je iskapila u jednom gutljaju, na što se barmen nasmiješio. "Daj mi još jedno." Čim ga je dobila u ruke, okrenula se kako bi se uputila prema VIP dijelu. "Možeš ti to, Nivera", rekla je samoj sebi. "Zaslužuje sve što ga čeka i... sranje", opsovala je kada se zabila u zid, pritom prosuvši sadržaj svog pića. Ruka joj je smjesta poletjela kako bi protrljala glavu, te je podigla pogled da pogleda u zid. Samo što to nije bio zid. Bio je to muškarac u kojeg se zaletjela. Otvorila je usta spremna da se ispriča, ali riječi su joj zamrle na usnama kad se našla licem u lice s njim. Bio je visok... viši nego što itko ima pravo biti, i bio je odjeven u elegantno crno odijelo koje mu je pristajalo poput druge kože. Njegova tamna kosa bila je savršeno razbarušena, a njegova isklesana linija čeljusti izgledala je kao da ju je oblikovao umjetnik. Ali ono što ju je doista privuklo bile su njegove oči. Bile su upečatljive nijanse plave boje, prodorne i hladne, poput krhotina leda koje su mogle prozreti ravno kroz nju. Na trenutak je zaboravila disati. Bio je, bez sumnje, najzgodniji muškarac kojeg je ikada vidjela, daleko zgodniji od svih njezinih bivših dečkiju. Toplina joj se prikrala uz vrat dok su je vlastite misli izdavale. Te mišićave ruke koje joj stežu vrat dok on snažno ulazi i izlazi iz nje. Ali onda je otvorio usta i čarolija se raspršila. "Znaš, klub je dovoljno velik i dobro osvijetljen da zapravo možeš vidjeti kamo ideš", rekao je hladno, glasom ispunjenim nečim što je nalikovalo gađenju i iritaciji. "Osim ako, naravno, nisi previše zauzeta naganjanjem muškaraca da bi to primijetila." "Ali vi budale nikada ne naučite loviti muškarce koji su zapravo voljni potrošiti par dolara za noć. Najnovija vijest, oni su tamo u onom dijelu", pokazao je prema VIP prostoru. Njezino je strahopoštovanje smjesta zamijenila iritacija. Ton mu je bio oštar, podrugljiv i osuđujući, kao da je već odlučio kakva je ona osoba. Drolja koja je ovdje došla spavati s muškarcima za novac. "Oprostite?" rekla je, dok je njezin glas probijao kroz glazbu. "Ne možete samo tako razgovarati s ljudima." Nasmiješio se, iako u tome nije bilo nimalo humora, a krv joj se sledila kada su mu oči skliznule na njezinu odjeću koja je malo toga ostavljala mašti, neizravno dokazujući njegovu poantu. Jebote, zašto je morala odjenuti kombinaciju koja joj je više nego što je to bilo potrebno otkrivala grudi. "Sačuvaj tu glumu nevinosti za nekoga drugoga. Vidio sam tvoj tip, pa točno znam zašto si ovdje. Kao što rekoh, muškarci su tamo." Nivera je trepnula, zatečena muškarčevim prostačkim riječima. "Mislite li doista da je svaka žena koja dođe ovdje drolja?" Njegov je pogled odlutao prema VIP dijelu, a ona je napokon ugledala Nathaniela kako se smije s grupom ljudi. Kad su se njegove oči vratile na njezine, bile su ispunjene prezirom. "Ne, samo žene koje se oblače poput tebe", odgovorio je, a iz glasa mu je kapao otrov. "Žene poput tebe uvijek pronađu put do muškaraca koji su voljni trošiti. Samo nemoj proliti još nešto na putu do tamo." Uvreda je pogodila jače nego što je očekivala, i na trenutak je bila previše zapanjena da bi odgovorila. Ali onda se bijes razbuktao u njezinim prsima, tjerajući neugodu. Nije bila drolja, njezina je karijera bila dokaz za to, ali činilo se da je muškarac zaključio kako jest. "A muškarci poput vas misle da znaju sve, zar ne?" Nivera se nasmiješila dok se okretala i odlazila od njega, ravno prema barmenu. "Oprostite, mogu li dobiti još dvije čaše onog istog pića?" zamolila je. "Stiže", rekao je barmen, a Nivera se okrenula natrag, pazeći da ne skida pogled s muškarca. Čim su pića bila gotova, zgrabila ih je i uputila se prema muškarcu, koji je sada razgovarao s nekim. "Hej", zovnula je kad mu je došla iza leđa, a on se okrenuo da je pogleda. Prije nego što je uspio išta reći, izlila je sadržaj obiju čaša na njega, nakon čega ih je spustila na pod. "Kladim se da nikad nisi sreo drolju ludu poput mene", prosiktala je sa zlobnim sjajem u očima. Poglavlje 2: Odvažni stranac Alejandrov se stisak oko upravljača pojačao dok je vozio ulicama grada, prekršivši pritom nekoliko prometnih pravila. On će riješiti kazne. Sve što je želio bilo je stići kući i spavati jer mu je dan u tvrtki bio još jedan u nizu dugih, s beskrajnim sastancima i beskrajnom papirologijom. Skrenuo je pažnju s ceste kada mu je zazvonio telefon. Zbog imena na zaslonu stisnuo je čeljust, bio je to njegov asistent. Ne bi zvao ovako kasno da nije u pitanju nešto važno, i pokazalo se da je Alejandro bio u pravu nakon što se javio na telefon. "Gospodine, imamo problem", rekao je glas s druge strane. "U jednom od klubova... netko je pokušao podmetnuti drogu, ili nešto drugo, momci nisu sigurni. Trebamo vas da to riješite." Alejandro je iziritirano prosiktao, nakon što je asistent završio s govorom. Tek je izišao s bezbrojnih sastanaka i sve što je želio bilo je doći kući i opustiti se. "Iscrpljen sam. Zovi mog brata da on to riješi!" otresao se. "Gospodine, pokušali smo ga nazvati, ali ne odgovara. Ne možemo ga dobiti. Gospodine, važno je." "Jebote!" opsovao je Alejandro u bradu i udario šakom po upravljaču. Situacija je uistinu zvučala ozbiljno i ako se ne riješi, dugoročno bi im mogla uzrokovati probleme. Uz uzdah, Alejandro je oštro skrenuo. "U redu. Na putu sam." Do trenutka kada je Alejandro stigao u klub, bio je lošeg raspoloženja jer se morao probijati kroz promet da bi stigao onamo. Parkirao je i zaputio se prema ulazu. "Gospodine", pozdravili su ga izbacivači na ulazu, ali on nije bio raspoložen za to. Njegovi prvi koraci u klub djelovali su poput udarca u trbuh: treštala je glasna glazba, ljudi su se trljali jedni o druge, a u zraku se osjetio gust miris alkohola – sve mu je to stvaralo migrenu. Taman se spremao probiti do stražnjeg ureda kada mu se odjednom preko prsa prolilo piće. "Sranje!" opsovao je Alejandro, brišući svoje odijelo. Izraz lica mu se smračio kada je podigao pogled, a ono što je vidio nije mu popravilo raspoloženje. Bila je to žena – naravno, a sudeći po njezinu izgledu, bio je siguran da je ona jedna od onih žena koje su se na ovakvim mjestima pojavljivale samo kako bi pronašle bogatog muškarca za krevet. Odmjerio ju je – sićušna, duge smeđe kose koja joj je padala preko ramena, tip žene koji mu je uvijek pokušavao privući pažnju. "O moj Bože, tako mi je žao", rekla je zavodljivim glasom. "Zašto mi ne dopustite da vam se iskupim tako što ću vam platiti piće?" Obično bi flertovao i zaigrao njezinu igru, što bi završilo tako da bi ona završila u njegovu krevetu, ali ne večeras. "Sve je u redu. Samo mi... se maknite s puta", promrmljao je oštrim glasom. Vidio je da ju je njegovo odbijanje zateklo, ali srećom, shvatila je poruku i povukla se. Njegov je pogled preletio prostorijom u potrazi za dvojicom muškaraca koji su navodno pokušavali izazvati nevolje. Uzevši telefon, nazvao je asistenta kako bi dobio više informacija. Osvrnuo se, dok mu je udarna glazba išla na živce. Njegov je pogled lutao po prepunom prostoru, uočavajući uobičajene osumnjičenike – pijane goste, pretjerano koketne žene, muškarce koji se pretvaraju da su bogatiji nego što jesu. A onda je primijetio jednu ženu. Isprva se nije isticala jer je tiho sjedila za šankom, dok su joj prsti tapkali po rubu čaše. Ali nešto na njoj privuklo mu je pažnju. Djelovala je kao da se ne uklapa, iako je bila odjevena poput ostalih žena koje su bile tamo. Njezina vitka figura i duga, tamna kosa bile su upečatljive, ali nervozna energija oko nje natjerala ga je da zastane. Nije pripadala ovamo, a ipak se činilo da je odlučna biti ovdje unatoč tome. "Halo gospodine", Alejandro se prenuo iz misli kada je njegov asistent odgovorio, te je skrenuo pozornost sa žene. "Što bih točno trebao raditi ovdje?" upitao je svog asistenta. "Pa, gospodine, muškarci su..." ostatak asistentovih riječi izblijedio je kada je osjetio kako se netko zabija u njega, a još se jedno piće prolilo po njegovu odijelu. Alejandro se zaledio, čeljust mu se stisnula dok je zurio u piće koje je sada natapalo njegovu košulju. "Jebote, da li se ti to šališ sa mnom?!" promrmljao je u sebi dok je gledao u svoju košulju. Njegov prvi instinkt bio je da prasne, da zaviče, ali riječi su mu zapele u grlu kada je podigao pogled. Ovaj put, to nije bila ona prva žena koja mu je prolila piće po košulji. Ne, bila je to ona. Žena u koju je netom zurio. Pogled mu se zadržao na njoj. Bila je vitka, a ipak su joj obline bile na svim pravim mjestima. Njezino lice nije bilo premazano slojevima šminke, ali njezina prirodna ljepota bila je neporeciva – oštre jagodice, usne koje su bile istovremeno pune i meke. Hmm, pitao se bi li bile jednako tako meke kada bi ih poljubio. Alejandro je promatrao kako i ona počinje zuriti u njega kao da je fascinirana njime, a njegova je iritacija samo rasla, te je osjetio kako mu se usne uvijaju u preziru. A baš je pomislio da je ona drugačija, no bila je ista kao i sve ostale. Bila je to šteta, jer bila je prelijepa. "Znaš, klub je dovoljno velik i dobro osvijetljen da zapravo možeš vidjeti kamo ideš", rekao je hladno. Oči su mu se suzile, osuđujući je. "Osim ako, naravno, nisi previše zauzeta naganjanjem muškaraca da bi to primijetila." Žena je trepnula, i na trenutak se Alejandru učinilo da je vidio najsitniji trzaj zbunjenosti. Znači, bila je i dobra glumica. "Ali vi budale nikada ne naučite loviti muškarce koji su zapravo voljni potrošiti par dolara za noć. Najnovija vijest, oni su tamo u onom dijelu", pokazao je rukom. "Oprostite?" odbrusila je, a glas joj je presjekao glazbu. "Ne možete samo tako razgovarati s ljudima", nastavila je, oštrim tonom, baš poput njegovog. Alejandrov je pogled prešao preko njezine figure, zadržavši se sekundu duže nego što je namjeravao. Jebote, ta je odjeća stvarno previše toga otkrivala. Zar nije imala neke druge odjeće, što li? Samo njezino lice bilo je dovoljno da privuče muškarce, nije to morala podizati na višu razinu noseći takvu odjeću. Odjednom je osjetio bijes pri pomisli da je netko drugi dodiruje. "Sačuvaj tu glumu nevinosti za nekoga drugoga. Vidio sam tvoj tip, pa točno znam zašto si ovdje. Kao što rekoh, muškarci su tamo." Trgnuo je palcem prema drugoj strani kluba. Njezine su se oči suzile, i na trenutak je Alejandro pomislio da bi mogla planuti. Ali umjesto toga, učinila je nešto što on nije očekivao. Nasmiješila se. "Mislite li doista da je svaka žena koja dođe ovdje drolja?" upitala je, dubokim i oštrim glasom. Alejandro se podrugljivo nacerio. "Ne, samo žene koje se oblače poput tebe", uzvratio je, glasom punim otrova. "Žene poput tebe uvijek pronađu put do muškaraca koji su voljni trošiti. Samo nemoj proliti još nešto na putu do tamo." Riječi su zasjekle više nego što je bio spreman priznati, i vidio je kako je na trenutak zastala, zapanjena. Zašto je bio bespotrebno grub prema njoj? "A muškarci poput vas misle da znaju sve, zar ne?" Njezine su se oči susrele s njegovima i na sekundu je Alejandro osjetio kako se nešto promijenilo među njima, ali prije nego što je uspio shvatiti o čemu je riječ, ona se okrenula, koračajući odlučno prema šanku, a on je samo zakolutao očima. "Gospodine, oh odlično, ovdje ste", začuo je menadžera kako mu govori. "Jeste li uhvatili onu dvojicu?" upitao je Alejandro, a menadžer ga je počeo upućivati u situaciju. "Hej." Okrenuo se kad je začuo kako ga netko zaziva nakon nekog vremena. Kad se okrenuo, ponovno je pred sobom ugledao onu ženu. Ovaj je put u ruci imala dva pića i prije nego što je uspio to uopće procesuirati, osjetio je kako se nešto prolilo po njegovoj košulji. "Što dovraga?!" zarežao je Alejandro, odstupivši korak unatrag. "Kladim se da nikada nisi sreo drolju ludu poput mene", prosiktala je, a Alejandrove su oči gorjele od bijesa. Kakva drskost! I to pred menadžerom, ni manje ni više. Ruke su mu se stisnule u šake; nagon da je zgrabi i natjera je da shvati gdje joj je mjesto bio je premoćan. "Slušaj ti, mala..." započeo je, ali se zaustavio kada je shvatio da ga ljudi promatraju. Smjesta je posegnuo prema njoj i povukao je bliže k sebi, držeći je za struk kako bi je fiksirao. Čuo je njezin uzdah dok se potpuno ukipila. "Požalit ćeš zbog ovoga", rekao je opasno tihim glasom. "Ne znam tko misliš da jesi, ali ako misliš da me možeš vrijeđati pred mojim ljudima i proći nekažnjeno, gadno se varaš." Stisnuo je oči kad je u njezinima ugledao prkos. Nije uzmicala. Ni milimetra. "Misliš da me briga za tvoje prijetnje?" rekla je, izazivajući ga. "Ti si samo još jedan šupak koji misli da se prema ljudima može ponašati kao prema sranju samo zato što je to tko jest. Ali pogodi što, ne bojim te se." Alejandrov je dah zastao na djelić sekunde; nešto se mračno komešalo u njemu. Bila je nevjerojatno iritantna – da – ali bilo je tu i nečeg više. Neporecive iskre. Ona zbog koje bi čovjek bez problema mogao i ubiti. "Trebala bi se bojati", upozorio ju je tihim i opasnim glasom. "Au", uzviknuo je kada ga je udarila nogom, zbog čega ju je morao pustiti. "Bojat ću se tek kada mi daš razloga za to", otpuhnula je dok se okretala i odlazila, a bokovi su joj se lagano njihali dok se probijala kroz gomilu. Alejandro je ostao stajati, gledajući za njom, dok su mu misli jurile. Nešto u vezi s njom – način na koji nije uzmicala, način na koji ga je izazivala – ostavilo ga je nemirnim. Ako je željela razlog za strah, on će joj dati razloga za to. "Donesite mi njezine podatke i to što prije", naredio je menadžeru. Svakome tko bi ulazio u klub morala se skenirati osobna iskaznica, tako da će njezini podaci biti tamo. Ovo nije bilo gotovo. Ni izdaleka. Uz oštar izdah, Alejandro se prisilio okrenuti se i ponovno usredotočiti na ono što je moralo biti obavljeno. Ali sjećanje na nju, na vatru u njezinim očima, već se zadržavalo, tjerajući ga da se zapita tko je dovraga ona zapravo. Neće biti važno. Podrezat će joj krila i gledati je kako ga preklinje da je poštedi. Alejandrove su zatim oči strelovito skliznule niz njegovo tijelo, te je ispustio psovku kada je primijetio svoju erekciju. "Ma sigurno se šališ!" Poglavlje 3: Drogiran Nivera je otišla, srce joj je snažno udaralo u grudima, a tijelo joj se naježilo. Osjećala je pogled onog šupka na sebi, ali se nije usudila osvrnuti. Kako se samo usuđuje primiti je za struk i približiti joj se? Još gore, kako se njezino tijelo usuđuje pozitivno reagirati na njegov dodir? Bio je samo grub i pun osuda prema njoj, ali jedan dio nje nije prestajao razmišljati o tome kako je zgodan i kako joj je snažno stisnuo struk. Dovoljno snažno da je obuzda, ali ne i da je povrijedi. Bila je sigurna da bi takav bio i u krevetu. „Prestani, Nivera“, prekorila je samu sebe. Večeras je sve bilo posvećeno Nathanielu i vraćanju njezine karijere na pravi put. Nije si smjela dopustiti da joj išta odvrati pažnju. Duboko udahnuvši, uputila se prema VIP odjeljku u kojem je bio Nathaniel. Grudi su joj se stezale sa svakim korakom, što od straha, što od vala gađenja koji je morala progutati. Nathaniel Blackwell. Čovjek koji joj je umalo uništio život i čovjek kojeg je sada bila prisiljena moliti i zavoditi u očajničkom pokušaju da spasi svoju karijeru. Njezina manekenska karijera u usponu krenula je nizbrdo onog trenutka kada joj se put ukrstio s Nathanielom Blackwellom, jednim od najutjecajnijih i najopasnijih ljudi u Hollywoodu. Stjerao ju je u kut u njezinoj svlačionici nakon jednog vrlo važnog događaja i pokušao spavati s njom. Nije dvaput razmislila prije nego što ga je poprskala suzavcem i udarila koljenom među noge prije nego što je pobjegla. Od te noći, Nathanielu je postala misija uništiti joj karijeru. Vrata koja su joj nekoć bila otvorena, sada su joj bila zalupljena pred nosom. Agencije, fotografi i brendovi odjednom su joj prestali odgovarati na pozive. Njezina nekada cvjetajuća manekenska karijera počela je propadati u samo nekoliko tjedana. Neuspjeh za nju nije bio opcija. Ako doživi neuspjeh u karijeri, njezin bi život ponovno postao vlasništvo njezina oca, a od same te pomisli prolazila ju je jeza. Bio je okružen s još nekoliko muškaraca koji su se preglasno smijali i previše pili. Koža joj se naježila od nelagode kada su mu njegove blijedozelene oči zasjale nakon što su se susrele s njezinima. „Nivera“, otegnuto je rekao dok je pružao ruke prema njoj. Glas mu je bio sladak, a osmijeh lažan poput šarma koji je pokušavao zračiti. „Nisam mislio da ćeš se doista pojaviti.“ Rekao je. Usilila je stidljiv osmijeh dok ga je hvatala za ruku. Žuč joj se popela u grlo kada ju je povukao da sjedne pokraj njega, dok su mu oči smjesta pobjegle na njezine grudi. Kopile nije ni pokušalo sakriti činjenicu da bulji. „Nathaniele, mislila sam da je vrijeme da se pomirimo. Razmišljala sam o tome kako sam prije pretjerala s reakcijom i... pa, htjela sam se ispričati.“ Glas joj je bio gladak i zavodljiv. Nathanielov se osmijeh proširio, a njegov je pogled besramno prelazio preko nje. „Pretjerala s reakcijom? Tako nazivaš ono što si napravila?“ prošaptao joj je na uho, a ona se trznula od boli kada joj je zario nokte u ruku. Želudac joj se zgrčio, ali zadržala je svoju fasadu, lagano se naginjući. „Bila sam... emotivna. Znaš da sam bila zatečena.“ Riječi su imale gorak okus, ali činilo se da Nathaniel to ne primjećuje niti mari. Ruka mu je posegnula prema njezinu struku, a ona se borila s nagonom da ustukne dok ju je povlačio bliže. „Imaš sreće što sam čovjek koji oprašta. Drugi bi te muškarac uništio zbog onoga što si učinila.“ Čovjek koji oprašta, moš' mislit! Taj joj je kreten uništio karijeru. „Zato sam večeras i došla. Da ti pokažem koliko mi je žao... i, možda, da ti se odužim?“ Njezin je plan bio jednostavan: pretvarati se da se ispričava Nathanielu, glumiti da mu je spremna dati ono što želi i namamiti ga u hotelsku sobu. Kad ostanu sami, ubrizgala bi mu blagi sedativ, skinula ga i snimila kompromitirajuće fotografije. S time u rukama, napokon bi imala čime ga ucijeniti da je ostavi na miru. Nadala se. „Predivno, idemo nešto popiti!“ Baš u tom trenutku, netko je istupio i natočio joj piće. Bilo bi nepristojno odbiti, pa je otpila malo alkohola. „Hajde, Nivera, oboje znamo da nisi sramežljiva kada je alkohol u pitanju“, Nathaniel je suzio oči gledajući je. „Hajde, draga, pij do dna!“ Iako je to rekao usputno, u glasu mu je čula skrivenu naredbu, pa je iskapila sav sadržaj čaše. Nathanielove su oči zasjale od oduševljenja dok joj je točio još jednu čašu. „Znao sam da ćeš s vremenom doći pameti. Kad završim, hoćemo li otići odavde? Apartman na katu puno je privatniji.“ „To zvuči savršeno“, promrmljala je dok je prinosila čašu usnama. No dok je to činila, tijelo joj se ukrutilo. Mogla je to osjetiti: nepogrešiv osjećaj da je netko promatra. Koža joj se naježila i usudila se baciti pogled preko prostorije. Bio je to on. Onaj šupak od ranije. Stajao je na balkonu s kojeg se pružao pogled na klub; jednom je rukom držao ogradu, dok mu je druga bila u džepu. Njegove su tamne oči bile prikovane za nju, s tvrdim i nepopustljivim izrazom lica, poput grabežljivca koji procjenjuje svoj plijen. Čak je i s te udaljenosti mogla osjetiti intenzitet njegova pogleda. Zašto ju je još uvijek gledao? Progunđala je dok je pokušavala ignorirati njegov pogled, ali njegova se prisutnost nadvijala nad njom. „Je li sve u redu?“ upitao je Nathaniel, a njegov ju je glas vratio u sadašnji trenutak. Brzo je odmahnula glavom, navukavši osmijeh. „Nipošto. Samo... uzbuđena sam“, slagala je, dok su njezini prsti klizili niz njegovu ruku. Nathanielu je nešto odvratilo pažnju kada je jedan muškarac nešto rekao, a ona nije mogla odoljeti još jednom pogledu prema balkonu. Alejandro je i dalje bio ondje, nesmanjene usredotočenosti. Njegovo je nezadovoljstvo bilo urezano u svaku crtu njegova lica i nije ga ni pokušavao sakriti. Oči su im se susrele i na jedan kratak, prolazan trenutak učinilo joj se kao da je buka kluba nestala u ništavilu. Zrak između njih postao je napet, tenzija je gušila. Prestani gledati, govorila je samoj sebi, ali nije bila u stanju. Bilo je to kao da su te njegove oči bile portal u neku vrstu transa u koji ju je dovodio. Niveri je srce poskočilo kada je Alejandro prekinuo pogled, i to sve zahvaljujući zaštitaru koji je prišao i nešto mu šapnuo na uho. Ne bacivši više ni jedan pogled u njezinom smjeru, okrenuo se i krupnim koracima krenuo prema stepenicama, nestavši u gomili. Olakšanje i još nešto—nešto što nije mogla točno imenovati—preplavilo ju je. Težine njegova pogleda više nije bilo, ali je dojam ostao, budući da je mogla osjetiti kako je osuđuje zato što je s Nathanielom. Činjenica da se ponašala potpuno droljasto samo je dokazivala njegovu tvrdnju iako to nije bila istina, i ona se namrštila osjetivši kako se guši. Tko je on da joj sudi kad nije znao cijelu priču?! Morala je razbistriti misli, inače će podbaciti. „Nathaniele, moram do toaleta, vraćam se“, rekla je dok je ustajala. Uzdahnula je i ugrizla se za usnu da se suzdrži da ga ne udari šakom kada ju je pljesnuo po stražnjici. „Požuri. Svidjet će ti se apartman“, rekao je s pohotnim osmijehom. „Pogled je gotovo jednako zapanjujući kao i ti.“ Usilila je smijeh, dok su joj misli jurile. To je bilo to. Njezin je plan bio pokrenut. Sve što je sada morala učiniti jest ostati pribrana dovoljno dugo da ga izvede. Brzo se zaputila prema toaletu i po dolasku je otvorila slavinu te pošpricala lice vodom. „Saberi se!“ rekla je samoj sebi. Nije bila u pitanju samo njezina karijera, već i njezin život, i neka je vrag nosi ako se vrati u onaj svijet. Namrštila se kada ju je iznenada pogodila vrtoglavica, od koje joj se svijet zavrtio. Nivera je smjesta ponovno otvorila slavinu i još jednom poprskala lice vodom, ali osjećaj se nije smanjio, već joj je po cijelom tijelu postalo vruće. Zašto joj je... Sranje! Opsovala je, a oči su joj se raširile od užasa kada je shvatila da joj je Nathaniel ubacio drogu u piće. To je moralo biti jedino objašnjenje. Zato je toliko inzistirao na tome da popije to vino, a sada kad je razmislila, nije ga vidjela da pije iz iste boce. „Ne, ne, ne!“ Povikala je. Nije bilo šanse da izvrši zadatak ako je drogirana. Nivera se sledila kada su se vrata toaleta otvorila, a na njima je ugledala dvojicu muškaraca. Nathanielove ljude. Suptilno je posegnula za svojom torbicom i otvorila je, tražeći suzavac. „Gospodo, mogu li vam pomoći?“ upitala je i shvatila da zapliće jezikom. „Šef te čeka. Hajde, vraćamo se u klub“, rekao je jedan od muškaraca dok su joj prilazili bliže. Čvrsto držeći suzavac, okrenula se točno u trenutku kada su muškarci ušli u njezin osobni prostor i bez gubljenja vremena, poprskala ih po očima. „Jebi se, kujo!“ Opsovao je jedan od muškaraca dok je zamahnuo prema njoj. Jedva je uspjela izbjeći udarac, ali drugi joj je muškarac uspio zgrabiti zapešća. Nivera je nastavila prskati još suzavca, i ugrizla ga je za ruku kako bi je pustio. Njezin je plan uspio jer ju je muškarac pustio stenjući od boli, a ona nije gubila ni trenutka te je izjurila iz toaleta. Poglavlje 4: Raznijet ću ti glavu Nivera je izjurila iz toaleta, grudi su joj se nadimale, a ruke drhtale. Suzavac joj je iskliznuo iz ruku i pao na pod, ali se nije usudila osvrnuti. Puls joj je tutnjao u ušima dok je posrtala naprijed, s nesigurnim nogama ispod sebe. Te proklete štikle nimalo joj nisu olakšavale situaciju, ali nije se usudila stati da ih skine. Droga koja je kolala njezinim sustavom činila je da se svijet magli i vrti, a ona se klatila držeći se za zidove kako bi se oslonila. Morala je pobjeći. Nije se mogla vratiti u glavni dio kluba jer bi je tamo čekao Nathaniel, što je značilo da mora pronaći drugi izlaz, onaj koji je neće odvesti ravno k njemu. Vid joj se mutio dok je lutala, a pulsirajuća glazba je blijedila u pozadini. Kakav je ovo bio klub?! Gunđala je jer su se hodnici činili beskonačnima, a izlazu nije bilo ni traga. Udasi su joj postajali plitki i isprekidani dok se tjerala naprijed, a noge su joj prijetile da će otkazati poslušnost pri svakom koraku. Napokon je stigla do mračnog hodnika koji je, činilo se, bio daleko od kluba, budući da više nije mogla čuti glazbu. Zastala je, naslonivši se na hladni zid dok se pokušavala smiriti. Ali tijelo je odbijalo suradnju, u glavi joj je tutnjalo, a udovi su joj iz sekunde u sekundu postajali sve teži. Nivera je zastala usred koraka kada ga je iznenada ugledala. Na kraju hodnika, osvijetljen slabom stropnom svjetiljkom, stajao je onaj muškarac od ranije. Srce joj je snažno udaralo u grudima dok je promatrala prizor pred sobom. Bio je okrenut prema drugom muškarcu, koji je bio srušen na podu, držeći se za bok kao da je udaren. Prije nego što je uspjela procesuirati ono što vidi, onaj je šupak podigao pištolj, pokretima smirenim i promišljenim. Niveri je dah zapeo u grlu, a tijelo joj se sledilo na mjestu. Muškarac na podu je preklinjao, slabašnim i očajnim glasom. „Molim vas... Nisam htio...“ Odjeknuo je pucanj, oštar i zaglušujuć u tišini. Niverin se vrisak oteo s usana prije nego što se uspjela zaustaviti zbog onoga čemu je upravo svjedočila, a boja joj je nestala s lica kada se muškarac smjesta okrenuo, njegovih tamnih očiju prikovanih za nju dok je paralizirana stajala na rubu hodnika. **** Alejandro je stajao na balkonu s kojeg se pružao pogled na klub; izraz lica bio mu je mješavina frustracije i dosade dok mu je pogled bio usmjeren na jednu određenu ženu. Žena od ranije, ona koja je imala drskosti proliti ne jedno nego tri pića po njemu, sada je bila obješena o Nathaniela Blackwella, a govor tijela bio joj je zavodljiv. Čvršće je stisnuo ogradu, a njegove tamne oči su se suzile. Nathaniel Blackwell. Taj je čovjek bio zloglasan po svojim aferama, unatoč vrlo javnom braku. Alejandro je znao kakve je žene Nathaniel privlačio—oportunistice, sponzoruše ili bilo koga tko je dovoljno očajan da se uhvati u njegovu mrežu. I baš kao što je i mislio, ova je žena bila jedna od njih. Ipak, imala je drskosti naljutiti se kada ju je nazvao onime što jest. Nije znao zašto ga je toliko iritiralo vidjeti je s Nathanielom. Možda je to bilo zbog načina na koji je izgledala tako nevino, iako to nije bila. Ili je možda to bilo zato što je ranije, na trenutak dok je sjedila za šankom, pomislio da je drugačija. „Gospodine“, jedan je glas prekinuo njegove misli. Prišao je zaštitar, a ton mu je bio tih i hitan. „Imamo na oku onu dvojicu muškaraca koje ste tražili da ih pratimo. Još uvijek su u klubu, ali se kreću brzo. Znaju da smo im na tragu.“ Alejandro se uspravio, gurnuvši u stranu svoju ozlojeđenost onom ženom. „Pokaži mi njihove fotografije.“ Zaštitar mu je pružio tablet, prikazujući slike dvojice muškaraca skinute s klupskih sigurnosnih kamera. Alejandro je zapamtio njihova lica u nekoliko sekundi. Bilo je lako jer je imao fotografsko pamćenje. „Raširite se i pročešljajte klub“, naredio je. „Ne bi trebali daleko stići.“ S posljednjim pogledom prema Nathanielu i onoj ženi, Alejandro se okrenuo i napustio balkon, sada usredotočen na zadatak koji je bio pred njim. Pretražio je klub i potraga ga je odvela u područje s ograničenim pristupom, slabo osvijetljeno i sablasno tiho u usporedbi s kaosom na glavnom katu. Fiju Prvi udarac došao je niotkuda. Alejandro je reagirao smjesta, s refleksima izoštrenim godinama treninga dok ga je izbjegavao. Muškarac je ponovno nasrnuo na njega, ali Alejandro je izmaknuo u stranu, zgrabivši napadačevu ruku i zavrnuvši mu je iza leđa. „Odabrao si krivu osobu na krivi dan“, zarežao je Alejandro, zabivši muškarca u zid. Nasilnik se otimao, uspjevši zadati slab udarac u Alejandrov bok, ali to je samo raspirilo njegov bijes. Brzim, promišljenim pokretom, Alejandro ga je razoružao i zadao mu brutalan udarac u čeljust, od čega se ovaj srušio na pod. „Molim te“, preklinjao je muškarac dok mu je krv kapala iz usta kada je shvatio da mu situacija ne ide u prilog. „Nisam htio—“ Alejandro mu nije dao da završi; izvukao je pištolj i zapucao. Pucanj je odjeknuo hodnikom, a Alejandro je polako izdahnuo. Okrenuo se da ode, ali se sledio na zvuk vriska. Pogled mu je naglo skrenuo prema izvoru zvuka i ona je bila ondje. Žena od ranije stajala je na rubu hodnika, blijedog lica, sa široko otvorenim očima prikovanim za njega. Izgledala je poput srne pred farovima, a tijelo joj je drhtalo dok je zurila u tijelo na podu, a zatim u njega. „Ne bježi“, hladno je upozorio Alejandro, podižući pištolj i ciljajući ravno u nju. „Raznijet ću ti glavu ako pokušaš.“ Sledila se, grudi su joj se nadimale, kao da ne može odlučiti hoće li se onesvijestiti ili pobjeći. Alejandro joj je polako prilazio, ne spuštajući pištolj. „Imaš petlje što si me slijedila...“ Oštra bol u vratu ga je prekinula, a ruka mu je instinktivno poletjela prema izvoru. Prsti su mu okrznuli nešto malo i metalno. Injekciju. Oči su mu se raširile u nevjerici dok se ponovno susreo s njezinim pogledom. Malo mu je govno jebeno nešto ubrizgalo. „Kunem se, ubit ću...“ Riječi su mu se prekinule kada se svijet oko njega nagnuo. Vid mu se zamutio, a udovi su mu postajali sve teži dok mu je droga strujala tijelom. „Mala...“ Prije nego što je uspio završiti, droga je potpuno djelovala i on se srušio na pod. Nivera je stajala nad njim; dahtala je u kratkim udisajima. Na trenutak je zurila u njegov onesviješteni lik, a srce joj je ubrzano kucalo. Nije imala vremena za gubljenje pa se ponovno dala u bijeg. Poglavlje 5: Dobar dan Nivera je trčala, isprekidanog daha i nogu koje su je jedva držale, ali nije se usudila baciti pogled unatrag na čovjeka kojem je upravo ubrizgala injekciju. Učinak droge u njezinu tijelu postajao je sve smrtonosniji, ali ona je gurala još snažnije, a instinkti su joj vrištali da stavi što je moguće veću udaljenost između sebe, kluba i svih u njemu. Droga koja joj je kolala tijelom činila je da joj se svijet silovito vrti, zamagljujući joj rubove vidnog polja. Puls joj je tutnjao u ušima, nadjačavajući pulsirajuću glazbu koja je blijedila što se više udaljavala. Morala je izaći! Prsti su joj klizili po zidovima radi ravnoteže dok su joj noge klecale. Nathaniel bi čekao u glavnom dijelu kluba, vrebajući njezin povratak poput grabežljivca kakav je i bio. Kakav je ovo klub? Škrgutala je zubima; frustracija se miješala sa strahom. Sledila se kada se iznenada netko stvorio ispred nje. Po odjeći je shvatila da je ta žena zaposlenica. „Molim vas, netko mi je podmetnuo drogu; trebam drugi izlaz, onaj koji ne vodi natrag u klub.“ „Ajme meni, pođi sa mnom“, rekla je zaposlenica dok je držala Niveru i pomagala joj hodati. Zatim su se počele kretati prema izlazu, a Nivera se molila da je zaposlenica ne odvede natrag onim muškarcima od kojih je bježala. Napokon su se na kraju uskog hodnika pojavila teška vrata s natpisom „Izlaz“. Olakšanje ju je preplavilo kada ih je zaposlenica gurnula i otvorila, a ona je posrnula na svježi noćni zrak. „Dođi, stavit ćemo te u taksi podalje od ovoga“, rekla je zaposlenica, a Nivera joj nije mogla biti zahvalnija. Uličica iza kluba bila je tiha, osim udaljenog zujanja prometa. Oštar kontrast u odnosu na kaos unutar kluba natjerao ju je da zastane, a grudi su joj se dizale i spuštale dok se borila da umiri disanje. „Hvala ti“, rekla je zaposlenici kada su stigle do ulice. „Nema na čemu. Ovaj je klub opasan jer ovamo dolaze predatori. Prijateljski savjet, nemoj se vraćati ovamo“, savjetovala joj je zaposlenica, a Nivera je kimnula; nije joj to trebalo ni govoriti jer je već donijela tu odluku. „Neću. Vrati se unutra; bit ću u redu“, rekla je, a zaposlenica je kimnula prije nego što je otišla. Nivera nije imala vremena za oklijevanje; njezin je pogled pretraživao ulicu točno u istom trenutku kada se pojavio taksi. Istupila je na svjetlo, izbezumljeno mašući. Taksi se zaustavio uz škripu guma, a ona je naglo otvorila vrata i srušila se na stražnje sjedalo. „Vozi“, dahnula je, a glas joj je drhtao. „Samo vozi!“ Vozač se okrenuo na sjedalu; obrve su mu bile naborane od zabrinutosti. „Gospođice, jeste li...“ „Krenite, molim vas!“ prekinula ga je; ton joj je bio oštar usprkos strahu. Vozač je slegnuo ramenima i odvojio se od rubnjaka, pogledavajući je kroz retrovizor. Nivera je utonula u sjedalo, a tijelo joj je drhtalo dok su joj se događaji te noći ponovno odigravali u glavi. Nathanielov pohotni osmijeh. Mračne, prodorne oči onog neznanca. Pucanj. Želudac joj se prevrtao dok se slika muškarca kako se ruši na pod neprestano vrtjela u njezinom umu. Ovo je bio prvi put da je svjedočila nečijem ubojstvu i pritisnula je ruku na usta, pokušavajući potisnuti žuč koja joj se dizala u grlu. Neznanac je hladnokrvno ubio tog čovjeka; pokreti su mu bili mirni i promišljeni i iz njegova je ponašanja bilo očito da mu to nije bio prvi put. Taj ju je zaključak natjerao da zadrhti dok je sebi postavljala pitanje: da njihov sukob u klubu nije bio toliko javan, bi li ubio i nju? Od te je pomisli prošla jeza niz kralježnicu. Bacila je pogled preko ramena, napola očekujući da će vidjeti njegovo lice kako ogorčeno zuri u nju kroz stražnje staklo. Nivera je odmahnula glavom kako bi se zaustavila u hiperventiliranju. Nije se mogla vratiti u svoj stan. Nathanielovi ljudi već bi je tražili, a nije mogla ni znati hoće li onaj neznanac učiniti isto. Droga koju mu je ubrizgala trebala je djelovati satima, ali nije htjela preuzeti taj rizik. Glas joj je zadrhtao dok se nagnula naprijed, obraćajući se vozaču. „Odvezite me do najbližeg motela.“ „Naravno, ali to će vas koštati.“ Muškarac je kimnuo, mijenjajući prometne trake. Nekoliko minuta kasnije, taksi se zaustavio ispred malog, prljavog motela na rubu grada. Neonski znak je treperio, bacajući jezive sjene preko popucalog asfalta. Nivera je platila vožnju drhtavim rukama, promrmljavši kratko „hvala“ prije nego što je izašla. Trebalo joj je nekoliko minuta da se dovuče unutar motela, jer je već počela gubiti osjet u tijelu. Nathaniel je bio obično kopile! Ako je droga nije onesvijestila i umjesto toga polako paralizirala, to je značilo da je on htio da ona bude svjesna onoga što joj radi, ali da se ne može braniti. Recepcionar ju je jedva pogledao dok se prijavljivala, pruživši joj ključ jedne od soba na katu. Popela se stepenicama, a noge su joj bile teške od iscrpljenosti. Kad je ušla, zaključala je vrata i stavila lanac, a ruke su joj drhtale dok je zasunula zasun. Soba je lagano mirisala na plijesan, a namještaj je bio izlizan i nije se slagao. Ali bila je sigurna. Odmah se srušila na krevet; tijelo joj je utonulo u njega. Misli su joj se kovitlale dok je po tko zna koji put vrtjela događaje od te noći. Ovo je bila njezina posljednja prilika, jedini pokušaj da spasi svoju karijeru i dokaže vlastitu vrijednost. Sada je bilo gotovo! Suze su joj navrle na oči i pustila ih je da teku, dok joj je tijelo drhtalo. Zvala se Nivera Elton i bila je najmlađa kći obitelji Elton. Eltonovi su bili jedna od najbogatijih i najmoćnijih obitelji na svijetu. Godinama su vladali svijetom financija i investicija. Svima je to zvučalo lijepo, ali ne i njoj. U njihovoj je obitelji bila tradicija da se svako dijete odgaja kako bi se pridružilo obiteljskom poslu. To joj je predstavljalo veliki problem, jer je, za razliku od svoje braće i sestara, koji su bili uglađeni i poslušni, uvijek bila crna ovca. Gdje su oni briljirali u dvoranama za sastanke i bespogovorno slijedili očeve naredbe, ona je uvijek žudjela za slobodom. Željela je život ispunjen kreativnošću i strašću, osobinama koje je njezin otac odbacivao kao neozbiljne. Kad je napokon skupila hrabrosti reći mu da se želi baviti manekenstvom, bio je više nego bijesan. Međutim, dao joj je dvije godine da se dokaže, da stigne do vrha bez korištenja prezimena Elton. Ako uspije, ostavit će je na miru i dopustiti joj da nastavi sa svojom karijerom. Ali ako ne uspije, ne samo da bi izgubila nasljedstvo, već bi je i udao za nekoga po svom izboru, a poznajući svoga oca, znala je da joj se njegov izbor ne bi svidio. Od trenutka kada je debitirala u industriji, njezina je karijera uzletjela i razne su joj tvrtke prilazile, a to je postigla bez pomoći obiteljskog imena. Ljudi su je znali samo kao Niveru, i bilo je lako sačuvati prezime u tajnosti jer su Eltonovi bili obitelj koja je ozbiljno shvaćala svoju privatnost, pa ona nije odrastala pod svjetlima reflektora. Sve je išlo dobro dok Nathaniel nije napao. Do isteka roka ostalo je još nekoliko mjeseci, ali sada je svemu bio kraj. Sada više nije imala izbora. Morat će se vratiti kući, suočiti se s očevim neodobravanjem i udati se za bilo kojeg muškarca kojeg on bude smatrao prikladnim. Težina vlastitog neuspjeha pritiskala joj je grudi dok nije zaspala u suzama, što i nije bilo teško s obzirom na to da ju je droga napokon oborila s nogu. **** Sunčeva svjetlost probijala se kroz tanke zavjese i padala na Niverino lice, zbog čega su joj oči zatreperile i otvorile se. Na trenutak je ležala dezorijentirana, ali mirna, dok su događaji od prethodne noći bili samo maglovita mrlja. Uz zijevanje se uspravila u sjedeći položaj i protegnula se, zatvorivši oči u pokušaju da otrese zaostalu iscrpljenost. „Dobar dan“, otegnuto se začuo dubok, zastrašujući glas i osjetila je kako joj srce prestaje kucati. Oči su joj se širom otvorile i sledila se, a dah joj je zapeo u grlu dok se okretala u smjeru iz kojeg je glas došao. Sam je vrag sjedio na stolcu pokraj prozora; njegove su tamne oči bile prikovane za nju s grabežljivim sjajem. Držanje mu je bilo opušteno, a jedna mu je ruka bila prebačena preko naslona stolca kao da je on vlasnik te sobe.
Kapitola 1 Kapitola 1 Jessa O sedm let dříve Vyrůstat jako dvojče zní jako zábava, že? Nejlepší kamarád od narození, někdo, kdo vám vždycky kryje záda, někdo, kdo vás chápe bez vysvětlování. To jsem měla – alespoň prvních deset let svého života. Můj bratr, dvojče Jackson, byl středobodem mého světa. Byli jsme dvouvaječná dvojčata, ale v každém ohledu jsme tvořili naprosté protiklady. Jackson byl vysoký, štíhlý, sportovně nadaný a dokázal se spřátelit snad s kýmkoli. Já byla malá, trochu oplácaná, bolestně plachá a obvykle jsem zakopávala o vlastní nohy. Ale nikdy mi na tom nezáleželo. Nepotřebovala jsem milion přátel. Měla jsem Jacksona. Byl můj nejlepší kamarád, moje druhá polovička, můj člověk. Vždycky jsme byli jen my dva. Naše máma neustále pracovala, abychom měli co jíst, takže většinou jsem byla jen já a on. Možná proto jsme na sobě tak lpěli. „Jaxi, já chci jít domů,“ zakňourala jsem a vlekla nohy za sebou, zatímco on si přehazoval z ruky do ruky míč na americký fotbal. „Jess, uklidni se. Řekl jsem tomu novýmu klukovi, že se tu sejdeme a budeme si házet,“ řekl a hnědé oči měl upřené na hřiště, jako by už hrál v NFL. „To je nuda.“ Svalila jsem se do trávy. Povzdechl si, sáhl do kapsy a hodil mi müsli tyčinku. „Na. Arašídová. Tvoje oblíbená.“ Okamžité zvednutí nálady. „Jo! Díky, Jaxi.“ Zatímco jsem roztrhávala obal, narovnal se a pohlédl ke vstupu na hřiště. „To je on.“ Šel k nám kluk zhruba v našem věku, pod paží svíral fotbalový míč. Měl tmavé, rozcuchané hnědé vlasy a ty nejzelenější oči, jaké jsem kdy viděla. Ten typ očí, kterých si všimnete na první pohled. A jeho řasy? Byly tak dlouhé, až jsem žárlila. „Čau,“ řekl Jacksonovi. „Čau, Noahu. To je moje dvojče, Jessa.“ Vyškrábala jsem se na nohy a oprášila si trávu z džínsů. Pusa mi fungovala rychleji než mozek. „Páni... máš fakt dlouhý řasy. Na kluka.“ Noahovi zrůžověly tváře. „Ehm, díky?“ Jackson zasténal. „Promiň, ona občas nemá záklopku.“ „Chtěla jsem jenom říct, že jsou... hezký,“ zkusila jsem to a přála si zmizet. „Jess, co kdyby sis šla sednout, zatímco si budeme házet,“ zamumlal Jackson. „Ona nehraje?“ zeptal se Noah. Než stačil Jackson odpovědět, zavrtěla jsem hlavou. „To zrovna není nic pro mě.“ „Ne. Kdyby se pokusila hodit, asi by srazila sama sebe,“ zavtipkoval Jackson. Předstírala jsem, že je mi to jedno, sedla si zpátky za postranní čáru, ale oči mi neustále těkaly k Noahovi, jak si s Jacksonem házeli. Nebyl jenom roztomilý – byl taky tichý. Skoro až plachý. Něco na něm mě nutilo přát si, abych se mu líbila. Když skončili, Jackson ho poplácal po zádech. „Máš dobrou ruku.“ „Starší bráchové mě něco naučili,“ pokrčil Noah rameny. „Aha! Takže jsou to i tvoji nejlepší kamarádi, jako já a Jackson?“ zeptala jsem se dychtivě. „Ne. Jsou to prostě... bráchové. Vlastně nemám nejlepšího kamaráda.“ Srdce se mi sevřelo. „Tak to by sis měl nějakýho najít. Já a Jackson děláme všechno spolu. Je to ten nejlepší nejlepší kamarád, jakýho bys mohl mít.“ Noah se podíval na Jacksona. Jackson jen pokrčil rameny. Noah nepatrně přikývl, jako by tu zprávu pochopil. Tenkrát jsem si neuvědomila, jak moc jsem se mýlila. O měsíc později „Já nechci jít do kina, Jaxi!“ zakňourala jsem se založenýma rukama. „To máš blbý. Noah a já chceme vidět novej film od Marvelu. Nemůžeš zůstat doma sama.“ „Vždycky děláme to, co chcete ty a Noah. A co já?“ Povzdechl si. „Jess, mám tě rád. Ale občas chci dělat věci bez tebe. Musíš si najít vlastní kamarády.“ To zabolelo víc, než jsem chtěla přiznat. Zazvonil zvonek a dovnitř vešel Noah se svým obvyklým úšklebkem. „Nazdar.“ „Jess, obuj se,“ přikázal Jackson. „Ona jde taky?“ zeptal se Noah. „Jo. Máma je v práci. Dělám chůvu.“ „Chůvu?“ vyštěkla jsem. „Jsme stejně staří! Neděláš mi chůvu.“ „Jsem o dvanáct minut starší,“ odsekl Jackson. Noah se uchechtl. „Rozhodně se chová jako mimino.“ Naštvaně jsem odcupitala pro boty, ale v polovině schodů jsem ztuhla, když jsem uslyšela Noahův hlas: „Kámo, tvoje ségra je hroznej spratek. Kéž by se s náma nemusela tahat.“ Jacksonova odpověď byla nůž, který zajel nejhloub. „Komu to říkáš.“ V kině jsem se snažila zapomenout. „Jaxi, můžeme si dát popcorn? S extra porcí másla?“ Noah zvedl obočí. „Vážně potřebuješ extra porci másla?“ Zatnula jsem pěsti. „Ano. Mám ho tak ráda.“ Jackson mi podstrčil pár bankovek. „Kup si svůj malej.“ Zamířila jsem do fronty na občerstvení, a tehdy jsem je zaslechla znovu. „Ona musí pořád žrát,“ zamumlal Noah. „Jo,“ řekl Jackson s tichým smíchem. „Někdy je trapas bejt s ní vidět.“ Ta slova zasáhla silněji než jakákoli rána. Moje vlastní dvojče – můj nejlepší kamarád – se za mě styděl. „Hej, jsi na řadě,“ řekla mi jemně dívka za mnou. Zavrtěla jsem hlavou. „Rozmyslela jsem si to.“ Zamračila se. „Jsi v pohodě?“ „Ne,“ zašeptala jsem. „Myslím, že jsem ztratila nejlepšího kamaráda.“ Zkoumavě si mě prohlédla a pak řekla: „Já jsem Mariah. Chodíme do stejný třídy, ne? Ty jsi Jessa. Jacksonovo dvojče.“ „Jo.“ „Na jakej film máte jít?“ „Na nějakou superhrdinskou kravinu.“ Mariah se ušklíbla. „Vykašli se na to. Pojď radši se mnou. Dávají novou komedii. Hlavní herec je mnohem hezčí.“ Než jsem se stihla rozhodnout, objevili se Jackson a Noah. „Jess, co ti tak trvá?“ obořil se na mě Jackson. „Jo, čau, Mariah.“ Mariah se sladce usmála. „Ahoj. Jessa a já jdeme radši na tu komedii.“ Jackson pokrčil rameny. „Fajn. Sejdeme se pak tady v hale.“ Jakmile s Noahem zmizeli, Mariah mě zatáhla ke svému sálu. „Pojď. Potřebuješ se zasmát.“ Naposledy jsem se ohlédla za vzdalující se postavou svého bratra. Ukradl mi mého nejlepšího kamaráda, pomyslela jsem si. A už mi ho nikdy nevrátí. O tři roky později Třináctka na mě dopadla těžce. Moje tělo se změnilo způsoby, o které jsem se neprosila. Už jsem nebyla ta baculatá malá holka – měla jsem křivky. Prsa příliš velká na můj věk. Boky, které se nevyrovnaly ostatním holkám ve škole. Máma vždycky říkala: Holky stavěné jako my se musí zahalovat. Vrstvy tě zeštíhlí. A tak jsem nosila vytahaná trička. Oversize mikiny. Oblečení, které mě celou pohltilo. Bylo to jedno. Posměch přicházel i tak. „Jess, ty si vezmeš tohle?“ zeptal se jednou ráno Jackson a změřil si moje volné tričko. „Je to pohodlný.“ „Je to stan.“ Obrátil oči v sloup a odešel. Máma mě políbila na tvář. „Nevšímej si ho. Nechápe, jaké to holky jako my mají.“ Ve škole začaly komentáře ještě dřív, než jsem došla ke dveřím. „Cirkus je ve městě!“ „Jo, přivezli výstavu velryb!“ Žaludek se mi stáhl, když jsem uviděla, odkud to přišlo – Jackson a Noah, obklopení svými fotbalovými kumpány, všichni se smáli. „Pěkný triko, Jess,“ odfrkl si Noah. „Zbyla jim už jen velikost stanu?“ „Sklapni, Noahu.“ Jackson se ušklíbl. „Říkal jsem ti, že je to moc velký.“ „Ideální na schování tý tlustý prdele,“ dodal Noah, čímž vyvolal u celé skupiny hysterický smích. Odvrátila jsem se a předstírala, že je neslyším. Ale jejich smích mě pronásledoval. Když jsem došla ke své skříňce, třásly se mi ruce. Zatáhla jsem za kliku, ale byla zaseknutá. Po mém boku se objevila Mariah. „Potřebuješ pomoct?“ Táhly jsme společně, až se nakonec rozletěla – a vyvalily se z ní pytle na odpadky, které se vysypaly po celé chodbě. Na jednom z nich byl přilepený vzkaz: Pořídili jsme ti novej šatník. Řev smíchu kolem nás byl ohlušující. „To jste udělali vy?“ obořila se Mariah na Jacksona a Noaha, kteří se prodrali davem, aby se podívali. Noah se zašklebil. „Ona se chce oblíkat jako bezďák? Proč jí nedat na výběr?“ Jackson se zasmál. „Klídek. Je to jen vtip.“ Mariah ho probodla pohledem. „Je to tvoje ségra.“ Ale Jackson jen odešel s Noahem. Zírala jsem na pytel na odpadky ve svých rukách. Jen na jedinou vteřinu jsem si přála, abychom si mohli vyměnit místa. Abych já byla ta, kdo se směje, a ne ta ponižovaná. Současnost Píp. Píp. Píp. Zasténala jsem a praštila do budíku. Poslední ročník. Můj poslední rok v týhle pekelný díře. Jsem Jessa. Nikdo výjimečný. Jen tlustá sestra – dvojče Jacksona, prvního rozehrávače a zlatého chlapce naší střední školy. Sestra, kterou si jeho nejlepší kamarád, Noah Carter, vzal za životní cíl trýznit. Kdysi, když mi bylo deset, jsem si myslela, že je Noah roztomilý. Tahle zamilovanost nepřežila ani rok. Teď, v osmnácti, je vysoký, má široká ramena, dokonalé vlasy, dokonalý úsměv. Chce ho každá holka. A já ho nemůžu vystát. Ale je pořád nablízku – protože je to Jacksonův nejlepší kamarád. Kluk, který mi ukradl bratra. Vyhrabu se z postele a obléknu si své brnění: džíny, tílko, obrovskou rozepnutou košili. Vrstvy skrývají tělo, za které bych se podle ostatních měla stydět. Je čas se vyplížit, než mě Jackson uvidí. Než si mě najde Noahův hlas. Další den. Další bitva. Kapitola 2 Kapitola 2 Jessa Po špičkách jdu chodbou a tajím dech. Jestli je Jackson vzhůru, bude mít připravenou a nabitou nějakou poznámku k mýmu oblečení, mým vlasům, nebo prostě... ke mně. Radši bych začala den bez toho. Příliš pozdě. Dveře jeho ložnice se s vrzáním otevřou a tam stojí – moje dvojče, moje druhá polovička, můj zrádce – všech jeho sto osmdesát centimetrů v podobě arogantního rozehrávače, který mi stojí v cestě. „Dobré ráno, Jess,“ řekne a očima mi přejede po košili. „Pěknej... stan.“ Ani mu neodpovím. Jen se kolem něj protáhnu a tváře mi hoří. „No tak, nebuď tak přecitlivělá,“ zavolá za mnou. Přecitlivělá. Tak mi říká, když jeho slova ťnou do živého, jako by to byla moje chyba, že něco cítím. Než dojdu do kuchyně, máma je už pryč. Většinou odchází brzy ráno a já se nedokážu rozhodnout, jestli jsem za to vděčná, nebo jestli žárlím. Vděčná, že mě takhle nevidí, a žárlivá, že si na nás nikdy neudělá čas. Jackson si vezme z lednice proteinový koktejl a kopne ho do sebe, jako by hrál v nějaké reklamě pro sportovce. Já si mažu kousek toastu a snažím se vypadat neviditelně. A pak se samozřejmě objeví sám ďábel. Noah Carter. Vpochoduje přímo do naší kuchyně, jako by mu to tam patřilo, helmu zastrčenou pod paží, vlasy ještě vlhké ze sprchy, ztělesnění arogance zlatého chlapce s metrem devadesát. Má na sobě svůj dres, číslo 14, napnutý přes široká ramena, jako by mu byl ušitý na míru. A protože jsem očividně masochistka, můj hloupý mozek zaznamená křivku jeho čelisti, to, jak se mu vlhké vlasy kroutí na konečcích, a tu čistou vůni mýdla a potu, která na něm ulpívá. Nenávidím se za to, že si toho všímám. „Dobré ráno, sluníčko,“ ušklíbne se na mě. Otočím oči v sloup. „Takhle mi neříkej.“ „Co? Myslel jsem, že by se ti líbila přezdívka.“ Úsměv se mu rozšíří, jako by přesně věděl, jak se mi dostat pod kůži. Jackson se zasměje a ťukne si s ním pěstí. „Nevšímej si jí, brácho. Připravenej na trénink?“ „Vždycky,“ řekne Noah. Podívá se na můj toast a zvedne obočí. „Zase extra porce másla?“ Praštím nožem o stůl. „Vážně? To tě nikdy neomrzí komentovat, co jím?“ Jackson si odfrkne. „Nevšímej si ho, Jess.“ Ale já si ho všímám. Bože, a jak moc. Oba vyrazí k autu a nechají mě s vychladlým kouskem toastu a známou bolestí na hrudi. Je to ta samá bolest, kterou cítím už od svých deseti let. Bolest z uvědomění, že moje dvojče – můj nejlepší kamarád – si vybral někoho jiného. Ve škole to není lepší. Nikdy není. Jakmile vkročím na chodbu, stáčejí se na mě pohledy. Šepot. Uchechtávání. Ty samé sračky, co poslouchám už od nižší střední. „Sakra, ta je větší než linebackeři.“ „Vsadím se, že sežere víc než celej tým.“ Jdu dál se sklopenou hlavou a předstírám, že mě ta slova nebodají. Ale bodají. Každé z nich po sobě zanechá další jizvu, kterou nemůžu zakrýt oversize oblečením. Jackson si toho nevšímá, nebo možná všímá, ale je mu to prostě jedno. Je příliš zaneprázdněný vyhříváním se na výsluní slávy prvního rozehrávače. Příliš zaneprázdněný smíchem s Noahem a zbytkem týmu. Noah. Vždycky Noah. Nejhorší na tom je, že když se směje, je to takový ten hluboký, hřejivý zvuk, ze kterého se mi ježí chloupky na zátylku. Když se usměje, holky se rozpouštějí jako kaluže. A když mu oříškově hnědé oči zachytí světlo, skoro září. Nenávidím se za to, že jsem si toho všeho všimla. Nenávidím, že nějaká moje část chápe, proč by celá ženská populace na střední škole v Crestwoodu zabíjela pro šanci být s ním. Nenávidím, že nějaká moje část, nějaká zvrácená malá část pohřbená hluboko uvnitř, si pamatuje, jaké to bylo, být do něj zamilovaná, než se z něj stal můj trýznitel. Mariah si mě najde u skříňky. Díky bohu za ni. Ona je to jediné dobré, co z toho všeho vzešlo – holka, která mě před třemi lety viděla zhroucenou v kině a rozhodla se nenechat mě v tom samotnou. „Vypadáš, jako bys byla připravená někoho zavraždit,“ řekne a zastrčí si pramen blond vlasů za ucho. „Noah,“ zamumlám. „Jako obvykle.“ Zašklebí se. „Uf. Člověk by řekl, že po těch letech už ho to začne nudit.“ „Nezačne. Vypadá to, že trýznění mojí osoby je jeho nejoblíbenější sport, hned po fotbale.“ Mariah si povzdechne. „No, poslední ročník, ne? Skoro za námi.“ Skoro. Ale to skoro připadá jako věčnost. Oběd je nejhorší. Vždycky byl. Sedím s Mariah na kraji jídelny, daleko od stolu fotbalistů. Ale ať jsem jakkoli daleko, Noah si mě očima vždycky najde. Cítím je, ostré jako dýky, pálivé jako reflektor. Dnešek není výjimkou. Jsem v polovině sendviče, když ho uslyším přes celou místnost. „Hej, Jacksone! Radši si schovej jídlo, nebo ti ho Jess sežere, než vůbec mrkneš.“ Od stolu vybuchne smích. Jackson mě nebrání. Nikdy to nedělá. Nechám hlavu skloněnou, tváře mi hoří a modlím se, aby se k němu nikdo další nepřidal. Ale oni se samozřejmě přidají. „Mohla by dělat maskota týmu,“ ozve se někdo. „Dejte na ni chrániče a převálcuje celou obranu!“ Kluci vyjí smíchy. Mariah se nakloní přes stůl, oči jí jen blýskají. „Ignoruj je. Jsou to idioti.“ Ale ignorování nepomáhá k tomu, aby to přestalo. Svírám sendvič tak pevně, až mi bělají klouby. V duchu si představuju, jak vstávám, napochoduju k nim a řeknu Noahovi přesně, co je zač – tyran. Zbabělec. Ubohej kretén, kterýho vzrušuje srážet mě na dno. Ale nepohnu se. Protože vím, co by se stalo, kdybych to udělala. Ušklíbl by se. Řekl by něco ještě ostřejšího. A Jackson by se smál rovnou s ním. Přesně jako vždycky. Té noci ležím v posteli a zírám do stropu. Tohle je můj poslední rok. Ještě jeden rok s Noahem Carterem. Ještě jeden rok, kdy Jackson předstírá, že neexistuju, kromě chvil, kdy se mu to hodí. Ještě jeden rok bytí „tím tlustým dvojčetem“, vtipem, nulou. Po promoci budu volná. Vejška bude moje tlačítko pro restart. Nikdo mě nebude znát jako Jacksonovu sestru nebo Noahův oblíbený terč. Nikdo si nebude pamatovat skříňku plnou pytlů na odpadky nebo vtipy o másle. Budu to jenom já. Ale i když si to říkám, můj mozek mě zradí. Protože to nejsou Noahovy urážky, co se mi znovu a znovu přehrává před očima. Je to jeho obličej. Jeho pitomě dokonalej, jako z filmu vystřiženej obličej s ostře řezanou čelistí a širokými rameny. A já se za to nenávidím. Další ráno se cyklus opakuje. Jacksonovo škádlení, máma nepřítomná, já se stahuju do sebe. Ale když se objeví Noah, nastane změna. Ne velká, ne očividná – jen nepatrný záblesk. Přistihne mě, jak na něj zírám. Nechci. Fakt ne. Jsem jen zamyšlená a můj pohled na něm ulpí, na tom, jak se mu tričko napíná přes hruď, na silné linii jeho krku, když zakloní hlavu a zasměje se něčemu, co řekne Jackson. A pak se jeho oříškové oči setkají s mými. Na vteřinu nemůžu dýchat. Není v tom žádný úšklebek, žádná urážka, žádná hrana. Jen se na mě Noah dívá, jako by... jako by mě viděl. Pak mrkne a je to pryč. Nahrazené tím stejným arogantním úsměvem, který znám až moc dobře. „Líbí se ti, co vidíš, sluníčko?“ Tvář mi vzplane. „Leda ve snu.“ Ale ten záblesk ve mně zůstane celý den. A děsí mě víc než všechny jeho urážky dohromady. Protože co když – jenom co když – ten kluk, co mi už roky dělá ze života peklo, je ten jedinej, kterýho si nemůžu přestat všímat? Co když ten, kterého nenávidím nejvíc, je ten, ke komu mě to tajně táhne? A co když to on ví? Kapitola 3 Kapitola 3 Noah Většina lidí si myslí, že to mám jednoduchý. Vidí dres, kapitánskou pásku, holky, co mi strkají psaníčka do skříňky, učitele, co mi všechno prominou, protože „tuhle sezónu vedu tým“. Vidí ty nejlepší momenty, touchdowny, to sebevědomí. A jasně, hraju s nima tu hru. Proč bych neměl? Ta image mě drží na vrcholu už od prváku. Ale to, co nevidí – ta část, kterou bych nikdy nepřiznal nahlas – je, že tou nejlepší částí mýho dne nejsou touchdowny. Nejsou to ovace, a dokonce ani výhry. Je to obličej Jessy Lombardiový, když se jí dostanu pod kůži. Nemělo by mě to tak bavit. Jednak je to Jacksonovo dvojče. Což znamená, že teoreticky je tabu. Ale bože, ona mi to dělá tak snadný. To, jak jí zčervenají tváře, to, jak s něčím práskne nebo na mě vyštěkne nějakou ostrou malou odseknutou větu – Jessa je jako jeden obří obnažený nerv. Citlivá až na půdu. A mě baví zkoušet, jak daleko můžu zajít, než vybouchne. Vezměte si třeba dnešní ráno. S Jacksonem jsme měli namířeno na trénink, ale nejdřív jsem se stavil u něj doma. Vejít do jejich kuchyně mi vždycky přijde... divný. Nevím proč. Možná proto, že skoro fyzicky cítím, jak moc tam Jessa nechce, abych tam byl. Stála u linky a mazala si máslo na toast, jako by ji ten chleba osobně urazil. Oversize tričko, rozcuchaný vlasy, bosý nohy zkroucený na dlaždicích. Na vteřinu jsem skoro nic neřekl. Skoro. „Dobré ráno, sluníčko,“ prohodil jsem a opřel se o futra. Způsob, jakým jí ztuhla ramena – bylo to okamžité zadostiučinění. Jako sledovat, jak chytá plamen. „Takhle mi neříkej,“ zamumlala, oči upřené na talíř. „Co? Myslel jsem, že by se ti líbila přezdívka.“ Protočila oči tak silně, že přísahám, že jsem slyšel, jak to cvaklo. Jackson se zasmál, naprosto nevědomý. „Nevšímej si jí, brácho.“ Samozřejmě jsem ji neignoroval. Nemohl jsem. To nikdy nedělám. Místo toho jsem si všiml toho toastu a neodolal jsem. „Zase extra porce másla?“ Praštila nožem tak, jako by mě jím chtěla pobodat. „Vážně? To tě nikdy neomrzí komentovat, co jím?“ A přesně takhle se mi udělal den. Ten záblesk hněvu v jejích očích, to, jak jí přeskočil hlas u slova nikdy. Neuvědomovala si to, ale dávala mi přesně to, co jsem chtěl. Pozornost. Jde o tohle: Jessa mě nechápe. Myslí si, že si do ní rýpu jen proto, abych byl kretén, nebo protože nemám nic lepšího na práci. Ale pravda? Není to tak jednoduché. Všímám si jí. Víc, než bych měl. A všímat si jí – opravdu si jí všímat – je nebezpečné. Protože Jessa není jako ty ostatní holky, co se mi vnucujou. Nechichotá se, když jdu kolem, a nemrká na mě v naději, že se na ni usměju. Nechce ode mě nic. Kromě toho, abych možná zmizel. A to ve mně vyvolává touhu do ní šťouchat, provokovat ji, štvát ji. Nutilo mě to chtít, aby se na mě podívala, i kdyby to mělo být s ohněm v očích. Protože když je na mě naštvaná, tak mě aspoň vidí. Ve škole je to ještě lepší. V jídelně jsme s Jacksonem nechali celej tým popukat smíchy nad blbýma interníma vtipama, když jsem ji uviděl sedět s Mariah. Vždycky ten nejvzdálenější stůl, vždycky se sklopenou hlavou, jako by doufala, že zmizí. Ale já ji nenechám zmizet. „Hej, Jacksone!“ zařval jsem přes celou místnost. „Radši si schovej jídlo, nebo ti ho Jess sežere, než vůbec mrkneš.“ Stůl vybuchl. Dokonalý. Zaznamenal jsem, jak se jí stáhla ramena, jak její ruka zamrzla v půli cesty k puse. Nevzhlédla, ale věděl jsem, že mě slyšela. Věděl jsem, že cítila to bodnutí. A jo, možná to ze mě dělá hajzla. Ale něco na jejím mlčení mě dostává. Jako by držela všechny tyhle emoce uvnitř, a já jsem ten jedinej, kdo ví, jak je z ní vytáhnout. Jackson to nechápe. Pro něj je Jessa prostě... Jessa. Jeho dvojče, jeho stín, sestra, nad kterou nepřemýšlí dvakrát. Nevšímá si, jak sebou trhne, když si lidi šuškají, nebo jak si těsněji utáhne mikinu jako brnění. Ale já jo. Já to vidím. A někdy přemýšlím, jestli to není ten důvod, proč do ní pořád rýpu – protože kdybych to nedělal, možná by si jí nevšiml už vůbec nikdo. Odpolední trénink mi měl Jessu vymazat z hlavy. Většinou se to stane. Jakmile jsem na hřišti, na ničem jiném nezáleží. Rozehrání míče, křupnutí chráničů, řev kluků – to všechno přehluší. Ale dnes ne. Dneska, když jsem zavřel oči, jediné, co jsem viděl, bylo, jak mě vraždí pohledem přes svůj toast, zrudlé tváře, blýskající oči. A pak – pomoz mi bože – to, jak po mně přejela pohledem. Myslela si, že je nenápadná, ale zachytil jsem to. To, jak její oči spočinuly na mých ramenou, na mé hrudi. Myslí si, že si toho nevšímám, ale všímám. A ta myšlenka se mě drží dýl, než by se mi líbilo. V noci, když ležím v posteli, se snažím přesvědčit sám sebe, že to nic není. Jessa je citlivá, to je všechno. Reaguje na mě, protože mačkám ty správný tlačítka. Kdyby to nedělala, pravděpodobně bych ztratil zájem. Až na to... že zájem neztrácím. Jestli něco, tak jsem na tom závislej. Chci vědět, jak daleko můžu zajít, než nakonec vybouchne. Než mě nechá nahlédnout na ten oheň, o kterým vím, že ho skrývá. Chci vědět, jestli ten oheň pálí stejně žhavě, i když to není hněv. Další ráno ji přistihnu, jak na mě zase zírá. Neuvědomuje si to – směju se něčemu, co Jackson řekl, zakláním hlavu, a když se po ní podívám, její oči jsou upřené na mě. Ne v nenávisti. Ne v hněvu. Jen... mě pozoruje. A na jednu šílenou vteřinu mám pocit, že mě vidí. Ne rozehrávače. Ne Jacksonova nejlepšího kamaráda. Ne toho kreténa, co jí nedá pokoj. Jenom mě. Naše pohledy se střetnou a vzduch se změní. Vypadá přistiženě, jako jelen ve světlech reflektorů. Pro tentokrát se neušklíbnu. Pro tentokrát se jen dívám zpátky. Pak ale nastoupí panika a já to zakryju úsměvem. „Líbí se ti, co vidíš, sluníčko?“ Její tvář vzplane. „Leda ve snu.“ Ale slyšel jsem, jak se jí zatajil dech. Viděl jsem, že nedokázala dost rychle odvrátit zrak. A tehdy vím, že mám průšvih. Protože trýznit Jessu Lombardiovou už není jenom hra. Je to závislost. A dřív nebo později se mi to vymstí. Kapitola 4 Kapitola 4 Noah Problém s lhaním sám sobě spočívá v tom, že pravda si nakonec vždycky proklestí cestu ven. Celý roky jsem si namlouval, že Jessu otravuju, protože je to snadný. Protože na to reaguje a mně se líbí, jak znervózní. To je celé. Jednoduché. Ale není. Kdybych měl být upřímný – a to já skoro nikdy nejsem, ani sám k sobě – začalo to mnohem dřív, než se z ní stala „přecitlivělá Jessa“. Začalo to na nižší střední. Tenkrát byla Jessa jiná. Ne že by se nedala poznat – pořád měla ty tmavé oči, rozcuchané vlasy, ostrý jazyk – ale víc se smála. U oběda na Jacksona přes zuby plivala vodu nebo s náma po tréninku závodila k obchodu na rohu a nějak vždycky vyhrála, i když měla nohy poloviční oproti nám. Tenkrát nebyla neviditelná. Nesnažila se o to. Všiml jsem si jí ještě dřív, než jsem si vůbec uvědomil, že si jí všímám. Toho, jak se jí úsměv kroutil víc na pravé straně. Jak krčila nos, když se soustředila. Toho, jak nikdy neustoupila, i když měla. Líbilo se mi to. Až moc. A to mě kurevsky děsilo. Protože byla Jacksonovo dvojče. A Jackson je můj parťák – můj rozehrávač, můj bratr od jiný matky. Existuje tu nepsané pravidlo: sestry jsou tabu. Tečka. Takže místo abych si přiznal, že mě to k ní táhne, začal jsem ji odhánět. Škádlení, rejpání, říkejte si tomu, jak chcete. Bylo snazší hrát si na kreténa, než nechat kohokoliv – včetně ní – aby zjistil, co doopravdy cítím. A s přibývajícími lety mi ta maska přirostla k tváři. Teď už všichni, včetně Jessy, věří, že opravdu jsem tenhle typ kluka. Ten, co upozorňuje na její extra porci másla nebo zkouší trapný vtipy v jídelně. Ale pod tím vším? Pokaždé, když něco řeknu, pokaždé, když sleduju, jak zareaguje, je tu i další rovina. Pozoruju její ústa. Pozoruju její oči. Myslím na věci, na které bych myslet neměl. Minulý týden byl nejhorší. Byli jsme u Jacksona, rozvalení na gauči a sledovali záznam ze zápasu. Jessa vešla dovnitř s miskou popcornu a předstírala, že je jí jedno, jestli ho celej sežereme. Sedla si na zem, opřela se o konferenční stolek a rukávy mikiny jí zakrývaly dlaně. A když se zasmála – vlastně se upřímně zasmála nějakýmu pitomýmu komentáři v televizi – zasáhlo mě to jako úder helmou do žeber. Ten smích jsem neslyšel už hodně dlouho. Nebyl ostrej nebo obrannej. Nesnažil se za nic schovat. Byl prostě... opravdovej. Nemohl jsem se přestat dívat. A pak vzhlédla, přistihla mě, jak na ni zírám, a všechno se ve mně pevně stáhlo. Protože na vteřinu bych přísahal, že to věděla. Věděla, že ji celou dobu pozoruju. Věděla, že možná, pod tím vším pošťuchováním, ji chci. Nejhorší na tom? Já s tím nechci přestat. Říkám si, že bych měl. Že si zaslouží víc než být jen nějakým tajemstvím, které pohřbívám pod sarkasmem. Že by mě Jackson zabil, kdyby to věděl. Ale pak mě přes stůl propíchne pohledem nebo mi to oplatí nějakou ohnivou poznámkou a je to jako nalít benzín do ohně. Nemůžu přestat. Je to jako bych se čím dál víc blížil k okraji útesu a čím blíž jsem, tím víc chci vidět, co se stane, když skočím. Co by se stalo, kdybych se přestal schovávat za vtipy a prostě to řekl. Že se mi líbí, jak vypadá v těch svejch vytahanejch tričkách. Že si všímám, jak si zastrkuje vlasy za ucho, když je nervózní. Že o tom, jaký by to bylo, cítit její rty na svejch, jsem přemýšlel víckrát, než dokážu přiznat. Že ten důvod, proč ji provokuju, není ten, že je přecitlivělá. Ale proto, že kvůli ní se cítím odhalenej já. A jediný způsob, jak s tím dokážu naložit, je donutit ji cítit to samé. Když tu teď ležím potmě a zírám do stropu, vím, že jsem v prdeli. Protože dřív nebo později už nebudu schopnej dál předstírat. A až se to stane, všechno – moje přátelství s Jacksonem, tým, ta křehká rovnováha, kterou jsme si všichni vybudovali – by mohlo lehnout popelem. Ale popravdě? Pokud to znamená, že mě Jessa konečně uvidí tak, jak vidím já ji... Možná tu sirku škrtnu sám. Kapitola 5 Kapitola 5 Jessa Jestli je jedna věc, ve které je Noah Carter dobrý, je to schopnost dostat se mi pod kůži. Přísahám, že se každé ráno probouzí a vymýšlí nové způsoby, jak mi znepříjemnit život. Je úplně jedno, jestli je to doma, ve škole nebo před polovinou fotbalového týmu – on přesně ví, kam rýpnout, a dělá to s tím svým úděsným úšklebkem, ze kterého mám chuť mu něco hodit do toho jeho dokonalého, pitomého obličeje. Dnešek nebyl výjimkou. Vlastně, zapomeňte na to. Dnešek byl mnohem horší. Začalo to na chodbě se skříňkami u tělocvičny. Jackson a já jsme zrovna skončili s tělocvikem a já už tehdy měla mizernou náladu. Není nic lepšího než běhat kolečka před bandou kluků, co vás berou jenom jako pointu nějakýho krutýho vtipu. Byla jsem zpocená, unavená a jediné, co jsem chtěla, bylo dostat se na další hodinu bez jakéhokoliv incidentu. Jenže incident bylo prakticky Noahovo druhé jméno. Opíral se o zeď se dvěma svými spoluhráči a smáli se nějaké blbosti. Dres mu volně visel přes široká ramena a helma se mu houpala na prstech jako módní doplněk. Vypadal do posledního milimetru jako zlatý chlapec a rozehrávač. A když na mně spočinul jeho pohled, úsměv se mu zúžil do něčeho nebezpečného. „Hej, Lombardi,“ zavolal na mě, přesně tak nahlas, aby se lidi otočili. „Opatrně při procházení těma dveřma. Nechceme, aby se tam ta tvá tlustá stehna zasekla.“ Na zlomek vteřiny se svět obrátil vzhůru nohama. Zastavila jsem se v polovině kroku a horkost mi vystřelila do krku tak rychle, že jsem myslela, že shořím. Jeho slova mě zasáhla víc, než měla, dopadla přímo na moje nejzranitelnější místo – na to, které se tak zoufale snažím schovávat pod vytahanými džíny a mikinami. Chodba vybuchla v potlačované uchechtávání. Ne všichni, ale dost lidí na to, aby se mi sevřel žaludek. Pevněji jsem stiskla učebnice a nehty se mi zaryly do obálek. „Páni,“ řekla jsem hlasem, který se mi třásl tou nebezpečnou směsí zuřivosti a ponížení. „Musíš na sebe bejt fakt pyšnej.“ Noah se ušklíbl, naprosto nevzrušený. „Hej, jenom se starám o školskej majetek. Tyhle dveře nejsou zrovna levný.“ Jeho kamarádi se znovu zasmáli, jako by to byl ten nejvtipnější kluk na světě. A já? Já jsem chtěla, aby se pode mnou otevřela zem a pohltila mě. Vtip s Noahem je v tom, že on si nejenom nedělá srandu. On to ví. Ví, co bude bolet, co mě v noci nenechá usnout a donutí mě znovu a znovu si ta slova přehrávat. A to nejhorší na tom je, že ani nemrkne, když je vypustí z pusy. Jenom mě sleduje. Jako by čekal, jestli se zlomím. A já nenávidím, že mu to funguje. Protože pravda je, že svoje stehna vážně nesnáším. Vždycky jsem nesnášela. Nenávidím to, jak se mi džíny příliš obepínají kolem nohou, jak se mi v létě stehna třou o sebe, jak každá holka z časopisu vypadá, jako by její nohy vytesali z mramoru, zatímco ty moje vypadají... tlustě. Bez jediného slova jsem se kolem něj protlačila, tváře mi hořely a oči mě štípaly. Jackson za mnou volal, ale ignorovala jsem ho. V žádném případě jsem nechtěla Noahovi dopřát to zadostiučinění a nechat ho, aby mě viděl plakat. Došla jsem na dívčí záchodky, zamkla se v kabince a opřela se čelem o chladný kov. Hruď se mi prudce zvedala a každý můj nádech byl křečovitý a třesoucí se. „Tlustý stehna,“ zašeptala jsem a ta slova mi v ústech zhořkla. Nenáviděla jsem se za to, že mi na tom záleží. Nenáviděla jsem, že se mi jeho pitomý hlas rozléhá v hlavě, že můj odraz v zrcadle na záchodcích najednou vypadal tak špatně. Ale ze všeho nejvíc jsem nenáviděla, že pod vší tou bolestí se skrývalo něco jiného. Něco horšího. Protože pravda – ta ohavná, potupná pravda – byla taková, že mě Noah Carter mohl počastovat všemi nadávkami světa a já bych si stejně všimla, jak se mu tričko rýsuje na hrudi. Stejně bych si pamatovala, jak se mu po tréninku kroutily vlasy na zátylku, vlhké od potu. Stejně bych cítila to hloupé zachvění v břiše pokaždé, když se na mě podíval, i kdyby to bylo jen kvůli tomu úšklebku. A nenáviděla jsem se za to. Když jsem konečně opustila záchodky, oči jsem měla suché, ale můj hněv plál prudčeji než kdy dřív. Našla jsem ho v jídelně u oběda, seděl s Jacksonem a zbytkem týmu. Nejdřív si mě nevšiml, byl příliš zaneprázdněný tím, jak rukama napodoboval nějakou rozehrávku, zatímco kluci hltali každé jeho slovo. Ale když jeho pohled konečně padl na mě přes celou místnost, úsměv se mu rozšířil. Šťouchnul do Jacksona a řekl něco, čemu se oba zasmáli. A já věděla, naprosto jistě jsem věděla, že to bylo o mně. A tak jsem udělala to jediné, co jsem mohla. Zvedla jsem bradu, beze slova prošla kolem jeho stolu a sedla si k Mariah na druhý konec místnosti. Ale celou dobu jsem cítila, jak na mně spočívá jeho pohled. Jako by ještě neskončil. Jako by jen čekal na další příležitost zaútočit. Později, když jsem přišla domů, zamkla jsem se v pokoji a svlékla si džíny. Stála jsem před zrcadlem a zírala na nohy, ze kterých se Noah rozhodl udělat si vtip. Byly vážně tak hrozné? Byly silné, to jo. Svaly z let běhání, ježdění na kole, nošení víc než jen svýho podílu nákupů, když máma pracovala dlouho do noci. Nebyly hubené jako tyčky, jako u holek z časopisů, ale nebyly ani povolené. „Tlustý,“ zamumlala jsem. To slovo na mně ulpělo jako druhá kůže. Sedla jsem si na postel, objala si kolena a hruď se mi stáhla frustrací. Proč nade mnou má vždycky takovou moc? Proč jsem to nemohla prostě přejít smíchem jako Jackson, když si z něj Noah utahoval? Protože to nebylo to samé. Jackson se mu vyrovnal – byl to jeho nejlepší kamarád, jeho spoluhráč. Utahovat si z něj bylo jen pošťuchování. Ale já? Já byla cíl. Pointa. Ta přecitlivělá sestra, která nesnese vtip. A možná se mu to tak líbilo. Nebo možná – při té myšlence se mi zauzloval žaludek – možná se mu líbím já. Ne. To je nemožný. Noah Carter mě nemá rád. Jestli něco, tak mě pravděpodobně nenávidí. Tak to prostě musí být. Tak proč mám pocit, že je v tom něco víc? Proč ho občas přistihnu, jak na mě zírá, když si myslí, že se nedívám? Proč jeho urážky vždycky dopadnou na místa, kterých si na mně nikdo jinej očividně nevšímá? Bylo to skoro jako... jako by mě viděl. A to byla ta nejděsivější myšlenka ze všech. Svalila jsem se zpátky na postel a zírala do stropu. Jedna věc byla jistá: nenechám ho vyhrát. Jestli si Noah Carter myslí, že mě může dál ničit svejma pitomejma komentářema, tak je na velkým omylu. Já mu ukážu. Ještě nevím jak, ale ukážu. Protože i když jsou moje stehna tlustá, moje kůže bude už brzy ještě silnější. A až se mě příště pokusí zlomit? Budu připravená.
CH 1 Sera Njezin suprug, s kojim je u braku tri godine, Dec, bio je kod kuće tu večer. Iz grada bi dolazio kući samo jednom ili dvaput tjedno. Uvukao se u njihov bračni krevet i privukao je tik do sebe, dok su mu ruke milujuće klizile niz njezino tijelo, a usne mu počivale vrele na njezinom vratu. "Stigao sam," promrmljao je dok je povlačio njenu spavaćicu sve dok nije potpuno skliznula s nje. A onda su se njegove usne spuštale niz njezino tijelo u vrelim poljupcima. Ljubeći joj obje dojke naizmjence, vukući njezine ukrućene b********e. Isprva je uzdahnula, a zatim tiho stenjala dok su je njegovi vreli, gladni poljupci uzbuđivali. Nikada mu nije trebalo dugo da postane potpuno tvrd i željan njezina tijela. Usne su mu dotaknule njezinu srž i ona je dahnula od užitka u njihovoj zamračenoj spavaćoj sobi. Sera je uvukla ruke u njegovu kosu i podigla bokove kako bi ga dobila još više. Voljela ga je, a on ju je gladno kušao. Dahnula je kad se pomaknuo gore da joj zadirkuje klitoris. "Želiš li me, Sera?" upitao je, iako je prokleto dobro znao da ga želi. Bila je sva vruća, vlažna i na dobrom putu da s**ši zbog njega. Bio je prokleto dobar u krevetu, a ona bi poslije često spavala iscrpljena. "Da," zastenjala je bez oklijevanja i osjetila kako mu se usne pomiču uz njezino tijelo u nježnim, malim ugrizima po koži. Nježno ju je ugrizao za vrat tik ispod uha, što je obožavala; a on je to znao, dok je prodirao u nju, a ona je pritom zastenjala. Mogla je čak osjetiti i krivulju njegova osmijeha na svom vratu dok ju je uzimao dugim, sporim potiskom, nešto što je volio raditi nikada ne žureći u tom prvom trenutku kad bi je uzeo za sebe. Večeras neće žuriti i ona je to znala. Muškarac je volio uzeti vremena, a ona će ga primiti cijelog, onoliko dugo koliko god je bude želio imati. Kretala se s njim, polako i lako. Njihova su tijela dobro funkcionirala zajedno, nakon tri godine braka oboje su znali kako zadovoljiti jedno drugo. Pružiti sebi užitak i uvećati ga za onog drugog. Nikada nije bio sramežljiv kad je bio u pitanju s*ks i od njega je puno naučila. Kasnije, dok je svršavala, zazivala je Boga, a on se odgurnuo, spustio pogled na nju i nasmiješio se. "Znaš da ti taj orgazam ne daje Bog." Malo je odmahnuo glavom dok je iskliznuo iz njezina tijela i povukao je da se okrene na trbuh. Sera se nasmiješila, znala je da još nije gotov i pustila ga je da joj uhvati zglobove i gurne ih uz krevet da uhvate rub. Uzbudila bi se već i na samu pomisao o tome što će učiniti. Pritisnuti je i željno je uzeti straga. Jednostavno mu je dopustila da je pomiče po krevetu dok je nije postavio u željeni položaj, podvijenu pod njim poput male žabe. "Jesi li spremna, Sera?" upitao je, a ona je mogla čuti osmijeh u njegovim promrmljanim riječima, te ga je pogledala preko ramena, svog prekrasnog supruga, i kimnula mu. "Da," rekla mu je dok je klizio uz nju, i čula je kako uzdiše, još jedna stvar koju je volio, klizeći kroz njene vlažne nabore, pola tuceta klizanja o nju, a onda je snažno prodro u nju. Uhvatio ju je za bokove i snažno je povukao natrag na sebe, a ona je još malo podigla bokove i čula ga kako stenje "Tako je", a onda ju je samo željno uzimao, sve dok ponovno nije vrisnula u o*****u. Osjetila je kako s****i i čula njegov grčeviti uzdah zadovoljstva, prije nego što je iskliznuo iz njezinog tijela i legao na krevet pokraj nje. Premjestila se kako bi udobno legla na trbuh i okrenula lice da pogleda njegov profil u tami sobe. Bio je savršen, odsutno je pomislila. "Spavaj," promrmljao je i pljesnuo je po goloj stražnjici. Tiho se zahihotala i sklopila oči, voljela je tog muškarca, svog supruga, i ponekad bi gotovo mogla povjerovati da i on nju voli. Znao je ponekad biti razigran u ovoj njihovoj spavaćoj sobi. I zbog toga joj je srce treperilo, kao baš sada. Taj mali razigrani udarac po njezinoj stražnjici produžio je intimu među njima. Bilo joj je teško ostati prizemljenom kad bi on bio u ovom krevetu, ili kad ga je držala pod ruku na nekom poslovnom ili humanitarnom događaju. Ali zato je i bila ovdje. Oženio se njome kako bi ga držala pod ruku, rekao joj je da je prelijepa i da će dobro izgledati pokraj njega. Imali su bračni ugovor bez datuma isteka. Rekao joj je da će jednog dana zatražiti razvod, a ona će od njega dobiti pristojnu otpremninu. Sve što je trebala učiniti bilo je stajati pokraj njega kada se to od nje tražilo. To je i činila, nosila mnoge prekrasne haljine dok ga je držala pod ruku, i čula pokoji ljubomorni komentar drugih žena oko njih. Mrmljanja da je ona nitko i ništa i da ne zaslužuje biti uz njega. Smatrale su da bi samo netko iz visokog društva trebao biti pod rukom Declana Vancea. Nisu mislile da joj ta pozicija pristaje. Ali nije bila neka glupa sponzoruša bez diplome. Radila je od kuće i to je bilo sve, trebao joj je samo laptop i internetska veza. Dec je to znao; on je zapravo bio taj koji joj je prišao, a ne obrnuto. Razgovarala je s nekoliko ljudi iz svoje struke raspitujući se o smještaju. Istjecao joj je najam i morala je pronaći novo mjesto za život. Vlasnik ju je izbacivao iz stana u kojem je živjela tri godine. Dec joj je ponudio dom, zapravo baš ovu kuću. Gledala ga je kako spava u krevetu pokraj nje i pitala se, ne po prvi put, kako će se nositi s danom kada on zatraži razvod, iako je znala da to neće biti tako skoro. Jednom je izjavio kad je bila u kući njegove obitelji igrajući se s njegovim nećakinjama i nećacima: 'ne barem do isteka tri godine braka.' Svojoj majci, kad je pitala o tome da imaju djecu. Pogledala ga je. Tada su bili zajedno tek godinu dana i nije očekivala da će on ikada išta reći o djeci. Nasmiješio joj se i izjavio: "Možeš pitati nakon naše treće godišnjice." Okrenula se od njega i nije znala što bi rekla. Nije joj bilo dopušteno ni poljubiti tog muškarca. Nikada. To je bila jedina stvar koju je zahtijevao u njihovom bračnom sporazumu, da neće biti ljubljenja tijekom cijelog njihovog braka, nema ljubljenja u usta. Iako je osim toga očekivao da to bude pravi brak. Bračni s*ks je za njega bio obavezan, jednostavno joj je rekao: 'Volim s*ks, željet ću ga, a ti si odrasla žena koja ima potrebe. Možemo zadovoljiti jedno drugo.' Sad su bili u braku tri godine i on se i dalje držao tog pravila. Onog jedinog puta kad ga je pokušala poljubiti, privući mu usne svojima tijekom s*ksa, on je doista stao, ustao iz kreveta i izjavio: "Imamo pravila o tome, Sera." I na njezin potpuni šok, odjenuo se i potpuno napustio kuću; pokušala se ispričati, rekla mu da se samo zanijela u žaru trenutka i to je bilo sve. U to vrijeme se činilo da mu nije stalo do njezine isprike, pa je samo odustala od te teme. Bilo je to nakon godinu i pol dana braka, a ona se već zaljubila u njega. Zato ga je i željela poljubiti, znati kakav je osjećaj poljubiti muškarca kojeg voliš. Uvijek je bio ljubazan prema njoj, šarmantan i ugodan, vrlo pažljiv kada bi zajedno izašli na neki događaj, smiješio bi joj se i plesao s njom. Glupo je upala u tu mrežu koju je ispleo za ljude s kojima se družio i s kojima je radio, pa je također pomislila da je i on zaljubljen u nju. Koliko se samo prevarila. Čula ga je nedugo nakon njihove druge godišnjice na telefonu s njegovim najboljim prijateljem Sebom, koji mu je također bio odvjetnik. 'Brak mi odgovara. Razvest ću se od Sere kada nađem onu Pravu.' Boljelo ju je čuti te riječi i morala se podsjećati da ona nije ljubav njegovog života i da jako dobar s*ks ne znači ljubav; no ponekad je bilo tako strašno teško. Kad je bio ovdje u kući, jer bi bio prepun dodira dok je bio tu. Svaka je noć bila poput ove; kad bi se uvukao ravno u njihov krevet i želio je, znao točno kako joj udovoljiti i to bi učinio dvaput, te bi čak i nakon toga malo produžio tu intimu. Sklopila je oči i tiho uzdahnula. Prošle su tri godine; godišnjica im je bila prije tjedan dana, a on ju je častio vrhunskom hranom i vinom, baš kao i prve dvije godišnjice braka, a jedan dio nje znao je da je to sve samo predstava. No, drugi dio nje volio je svaku sekundu toga, dok je kupovala vlastite laži o vrsti braka kakav su imali. CH 2 Sera Probuzila se sama u njihovom krevetu i uzdahnula u sebi dok se okretala na leđa i gledala gore u strop. Ponekad su imali i jutarnji s*ks, a ona je to pomalo željela i sad, koliko god znala da od svog supruga zapravo nikad ništa ne bi trebala željeti. Nikada nije tražila ništa osim ovdje, u ovoj spavaćoj sobi, kad je on polagao ruke na nju. Ova je kuća bila i više nego dovoljna: bila je velika i impresivna, i postojala je domaćica koja je dolazila svakog ponedjeljka i petka, prije i nakon vikenda. Ona je sama održavala kuću svaki drugi dan. To nije bilo tako teško učiniti, ipak je samo ona živjela ovdje. Dec je živio u gradu u penthouse stanu koji je bio udaljen tek nešto više od sat vremena. Ležala je tamo u njihovom krevetu i pitala se je li već otišao. Bacila je pogled na sat; bilo je nešto poslije sedam, vjerojatno je već otišao. Nakon s*ksa je uvijek spavala kao zaklana. To bi je potpuno opustilo, iako je također znala da Dec dobro spava nakon s*ksa. Premda se on nikada nije potrudio probuditi je kad bi ustao ujutro, ne, otuširao bi se, odjenuo i otišao, a ona bi se u 50% slučajeva budila sama. Sjela je, a zatim ustala iz kreveta, otuširala se i odjenula za taj dan. Navukla je meke hlače krem boje i jednostavnu svilenu majicu na bretele u nježnoj ljubičastoj boji; njezina je garderoba bila daleko od onoga kakva je bila kad se tek uselila u ovu kuću. Čak joj je i donje rublje bilo skupo, jer je Dec kupio većinu toga. Povremeno bi ušetao kroz vrata, pružio joj vrećicu, nasmiješio joj se i rekao: "Kupio sam ti nešto. Obuci to za mene." Svezala je svoju dugu, gustu tamnu kosu u jednostavan konjski rep i sjurila se niz stepenice, te gotovo stala na mjestu kad je ugledala Deca kako sjedi za stolom u blagovaonici, čita novine uz šalicu kave pokraj sebe. Nakratko ju je pogledao. "Što je?" upitao je. "Ništa," odmahnula je glavom i otišla si skuhati kavu. "Želiš li doručak?" ponudila je. Rijetko je tu ostajao na obrocima s njom. "Ne, uskoro idem. Imam pravni sastanak u devet," jednostavno je izjavio. "U redu." Kimnula je i napravila si tost uz kavu. Zatim je razmišljala je li danas dan da ga to pita. Gledala ga je dok je čitao novine, privijajući šalicu kave k sebi. Nije imala obitelj; bila je siroče otkad je znala za sebe, seleći se iz jedne udomiteljske obitelji u drugu. Uživala je u braku iako on nije bio doista tu; da je bila bolesna ili ozlijeđena, njegovo je ime bilo tu kao njena najbliža rodbina. To nikada prije nije imala, sve dok se nisu vjenčali. Voljela je znati da može napisati njegovo ime na tim obrascima koje je morala ispuniti. "Što je, Sera? Probušit ćeš me pogledom," izjavio je. "Oh, oprosti." Uzela je svoj tost i prišla sjesti za stol. "Nisam namjeravala zuriti." Znala je da on to smatra nepristojnim, ali nije mogla prestati razmišljati o činjenici da su tek proslavili treću godišnjicu. Mogla bi tražiti bebu, a njegovo bi dijete bilo preslatko. "Sera?" uzdahnuo je i pogledao je, sklopivši novine i ustajući nakon još jedne minute njenog zurenja u njega. "Samo mi reci o čemu razmišljaš. Želiš li nešto?" upitao je. "N... ne, ništa slično. Ja samo, pa, u braku smo sad već tri godine," pomalo je zamucala. "Da." Kimnuo je i ispio ostatak kave. "Jednom si mi rekao da bismo ti i ja mogli imati bebu nakon tri godine braka." Stisnula je zube i rekla mu o čemu razmišlja. "Jesam li? Ne sjećam se toga." Namrštio se izravno na nju. "Jesi, bilo je to neposredno nakon naše prve godišnjice u kući tvoje majke," rekla mu je. Toga se vrlo živo sjećala. "Onda je to bilo samo zbog majke... Jesi li sinoć pokušala zatrudnjeti?" sada se odjednom jako mrštio prema njoj. "Ne, još uvijek pijem kontracepcijske pilule." Odmahnula je glavom i pogledala na sat. Bilo je gotovo vrijeme da je ode popiti, shvatila je. "Dobro, ostani na njima," izjavio je Dec i krenuo prema vratima. "U ovom braku neće biti bebe." Pogledao ju je ravno u oči. "Mrtav sam ozbiljan, ne u ovom braku, jesam li jasan." "Da," promrmljala je dok joj je bol stezala prsa. Gledala ga je kako izlazi iz sobe i razmišljala o tim istim riječima 'u ovom braku neće biti bebe'. 'Zbog njegove majke,' no on ju je tog dana pogledao i kimnuo joj, kao da joj želi reći da je to ozbiljno mislio. Da bi mogli imati bebu zajedno ako njihov brak potraje tako dugo. Muškarac kojeg je voljela, njezin suprug, nije želio imati bebu s njom. Kada napusti ovaj brak, ponovno će biti sama. Znala je da je dio nje tako prokleto glup kad je mislio da bi on to želio s njom. Bila je samo supruga po ugovoru. Puko sredstvo kojim je pokazivao da je obiteljski čovjek i to je bilo sve. Ustala je i izašla van. Možda je vrijeme da ona sama zatraži razvod; bilo tko od njih dvoje mogao ga je zatražiti. Postojala je izlazna klauzula, no da ga je ona zatražila, morala bi se odreći svega i otići bez ičega. Cijeli njezin život sada je bio ovdje, vrtio se oko tog muškarca. Naučila je kako pravilno jesti, kako ispravno plesati, a te prve godine išla je i na sate bontona. Čak je naučila kako se našminkati i napraviti frizuru. Sve stvari koje su joj bile potrebne da bude njegova supruga, da bi je viđali s njim pod rukom. Jedine stvari koje nije dobila u ovom braku bile su pravo vjenčanje, njegovo srce i mogućnost da poljubi muškarca kojeg voli. Sve ostalo bilo je njezino dok se ne razvedu. Prošetala je do litice na kraju imanja i sjela na klupu koja se tamo nalazila. Bilo joj je to najdraže mjesto za razmišljanje. Vjetar bi odnio njezine misli i razbistrio joj um, a sviđao joj se i miris slanog morskog povjetarca. U ovom trenutku osjećala se i više nego pomalo glupo; trebala je držati jezik za zubima i bila je svjesna toga. Trebala je znati da ne smije tražiti obitelj. Ona i obitelj; nije mislila da te dvije stvari doista idu zajedno. Iako ju je njegova obitelj voljela, te se sasvim dobro slagala s njegovom majkom, ocem i sestrom. Bili su to dragi, normalni ljudi, obični ljudi poput nje. Dec nije rođen u bogatstvu, sam je stvorio svoje bogatstvo s 25 godina, izgradio si ime i nastavio to činiti sve do danas. Vodio je vlastitu tvrtku, uživao u kupovanju manjih tvrtki i njihovom pripajanju, razvijanju istih, lovu na talente vrhunskih računalnih programera. Znala je tko su svi oni. To je bio njezin svijet. Iako je sada radila na daljinu, mogla je raditi bilo gdje u svijetu. Sjedila je gore i gledala preko oceana dok se pitala kamo će otići kada dobije taj razvod, pitajući se bi li već sada trebala početi tražiti. Bio je nezadovoljan njezinim pitanjem i ona je to znala; prepoznala je taj izraz na njegovom licu. To jedino pitanje vrlo bi lako moglo biti njezina propast u ovom braku. Tiho je uzdahnula, zagledala se prema oceanu i upitala se hoće li jednog dana imati nekoga koga će zvati sinom ili kćeri. Iako je sada znala da to neće biti s Decom, to je sad bila gotova stvar. "U ovom braku neće biti bebe." Oponašala je njegove riječi. A onda je sama na sebe otpuhnula i ustala. Željela je bebu, a nije postajala ništa mlađa; imala je već 28 godina. Možda je doista vrijeme da krene dalje, daleko od njega i ovog života koji joj je pružio, no istovremeno, kako bi mogla? Kad ga je voljela. CH 3 Declan Stajao je i koračao gore-dolje po Sebovom uredu. Čovjek je bio na telefonu, a nije bilo ni 9 ujutro. Dec je ovog trena bio ljut; njegov plan da tog jutra zatraži razvod nije se ostvario. Sera ga je upravo potpuno zatekla nespremnog s onim pitanjem o tome da s njim želi bebu. "Što te toliko uzrujalo?" upitao je napokon Seb kad je završio razgovor. Muškarac ga je promatrao kako obigrava po sobi. "Je li Sera izgubila živce kad si zatražio razvod?" "Ne, nisam ga ni zatražio," promrmljao je. "Što? Zašto ne? To je bio plan," rekao je Seb s mrštenjem. "Jednostavno nisam mogao. Sinoć je bila sretna, hihoćući mi se, a onda jutros..." uzdahnuo je. "Pitala me o tome da imamo bebu." "Što!" Seb je sada buljio u njega. "Da, takva je bila i moja reakcija." izjavio je Declan. "Kako sam uopće mogao tražiti razvod nakon takvog razgovora? Mislila bi da je to zato što je tražila bebu. To je jednostavno pogrešno, nisam toliko okrutan." "Ti to kažeš, ali ta je djevojka zaljubljena u tebe, Declane, sam si to rekao. Rekao si mi da se sva skutrila uz tebe nakon vaše druge godišnjice braka i mrmljala da te voli u svom polu-omamljenom snu." "Znam," promrmljao je, a na samo sjećanje o tome na licu mu je zaigrao lagani osmijeh. Bila je tako slatka, privijena uz njega malo bi ga potapšala po prsima i tiho uzdahnula, nekako sanjivo mrmljajući 'Volim te, Dec.' Ona je bila jedina kojoj je bilo dopušteno zvati ga Dec. Svi su ga ostali zvali Declan ili gospodin Vance. "Trebao si tada tražiti razvod," promrmljao je Seb, "sada pogledaj u što si se uvalio." "Nisam tada bio spreman." Uzdahnuo je i sjeo na kauč tog čovjeka, a zaista to i nije bio. Da, ona mu je bila supruga, ali bio je to brak iz ugovora i on je nikad nije gledao na bilo koji drugi način osim toga. "Sada ga moram zatražiti, samo to nisam mogao učiniti danas, kako je planirano." "Pa, što prije, to bolje, znaš to i sam. Čak i za sporazumni razvod, kakav će ovo i biti, trebat će šest tjedana da se sredi i finalizira, pa ti predlažem da počneš ostvarivati te svoje planove. Ili bi ga možda ona mogla zatražiti sama. Želiš li doista to?" "Ne," promrmljao je. "Mora doći od mene," kimnuo je. "Ja ću svoj dio srediti danas. Znam gdje sanja ići na odmor. Nimalo ne skriva da je njezina pozadina na ekranu mjesto na koje želi ići." "Onda napravi planove, ti čuvaš njenu putovnicu, zar ne?" ustvrdio je Seb. "Da, kod mene je, s mojom. Sve ću ja to srediti, letove i smještaj, izlete za koje znam da bi željela ići na njih." odlučno je kimnuo. Bio je čvrsto odlučio. "To je puno truda za razvod, znaš to, zar ne." Seb je odmahnuo glavom. "Mm, ja sam onaj dobri tip, sjećaš se." Iako se sada tako nije osjećao; ta djevojka nije imala nikoga, odbačena u sirotište i potom odrasla u sustavu udomiteljstva. Bio je iznenađen koliko je bila dobro prilagođena. Otresao je to sa sebe i ustao. "Kada će papiri biti sastavljeni?" "Kada nabrojiš što želiš u njima; ja ću ih sastaviti danas, imam vremena, danas ni sam nemam suđenja. Što će ona dobiti?" "Kuća koju dijelimo i četiri milijuna dolara bi trebali biti dovoljni. Zatim taj plaćeni odmor na destinaciju iz njenih snova. I pobrinut ću se da to bude prvi razred." Malo će je razmaziti, zaslužila je to. "Jesi li siguran da to želiš učiniti na ovaj način, Declane. Mogao bi jednostavno..." "Ne, mora biti ovako. Moramo se razvesti, to je jedini način na koji vidim da ona bude sretna. Shvatit će da je moja namjera pustiti je da ode, kako bi mogla biti sretna u budućnosti." "Moglo bi ti se obiti o glavu, znaš, voljan sam se kladiti da u toj tvojoj supruzi ima vatrene naravi." "Hmm, nikada to nisam vidio," odmahnuo je glavom. "Previše je slatka da bi vikala, vrištala i napravila scenu. Vjerojatno će samo zuriti u mene i promrmljati 'dobro, gdje su papiri'." Ili se bar tome nadao. "Ne želim da se od ovoga pravi velika scena, zadržat ćemo to pritajenim i daleko od novina." "Dakle, kada ćeš to učiniti? Hoćeš li sam uručiti papire? Ili ću ja biti loš momak za tvoju dragu suprugu punašnu ljubavi?" promrmljao je Seb. "Razumijem da ti se to ne sviđa, Sebe, ali ne možemo nastaviti s našim brakom ovakvim kakav jest. Nije u redu i ti to znaš. Nikada joj neću moći reći da i ja nju volim, stoga je vrijeme da se razvedemo." Izjavio je: "Ako možeš sve sastaviti do sutra, oboje ćemo otići na Imanje Belvedere, a ja ću joj reći da želim razvod i ti joj, moj prijatelju, možeš uručiti papire." "Jupi, ja neću stajati na putu ako ti pokuša opaliti šamar." "Neće," izjavio je Dec, i stvarno ne bi. Nije bila takva vrsta žene. "Slomljena srca, možda bi ipak mogla. Pripremit ću ih do sutra ujutro. Najbolje je da ih potpišeš prije nego što odemo onamo, tako da ih mogu podnijeti istog dana, kako bi to čekanje od šest tjedana započelo odmah. Dec je kimnuo i uputio se u svoj ured. Bit će to dug i beskrajno frustrirajući dan, on je to znao. Um će mu biti ometen onim riječima koje je izgovorila jutros. Beba, željela je imati bebu s njim, unutar ugovorenog braka. Nije to bila ispravna stvar, dovesti dijete u brak poput onog kakav su oni imali. Dakle, ne, ne samo da neće s njom imati bebu, već će se razvesti od nje kako bi bio siguran da će ga razumjeti. Proveo je dan sređujući zrakoplovne karte i smještaj, provjeravao je obilaske područja i rezervirao nekoliko njih: obilazak vinograda, vožnju balonom, jahanje na plaži. Večeru na krstarenju lijepom jahtom i spa dan, rezervirao je najbolje hotele i pobrinuo se za luksuzne transfere. Sve one stvari o kojima je razgovarala s njegovom vlastitom majkom, sve one stvari za koje mu je majka rekla da bi trebao činiti s njom, "odvedi suprugu na odmor sine, učini ga romantičnim i opustite se, uživajte jedno u drugom." Znao je što to znači. Željela je da on ima bebu sa svojom suprugom. Vratite se kući trudni, to je mislila. Pogledao je popis stvari i ispisao plan putovanja. Bio je poprilično opširan, punih mjesec dana odmora u Italiji. To bi joj se jako svidjelo, vidjela bi da se potrudio pružiti joj nešto za što je bila zainteresirana, njezinu destinaciju iz snova. Nije imala odmor u te tri godine koliko su bili u braku; njegov je raspored to nekako sprečavao. Uvijek je imao nekakve događaje, bili oni poslovni ili humanitarni, ovdje, u drugim državama ili izvan zemlje. Sve je to posložio i uzeo njezinu putovnicu iz sefa, prelistao je. Bila je s njim na dva poslovna puta, a tih je dana koje su proveli zajedno s njom nemilosrdno vodio ljubav. Njegova je supruga bila prelijepa i imala je osmijeh koji bi otopio srce svakog muškarca. Upravo zato je i trebao razvod. Želio je da ona bude istinski sretna, a to u njihovom braku iz ugovora nije mogla biti, nečemu što je bilo prepuno pravila i odredbi, stvarima koje je držao na snazi kako bi zaštitio nju i sebe. Nije da se činilo kako joj je to pomoglo u zaštiti, ipak se uspjela zaljubiti u njega. Bilo je vrijeme da okončaju svoju prijevaru od braka u korist sreće i zadovoljstva. Neće joj se to svidjeti, bit će joj slomljeno srce, ali to je bilo za najbolje. Nije mogao ostati u tom ugovorenom braku ako joj nije mogao dati ono što je doista željela, a nije mogao. CH 4 Sera Bila je iza kuće, sjedeći u sjeni golemog stabla na deki. Jutro je bilo sunčano, ali prohladno, a povjetarac koji je dopirao s oceana bio je blag. Radila je vani ovog jutra; biti zatvorena u onoj velikoj kući posljednja dva dana bez ijedne jedine riječi od Deca postajalo je nekako zagušljivo. Shvaćala je da je ljut na nju i da su te riječi koje je izgovorio doista bile istina. Rukopis na kojem je radila postao je mračan i emotivan, kako bi odgovarao njezinom raspoloženju. Iako je iskoristila te osjećaje boli u srcu i usamljenosti kako bi dodala novi preokret u priču koju je tkala. Čak i sada je tipkala ovdje vani; prošle noći i nije baš previše spavala, prevrtala se i okretala te na kraju ustala kako bi pisala, jer je to bila jedina stvar koja je mogla isključiti njezine vlastite emocije ili ih pretočiti u njezino pisanje. Okrenula je glavu na zvuk automobila koji je dolazio uz prilaz i smjesta se namrštila. Dec nikada nije dolazio kući u ovo doba dana. Nije bila čak ni prikladno odjevena, samo je sjedila ovdje u starim kratkim hlačama i majici. Uvijek bi se trudila lijepo se obući kada bi on bio u blizini. Ovo je bila odjeća iz njenih starih dana. Osjećala se nostalgično pa je prekapala po staroj odjeći, da ponovno bude ona stara. Imala je osjećaj da će upravo biti gurnuta natrag u svoj stari život, pa se odjenula tako da joj odjeća odgovara raspoloženju. Vratila se svom poslu. Nije bilo vjerojatno da je tamo kako bi je vidio. U ovo doba dana vjerojatno je trebao nešto iz svog ureda; imao ga je tu, iako ona nikada nije ulazila onamo. Jednom joj je rekao da to ne čini i također joj je ukazao na kameru koja se tamo nalazila. Aktivirala se na pokret i upozorila bi ga na telefon ako bi ipak ušla tamo. Zapravo ju nije bilo briga za to, nije radila u njegovoj industriji, iako je poznavala popriličan broj onih koji su radili u njegovom tehnološkom odjelu. Imala je diplomu iz računalnih znanosti i, da je to željela, mogla je ići sjediti u svom uredu u njegovoj zgradi u gradu i raditi cijeli dan. Nju i tim za koji je radila preuzeo je Vance Global neposredno prije nego što su njih dvoje sklopili bračni ugovor; tako je i naišao na nju. Ona je bila ta koja je provjeravala greške i kvarove u programima za igre koje su izrađivali. Što se tiče tehnologije bila je pametna, samo nije bila tako pametna na emotivnom polju. Poklonila je svoje srce muškarcu za kojeg je bila udana, a nije trebala. Ulovila je pokret perifernim vidom i okrenula se da pogleda, vidjevši ne samo Deca kako dolazi prema njoj, već i njegovog prijatelja i odvjetnika, Seba. Oči su joj kliznule prema omotnici u Sebovoj ruci; bila je velika. Ukazujući na ugovor nekakve vrste. Evo ga, rekla je sama sebi, i zapitala se kako će se objasniti timu, da se razvela, kad je sve u njezinom životu izgledalo prekrasno i kad je imala nevjerojatnog supruga. Bio je to tim djevojaka i sve su mislile da je neopisivo sretna što ima ljubav muškarca poput Declana Vancea. Malo su znale da ona nema njegovo srce, i dok ga je gledala kako ide prema njoj, Sera je konačno shvatila da je to istina. On je možda imao njezino, no ona nikada neće imati njegovo. Sve je to bila samo predstava za javnost, nešto kako bi njegova javna slika ostala besprijekorna i obiteljski orijentirana. Zaklopila je prijenosno računalo kako znatiželjne oči ne bi vidjele na čemu je radila. Nije to imalo nikakve veze s njegovom tvrtkom. Čak ni Dec nije znao da ima drugu karijeru. Morala je taj dio svog života zadržati samo za sebe, za onaj dan kad se razvede i opet bude sasvim sama. Nikome to nije rekla, oduvijek je brinula da će to biti potpuni promašaj. Iako to nije bio, krenulo joj je doista jako dobro prije godinu i pol, a ako je bila posve iskrena sa sobom, namjerno je to skrivala od Deca, jer je znala da će taj dan doći i da će joj trebati nešto na što će se osloniti. Imala je tajnu karijeru pod svojim pseudonimom Sloane Valentine. Njeni ljubavni romani dobro su se prodavali i sad je imala dvije tiskane knjige. Ostale su bile sve na mreži, no uspjela je i zapravo je od toga mogla zarađivati za život. Ne biti super bogata, već imati dovoljno da sjedi kod kuće i radi na sljedećoj, umjesto da mora ići u ured i raditi u računalnom laboratoriju. Kad se njihov razvod finalizira, napustit će svoj život kao Serena Vance i postati Sloane Valentine, odseliti iz ovog grada, gdje će je svi znati kao bivšu suprugu Declana Vancea. Otići će nekamo gdje je nitko ne poznaje i moći će živjeti svoj život skromno i mirno, i više nikada neće morati čuti njegovo ime niti ga vidjeti pod ruku s drugom ženom, jer je znala da bi to za nju bilo prebolno za gledanje, čitanje u novinama ili pregledavanje na internetu. Morat će napustiti njegovu tvrtku, to je bio dio bračnog ugovora. Kada se razvedu, otići će iz tvrtke kako mu ne bi stvarala neugodnosti i poticala tračeve. Iako joj je rekao da će joj on osobno napisati blistavu preporuku za posao u kojem je sudjelovala u njegovoj tvrtki. Stoga će joj biti lako dobiti drugi posao u svojoj struci. On bi nju možda i mogao bez problema vidjeti na tim konferencijama u njezinom području, ali sumnjala je da bi ga ona mogla pogledati s nekom drugom ženom pod rukom, a da ne osjeti nelagodu u grudima. Ako bi on imao smjelosti poljubiti drugu ženu pred njom, ona bi najvjerojatnije potpuno izgubila razum, iako te njegove usne nikad neće biti njezine, ni na jednu jedinu sekundu. To nije značilo da nije razmišljala o tome kakav bi osjećaj bio da je on poljubi. Bi li to bilo posve mekano i senzualno? Ili bi to bilo onako grubo i zahtjevno? Ili bi to bilo lagano i čak razigrano? Željela je doživjeti sve, ali nikada neće dobiti priliku. Ne, to je bilo samo za ženu koju bi volio, gospođu Pravu. Srce ju je boljelo dok ga je gledala. Bio je odjeven besprijekorno kao i uvijek; tamnoplavo odijelo, bijela košulja te plavo-zlatna kravata. Jednu je ruku držao u džepu od hlača dok je sa Sebom koračao po travnjaku prema njoj. Vidjela ga je kako se tiho nasmijao, a čak se i Seb nasmijao odmah za njim. Mali dio nje grčevito se držao nade da je u krivu. Ovdje se uopće nije radilo o njihovom razvodu, jer kako bi se mogao smiješiti i smijati se sa Sebom? Ako su ovdje da bi joj uručili papire za razvod. To nije bila nimalo smiješna, već ozbiljna stvar. Ustala je da ih pozdravi, a vidjela je kako njegov pogled klizi po njezinoj odjeći, a mrštenje mu narušava lijepo lice; nije volio da ona nosi takvu vrstu odjeće. To nije bilo nešto što joj je on kupio ili odobravao njezino nošenje. Nasmiješila mu se kao i uvijek. "Dec, inače nisi ovdje u ovo doba dana," izjavila je. "Zato si tako odjevena?" odmah ju je upitao, a u njegovom je glasu mogla čuti neodobravanje. "Nisam li ti kupio prikladnu ljetnu odjeću?" Pogledala je prema dolje u svoju staru odjeću i polovično se nasmiješila. "Zabavit ću se vrtlarstvom. Ovo je prikladna odjeća za to." Ponovno je pogledala prema njemu. "Hmm, pretpostavljam da su dobre samo za prljanje." Kimnuo je i pogledao ravno u nju. "Vrijeme je za razvod, Sera," rekao joj je. Nije bilo oklijevanja u njegovim riječima. "Kada bi danas mogla potpisati papire, bio bih ti zahvalan. Proći će šest tjedana do konačnosti postupka." I eto ga. Nije pogriješila i prosto je znala da je to proizašlo iz onog jednog pitanja koje mu je tako glupo postavila. Zašto, o zašto to nije mogla zadržati za sebe? Ne reći ništa i zanemariti svoju potrebu da ima bebu s muškarcem kojeg voli. Monumentalno glupo, rekla je samoj sebi dok je stajala i zurila u njega. Pitajući se bi li to da mu kaže da joj je žao i da to nije mislila, djelovalo i zadržalo ga pored nje. Iako je to bila samo prolazna misao, znala je da je on donio odluku. Njezine su se oči premjestile na Seba dok je otvarao omotnicu koju je nosio i izvlačio dokumente iz nje. Nije to bio samo običan komad papira, činilo se poprilično opsežnim. Lako je mogla zamisliti da se tu nalazi i ugovor o tajnosti, kako nikad ne bi smjela govoriti o njihovom bračnom ugovoru. "Radi se o sporazumnom razvodu prema našem bračnom ugovoru," izjavio je Dec. "Također sam organizirao da odeš u inozemstvo na odmor. Nisi imala priliku uzeti godišnji odmor u protekle tri godine, koliko smo bili u braku. Uračunao sam to i organizirano ti je putovanje sa svim plaćenim troškovima, kao dio sporazuma o razvodu." CH 5 Sera Sada je podigla obrvu na njega, na te riječi da nikada nije uzeo godišnji odmor. Često je putovala s njim na te izložbe i konferencije. One koje su se ticale računalnog inženjerstva i izdavanja softvera ili kreatora igara koji su tražili investicije; stvari u koje se želio uključiti ili pokušati otkupiti prava, ako je neka manja tvrtka tražila pokrovitelje. Dva ili tri dana u njegovom društvu, četiri ili pet puta godišnje, gdje bi odsjeli u hotelu s pet zvjezdica, jeli sve obroke zajedno, imali s*ks svake noći, a ponekad i ujutro, čak i nekoliko puta popodne. Sera ih je sve računala kao odlaske na odmor, male mini-odmore s njim, ali on nije, to je sada znala. Čula je kako mu zvoni telefon, a on ga je izvukao iz džepa sakoa kako bi pogledao. "Moram se javiti", izjavio je i okrenuo se da ode, ali je onda pokazao na papire dok ih je ona preuzimala od Seba. "Potpiši to", rekao joj je i odšetao kako bi prihvatio poziv. Gledala ga je kako odlazi, samo je odšetao ne mareći što joj se srce u grudima puni bolom. Sumnjala je da taj čovjek uopće i zna da je zaljubljena u njega. Ne bi bilo nikakvog načina da ga se uvjeri da odustane od razvoda, i to je znala, već je nezainteresirano odšetao. Odmaknula je pogled s njega i njegovih leđa koja su se udaljavala te pogledala papire. Ignorirajući olovku koju joj je Seb sada pružao, kako bi njome potpisala papire baš onako kako je Dec od nje tražio; neće potpisati ništa a da prethodno ne pročita. Stajala je ondje i prelistala plan za odmor koji je bio osmišljen za nju. Njezina putovnica bila je priložena uz planove za putovanje, nešto što je on čuvao u svom uredskom sefu za slučajeve kada je trebalo napraviti neplanirane putne aranžmane za koje su bili potrebni podaci iz njezine putovnice. Nije je ni imala dok se nisu vjenčali. On je to organizirao jer su ponekad morali putovati u inozemstvo. Da, tu je bila avionska karta za prvi razred, nekoliko presjedanja da bi se stiglo tamo, ali prvi razred tijekom cijelog putovanja. Smještaj u hotelima s pet zvjezdica na svim mjestima gdje bi boravila, uz prijevoz s vozačem do svih mjesta koja je trebala posjetiti. Bilo je prilično opširno i bilo je mnogo obilazaka, sve u Italiji, mjestu na koje je zapravo i željela otići. Iako su ti obilasci, prema njezinom mišljenju, bili prikladniji za parove, zapitala se je li to njegova tajnica isplanirala misleći da će otići zajedno, a ne da je to oproštajni dar povodom njihovog razvoda. Prešla je na same papire za razvod. Bili su dugački samo dvije stranice. Trebala je dobiti kuću u kojoj je trenutačno živjela i četiri milijuna dolara, dan nakon što razvod bude okončan za šest tjedana. Namrštila se na to; nikada zapravo nisu razgovarali o nagodbi. Samo joj je rekao da će dobiti naknadu za vrijeme koje je provela kao njegova supruga. Okrenula je na posljednju stranicu i vidjela da ga je on već potpisao i stavio datum. Ne samo da je dao sastaviti papire, već se i pobrinuo da to brzo završi. Čula je njegov ton i vidjela način na koji je pokazao na papire, očekivao je da to učini odmah dok on stoji ondje i čeka. Ili dok je Seb stajao ondje; Dec je već nezainteresirano odšetao. Pogledala je svog muža s kojim je u braku bila tri godine, dok je on i dalje hodao preko travnjaka i razgovarao na telefon. Taj mu je poziv bio važniji čak i od toga da se pozdravi s njom. Shvaćala je da je on zauzet čovjek, ali čovjek bi pomislio da bi joj mogao posvetiti svoju nepodijeljenu pažnju na tih nekoliko minuta koliko bi joj trebalo da potpiše ove papire; zaista mu nije značila baš ništa. Njezine su oči prešle na Seba dok je on pročistio grlo i još joj jednom pružio onu olovku. "Molim te, potpiši to, Serena." Upotrijebio je njezino puno ime, baš kao što je ona bila jedina koja je Declana zvala Dec. Dec je bio jedini koji ju je zvao Sera. To se smatralo intimnim i nečim što su činili kao muž i žena, bilo je to osobno i privatno samo za njih dvoje. "Zar doista očekuješ da potpišem nešto na što sam jedva bacila pogled. Nisam toliko glupa, Sebastiane", izjavila je. "Potpisat ću nakon što ga kako treba pročitam i uvjerim se da je sve u redu." Seb je sada zurio u nju, čineći joj se pomalo šokiranim. "Cijelo vrijeme imam posla s ugovorima i usporedit ću ga s bračnim ugovorom da se uvjerim kako je sve pravilno riješeno u skladu s njim. Declan to može otrpjeti, bit će to samo jedan dodatni dan čekanja. Ako je toliko nestrpljiv da se razvede od mene, trebao mi ga je poslati sinoć kada ga je potpisao i doći ga pokupiti jutros." Rekla mu je, a potom se okrenula i otišla. Čula je kako Sebastian uzdiše, ali se nije osvrnula prema njemu. Da, primijetila je da ga je Declan potpisao jučer. Proučit će ga imajući tu odmah svoj bračni ugovor. Baš ove minute joj je, međutim, trebao trenutak da zadrži pribranost i da se ne raspadne pred ijednim od njih, pa je odšetala baš kao što je to učinio i sam Declan. Učinit će onako kako je izjavila, potpisat će ga; njezina je riječ vrijedila. Samo joj je trebala minuta, a nije to željela učiniti pred ijednim od njih, pa je otišla i sjela tamo gore na liticu kako bi uzela trenutak za sebe, kao što je to uvijek činila. To je bilo to. Razvodi se, on će krenuti dalje i otići od nje, a ona će ostati zaglavljena negdje između toga da ga i dalje voli, a u isto vrijeme i mrzi. Mrzila ga je zbog njegovog bešćutnog stava i načina na koji joj je ovo bilo uručeno. Zašto jednostavno nije mogao izdvojiti deset minuta u danu da sjedne i sâm joj to pokaže, objasni i istovremeno s njom potpiše? Okrenula se i pogledala dolje prema kući. Već je bio kod svog automobila, a ona je gledala kako ulaze i odlaze, i osjetila kako joj suze teku niz lice. To je bilo to, i ona je to znala. Otišao je, a u ovoj kući ga više nikada neće vidjeti. Samo ju je ostavio bez ijednog običnog 'hvala što si mi pomogla' ili 'bilo je lijepo biti u braku s tobom', čak ni 'zbogom, Sera'. Samo se odvezao i nestao. Pogledala je papire u svojoj ruci i malo ih zgužvala. Morala je nekoliko puta duboko udahnuti i izdahnuti kako bi se smirila, pa je samoj sebi rekla: "Znala si da to dolazi, otrpjela to, princezo. Bila je to bajka u tvojoj vlastitoj glavi." Sjedila je ondje prilično dugo, prije nego što je konačno ustala i vratila se u kuću. Kuću u koju je on dolazio isključivo s ciljem da uskoči u njezin krevet i utaži svoje s****lne potrebe. A ne kuću u koju bi ikada došao samo da se opusti, sjedne i razgovara. Ne, za to je u gradu imao cijelo društvo prijatelja. Sera je uzdahnula dok je uzimala svoj laptop i ušla unutra. To je, očigledno, sada bila njezina kuća. Omaložavajuće je frknula. Uvijek je to i bila njezina kuća. On tu nije živio, živjela je samo ona. On je ovo mjesto kupio kako bi ona u njemu živjela. Samo jednom ju je prije braka upitao: "U kakvoj kući želiš živjeti." Prisjetila se kako je tog dana zurila u njega, a on je samo kimnuo. "Samo mi reci, pobrinut ću se da imaš udoban dom dok smo u braku." Nikad zapravo nije razmišljala o tome da ima vlastiti dom, pa je slegnula ramenima: "Nešto s pogledom na ocean." I to je bila kuća koju je pronašao. Zvala se Kurija Belvedere, jer je točno to i bila. Kao što treba, pročitala je papire za razvod dok je sjedila i pokušavala pojesti ručak. Nije bila toliko gladna, ali je morala jesti, nije se smjela dati uvući u taj mentalitet da neće jesti i dopustiti si da naprosto uvene jer je muškarac kojeg je voljela nije volio. Ne, bila je bolja od toga, jača od toga. Još kao dijete je naučila da je nitko ne voli. Ovo nije bilo nimalo drugačije od toga. Samo je glupo obmanjivala samu sebe misleći da je sve to stvarno, iako je i sama znala da nije, i iako je čak znala i zašto; jer je ljubav bila nešto za čim je žudjela, obitelj je bila nešto o čemu je kao siroče oduvijek sanjala da će jednog dana imati.
CH 1 Sera Njezin suprug, s kojim je u braku tri godine, Dec, bio je kod kuće tu večer. Iz grada bi dolazio kući samo jednom ili dvaput tjedno. Uvukao se u njihov bračni krevet i privukao je tik do sebe, dok su mu ruke milujuće klizile niz njezino tijelo, a usne mu počivale vrele na njezinom vratu. "Stigao sam," promrmljao je dok je povlačio njenu spavaćicu sve dok nije potpuno skliznula s nje. A onda su se njegove usne spuštale niz njezino tijelo u vrelim poljupcima. Ljubeći joj obje dojke naizmjence, vukući njezine ukrućene b********e. Isprva je uzdahnula, a zatim tiho stenjala dok su je njegovi vreli, gladni poljupci uzbuđivali. Nikada mu nije trebalo dugo da postane potpuno tvrd i željan njezina tijela. Usne su mu dotaknule njezinu srž i ona je dahnula od užitka u njihovoj zamračenoj spavaćoj sobi. Sera je uvukla ruke u njegovu kosu i podigla bokove kako bi ga dobila još više. Voljela ga je, a on ju je gladno kušao. Dahnula je kad se pomaknuo gore da joj zadirkuje klitoris. "Želiš li me, Sera?" upitao je, iako je prokleto dobro znao da ga želi. Bila je sva vruća, vlažna i na dobrom putu da s**ši zbog njega. Bio je prokleto dobar u krevetu, a ona bi poslije često spavala iscrpljena. "Da," zastenjala je bez oklijevanja i osjetila kako mu se usne pomiču uz njezino tijelo u nježnim, malim ugrizima po koži. Nježno ju je ugrizao za vrat tik ispod uha, što je obožavala; a on je to znao, dok je prodirao u nju, a ona je pritom zastenjala. Mogla je čak osjetiti i krivulju njegova osmijeha na svom vratu dok ju je uzimao dugim, sporim potiskom, nešto što je volio raditi nikada ne žureći u tom prvom trenutku kad bi je uzeo za sebe. Večeras neće žuriti i ona je to znala. Muškarac je volio uzeti vremena, a ona će ga primiti cijelog, onoliko dugo koliko god je bude želio imati. Kretala se s njim, polako i lako. Njihova su tijela dobro funkcionirala zajedno, nakon tri godine braka oboje su znali kako zadovoljiti jedno drugo. Pružiti sebi užitak i uvećati ga za onog drugog. Nikada nije bio sramežljiv kad je bio u pitanju s*ks i od njega je puno naučila. Kasnije, dok je svršavala, zazivala je Boga, a on se odgurnuo, spustio pogled na nju i nasmiješio se. "Znaš da ti taj orgazam ne daje Bog." Malo je odmahnuo glavom dok je iskliznuo iz njezina tijela i povukao je da se okrene na trbuh. Sera se nasmiješila, znala je da još nije gotov i pustila ga je da joj uhvati zglobove i gurne ih uz krevet da uhvate rub. Uzbudila bi se već i na samu pomisao o tome što će učiniti. Pritisnuti je i željno je uzeti straga. Jednostavno mu je dopustila da je pomiče po krevetu dok je nije postavio u željeni položaj, podvijenu pod njim poput male žabe. "Jesi li spremna, Sera?" upitao je, a ona je mogla čuti osmijeh u njegovim promrmljanim riječima, te ga je pogledala preko ramena, svog prekrasnog supruga, i kimnula mu. "Da," rekla mu je dok je klizio uz nju, i čula je kako uzdiše, još jedna stvar koju je volio, klizeći kroz njene vlažne nabore, pola tuceta klizanja o nju, a onda je snažno prodro u nju. Uhvatio ju je za bokove i snažno je povukao natrag na sebe, a ona je još malo podigla bokove i čula ga kako stenje "Tako je", a onda ju je samo željno uzimao, sve dok ponovno nije vrisnula u o*****u. Osjetila je kako s****i i čula njegov grčeviti uzdah zadovoljstva, prije nego što je iskliznuo iz njezinog tijela i legao na krevet pokraj nje. Premjestila se kako bi udobno legla na trbuh i okrenula lice da pogleda njegov profil u tami sobe. Bio je savršen, odsutno je pomislila. "Spavaj," promrmljao je i pljesnuo je po goloj stražnjici. Tiho se zahihotala i sklopila oči, voljela je tog muškarca, svog supruga, i ponekad bi gotovo mogla povjerovati da i on nju voli. Znao je ponekad biti razigran u ovoj njihovoj spavaćoj sobi. I zbog toga joj je srce treperilo, kao baš sada. Taj mali razigrani udarac po njezinoj stražnjici produžio je intimu među njima. Bilo joj je teško ostati prizemljenom kad bi on bio u ovom krevetu, ili kad ga je držala pod ruku na nekom poslovnom ili humanitarnom događaju. Ali zato je i bila ovdje. Oženio se njome kako bi ga držala pod ruku, rekao joj je da je prelijepa i da će dobro izgledati pokraj njega. Imali su bračni ugovor bez datuma isteka. Rekao joj je da će jednog dana zatražiti razvod, a ona će od njega dobiti pristojnu otpremninu. Sve što je trebala učiniti bilo je stajati pokraj njega kada se to od nje tražilo. To je i činila, nosila mnoge prekrasne haljine dok ga je držala pod ruku, i čula pokoji ljubomorni komentar drugih žena oko njih. Mrmljanja da je ona nitko i ništa i da ne zaslužuje biti uz njega. Smatrale su da bi samo netko iz visokog društva trebao biti pod rukom Declana Vancea. Nisu mislile da joj ta pozicija pristaje. Ali nije bila neka glupa sponzoruša bez diplome. Radila je od kuće i to je bilo sve, trebao joj je samo laptop i internetska veza. Dec je to znao; on je zapravo bio taj koji joj je prišao, a ne obrnuto. Razgovarala je s nekoliko ljudi iz svoje struke raspitujući se o smještaju. Istjecao joj je najam i morala je pronaći novo mjesto za život. Vlasnik ju je izbacivao iz stana u kojem je živjela tri godine. Dec joj je ponudio dom, zapravo baš ovu kuću. Gledala ga je kako spava u krevetu pokraj nje i pitala se, ne po prvi put, kako će se nositi s danom kada on zatraži razvod, iako je znala da to neće biti tako skoro. Jednom je izjavio kad je bila u kući njegove obitelji igrajući se s njegovim nećakinjama i nećacima: 'ne barem do isteka tri godine braka.' Svojoj majci, kad je pitala o tome da imaju djecu. Pogledala ga je. Tada su bili zajedno tek godinu dana i nije očekivala da će on ikada išta reći o djeci. Nasmiješio joj se i izjavio: "Možeš pitati nakon naše treće godišnjice." Okrenula se od njega i nije znala što bi rekla. Nije joj bilo dopušteno ni poljubiti tog muškarca. Nikada. To je bila jedina stvar koju je zahtijevao u njihovom bračnom sporazumu, da neće biti ljubljenja tijekom cijelog njihovog braka, nema ljubljenja u usta. Iako je osim toga očekivao da to bude pravi brak. Bračni s*ks je za njega bio obavezan, jednostavno joj je rekao: 'Volim s*ks, željet ću ga, a ti si odrasla žena koja ima potrebe. Možemo zadovoljiti jedno drugo.' Sad su bili u braku tri godine i on se i dalje držao tog pravila. Onog jedinog puta kad ga je pokušala poljubiti, privući mu usne svojima tijekom s*ksa, on je doista stao, ustao iz kreveta i izjavio: "Imamo pravila o tome, Sera." I na njezin potpuni šok, odjenuo se i potpuno napustio kuću; pokušala se ispričati, rekla mu da se samo zanijela u žaru trenutka i to je bilo sve. U to vrijeme se činilo da mu nije stalo do njezine isprike, pa je samo odustala od te teme. Bilo je to nakon godinu i pol dana braka, a ona se već zaljubila u njega. Zato ga je i željela poljubiti, znati kakav je osjećaj poljubiti muškarca kojeg voliš. Uvijek je bio ljubazan prema njoj, šarmantan i ugodan, vrlo pažljiv kada bi zajedno izašli na neki događaj, smiješio bi joj se i plesao s njom. Glupo je upala u tu mrežu koju je ispleo za ljude s kojima se družio i s kojima je radio, pa je također pomislila da je i on zaljubljen u nju. Koliko se samo prevarila. Čula ga je nedugo nakon njihove druge godišnjice na telefonu s njegovim najboljim prijateljem Sebom, koji mu je također bio odvjetnik. 'Brak mi odgovara. Razvest ću se od Sere kada nađem onu Pravu.' Boljelo ju je čuti te riječi i morala se podsjećati da ona nije ljubav njegovog života i da jako dobar s*ks ne znači ljubav; no ponekad je bilo tako strašno teško. Kad je bio ovdje u kući, jer bi bio prepun dodira dok je bio tu. Svaka je noć bila poput ove; kad bi se uvukao ravno u njihov krevet i želio je, znao točno kako joj udovoljiti i to bi učinio dvaput, te bi čak i nakon toga malo produžio tu intimu. Sklopila je oči i tiho uzdahnula. Prošle su tri godine; godišnjica im je bila prije tjedan dana, a on ju je častio vrhunskom hranom i vinom, baš kao i prve dvije godišnjice braka, a jedan dio nje znao je da je to sve samo predstava. No, drugi dio nje volio je svaku sekundu toga, dok je kupovala vlastite laži o vrsti braka kakav su imali. CH 2 Sera Probuzila se sama u njihovom krevetu i uzdahnula u sebi dok se okretala na leđa i gledala gore u strop. Ponekad su imali i jutarnji s*ks, a ona je to pomalo željela i sad, koliko god znala da od svog supruga zapravo nikad ništa ne bi trebala željeti. Nikada nije tražila ništa osim ovdje, u ovoj spavaćoj sobi, kad je on polagao ruke na nju. Ova je kuća bila i više nego dovoljna: bila je velika i impresivna, i postojala je domaćica koja je dolazila svakog ponedjeljka i petka, prije i nakon vikenda. Ona je sama održavala kuću svaki drugi dan. To nije bilo tako teško učiniti, ipak je samo ona živjela ovdje. Dec je živio u gradu u penthouse stanu koji je bio udaljen tek nešto više od sat vremena. Ležala je tamo u njihovom krevetu i pitala se je li već otišao. Bacila je pogled na sat; bilo je nešto poslije sedam, vjerojatno je već otišao. Nakon s*ksa je uvijek spavala kao zaklana. To bi je potpuno opustilo, iako je također znala da Dec dobro spava nakon s*ksa. Premda se on nikada nije potrudio probuditi je kad bi ustao ujutro, ne, otuširao bi se, odjenuo i otišao, a ona bi se u 50% slučajeva budila sama. Sjela je, a zatim ustala iz kreveta, otuširala se i odjenula za taj dan. Navukla je meke hlače krem boje i jednostavnu svilenu majicu na bretele u nježnoj ljubičastoj boji; njezina je garderoba bila daleko od onoga kakva je bila kad se tek uselila u ovu kuću. Čak joj je i donje rublje bilo skupo, jer je Dec kupio većinu toga. Povremeno bi ušetao kroz vrata, pružio joj vrećicu, nasmiješio joj se i rekao: "Kupio sam ti nešto. Obuci to za mene." Svezala je svoju dugu, gustu tamnu kosu u jednostavan konjski rep i sjurila se niz stepenice, te gotovo stala na mjestu kad je ugledala Deca kako sjedi za stolom u blagovaonici, čita novine uz šalicu kave pokraj sebe. Nakratko ju je pogledao. "Što je?" upitao je. "Ništa," odmahnula je glavom i otišla si skuhati kavu. "Želiš li doručak?" ponudila je. Rijetko je tu ostajao na obrocima s njom. "Ne, uskoro idem. Imam pravni sastanak u devet," jednostavno je izjavio. "U redu." Kimnula je i napravila si tost uz kavu. Zatim je razmišljala je li danas dan da ga to pita. Gledala ga je dok je čitao novine, privijajući šalicu kave k sebi. Nije imala obitelj; bila je siroče otkad je znala za sebe, seleći se iz jedne udomiteljske obitelji u drugu. Uživala je u braku iako on nije bio doista tu; da je bila bolesna ili ozlijeđena, njegovo je ime bilo tu kao njena najbliža rodbina. To nikada prije nije imala, sve dok se nisu vjenčali. Voljela je znati da može napisati njegovo ime na tim obrascima koje je morala ispuniti. "Što je, Sera? Probušit ćeš me pogledom," izjavio je. "Oh, oprosti." Uzela je svoj tost i prišla sjesti za stol. "Nisam namjeravala zuriti." Znala je da on to smatra nepristojnim, ali nije mogla prestati razmišljati o činjenici da su tek proslavili treću godišnjicu. Mogla bi tražiti bebu, a njegovo bi dijete bilo preslatko. "Sera?" uzdahnuo je i pogledao je, sklopivši novine i ustajući nakon još jedne minute njenog zurenja u njega. "Samo mi reci o čemu razmišljaš. Želiš li nešto?" upitao je. "N... ne, ništa slično. Ja samo, pa, u braku smo sad već tri godine," pomalo je zamucala. "Da." Kimnuo je i ispio ostatak kave. "Jednom si mi rekao da bismo ti i ja mogli imati bebu nakon tri godine braka." Stisnula je zube i rekla mu o čemu razmišlja. "Jesam li? Ne sjećam se toga." Namrštio se izravno na nju. "Jesi, bilo je to neposredno nakon naše prve godišnjice u kući tvoje majke," rekla mu je. Toga se vrlo živo sjećala. "Onda je to bilo samo zbog majke... Jesi li sinoć pokušala zatrudnjeti?" sada se odjednom jako mrštio prema njoj. "Ne, još uvijek pijem kontracepcijske pilule." Odmahnula je glavom i pogledala na sat. Bilo je gotovo vrijeme da je ode popiti, shvatila je. "Dobro, ostani na njima," izjavio je Dec i krenuo prema vratima. "U ovom braku neće biti bebe." Pogledao ju je ravno u oči. "Mrtav sam ozbiljan, ne u ovom braku, jesam li jasan." "Da," promrmljala je dok joj je bol stezala prsa. Gledala ga je kako izlazi iz sobe i razmišljala o tim istim riječima 'u ovom braku neće biti bebe'. 'Zbog njegove majke,' no on ju je tog dana pogledao i kimnuo joj, kao da joj želi reći da je to ozbiljno mislio. Da bi mogli imati bebu zajedno ako njihov brak potraje tako dugo. Muškarac kojeg je voljela, njezin suprug, nije želio imati bebu s njom. Kada napusti ovaj brak, ponovno će biti sama. Znala je da je dio nje tako prokleto glup kad je mislio da bi on to želio s njom. Bila je samo supruga po ugovoru. Puko sredstvo kojim je pokazivao da je obiteljski čovjek i to je bilo sve. Ustala je i izašla van. Možda je vrijeme da ona sama zatraži razvod; bilo tko od njih dvoje mogao ga je zatražiti. Postojala je izlazna klauzula, no da ga je ona zatražila, morala bi se odreći svega i otići bez ičega. Cijeli njezin život sada je bio ovdje, vrtio se oko tog muškarca. Naučila je kako pravilno jesti, kako ispravno plesati, a te prve godine išla je i na sate bontona. Čak je naučila kako se našminkati i napraviti frizuru. Sve stvari koje su joj bile potrebne da bude njegova supruga, da bi je viđali s njim pod rukom. Jedine stvari koje nije dobila u ovom braku bile su pravo vjenčanje, njegovo srce i mogućnost da poljubi muškarca kojeg voli. Sve ostalo bilo je njezino dok se ne razvedu. Prošetala je do litice na kraju imanja i sjela na klupu koja se tamo nalazila. Bilo joj je to najdraže mjesto za razmišljanje. Vjetar bi odnio njezine misli i razbistrio joj um, a sviđao joj se i miris slanog morskog povjetarca. U ovom trenutku osjećala se i više nego pomalo glupo; trebala je držati jezik za zubima i bila je svjesna toga. Trebala je znati da ne smije tražiti obitelj. Ona i obitelj; nije mislila da te dvije stvari doista idu zajedno. Iako ju je njegova obitelj voljela, te se sasvim dobro slagala s njegovom majkom, ocem i sestrom. Bili su to dragi, normalni ljudi, obični ljudi poput nje. Dec nije rođen u bogatstvu, sam je stvorio svoje bogatstvo s 25 godina, izgradio si ime i nastavio to činiti sve do danas. Vodio je vlastitu tvrtku, uživao u kupovanju manjih tvrtki i njihovom pripajanju, razvijanju istih, lovu na talente vrhunskih računalnih programera. Znala je tko su svi oni. To je bio njezin svijet. Iako je sada radila na daljinu, mogla je raditi bilo gdje u svijetu. Sjedila je gore i gledala preko oceana dok se pitala kamo će otići kada dobije taj razvod, pitajući se bi li već sada trebala početi tražiti. Bio je nezadovoljan njezinim pitanjem i ona je to znala; prepoznala je taj izraz na njegovom licu. To jedino pitanje vrlo bi lako moglo biti njezina propast u ovom braku. Tiho je uzdahnula, zagledala se prema oceanu i upitala se hoće li jednog dana imati nekoga koga će zvati sinom ili kćeri. Iako je sada znala da to neće biti s Decom, to je sad bila gotova stvar. "U ovom braku neće biti bebe." Oponašala je njegove riječi. A onda je sama na sebe otpuhnula i ustala. Željela je bebu, a nije postajala ništa mlađa; imala je već 28 godina. Možda je doista vrijeme da krene dalje, daleko od njega i ovog života koji joj je pružio, no istovremeno, kako bi mogla? Kad ga je voljela. CH 3 Declan Stajao je i koračao gore-dolje po Sebovom uredu. Čovjek je bio na telefonu, a nije bilo ni 9 ujutro. Dec je ovog trena bio ljut; njegov plan da tog jutra zatraži razvod nije se ostvario. Sera ga je upravo potpuno zatekla nespremnog s onim pitanjem o tome da s njim želi bebu. "Što te toliko uzrujalo?" upitao je napokon Seb kad je završio razgovor. Muškarac ga je promatrao kako obigrava po sobi. "Je li Sera izgubila živce kad si zatražio razvod?" "Ne, nisam ga ni zatražio," promrmljao je. "Što? Zašto ne? To je bio plan," rekao je Seb s mrštenjem. "Jednostavno nisam mogao. Sinoć je bila sretna, hihoćući mi se, a onda jutros..." uzdahnuo je. "Pitala me o tome da imamo bebu." "Što!" Seb je sada buljio u njega. "Da, takva je bila i moja reakcija." izjavio je Declan. "Kako sam uopće mogao tražiti razvod nakon takvog razgovora? Mislila bi da je to zato što je tražila bebu. To je jednostavno pogrešno, nisam toliko okrutan." "Ti to kažeš, ali ta je djevojka zaljubljena u tebe, Declane, sam si to rekao. Rekao si mi da se sva skutrila uz tebe nakon vaše druge godišnjice braka i mrmljala da te voli u svom polu-omamljenom snu." "Znam," promrmljao je, a na samo sjećanje o tome na licu mu je zaigrao lagani osmijeh. Bila je tako slatka, privijena uz njega malo bi ga potapšala po prsima i tiho uzdahnula, nekako sanjivo mrmljajući 'Volim te, Dec.' Ona je bila jedina kojoj je bilo dopušteno zvati ga Dec. Svi su ga ostali zvali Declan ili gospodin Vance. "Trebao si tada tražiti razvod," promrmljao je Seb, "sada pogledaj u što si se uvalio." "Nisam tada bio spreman." Uzdahnuo je i sjeo na kauč tog čovjeka, a zaista to i nije bio. Da, ona mu je bila supruga, ali bio je to brak iz ugovora i on je nikad nije gledao na bilo koji drugi način osim toga. "Sada ga moram zatražiti, samo to nisam mogao učiniti danas, kako je planirano." "Pa, što prije, to bolje, znaš to i sam. Čak i za sporazumni razvod, kakav će ovo i biti, trebat će šest tjedana da se sredi i finalizira, pa ti predlažem da počneš ostvarivati te svoje planove. Ili bi ga možda ona mogla zatražiti sama. Želiš li doista to?" "Ne," promrmljao je. "Mora doći od mene," kimnuo je. "Ja ću svoj dio srediti danas. Znam gdje sanja ići na odmor. Nimalo ne skriva da je njezina pozadina na ekranu mjesto na koje želi ići." "Onda napravi planove, ti čuvaš njenu putovnicu, zar ne?" ustvrdio je Seb. "Da, kod mene je, s mojom. Sve ću ja to srediti, letove i smještaj, izlete za koje znam da bi željela ići na njih." odlučno je kimnuo. Bio je čvrsto odlučio. "To je puno truda za razvod, znaš to, zar ne." Seb je odmahnuo glavom. "Mm, ja sam onaj dobri tip, sjećaš se." Iako se sada tako nije osjećao; ta djevojka nije imala nikoga, odbačena u sirotište i potom odrasla u sustavu udomiteljstva. Bio je iznenađen koliko je bila dobro prilagođena. Otresao je to sa sebe i ustao. "Kada će papiri biti sastavljeni?" "Kada nabrojiš što želiš u njima; ja ću ih sastaviti danas, imam vremena, danas ni sam nemam suđenja. Što će ona dobiti?" "Kuća koju dijelimo i četiri milijuna dolara bi trebali biti dovoljni. Zatim taj plaćeni odmor na destinaciju iz njenih snova. I pobrinut ću se da to bude prvi razred." Malo će je razmaziti, zaslužila je to. "Jesi li siguran da to želiš učiniti na ovaj način, Declane. Mogao bi jednostavno..." "Ne, mora biti ovako. Moramo se razvesti, to je jedini način na koji vidim da ona bude sretna. Shvatit će da je moja namjera pustiti je da ode, kako bi mogla biti sretna u budućnosti." "Moglo bi ti se obiti o glavu, znaš, voljan sam se kladiti da u toj tvojoj supruzi ima vatrene naravi." "Hmm, nikada to nisam vidio," odmahnuo je glavom. "Previše je slatka da bi vikala, vrištala i napravila scenu. Vjerojatno će samo zuriti u mene i promrmljati 'dobro, gdje su papiri'." Ili se bar tome nadao. "Ne želim da se od ovoga pravi velika scena, zadržat ćemo to pritajenim i daleko od novina." "Dakle, kada ćeš to učiniti? Hoćeš li sam uručiti papire? Ili ću ja biti loš momak za tvoju dragu suprugu punašnu ljubavi?" promrmljao je Seb. "Razumijem da ti se to ne sviđa, Sebe, ali ne možemo nastaviti s našim brakom ovakvim kakav jest. Nije u redu i ti to znaš. Nikada joj neću moći reći da i ja nju volim, stoga je vrijeme da se razvedemo." Izjavio je: "Ako možeš sve sastaviti do sutra, oboje ćemo otići na Imanje Belvedere, a ja ću joj reći da želim razvod i ti joj, moj prijatelju, možeš uručiti papire." "Jupi, ja neću stajati na putu ako ti pokuša opaliti šamar." "Neće," izjavio je Dec, i stvarno ne bi. Nije bila takva vrsta žene. "Slomljena srca, možda bi ipak mogla. Pripremit ću ih do sutra ujutro. Najbolje je da ih potpišeš prije nego što odemo onamo, tako da ih mogu podnijeti istog dana, kako bi to čekanje od šest tjedana započelo odmah. Dec je kimnuo i uputio se u svoj ured. Bit će to dug i beskrajno frustrirajući dan, on je to znao. Um će mu biti ometen onim riječima koje je izgovorila jutros. Beba, željela je imati bebu s njim, unutar ugovorenog braka. Nije to bila ispravna stvar, dovesti dijete u brak poput onog kakav su oni imali. Dakle, ne, ne samo da neće s njom imati bebu, već će se razvesti od nje kako bi bio siguran da će ga razumjeti. Proveo je dan sređujući zrakoplovne karte i smještaj, provjeravao je obilaske područja i rezervirao nekoliko njih: obilazak vinograda, vožnju balonom, jahanje na plaži. Večeru na krstarenju lijepom jahtom i spa dan, rezervirao je najbolje hotele i pobrinuo se za luksuzne transfere. Sve one stvari o kojima je razgovarala s njegovom vlastitom majkom, sve one stvari za koje mu je majka rekla da bi trebao činiti s njom, "odvedi suprugu na odmor sine, učini ga romantičnim i opustite se, uživajte jedno u drugom." Znao je što to znači. Željela je da on ima bebu sa svojom suprugom. Vratite se kući trudni, to je mislila. Pogledao je popis stvari i ispisao plan putovanja. Bio je poprilično opširan, punih mjesec dana odmora u Italiji. To bi joj se jako svidjelo, vidjela bi da se potrudio pružiti joj nešto za što je bila zainteresirana, njezinu destinaciju iz snova. Nije imala odmor u te tri godine koliko su bili u braku; njegov je raspored to nekako sprečavao. Uvijek je imao nekakve događaje, bili oni poslovni ili humanitarni, ovdje, u drugim državama ili izvan zemlje. Sve je to posložio i uzeo njezinu putovnicu iz sefa, prelistao je. Bila je s njim na dva poslovna puta, a tih je dana koje su proveli zajedno s njom nemilosrdno vodio ljubav. Njegova je supruga bila prelijepa i imala je osmijeh koji bi otopio srce svakog muškarca. Upravo zato je i trebao razvod. Želio je da ona bude istinski sretna, a to u njihovom braku iz ugovora nije mogla biti, nečemu što je bilo prepuno pravila i odredbi, stvarima koje je držao na snazi kako bi zaštitio nju i sebe. Nije da se činilo kako joj je to pomoglo u zaštiti, ipak se uspjela zaljubiti u njega. Bilo je vrijeme da okončaju svoju prijevaru od braka u korist sreće i zadovoljstva. Neće joj se to svidjeti, bit će joj slomljeno srce, ali to je bilo za najbolje. Nije mogao ostati u tom ugovorenom braku ako joj nije mogao dati ono što je doista željela, a nije mogao. CH 4 Sera Bila je iza kuće, sjedeći u sjeni golemog stabla na deki. Jutro je bilo sunčano, ali prohladno, a povjetarac koji je dopirao s oceana bio je blag. Radila je vani ovog jutra; biti zatvorena u onoj velikoj kući posljednja dva dana bez ijedne jedine riječi od Deca postajalo je nekako zagušljivo. Shvaćala je da je ljut na nju i da su te riječi koje je izgovorio doista bile istina. Rukopis na kojem je radila postao je mračan i emotivan, kako bi odgovarao njezinom raspoloženju. Iako je iskoristila te osjećaje boli u srcu i usamljenosti kako bi dodala novi preokret u priču koju je tkala. Čak i sada je tipkala ovdje vani; prošle noći i nije baš previše spavala, prevrtala se i okretala te na kraju ustala kako bi pisala, jer je to bila jedina stvar koja je mogla isključiti njezine vlastite emocije ili ih pretočiti u njezino pisanje. Okrenula je glavu na zvuk automobila koji je dolazio uz prilaz i smjesta se namrštila. Dec nikada nije dolazio kući u ovo doba dana. Nije bila čak ni prikladno odjevena, samo je sjedila ovdje u starim kratkim hlačama i majici. Uvijek bi se trudila lijepo se obući kada bi on bio u blizini. Ovo je bila odjeća iz njenih starih dana. Osjećala se nostalgično pa je prekapala po staroj odjeći, da ponovno bude ona stara. Imala je osjećaj da će upravo biti gurnuta natrag u svoj stari život, pa se odjenula tako da joj odjeća odgovara raspoloženju. Vratila se svom poslu. Nije bilo vjerojatno da je tamo kako bi je vidio. U ovo doba dana vjerojatno je trebao nešto iz svog ureda; imao ga je tu, iako ona nikada nije ulazila onamo. Jednom joj je rekao da to ne čini i također joj je ukazao na kameru koja se tamo nalazila. Aktivirala se na pokret i upozorila bi ga na telefon ako bi ipak ušla tamo. Zapravo ju nije bilo briga za to, nije radila u njegovoj industriji, iako je poznavala popriličan broj onih koji su radili u njegovom tehnološkom odjelu. Imala je diplomu iz računalnih znanosti i, da je to željela, mogla je ići sjediti u svom uredu u njegovoj zgradi u gradu i raditi cijeli dan. Nju i tim za koji je radila preuzeo je Vance Global neposredno prije nego što su njih dvoje sklopili bračni ugovor; tako je i naišao na nju. Ona je bila ta koja je provjeravala greške i kvarove u programima za igre koje su izrađivali. Što se tiče tehnologije bila je pametna, samo nije bila tako pametna na emotivnom polju. Poklonila je svoje srce muškarcu za kojeg je bila udana, a nije trebala. Ulovila je pokret perifernim vidom i okrenula se da pogleda, vidjevši ne samo Deca kako dolazi prema njoj, već i njegovog prijatelja i odvjetnika, Seba. Oči su joj kliznule prema omotnici u Sebovoj ruci; bila je velika. Ukazujući na ugovor nekakve vrste. Evo ga, rekla je sama sebi, i zapitala se kako će se objasniti timu, da se razvela, kad je sve u njezinom životu izgledalo prekrasno i kad je imala nevjerojatnog supruga. Bio je to tim djevojaka i sve su mislile da je neopisivo sretna što ima ljubav muškarca poput Declana Vancea. Malo su znale da ona nema njegovo srce, i dok ga je gledala kako ide prema njoj, Sera je konačno shvatila da je to istina. On je možda imao njezino, no ona nikada neće imati njegovo. Sve je to bila samo predstava za javnost, nešto kako bi njegova javna slika ostala besprijekorna i obiteljski orijentirana. Zaklopila je prijenosno računalo kako znatiželjne oči ne bi vidjele na čemu je radila. Nije to imalo nikakve veze s njegovom tvrtkom. Čak ni Dec nije znao da ima drugu karijeru. Morala je taj dio svog života zadržati samo za sebe, za onaj dan kad se razvede i opet bude sasvim sama. Nikome to nije rekla, oduvijek je brinula da će to biti potpuni promašaj. Iako to nije bio, krenulo joj je doista jako dobro prije godinu i pol, a ako je bila posve iskrena sa sobom, namjerno je to skrivala od Deca, jer je znala da će taj dan doći i da će joj trebati nešto na što će se osloniti. Imala je tajnu karijeru pod svojim pseudonimom Sloane Valentine. Njeni ljubavni romani dobro su se prodavali i sad je imala dvije tiskane knjige. Ostale su bile sve na mreži, no uspjela je i zapravo je od toga mogla zarađivati za život. Ne biti super bogata, već imati dovoljno da sjedi kod kuće i radi na sljedećoj, umjesto da mora ići u ured i raditi u računalnom laboratoriju. Kad se njihov razvod finalizira, napustit će svoj život kao Serena Vance i postati Sloane Valentine, odseliti iz ovog grada, gdje će je svi znati kao bivšu suprugu Declana Vancea. Otići će nekamo gdje je nitko ne poznaje i moći će živjeti svoj život skromno i mirno, i više nikada neće morati čuti njegovo ime niti ga vidjeti pod ruku s drugom ženom, jer je znala da bi to za nju bilo prebolno za gledanje, čitanje u novinama ili pregledavanje na internetu. Morat će napustiti njegovu tvrtku, to je bio dio bračnog ugovora. Kada se razvedu, otići će iz tvrtke kako mu ne bi stvarala neugodnosti i poticala tračeve. Iako joj je rekao da će joj on osobno napisati blistavu preporuku za posao u kojem je sudjelovala u njegovoj tvrtki. Stoga će joj biti lako dobiti drugi posao u svojoj struci. On bi nju možda i mogao bez problema vidjeti na tim konferencijama u njezinom području, ali sumnjala je da bi ga ona mogla pogledati s nekom drugom ženom pod rukom, a da ne osjeti nelagodu u grudima. Ako bi on imao smjelosti poljubiti drugu ženu pred njom, ona bi najvjerojatnije potpuno izgubila razum, iako te njegove usne nikad neće biti njezine, ni na jednu jedinu sekundu. To nije značilo da nije razmišljala o tome kakav bi osjećaj bio da je on poljubi. Bi li to bilo posve mekano i senzualno? Ili bi to bilo onako grubo i zahtjevno? Ili bi to bilo lagano i čak razigrano? Željela je doživjeti sve, ali nikada neće dobiti priliku. Ne, to je bilo samo za ženu koju bi volio, gospođu Pravu. Srce ju je boljelo dok ga je gledala. Bio je odjeven besprijekorno kao i uvijek; tamnoplavo odijelo, bijela košulja te plavo-zlatna kravata. Jednu je ruku držao u džepu od hlača dok je sa Sebom koračao po travnjaku prema njoj. Vidjela ga je kako se tiho nasmijao, a čak se i Seb nasmijao odmah za njim. Mali dio nje grčevito se držao nade da je u krivu. Ovdje se uopće nije radilo o njihovom razvodu, jer kako bi se mogao smiješiti i smijati se sa Sebom? Ako su ovdje da bi joj uručili papire za razvod. To nije bila nimalo smiješna, već ozbiljna stvar. Ustala je da ih pozdravi, a vidjela je kako njegov pogled klizi po njezinoj odjeći, a mrštenje mu narušava lijepo lice; nije volio da ona nosi takvu vrstu odjeće. To nije bilo nešto što joj je on kupio ili odobravao njezino nošenje. Nasmiješila mu se kao i uvijek. "Dec, inače nisi ovdje u ovo doba dana," izjavila je. "Zato si tako odjevena?" odmah ju je upitao, a u njegovom je glasu mogla čuti neodobravanje. "Nisam li ti kupio prikladnu ljetnu odjeću?" Pogledala je prema dolje u svoju staru odjeću i polovično se nasmiješila. "Zabavit ću se vrtlarstvom. Ovo je prikladna odjeća za to." Ponovno je pogledala prema njemu. "Hmm, pretpostavljam da su dobre samo za prljanje." Kimnuo je i pogledao ravno u nju. "Vrijeme je za razvod, Sera," rekao joj je. Nije bilo oklijevanja u njegovim riječima. "Kada bi danas mogla potpisati papire, bio bih ti zahvalan. Proći će šest tjedana do konačnosti postupka." I eto ga. Nije pogriješila i prosto je znala da je to proizašlo iz onog jednog pitanja koje mu je tako glupo postavila. Zašto, o zašto to nije mogla zadržati za sebe? Ne reći ništa i zanemariti svoju potrebu da ima bebu s muškarcem kojeg voli. Monumentalno glupo, rekla je samoj sebi dok je stajala i zurila u njega. Pitajući se bi li to da mu kaže da joj je žao i da to nije mislila, djelovalo i zadržalo ga pored nje. Iako je to bila samo prolazna misao, znala je da je on donio odluku. Njezine su se oči premjestile na Seba dok je otvarao omotnicu koju je nosio i izvlačio dokumente iz nje. Nije to bio samo običan komad papira, činilo se poprilično opsežnim. Lako je mogla zamisliti da se tu nalazi i ugovor o tajnosti, kako nikad ne bi smjela govoriti o njihovom bračnom ugovoru. "Radi se o sporazumnom razvodu prema našem bračnom ugovoru," izjavio je Dec. "Također sam organizirao da odeš u inozemstvo na odmor. Nisi imala priliku uzeti godišnji odmor u protekle tri godine, koliko smo bili u braku. Uračunao sam to i organizirano ti je putovanje sa svim plaćenim troškovima, kao dio sporazuma o razvodu." CH 5 Sera Sada je podigla obrvu na njega, na te riječi da nikada nije uzeo godišnji odmor. Često je putovala s njim na te izložbe i konferencije. One koje su se ticale računalnog inženjerstva i izdavanja softvera ili kreatora igara koji su tražili investicije; stvari u koje se želio uključiti ili pokušati otkupiti prava, ako je neka manja tvrtka tražila pokrovitelje. Dva ili tri dana u njegovom društvu, četiri ili pet puta godišnje, gdje bi odsjeli u hotelu s pet zvjezdica, jeli sve obroke zajedno, imali s*ks svake noći, a ponekad i ujutro, čak i nekoliko puta popodne. Sera ih je sve računala kao odlaske na odmor, male mini-odmore s njim, ali on nije, to je sada znala. Čula je kako mu zvoni telefon, a on ga je izvukao iz džepa sakoa kako bi pogledao. "Moram se javiti", izjavio je i okrenuo se da ode, ali je onda pokazao na papire dok ih je ona preuzimala od Seba. "Potpiši to", rekao joj je i odšetao kako bi prihvatio poziv. Gledala ga je kako odlazi, samo je odšetao ne mareći što joj se srce u grudima puni bolom. Sumnjala je da taj čovjek uopće i zna da je zaljubljena u njega. Ne bi bilo nikakvog načina da ga se uvjeri da odustane od razvoda, i to je znala, već je nezainteresirano odšetao. Odmaknula je pogled s njega i njegovih leđa koja su se udaljavala te pogledala papire. Ignorirajući olovku koju joj je Seb sada pružao, kako bi njome potpisala papire baš onako kako je Dec od nje tražio; neće potpisati ništa a da prethodno ne pročita. Stajala je ondje i prelistala plan za odmor koji je bio osmišljen za nju. Njezina putovnica bila je priložena uz planove za putovanje, nešto što je on čuvao u svom uredskom sefu za slučajeve kada je trebalo napraviti neplanirane putne aranžmane za koje su bili potrebni podaci iz njezine putovnice. Nije je ni imala dok se nisu vjenčali. On je to organizirao jer su ponekad morali putovati u inozemstvo. Da, tu je bila avionska karta za prvi razred, nekoliko presjedanja da bi se stiglo tamo, ali prvi razred tijekom cijelog putovanja. Smještaj u hotelima s pet zvjezdica na svim mjestima gdje bi boravila, uz prijevoz s vozačem do svih mjesta koja je trebala posjetiti. Bilo je prilično opširno i bilo je mnogo obilazaka, sve u Italiji, mjestu na koje je zapravo i željela otići. Iako su ti obilasci, prema njezinom mišljenju, bili prikladniji za parove, zapitala se je li to njegova tajnica isplanirala misleći da će otići zajedno, a ne da je to oproštajni dar povodom njihovog razvoda. Prešla je na same papire za razvod. Bili su dugački samo dvije stranice. Trebala je dobiti kuću u kojoj je trenutačno živjela i četiri milijuna dolara, dan nakon što razvod bude okončan za šest tjedana. Namrštila se na to; nikada zapravo nisu razgovarali o nagodbi. Samo joj je rekao da će dobiti naknadu za vrijeme koje je provela kao njegova supruga. Okrenula je na posljednju stranicu i vidjela da ga je on već potpisao i stavio datum. Ne samo da je dao sastaviti papire, već se i pobrinuo da to brzo završi. Čula je njegov ton i vidjela način na koji je pokazao na papire, očekivao je da to učini odmah dok on stoji ondje i čeka. Ili dok je Seb stajao ondje; Dec je već nezainteresirano odšetao. Pogledala je svog muža s kojim je u braku bila tri godine, dok je on i dalje hodao preko travnjaka i razgovarao na telefon. Taj mu je poziv bio važniji čak i od toga da se pozdravi s njom. Shvaćala je da je on zauzet čovjek, ali čovjek bi pomislio da bi joj mogao posvetiti svoju nepodijeljenu pažnju na tih nekoliko minuta koliko bi joj trebalo da potpiše ove papire; zaista mu nije značila baš ništa. Njezine su oči prešle na Seba dok je on pročistio grlo i još joj jednom pružio onu olovku. "Molim te, potpiši to, Serena." Upotrijebio je njezino puno ime, baš kao što je ona bila jedina koja je Declana zvala Dec. Dec je bio jedini koji ju je zvao Sera. To se smatralo intimnim i nečim što su činili kao muž i žena, bilo je to osobno i privatno samo za njih dvoje. "Zar doista očekuješ da potpišem nešto na što sam jedva bacila pogled. Nisam toliko glupa, Sebastiane", izjavila je. "Potpisat ću nakon što ga kako treba pročitam i uvjerim se da je sve u redu." Seb je sada zurio u nju, čineći joj se pomalo šokiranim. "Cijelo vrijeme imam posla s ugovorima i usporedit ću ga s bračnim ugovorom da se uvjerim kako je sve pravilno riješeno u skladu s njim. Declan to može otrpjeti, bit će to samo jedan dodatni dan čekanja. Ako je toliko nestrpljiv da se razvede od mene, trebao mi ga je poslati sinoć kada ga je potpisao i doći ga pokupiti jutros." Rekla mu je, a potom se okrenula i otišla. Čula je kako Sebastian uzdiše, ali se nije osvrnula prema njemu. Da, primijetila je da ga je Declan potpisao jučer. Proučit će ga imajući tu odmah svoj bračni ugovor. Baš ove minute joj je, međutim, trebao trenutak da zadrži pribranost i da se ne raspadne pred ijednim od njih, pa je odšetala baš kao što je to učinio i sam Declan. Učinit će onako kako je izjavila, potpisat će ga; njezina je riječ vrijedila. Samo joj je trebala minuta, a nije to željela učiniti pred ijednim od njih, pa je otišla i sjela tamo gore na liticu kako bi uzela trenutak za sebe, kao što je to uvijek činila. To je bilo to. Razvodi se, on će krenuti dalje i otići od nje, a ona će ostati zaglavljena negdje između toga da ga i dalje voli, a u isto vrijeme i mrzi. Mrzila ga je zbog njegovog bešćutnog stava i načina na koji joj je ovo bilo uručeno. Zašto jednostavno nije mogao izdvojiti deset minuta u danu da sjedne i sâm joj to pokaže, objasni i istovremeno s njom potpiše? Okrenula se i pogledala dolje prema kući. Već je bio kod svog automobila, a ona je gledala kako ulaze i odlaze, i osjetila kako joj suze teku niz lice. To je bilo to, i ona je to znala. Otišao je, a u ovoj kući ga više nikada neće vidjeti. Samo ju je ostavio bez ijednog običnog 'hvala što si mi pomogla' ili 'bilo je lijepo biti u braku s tobom', čak ni 'zbogom, Sera'. Samo se odvezao i nestao. Pogledala je papire u svojoj ruci i malo ih zgužvala. Morala je nekoliko puta duboko udahnuti i izdahnuti kako bi se smirila, pa je samoj sebi rekla: "Znala si da to dolazi, otrpjela to, princezo. Bila je to bajka u tvojoj vlastitoj glavi." Sjedila je ondje prilično dugo, prije nego što je konačno ustala i vratila se u kuću. Kuću u koju je on dolazio isključivo s ciljem da uskoči u njezin krevet i utaži svoje s****lne potrebe. A ne kuću u koju bi ikada došao samo da se opusti, sjedne i razgovara. Ne, za to je u gradu imao cijelo društvo prijatelja. Sera je uzdahnula dok je uzimala svoj laptop i ušla unutra. To je, očigledno, sada bila njezina kuća. Omaložavajuće je frknula. Uvijek je to i bila njezina kuća. On tu nije živio, živjela je samo ona. On je ovo mjesto kupio kako bi ona u njemu živjela. Samo jednom ju je prije braka upitao: "U kakvoj kući želiš živjeti." Prisjetila se kako je tog dana zurila u njega, a on je samo kimnuo. "Samo mi reci, pobrinut ću se da imaš udoban dom dok smo u braku." Nikad zapravo nije razmišljala o tome da ima vlastiti dom, pa je slegnula ramenima: "Nešto s pogledom na ocean." I to je bila kuća koju je pronašao. Zvala se Kurija Belvedere, jer je točno to i bila. Kao što treba, pročitala je papire za razvod dok je sjedila i pokušavala pojesti ručak. Nije bila toliko gladna, ali je morala jesti, nije se smjela dati uvući u taj mentalitet da neće jesti i dopustiti si da naprosto uvene jer je muškarac kojeg je voljela nije volio. Ne, bila je bolja od toga, jača od toga. Još kao dijete je naučila da je nitko ne voli. Ovo nije bilo nimalo drugačije od toga. Samo je glupo obmanjivala samu sebe misleći da je sve to stvarno, iako je i sama znala da nije, i iako je čak znala i zašto; jer je ljubav bila nešto za čim je žudjela, obitelj je bila nešto o čemu je kao siroče oduvijek sanjala da će jednog dana imati.
CH 1 Sera Njezin suprug, s kojim je u braku tri godine, Dec, bio je kod kuće tu večer. Iz grada bi dolazio kući samo jednom ili dvaput tjedno. Uvukao se u njihov bračni krevet i privukao je tik do sebe, dok su mu ruke milujuće klizile niz njezino tijelo, a usne mu počivale vrele na njezinom vratu. "Stigao sam," promrmljao je dok je povlačio njenu spavaćicu sve dok nije potpuno skliznula s nje. A onda su se njegove usne spuštale niz njezino tijelo u vrelim poljupcima. Ljubeći joj obje dojke naizmjence, vukući njezine ukrućene b********e. Isprva je uzdahnula, a zatim tiho stenjala dok su je njegovi vreli, gladni poljupci uzbuđivali. Nikada mu nije trebalo dugo da postane potpuno tvrd i željan njezina tijela. Usne su mu dotaknule njezinu srž i ona je dahnula od užitka u njihovoj zamračenoj spavaćoj sobi. Sera je uvukla ruke u njegovu kosu i podigla bokove kako bi ga dobila još više. Voljela ga je, a on ju je gladno kušao. Dahnula je kad se pomaknuo gore da joj zadirkuje klitoris. "Želiš li me, Sera?" upitao je, iako je prokleto dobro znao da ga želi. Bila je sva vruća, vlažna i na dobrom putu da s**ši zbog njega. Bio je prokleto dobar u krevetu, a ona bi poslije često spavala iscrpljena. "Da," zastenjala je bez oklijevanja i osjetila kako mu se usne pomiču uz njezino tijelo u nježnim, malim ugrizima po koži. Nježno ju je ugrizao za vrat tik ispod uha, što je obožavala; a on je to znao, dok je prodirao u nju, a ona je pritom zastenjala. Mogla je čak osjetiti i krivulju njegova osmijeha na svom vratu dok ju je uzimao dugim, sporim potiskom, nešto što je volio raditi nikada ne žureći u tom prvom trenutku kad bi je uzeo za sebe. Večeras neće žuriti i ona je to znala. Muškarac je volio uzeti vremena, a ona će ga primiti cijelog, onoliko dugo koliko god je bude želio imati. Kretala se s njim, polako i lako. Njihova su tijela dobro funkcionirala zajedno, nakon tri godine braka oboje su znali kako zadovoljiti jedno drugo. Pružiti sebi užitak i uvećati ga za onog drugog. Nikada nije bio sramežljiv kad je bio u pitanju s*ks i od njega je puno naučila. Kasnije, dok je svršavala, zazivala je Boga, a on se odgurnuo, spustio pogled na nju i nasmiješio se. "Znaš da ti taj orgazam ne daje Bog." Malo je odmahnuo glavom dok je iskliznuo iz njezina tijela i povukao je da se okrene na trbuh. Sera se nasmiješila, znala je da još nije gotov i pustila ga je da joj uhvati zglobove i gurne ih uz krevet da uhvate rub. Uzbudila bi se već i na samu pomisao o tome što će učiniti. Pritisnuti je i željno je uzeti straga. Jednostavno mu je dopustila da je pomiče po krevetu dok je nije postavio u željeni položaj, podvijenu pod njim poput male žabe. "Jesi li spremna, Sera?" upitao je, a ona je mogla čuti osmijeh u njegovim promrmljanim riječima, te ga je pogledala preko ramena, svog prekrasnog supruga, i kimnula mu. "Da," rekla mu je dok je klizio uz nju, i čula je kako uzdiše, još jedna stvar koju je volio, klizeći kroz njene vlažne nabore, pola tuceta klizanja o nju, a onda je snažno prodro u nju. Uhvatio ju je za bokove i snažno je povukao natrag na sebe, a ona je još malo podigla bokove i čula ga kako stenje "Tako je", a onda ju je samo željno uzimao, sve dok ponovno nije vrisnula u o*****u. Osjetila je kako s****i i čula njegov grčeviti uzdah zadovoljstva, prije nego što je iskliznuo iz njezinog tijela i legao na krevet pokraj nje. Premjestila se kako bi udobno legla na trbuh i okrenula lice da pogleda njegov profil u tami sobe. Bio je savršen, odsutno je pomislila. "Spavaj," promrmljao je i pljesnuo je po goloj stražnjici. Tiho se zahihotala i sklopila oči, voljela je tog muškarca, svog supruga, i ponekad bi gotovo mogla povjerovati da i on nju voli. Znao je ponekad biti razigran u ovoj njihovoj spavaćoj sobi. I zbog toga joj je srce treperilo, kao baš sada. Taj mali razigrani udarac po njezinoj stražnjici produžio je intimu među njima. Bilo joj je teško ostati prizemljenom kad bi on bio u ovom krevetu, ili kad ga je držala pod ruku na nekom poslovnom ili humanitarnom događaju. Ali zato je i bila ovdje. Oženio se njome kako bi ga držala pod ruku, rekao joj je da je prelijepa i da će dobro izgledati pokraj njega. Imali su bračni ugovor bez datuma isteka. Rekao joj je da će jednog dana zatražiti razvod, a ona će od njega dobiti pristojnu otpremninu. Sve što je trebala učiniti bilo je stajati pokraj njega kada se to od nje tražilo. To je i činila, nosila mnoge prekrasne haljine dok ga je držala pod ruku, i čula pokoji ljubomorni komentar drugih žena oko njih. Mrmljanja da je ona nitko i ništa i da ne zaslužuje biti uz njega. Smatrale su da bi samo netko iz visokog društva trebao biti pod rukom Declana Vancea. Nisu mislile da joj ta pozicija pristaje. Ali nije bila neka glupa sponzoruša bez diplome. Radila je od kuće i to je bilo sve, trebao joj je samo laptop i internetska veza. Dec je to znao; on je zapravo bio taj koji joj je prišao, a ne obrnuto. Razgovarala je s nekoliko ljudi iz svoje struke raspitujući se o smještaju. Istjecao joj je najam i morala je pronaći novo mjesto za život. Vlasnik ju je izbacivao iz stana u kojem je živjela tri godine. Dec joj je ponudio dom, zapravo baš ovu kuću. Gledala ga je kako spava u krevetu pokraj nje i pitala se, ne po prvi put, kako će se nositi s danom kada on zatraži razvod, iako je znala da to neće biti tako skoro. Jednom je izjavio kad je bila u kući njegove obitelji igrajući se s njegovim nećakinjama i nećacima: 'ne barem do isteka tri godine braka.' Svojoj majci, kad je pitala o tome da imaju djecu. Pogledala ga je. Tada su bili zajedno tek godinu dana i nije očekivala da će on ikada išta reći o djeci. Nasmiješio joj se i izjavio: "Možeš pitati nakon naše treće godišnjice." Okrenula se od njega i nije znala što bi rekla. Nije joj bilo dopušteno ni poljubiti tog muškarca. Nikada. To je bila jedina stvar koju je zahtijevao u njihovom bračnom sporazumu, da neće biti ljubljenja tijekom cijelog njihovog braka, nema ljubljenja u usta. Iako je osim toga očekivao da to bude pravi brak. Bračni s*ks je za njega bio obavezan, jednostavno joj je rekao: 'Volim s*ks, željet ću ga, a ti si odrasla žena koja ima potrebe. Možemo zadovoljiti jedno drugo.' Sad su bili u braku tri godine i on se i dalje držao tog pravila. Onog jedinog puta kad ga je pokušala poljubiti, privući mu usne svojima tijekom s*ksa, on je doista stao, ustao iz kreveta i izjavio: "Imamo pravila o tome, Sera." I na njezin potpuni šok, odjenuo se i potpuno napustio kuću; pokušala se ispričati, rekla mu da se samo zanijela u žaru trenutka i to je bilo sve. U to vrijeme se činilo da mu nije stalo do njezine isprike, pa je samo odustala od te teme. Bilo je to nakon godinu i pol dana braka, a ona se već zaljubila u njega. Zato ga je i željela poljubiti, znati kakav je osjećaj poljubiti muškarca kojeg voliš. Uvijek je bio ljubazan prema njoj, šarmantan i ugodan, vrlo pažljiv kada bi zajedno izašli na neki događaj, smiješio bi joj se i plesao s njom. Glupo je upala u tu mrežu koju je ispleo za ljude s kojima se družio i s kojima je radio, pa je također pomislila da je i on zaljubljen u nju. Koliko se samo prevarila. Čula ga je nedugo nakon njihove druge godišnjice na telefonu s njegovim najboljim prijateljem Sebom, koji mu je također bio odvjetnik. 'Brak mi odgovara. Razvest ću se od Sere kada nađem onu Pravu.' Boljelo ju je čuti te riječi i morala se podsjećati da ona nije ljubav njegovog života i da jako dobar s*ks ne znači ljubav; no ponekad je bilo tako strašno teško. Kad je bio ovdje u kući, jer bi bio prepun dodira dok je bio tu. Svaka je noć bila poput ove; kad bi se uvukao ravno u njihov krevet i želio je, znao točno kako joj udovoljiti i to bi učinio dvaput, te bi čak i nakon toga malo produžio tu intimu. Sklopila je oči i tiho uzdahnula. Prošle su tri godine; godišnjica im je bila prije tjedan dana, a on ju je častio vrhunskom hranom i vinom, baš kao i prve dvije godišnjice braka, a jedan dio nje znao je da je to sve samo predstava. No, drugi dio nje volio je svaku sekundu toga, dok je kupovala vlastite laži o vrsti braka kakav su imali. CH 2 Sera Probuzila se sama u njihovom krevetu i uzdahnula u sebi dok se okretala na leđa i gledala gore u strop. Ponekad su imali i jutarnji s*ks, a ona je to pomalo željela i sad, koliko god znala da od svog supruga zapravo nikad ništa ne bi trebala željeti. Nikada nije tražila ništa osim ovdje, u ovoj spavaćoj sobi, kad je on polagao ruke na nju. Ova je kuća bila i više nego dovoljna: bila je velika i impresivna, i postojala je domaćica koja je dolazila svakog ponedjeljka i petka, prije i nakon vikenda. Ona je sama održavala kuću svaki drugi dan. To nije bilo tako teško učiniti, ipak je samo ona živjela ovdje. Dec je živio u gradu u penthouse stanu koji je bio udaljen tek nešto više od sat vremena. Ležala je tamo u njihovom krevetu i pitala se je li već otišao. Bacila je pogled na sat; bilo je nešto poslije sedam, vjerojatno je već otišao. Nakon s*ksa je uvijek spavala kao zaklana. To bi je potpuno opustilo, iako je također znala da Dec dobro spava nakon s*ksa. Premda se on nikada nije potrudio probuditi je kad bi ustao ujutro, ne, otuširao bi se, odjenuo i otišao, a ona bi se u 50% slučajeva budila sama. Sjela je, a zatim ustala iz kreveta, otuširala se i odjenula za taj dan. Navukla je meke hlače krem boje i jednostavnu svilenu majicu na bretele u nježnoj ljubičastoj boji; njezina je garderoba bila daleko od onoga kakva je bila kad se tek uselila u ovu kuću. Čak joj je i donje rublje bilo skupo, jer je Dec kupio većinu toga. Povremeno bi ušetao kroz vrata, pružio joj vrećicu, nasmiješio joj se i rekao: "Kupio sam ti nešto. Obuci to za mene." Svezala je svoju dugu, gustu tamnu kosu u jednostavan konjski rep i sjurila se niz stepenice, te gotovo stala na mjestu kad je ugledala Deca kako sjedi za stolom u blagovaonici, čita novine uz šalicu kave pokraj sebe. Nakratko ju je pogledao. "Što je?" upitao je. "Ništa," odmahnula je glavom i otišla si skuhati kavu. "Želiš li doručak?" ponudila je. Rijetko je tu ostajao na obrocima s njom. "Ne, uskoro idem. Imam pravni sastanak u devet," jednostavno je izjavio. "U redu." Kimnula je i napravila si tost uz kavu. Zatim je razmišljala je li danas dan da ga to pita. Gledala ga je dok je čitao novine, privijajući šalicu kave k sebi. Nije imala obitelj; bila je siroče otkad je znala za sebe, seleći se iz jedne udomiteljske obitelji u drugu. Uživala je u braku iako on nije bio doista tu; da je bila bolesna ili ozlijeđena, njegovo je ime bilo tu kao njena najbliža rodbina. To nikada prije nije imala, sve dok se nisu vjenčali. Voljela je znati da može napisati njegovo ime na tim obrascima koje je morala ispuniti. "Što je, Sera? Probušit ćeš me pogledom," izjavio je. "Oh, oprosti." Uzela je svoj tost i prišla sjesti za stol. "Nisam namjeravala zuriti." Znala je da on to smatra nepristojnim, ali nije mogla prestati razmišljati o činjenici da su tek proslavili treću godišnjicu. Mogla bi tražiti bebu, a njegovo bi dijete bilo preslatko. "Sera?" uzdahnuo je i pogledao je, sklopivši novine i ustajući nakon još jedne minute njenog zurenja u njega. "Samo mi reci o čemu razmišljaš. Želiš li nešto?" upitao je. "N... ne, ništa slično. Ja samo, pa, u braku smo sad već tri godine," pomalo je zamucala. "Da." Kimnuo je i ispio ostatak kave. "Jednom si mi rekao da bismo ti i ja mogli imati bebu nakon tri godine braka." Stisnula je zube i rekla mu o čemu razmišlja. "Jesam li? Ne sjećam se toga." Namrštio se izravno na nju. "Jesi, bilo je to neposredno nakon naše prve godišnjice u kući tvoje majke," rekla mu je. Toga se vrlo živo sjećala. "Onda je to bilo samo zbog majke... Jesi li sinoć pokušala zatrudnjeti?" sada se odjednom jako mrštio prema njoj. "Ne, još uvijek pijem kontracepcijske pilule." Odmahnula je glavom i pogledala na sat. Bilo je gotovo vrijeme da je ode popiti, shvatila je. "Dobro, ostani na njima," izjavio je Dec i krenuo prema vratima. "U ovom braku neće biti bebe." Pogledao ju je ravno u oči. "Mrtav sam ozbiljan, ne u ovom braku, jesam li jasan." "Da," promrmljala je dok joj je bol stezala prsa. Gledala ga je kako izlazi iz sobe i razmišljala o tim istim riječima 'u ovom braku neće biti bebe'. 'Zbog njegove majke,' no on ju je tog dana pogledao i kimnuo joj, kao da joj želi reći da je to ozbiljno mislio. Da bi mogli imati bebu zajedno ako njihov brak potraje tako dugo. Muškarac kojeg je voljela, njezin suprug, nije želio imati bebu s njom. Kada napusti ovaj brak, ponovno će biti sama. Znala je da je dio nje tako prokleto glup kad je mislio da bi on to želio s njom. Bila je samo supruga po ugovoru. Puko sredstvo kojim je pokazivao da je obiteljski čovjek i to je bilo sve. Ustala je i izašla van. Možda je vrijeme da ona sama zatraži razvod; bilo tko od njih dvoje mogao ga je zatražiti. Postojala je izlazna klauzula, no da ga je ona zatražila, morala bi se odreći svega i otići bez ičega. Cijeli njezin život sada je bio ovdje, vrtio se oko tog muškarca. Naučila je kako pravilno jesti, kako ispravno plesati, a te prve godine išla je i na sate bontona. Čak je naučila kako se našminkati i napraviti frizuru. Sve stvari koje su joj bile potrebne da bude njegova supruga, da bi je viđali s njim pod rukom. Jedine stvari koje nije dobila u ovom braku bile su pravo vjenčanje, njegovo srce i mogućnost da poljubi muškarca kojeg voli. Sve ostalo bilo je njezino dok se ne razvedu. Prošetala je do litice na kraju imanja i sjela na klupu koja se tamo nalazila. Bilo joj je to najdraže mjesto za razmišljanje. Vjetar bi odnio njezine misli i razbistrio joj um, a sviđao joj se i miris slanog morskog povjetarca. U ovom trenutku osjećala se i više nego pomalo glupo; trebala je držati jezik za zubima i bila je svjesna toga. Trebala je znati da ne smije tražiti obitelj. Ona i obitelj; nije mislila da te dvije stvari doista idu zajedno. Iako ju je njegova obitelj voljela, te se sasvim dobro slagala s njegovom majkom, ocem i sestrom. Bili su to dragi, normalni ljudi, obični ljudi poput nje. Dec nije rođen u bogatstvu, sam je stvorio svoje bogatstvo s 25 godina, izgradio si ime i nastavio to činiti sve do danas. Vodio je vlastitu tvrtku, uživao u kupovanju manjih tvrtki i njihovom pripajanju, razvijanju istih, lovu na talente vrhunskih računalnih programera. Znala je tko su svi oni. To je bio njezin svijet. Iako je sada radila na daljinu, mogla je raditi bilo gdje u svijetu. Sjedila je gore i gledala preko oceana dok se pitala kamo će otići kada dobije taj razvod, pitajući se bi li već sada trebala početi tražiti. Bio je nezadovoljan njezinim pitanjem i ona je to znala; prepoznala je taj izraz na njegovom licu. To jedino pitanje vrlo bi lako moglo biti njezina propast u ovom braku. Tiho je uzdahnula, zagledala se prema oceanu i upitala se hoće li jednog dana imati nekoga koga će zvati sinom ili kćeri. Iako je sada znala da to neće biti s Decom, to je sad bila gotova stvar. "U ovom braku neće biti bebe." Oponašala je njegove riječi. A onda je sama na sebe otpuhnula i ustala. Željela je bebu, a nije postajala ništa mlađa; imala je već 28 godina. Možda je doista vrijeme da krene dalje, daleko od njega i ovog života koji joj je pružio, no istovremeno, kako bi mogla? Kad ga je voljela. CH 3 Declan Stajao je i koračao gore-dolje po Sebovom uredu. Čovjek je bio na telefonu, a nije bilo ni 9 ujutro. Dec je ovog trena bio ljut; njegov plan da tog jutra zatraži razvod nije se ostvario. Sera ga je upravo potpuno zatekla nespremnog s onim pitanjem o tome da s njim želi bebu. "Što te toliko uzrujalo?" upitao je napokon Seb kad je završio razgovor. Muškarac ga je promatrao kako obigrava po sobi. "Je li Sera izgubila živce kad si zatražio razvod?" "Ne, nisam ga ni zatražio," promrmljao je. "Što? Zašto ne? To je bio plan," rekao je Seb s mrštenjem. "Jednostavno nisam mogao. Sinoć je bila sretna, hihoćući mi se, a onda jutros..." uzdahnuo je. "Pitala me o tome da imamo bebu." "Što!" Seb je sada buljio u njega. "Da, takva je bila i moja reakcija." izjavio je Declan. "Kako sam uopće mogao tražiti razvod nakon takvog razgovora? Mislila bi da je to zato što je tražila bebu. To je jednostavno pogrešno, nisam toliko okrutan." "Ti to kažeš, ali ta je djevojka zaljubljena u tebe, Declane, sam si to rekao. Rekao si mi da se sva skutrila uz tebe nakon vaše druge godišnjice braka i mrmljala da te voli u svom polu-omamljenom snu." "Znam," promrmljao je, a na samo sjećanje o tome na licu mu je zaigrao lagani osmijeh. Bila je tako slatka, privijena uz njega malo bi ga potapšala po prsima i tiho uzdahnula, nekako sanjivo mrmljajući 'Volim te, Dec.' Ona je bila jedina kojoj je bilo dopušteno zvati ga Dec. Svi su ga ostali zvali Declan ili gospodin Vance. "Trebao si tada tražiti razvod," promrmljao je Seb, "sada pogledaj u što si se uvalio." "Nisam tada bio spreman." Uzdahnuo je i sjeo na kauč tog čovjeka, a zaista to i nije bio. Da, ona mu je bila supruga, ali bio je to brak iz ugovora i on je nikad nije gledao na bilo koji drugi način osim toga. "Sada ga moram zatražiti, samo to nisam mogao učiniti danas, kako je planirano." "Pa, što prije, to bolje, znaš to i sam. Čak i za sporazumni razvod, kakav će ovo i biti, trebat će šest tjedana da se sredi i finalizira, pa ti predlažem da počneš ostvarivati te svoje planove. Ili bi ga možda ona mogla zatražiti sama. Želiš li doista to?" "Ne," promrmljao je. "Mora doći od mene," kimnuo je. "Ja ću svoj dio srediti danas. Znam gdje sanja ići na odmor. Nimalo ne skriva da je njezina pozadina na ekranu mjesto na koje želi ići." "Onda napravi planove, ti čuvaš njenu putovnicu, zar ne?" ustvrdio je Seb. "Da, kod mene je, s mojom. Sve ću ja to srediti, letove i smještaj, izlete za koje znam da bi željela ići na njih." odlučno je kimnuo. Bio je čvrsto odlučio. "To je puno truda za razvod, znaš to, zar ne." Seb je odmahnuo glavom. "Mm, ja sam onaj dobri tip, sjećaš se." Iako se sada tako nije osjećao; ta djevojka nije imala nikoga, odbačena u sirotište i potom odrasla u sustavu udomiteljstva. Bio je iznenađen koliko je bila dobro prilagođena. Otresao je to sa sebe i ustao. "Kada će papiri biti sastavljeni?" "Kada nabrojiš što želiš u njima; ja ću ih sastaviti danas, imam vremena, danas ni sam nemam suđenja. Što će ona dobiti?" "Kuća koju dijelimo i četiri milijuna dolara bi trebali biti dovoljni. Zatim taj plaćeni odmor na destinaciju iz njenih snova. I pobrinut ću se da to bude prvi razred." Malo će je razmaziti, zaslužila je to. "Jesi li siguran da to želiš učiniti na ovaj način, Declane. Mogao bi jednostavno..." "Ne, mora biti ovako. Moramo se razvesti, to je jedini način na koji vidim da ona bude sretna. Shvatit će da je moja namjera pustiti je da ode, kako bi mogla biti sretna u budućnosti." "Moglo bi ti se obiti o glavu, znaš, voljan sam se kladiti da u toj tvojoj supruzi ima vatrene naravi." "Hmm, nikada to nisam vidio," odmahnuo je glavom. "Previše je slatka da bi vikala, vrištala i napravila scenu. Vjerojatno će samo zuriti u mene i promrmljati 'dobro, gdje su papiri'." Ili se bar tome nadao. "Ne želim da se od ovoga pravi velika scena, zadržat ćemo to pritajenim i daleko od novina." "Dakle, kada ćeš to učiniti? Hoćeš li sam uručiti papire? Ili ću ja biti loš momak za tvoju dragu suprugu punašnu ljubavi?" promrmljao je Seb. "Razumijem da ti se to ne sviđa, Sebe, ali ne možemo nastaviti s našim brakom ovakvim kakav jest. Nije u redu i ti to znaš. Nikada joj neću moći reći da i ja nju volim, stoga je vrijeme da se razvedemo." Izjavio je: "Ako možeš sve sastaviti do sutra, oboje ćemo otići na Imanje Belvedere, a ja ću joj reći da želim razvod i ti joj, moj prijatelju, možeš uručiti papire." "Jupi, ja neću stajati na putu ako ti pokuša opaliti šamar." "Neće," izjavio je Dec, i stvarno ne bi. Nije bila takva vrsta žene. "Slomljena srca, možda bi ipak mogla. Pripremit ću ih do sutra ujutro. Najbolje je da ih potpišeš prije nego što odemo onamo, tako da ih mogu podnijeti istog dana, kako bi to čekanje od šest tjedana započelo odmah. Dec je kimnuo i uputio se u svoj ured. Bit će to dug i beskrajno frustrirajući dan, on je to znao. Um će mu biti ometen onim riječima koje je izgovorila jutros. Beba, željela je imati bebu s njim, unutar ugovorenog braka. Nije to bila ispravna stvar, dovesti dijete u brak poput onog kakav su oni imali. Dakle, ne, ne samo da neće s njom imati bebu, već će se razvesti od nje kako bi bio siguran da će ga razumjeti. Proveo je dan sređujući zrakoplovne karte i smještaj, provjeravao je obilaske područja i rezervirao nekoliko njih: obilazak vinograda, vožnju balonom, jahanje na plaži. Večeru na krstarenju lijepom jahtom i spa dan, rezervirao je najbolje hotele i pobrinuo se za luksuzne transfere. Sve one stvari o kojima je razgovarala s njegovom vlastitom majkom, sve one stvari za koje mu je majka rekla da bi trebao činiti s njom, "odvedi suprugu na odmor sine, učini ga romantičnim i opustite se, uživajte jedno u drugom." Znao je što to znači. Željela je da on ima bebu sa svojom suprugom. Vratite se kući trudni, to je mislila. Pogledao je popis stvari i ispisao plan putovanja. Bio je poprilično opširan, punih mjesec dana odmora u Italiji. To bi joj se jako svidjelo, vidjela bi da se potrudio pružiti joj nešto za što je bila zainteresirana, njezinu destinaciju iz snova. Nije imala odmor u te tri godine koliko su bili u braku; njegov je raspored to nekako sprečavao. Uvijek je imao nekakve događaje, bili oni poslovni ili humanitarni, ovdje, u drugim državama ili izvan zemlje. Sve je to posložio i uzeo njezinu putovnicu iz sefa, prelistao je. Bila je s njim na dva poslovna puta, a tih je dana koje su proveli zajedno s njom nemilosrdno vodio ljubav. Njegova je supruga bila prelijepa i imala je osmijeh koji bi otopio srce svakog muškarca. Upravo zato je i trebao razvod. Želio je da ona bude istinski sretna, a to u njihovom braku iz ugovora nije mogla biti, nečemu što je bilo prepuno pravila i odredbi, stvarima koje je držao na snazi kako bi zaštitio nju i sebe. Nije da se činilo kako joj je to pomoglo u zaštiti, ipak se uspjela zaljubiti u njega. Bilo je vrijeme da okončaju svoju prijevaru od braka u korist sreće i zadovoljstva. Neće joj se to svidjeti, bit će joj slomljeno srce, ali to je bilo za najbolje. Nije mogao ostati u tom ugovorenom braku ako joj nije mogao dati ono što je doista željela, a nije mogao. CH 4 Sera Bila je iza kuće, sjedeći u sjeni golemog stabla na deki. Jutro je bilo sunčano, ali prohladno, a povjetarac koji je dopirao s oceana bio je blag. Radila je vani ovog jutra; biti zatvorena u onoj velikoj kući posljednja dva dana bez ijedne jedine riječi od Deca postajalo je nekako zagušljivo. Shvaćala je da je ljut na nju i da su te riječi koje je izgovorio doista bile istina. Rukopis na kojem je radila postao je mračan i emotivan, kako bi odgovarao njezinom raspoloženju. Iako je iskoristila te osjećaje boli u srcu i usamljenosti kako bi dodala novi preokret u priču koju je tkala. Čak i sada je tipkala ovdje vani; prošle noći i nije baš previše spavala, prevrtala se i okretala te na kraju ustala kako bi pisala, jer je to bila jedina stvar koja je mogla isključiti njezine vlastite emocije ili ih pretočiti u njezino pisanje. Okrenula je glavu na zvuk automobila koji je dolazio uz prilaz i smjesta se namrštila. Dec nikada nije dolazio kući u ovo doba dana. Nije bila čak ni prikladno odjevena, samo je sjedila ovdje u starim kratkim hlačama i majici. Uvijek bi se trudila lijepo se obući kada bi on bio u blizini. Ovo je bila odjeća iz njenih starih dana. Osjećala se nostalgično pa je prekapala po staroj odjeći, da ponovno bude ona stara. Imala je osjećaj da će upravo biti gurnuta natrag u svoj stari život, pa se odjenula tako da joj odjeća odgovara raspoloženju. Vratila se svom poslu. Nije bilo vjerojatno da je tamo kako bi je vidio. U ovo doba dana vjerojatno je trebao nešto iz svog ureda; imao ga je tu, iako ona nikada nije ulazila onamo. Jednom joj je rekao da to ne čini i također joj je ukazao na kameru koja se tamo nalazila. Aktivirala se na pokret i upozorila bi ga na telefon ako bi ipak ušla tamo. Zapravo ju nije bilo briga za to, nije radila u njegovoj industriji, iako je poznavala popriličan broj onih koji su radili u njegovom tehnološkom odjelu. Imala je diplomu iz računalnih znanosti i, da je to željela, mogla je ići sjediti u svom uredu u njegovoj zgradi u gradu i raditi cijeli dan. Nju i tim za koji je radila preuzeo je Vance Global neposredno prije nego što su njih dvoje sklopili bračni ugovor; tako je i naišao na nju. Ona je bila ta koja je provjeravala greške i kvarove u programima za igre koje su izrađivali. Što se tiče tehnologije bila je pametna, samo nije bila tako pametna na emotivnom polju. Poklonila je svoje srce muškarcu za kojeg je bila udana, a nije trebala. Ulovila je pokret perifernim vidom i okrenula se da pogleda, vidjevši ne samo Deca kako dolazi prema njoj, već i njegovog prijatelja i odvjetnika, Seba. Oči su joj kliznule prema omotnici u Sebovoj ruci; bila je velika. Ukazujući na ugovor nekakve vrste. Evo ga, rekla je sama sebi, i zapitala se kako će se objasniti timu, da se razvela, kad je sve u njezinom životu izgledalo prekrasno i kad je imala nevjerojatnog supruga. Bio je to tim djevojaka i sve su mislile da je neopisivo sretna što ima ljubav muškarca poput Declana Vancea. Malo su znale da ona nema njegovo srce, i dok ga je gledala kako ide prema njoj, Sera je konačno shvatila da je to istina. On je možda imao njezino, no ona nikada neće imati njegovo. Sve je to bila samo predstava za javnost, nešto kako bi njegova javna slika ostala besprijekorna i obiteljski orijentirana. Zaklopila je prijenosno računalo kako znatiželjne oči ne bi vidjele na čemu je radila. Nije to imalo nikakve veze s njegovom tvrtkom. Čak ni Dec nije znao da ima drugu karijeru. Morala je taj dio svog života zadržati samo za sebe, za onaj dan kad se razvede i opet bude sasvim sama. Nikome to nije rekla, oduvijek je brinula da će to biti potpuni promašaj. Iako to nije bio, krenulo joj je doista jako dobro prije godinu i pol, a ako je bila posve iskrena sa sobom, namjerno je to skrivala od Deca, jer je znala da će taj dan doći i da će joj trebati nešto na što će se osloniti. Imala je tajnu karijeru pod svojim pseudonimom Sloane Valentine. Njeni ljubavni romani dobro su se prodavali i sad je imala dvije tiskane knjige. Ostale su bile sve na mreži, no uspjela je i zapravo je od toga mogla zarađivati za život. Ne biti super bogata, već imati dovoljno da sjedi kod kuće i radi na sljedećoj, umjesto da mora ići u ured i raditi u računalnom laboratoriju. Kad se njihov razvod finalizira, napustit će svoj život kao Serena Vance i postati Sloane Valentine, odseliti iz ovog grada, gdje će je svi znati kao bivšu suprugu Declana Vancea. Otići će nekamo gdje je nitko ne poznaje i moći će živjeti svoj život skromno i mirno, i više nikada neće morati čuti njegovo ime niti ga vidjeti pod ruku s drugom ženom, jer je znala da bi to za nju bilo prebolno za gledanje, čitanje u novinama ili pregledavanje na internetu. Morat će napustiti njegovu tvrtku, to je bio dio bračnog ugovora. Kada se razvedu, otići će iz tvrtke kako mu ne bi stvarala neugodnosti i poticala tračeve. Iako joj je rekao da će joj on osobno napisati blistavu preporuku za posao u kojem je sudjelovala u njegovoj tvrtki. Stoga će joj biti lako dobiti drugi posao u svojoj struci. On bi nju možda i mogao bez problema vidjeti na tim konferencijama u njezinom području, ali sumnjala je da bi ga ona mogla pogledati s nekom drugom ženom pod rukom, a da ne osjeti nelagodu u grudima. Ako bi on imao smjelosti poljubiti drugu ženu pred njom, ona bi najvjerojatnije potpuno izgubila razum, iako te njegove usne nikad neće biti njezine, ni na jednu jedinu sekundu. To nije značilo da nije razmišljala o tome kakav bi osjećaj bio da je on poljubi. Bi li to bilo posve mekano i senzualno? Ili bi to bilo onako grubo i zahtjevno? Ili bi to bilo lagano i čak razigrano? Željela je doživjeti sve, ali nikada neće dobiti priliku. Ne, to je bilo samo za ženu koju bi volio, gospođu Pravu. Srce ju je boljelo dok ga je gledala. Bio je odjeven besprijekorno kao i uvijek; tamnoplavo odijelo, bijela košulja te plavo-zlatna kravata. Jednu je ruku držao u džepu od hlača dok je sa Sebom koračao po travnjaku prema njoj. Vidjela ga je kako se tiho nasmijao, a čak se i Seb nasmijao odmah za njim. Mali dio nje grčevito se držao nade da je u krivu. Ovdje se uopće nije radilo o njihovom razvodu, jer kako bi se mogao smiješiti i smijati se sa Sebom? Ako su ovdje da bi joj uručili papire za razvod. To nije bila nimalo smiješna, već ozbiljna stvar. Ustala je da ih pozdravi, a vidjela je kako njegov pogled klizi po njezinoj odjeći, a mrštenje mu narušava lijepo lice; nije volio da ona nosi takvu vrstu odjeće. To nije bilo nešto što joj je on kupio ili odobravao njezino nošenje. Nasmiješila mu se kao i uvijek. "Dec, inače nisi ovdje u ovo doba dana," izjavila je. "Zato si tako odjevena?" odmah ju je upitao, a u njegovom je glasu mogla čuti neodobravanje. "Nisam li ti kupio prikladnu ljetnu odjeću?" Pogledala je prema dolje u svoju staru odjeću i polovično se nasmiješila. "Zabavit ću se vrtlarstvom. Ovo je prikladna odjeća za to." Ponovno je pogledala prema njemu. "Hmm, pretpostavljam da su dobre samo za prljanje." Kimnuo je i pogledao ravno u nju. "Vrijeme je za razvod, Sera," rekao joj je. Nije bilo oklijevanja u njegovim riječima. "Kada bi danas mogla potpisati papire, bio bih ti zahvalan. Proći će šest tjedana do konačnosti postupka." I eto ga. Nije pogriješila i prosto je znala da je to proizašlo iz onog jednog pitanja koje mu je tako glupo postavila. Zašto, o zašto to nije mogla zadržati za sebe? Ne reći ništa i zanemariti svoju potrebu da ima bebu s muškarcem kojeg voli. Monumentalno glupo, rekla je samoj sebi dok je stajala i zurila u njega. Pitajući se bi li to da mu kaže da joj je žao i da to nije mislila, djelovalo i zadržalo ga pored nje. Iako je to bila samo prolazna misao, znala je da je on donio odluku. Njezine su se oči premjestile na Seba dok je otvarao omotnicu koju je nosio i izvlačio dokumente iz nje. Nije to bio samo običan komad papira, činilo se poprilično opsežnim. Lako je mogla zamisliti da se tu nalazi i ugovor o tajnosti, kako nikad ne bi smjela govoriti o njihovom bračnom ugovoru. "Radi se o sporazumnom razvodu prema našem bračnom ugovoru," izjavio je Dec. "Također sam organizirao da odeš u inozemstvo na odmor. Nisi imala priliku uzeti godišnji odmor u protekle tri godine, koliko smo bili u braku. Uračunao sam to i organizirano ti je putovanje sa svim plaćenim troškovima, kao dio sporazuma o razvodu." CH 5 Sera Sada je podigla obrvu na njega, na te riječi da nikada nije uzeo godišnji odmor. Često je putovala s njim na te izložbe i konferencije. One koje su se ticale računalnog inženjerstva i izdavanja softvera ili kreatora igara koji su tražili investicije; stvari u koje se želio uključiti ili pokušati otkupiti prava, ako je neka manja tvrtka tražila pokrovitelje. Dva ili tri dana u njegovom društvu, četiri ili pet puta godišnje, gdje bi odsjeli u hotelu s pet zvjezdica, jeli sve obroke zajedno, imali s*ks svake noći, a ponekad i ujutro, čak i nekoliko puta popodne. Sera ih je sve računala kao odlaske na odmor, male mini-odmore s njim, ali on nije, to je sada znala. Čula je kako mu zvoni telefon, a on ga je izvukao iz džepa sakoa kako bi pogledao. "Moram se javiti", izjavio je i okrenuo se da ode, ali je onda pokazao na papire dok ih je ona preuzimala od Seba. "Potpiši to", rekao joj je i odšetao kako bi prihvatio poziv. Gledala ga je kako odlazi, samo je odšetao ne mareći što joj se srce u grudima puni bolom. Sumnjala je da taj čovjek uopće i zna da je zaljubljena u njega. Ne bi bilo nikakvog načina da ga se uvjeri da odustane od razvoda, i to je znala, već je nezainteresirano odšetao. Odmaknula je pogled s njega i njegovih leđa koja su se udaljavala te pogledala papire. Ignorirajući olovku koju joj je Seb sada pružao, kako bi njome potpisala papire baš onako kako je Dec od nje tražio; neće potpisati ništa a da prethodno ne pročita. Stajala je ondje i prelistala plan za odmor koji je bio osmišljen za nju. Njezina putovnica bila je priložena uz planove za putovanje, nešto što je on čuvao u svom uredskom sefu za slučajeve kada je trebalo napraviti neplanirane putne aranžmane za koje su bili potrebni podaci iz njezine putovnice. Nije je ni imala dok se nisu vjenčali. On je to organizirao jer su ponekad morali putovati u inozemstvo. Da, tu je bila avionska karta za prvi razred, nekoliko presjedanja da bi se stiglo tamo, ali prvi razred tijekom cijelog putovanja. Smještaj u hotelima s pet zvjezdica na svim mjestima gdje bi boravila, uz prijevoz s vozačem do svih mjesta koja je trebala posjetiti. Bilo je prilično opširno i bilo je mnogo obilazaka, sve u Italiji, mjestu na koje je zapravo i željela otići. Iako su ti obilasci, prema njezinom mišljenju, bili prikladniji za parove, zapitala se je li to njegova tajnica isplanirala misleći da će otići zajedno, a ne da je to oproštajni dar povodom njihovog razvoda. Prešla je na same papire za razvod. Bili su dugački samo dvije stranice. Trebala je dobiti kuću u kojoj je trenutačno živjela i četiri milijuna dolara, dan nakon što razvod bude okončan za šest tjedana. Namrštila se na to; nikada zapravo nisu razgovarali o nagodbi. Samo joj je rekao da će dobiti naknadu za vrijeme koje je provela kao njegova supruga. Okrenula je na posljednju stranicu i vidjela da ga je on već potpisao i stavio datum. Ne samo da je dao sastaviti papire, već se i pobrinuo da to brzo završi. Čula je njegov ton i vidjela način na koji je pokazao na papire, očekivao je da to učini odmah dok on stoji ondje i čeka. Ili dok je Seb stajao ondje; Dec je već nezainteresirano odšetao. Pogledala je svog muža s kojim je u braku bila tri godine, dok je on i dalje hodao preko travnjaka i razgovarao na telefon. Taj mu je poziv bio važniji čak i od toga da se pozdravi s njom. Shvaćala je da je on zauzet čovjek, ali čovjek bi pomislio da bi joj mogao posvetiti svoju nepodijeljenu pažnju na tih nekoliko minuta koliko bi joj trebalo da potpiše ove papire; zaista mu nije značila baš ništa. Njezine su oči prešle na Seba dok je on pročistio grlo i još joj jednom pružio onu olovku. "Molim te, potpiši to, Serena." Upotrijebio je njezino puno ime, baš kao što je ona bila jedina koja je Declana zvala Dec. Dec je bio jedini koji ju je zvao Sera. To se smatralo intimnim i nečim što su činili kao muž i žena, bilo je to osobno i privatno samo za njih dvoje. "Zar doista očekuješ da potpišem nešto na što sam jedva bacila pogled. Nisam toliko glupa, Sebastiane", izjavila je. "Potpisat ću nakon što ga kako treba pročitam i uvjerim se da je sve u redu." Seb je sada zurio u nju, čineći joj se pomalo šokiranim. "Cijelo vrijeme imam posla s ugovorima i usporedit ću ga s bračnim ugovorom da se uvjerim kako je sve pravilno riješeno u skladu s njim. Declan to može otrpjeti, bit će to samo jedan dodatni dan čekanja. Ako je toliko nestrpljiv da se razvede od mene, trebao mi ga je poslati sinoć kada ga je potpisao i doći ga pokupiti jutros." Rekla mu je, a potom se okrenula i otišla. Čula je kako Sebastian uzdiše, ali se nije osvrnula prema njemu. Da, primijetila je da ga je Declan potpisao jučer. Proučit će ga imajući tu odmah svoj bračni ugovor. Baš ove minute joj je, međutim, trebao trenutak da zadrži pribranost i da se ne raspadne pred ijednim od njih, pa je odšetala baš kao što je to učinio i sam Declan. Učinit će onako kako je izjavila, potpisat će ga; njezina je riječ vrijedila. Samo joj je trebala minuta, a nije to željela učiniti pred ijednim od njih, pa je otišla i sjela tamo gore na liticu kako bi uzela trenutak za sebe, kao što je to uvijek činila. To je bilo to. Razvodi se, on će krenuti dalje i otići od nje, a ona će ostati zaglavljena negdje između toga da ga i dalje voli, a u isto vrijeme i mrzi. Mrzila ga je zbog njegovog bešćutnog stava i načina na koji joj je ovo bilo uručeno. Zašto jednostavno nije mogao izdvojiti deset minuta u danu da sjedne i sâm joj to pokaže, objasni i istovremeno s njom potpiše? Okrenula se i pogledala dolje prema kući. Već je bio kod svog automobila, a ona je gledala kako ulaze i odlaze, i osjetila kako joj suze teku niz lice. To je bilo to, i ona je to znala. Otišao je, a u ovoj kući ga više nikada neće vidjeti. Samo ju je ostavio bez ijednog običnog 'hvala što si mi pomogla' ili 'bilo je lijepo biti u braku s tobom', čak ni 'zbogom, Sera'. Samo se odvezao i nestao. Pogledala je papire u svojoj ruci i malo ih zgužvala. Morala je nekoliko puta duboko udahnuti i izdahnuti kako bi se smirila, pa je samoj sebi rekla: "Znala si da to dolazi, otrpjela to, princezo. Bila je to bajka u tvojoj vlastitoj glavi." Sjedila je ondje prilično dugo, prije nego što je konačno ustala i vratila se u kuću. Kuću u koju je on dolazio isključivo s ciljem da uskoči u njezin krevet i utaži svoje s****lne potrebe. A ne kuću u koju bi ikada došao samo da se opusti, sjedne i razgovara. Ne, za to je u gradu imao cijelo društvo prijatelja. Sera je uzdahnula dok je uzimala svoj laptop i ušla unutra. To je, očigledno, sada bila njezina kuća. Omaložavajuće je frknula. Uvijek je to i bila njezina kuća. On tu nije živio, živjela je samo ona. On je ovo mjesto kupio kako bi ona u njemu živjela. Samo jednom ju je prije braka upitao: "U kakvoj kući želiš živjeti." Prisjetila se kako je tog dana zurila u njega, a on je samo kimnuo. "Samo mi reci, pobrinut ću se da imaš udoban dom dok smo u braku." Nikad zapravo nije razmišljala o tome da ima vlastiti dom, pa je slegnula ramenima: "Nešto s pogledom na ocean." I to je bila kuća koju je pronašao. Zvala se Kurija Belvedere, jer je točno to i bila. Kao što treba, pročitala je papire za razvod dok je sjedila i pokušavala pojesti ručak. Nije bila toliko gladna, ali je morala jesti, nije se smjela dati uvući u taj mentalitet da neće jesti i dopustiti si da naprosto uvene jer je muškarac kojeg je voljela nije volio. Ne, bila je bolja od toga, jača od toga. Još kao dijete je naučila da je nitko ne voli. Ovo nije bilo nimalo drugačije od toga. Samo je glupo obmanjivala samu sebe misleći da je sve to stvarno, iako je i sama znala da nije, i iako je čak znala i zašto; jer je ljubav bila nešto za čim je žudjela, obitelj je bila nešto o čemu je kao siroče oduvijek sanjala da će jednog dana imati.
CH 1 Sera Njezin suprug, s kojim je u braku tri godine, Dec, bio je kod kuće tu večer. Iz grada bi dolazio kući samo jednom ili dvaput tjedno. Uvukao se u njihov bračni krevet i privukao je tik do sebe, dok su mu ruke milujuće klizile niz njezino tijelo, a usne mu počivale vrele na njezinom vratu. "Stigao sam," promrmljao je dok je povlačio njenu spavaćicu sve dok nije potpuno skliznula s nje. A onda su se njegove usne spuštale niz njezino tijelo u vrelim poljupcima. Ljubeći joj obje dojke naizmjence, vukući njezine ukrućene b********e. Isprva je uzdahnula, a zatim tiho stenjala dok su je njegovi vreli, gladni poljupci uzbuđivali. Nikada mu nije trebalo dugo da postane potpuno tvrd i željan njezina tijela. Usne su mu dotaknule njezinu srž i ona je dahnula od užitka u njihovoj zamračenoj spavaćoj sobi. Sera je uvukla ruke u njegovu kosu i podigla bokove kako bi ga dobila još više. Voljela ga je, a on ju je gladno kušao. Dahnula je kad se pomaknuo gore da joj zadirkuje klitoris. "Želiš li me, Sera?" upitao je, iako je prokleto dobro znao da ga želi. Bila je sva vruća, vlažna i na dobrom putu da s**ši zbog njega. Bio je prokleto dobar u krevetu, a ona bi poslije često spavala iscrpljena. "Da," zastenjala je bez oklijevanja i osjetila kako mu se usne pomiču uz njezino tijelo u nježnim, malim ugrizima po koži. Nježno ju je ugrizao za vrat tik ispod uha, što je obožavala; a on je to znao, dok je prodirao u nju, a ona je pritom zastenjala. Mogla je čak osjetiti i krivulju njegova osmijeha na svom vratu dok ju je uzimao dugim, sporim potiskom, nešto što je volio raditi nikada ne žureći u tom prvom trenutku kad bi je uzeo za sebe. Večeras neće žuriti i ona je to znala. Muškarac je volio uzeti vremena, a ona će ga primiti cijelog, onoliko dugo koliko god je bude želio imati. Kretala se s njim, polako i lako. Njihova su tijela dobro funkcionirala zajedno, nakon tri godine braka oboje su znali kako zadovoljiti jedno drugo. Pružiti sebi užitak i uvećati ga za onog drugog. Nikada nije bio sramežljiv kad je bio u pitanju s*ks i od njega je puno naučila. Kasnije, dok je svršavala, zazivala je Boga, a on se odgurnuo, spustio pogled na nju i nasmiješio se. "Znaš da ti taj orgazam ne daje Bog." Malo je odmahnuo glavom dok je iskliznuo iz njezina tijela i povukao je da se okrene na trbuh. Sera se nasmiješila, znala je da još nije gotov i pustila ga je da joj uhvati zglobove i gurne ih uz krevet da uhvate rub. Uzbudila bi se već i na samu pomisao o tome što će učiniti. Pritisnuti je i željno je uzeti straga. Jednostavno mu je dopustila da je pomiče po krevetu dok je nije postavio u željeni položaj, podvijenu pod njim poput male žabe. "Jesi li spremna, Sera?" upitao je, a ona je mogla čuti osmijeh u njegovim promrmljanim riječima, te ga je pogledala preko ramena, svog prekrasnog supruga, i kimnula mu. "Da," rekla mu je dok je klizio uz nju, i čula je kako uzdiše, još jedna stvar koju je volio, klizeći kroz njene vlažne nabore, pola tuceta klizanja o nju, a onda je snažno prodro u nju. Uhvatio ju je za bokove i snažno je povukao natrag na sebe, a ona je još malo podigla bokove i čula ga kako stenje "Tako je", a onda ju je samo željno uzimao, sve dok ponovno nije vrisnula u o*****u. Osjetila je kako s****i i čula njegov grčeviti uzdah zadovoljstva, prije nego što je iskliznuo iz njezinog tijela i legao na krevet pokraj nje. Premjestila se kako bi udobno legla na trbuh i okrenula lice da pogleda njegov profil u tami sobe. Bio je savršen, odsutno je pomislila. "Spavaj," promrmljao je i pljesnuo je po goloj stražnjici. Tiho se zahihotala i sklopila oči, voljela je tog muškarca, svog supruga, i ponekad bi gotovo mogla povjerovati da i on nju voli. Znao je ponekad biti razigran u ovoj njihovoj spavaćoj sobi. I zbog toga joj je srce treperilo, kao baš sada. Taj mali razigrani udarac po njezinoj stražnjici produžio je intimu među njima. Bilo joj je teško ostati prizemljenom kad bi on bio u ovom krevetu, ili kad ga je držala pod ruku na nekom poslovnom ili humanitarnom događaju. Ali zato je i bila ovdje. Oženio se njome kako bi ga držala pod ruku, rekao joj je da je prelijepa i da će dobro izgledati pokraj njega. Imali su bračni ugovor bez datuma isteka. Rekao joj je da će jednog dana zatražiti razvod, a ona će od njega dobiti pristojnu otpremninu. Sve što je trebala učiniti bilo je stajati pokraj njega kada se to od nje tražilo. To je i činila, nosila mnoge prekrasne haljine dok ga je držala pod ruku, i čula pokoji ljubomorni komentar drugih žena oko njih. Mrmljanja da je ona nitko i ništa i da ne zaslužuje biti uz njega. Smatrale su da bi samo netko iz visokog društva trebao biti pod rukom Declana Vancea. Nisu mislile da joj ta pozicija pristaje. Ali nije bila neka glupa sponzoruša bez diplome. Radila je od kuće i to je bilo sve, trebao joj je samo laptop i internetska veza. Dec je to znao; on je zapravo bio taj koji joj je prišao, a ne obrnuto. Razgovarala je s nekoliko ljudi iz svoje struke raspitujući se o smještaju. Istjecao joj je najam i morala je pronaći novo mjesto za život. Vlasnik ju je izbacivao iz stana u kojem je živjela tri godine. Dec joj je ponudio dom, zapravo baš ovu kuću. Gledala ga je kako spava u krevetu pokraj nje i pitala se, ne po prvi put, kako će se nositi s danom kada on zatraži razvod, iako je znala da to neće biti tako skoro. Jednom je izjavio kad je bila u kući njegove obitelji igrajući se s njegovim nećakinjama i nećacima: 'ne barem do isteka tri godine braka.' Svojoj majci, kad je pitala o tome da imaju djecu. Pogledala ga je. Tada su bili zajedno tek godinu dana i nije očekivala da će on ikada išta reći o djeci. Nasmiješio joj se i izjavio: "Možeš pitati nakon naše treće godišnjice." Okrenula se od njega i nije znala što bi rekla. Nije joj bilo dopušteno ni poljubiti tog muškarca. Nikada. To je bila jedina stvar koju je zahtijevao u njihovom bračnom sporazumu, da neće biti ljubljenja tijekom cijelog njihovog braka, nema ljubljenja u usta. Iako je osim toga očekivao da to bude pravi brak. Bračni s*ks je za njega bio obavezan, jednostavno joj je rekao: 'Volim s*ks, željet ću ga, a ti si odrasla žena koja ima potrebe. Možemo zadovoljiti jedno drugo.' Sad su bili u braku tri godine i on se i dalje držao tog pravila. Onog jedinog puta kad ga je pokušala poljubiti, privući mu usne svojima tijekom s*ksa, on je doista stao, ustao iz kreveta i izjavio: "Imamo pravila o tome, Sera." I na njezin potpuni šok, odjenuo se i potpuno napustio kuću; pokušala se ispričati, rekla mu da se samo zanijela u žaru trenutka i to je bilo sve. U to vrijeme se činilo da mu nije stalo do njezine isprike, pa je samo odustala od te teme. Bilo je to nakon godinu i pol dana braka, a ona se već zaljubila u njega. Zato ga je i željela poljubiti, znati kakav je osjećaj poljubiti muškarca kojeg voliš. Uvijek je bio ljubazan prema njoj, šarmantan i ugodan, vrlo pažljiv kada bi zajedno izašli na neki događaj, smiješio bi joj se i plesao s njom. Glupo je upala u tu mrežu koju je ispleo za ljude s kojima se družio i s kojima je radio, pa je također pomislila da je i on zaljubljen u nju. Koliko se samo prevarila. Čula ga je nedugo nakon njihove druge godišnjice na telefonu s njegovim najboljim prijateljem Sebom, koji mu je također bio odvjetnik. 'Brak mi odgovara. Razvest ću se od Sere kada nađem onu Pravu.' Boljelo ju je čuti te riječi i morala se podsjećati da ona nije ljubav njegovog života i da jako dobar s*ks ne znači ljubav; no ponekad je bilo tako strašno teško. Kad je bio ovdje u kući, jer bi bio prepun dodira dok je bio tu. Svaka je noć bila poput ove; kad bi se uvukao ravno u njihov krevet i želio je, znao točno kako joj udovoljiti i to bi učinio dvaput, te bi čak i nakon toga malo produžio tu intimu. Sklopila je oči i tiho uzdahnula. Prošle su tri godine; godišnjica im je bila prije tjedan dana, a on ju je častio vrhunskom hranom i vinom, baš kao i prve dvije godišnjice braka, a jedan dio nje znao je da je to sve samo predstava. No, drugi dio nje volio je svaku sekundu toga, dok je kupovala vlastite laži o vrsti braka kakav su imali. CH 2 Sera Probuzila se sama u njihovom krevetu i uzdahnula u sebi dok se okretala na leđa i gledala gore u strop. Ponekad su imali i jutarnji s*ks, a ona je to pomalo željela i sad, koliko god znala da od svog supruga zapravo nikad ništa ne bi trebala željeti. Nikada nije tražila ništa osim ovdje, u ovoj spavaćoj sobi, kad je on polagao ruke na nju. Ova je kuća bila i više nego dovoljna: bila je velika i impresivna, i postojala je domaćica koja je dolazila svakog ponedjeljka i petka, prije i nakon vikenda. Ona je sama održavala kuću svaki drugi dan. To nije bilo tako teško učiniti, ipak je samo ona živjela ovdje. Dec je živio u gradu u penthouse stanu koji je bio udaljen tek nešto više od sat vremena. Ležala je tamo u njihovom krevetu i pitala se je li već otišao. Bacila je pogled na sat; bilo je nešto poslije sedam, vjerojatno je već otišao. Nakon s*ksa je uvijek spavala kao zaklana. To bi je potpuno opustilo, iako je također znala da Dec dobro spava nakon s*ksa. Premda se on nikada nije potrudio probuditi je kad bi ustao ujutro, ne, otuširao bi se, odjenuo i otišao, a ona bi se u 50% slučajeva budila sama. Sjela je, a zatim ustala iz kreveta, otuširala se i odjenula za taj dan. Navukla je meke hlače krem boje i jednostavnu svilenu majicu na bretele u nježnoj ljubičastoj boji; njezina je garderoba bila daleko od onoga kakva je bila kad se tek uselila u ovu kuću. Čak joj je i donje rublje bilo skupo, jer je Dec kupio većinu toga. Povremeno bi ušetao kroz vrata, pružio joj vrećicu, nasmiješio joj se i rekao: "Kupio sam ti nešto. Obuci to za mene." Svezala je svoju dugu, gustu tamnu kosu u jednostavan konjski rep i sjurila se niz stepenice, te gotovo stala na mjestu kad je ugledala Deca kako sjedi za stolom u blagovaonici, čita novine uz šalicu kave pokraj sebe. Nakratko ju je pogledao. "Što je?" upitao je. "Ništa," odmahnula je glavom i otišla si skuhati kavu. "Želiš li doručak?" ponudila je. Rijetko je tu ostajao na obrocima s njom. "Ne, uskoro idem. Imam pravni sastanak u devet," jednostavno je izjavio. "U redu." Kimnula je i napravila si tost uz kavu. Zatim je razmišljala je li danas dan da ga to pita. Gledala ga je dok je čitao novine, privijajući šalicu kave k sebi. Nije imala obitelj; bila je siroče otkad je znala za sebe, seleći se iz jedne udomiteljske obitelji u drugu. Uživala je u braku iako on nije bio doista tu; da je bila bolesna ili ozlijeđena, njegovo je ime bilo tu kao njena najbliža rodbina. To nikada prije nije imala, sve dok se nisu vjenčali. Voljela je znati da može napisati njegovo ime na tim obrascima koje je morala ispuniti. "Što je, Sera? Probušit ćeš me pogledom," izjavio je. "Oh, oprosti." Uzela je svoj tost i prišla sjesti za stol. "Nisam namjeravala zuriti." Znala je da on to smatra nepristojnim, ali nije mogla prestati razmišljati o činjenici da su tek proslavili treću godišnjicu. Mogla bi tražiti bebu, a njegovo bi dijete bilo preslatko. "Sera?" uzdahnuo je i pogledao je, sklopivši novine i ustajući nakon još jedne minute njenog zurenja u njega. "Samo mi reci o čemu razmišljaš. Želiš li nešto?" upitao je. "N... ne, ništa slično. Ja samo, pa, u braku smo sad već tri godine," pomalo je zamucala. "Da." Kimnuo je i ispio ostatak kave. "Jednom si mi rekao da bismo ti i ja mogli imati bebu nakon tri godine braka." Stisnula je zube i rekla mu o čemu razmišlja. "Jesam li? Ne sjećam se toga." Namrštio se izravno na nju. "Jesi, bilo je to neposredno nakon naše prve godišnjice u kući tvoje majke," rekla mu je. Toga se vrlo živo sjećala. "Onda je to bilo samo zbog majke... Jesi li sinoć pokušala zatrudnjeti?" sada se odjednom jako mrštio prema njoj. "Ne, još uvijek pijem kontracepcijske pilule." Odmahnula je glavom i pogledala na sat. Bilo je gotovo vrijeme da je ode popiti, shvatila je. "Dobro, ostani na njima," izjavio je Dec i krenuo prema vratima. "U ovom braku neće biti bebe." Pogledao ju je ravno u oči. "Mrtav sam ozbiljan, ne u ovom braku, jesam li jasan." "Da," promrmljala je dok joj je bol stezala prsa. Gledala ga je kako izlazi iz sobe i razmišljala o tim istim riječima 'u ovom braku neće biti bebe'. 'Zbog njegove majke,' no on ju je tog dana pogledao i kimnuo joj, kao da joj želi reći da je to ozbiljno mislio. Da bi mogli imati bebu zajedno ako njihov brak potraje tako dugo. Muškarac kojeg je voljela, njezin suprug, nije želio imati bebu s njom. Kada napusti ovaj brak, ponovno će biti sama. Znala je da je dio nje tako prokleto glup kad je mislio da bi on to želio s njom. Bila je samo supruga po ugovoru. Puko sredstvo kojim je pokazivao da je obiteljski čovjek i to je bilo sve. Ustala je i izašla van. Možda je vrijeme da ona sama zatraži razvod; bilo tko od njih dvoje mogao ga je zatražiti. Postojala je izlazna klauzula, no da ga je ona zatražila, morala bi se odreći svega i otići bez ičega. Cijeli njezin život sada je bio ovdje, vrtio se oko tog muškarca. Naučila je kako pravilno jesti, kako ispravno plesati, a te prve godine išla je i na sate bontona. Čak je naučila kako se našminkati i napraviti frizuru. Sve stvari koje su joj bile potrebne da bude njegova supruga, da bi je viđali s njim pod rukom. Jedine stvari koje nije dobila u ovom braku bile su pravo vjenčanje, njegovo srce i mogućnost da poljubi muškarca kojeg voli. Sve ostalo bilo je njezino dok se ne razvedu. Prošetala je do litice na kraju imanja i sjela na klupu koja se tamo nalazila. Bilo joj je to najdraže mjesto za razmišljanje. Vjetar bi odnio njezine misli i razbistrio joj um, a sviđao joj se i miris slanog morskog povjetarca. U ovom trenutku osjećala se i više nego pomalo glupo; trebala je držati jezik za zubima i bila je svjesna toga. Trebala je znati da ne smije tražiti obitelj. Ona i obitelj; nije mislila da te dvije stvari doista idu zajedno. Iako ju je njegova obitelj voljela, te se sasvim dobro slagala s njegovom majkom, ocem i sestrom. Bili su to dragi, normalni ljudi, obični ljudi poput nje. Dec nije rođen u bogatstvu, sam je stvorio svoje bogatstvo s 25 godina, izgradio si ime i nastavio to činiti sve do danas. Vodio je vlastitu tvrtku, uživao u kupovanju manjih tvrtki i njihovom pripajanju, razvijanju istih, lovu na talente vrhunskih računalnih programera. Znala je tko su svi oni. To je bio njezin svijet. Iako je sada radila na daljinu, mogla je raditi bilo gdje u svijetu. Sjedila je gore i gledala preko oceana dok se pitala kamo će otići kada dobije taj razvod, pitajući se bi li već sada trebala početi tražiti. Bio je nezadovoljan njezinim pitanjem i ona je to znala; prepoznala je taj izraz na njegovom licu. To jedino pitanje vrlo bi lako moglo biti njezina propast u ovom braku. Tiho je uzdahnula, zagledala se prema oceanu i upitala se hoće li jednog dana imati nekoga koga će zvati sinom ili kćeri. Iako je sada znala da to neće biti s Decom, to je sad bila gotova stvar. "U ovom braku neće biti bebe." Oponašala je njegove riječi. A onda je sama na sebe otpuhnula i ustala. Željela je bebu, a nije postajala ništa mlađa; imala je već 28 godina. Možda je doista vrijeme da krene dalje, daleko od njega i ovog života koji joj je pružio, no istovremeno, kako bi mogla? Kad ga je voljela. CH 3 Declan Stajao je i koračao gore-dolje po Sebovom uredu. Čovjek je bio na telefonu, a nije bilo ni 9 ujutro. Dec je ovog trena bio ljut; njegov plan da tog jutra zatraži razvod nije se ostvario. Sera ga je upravo potpuno zatekla nespremnog s onim pitanjem o tome da s njim želi bebu. "Što te toliko uzrujalo?" upitao je napokon Seb kad je završio razgovor. Muškarac ga je promatrao kako obigrava po sobi. "Je li Sera izgubila živce kad si zatražio razvod?" "Ne, nisam ga ni zatražio," promrmljao je. "Što? Zašto ne? To je bio plan," rekao je Seb s mrštenjem. "Jednostavno nisam mogao. Sinoć je bila sretna, hihoćući mi se, a onda jutros..." uzdahnuo je. "Pitala me o tome da imamo bebu." "Što!" Seb je sada buljio u njega. "Da, takva je bila i moja reakcija." izjavio je Declan. "Kako sam uopće mogao tražiti razvod nakon takvog razgovora? Mislila bi da je to zato što je tražila bebu. To je jednostavno pogrešno, nisam toliko okrutan." "Ti to kažeš, ali ta je djevojka zaljubljena u tebe, Declane, sam si to rekao. Rekao si mi da se sva skutrila uz tebe nakon vaše druge godišnjice braka i mrmljala da te voli u svom polu-omamljenom snu." "Znam," promrmljao je, a na samo sjećanje o tome na licu mu je zaigrao lagani osmijeh. Bila je tako slatka, privijena uz njega malo bi ga potapšala po prsima i tiho uzdahnula, nekako sanjivo mrmljajući 'Volim te, Dec.' Ona je bila jedina kojoj je bilo dopušteno zvati ga Dec. Svi su ga ostali zvali Declan ili gospodin Vance. "Trebao si tada tražiti razvod," promrmljao je Seb, "sada pogledaj u što si se uvalio." "Nisam tada bio spreman." Uzdahnuo je i sjeo na kauč tog čovjeka, a zaista to i nije bio. Da, ona mu je bila supruga, ali bio je to brak iz ugovora i on je nikad nije gledao na bilo koji drugi način osim toga. "Sada ga moram zatražiti, samo to nisam mogao učiniti danas, kako je planirano." "Pa, što prije, to bolje, znaš to i sam. Čak i za sporazumni razvod, kakav će ovo i biti, trebat će šest tjedana da se sredi i finalizira, pa ti predlažem da počneš ostvarivati te svoje planove. Ili bi ga možda ona mogla zatražiti sama. Želiš li doista to?" "Ne," promrmljao je. "Mora doći od mene," kimnuo je. "Ja ću svoj dio srediti danas. Znam gdje sanja ići na odmor. Nimalo ne skriva da je njezina pozadina na ekranu mjesto na koje želi ići." "Onda napravi planove, ti čuvaš njenu putovnicu, zar ne?" ustvrdio je Seb. "Da, kod mene je, s mojom. Sve ću ja to srediti, letove i smještaj, izlete za koje znam da bi željela ići na njih." odlučno je kimnuo. Bio je čvrsto odlučio. "To je puno truda za razvod, znaš to, zar ne." Seb je odmahnuo glavom. "Mm, ja sam onaj dobri tip, sjećaš se." Iako se sada tako nije osjećao; ta djevojka nije imala nikoga, odbačena u sirotište i potom odrasla u sustavu udomiteljstva. Bio je iznenađen koliko je bila dobro prilagođena. Otresao je to sa sebe i ustao. "Kada će papiri biti sastavljeni?" "Kada nabrojiš što želiš u njima; ja ću ih sastaviti danas, imam vremena, danas ni sam nemam suđenja. Što će ona dobiti?" "Kuća koju dijelimo i četiri milijuna dolara bi trebali biti dovoljni. Zatim taj plaćeni odmor na destinaciju iz njenih snova. I pobrinut ću se da to bude prvi razred." Malo će je razmaziti, zaslužila je to. "Jesi li siguran da to želiš učiniti na ovaj način, Declane. Mogao bi jednostavno..." "Ne, mora biti ovako. Moramo se razvesti, to je jedini način na koji vidim da ona bude sretna. Shvatit će da je moja namjera pustiti je da ode, kako bi mogla biti sretna u budućnosti." "Moglo bi ti se obiti o glavu, znaš, voljan sam se kladiti da u toj tvojoj supruzi ima vatrene naravi." "Hmm, nikada to nisam vidio," odmahnuo je glavom. "Previše je slatka da bi vikala, vrištala i napravila scenu. Vjerojatno će samo zuriti u mene i promrmljati 'dobro, gdje su papiri'." Ili se bar tome nadao. "Ne želim da se od ovoga pravi velika scena, zadržat ćemo to pritajenim i daleko od novina." "Dakle, kada ćeš to učiniti? Hoćeš li sam uručiti papire? Ili ću ja biti loš momak za tvoju dragu suprugu punašnu ljubavi?" promrmljao je Seb. "Razumijem da ti se to ne sviđa, Sebe, ali ne možemo nastaviti s našim brakom ovakvim kakav jest. Nije u redu i ti to znaš. Nikada joj neću moći reći da i ja nju volim, stoga je vrijeme da se razvedemo." Izjavio je: "Ako možeš sve sastaviti do sutra, oboje ćemo otići na Imanje Belvedere, a ja ću joj reći da želim razvod i ti joj, moj prijatelju, možeš uručiti papire." "Jupi, ja neću stajati na putu ako ti pokuša opaliti šamar." "Neće," izjavio je Dec, i stvarno ne bi. Nije bila takva vrsta žene. "Slomljena srca, možda bi ipak mogla. Pripremit ću ih do sutra ujutro. Najbolje je da ih potpišeš prije nego što odemo onamo, tako da ih mogu podnijeti istog dana, kako bi to čekanje od šest tjedana započelo odmah. Dec je kimnuo i uputio se u svoj ured. Bit će to dug i beskrajno frustrirajući dan, on je to znao. Um će mu biti ometen onim riječima koje je izgovorila jutros. Beba, željela je imati bebu s njim, unutar ugovorenog braka. Nije to bila ispravna stvar, dovesti dijete u brak poput onog kakav su oni imali. Dakle, ne, ne samo da neće s njom imati bebu, već će se razvesti od nje kako bi bio siguran da će ga razumjeti. Proveo je dan sređujući zrakoplovne karte i smještaj, provjeravao je obilaske područja i rezervirao nekoliko njih: obilazak vinograda, vožnju balonom, jahanje na plaži. Večeru na krstarenju lijepom jahtom i spa dan, rezervirao je najbolje hotele i pobrinuo se za luksuzne transfere. Sve one stvari o kojima je razgovarala s njegovom vlastitom majkom, sve one stvari za koje mu je majka rekla da bi trebao činiti s njom, "odvedi suprugu na odmor sine, učini ga romantičnim i opustite se, uživajte jedno u drugom." Znao je što to znači. Željela je da on ima bebu sa svojom suprugom. Vratite se kući trudni, to je mislila. Pogledao je popis stvari i ispisao plan putovanja. Bio je poprilično opširan, punih mjesec dana odmora u Italiji. To bi joj se jako svidjelo, vidjela bi da se potrudio pružiti joj nešto za što je bila zainteresirana, njezinu destinaciju iz snova. Nije imala odmor u te tri godine koliko su bili u braku; njegov je raspored to nekako sprečavao. Uvijek je imao nekakve događaje, bili oni poslovni ili humanitarni, ovdje, u drugim državama ili izvan zemlje. Sve je to posložio i uzeo njezinu putovnicu iz sefa, prelistao je. Bila je s njim na dva poslovna puta, a tih je dana koje su proveli zajedno s njom nemilosrdno vodio ljubav. Njegova je supruga bila prelijepa i imala je osmijeh koji bi otopio srce svakog muškarca. Upravo zato je i trebao razvod. Želio je da ona bude istinski sretna, a to u njihovom braku iz ugovora nije mogla biti, nečemu što je bilo prepuno pravila i odredbi, stvarima koje je držao na snazi kako bi zaštitio nju i sebe. Nije da se činilo kako joj je to pomoglo u zaštiti, ipak se uspjela zaljubiti u njega. Bilo je vrijeme da okončaju svoju prijevaru od braka u korist sreće i zadovoljstva. Neće joj se to svidjeti, bit će joj slomljeno srce, ali to je bilo za najbolje. Nije mogao ostati u tom ugovorenom braku ako joj nije mogao dati ono što je doista željela, a nije mogao. CH 4 Sera Bila je iza kuće, sjedeći u sjeni golemog stabla na deki. Jutro je bilo sunčano, ali prohladno, a povjetarac koji je dopirao s oceana bio je blag. Radila je vani ovog jutra; biti zatvorena u onoj velikoj kući posljednja dva dana bez ijedne jedine riječi od Deca postajalo je nekako zagušljivo. Shvaćala je da je ljut na nju i da su te riječi koje je izgovorio doista bile istina. Rukopis na kojem je radila postao je mračan i emotivan, kako bi odgovarao njezinom raspoloženju. Iako je iskoristila te osjećaje boli u srcu i usamljenosti kako bi dodala novi preokret u priču koju je tkala. Čak i sada je tipkala ovdje vani; prošle noći i nije baš previše spavala, prevrtala se i okretala te na kraju ustala kako bi pisala, jer je to bila jedina stvar koja je mogla isključiti njezine vlastite emocije ili ih pretočiti u njezino pisanje. Okrenula je glavu na zvuk automobila koji je dolazio uz prilaz i smjesta se namrštila. Dec nikada nije dolazio kući u ovo doba dana. Nije bila čak ni prikladno odjevena, samo je sjedila ovdje u starim kratkim hlačama i majici. Uvijek bi se trudila lijepo se obući kada bi on bio u blizini. Ovo je bila odjeća iz njenih starih dana. Osjećala se nostalgično pa je prekapala po staroj odjeći, da ponovno bude ona stara. Imala je osjećaj da će upravo biti gurnuta natrag u svoj stari život, pa se odjenula tako da joj odjeća odgovara raspoloženju. Vratila se svom poslu. Nije bilo vjerojatno da je tamo kako bi je vidio. U ovo doba dana vjerojatno je trebao nešto iz svog ureda; imao ga je tu, iako ona nikada nije ulazila onamo. Jednom joj je rekao da to ne čini i također joj je ukazao na kameru koja se tamo nalazila. Aktivirala se na pokret i upozorila bi ga na telefon ako bi ipak ušla tamo. Zapravo ju nije bilo briga za to, nije radila u njegovoj industriji, iako je poznavala popriličan broj onih koji su radili u njegovom tehnološkom odjelu. Imala je diplomu iz računalnih znanosti i, da je to željela, mogla je ići sjediti u svom uredu u njegovoj zgradi u gradu i raditi cijeli dan. Nju i tim za koji je radila preuzeo je Vance Global neposredno prije nego što su njih dvoje sklopili bračni ugovor; tako je i naišao na nju. Ona je bila ta koja je provjeravala greške i kvarove u programima za igre koje su izrađivali. Što se tiče tehnologije bila je pametna, samo nije bila tako pametna na emotivnom polju. Poklonila je svoje srce muškarcu za kojeg je bila udana, a nije trebala. Ulovila je pokret perifernim vidom i okrenula se da pogleda, vidjevši ne samo Deca kako dolazi prema njoj, već i njegovog prijatelja i odvjetnika, Seba. Oči su joj kliznule prema omotnici u Sebovoj ruci; bila je velika. Ukazujući na ugovor nekakve vrste. Evo ga, rekla je sama sebi, i zapitala se kako će se objasniti timu, da se razvela, kad je sve u njezinom životu izgledalo prekrasno i kad je imala nevjerojatnog supruga. Bio je to tim djevojaka i sve su mislile da je neopisivo sretna što ima ljubav muškarca poput Declana Vancea. Malo su znale da ona nema njegovo srce, i dok ga je gledala kako ide prema njoj, Sera je konačno shvatila da je to istina. On je možda imao njezino, no ona nikada neće imati njegovo. Sve je to bila samo predstava za javnost, nešto kako bi njegova javna slika ostala besprijekorna i obiteljski orijentirana. Zaklopila je prijenosno računalo kako znatiželjne oči ne bi vidjele na čemu je radila. Nije to imalo nikakve veze s njegovom tvrtkom. Čak ni Dec nije znao da ima drugu karijeru. Morala je taj dio svog života zadržati samo za sebe, za onaj dan kad se razvede i opet bude sasvim sama. Nikome to nije rekla, oduvijek je brinula da će to biti potpuni promašaj. Iako to nije bio, krenulo joj je doista jako dobro prije godinu i pol, a ako je bila posve iskrena sa sobom, namjerno je to skrivala od Deca, jer je znala da će taj dan doći i da će joj trebati nešto na što će se osloniti. Imala je tajnu karijeru pod svojim pseudonimom Sloane Valentine. Njeni ljubavni romani dobro su se prodavali i sad je imala dvije tiskane knjige. Ostale su bile sve na mreži, no uspjela je i zapravo je od toga mogla zarađivati za život. Ne biti super bogata, već imati dovoljno da sjedi kod kuće i radi na sljedećoj, umjesto da mora ići u ured i raditi u računalnom laboratoriju. Kad se njihov razvod finalizira, napustit će svoj život kao Serena Vance i postati Sloane Valentine, odseliti iz ovog grada, gdje će je svi znati kao bivšu suprugu Declana Vancea. Otići će nekamo gdje je nitko ne poznaje i moći će živjeti svoj život skromno i mirno, i više nikada neće morati čuti njegovo ime niti ga vidjeti pod ruku s drugom ženom, jer je znala da bi to za nju bilo prebolno za gledanje, čitanje u novinama ili pregledavanje na internetu. Morat će napustiti njegovu tvrtku, to je bio dio bračnog ugovora. Kada se razvedu, otići će iz tvrtke kako mu ne bi stvarala neugodnosti i poticala tračeve. Iako joj je rekao da će joj on osobno napisati blistavu preporuku za posao u kojem je sudjelovala u njegovoj tvrtki. Stoga će joj biti lako dobiti drugi posao u svojoj struci. On bi nju možda i mogao bez problema vidjeti na tim konferencijama u njezinom području, ali sumnjala je da bi ga ona mogla pogledati s nekom drugom ženom pod rukom, a da ne osjeti nelagodu u grudima. Ako bi on imao smjelosti poljubiti drugu ženu pred njom, ona bi najvjerojatnije potpuno izgubila razum, iako te njegove usne nikad neće biti njezine, ni na jednu jedinu sekundu. To nije značilo da nije razmišljala o tome kakav bi osjećaj bio da je on poljubi. Bi li to bilo posve mekano i senzualno? Ili bi to bilo onako grubo i zahtjevno? Ili bi to bilo lagano i čak razigrano? Željela je doživjeti sve, ali nikada neće dobiti priliku. Ne, to je bilo samo za ženu koju bi volio, gospođu Pravu. Srce ju je boljelo dok ga je gledala. Bio je odjeven besprijekorno kao i uvijek; tamnoplavo odijelo, bijela košulja te plavo-zlatna kravata. Jednu je ruku držao u džepu od hlača dok je sa Sebom koračao po travnjaku prema njoj. Vidjela ga je kako se tiho nasmijao, a čak se i Seb nasmijao odmah za njim. Mali dio nje grčevito se držao nade da je u krivu. Ovdje se uopće nije radilo o njihovom razvodu, jer kako bi se mogao smiješiti i smijati se sa Sebom? Ako su ovdje da bi joj uručili papire za razvod. To nije bila nimalo smiješna, već ozbiljna stvar. Ustala je da ih pozdravi, a vidjela je kako njegov pogled klizi po njezinoj odjeći, a mrštenje mu narušava lijepo lice; nije volio da ona nosi takvu vrstu odjeće. To nije bilo nešto što joj je on kupio ili odobravao njezino nošenje. Nasmiješila mu se kao i uvijek. "Dec, inače nisi ovdje u ovo doba dana," izjavila je. "Zato si tako odjevena?" odmah ju je upitao, a u njegovom je glasu mogla čuti neodobravanje. "Nisam li ti kupio prikladnu ljetnu odjeću?" Pogledala je prema dolje u svoju staru odjeću i polovično se nasmiješila. "Zabavit ću se vrtlarstvom. Ovo je prikladna odjeća za to." Ponovno je pogledala prema njemu. "Hmm, pretpostavljam da su dobre samo za prljanje." Kimnuo je i pogledao ravno u nju. "Vrijeme je za razvod, Sera," rekao joj je. Nije bilo oklijevanja u njegovim riječima. "Kada bi danas mogla potpisati papire, bio bih ti zahvalan. Proći će šest tjedana do konačnosti postupka." I eto ga. Nije pogriješila i prosto je znala da je to proizašlo iz onog jednog pitanja koje mu je tako glupo postavila. Zašto, o zašto to nije mogla zadržati za sebe? Ne reći ništa i zanemariti svoju potrebu da ima bebu s muškarcem kojeg voli. Monumentalno glupo, rekla je samoj sebi dok je stajala i zurila u njega. Pitajući se bi li to da mu kaže da joj je žao i da to nije mislila, djelovalo i zadržalo ga pored nje. Iako je to bila samo prolazna misao, znala je da je on donio odluku. Njezine su se oči premjestile na Seba dok je otvarao omotnicu koju je nosio i izvlačio dokumente iz nje. Nije to bio samo običan komad papira, činilo se poprilično opsežnim. Lako je mogla zamisliti da se tu nalazi i ugovor o tajnosti, kako nikad ne bi smjela govoriti o njihovom bračnom ugovoru. "Radi se o sporazumnom razvodu prema našem bračnom ugovoru," izjavio je Dec. "Također sam organizirao da odeš u inozemstvo na odmor. Nisi imala priliku uzeti godišnji odmor u protekle tri godine, koliko smo bili u braku. Uračunao sam to i organizirano ti je putovanje sa svim plaćenim troškovima, kao dio sporazuma o razvodu." CH 5 Sera Sada je podigla obrvu na njega, na te riječi da nikada nije uzeo godišnji odmor. Često je putovala s njim na te izložbe i konferencije. One koje su se ticale računalnog inženjerstva i izdavanja softvera ili kreatora igara koji su tražili investicije; stvari u koje se želio uključiti ili pokušati otkupiti prava, ako je neka manja tvrtka tražila pokrovitelje. Dva ili tri dana u njegovom društvu, četiri ili pet puta godišnje, gdje bi odsjeli u hotelu s pet zvjezdica, jeli sve obroke zajedno, imali s*ks svake noći, a ponekad i ujutro, čak i nekoliko puta popodne. Sera ih je sve računala kao odlaske na odmor, male mini-odmore s njim, ali on nije, to je sada znala. Čula je kako mu zvoni telefon, a on ga je izvukao iz džepa sakoa kako bi pogledao. "Moram se javiti", izjavio je i okrenuo se da ode, ali je onda pokazao na papire dok ih je ona preuzimala od Seba. "Potpiši to", rekao joj je i odšetao kako bi prihvatio poziv. Gledala ga je kako odlazi, samo je odšetao ne mareći što joj se srce u grudima puni bolom. Sumnjala je da taj čovjek uopće i zna da je zaljubljena u njega. Ne bi bilo nikakvog načina da ga se uvjeri da odustane od razvoda, i to je znala, već je nezainteresirano odšetao. Odmaknula je pogled s njega i njegovih leđa koja su se udaljavala te pogledala papire. Ignorirajući olovku koju joj je Seb sada pružao, kako bi njome potpisala papire baš onako kako je Dec od nje tražio; neće potpisati ništa a da prethodno ne pročita. Stajala je ondje i prelistala plan za odmor koji je bio osmišljen za nju. Njezina putovnica bila je priložena uz planove za putovanje, nešto što je on čuvao u svom uredskom sefu za slučajeve kada je trebalo napraviti neplanirane putne aranžmane za koje su bili potrebni podaci iz njezine putovnice. Nije je ni imala dok se nisu vjenčali. On je to organizirao jer su ponekad morali putovati u inozemstvo. Da, tu je bila avionska karta za prvi razred, nekoliko presjedanja da bi se stiglo tamo, ali prvi razred tijekom cijelog putovanja. Smještaj u hotelima s pet zvjezdica na svim mjestima gdje bi boravila, uz prijevoz s vozačem do svih mjesta koja je trebala posjetiti. Bilo je prilično opširno i bilo je mnogo obilazaka, sve u Italiji, mjestu na koje je zapravo i željela otići. Iako su ti obilasci, prema njezinom mišljenju, bili prikladniji za parove, zapitala se je li to njegova tajnica isplanirala misleći da će otići zajedno, a ne da je to oproštajni dar povodom njihovog razvoda. Prešla je na same papire za razvod. Bili su dugački samo dvije stranice. Trebala je dobiti kuću u kojoj je trenutačno živjela i četiri milijuna dolara, dan nakon što razvod bude okončan za šest tjedana. Namrštila se na to; nikada zapravo nisu razgovarali o nagodbi. Samo joj je rekao da će dobiti naknadu za vrijeme koje je provela kao njegova supruga. Okrenula je na posljednju stranicu i vidjela da ga je on već potpisao i stavio datum. Ne samo da je dao sastaviti papire, već se i pobrinuo da to brzo završi. Čula je njegov ton i vidjela način na koji je pokazao na papire, očekivao je da to učini odmah dok on stoji ondje i čeka. Ili dok je Seb stajao ondje; Dec je već nezainteresirano odšetao. Pogledala je svog muža s kojim je u braku bila tri godine, dok je on i dalje hodao preko travnjaka i razgovarao na telefon. Taj mu je poziv bio važniji čak i od toga da se pozdravi s njom. Shvaćala je da je on zauzet čovjek, ali čovjek bi pomislio da bi joj mogao posvetiti svoju nepodijeljenu pažnju na tih nekoliko minuta koliko bi joj trebalo da potpiše ove papire; zaista mu nije značila baš ništa. Njezine su oči prešle na Seba dok je on pročistio grlo i još joj jednom pružio onu olovku. "Molim te, potpiši to, Serena." Upotrijebio je njezino puno ime, baš kao što je ona bila jedina koja je Declana zvala Dec. Dec je bio jedini koji ju je zvao Sera. To se smatralo intimnim i nečim što su činili kao muž i žena, bilo je to osobno i privatno samo za njih dvoje. "Zar doista očekuješ da potpišem nešto na što sam jedva bacila pogled. Nisam toliko glupa, Sebastiane", izjavila je. "Potpisat ću nakon što ga kako treba pročitam i uvjerim se da je sve u redu." Seb je sada zurio u nju, čineći joj se pomalo šokiranim. "Cijelo vrijeme imam posla s ugovorima i usporedit ću ga s bračnim ugovorom da se uvjerim kako je sve pravilno riješeno u skladu s njim. Declan to može otrpjeti, bit će to samo jedan dodatni dan čekanja. Ako je toliko nestrpljiv da se razvede od mene, trebao mi ga je poslati sinoć kada ga je potpisao i doći ga pokupiti jutros." Rekla mu je, a potom se okrenula i otišla. Čula je kako Sebastian uzdiše, ali se nije osvrnula prema njemu. Da, primijetila je da ga je Declan potpisao jučer. Proučit će ga imajući tu odmah svoj bračni ugovor. Baš ove minute joj je, međutim, trebao trenutak da zadrži pribranost i da se ne raspadne pred ijednim od njih, pa je odšetala baš kao što je to učinio i sam Declan. Učinit će onako kako je izjavila, potpisat će ga; njezina je riječ vrijedila. Samo joj je trebala minuta, a nije to željela učiniti pred ijednim od njih, pa je otišla i sjela tamo gore na liticu kako bi uzela trenutak za sebe, kao što je to uvijek činila. To je bilo to. Razvodi se, on će krenuti dalje i otići od nje, a ona će ostati zaglavljena negdje između toga da ga i dalje voli, a u isto vrijeme i mrzi. Mrzila ga je zbog njegovog bešćutnog stava i načina na koji joj je ovo bilo uručeno. Zašto jednostavno nije mogao izdvojiti deset minuta u danu da sjedne i sâm joj to pokaže, objasni i istovremeno s njom potpiše? Okrenula se i pogledala dolje prema kući. Već je bio kod svog automobila, a ona je gledala kako ulaze i odlaze, i osjetila kako joj suze teku niz lice. To je bilo to, i ona je to znala. Otišao je, a u ovoj kući ga više nikada neće vidjeti. Samo ju je ostavio bez ijednog običnog 'hvala što si mi pomogla' ili 'bilo je lijepo biti u braku s tobom', čak ni 'zbogom, Sera'. Samo se odvezao i nestao. Pogledala je papire u svojoj ruci i malo ih zgužvala. Morala je nekoliko puta duboko udahnuti i izdahnuti kako bi se smirila, pa je samoj sebi rekla: "Znala si da to dolazi, otrpjela to, princezo. Bila je to bajka u tvojoj vlastitoj glavi." Sjedila je ondje prilično dugo, prije nego što je konačno ustala i vratila se u kuću. Kuću u koju je on dolazio isključivo s ciljem da uskoči u njezin krevet i utaži svoje s****lne potrebe. A ne kuću u koju bi ikada došao samo da se opusti, sjedne i razgovara. Ne, za to je u gradu imao cijelo društvo prijatelja. Sera je uzdahnula dok je uzimala svoj laptop i ušla unutra. To je, očigledno, sada bila njezina kuća. Omaložavajuće je frknula. Uvijek je to i bila njezina kuća. On tu nije živio, živjela je samo ona. On je ovo mjesto kupio kako bi ona u njemu živjela. Samo jednom ju je prije braka upitao: "U kakvoj kući želiš živjeti." Prisjetila se kako je tog dana zurila u njega, a on je samo kimnuo. "Samo mi reci, pobrinut ću se da imaš udoban dom dok smo u braku." Nikad zapravo nije razmišljala o tome da ima vlastiti dom, pa je slegnula ramenima: "Nešto s pogledom na ocean." I to je bila kuća koju je pronašao. Zvala se Kurija Belvedere, jer je točno to i bila. Kao što treba, pročitala je papire za razvod dok je sjedila i pokušavala pojesti ručak. Nije bila toliko gladna, ali je morala jesti, nije se smjela dati uvući u taj mentalitet da neće jesti i dopustiti si da naprosto uvene jer je muškarac kojeg je voljela nije volio. Ne, bila je bolja od toga, jača od toga. Još kao dijete je naučila da je nitko ne voli. Ovo nije bilo nimalo drugačije od toga. Samo je glupo obmanjivala samu sebe misleći da je sve to stvarno, iako je i sama znala da nije, i iako je čak znala i zašto; jer je ljubav bila nešto za čim je žudjela, obitelj je bila nešto o čemu je kao siroče oduvijek sanjala da će jednog dana imati.
CH 1 Sera Njezin suprug, s kojim je u braku tri godine, Dec, bio je kod kuće tu večer. Iz grada bi dolazio kući samo jednom ili dvaput tjedno. Uvukao se u njihov bračni krevet i privukao je tik do sebe, dok su mu ruke milujuće klizile niz njezino tijelo, a usne mu počivale vrele na njezinom vratu. "Stigao sam," promrmljao je dok je povlačio njenu spavaćicu sve dok nije potpuno skliznula s nje. A onda su se njegove usne spuštale niz njezino tijelo u vrelim poljupcima. Ljubeći joj obje dojke naizmjence, vukući njezine ukrućene b********e. Isprva je uzdahnula, a zatim tiho stenjala dok su je njegovi vreli, gladni poljupci uzbuđivali. Nikada mu nije trebalo dugo da postane potpuno tvrd i željan njezina tijela. Usne su mu dotaknule njezinu srž i ona je dahnula od užitka u njihovoj zamračenoj spavaćoj sobi. Sera je uvukla ruke u njegovu kosu i podigla bokove kako bi ga dobila još više. Voljela ga je, a on ju je gladno kušao. Dahnula je kad se pomaknuo gore da joj zadirkuje klitoris. "Želiš li me, Sera?" upitao je, iako je prokleto dobro znao da ga želi. Bila je sva vruća, vlažna i na dobrom putu da s**ši zbog njega. Bio je prokleto dobar u krevetu, a ona bi poslije često spavala iscrpljena. "Da," zastenjala je bez oklijevanja i osjetila kako mu se usne pomiču uz njezino tijelo u nježnim, malim ugrizima po koži. Nježno ju je ugrizao za vrat tik ispod uha, što je obožavala; a on je to znao, dok je prodirao u nju, a ona je pritom zastenjala. Mogla je čak osjetiti i krivulju njegova osmijeha na svom vratu dok ju je uzimao dugim, sporim potiskom, nešto što je volio raditi nikada ne žureći u tom prvom trenutku kad bi je uzeo za sebe. Večeras neće žuriti i ona je to znala. Muškarac je volio uzeti vremena, a ona će ga primiti cijelog, onoliko dugo koliko god je bude želio imati. Kretala se s njim, polako i lako. Njihova su tijela dobro funkcionirala zajedno, nakon tri godine braka oboje su znali kako zadovoljiti jedno drugo. Pružiti sebi užitak i uvećati ga za onog drugog. Nikada nije bio sramežljiv kad je bio u pitanju s*ks i od njega je puno naučila. Kasnije, dok je svršavala, zazivala je Boga, a on se odgurnuo, spustio pogled na nju i nasmiješio se. "Znaš da ti taj orgazam ne daje Bog." Malo je odmahnuo glavom dok je iskliznuo iz njezina tijela i povukao je da se okrene na trbuh. Sera se nasmiješila, znala je da još nije gotov i pustila ga je da joj uhvati zglobove i gurne ih uz krevet da uhvate rub. Uzbudila bi se već i na samu pomisao o tome što će učiniti. Pritisnuti je i željno je uzeti straga. Jednostavno mu je dopustila da je pomiče po krevetu dok je nije postavio u željeni položaj, podvijenu pod njim poput male žabe. "Jesi li spremna, Sera?" upitao je, a ona je mogla čuti osmijeh u njegovim promrmljanim riječima, te ga je pogledala preko ramena, svog prekrasnog supruga, i kimnula mu. "Da," rekla mu je dok je klizio uz nju, i čula je kako uzdiše, još jedna stvar koju je volio, klizeći kroz njene vlažne nabore, pola tuceta klizanja o nju, a onda je snažno prodro u nju. Uhvatio ju je za bokove i snažno je povukao natrag na sebe, a ona je još malo podigla bokove i čula ga kako stenje "Tako je", a onda ju je samo željno uzimao, sve dok ponovno nije vrisnula u o*****u. Osjetila je kako s****i i čula njegov grčeviti uzdah zadovoljstva, prije nego što je iskliznuo iz njezinog tijela i legao na krevet pokraj nje. Premjestila se kako bi udobno legla na trbuh i okrenula lice da pogleda njegov profil u tami sobe. Bio je savršen, odsutno je pomislila. "Spavaj," promrmljao je i pljesnuo je po goloj stražnjici. Tiho se zahihotala i sklopila oči, voljela je tog muškarca, svog supruga, i ponekad bi gotovo mogla povjerovati da i on nju voli. Znao je ponekad biti razigran u ovoj njihovoj spavaćoj sobi. I zbog toga joj je srce treperilo, kao baš sada. Taj mali razigrani udarac po njezinoj stražnjici produžio je intimu među njima. Bilo joj je teško ostati prizemljenom kad bi on bio u ovom krevetu, ili kad ga je držala pod ruku na nekom poslovnom ili humanitarnom događaju. Ali zato je i bila ovdje. Oženio se njome kako bi ga držala pod ruku, rekao joj je da je prelijepa i da će dobro izgledati pokraj njega. Imali su bračni ugovor bez datuma isteka. Rekao joj je da će jednog dana zatražiti razvod, a ona će od njega dobiti pristojnu otpremninu. Sve što je trebala učiniti bilo je stajati pokraj njega kada se to od nje tražilo. To je i činila, nosila mnoge prekrasne haljine dok ga je držala pod ruku, i čula pokoji ljubomorni komentar drugih žena oko njih. Mrmljanja da je ona nitko i ništa i da ne zaslužuje biti uz njega. Smatrale su da bi samo netko iz visokog društva trebao biti pod rukom Declana Vancea. Nisu mislile da joj ta pozicija pristaje. Ali nije bila neka glupa sponzoruša bez diplome. Radila je od kuće i to je bilo sve, trebao joj je samo laptop i internetska veza. Dec je to znao; on je zapravo bio taj koji joj je prišao, a ne obrnuto. Razgovarala je s nekoliko ljudi iz svoje struke raspitujući se o smještaju. Istjecao joj je najam i morala je pronaći novo mjesto za život. Vlasnik ju je izbacivao iz stana u kojem je živjela tri godine. Dec joj je ponudio dom, zapravo baš ovu kuću. Gledala ga je kako spava u krevetu pokraj nje i pitala se, ne po prvi put, kako će se nositi s danom kada on zatraži razvod, iako je znala da to neće biti tako skoro. Jednom je izjavio kad je bila u kući njegove obitelji igrajući se s njegovim nećakinjama i nećacima: 'ne barem do isteka tri godine braka.' Svojoj majci, kad je pitala o tome da imaju djecu. Pogledala ga je. Tada su bili zajedno tek godinu dana i nije očekivala da će on ikada išta reći o djeci. Nasmiješio joj se i izjavio: "Možeš pitati nakon naše treće godišnjice." Okrenula se od njega i nije znala što bi rekla. Nije joj bilo dopušteno ni poljubiti tog muškarca. Nikada. To je bila jedina stvar koju je zahtijevao u njihovom bračnom sporazumu, da neće biti ljubljenja tijekom cijelog njihovog braka, nema ljubljenja u usta. Iako je osim toga očekivao da to bude pravi brak. Bračni s*ks je za njega bio obavezan, jednostavno joj je rekao: 'Volim s*ks, željet ću ga, a ti si odrasla žena koja ima potrebe. Možemo zadovoljiti jedno drugo.' Sad su bili u braku tri godine i on se i dalje držao tog pravila. Onog jedinog puta kad ga je pokušala poljubiti, privući mu usne svojima tijekom s*ksa, on je doista stao, ustao iz kreveta i izjavio: "Imamo pravila o tome, Sera." I na njezin potpuni šok, odjenuo se i potpuno napustio kuću; pokušala se ispričati, rekla mu da se samo zanijela u žaru trenutka i to je bilo sve. U to vrijeme se činilo da mu nije stalo do njezine isprike, pa je samo odustala od te teme. Bilo je to nakon godinu i pol dana braka, a ona se već zaljubila u njega. Zato ga je i željela poljubiti, znati kakav je osjećaj poljubiti muškarca kojeg voliš. Uvijek je bio ljubazan prema njoj, šarmantan i ugodan, vrlo pažljiv kada bi zajedno izašli na neki događaj, smiješio bi joj se i plesao s njom. Glupo je upala u tu mrežu koju je ispleo za ljude s kojima se družio i s kojima je radio, pa je također pomislila da je i on zaljubljen u nju. Koliko se samo prevarila. Čula ga je nedugo nakon njihove druge godišnjice na telefonu s njegovim najboljim prijateljem Sebom, koji mu je također bio odvjetnik. 'Brak mi odgovara. Razvest ću se od Sere kada nađem onu Pravu.' Boljelo ju je čuti te riječi i morala se podsjećati da ona nije ljubav njegovog života i da jako dobar s*ks ne znači ljubav; no ponekad je bilo tako strašno teško. Kad je bio ovdje u kući, jer bi bio prepun dodira dok je bio tu. Svaka je noć bila poput ove; kad bi se uvukao ravno u njihov krevet i želio je, znao točno kako joj udovoljiti i to bi učinio dvaput, te bi čak i nakon toga malo produžio tu intimu. Sklopila je oči i tiho uzdahnula. Prošle su tri godine; godišnjica im je bila prije tjedan dana, a on ju je častio vrhunskom hranom i vinom, baš kao i prve dvije godišnjice braka, a jedan dio nje znao je da je to sve samo predstava. No, drugi dio nje volio je svaku sekundu toga, dok je kupovala vlastite laži o vrsti braka kakav su imali. CH 2 Sera Probuzila se sama u njihovom krevetu i uzdahnula u sebi dok se okretala na leđa i gledala gore u strop. Ponekad su imali i jutarnji s*ks, a ona je to pomalo željela i sad, koliko god znala da od svog supruga zapravo nikad ništa ne bi trebala željeti. Nikada nije tražila ništa osim ovdje, u ovoj spavaćoj sobi, kad je on polagao ruke na nju. Ova je kuća bila i više nego dovoljna: bila je velika i impresivna, i postojala je domaćica koja je dolazila svakog ponedjeljka i petka, prije i nakon vikenda. Ona je sama održavala kuću svaki drugi dan. To nije bilo tako teško učiniti, ipak je samo ona živjela ovdje. Dec je živio u gradu u penthouse stanu koji je bio udaljen tek nešto više od sat vremena. Ležala je tamo u njihovom krevetu i pitala se je li već otišao. Bacila je pogled na sat; bilo je nešto poslije sedam, vjerojatno je već otišao. Nakon s*ksa je uvijek spavala kao zaklana. To bi je potpuno opustilo, iako je također znala da Dec dobro spava nakon s*ksa. Premda se on nikada nije potrudio probuditi je kad bi ustao ujutro, ne, otuširao bi se, odjenuo i otišao, a ona bi se u 50% slučajeva budila sama. Sjela je, a zatim ustala iz kreveta, otuširala se i odjenula za taj dan. Navukla je meke hlače krem boje i jednostavnu svilenu majicu na bretele u nježnoj ljubičastoj boji; njezina je garderoba bila daleko od onoga kakva je bila kad se tek uselila u ovu kuću. Čak joj je i donje rublje bilo skupo, jer je Dec kupio većinu toga. Povremeno bi ušetao kroz vrata, pružio joj vrećicu, nasmiješio joj se i rekao: "Kupio sam ti nešto. Obuci to za mene." Svezala je svoju dugu, gustu tamnu kosu u jednostavan konjski rep i sjurila se niz stepenice, te gotovo stala na mjestu kad je ugledala Deca kako sjedi za stolom u blagovaonici, čita novine uz šalicu kave pokraj sebe. Nakratko ju je pogledao. "Što je?" upitao je. "Ništa," odmahnula je glavom i otišla si skuhati kavu. "Želiš li doručak?" ponudila je. Rijetko je tu ostajao na obrocima s njom. "Ne, uskoro idem. Imam pravni sastanak u devet," jednostavno je izjavio. "U redu." Kimnula je i napravila si tost uz kavu. Zatim je razmišljala je li danas dan da ga to pita. Gledala ga je dok je čitao novine, privijajući šalicu kave k sebi. Nije imala obitelj; bila je siroče otkad je znala za sebe, seleći se iz jedne udomiteljske obitelji u drugu. Uživala je u braku iako on nije bio doista tu; da je bila bolesna ili ozlijeđena, njegovo je ime bilo tu kao njena najbliža rodbina. To nikada prije nije imala, sve dok se nisu vjenčali. Voljela je znati da može napisati njegovo ime na tim obrascima koje je morala ispuniti. "Što je, Sera? Probušit ćeš me pogledom," izjavio je. "Oh, oprosti." Uzela je svoj tost i prišla sjesti za stol. "Nisam namjeravala zuriti." Znala je da on to smatra nepristojnim, ali nije mogla prestati razmišljati o činjenici da su tek proslavili treću godišnjicu. Mogla bi tražiti bebu, a njegovo bi dijete bilo preslatko. "Sera?" uzdahnuo je i pogledao je, sklopivši novine i ustajući nakon još jedne minute njenog zurenja u njega. "Samo mi reci o čemu razmišljaš. Želiš li nešto?" upitao je. "N... ne, ništa slično. Ja samo, pa, u braku smo sad već tri godine," pomalo je zamucala. "Da." Kimnuo je i ispio ostatak kave. "Jednom si mi rekao da bismo ti i ja mogli imati bebu nakon tri godine braka." Stisnula je zube i rekla mu o čemu razmišlja. "Jesam li? Ne sjećam se toga." Namrštio se izravno na nju. "Jesi, bilo je to neposredno nakon naše prve godišnjice u kući tvoje majke," rekla mu je. Toga se vrlo živo sjećala. "Onda je to bilo samo zbog majke... Jesi li sinoć pokušala zatrudnjeti?" sada se odjednom jako mrštio prema njoj. "Ne, još uvijek pijem kontracepcijske pilule." Odmahnula je glavom i pogledala na sat. Bilo je gotovo vrijeme da je ode popiti, shvatila je. "Dobro, ostani na njima," izjavio je Dec i krenuo prema vratima. "U ovom braku neće biti bebe." Pogledao ju je ravno u oči. "Mrtav sam ozbiljan, ne u ovom braku, jesam li jasan." "Da," promrmljala je dok joj je bol stezala prsa. Gledala ga je kako izlazi iz sobe i razmišljala o tim istim riječima 'u ovom braku neće biti bebe'. 'Zbog njegove majke,' no on ju je tog dana pogledao i kimnuo joj, kao da joj želi reći da je to ozbiljno mislio. Da bi mogli imati bebu zajedno ako njihov brak potraje tako dugo. Muškarac kojeg je voljela, njezin suprug, nije želio imati bebu s njom. Kada napusti ovaj brak, ponovno će biti sama. Znala je da je dio nje tako prokleto glup kad je mislio da bi on to želio s njom. Bila je samo supruga po ugovoru. Puko sredstvo kojim je pokazivao da je obiteljski čovjek i to je bilo sve. Ustala je i izašla van. Možda je vrijeme da ona sama zatraži razvod; bilo tko od njih dvoje mogao ga je zatražiti. Postojala je izlazna klauzula, no da ga je ona zatražila, morala bi se odreći svega i otići bez ičega. Cijeli njezin život sada je bio ovdje, vrtio se oko tog muškarca. Naučila je kako pravilno jesti, kako ispravno plesati, a te prve godine išla je i na sate bontona. Čak je naučila kako se našminkati i napraviti frizuru. Sve stvari koje su joj bile potrebne da bude njegova supruga, da bi je viđali s njim pod rukom. Jedine stvari koje nije dobila u ovom braku bile su pravo vjenčanje, njegovo srce i mogućnost da poljubi muškarca kojeg voli. Sve ostalo bilo je njezino dok se ne razvedu. Prošetala je do litice na kraju imanja i sjela na klupu koja se tamo nalazila. Bilo joj je to najdraže mjesto za razmišljanje. Vjetar bi odnio njezine misli i razbistrio joj um, a sviđao joj se i miris slanog morskog povjetarca. U ovom trenutku osjećala se i više nego pomalo glupo; trebala je držati jezik za zubima i bila je svjesna toga. Trebala je znati da ne smije tražiti obitelj. Ona i obitelj; nije mislila da te dvije stvari doista idu zajedno. Iako ju je njegova obitelj voljela, te se sasvim dobro slagala s njegovom majkom, ocem i sestrom. Bili su to dragi, normalni ljudi, obični ljudi poput nje. Dec nije rođen u bogatstvu, sam je stvorio svoje bogatstvo s 25 godina, izgradio si ime i nastavio to činiti sve do danas. Vodio je vlastitu tvrtku, uživao u kupovanju manjih tvrtki i njihovom pripajanju, razvijanju istih, lovu na talente vrhunskih računalnih programera. Znala je tko su svi oni. To je bio njezin svijet. Iako je sada radila na daljinu, mogla je raditi bilo gdje u svijetu. Sjedila je gore i gledala preko oceana dok se pitala kamo će otići kada dobije taj razvod, pitajući se bi li već sada trebala početi tražiti. Bio je nezadovoljan njezinim pitanjem i ona je to znala; prepoznala je taj izraz na njegovom licu. To jedino pitanje vrlo bi lako moglo biti njezina propast u ovom braku. Tiho je uzdahnula, zagledala se prema oceanu i upitala se hoće li jednog dana imati nekoga koga će zvati sinom ili kćeri. Iako je sada znala da to neće biti s Decom, to je sad bila gotova stvar. "U ovom braku neće biti bebe." Oponašala je njegove riječi. A onda je sama na sebe otpuhnula i ustala. Željela je bebu, a nije postajala ništa mlađa; imala je već 28 godina. Možda je doista vrijeme da krene dalje, daleko od njega i ovog života koji joj je pružio, no istovremeno, kako bi mogla? Kad ga je voljela. CH 3 Declan Stajao je i koračao gore-dolje po Sebovom uredu. Čovjek je bio na telefonu, a nije bilo ni 9 ujutro. Dec je ovog trena bio ljut; njegov plan da tog jutra zatraži razvod nije se ostvario. Sera ga je upravo potpuno zatekla nespremnog s onim pitanjem o tome da s njim želi bebu. "Što te toliko uzrujalo?" upitao je napokon Seb kad je završio razgovor. Muškarac ga je promatrao kako obigrava po sobi. "Je li Sera izgubila živce kad si zatražio razvod?" "Ne, nisam ga ni zatražio," promrmljao je. "Što? Zašto ne? To je bio plan," rekao je Seb s mrštenjem. "Jednostavno nisam mogao. Sinoć je bila sretna, hihoćući mi se, a onda jutros..." uzdahnuo je. "Pitala me o tome da imamo bebu." "Što!" Seb je sada buljio u njega. "Da, takva je bila i moja reakcija." izjavio je Declan. "Kako sam uopće mogao tražiti razvod nakon takvog razgovora? Mislila bi da je to zato što je tražila bebu. To je jednostavno pogrešno, nisam toliko okrutan." "Ti to kažeš, ali ta je djevojka zaljubljena u tebe, Declane, sam si to rekao. Rekao si mi da se sva skutrila uz tebe nakon vaše druge godišnjice braka i mrmljala da te voli u svom polu-omamljenom snu." "Znam," promrmljao je, a na samo sjećanje o tome na licu mu je zaigrao lagani osmijeh. Bila je tako slatka, privijena uz njega malo bi ga potapšala po prsima i tiho uzdahnula, nekako sanjivo mrmljajući 'Volim te, Dec.' Ona je bila jedina kojoj je bilo dopušteno zvati ga Dec. Svi su ga ostali zvali Declan ili gospodin Vance. "Trebao si tada tražiti razvod," promrmljao je Seb, "sada pogledaj u što si se uvalio." "Nisam tada bio spreman." Uzdahnuo je i sjeo na kauč tog čovjeka, a zaista to i nije bio. Da, ona mu je bila supruga, ali bio je to brak iz ugovora i on je nikad nije gledao na bilo koji drugi način osim toga. "Sada ga moram zatražiti, samo to nisam mogao učiniti danas, kako je planirano." "Pa, što prije, to bolje, znaš to i sam. Čak i za sporazumni razvod, kakav će ovo i biti, trebat će šest tjedana da se sredi i finalizira, pa ti predlažem da počneš ostvarivati te svoje planove. Ili bi ga možda ona mogla zatražiti sama. Želiš li doista to?" "Ne," promrmljao je. "Mora doći od mene," kimnuo je. "Ja ću svoj dio srediti danas. Znam gdje sanja ići na odmor. Nimalo ne skriva da je njezina pozadina na ekranu mjesto na koje želi ići." "Onda napravi planove, ti čuvaš njenu putovnicu, zar ne?" ustvrdio je Seb. "Da, kod mene je, s mojom. Sve ću ja to srediti, letove i smještaj, izlete za koje znam da bi željela ići na njih." odlučno je kimnuo. Bio je čvrsto odlučio. "To je puno truda za razvod, znaš to, zar ne." Seb je odmahnuo glavom. "Mm, ja sam onaj dobri tip, sjećaš se." Iako se sada tako nije osjećao; ta djevojka nije imala nikoga, odbačena u sirotište i potom odrasla u sustavu udomiteljstva. Bio je iznenađen koliko je bila dobro prilagođena. Otresao je to sa sebe i ustao. "Kada će papiri biti sastavljeni?" "Kada nabrojiš što želiš u njima; ja ću ih sastaviti danas, imam vremena, danas ni sam nemam suđenja. Što će ona dobiti?" "Kuća koju dijelimo i četiri milijuna dolara bi trebali biti dovoljni. Zatim taj plaćeni odmor na destinaciju iz njenih snova. I pobrinut ću se da to bude prvi razred." Malo će je razmaziti, zaslužila je to. "Jesi li siguran da to želiš učiniti na ovaj način, Declane. Mogao bi jednostavno..." "Ne, mora biti ovako. Moramo se razvesti, to je jedini način na koji vidim da ona bude sretna. Shvatit će da je moja namjera pustiti je da ode, kako bi mogla biti sretna u budućnosti." "Moglo bi ti se obiti o glavu, znaš, voljan sam se kladiti da u toj tvojoj supruzi ima vatrene naravi." "Hmm, nikada to nisam vidio," odmahnuo je glavom. "Previše je slatka da bi vikala, vrištala i napravila scenu. Vjerojatno će samo zuriti u mene i promrmljati 'dobro, gdje su papiri'." Ili se bar tome nadao. "Ne želim da se od ovoga pravi velika scena, zadržat ćemo to pritajenim i daleko od novina." "Dakle, kada ćeš to učiniti? Hoćeš li sam uručiti papire? Ili ću ja biti loš momak za tvoju dragu suprugu punašnu ljubavi?" promrmljao je Seb. "Razumijem da ti se to ne sviđa, Sebe, ali ne možemo nastaviti s našim brakom ovakvim kakav jest. Nije u redu i ti to znaš. Nikada joj neću moći reći da i ja nju volim, stoga je vrijeme da se razvedemo." Izjavio je: "Ako možeš sve sastaviti do sutra, oboje ćemo otići na Imanje Belvedere, a ja ću joj reći da želim razvod i ti joj, moj prijatelju, možeš uručiti papire." "Jupi, ja neću stajati na putu ako ti pokuša opaliti šamar." "Neće," izjavio je Dec, i stvarno ne bi. Nije bila takva vrsta žene. "Slomljena srca, možda bi ipak mogla. Pripremit ću ih do sutra ujutro. Najbolje je da ih potpišeš prije nego što odemo onamo, tako da ih mogu podnijeti istog dana, kako bi to čekanje od šest tjedana započelo odmah. Dec je kimnuo i uputio se u svoj ured. Bit će to dug i beskrajno frustrirajući dan, on je to znao. Um će mu biti ometen onim riječima koje je izgovorila jutros. Beba, željela je imati bebu s njim, unutar ugovorenog braka. Nije to bila ispravna stvar, dovesti dijete u brak poput onog kakav su oni imali. Dakle, ne, ne samo da neće s njom imati bebu, već će se razvesti od nje kako bi bio siguran da će ga razumjeti. Proveo je dan sređujući zrakoplovne karte i smještaj, provjeravao je obilaske područja i rezervirao nekoliko njih: obilazak vinograda, vožnju balonom, jahanje na plaži. Večeru na krstarenju lijepom jahtom i spa dan, rezervirao je najbolje hotele i pobrinuo se za luksuzne transfere. Sve one stvari o kojima je razgovarala s njegovom vlastitom majkom, sve one stvari za koje mu je majka rekla da bi trebao činiti s njom, "odvedi suprugu na odmor sine, učini ga romantičnim i opustite se, uživajte jedno u drugom." Znao je što to znači. Željela je da on ima bebu sa svojom suprugom. Vratite se kući trudni, to je mislila. Pogledao je popis stvari i ispisao plan putovanja. Bio je poprilično opširan, punih mjesec dana odmora u Italiji. To bi joj se jako svidjelo, vidjela bi da se potrudio pružiti joj nešto za što je bila zainteresirana, njezinu destinaciju iz snova. Nije imala odmor u te tri godine koliko su bili u braku; njegov je raspored to nekako sprečavao. Uvijek je imao nekakve događaje, bili oni poslovni ili humanitarni, ovdje, u drugim državama ili izvan zemlje. Sve je to posložio i uzeo njezinu putovnicu iz sefa, prelistao je. Bila je s njim na dva poslovna puta, a tih je dana koje su proveli zajedno s njom nemilosrdno vodio ljubav. Njegova je supruga bila prelijepa i imala je osmijeh koji bi otopio srce svakog muškarca. Upravo zato je i trebao razvod. Želio je da ona bude istinski sretna, a to u njihovom braku iz ugovora nije mogla biti, nečemu što je bilo prepuno pravila i odredbi, stvarima koje je držao na snazi kako bi zaštitio nju i sebe. Nije da se činilo kako joj je to pomoglo u zaštiti, ipak se uspjela zaljubiti u njega. Bilo je vrijeme da okončaju svoju prijevaru od braka u korist sreće i zadovoljstva. Neće joj se to svidjeti, bit će joj slomljeno srce, ali to je bilo za najbolje. Nije mogao ostati u tom ugovorenom braku ako joj nije mogao dati ono što je doista željela, a nije mogao. CH 4 Sera Bila je iza kuće, sjedeći u sjeni golemog stabla na deki. Jutro je bilo sunčano, ali prohladno, a povjetarac koji je dopirao s oceana bio je blag. Radila je vani ovog jutra; biti zatvorena u onoj velikoj kući posljednja dva dana bez ijedne jedine riječi od Deca postajalo je nekako zagušljivo. Shvaćala je da je ljut na nju i da su te riječi koje je izgovorio doista bile istina. Rukopis na kojem je radila postao je mračan i emotivan, kako bi odgovarao njezinom raspoloženju. Iako je iskoristila te osjećaje boli u srcu i usamljenosti kako bi dodala novi preokret u priču koju je tkala. Čak i sada je tipkala ovdje vani; prošle noći i nije baš previše spavala, prevrtala se i okretala te na kraju ustala kako bi pisala, jer je to bila jedina stvar koja je mogla isključiti njezine vlastite emocije ili ih pretočiti u njezino pisanje. Okrenula je glavu na zvuk automobila koji je dolazio uz prilaz i smjesta se namrštila. Dec nikada nije dolazio kući u ovo doba dana. Nije bila čak ni prikladno odjevena, samo je sjedila ovdje u starim kratkim hlačama i majici. Uvijek bi se trudila lijepo se obući kada bi on bio u blizini. Ovo je bila odjeća iz njenih starih dana. Osjećala se nostalgično pa je prekapala po staroj odjeći, da ponovno bude ona stara. Imala je osjećaj da će upravo biti gurnuta natrag u svoj stari život, pa se odjenula tako da joj odjeća odgovara raspoloženju. Vratila se svom poslu. Nije bilo vjerojatno da je tamo kako bi je vidio. U ovo doba dana vjerojatno je trebao nešto iz svog ureda; imao ga je tu, iako ona nikada nije ulazila onamo. Jednom joj je rekao da to ne čini i također joj je ukazao na kameru koja se tamo nalazila. Aktivirala se na pokret i upozorila bi ga na telefon ako bi ipak ušla tamo. Zapravo ju nije bilo briga za to, nije radila u njegovoj industriji, iako je poznavala popriličan broj onih koji su radili u njegovom tehnološkom odjelu. Imala je diplomu iz računalnih znanosti i, da je to željela, mogla je ići sjediti u svom uredu u njegovoj zgradi u gradu i raditi cijeli dan. Nju i tim za koji je radila preuzeo je Vance Global neposredno prije nego što su njih dvoje sklopili bračni ugovor; tako je i naišao na nju. Ona je bila ta koja je provjeravala greške i kvarove u programima za igre koje su izrađivali. Što se tiče tehnologije bila je pametna, samo nije bila tako pametna na emotivnom polju. Poklonila je svoje srce muškarcu za kojeg je bila udana, a nije trebala. Ulovila je pokret perifernim vidom i okrenula se da pogleda, vidjevši ne samo Deca kako dolazi prema njoj, već i njegovog prijatelja i odvjetnika, Seba. Oči su joj kliznule prema omotnici u Sebovoj ruci; bila je velika. Ukazujući na ugovor nekakve vrste. Evo ga, rekla je sama sebi, i zapitala se kako će se objasniti timu, da se razvela, kad je sve u njezinom životu izgledalo prekrasno i kad je imala nevjerojatnog supruga. Bio je to tim djevojaka i sve su mislile da je neopisivo sretna što ima ljubav muškarca poput Declana Vancea. Malo su znale da ona nema njegovo srce, i dok ga je gledala kako ide prema njoj, Sera je konačno shvatila da je to istina. On je možda imao njezino, no ona nikada neće imati njegovo. Sve je to bila samo predstava za javnost, nešto kako bi njegova javna slika ostala besprijekorna i obiteljski orijentirana. Zaklopila je prijenosno računalo kako znatiželjne oči ne bi vidjele na čemu je radila. Nije to imalo nikakve veze s njegovom tvrtkom. Čak ni Dec nije znao da ima drugu karijeru. Morala je taj dio svog života zadržati samo za sebe, za onaj dan kad se razvede i opet bude sasvim sama. Nikome to nije rekla, oduvijek je brinula da će to biti potpuni promašaj. Iako to nije bio, krenulo joj je doista jako dobro prije godinu i pol, a ako je bila posve iskrena sa sobom, namjerno je to skrivala od Deca, jer je znala da će taj dan doći i da će joj trebati nešto na što će se osloniti. Imala je tajnu karijeru pod svojim pseudonimom Sloane Valentine. Njeni ljubavni romani dobro su se prodavali i sad je imala dvije tiskane knjige. Ostale su bile sve na mreži, no uspjela je i zapravo je od toga mogla zarađivati za život. Ne biti super bogata, već imati dovoljno da sjedi kod kuće i radi na sljedećoj, umjesto da mora ići u ured i raditi u računalnom laboratoriju. Kad se njihov razvod finalizira, napustit će svoj život kao Serena Vance i postati Sloane Valentine, odseliti iz ovog grada, gdje će je svi znati kao bivšu suprugu Declana Vancea. Otići će nekamo gdje je nitko ne poznaje i moći će živjeti svoj život skromno i mirno, i više nikada neće morati čuti njegovo ime niti ga vidjeti pod ruku s drugom ženom, jer je znala da bi to za nju bilo prebolno za gledanje, čitanje u novinama ili pregledavanje na internetu. Morat će napustiti njegovu tvrtku, to je bio dio bračnog ugovora. Kada se razvedu, otići će iz tvrtke kako mu ne bi stvarala neugodnosti i poticala tračeve. Iako joj je rekao da će joj on osobno napisati blistavu preporuku za posao u kojem je sudjelovala u njegovoj tvrtki. Stoga će joj biti lako dobiti drugi posao u svojoj struci. On bi nju možda i mogao bez problema vidjeti na tim konferencijama u njezinom području, ali sumnjala je da bi ga ona mogla pogledati s nekom drugom ženom pod rukom, a da ne osjeti nelagodu u grudima. Ako bi on imao smjelosti poljubiti drugu ženu pred njom, ona bi najvjerojatnije potpuno izgubila razum, iako te njegove usne nikad neće biti njezine, ni na jednu jedinu sekundu. To nije značilo da nije razmišljala o tome kakav bi osjećaj bio da je on poljubi. Bi li to bilo posve mekano i senzualno? Ili bi to bilo onako grubo i zahtjevno? Ili bi to bilo lagano i čak razigrano? Željela je doživjeti sve, ali nikada neće dobiti priliku. Ne, to je bilo samo za ženu koju bi volio, gospođu Pravu. Srce ju je boljelo dok ga je gledala. Bio je odjeven besprijekorno kao i uvijek; tamnoplavo odijelo, bijela košulja te plavo-zlatna kravata. Jednu je ruku držao u džepu od hlača dok je sa Sebom koračao po travnjaku prema njoj. Vidjela ga je kako se tiho nasmijao, a čak se i Seb nasmijao odmah za njim. Mali dio nje grčevito se držao nade da je u krivu. Ovdje se uopće nije radilo o njihovom razvodu, jer kako bi se mogao smiješiti i smijati se sa Sebom? Ako su ovdje da bi joj uručili papire za razvod. To nije bila nimalo smiješna, već ozbiljna stvar. Ustala je da ih pozdravi, a vidjela je kako njegov pogled klizi po njezinoj odjeći, a mrštenje mu narušava lijepo lice; nije volio da ona nosi takvu vrstu odjeće. To nije bilo nešto što joj je on kupio ili odobravao njezino nošenje. Nasmiješila mu se kao i uvijek. "Dec, inače nisi ovdje u ovo doba dana," izjavila je. "Zato si tako odjevena?" odmah ju je upitao, a u njegovom je glasu mogla čuti neodobravanje. "Nisam li ti kupio prikladnu ljetnu odjeću?" Pogledala je prema dolje u svoju staru odjeću i polovično se nasmiješila. "Zabavit ću se vrtlarstvom. Ovo je prikladna odjeća za to." Ponovno je pogledala prema njemu. "Hmm, pretpostavljam da su dobre samo za prljanje." Kimnuo je i pogledao ravno u nju. "Vrijeme je za razvod, Sera," rekao joj je. Nije bilo oklijevanja u njegovim riječima. "Kada bi danas mogla potpisati papire, bio bih ti zahvalan. Proći će šest tjedana do konačnosti postupka." I eto ga. Nije pogriješila i prosto je znala da je to proizašlo iz onog jednog pitanja koje mu je tako glupo postavila. Zašto, o zašto to nije mogla zadržati za sebe? Ne reći ništa i zanemariti svoju potrebu da ima bebu s muškarcem kojeg voli. Monumentalno glupo, rekla je samoj sebi dok je stajala i zurila u njega. Pitajući se bi li to da mu kaže da joj je žao i da to nije mislila, djelovalo i zadržalo ga pored nje. Iako je to bila samo prolazna misao, znala je da je on donio odluku. Njezine su se oči premjestile na Seba dok je otvarao omotnicu koju je nosio i izvlačio dokumente iz nje. Nije to bio samo običan komad papira, činilo se poprilično opsežnim. Lako je mogla zamisliti da se tu nalazi i ugovor o tajnosti, kako nikad ne bi smjela govoriti o njihovom bračnom ugovoru. "Radi se o sporazumnom razvodu prema našem bračnom ugovoru," izjavio je Dec. "Također sam organizirao da odeš u inozemstvo na odmor. Nisi imala priliku uzeti godišnji odmor u protekle tri godine, koliko smo bili u braku. Uračunao sam to i organizirano ti je putovanje sa svim plaćenim troškovima, kao dio sporazuma o razvodu." CH 5 Sera Sada je podigla obrvu na njega, na te riječi da nikada nije uzeo godišnji odmor. Često je putovala s njim na te izložbe i konferencije. One koje su se ticale računalnog inženjerstva i izdavanja softvera ili kreatora igara koji su tražili investicije; stvari u koje se želio uključiti ili pokušati otkupiti prava, ako je neka manja tvrtka tražila pokrovitelje. Dva ili tri dana u njegovom društvu, četiri ili pet puta godišnje, gdje bi odsjeli u hotelu s pet zvjezdica, jeli sve obroke zajedno, imali s*ks svake noći, a ponekad i ujutro, čak i nekoliko puta popodne. Sera ih je sve računala kao odlaske na odmor, male mini-odmore s njim, ali on nije, to je sada znala. Čula je kako mu zvoni telefon, a on ga je izvukao iz džepa sakoa kako bi pogledao. "Moram se javiti", izjavio je i okrenuo se da ode, ali je onda pokazao na papire dok ih je ona preuzimala od Seba. "Potpiši to", rekao joj je i odšetao kako bi prihvatio poziv. Gledala ga je kako odlazi, samo je odšetao ne mareći što joj se srce u grudima puni bolom. Sumnjala je da taj čovjek uopće i zna da je zaljubljena u njega. Ne bi bilo nikakvog načina da ga se uvjeri da odustane od razvoda, i to je znala, već je nezainteresirano odšetao. Odmaknula je pogled s njega i njegovih leđa koja su se udaljavala te pogledala papire. Ignorirajući olovku koju joj je Seb sada pružao, kako bi njome potpisala papire baš onako kako je Dec od nje tražio; neće potpisati ništa a da prethodno ne pročita. Stajala je ondje i prelistala plan za odmor koji je bio osmišljen za nju. Njezina putovnica bila je priložena uz planove za putovanje, nešto što je on čuvao u svom uredskom sefu za slučajeve kada je trebalo napraviti neplanirane putne aranžmane za koje su bili potrebni podaci iz njezine putovnice. Nije je ni imala dok se nisu vjenčali. On je to organizirao jer su ponekad morali putovati u inozemstvo. Da, tu je bila avionska karta za prvi razred, nekoliko presjedanja da bi se stiglo tamo, ali prvi razred tijekom cijelog putovanja. Smještaj u hotelima s pet zvjezdica na svim mjestima gdje bi boravila, uz prijevoz s vozačem do svih mjesta koja je trebala posjetiti. Bilo je prilično opširno i bilo je mnogo obilazaka, sve u Italiji, mjestu na koje je zapravo i željela otići. Iako su ti obilasci, prema njezinom mišljenju, bili prikladniji za parove, zapitala se je li to njegova tajnica isplanirala misleći da će otići zajedno, a ne da je to oproštajni dar povodom njihovog razvoda. Prešla je na same papire za razvod. Bili su dugački samo dvije stranice. Trebala je dobiti kuću u kojoj je trenutačno živjela i četiri milijuna dolara, dan nakon što razvod bude okončan za šest tjedana. Namrštila se na to; nikada zapravo nisu razgovarali o nagodbi. Samo joj je rekao da će dobiti naknadu za vrijeme koje je provela kao njegova supruga. Okrenula je na posljednju stranicu i vidjela da ga je on već potpisao i stavio datum. Ne samo da je dao sastaviti papire, već se i pobrinuo da to brzo završi. Čula je njegov ton i vidjela način na koji je pokazao na papire, očekivao je da to učini odmah dok on stoji ondje i čeka. Ili dok je Seb stajao ondje; Dec je već nezainteresirano odšetao. Pogledala je svog muža s kojim je u braku bila tri godine, dok je on i dalje hodao preko travnjaka i razgovarao na telefon. Taj mu je poziv bio važniji čak i od toga da se pozdravi s njom. Shvaćala je da je on zauzet čovjek, ali čovjek bi pomislio da bi joj mogao posvetiti svoju nepodijeljenu pažnju na tih nekoliko minuta koliko bi joj trebalo da potpiše ove papire; zaista mu nije značila baš ništa. Njezine su oči prešle na Seba dok je on pročistio grlo i još joj jednom pružio onu olovku. "Molim te, potpiši to, Serena." Upotrijebio je njezino puno ime, baš kao što je ona bila jedina koja je Declana zvala Dec. Dec je bio jedini koji ju je zvao Sera. To se smatralo intimnim i nečim što su činili kao muž i žena, bilo je to osobno i privatno samo za njih dvoje. "Zar doista očekuješ da potpišem nešto na što sam jedva bacila pogled. Nisam toliko glupa, Sebastiane", izjavila je. "Potpisat ću nakon što ga kako treba pročitam i uvjerim se da je sve u redu." Seb je sada zurio u nju, čineći joj se pomalo šokiranim. "Cijelo vrijeme imam posla s ugovorima i usporedit ću ga s bračnim ugovorom da se uvjerim kako je sve pravilno riješeno u skladu s njim. Declan to može otrpjeti, bit će to samo jedan dodatni dan čekanja. Ako je toliko nestrpljiv da se razvede od mene, trebao mi ga je poslati sinoć kada ga je potpisao i doći ga pokupiti jutros." Rekla mu je, a potom se okrenula i otišla. Čula je kako Sebastian uzdiše, ali se nije osvrnula prema njemu. Da, primijetila je da ga je Declan potpisao jučer. Proučit će ga imajući tu odmah svoj bračni ugovor. Baš ove minute joj je, međutim, trebao trenutak da zadrži pribranost i da se ne raspadne pred ijednim od njih, pa je odšetala baš kao što je to učinio i sam Declan. Učinit će onako kako je izjavila, potpisat će ga; njezina je riječ vrijedila. Samo joj je trebala minuta, a nije to željela učiniti pred ijednim od njih, pa je otišla i sjela tamo gore na liticu kako bi uzela trenutak za sebe, kao što je to uvijek činila. To je bilo to. Razvodi se, on će krenuti dalje i otići od nje, a ona će ostati zaglavljena negdje između toga da ga i dalje voli, a u isto vrijeme i mrzi. Mrzila ga je zbog njegovog bešćutnog stava i načina na koji joj je ovo bilo uručeno. Zašto jednostavno nije mogao izdvojiti deset minuta u danu da sjedne i sâm joj to pokaže, objasni i istovremeno s njom potpiše? Okrenula se i pogledala dolje prema kući. Već je bio kod svog automobila, a ona je gledala kako ulaze i odlaze, i osjetila kako joj suze teku niz lice. To je bilo to, i ona je to znala. Otišao je, a u ovoj kući ga više nikada neće vidjeti. Samo ju je ostavio bez ijednog običnog 'hvala što si mi pomogla' ili 'bilo je lijepo biti u braku s tobom', čak ni 'zbogom, Sera'. Samo se odvezao i nestao. Pogledala je papire u svojoj ruci i malo ih zgužvala. Morala je nekoliko puta duboko udahnuti i izdahnuti kako bi se smirila, pa je samoj sebi rekla: "Znala si da to dolazi, otrpjela to, princezo. Bila je to bajka u tvojoj vlastitoj glavi." Sjedila je ondje prilično dugo, prije nego što je konačno ustala i vratila se u kuću. Kuću u koju je on dolazio isključivo s ciljem da uskoči u njezin krevet i utaži svoje s****lne potrebe. A ne kuću u koju bi ikada došao samo da se opusti, sjedne i razgovara. Ne, za to je u gradu imao cijelo društvo prijatelja. Sera je uzdahnula dok je uzimala svoj laptop i ušla unutra. To je, očigledno, sada bila njezina kuća. Omaložavajuće je frknula. Uvijek je to i bila njezina kuća. On tu nije živio, živjela je samo ona. On je ovo mjesto kupio kako bi ona u njemu živjela. Samo jednom ju je prije braka upitao: "U kakvoj kući želiš živjeti." Prisjetila se kako je tog dana zurila u njega, a on je samo kimnuo. "Samo mi reci, pobrinut ću se da imaš udoban dom dok smo u braku." Nikad zapravo nije razmišljala o tome da ima vlastiti dom, pa je slegnula ramenima: "Nešto s pogledom na ocean." I to je bila kuća koju je pronašao. Zvala se Kurija Belvedere, jer je točno to i bila. Kao što treba, pročitala je papire za razvod dok je sjedila i pokušavala pojesti ručak. Nije bila toliko gladna, ali je morala jesti, nije se smjela dati uvući u taj mentalitet da neće jesti i dopustiti si da naprosto uvene jer je muškarac kojeg je voljela nije volio. Ne, bila je bolja od toga, jača od toga. Još kao dijete je naučila da je nitko ne voli. Ovo nije bilo nimalo drugačije od toga. Samo je glupo obmanjivala samu sebe misleći da je sve to stvarno, iako je i sama znala da nije, i iako je čak znala i zašto; jer je ljubav bila nešto za čim je žudjela, obitelj je bila nešto o čemu je kao siroče oduvijek sanjala da će jednog dana imati.
Kapitola 1 Kapitola 1 Jessa O sedm let dříve Vyrůstat jako dvojče zní jako zábava, že? Nejlepší kamarád od narození, někdo, kdo vám vždycky kryje záda, někdo, kdo vás chápe bez vysvětlování. To jsem měla – alespoň prvních deset let svého života. Můj bratr, dvojče Jackson, byl středobodem mého světa. Byli jsme dvouvaječná dvojčata, ale v každém ohledu jsme tvořili naprosté protiklady. Jackson byl vysoký, štíhlý, sportovně nadaný a dokázal se spřátelit snad s kýmkoli. Já byla malá, trochu oplácaná, bolestně plachá a obvykle jsem zakopávala o vlastní nohy. Ale nikdy mi na tom nezáleželo. Nepotřebovala jsem milion přátel. Měla jsem Jacksona. Byl můj nejlepší kamarád, moje druhá polovička, můj člověk. Vždycky jsme byli jen my dva. Naše máma neustále pracovala, abychom měli co jíst, takže většinou jsem byla jen já a on. Možná proto jsme na sobě tak lpěli. „Jaxi, já chci jít domů,“ zakňourala jsem a vlekla nohy za sebou, zatímco on si přehazoval z ruky do ruky míč na americký fotbal. „Jess, uklidni se. Řekl jsem tomu novýmu klukovi, že se tu sejdeme a budeme si házet,“ řekl a hnědé oči měl upřené na hřiště, jako by už hrál v NFL. „To je nuda.“ Svalila jsem se do trávy. Povzdechl si, sáhl do kapsy a hodil mi müsli tyčinku. „Na. Arašídová. Tvoje oblíbená.“ Okamžité zvednutí nálady. „Jo! Díky, Jaxi.“ Zatímco jsem roztrhávala obal, narovnal se a pohlédl ke vstupu na hřiště. „To je on.“ Šel k nám kluk zhruba v našem věku, pod paží svíral fotbalový míč. Měl tmavé, rozcuchané hnědé vlasy a ty nejzelenější oči, jaké jsem kdy viděla. Ten typ očí, kterých si všimnete na první pohled. A jeho řasy? Byly tak dlouhé, až jsem žárlila. „Čau,“ řekl Jacksonovi. „Čau, Noahu. To je moje dvojče, Jessa.“ Vyškrábala jsem se na nohy a oprášila si trávu z džínsů. Pusa mi fungovala rychleji než mozek. „Páni... máš fakt dlouhý řasy. Na kluka.“ Noahovi zrůžověly tváře. „Ehm, díky?“ Jackson zasténal. „Promiň, ona občas nemá záklopku.“ „Chtěla jsem jenom říct, že jsou... hezký,“ zkusila jsem to a přála si zmizet. „Jess, co kdyby sis šla sednout, zatímco si budeme házet,“ zamumlal Jackson. „Ona nehraje?“ zeptal se Noah. Než stačil Jackson odpovědět, zavrtěla jsem hlavou. „To zrovna není nic pro mě.“ „Ne. Kdyby se pokusila hodit, asi by srazila sama sebe,“ zavtipkoval Jackson. Předstírala jsem, že je mi to jedno, sedla si zpátky za postranní čáru, ale oči mi neustále těkaly k Noahovi, jak si s Jacksonem házeli. Nebyl jenom roztomilý – byl taky tichý. Skoro až plachý. Něco na něm mě nutilo přát si, abych se mu líbila. Když skončili, Jackson ho poplácal po zádech. „Máš dobrou ruku.“ „Starší bráchové mě něco naučili,“ pokrčil Noah rameny. „Aha! Takže jsou to i tvoji nejlepší kamarádi, jako já a Jackson?“ zeptala jsem se dychtivě. „Ne. Jsou to prostě... bráchové. Vlastně nemám nejlepšího kamaráda.“ Srdce se mi sevřelo. „Tak to by sis měl nějakýho najít. Já a Jackson děláme všechno spolu. Je to ten nejlepší nejlepší kamarád, jakýho bys mohl mít.“ Noah se podíval na Jacksona. Jackson jen pokrčil rameny. Noah nepatrně přikývl, jako by tu zprávu pochopil. Tenkrát jsem si neuvědomila, jak moc jsem se mýlila. O měsíc později „Já nechci jít do kina, Jaxi!“ zakňourala jsem se založenýma rukama. „To máš blbý. Noah a já chceme vidět novej film od Marvelu. Nemůžeš zůstat doma sama.“ „Vždycky děláme to, co chcete ty a Noah. A co já?“ Povzdechl si. „Jess, mám tě rád. Ale občas chci dělat věci bez tebe. Musíš si najít vlastní kamarády.“ To zabolelo víc, než jsem chtěla přiznat. Zazvonil zvonek a dovnitř vešel Noah se svým obvyklým úšklebkem. „Nazdar.“ „Jess, obuj se,“ přikázal Jackson. „Ona jde taky?“ zeptal se Noah. „Jo. Máma je v práci. Dělám chůvu.“ „Chůvu?“ vyštěkla jsem. „Jsme stejně staří! Neděláš mi chůvu.“ „Jsem o dvanáct minut starší,“ odsekl Jackson. Noah se uchechtl. „Rozhodně se chová jako mimino.“ Naštvaně jsem odcupitala pro boty, ale v polovině schodů jsem ztuhla, když jsem uslyšela Noahův hlas: „Kámo, tvoje ségra je hroznej spratek. Kéž by se s náma nemusela tahat.“ Jacksonova odpověď byla nůž, který zajel nejhloub. „Komu to říkáš.“ V kině jsem se snažila zapomenout. „Jaxi, můžeme si dát popcorn? S extra porcí másla?“ Noah zvedl obočí. „Vážně potřebuješ extra porci másla?“ Zatnula jsem pěsti. „Ano. Mám ho tak ráda.“ Jackson mi podstrčil pár bankovek. „Kup si svůj malej.“ Zamířila jsem do fronty na občerstvení, a tehdy jsem je zaslechla znovu. „Ona musí pořád žrát,“ zamumlal Noah. „Jo,“ řekl Jackson s tichým smíchem. „Někdy je trapas bejt s ní vidět.“ Ta slova zasáhla silněji než jakákoli rána. Moje vlastní dvojče – můj nejlepší kamarád – se za mě styděl. „Hej, jsi na řadě,“ řekla mi jemně dívka za mnou. Zavrtěla jsem hlavou. „Rozmyslela jsem si to.“ Zamračila se. „Jsi v pohodě?“ „Ne,“ zašeptala jsem. „Myslím, že jsem ztratila nejlepšího kamaráda.“ Zkoumavě si mě prohlédla a pak řekla: „Já jsem Mariah. Chodíme do stejný třídy, ne? Ty jsi Jessa. Jacksonovo dvojče.“ „Jo.“ „Na jakej film máte jít?“ „Na nějakou superhrdinskou kravinu.“ Mariah se ušklíbla. „Vykašli se na to. Pojď radši se mnou. Dávají novou komedii. Hlavní herec je mnohem hezčí.“ Než jsem se stihla rozhodnout, objevili se Jackson a Noah. „Jess, co ti tak trvá?“ obořil se na mě Jackson. „Jo, čau, Mariah.“ Mariah se sladce usmála. „Ahoj. Jessa a já jdeme radši na tu komedii.“ Jackson pokrčil rameny. „Fajn. Sejdeme se pak tady v hale.“ Jakmile s Noahem zmizeli, Mariah mě zatáhla ke svému sálu. „Pojď. Potřebuješ se zasmát.“ Naposledy jsem se ohlédla za vzdalující se postavou svého bratra. Ukradl mi mého nejlepšího kamaráda, pomyslela jsem si. A už mi ho nikdy nevrátí. O tři roky později Třináctka na mě dopadla těžce. Moje tělo se změnilo způsoby, o které jsem se neprosila. Už jsem nebyla ta baculatá malá holka – měla jsem křivky. Prsa příliš velká na můj věk. Boky, které se nevyrovnaly ostatním holkám ve škole. Máma vždycky říkala: Holky stavěné jako my se musí zahalovat. Vrstvy tě zeštíhlí. A tak jsem nosila vytahaná trička. Oversize mikiny. Oblečení, které mě celou pohltilo. Bylo to jedno. Posměch přicházel i tak. „Jess, ty si vezmeš tohle?“ zeptal se jednou ráno Jackson a změřil si moje volné tričko. „Je to pohodlný.“ „Je to stan.“ Obrátil oči v sloup a odešel. Máma mě políbila na tvář. „Nevšímej si ho. Nechápe, jaké to holky jako my mají.“ Ve škole začaly komentáře ještě dřív, než jsem došla ke dveřím. „Cirkus je ve městě!“ „Jo, přivezli výstavu velryb!“ Žaludek se mi stáhl, když jsem uviděla, odkud to přišlo – Jackson a Noah, obklopení svými fotbalovými kumpány, všichni se smáli. „Pěkný triko, Jess,“ odfrkl si Noah. „Zbyla jim už jen velikost stanu?“ „Sklapni, Noahu.“ Jackson se ušklíbl. „Říkal jsem ti, že je to moc velký.“ „Ideální na schování tý tlustý prdele,“ dodal Noah, čímž vyvolal u celé skupiny hysterický smích. Odvrátila jsem se a předstírala, že je neslyším. Ale jejich smích mě pronásledoval. Když jsem došla ke své skříňce, třásly se mi ruce. Zatáhla jsem za kliku, ale byla zaseknutá. Po mém boku se objevila Mariah. „Potřebuješ pomoct?“ Táhly jsme společně, až se nakonec rozletěla – a vyvalily se z ní pytle na odpadky, které se vysypaly po celé chodbě. Na jednom z nich byl přilepený vzkaz: Pořídili jsme ti novej šatník. Řev smíchu kolem nás byl ohlušující. „To jste udělali vy?“ obořila se Mariah na Jacksona a Noaha, kteří se prodrali davem, aby se podívali. Noah se zašklebil. „Ona se chce oblíkat jako bezďák? Proč jí nedat na výběr?“ Jackson se zasmál. „Klídek. Je to jen vtip.“ Mariah ho probodla pohledem. „Je to tvoje ségra.“ Ale Jackson jen odešel s Noahem. Zírala jsem na pytel na odpadky ve svých rukách. Jen na jedinou vteřinu jsem si přála, abychom si mohli vyměnit místa. Abych já byla ta, kdo se směje, a ne ta ponižovaná. Současnost Píp. Píp. Píp. Zasténala jsem a praštila do budíku. Poslední ročník. Můj poslední rok v týhle pekelný díře. Jsem Jessa. Nikdo výjimečný. Jen tlustá sestra – dvojče Jacksona, prvního rozehrávače a zlatého chlapce naší střední školy. Sestra, kterou si jeho nejlepší kamarád, Noah Carter, vzal za životní cíl trýznit. Kdysi, když mi bylo deset, jsem si myslela, že je Noah roztomilý. Tahle zamilovanost nepřežila ani rok. Teď, v osmnácti, je vysoký, má široká ramena, dokonalé vlasy, dokonalý úsměv. Chce ho každá holka. A já ho nemůžu vystát. Ale je pořád nablízku – protože je to Jacksonův nejlepší kamarád. Kluk, který mi ukradl bratra. Vyhrabu se z postele a obléknu si své brnění: džíny, tílko, obrovskou rozepnutou košili. Vrstvy skrývají tělo, za které bych se podle ostatních měla stydět. Je čas se vyplížit, než mě Jackson uvidí. Než si mě najde Noahův hlas. Další den. Další bitva. Kapitola 2 Kapitola 2 Jessa Po špičkách jdu chodbou a tajím dech. Jestli je Jackson vzhůru, bude mít připravenou a nabitou nějakou poznámku k mýmu oblečení, mým vlasům, nebo prostě... ke mně. Radši bych začala den bez toho. Příliš pozdě. Dveře jeho ložnice se s vrzáním otevřou a tam stojí – moje dvojče, moje druhá polovička, můj zrádce – všech jeho sto osmdesát centimetrů v podobě arogantního rozehrávače, který mi stojí v cestě. „Dobré ráno, Jess,“ řekne a očima mi přejede po košili. „Pěknej... stan.“ Ani mu neodpovím. Jen se kolem něj protáhnu a tváře mi hoří. „No tak, nebuď tak přecitlivělá,“ zavolá za mnou. Přecitlivělá. Tak mi říká, když jeho slova ťnou do živého, jako by to byla moje chyba, že něco cítím. Než dojdu do kuchyně, máma je už pryč. Většinou odchází brzy ráno a já se nedokážu rozhodnout, jestli jsem za to vděčná, nebo jestli žárlím. Vděčná, že mě takhle nevidí, a žárlivá, že si na nás nikdy neudělá čas. Jackson si vezme z lednice proteinový koktejl a kopne ho do sebe, jako by hrál v nějaké reklamě pro sportovce. Já si mažu kousek toastu a snažím se vypadat neviditelně. A pak se samozřejmě objeví sám ďábel. Noah Carter. Vpochoduje přímo do naší kuchyně, jako by mu to tam patřilo, helmu zastrčenou pod paží, vlasy ještě vlhké ze sprchy, ztělesnění arogance zlatého chlapce s metrem devadesát. Má na sobě svůj dres, číslo 14, napnutý přes široká ramena, jako by mu byl ušitý na míru. A protože jsem očividně masochistka, můj hloupý mozek zaznamená křivku jeho čelisti, to, jak se mu vlhké vlasy kroutí na konečcích, a tu čistou vůni mýdla a potu, která na něm ulpívá. Nenávidím se za to, že si toho všímám. „Dobré ráno, sluníčko,“ ušklíbne se na mě. Otočím oči v sloup. „Takhle mi neříkej.“ „Co? Myslel jsem, že by se ti líbila přezdívka.“ Úsměv se mu rozšíří, jako by přesně věděl, jak se mi dostat pod kůži. Jackson se zasměje a ťukne si s ním pěstí. „Nevšímej si jí, brácho. Připravenej na trénink?“ „Vždycky,“ řekne Noah. Podívá se na můj toast a zvedne obočí. „Zase extra porce másla?“ Praštím nožem o stůl. „Vážně? To tě nikdy neomrzí komentovat, co jím?“ Jackson si odfrkne. „Nevšímej si ho, Jess.“ Ale já si ho všímám. Bože, a jak moc. Oba vyrazí k autu a nechají mě s vychladlým kouskem toastu a známou bolestí na hrudi. Je to ta samá bolest, kterou cítím už od svých deseti let. Bolest z uvědomění, že moje dvojče – můj nejlepší kamarád – si vybral někoho jiného. Ve škole to není lepší. Nikdy není. Jakmile vkročím na chodbu, stáčejí se na mě pohledy. Šepot. Uchechtávání. Ty samé sračky, co poslouchám už od nižší střední. „Sakra, ta je větší než linebackeři.“ „Vsadím se, že sežere víc než celej tým.“ Jdu dál se sklopenou hlavou a předstírám, že mě ta slova nebodají. Ale bodají. Každé z nich po sobě zanechá další jizvu, kterou nemůžu zakrýt oversize oblečením. Jackson si toho nevšímá, nebo možná všímá, ale je mu to prostě jedno. Je příliš zaneprázdněný vyhříváním se na výsluní slávy prvního rozehrávače. Příliš zaneprázdněný smíchem s Noahem a zbytkem týmu. Noah. Vždycky Noah. Nejhorší na tom je, že když se směje, je to takový ten hluboký, hřejivý zvuk, ze kterého se mi ježí chloupky na zátylku. Když se usměje, holky se rozpouštějí jako kaluže. A když mu oříškově hnědé oči zachytí světlo, skoro září. Nenávidím se za to, že jsem si toho všeho všimla. Nenávidím, že nějaká moje část chápe, proč by celá ženská populace na střední škole v Crestwoodu zabíjela pro šanci být s ním. Nenávidím, že nějaká moje část, nějaká zvrácená malá část pohřbená hluboko uvnitř, si pamatuje, jaké to bylo, být do něj zamilovaná, než se z něj stal můj trýznitel. Mariah si mě najde u skříňky. Díky bohu za ni. Ona je to jediné dobré, co z toho všeho vzešlo – holka, která mě před třemi lety viděla zhroucenou v kině a rozhodla se nenechat mě v tom samotnou. „Vypadáš, jako bys byla připravená někoho zavraždit,“ řekne a zastrčí si pramen blond vlasů za ucho. „Noah,“ zamumlám. „Jako obvykle.“ Zašklebí se. „Uf. Člověk by řekl, že po těch letech už ho to začne nudit.“ „Nezačne. Vypadá to, že trýznění mojí osoby je jeho nejoblíbenější sport, hned po fotbale.“ Mariah si povzdechne. „No, poslední ročník, ne? Skoro za námi.“ Skoro. Ale to skoro připadá jako věčnost. Oběd je nejhorší. Vždycky byl. Sedím s Mariah na kraji jídelny, daleko od stolu fotbalistů. Ale ať jsem jakkoli daleko, Noah si mě očima vždycky najde. Cítím je, ostré jako dýky, pálivé jako reflektor. Dnešek není výjimkou. Jsem v polovině sendviče, když ho uslyším přes celou místnost. „Hej, Jacksone! Radši si schovej jídlo, nebo ti ho Jess sežere, než vůbec mrkneš.“ Od stolu vybuchne smích. Jackson mě nebrání. Nikdy to nedělá. Nechám hlavu skloněnou, tváře mi hoří a modlím se, aby se k němu nikdo další nepřidal. Ale oni se samozřejmě přidají. „Mohla by dělat maskota týmu,“ ozve se někdo. „Dejte na ni chrániče a převálcuje celou obranu!“ Kluci vyjí smíchy. Mariah se nakloní přes stůl, oči jí jen blýskají. „Ignoruj je. Jsou to idioti.“ Ale ignorování nepomáhá k tomu, aby to přestalo. Svírám sendvič tak pevně, až mi bělají klouby. V duchu si představuju, jak vstávám, napochoduju k nim a řeknu Noahovi přesně, co je zač – tyran. Zbabělec. Ubohej kretén, kterýho vzrušuje srážet mě na dno. Ale nepohnu se. Protože vím, co by se stalo, kdybych to udělala. Ušklíbl by se. Řekl by něco ještě ostřejšího. A Jackson by se smál rovnou s ním. Přesně jako vždycky. Té noci ležím v posteli a zírám do stropu. Tohle je můj poslední rok. Ještě jeden rok s Noahem Carterem. Ještě jeden rok, kdy Jackson předstírá, že neexistuju, kromě chvil, kdy se mu to hodí. Ještě jeden rok bytí „tím tlustým dvojčetem“, vtipem, nulou. Po promoci budu volná. Vejška bude moje tlačítko pro restart. Nikdo mě nebude znát jako Jacksonovu sestru nebo Noahův oblíbený terč. Nikdo si nebude pamatovat skříňku plnou pytlů na odpadky nebo vtipy o másle. Budu to jenom já. Ale i když si to říkám, můj mozek mě zradí. Protože to nejsou Noahovy urážky, co se mi znovu a znovu přehrává před očima. Je to jeho obličej. Jeho pitomě dokonalej, jako z filmu vystřiženej obličej s ostře řezanou čelistí a širokými rameny. A já se za to nenávidím. Další ráno se cyklus opakuje. Jacksonovo škádlení, máma nepřítomná, já se stahuju do sebe. Ale když se objeví Noah, nastane změna. Ne velká, ne očividná – jen nepatrný záblesk. Přistihne mě, jak na něj zírám. Nechci. Fakt ne. Jsem jen zamyšlená a můj pohled na něm ulpí, na tom, jak se mu tričko napíná přes hruď, na silné linii jeho krku, když zakloní hlavu a zasměje se něčemu, co řekne Jackson. A pak se jeho oříškové oči setkají s mými. Na vteřinu nemůžu dýchat. Není v tom žádný úšklebek, žádná urážka, žádná hrana. Jen se na mě Noah dívá, jako by... jako by mě viděl. Pak mrkne a je to pryč. Nahrazené tím stejným arogantním úsměvem, který znám až moc dobře. „Líbí se ti, co vidíš, sluníčko?“ Tvář mi vzplane. „Leda ve snu.“ Ale ten záblesk ve mně zůstane celý den. A děsí mě víc než všechny jeho urážky dohromady. Protože co když – jenom co když – ten kluk, co mi už roky dělá ze života peklo, je ten jedinej, kterýho si nemůžu přestat všímat? Co když ten, kterého nenávidím nejvíc, je ten, ke komu mě to tajně táhne? A co když to on ví? Kapitola 3 Kapitola 3 Noah Většina lidí si myslí, že to mám jednoduchý. Vidí dres, kapitánskou pásku, holky, co mi strkají psaníčka do skříňky, učitele, co mi všechno prominou, protože „tuhle sezónu vedu tým“. Vidí ty nejlepší momenty, touchdowny, to sebevědomí. A jasně, hraju s nima tu hru. Proč bych neměl? Ta image mě drží na vrcholu už od prváku. Ale to, co nevidí – ta část, kterou bych nikdy nepřiznal nahlas – je, že tou nejlepší částí mýho dne nejsou touchdowny. Nejsou to ovace, a dokonce ani výhry. Je to obličej Jessy Lombardiový, když se jí dostanu pod kůži. Nemělo by mě to tak bavit. Jednak je to Jacksonovo dvojče. Což znamená, že teoreticky je tabu. Ale bože, ona mi to dělá tak snadný. To, jak jí zčervenají tváře, to, jak s něčím práskne nebo na mě vyštěkne nějakou ostrou malou odseknutou větu – Jessa je jako jeden obří obnažený nerv. Citlivá až na půdu. A mě baví zkoušet, jak daleko můžu zajít, než vybouchne. Vezměte si třeba dnešní ráno. S Jacksonem jsme měli namířeno na trénink, ale nejdřív jsem se stavil u něj doma. Vejít do jejich kuchyně mi vždycky přijde... divný. Nevím proč. Možná proto, že skoro fyzicky cítím, jak moc tam Jessa nechce, abych tam byl. Stála u linky a mazala si máslo na toast, jako by ji ten chleba osobně urazil. Oversize tričko, rozcuchaný vlasy, bosý nohy zkroucený na dlaždicích. Na vteřinu jsem skoro nic neřekl. Skoro. „Dobré ráno, sluníčko,“ prohodil jsem a opřel se o futra. Způsob, jakým jí ztuhla ramena – bylo to okamžité zadostiučinění. Jako sledovat, jak chytá plamen. „Takhle mi neříkej,“ zamumlala, oči upřené na talíř. „Co? Myslel jsem, že by se ti líbila přezdívka.“ Protočila oči tak silně, že přísahám, že jsem slyšel, jak to cvaklo. Jackson se zasmál, naprosto nevědomý. „Nevšímej si jí, brácho.“ Samozřejmě jsem ji neignoroval. Nemohl jsem. To nikdy nedělám. Místo toho jsem si všiml toho toastu a neodolal jsem. „Zase extra porce másla?“ Praštila nožem tak, jako by mě jím chtěla pobodat. „Vážně? To tě nikdy neomrzí komentovat, co jím?“ A přesně takhle se mi udělal den. Ten záblesk hněvu v jejích očích, to, jak jí přeskočil hlas u slova nikdy. Neuvědomovala si to, ale dávala mi přesně to, co jsem chtěl. Pozornost. Jde o tohle: Jessa mě nechápe. Myslí si, že si do ní rýpu jen proto, abych byl kretén, nebo protože nemám nic lepšího na práci. Ale pravda? Není to tak jednoduché. Všímám si jí. Víc, než bych měl. A všímat si jí – opravdu si jí všímat – je nebezpečné. Protože Jessa není jako ty ostatní holky, co se mi vnucujou. Nechichotá se, když jdu kolem, a nemrká na mě v naději, že se na ni usměju. Nechce ode mě nic. Kromě toho, abych možná zmizel. A to ve mně vyvolává touhu do ní šťouchat, provokovat ji, štvát ji. Nutilo mě to chtít, aby se na mě podívala, i kdyby to mělo být s ohněm v očích. Protože když je na mě naštvaná, tak mě aspoň vidí. Ve škole je to ještě lepší. V jídelně jsme s Jacksonem nechali celej tým popukat smíchy nad blbýma interníma vtipama, když jsem ji uviděl sedět s Mariah. Vždycky ten nejvzdálenější stůl, vždycky se sklopenou hlavou, jako by doufala, že zmizí. Ale já ji nenechám zmizet. „Hej, Jacksone!“ zařval jsem přes celou místnost. „Radši si schovej jídlo, nebo ti ho Jess sežere, než vůbec mrkneš.“ Stůl vybuchl. Dokonalý. Zaznamenal jsem, jak se jí stáhla ramena, jak její ruka zamrzla v půli cesty k puse. Nevzhlédla, ale věděl jsem, že mě slyšela. Věděl jsem, že cítila to bodnutí. A jo, možná to ze mě dělá hajzla. Ale něco na jejím mlčení mě dostává. Jako by držela všechny tyhle emoce uvnitř, a já jsem ten jedinej, kdo ví, jak je z ní vytáhnout. Jackson to nechápe. Pro něj je Jessa prostě... Jessa. Jeho dvojče, jeho stín, sestra, nad kterou nepřemýšlí dvakrát. Nevšímá si, jak sebou trhne, když si lidi šuškají, nebo jak si těsněji utáhne mikinu jako brnění. Ale já jo. Já to vidím. A někdy přemýšlím, jestli to není ten důvod, proč do ní pořád rýpu – protože kdybych to nedělal, možná by si jí nevšiml už vůbec nikdo. Odpolední trénink mi měl Jessu vymazat z hlavy. Většinou se to stane. Jakmile jsem na hřišti, na ničem jiném nezáleží. Rozehrání míče, křupnutí chráničů, řev kluků – to všechno přehluší. Ale dnes ne. Dneska, když jsem zavřel oči, jediné, co jsem viděl, bylo, jak mě vraždí pohledem přes svůj toast, zrudlé tváře, blýskající oči. A pak – pomoz mi bože – to, jak po mně přejela pohledem. Myslela si, že je nenápadná, ale zachytil jsem to. To, jak její oči spočinuly na mých ramenou, na mé hrudi. Myslí si, že si toho nevšímám, ale všímám. A ta myšlenka se mě drží dýl, než by se mi líbilo. V noci, když ležím v posteli, se snažím přesvědčit sám sebe, že to nic není. Jessa je citlivá, to je všechno. Reaguje na mě, protože mačkám ty správný tlačítka. Kdyby to nedělala, pravděpodobně bych ztratil zájem. Až na to... že zájem neztrácím. Jestli něco, tak jsem na tom závislej. Chci vědět, jak daleko můžu zajít, než nakonec vybouchne. Než mě nechá nahlédnout na ten oheň, o kterým vím, že ho skrývá. Chci vědět, jestli ten oheň pálí stejně žhavě, i když to není hněv. Další ráno ji přistihnu, jak na mě zase zírá. Neuvědomuje si to – směju se něčemu, co Jackson řekl, zakláním hlavu, a když se po ní podívám, její oči jsou upřené na mě. Ne v nenávisti. Ne v hněvu. Jen... mě pozoruje. A na jednu šílenou vteřinu mám pocit, že mě vidí. Ne rozehrávače. Ne Jacksonova nejlepšího kamaráda. Ne toho kreténa, co jí nedá pokoj. Jenom mě. Naše pohledy se střetnou a vzduch se změní. Vypadá přistiženě, jako jelen ve světlech reflektorů. Pro tentokrát se neušklíbnu. Pro tentokrát se jen dívám zpátky. Pak ale nastoupí panika a já to zakryju úsměvem. „Líbí se ti, co vidíš, sluníčko?“ Její tvář vzplane. „Leda ve snu.“ Ale slyšel jsem, jak se jí zatajil dech. Viděl jsem, že nedokázala dost rychle odvrátit zrak. A tehdy vím, že mám průšvih. Protože trýznit Jessu Lombardiovou už není jenom hra. Je to závislost. A dřív nebo později se mi to vymstí. Kapitola 4 Kapitola 4 Noah Problém s lhaním sám sobě spočívá v tom, že pravda si nakonec vždycky proklestí cestu ven. Celý roky jsem si namlouval, že Jessu otravuju, protože je to snadný. Protože na to reaguje a mně se líbí, jak znervózní. To je celé. Jednoduché. Ale není. Kdybych měl být upřímný – a to já skoro nikdy nejsem, ani sám k sobě – začalo to mnohem dřív, než se z ní stala „přecitlivělá Jessa“. Začalo to na nižší střední. Tenkrát byla Jessa jiná. Ne že by se nedala poznat – pořád měla ty tmavé oči, rozcuchané vlasy, ostrý jazyk – ale víc se smála. U oběda na Jacksona přes zuby plivala vodu nebo s náma po tréninku závodila k obchodu na rohu a nějak vždycky vyhrála, i když měla nohy poloviční oproti nám. Tenkrát nebyla neviditelná. Nesnažila se o to. Všiml jsem si jí ještě dřív, než jsem si vůbec uvědomil, že si jí všímám. Toho, jak se jí úsměv kroutil víc na pravé straně. Jak krčila nos, když se soustředila. Toho, jak nikdy neustoupila, i když měla. Líbilo se mi to. Až moc. A to mě kurevsky děsilo. Protože byla Jacksonovo dvojče. A Jackson je můj parťák – můj rozehrávač, můj bratr od jiný matky. Existuje tu nepsané pravidlo: sestry jsou tabu. Tečka. Takže místo abych si přiznal, že mě to k ní táhne, začal jsem ji odhánět. Škádlení, rejpání, říkejte si tomu, jak chcete. Bylo snazší hrát si na kreténa, než nechat kohokoliv – včetně ní – aby zjistil, co doopravdy cítím. A s přibývajícími lety mi ta maska přirostla k tváři. Teď už všichni, včetně Jessy, věří, že opravdu jsem tenhle typ kluka. Ten, co upozorňuje na její extra porci másla nebo zkouší trapný vtipy v jídelně. Ale pod tím vším? Pokaždé, když něco řeknu, pokaždé, když sleduju, jak zareaguje, je tu i další rovina. Pozoruju její ústa. Pozoruju její oči. Myslím na věci, na které bych myslet neměl. Minulý týden byl nejhorší. Byli jsme u Jacksona, rozvalení na gauči a sledovali záznam ze zápasu. Jessa vešla dovnitř s miskou popcornu a předstírala, že je jí jedno, jestli ho celej sežereme. Sedla si na zem, opřela se o konferenční stolek a rukávy mikiny jí zakrývaly dlaně. A když se zasmála – vlastně se upřímně zasmála nějakýmu pitomýmu komentáři v televizi – zasáhlo mě to jako úder helmou do žeber. Ten smích jsem neslyšel už hodně dlouho. Nebyl ostrej nebo obrannej. Nesnažil se za nic schovat. Byl prostě... opravdovej. Nemohl jsem se přestat dívat. A pak vzhlédla, přistihla mě, jak na ni zírám, a všechno se ve mně pevně stáhlo. Protože na vteřinu bych přísahal, že to věděla. Věděla, že ji celou dobu pozoruju. Věděla, že možná, pod tím vším pošťuchováním, ji chci. Nejhorší na tom? Já s tím nechci přestat. Říkám si, že bych měl. Že si zaslouží víc než být jen nějakým tajemstvím, které pohřbívám pod sarkasmem. Že by mě Jackson zabil, kdyby to věděl. Ale pak mě přes stůl propíchne pohledem nebo mi to oplatí nějakou ohnivou poznámkou a je to jako nalít benzín do ohně. Nemůžu přestat. Je to jako bych se čím dál víc blížil k okraji útesu a čím blíž jsem, tím víc chci vidět, co se stane, když skočím. Co by se stalo, kdybych se přestal schovávat za vtipy a prostě to řekl. Že se mi líbí, jak vypadá v těch svejch vytahanejch tričkách. Že si všímám, jak si zastrkuje vlasy za ucho, když je nervózní. Že o tom, jaký by to bylo, cítit její rty na svejch, jsem přemýšlel víckrát, než dokážu přiznat. Že ten důvod, proč ji provokuju, není ten, že je přecitlivělá. Ale proto, že kvůli ní se cítím odhalenej já. A jediný způsob, jak s tím dokážu naložit, je donutit ji cítit to samé. Když tu teď ležím potmě a zírám do stropu, vím, že jsem v prdeli. Protože dřív nebo později už nebudu schopnej dál předstírat. A až se to stane, všechno – moje přátelství s Jacksonem, tým, ta křehká rovnováha, kterou jsme si všichni vybudovali – by mohlo lehnout popelem. Ale popravdě? Pokud to znamená, že mě Jessa konečně uvidí tak, jak vidím já ji... Možná tu sirku škrtnu sám. Kapitola 5 Kapitola 5 Jessa Jestli je jedna věc, ve které je Noah Carter dobrý, je to schopnost dostat se mi pod kůži. Přísahám, že se každé ráno probouzí a vymýšlí nové způsoby, jak mi znepříjemnit život. Je úplně jedno, jestli je to doma, ve škole nebo před polovinou fotbalového týmu – on přesně ví, kam rýpnout, a dělá to s tím svým úděsným úšklebkem, ze kterého mám chuť mu něco hodit do toho jeho dokonalého, pitomého obličeje. Dnešek nebyl výjimkou. Vlastně, zapomeňte na to. Dnešek byl mnohem horší. Začalo to na chodbě se skříňkami u tělocvičny. Jackson a já jsme zrovna skončili s tělocvikem a já už tehdy měla mizernou náladu. Není nic lepšího než běhat kolečka před bandou kluků, co vás berou jenom jako pointu nějakýho krutýho vtipu. Byla jsem zpocená, unavená a jediné, co jsem chtěla, bylo dostat se na další hodinu bez jakéhokoliv incidentu. Jenže incident bylo prakticky Noahovo druhé jméno. Opíral se o zeď se dvěma svými spoluhráči a smáli se nějaké blbosti. Dres mu volně visel přes široká ramena a helma se mu houpala na prstech jako módní doplněk. Vypadal do posledního milimetru jako zlatý chlapec a rozehrávač. A když na mně spočinul jeho pohled, úsměv se mu zúžil do něčeho nebezpečného. „Hej, Lombardi,“ zavolal na mě, přesně tak nahlas, aby se lidi otočili. „Opatrně při procházení těma dveřma. Nechceme, aby se tam ta tvá tlustá stehna zasekla.“ Na zlomek vteřiny se svět obrátil vzhůru nohama. Zastavila jsem se v polovině kroku a horkost mi vystřelila do krku tak rychle, že jsem myslela, že shořím. Jeho slova mě zasáhla víc, než měla, dopadla přímo na moje nejzranitelnější místo – na to, které se tak zoufale snažím schovávat pod vytahanými džíny a mikinami. Chodba vybuchla v potlačované uchechtávání. Ne všichni, ale dost lidí na to, aby se mi sevřel žaludek. Pevněji jsem stiskla učebnice a nehty se mi zaryly do obálek. „Páni,“ řekla jsem hlasem, který se mi třásl tou nebezpečnou směsí zuřivosti a ponížení. „Musíš na sebe bejt fakt pyšnej.“ Noah se ušklíbl, naprosto nevzrušený. „Hej, jenom se starám o školskej majetek. Tyhle dveře nejsou zrovna levný.“ Jeho kamarádi se znovu zasmáli, jako by to byl ten nejvtipnější kluk na světě. A já? Já jsem chtěla, aby se pode mnou otevřela zem a pohltila mě. Vtip s Noahem je v tom, že on si nejenom nedělá srandu. On to ví. Ví, co bude bolet, co mě v noci nenechá usnout a donutí mě znovu a znovu si ta slova přehrávat. A to nejhorší na tom je, že ani nemrkne, když je vypustí z pusy. Jenom mě sleduje. Jako by čekal, jestli se zlomím. A já nenávidím, že mu to funguje. Protože pravda je, že svoje stehna vážně nesnáším. Vždycky jsem nesnášela. Nenávidím to, jak se mi džíny příliš obepínají kolem nohou, jak se mi v létě stehna třou o sebe, jak každá holka z časopisu vypadá, jako by její nohy vytesali z mramoru, zatímco ty moje vypadají... tlustě. Bez jediného slova jsem se kolem něj protlačila, tváře mi hořely a oči mě štípaly. Jackson za mnou volal, ale ignorovala jsem ho. V žádném případě jsem nechtěla Noahovi dopřát to zadostiučinění a nechat ho, aby mě viděl plakat. Došla jsem na dívčí záchodky, zamkla se v kabince a opřela se čelem o chladný kov. Hruď se mi prudce zvedala a každý můj nádech byl křečovitý a třesoucí se. „Tlustý stehna,“ zašeptala jsem a ta slova mi v ústech zhořkla. Nenáviděla jsem se za to, že mi na tom záleží. Nenáviděla jsem, že se mi jeho pitomý hlas rozléhá v hlavě, že můj odraz v zrcadle na záchodcích najednou vypadal tak špatně. Ale ze všeho nejvíc jsem nenáviděla, že pod vší tou bolestí se skrývalo něco jiného. Něco horšího. Protože pravda – ta ohavná, potupná pravda – byla taková, že mě Noah Carter mohl počastovat všemi nadávkami světa a já bych si stejně všimla, jak se mu tričko rýsuje na hrudi. Stejně bych si pamatovala, jak se mu po tréninku kroutily vlasy na zátylku, vlhké od potu. Stejně bych cítila to hloupé zachvění v břiše pokaždé, když se na mě podíval, i kdyby to bylo jen kvůli tomu úšklebku. A nenáviděla jsem se za to. Když jsem konečně opustila záchodky, oči jsem měla suché, ale můj hněv plál prudčeji než kdy dřív. Našla jsem ho v jídelně u oběda, seděl s Jacksonem a zbytkem týmu. Nejdřív si mě nevšiml, byl příliš zaneprázdněný tím, jak rukama napodoboval nějakou rozehrávku, zatímco kluci hltali každé jeho slovo. Ale když jeho pohled konečně padl na mě přes celou místnost, úsměv se mu rozšířil. Šťouchnul do Jacksona a řekl něco, čemu se oba zasmáli. A já věděla, naprosto jistě jsem věděla, že to bylo o mně. A tak jsem udělala to jediné, co jsem mohla. Zvedla jsem bradu, beze slova prošla kolem jeho stolu a sedla si k Mariah na druhý konec místnosti. Ale celou dobu jsem cítila, jak na mně spočívá jeho pohled. Jako by ještě neskončil. Jako by jen čekal na další příležitost zaútočit. Později, když jsem přišla domů, zamkla jsem se v pokoji a svlékla si džíny. Stála jsem před zrcadlem a zírala na nohy, ze kterých se Noah rozhodl udělat si vtip. Byly vážně tak hrozné? Byly silné, to jo. Svaly z let běhání, ježdění na kole, nošení víc než jen svýho podílu nákupů, když máma pracovala dlouho do noci. Nebyly hubené jako tyčky, jako u holek z časopisů, ale nebyly ani povolené. „Tlustý,“ zamumlala jsem. To slovo na mně ulpělo jako druhá kůže. Sedla jsem si na postel, objala si kolena a hruď se mi stáhla frustrací. Proč nade mnou má vždycky takovou moc? Proč jsem to nemohla prostě přejít smíchem jako Jackson, když si z něj Noah utahoval? Protože to nebylo to samé. Jackson se mu vyrovnal – byl to jeho nejlepší kamarád, jeho spoluhráč. Utahovat si z něj bylo jen pošťuchování. Ale já? Já byla cíl. Pointa. Ta přecitlivělá sestra, která nesnese vtip. A možná se mu to tak líbilo. Nebo možná – při té myšlence se mi zauzloval žaludek – možná se mu líbím já. Ne. To je nemožný. Noah Carter mě nemá rád. Jestli něco, tak mě pravděpodobně nenávidí. Tak to prostě musí být. Tak proč mám pocit, že je v tom něco víc? Proč ho občas přistihnu, jak na mě zírá, když si myslí, že se nedívám? Proč jeho urážky vždycky dopadnou na místa, kterých si na mně nikdo jinej očividně nevšímá? Bylo to skoro jako... jako by mě viděl. A to byla ta nejděsivější myšlenka ze všech. Svalila jsem se zpátky na postel a zírala do stropu. Jedna věc byla jistá: nenechám ho vyhrát. Jestli si Noah Carter myslí, že mě může dál ničit svejma pitomejma komentářema, tak je na velkým omylu. Já mu ukážu. Ještě nevím jak, ale ukážu. Protože i když jsou moje stehna tlustá, moje kůže bude už brzy ještě silnější. A až se mě příště pokusí zlomit? Budu připravená.
CH 1 Sera Njezin suprug, s kojim je u braku tri godine, Dec, bio je kod kuće tu večer. Iz grada bi dolazio kući samo jednom ili dvaput tjedno. Uvukao se u njihov bračni krevet i privukao je tik do sebe, dok su mu ruke milujuće klizile niz njezino tijelo, a usne mu počivale vrele na njezinom vratu. "Stigao sam," promrmljao je dok je povlačio njenu spavaćicu sve dok nije potpuno skliznula s nje. A onda su se njegove usne spuštale niz njezino tijelo u vrelim poljupcima. Ljubeći joj obje dojke naizmjence, vukući njezine ukrućene b********e. Isprva je uzdahnula, a zatim tiho stenjala dok su je njegovi vreli, gladni poljupci uzbuđivali. Nikada mu nije trebalo dugo da postane potpuno tvrd i željan njezina tijela. Usne su mu dotaknule njezinu srž i ona je dahnula od užitka u njihovoj zamračenoj spavaćoj sobi. Sera je uvukla ruke u njegovu kosu i podigla bokove kako bi ga dobila još više. Voljela ga je, a on ju je gladno kušao. Dahnula je kad se pomaknuo gore da joj zadirkuje klitoris. "Želiš li me, Sera?" upitao je, iako je prokleto dobro znao da ga želi. Bila je sva vruća, vlažna i na dobrom putu da s**ši zbog njega. Bio je prokleto dobar u krevetu, a ona bi poslije često spavala iscrpljena. "Da," zastenjala je bez oklijevanja i osjetila kako mu se usne pomiču uz njezino tijelo u nježnim, malim ugrizima po koži. Nježno ju je ugrizao za vrat tik ispod uha, što je obožavala; a on je to znao, dok je prodirao u nju, a ona je pritom zastenjala. Mogla je čak osjetiti i krivulju njegova osmijeha na svom vratu dok ju je uzimao dugim, sporim potiskom, nešto što je volio raditi nikada ne žureći u tom prvom trenutku kad bi je uzeo za sebe. Večeras neće žuriti i ona je to znala. Muškarac je volio uzeti vremena, a ona će ga primiti cijelog, onoliko dugo koliko god je bude želio imati. Kretala se s njim, polako i lako. Njihova su tijela dobro funkcionirala zajedno, nakon tri godine braka oboje su znali kako zadovoljiti jedno drugo. Pružiti sebi užitak i uvećati ga za onog drugog. Nikada nije bio sramežljiv kad je bio u pitanju s*ks i od njega je puno naučila. Kasnije, dok je svršavala, zazivala je Boga, a on se odgurnuo, spustio pogled na nju i nasmiješio se. "Znaš da ti taj orgazam ne daje Bog." Malo je odmahnuo glavom dok je iskliznuo iz njezina tijela i povukao je da se okrene na trbuh. Sera se nasmiješila, znala je da još nije gotov i pustila ga je da joj uhvati zglobove i gurne ih uz krevet da uhvate rub. Uzbudila bi se već i na samu pomisao o tome što će učiniti. Pritisnuti je i željno je uzeti straga. Jednostavno mu je dopustila da je pomiče po krevetu dok je nije postavio u željeni položaj, podvijenu pod njim poput male žabe. "Jesi li spremna, Sera?" upitao je, a ona je mogla čuti osmijeh u njegovim promrmljanim riječima, te ga je pogledala preko ramena, svog prekrasnog supruga, i kimnula mu. "Da," rekla mu je dok je klizio uz nju, i čula je kako uzdiše, još jedna stvar koju je volio, klizeći kroz njene vlažne nabore, pola tuceta klizanja o nju, a onda je snažno prodro u nju. Uhvatio ju je za bokove i snažno je povukao natrag na sebe, a ona je još malo podigla bokove i čula ga kako stenje "Tako je", a onda ju je samo željno uzimao, sve dok ponovno nije vrisnula u o*****u. Osjetila je kako s****i i čula njegov grčeviti uzdah zadovoljstva, prije nego što je iskliznuo iz njezinog tijela i legao na krevet pokraj nje. Premjestila se kako bi udobno legla na trbuh i okrenula lice da pogleda njegov profil u tami sobe. Bio je savršen, odsutno je pomislila. "Spavaj," promrmljao je i pljesnuo je po goloj stražnjici. Tiho se zahihotala i sklopila oči, voljela je tog muškarca, svog supruga, i ponekad bi gotovo mogla povjerovati da i on nju voli. Znao je ponekad biti razigran u ovoj njihovoj spavaćoj sobi. I zbog toga joj je srce treperilo, kao baš sada. Taj mali razigrani udarac po njezinoj stražnjici produžio je intimu među njima. Bilo joj je teško ostati prizemljenom kad bi on bio u ovom krevetu, ili kad ga je držala pod ruku na nekom poslovnom ili humanitarnom događaju. Ali zato je i bila ovdje. Oženio se njome kako bi ga držala pod ruku, rekao joj je da je prelijepa i da će dobro izgledati pokraj njega. Imali su bračni ugovor bez datuma isteka. Rekao joj je da će jednog dana zatražiti razvod, a ona će od njega dobiti pristojnu otpremninu. Sve što je trebala učiniti bilo je stajati pokraj njega kada se to od nje tražilo. To je i činila, nosila mnoge prekrasne haljine dok ga je držala pod ruku, i čula pokoji ljubomorni komentar drugih žena oko njih. Mrmljanja da je ona nitko i ništa i da ne zaslužuje biti uz njega. Smatrale su da bi samo netko iz visokog društva trebao biti pod rukom Declana Vancea. Nisu mislile da joj ta pozicija pristaje. Ali nije bila neka glupa sponzoruša bez diplome. Radila je od kuće i to je bilo sve, trebao joj je samo laptop i internetska veza. Dec je to znao; on je zapravo bio taj koji joj je prišao, a ne obrnuto. Razgovarala je s nekoliko ljudi iz svoje struke raspitujući se o smještaju. Istjecao joj je najam i morala je pronaći novo mjesto za život. Vlasnik ju je izbacivao iz stana u kojem je živjela tri godine. Dec joj je ponudio dom, zapravo baš ovu kuću. Gledala ga je kako spava u krevetu pokraj nje i pitala se, ne po prvi put, kako će se nositi s danom kada on zatraži razvod, iako je znala da to neće biti tako skoro. Jednom je izjavio kad je bila u kući njegove obitelji igrajući se s njegovim nećakinjama i nećacima: 'ne barem do isteka tri godine braka.' Svojoj majci, kad je pitala o tome da imaju djecu. Pogledala ga je. Tada su bili zajedno tek godinu dana i nije očekivala da će on ikada išta reći o djeci. Nasmiješio joj se i izjavio: "Možeš pitati nakon naše treće godišnjice." Okrenula se od njega i nije znala što bi rekla. Nije joj bilo dopušteno ni poljubiti tog muškarca. Nikada. To je bila jedina stvar koju je zahtijevao u njihovom bračnom sporazumu, da neće biti ljubljenja tijekom cijelog njihovog braka, nema ljubljenja u usta. Iako je osim toga očekivao da to bude pravi brak. Bračni s*ks je za njega bio obavezan, jednostavno joj je rekao: 'Volim s*ks, željet ću ga, a ti si odrasla žena koja ima potrebe. Možemo zadovoljiti jedno drugo.' Sad su bili u braku tri godine i on se i dalje držao tog pravila. Onog jedinog puta kad ga je pokušala poljubiti, privući mu usne svojima tijekom s*ksa, on je doista stao, ustao iz kreveta i izjavio: "Imamo pravila o tome, Sera." I na njezin potpuni šok, odjenuo se i potpuno napustio kuću; pokušala se ispričati, rekla mu da se samo zanijela u žaru trenutka i to je bilo sve. U to vrijeme se činilo da mu nije stalo do njezine isprike, pa je samo odustala od te teme. Bilo je to nakon godinu i pol dana braka, a ona se već zaljubila u njega. Zato ga je i željela poljubiti, znati kakav je osjećaj poljubiti muškarca kojeg voliš. Uvijek je bio ljubazan prema njoj, šarmantan i ugodan, vrlo pažljiv kada bi zajedno izašli na neki događaj, smiješio bi joj se i plesao s njom. Glupo je upala u tu mrežu koju je ispleo za ljude s kojima se družio i s kojima je radio, pa je također pomislila da je i on zaljubljen u nju. Koliko se samo prevarila. Čula ga je nedugo nakon njihove druge godišnjice na telefonu s njegovim najboljim prijateljem Sebom, koji mu je također bio odvjetnik. 'Brak mi odgovara. Razvest ću se od Sere kada nađem onu Pravu.' Boljelo ju je čuti te riječi i morala se podsjećati da ona nije ljubav njegovog života i da jako dobar s*ks ne znači ljubav; no ponekad je bilo tako strašno teško. Kad je bio ovdje u kući, jer bi bio prepun dodira dok je bio tu. Svaka je noć bila poput ove; kad bi se uvukao ravno u njihov krevet i želio je, znao točno kako joj udovoljiti i to bi učinio dvaput, te bi čak i nakon toga malo produžio tu intimu. Sklopila je oči i tiho uzdahnula. Prošle su tri godine; godišnjica im je bila prije tjedan dana, a on ju je častio vrhunskom hranom i vinom, baš kao i prve dvije godišnjice braka, a jedan dio nje znao je da je to sve samo predstava. No, drugi dio nje volio je svaku sekundu toga, dok je kupovala vlastite laži o vrsti braka kakav su imali. CH 2 Sera Probuzila se sama u njihovom krevetu i uzdahnula u sebi dok se okretala na leđa i gledala gore u strop. Ponekad su imali i jutarnji s*ks, a ona je to pomalo željela i sad, koliko god znala da od svog supruga zapravo nikad ništa ne bi trebala željeti. Nikada nije tražila ništa osim ovdje, u ovoj spavaćoj sobi, kad je on polagao ruke na nju. Ova je kuća bila i više nego dovoljna: bila je velika i impresivna, i postojala je domaćica koja je dolazila svakog ponedjeljka i petka, prije i nakon vikenda. Ona je sama održavala kuću svaki drugi dan. To nije bilo tako teško učiniti, ipak je samo ona živjela ovdje. Dec je živio u gradu u penthouse stanu koji je bio udaljen tek nešto više od sat vremena. Ležala je tamo u njihovom krevetu i pitala se je li već otišao. Bacila je pogled na sat; bilo je nešto poslije sedam, vjerojatno je već otišao. Nakon s*ksa je uvijek spavala kao zaklana. To bi je potpuno opustilo, iako je također znala da Dec dobro spava nakon s*ksa. Premda se on nikada nije potrudio probuditi je kad bi ustao ujutro, ne, otuširao bi se, odjenuo i otišao, a ona bi se u 50% slučajeva budila sama. Sjela je, a zatim ustala iz kreveta, otuširala se i odjenula za taj dan. Navukla je meke hlače krem boje i jednostavnu svilenu majicu na bretele u nježnoj ljubičastoj boji; njezina je garderoba bila daleko od onoga kakva je bila kad se tek uselila u ovu kuću. Čak joj je i donje rublje bilo skupo, jer je Dec kupio većinu toga. Povremeno bi ušetao kroz vrata, pružio joj vrećicu, nasmiješio joj se i rekao: "Kupio sam ti nešto. Obuci to za mene." Svezala je svoju dugu, gustu tamnu kosu u jednostavan konjski rep i sjurila se niz stepenice, te gotovo stala na mjestu kad je ugledala Deca kako sjedi za stolom u blagovaonici, čita novine uz šalicu kave pokraj sebe. Nakratko ju je pogledao. "Što je?" upitao je. "Ništa," odmahnula je glavom i otišla si skuhati kavu. "Želiš li doručak?" ponudila je. Rijetko je tu ostajao na obrocima s njom. "Ne, uskoro idem. Imam pravni sastanak u devet," jednostavno je izjavio. "U redu." Kimnula je i napravila si tost uz kavu. Zatim je razmišljala je li danas dan da ga to pita. Gledala ga je dok je čitao novine, privijajući šalicu kave k sebi. Nije imala obitelj; bila je siroče otkad je znala za sebe, seleći se iz jedne udomiteljske obitelji u drugu. Uživala je u braku iako on nije bio doista tu; da je bila bolesna ili ozlijeđena, njegovo je ime bilo tu kao njena najbliža rodbina. To nikada prije nije imala, sve dok se nisu vjenčali. Voljela je znati da može napisati njegovo ime na tim obrascima koje je morala ispuniti. "Što je, Sera? Probušit ćeš me pogledom," izjavio je. "Oh, oprosti." Uzela je svoj tost i prišla sjesti za stol. "Nisam namjeravala zuriti." Znala je da on to smatra nepristojnim, ali nije mogla prestati razmišljati o činjenici da su tek proslavili treću godišnjicu. Mogla bi tražiti bebu, a njegovo bi dijete bilo preslatko. "Sera?" uzdahnuo je i pogledao je, sklopivši novine i ustajući nakon još jedne minute njenog zurenja u njega. "Samo mi reci o čemu razmišljaš. Želiš li nešto?" upitao je. "N... ne, ništa slično. Ja samo, pa, u braku smo sad već tri godine," pomalo je zamucala. "Da." Kimnuo je i ispio ostatak kave. "Jednom si mi rekao da bismo ti i ja mogli imati bebu nakon tri godine braka." Stisnula je zube i rekla mu o čemu razmišlja. "Jesam li? Ne sjećam se toga." Namrštio se izravno na nju. "Jesi, bilo je to neposredno nakon naše prve godišnjice u kući tvoje majke," rekla mu je. Toga se vrlo živo sjećala. "Onda je to bilo samo zbog majke... Jesi li sinoć pokušala zatrudnjeti?" sada se odjednom jako mrštio prema njoj. "Ne, još uvijek pijem kontracepcijske pilule." Odmahnula je glavom i pogledala na sat. Bilo je gotovo vrijeme da je ode popiti, shvatila je. "Dobro, ostani na njima," izjavio je Dec i krenuo prema vratima. "U ovom braku neće biti bebe." Pogledao ju je ravno u oči. "Mrtav sam ozbiljan, ne u ovom braku, jesam li jasan." "Da," promrmljala je dok joj je bol stezala prsa. Gledala ga je kako izlazi iz sobe i razmišljala o tim istim riječima 'u ovom braku neće biti bebe'. 'Zbog njegove majke,' no on ju je tog dana pogledao i kimnuo joj, kao da joj želi reći da je to ozbiljno mislio. Da bi mogli imati bebu zajedno ako njihov brak potraje tako dugo. Muškarac kojeg je voljela, njezin suprug, nije želio imati bebu s njom. Kada napusti ovaj brak, ponovno će biti sama. Znala je da je dio nje tako prokleto glup kad je mislio da bi on to želio s njom. Bila je samo supruga po ugovoru. Puko sredstvo kojim je pokazivao da je obiteljski čovjek i to je bilo sve. Ustala je i izašla van. Možda je vrijeme da ona sama zatraži razvod; bilo tko od njih dvoje mogao ga je zatražiti. Postojala je izlazna klauzula, no da ga je ona zatražila, morala bi se odreći svega i otići bez ičega. Cijeli njezin život sada je bio ovdje, vrtio se oko tog muškarca. Naučila je kako pravilno jesti, kako ispravno plesati, a te prve godine išla je i na sate bontona. Čak je naučila kako se našminkati i napraviti frizuru. Sve stvari koje su joj bile potrebne da bude njegova supruga, da bi je viđali s njim pod rukom. Jedine stvari koje nije dobila u ovom braku bile su pravo vjenčanje, njegovo srce i mogućnost da poljubi muškarca kojeg voli. Sve ostalo bilo je njezino dok se ne razvedu. Prošetala je do litice na kraju imanja i sjela na klupu koja se tamo nalazila. Bilo joj je to najdraže mjesto za razmišljanje. Vjetar bi odnio njezine misli i razbistrio joj um, a sviđao joj se i miris slanog morskog povjetarca. U ovom trenutku osjećala se i više nego pomalo glupo; trebala je držati jezik za zubima i bila je svjesna toga. Trebala je znati da ne smije tražiti obitelj. Ona i obitelj; nije mislila da te dvije stvari doista idu zajedno. Iako ju je njegova obitelj voljela, te se sasvim dobro slagala s njegovom majkom, ocem i sestrom. Bili su to dragi, normalni ljudi, obični ljudi poput nje. Dec nije rođen u bogatstvu, sam je stvorio svoje bogatstvo s 25 godina, izgradio si ime i nastavio to činiti sve do danas. Vodio je vlastitu tvrtku, uživao u kupovanju manjih tvrtki i njihovom pripajanju, razvijanju istih, lovu na talente vrhunskih računalnih programera. Znala je tko su svi oni. To je bio njezin svijet. Iako je sada radila na daljinu, mogla je raditi bilo gdje u svijetu. Sjedila je gore i gledala preko oceana dok se pitala kamo će otići kada dobije taj razvod, pitajući se bi li već sada trebala početi tražiti. Bio je nezadovoljan njezinim pitanjem i ona je to znala; prepoznala je taj izraz na njegovom licu. To jedino pitanje vrlo bi lako moglo biti njezina propast u ovom braku. Tiho je uzdahnula, zagledala se prema oceanu i upitala se hoće li jednog dana imati nekoga koga će zvati sinom ili kćeri. Iako je sada znala da to neće biti s Decom, to je sad bila gotova stvar. "U ovom braku neće biti bebe." Oponašala je njegove riječi. A onda je sama na sebe otpuhnula i ustala. Željela je bebu, a nije postajala ništa mlađa; imala je već 28 godina. Možda je doista vrijeme da krene dalje, daleko od njega i ovog života koji joj je pružio, no istovremeno, kako bi mogla? Kad ga je voljela. CH 3 Declan Stajao je i koračao gore-dolje po Sebovom uredu. Čovjek je bio na telefonu, a nije bilo ni 9 ujutro. Dec je ovog trena bio ljut; njegov plan da tog jutra zatraži razvod nije se ostvario. Sera ga je upravo potpuno zatekla nespremnog s onim pitanjem o tome da s njim želi bebu. "Što te toliko uzrujalo?" upitao je napokon Seb kad je završio razgovor. Muškarac ga je promatrao kako obigrava po sobi. "Je li Sera izgubila živce kad si zatražio razvod?" "Ne, nisam ga ni zatražio," promrmljao je. "Što? Zašto ne? To je bio plan," rekao je Seb s mrštenjem. "Jednostavno nisam mogao. Sinoć je bila sretna, hihoćući mi se, a onda jutros..." uzdahnuo je. "Pitala me o tome da imamo bebu." "Što!" Seb je sada buljio u njega. "Da, takva je bila i moja reakcija." izjavio je Declan. "Kako sam uopće mogao tražiti razvod nakon takvog razgovora? Mislila bi da je to zato što je tražila bebu. To je jednostavno pogrešno, nisam toliko okrutan." "Ti to kažeš, ali ta je djevojka zaljubljena u tebe, Declane, sam si to rekao. Rekao si mi da se sva skutrila uz tebe nakon vaše druge godišnjice braka i mrmljala da te voli u svom polu-omamljenom snu." "Znam," promrmljao je, a na samo sjećanje o tome na licu mu je zaigrao lagani osmijeh. Bila je tako slatka, privijena uz njega malo bi ga potapšala po prsima i tiho uzdahnula, nekako sanjivo mrmljajući 'Volim te, Dec.' Ona je bila jedina kojoj je bilo dopušteno zvati ga Dec. Svi su ga ostali zvali Declan ili gospodin Vance. "Trebao si tada tražiti razvod," promrmljao je Seb, "sada pogledaj u što si se uvalio." "Nisam tada bio spreman." Uzdahnuo je i sjeo na kauč tog čovjeka, a zaista to i nije bio. Da, ona mu je bila supruga, ali bio je to brak iz ugovora i on je nikad nije gledao na bilo koji drugi način osim toga. "Sada ga moram zatražiti, samo to nisam mogao učiniti danas, kako je planirano." "Pa, što prije, to bolje, znaš to i sam. Čak i za sporazumni razvod, kakav će ovo i biti, trebat će šest tjedana da se sredi i finalizira, pa ti predlažem da počneš ostvarivati te svoje planove. Ili bi ga možda ona mogla zatražiti sama. Želiš li doista to?" "Ne," promrmljao je. "Mora doći od mene," kimnuo je. "Ja ću svoj dio srediti danas. Znam gdje sanja ići na odmor. Nimalo ne skriva da je njezina pozadina na ekranu mjesto na koje želi ići." "Onda napravi planove, ti čuvaš njenu putovnicu, zar ne?" ustvrdio je Seb. "Da, kod mene je, s mojom. Sve ću ja to srediti, letove i smještaj, izlete za koje znam da bi željela ići na njih." odlučno je kimnuo. Bio je čvrsto odlučio. "To je puno truda za razvod, znaš to, zar ne." Seb je odmahnuo glavom. "Mm, ja sam onaj dobri tip, sjećaš se." Iako se sada tako nije osjećao; ta djevojka nije imala nikoga, odbačena u sirotište i potom odrasla u sustavu udomiteljstva. Bio je iznenađen koliko je bila dobro prilagođena. Otresao je to sa sebe i ustao. "Kada će papiri biti sastavljeni?" "Kada nabrojiš što želiš u njima; ja ću ih sastaviti danas, imam vremena, danas ni sam nemam suđenja. Što će ona dobiti?" "Kuća koju dijelimo i četiri milijuna dolara bi trebali biti dovoljni. Zatim taj plaćeni odmor na destinaciju iz njenih snova. I pobrinut ću se da to bude prvi razred." Malo će je razmaziti, zaslužila je to. "Jesi li siguran da to želiš učiniti na ovaj način, Declane. Mogao bi jednostavno..." "Ne, mora biti ovako. Moramo se razvesti, to je jedini način na koji vidim da ona bude sretna. Shvatit će da je moja namjera pustiti je da ode, kako bi mogla biti sretna u budućnosti." "Moglo bi ti se obiti o glavu, znaš, voljan sam se kladiti da u toj tvojoj supruzi ima vatrene naravi." "Hmm, nikada to nisam vidio," odmahnuo je glavom. "Previše je slatka da bi vikala, vrištala i napravila scenu. Vjerojatno će samo zuriti u mene i promrmljati 'dobro, gdje su papiri'." Ili se bar tome nadao. "Ne želim da se od ovoga pravi velika scena, zadržat ćemo to pritajenim i daleko od novina." "Dakle, kada ćeš to učiniti? Hoćeš li sam uručiti papire? Ili ću ja biti loš momak za tvoju dragu suprugu punašnu ljubavi?" promrmljao je Seb. "Razumijem da ti se to ne sviđa, Sebe, ali ne možemo nastaviti s našim brakom ovakvim kakav jest. Nije u redu i ti to znaš. Nikada joj neću moći reći da i ja nju volim, stoga je vrijeme da se razvedemo." Izjavio je: "Ako možeš sve sastaviti do sutra, oboje ćemo otići na Imanje Belvedere, a ja ću joj reći da želim razvod i ti joj, moj prijatelju, možeš uručiti papire." "Jupi, ja neću stajati na putu ako ti pokuša opaliti šamar." "Neće," izjavio je Dec, i stvarno ne bi. Nije bila takva vrsta žene. "Slomljena srca, možda bi ipak mogla. Pripremit ću ih do sutra ujutro. Najbolje je da ih potpišeš prije nego što odemo onamo, tako da ih mogu podnijeti istog dana, kako bi to čekanje od šest tjedana započelo odmah. Dec je kimnuo i uputio se u svoj ured. Bit će to dug i beskrajno frustrirajući dan, on je to znao. Um će mu biti ometen onim riječima koje je izgovorila jutros. Beba, željela je imati bebu s njim, unutar ugovorenog braka. Nije to bila ispravna stvar, dovesti dijete u brak poput onog kakav su oni imali. Dakle, ne, ne samo da neće s njom imati bebu, već će se razvesti od nje kako bi bio siguran da će ga razumjeti. Proveo je dan sređujući zrakoplovne karte i smještaj, provjeravao je obilaske područja i rezervirao nekoliko njih: obilazak vinograda, vožnju balonom, jahanje na plaži. Večeru na krstarenju lijepom jahtom i spa dan, rezervirao je najbolje hotele i pobrinuo se za luksuzne transfere. Sve one stvari o kojima je razgovarala s njegovom vlastitom majkom, sve one stvari za koje mu je majka rekla da bi trebao činiti s njom, "odvedi suprugu na odmor sine, učini ga romantičnim i opustite se, uživajte jedno u drugom." Znao je što to znači. Željela je da on ima bebu sa svojom suprugom. Vratite se kući trudni, to je mislila. Pogledao je popis stvari i ispisao plan putovanja. Bio je poprilično opširan, punih mjesec dana odmora u Italiji. To bi joj se jako svidjelo, vidjela bi da se potrudio pružiti joj nešto za što je bila zainteresirana, njezinu destinaciju iz snova. Nije imala odmor u te tri godine koliko su bili u braku; njegov je raspored to nekako sprečavao. Uvijek je imao nekakve događaje, bili oni poslovni ili humanitarni, ovdje, u drugim državama ili izvan zemlje. Sve je to posložio i uzeo njezinu putovnicu iz sefa, prelistao je. Bila je s njim na dva poslovna puta, a tih je dana koje su proveli zajedno s njom nemilosrdno vodio ljubav. Njegova je supruga bila prelijepa i imala je osmijeh koji bi otopio srce svakog muškarca. Upravo zato je i trebao razvod. Želio je da ona bude istinski sretna, a to u njihovom braku iz ugovora nije mogla biti, nečemu što je bilo prepuno pravila i odredbi, stvarima koje je držao na snazi kako bi zaštitio nju i sebe. Nije da se činilo kako joj je to pomoglo u zaštiti, ipak se uspjela zaljubiti u njega. Bilo je vrijeme da okončaju svoju prijevaru od braka u korist sreće i zadovoljstva. Neće joj se to svidjeti, bit će joj slomljeno srce, ali to je bilo za najbolje. Nije mogao ostati u tom ugovorenom braku ako joj nije mogao dati ono što je doista željela, a nije mogao. CH 4 Sera Bila je iza kuće, sjedeći u sjeni golemog stabla na deki. Jutro je bilo sunčano, ali prohladno, a povjetarac koji je dopirao s oceana bio je blag. Radila je vani ovog jutra; biti zatvorena u onoj velikoj kući posljednja dva dana bez ijedne jedine riječi od Deca postajalo je nekako zagušljivo. Shvaćala je da je ljut na nju i da su te riječi koje je izgovorio doista bile istina. Rukopis na kojem je radila postao je mračan i emotivan, kako bi odgovarao njezinom raspoloženju. Iako je iskoristila te osjećaje boli u srcu i usamljenosti kako bi dodala novi preokret u priču koju je tkala. Čak i sada je tipkala ovdje vani; prošle noći i nije baš previše spavala, prevrtala se i okretala te na kraju ustala kako bi pisala, jer je to bila jedina stvar koja je mogla isključiti njezine vlastite emocije ili ih pretočiti u njezino pisanje. Okrenula je glavu na zvuk automobila koji je dolazio uz prilaz i smjesta se namrštila. Dec nikada nije dolazio kući u ovo doba dana. Nije bila čak ni prikladno odjevena, samo je sjedila ovdje u starim kratkim hlačama i majici. Uvijek bi se trudila lijepo se obući kada bi on bio u blizini. Ovo je bila odjeća iz njenih starih dana. Osjećala se nostalgično pa je prekapala po staroj odjeći, da ponovno bude ona stara. Imala je osjećaj da će upravo biti gurnuta natrag u svoj stari život, pa se odjenula tako da joj odjeća odgovara raspoloženju. Vratila se svom poslu. Nije bilo vjerojatno da je tamo kako bi je vidio. U ovo doba dana vjerojatno je trebao nešto iz svog ureda; imao ga je tu, iako ona nikada nije ulazila onamo. Jednom joj je rekao da to ne čini i također joj je ukazao na kameru koja se tamo nalazila. Aktivirala se na pokret i upozorila bi ga na telefon ako bi ipak ušla tamo. Zapravo ju nije bilo briga za to, nije radila u njegovoj industriji, iako je poznavala popriličan broj onih koji su radili u njegovom tehnološkom odjelu. Imala je diplomu iz računalnih znanosti i, da je to željela, mogla je ići sjediti u svom uredu u njegovoj zgradi u gradu i raditi cijeli dan. Nju i tim za koji je radila preuzeo je Vance Global neposredno prije nego što su njih dvoje sklopili bračni ugovor; tako je i naišao na nju. Ona je bila ta koja je provjeravala greške i kvarove u programima za igre koje su izrađivali. Što se tiče tehnologije bila je pametna, samo nije bila tako pametna na emotivnom polju. Poklonila je svoje srce muškarcu za kojeg je bila udana, a nije trebala. Ulovila je pokret perifernim vidom i okrenula se da pogleda, vidjevši ne samo Deca kako dolazi prema njoj, već i njegovog prijatelja i odvjetnika, Seba. Oči su joj kliznule prema omotnici u Sebovoj ruci; bila je velika. Ukazujući na ugovor nekakve vrste. Evo ga, rekla je sama sebi, i zapitala se kako će se objasniti timu, da se razvela, kad je sve u njezinom životu izgledalo prekrasno i kad je imala nevjerojatnog supruga. Bio je to tim djevojaka i sve su mislile da je neopisivo sretna što ima ljubav muškarca poput Declana Vancea. Malo su znale da ona nema njegovo srce, i dok ga je gledala kako ide prema njoj, Sera je konačno shvatila da je to istina. On je možda imao njezino, no ona nikada neće imati njegovo. Sve je to bila samo predstava za javnost, nešto kako bi njegova javna slika ostala besprijekorna i obiteljski orijentirana. Zaklopila je prijenosno računalo kako znatiželjne oči ne bi vidjele na čemu je radila. Nije to imalo nikakve veze s njegovom tvrtkom. Čak ni Dec nije znao da ima drugu karijeru. Morala je taj dio svog života zadržati samo za sebe, za onaj dan kad se razvede i opet bude sasvim sama. Nikome to nije rekla, oduvijek je brinula da će to biti potpuni promašaj. Iako to nije bio, krenulo joj je doista jako dobro prije godinu i pol, a ako je bila posve iskrena sa sobom, namjerno je to skrivala od Deca, jer je znala da će taj dan doći i da će joj trebati nešto na što će se osloniti. Imala je tajnu karijeru pod svojim pseudonimom Sloane Valentine. Njeni ljubavni romani dobro su se prodavali i sad je imala dvije tiskane knjige. Ostale su bile sve na mreži, no uspjela je i zapravo je od toga mogla zarađivati za život. Ne biti super bogata, već imati dovoljno da sjedi kod kuće i radi na sljedećoj, umjesto da mora ići u ured i raditi u računalnom laboratoriju. Kad se njihov razvod finalizira, napustit će svoj život kao Serena Vance i postati Sloane Valentine, odseliti iz ovog grada, gdje će je svi znati kao bivšu suprugu Declana Vancea. Otići će nekamo gdje je nitko ne poznaje i moći će živjeti svoj život skromno i mirno, i više nikada neće morati čuti njegovo ime niti ga vidjeti pod ruku s drugom ženom, jer je znala da bi to za nju bilo prebolno za gledanje, čitanje u novinama ili pregledavanje na internetu. Morat će napustiti njegovu tvrtku, to je bio dio bračnog ugovora. Kada se razvedu, otići će iz tvrtke kako mu ne bi stvarala neugodnosti i poticala tračeve. Iako joj je rekao da će joj on osobno napisati blistavu preporuku za posao u kojem je sudjelovala u njegovoj tvrtki. Stoga će joj biti lako dobiti drugi posao u svojoj struci. On bi nju možda i mogao bez problema vidjeti na tim konferencijama u njezinom području, ali sumnjala je da bi ga ona mogla pogledati s nekom drugom ženom pod rukom, a da ne osjeti nelagodu u grudima. Ako bi on imao smjelosti poljubiti drugu ženu pred njom, ona bi najvjerojatnije potpuno izgubila razum, iako te njegove usne nikad neće biti njezine, ni na jednu jedinu sekundu. To nije značilo da nije razmišljala o tome kakav bi osjećaj bio da je on poljubi. Bi li to bilo posve mekano i senzualno? Ili bi to bilo onako grubo i zahtjevno? Ili bi to bilo lagano i čak razigrano? Željela je doživjeti sve, ali nikada neće dobiti priliku. Ne, to je bilo samo za ženu koju bi volio, gospođu Pravu. Srce ju je boljelo dok ga je gledala. Bio je odjeven besprijekorno kao i uvijek; tamnoplavo odijelo, bijela košulja te plavo-zlatna kravata. Jednu je ruku držao u džepu od hlača dok je sa Sebom koračao po travnjaku prema njoj. Vidjela ga je kako se tiho nasmijao, a čak se i Seb nasmijao odmah za njim. Mali dio nje grčevito se držao nade da je u krivu. Ovdje se uopće nije radilo o njihovom razvodu, jer kako bi se mogao smiješiti i smijati se sa Sebom? Ako su ovdje da bi joj uručili papire za razvod. To nije bila nimalo smiješna, već ozbiljna stvar. Ustala je da ih pozdravi, a vidjela je kako njegov pogled klizi po njezinoj odjeći, a mrštenje mu narušava lijepo lice; nije volio da ona nosi takvu vrstu odjeće. To nije bilo nešto što joj je on kupio ili odobravao njezino nošenje. Nasmiješila mu se kao i uvijek. "Dec, inače nisi ovdje u ovo doba dana," izjavila je. "Zato si tako odjevena?" odmah ju je upitao, a u njegovom je glasu mogla čuti neodobravanje. "Nisam li ti kupio prikladnu ljetnu odjeću?" Pogledala je prema dolje u svoju staru odjeću i polovično se nasmiješila. "Zabavit ću se vrtlarstvom. Ovo je prikladna odjeća za to." Ponovno je pogledala prema njemu. "Hmm, pretpostavljam da su dobre samo za prljanje." Kimnuo je i pogledao ravno u nju. "Vrijeme je za razvod, Sera," rekao joj je. Nije bilo oklijevanja u njegovim riječima. "Kada bi danas mogla potpisati papire, bio bih ti zahvalan. Proći će šest tjedana do konačnosti postupka." I eto ga. Nije pogriješila i prosto je znala da je to proizašlo iz onog jednog pitanja koje mu je tako glupo postavila. Zašto, o zašto to nije mogla zadržati za sebe? Ne reći ništa i zanemariti svoju potrebu da ima bebu s muškarcem kojeg voli. Monumentalno glupo, rekla je samoj sebi dok je stajala i zurila u njega. Pitajući se bi li to da mu kaže da joj je žao i da to nije mislila, djelovalo i zadržalo ga pored nje. Iako je to bila samo prolazna misao, znala je da je on donio odluku. Njezine su se oči premjestile na Seba dok je otvarao omotnicu koju je nosio i izvlačio dokumente iz nje. Nije to bio samo običan komad papira, činilo se poprilično opsežnim. Lako je mogla zamisliti da se tu nalazi i ugovor o tajnosti, kako nikad ne bi smjela govoriti o njihovom bračnom ugovoru. "Radi se o sporazumnom razvodu prema našem bračnom ugovoru," izjavio je Dec. "Također sam organizirao da odeš u inozemstvo na odmor. Nisi imala priliku uzeti godišnji odmor u protekle tri godine, koliko smo bili u braku. Uračunao sam to i organizirano ti je putovanje sa svim plaćenim troškovima, kao dio sporazuma o razvodu." CH 5 Sera Sada je podigla obrvu na njega, na te riječi da nikada nije uzeo godišnji odmor. Često je putovala s njim na te izložbe i konferencije. One koje su se ticale računalnog inženjerstva i izdavanja softvera ili kreatora igara koji su tražili investicije; stvari u koje se želio uključiti ili pokušati otkupiti prava, ako je neka manja tvrtka tražila pokrovitelje. Dva ili tri dana u njegovom društvu, četiri ili pet puta godišnje, gdje bi odsjeli u hotelu s pet zvjezdica, jeli sve obroke zajedno, imali s*ks svake noći, a ponekad i ujutro, čak i nekoliko puta popodne. Sera ih je sve računala kao odlaske na odmor, male mini-odmore s njim, ali on nije, to je sada znala. Čula je kako mu zvoni telefon, a on ga je izvukao iz džepa sakoa kako bi pogledao. "Moram se javiti", izjavio je i okrenuo se da ode, ali je onda pokazao na papire dok ih je ona preuzimala od Seba. "Potpiši to", rekao joj je i odšetao kako bi prihvatio poziv. Gledala ga je kako odlazi, samo je odšetao ne mareći što joj se srce u grudima puni bolom. Sumnjala je da taj čovjek uopće i zna da je zaljubljena u njega. Ne bi bilo nikakvog načina da ga se uvjeri da odustane od razvoda, i to je znala, već je nezainteresirano odšetao. Odmaknula je pogled s njega i njegovih leđa koja su se udaljavala te pogledala papire. Ignorirajući olovku koju joj je Seb sada pružao, kako bi njome potpisala papire baš onako kako je Dec od nje tražio; neće potpisati ništa a da prethodno ne pročita. Stajala je ondje i prelistala plan za odmor koji je bio osmišljen za nju. Njezina putovnica bila je priložena uz planove za putovanje, nešto što je on čuvao u svom uredskom sefu za slučajeve kada je trebalo napraviti neplanirane putne aranžmane za koje su bili potrebni podaci iz njezine putovnice. Nije je ni imala dok se nisu vjenčali. On je to organizirao jer su ponekad morali putovati u inozemstvo. Da, tu je bila avionska karta za prvi razred, nekoliko presjedanja da bi se stiglo tamo, ali prvi razred tijekom cijelog putovanja. Smještaj u hotelima s pet zvjezdica na svim mjestima gdje bi boravila, uz prijevoz s vozačem do svih mjesta koja je trebala posjetiti. Bilo je prilično opširno i bilo je mnogo obilazaka, sve u Italiji, mjestu na koje je zapravo i željela otići. Iako su ti obilasci, prema njezinom mišljenju, bili prikladniji za parove, zapitala se je li to njegova tajnica isplanirala misleći da će otići zajedno, a ne da je to oproštajni dar povodom njihovog razvoda. Prešla je na same papire za razvod. Bili su dugački samo dvije stranice. Trebala je dobiti kuću u kojoj je trenutačno živjela i četiri milijuna dolara, dan nakon što razvod bude okončan za šest tjedana. Namrštila se na to; nikada zapravo nisu razgovarali o nagodbi. Samo joj je rekao da će dobiti naknadu za vrijeme koje je provela kao njegova supruga. Okrenula je na posljednju stranicu i vidjela da ga je on već potpisao i stavio datum. Ne samo da je dao sastaviti papire, već se i pobrinuo da to brzo završi. Čula je njegov ton i vidjela način na koji je pokazao na papire, očekivao je da to učini odmah dok on stoji ondje i čeka. Ili dok je Seb stajao ondje; Dec je već nezainteresirano odšetao. Pogledala je svog muža s kojim je u braku bila tri godine, dok je on i dalje hodao preko travnjaka i razgovarao na telefon. Taj mu je poziv bio važniji čak i od toga da se pozdravi s njom. Shvaćala je da je on zauzet čovjek, ali čovjek bi pomislio da bi joj mogao posvetiti svoju nepodijeljenu pažnju na tih nekoliko minuta koliko bi joj trebalo da potpiše ove papire; zaista mu nije značila baš ništa. Njezine su oči prešle na Seba dok je on pročistio grlo i još joj jednom pružio onu olovku. "Molim te, potpiši to, Serena." Upotrijebio je njezino puno ime, baš kao što je ona bila jedina koja je Declana zvala Dec. Dec je bio jedini koji ju je zvao Sera. To se smatralo intimnim i nečim što su činili kao muž i žena, bilo je to osobno i privatno samo za njih dvoje. "Zar doista očekuješ da potpišem nešto na što sam jedva bacila pogled. Nisam toliko glupa, Sebastiane", izjavila je. "Potpisat ću nakon što ga kako treba pročitam i uvjerim se da je sve u redu." Seb je sada zurio u nju, čineći joj se pomalo šokiranim. "Cijelo vrijeme imam posla s ugovorima i usporedit ću ga s bračnim ugovorom da se uvjerim kako je sve pravilno riješeno u skladu s njim. Declan to može otrpjeti, bit će to samo jedan dodatni dan čekanja. Ako je toliko nestrpljiv da se razvede od mene, trebao mi ga je poslati sinoć kada ga je potpisao i doći ga pokupiti jutros." Rekla mu je, a potom se okrenula i otišla. Čula je kako Sebastian uzdiše, ali se nije osvrnula prema njemu. Da, primijetila je da ga je Declan potpisao jučer. Proučit će ga imajući tu odmah svoj bračni ugovor. Baš ove minute joj je, međutim, trebao trenutak da zadrži pribranost i da se ne raspadne pred ijednim od njih, pa je odšetala baš kao što je to učinio i sam Declan. Učinit će onako kako je izjavila, potpisat će ga; njezina je riječ vrijedila. Samo joj je trebala minuta, a nije to željela učiniti pred ijednim od njih, pa je otišla i sjela tamo gore na liticu kako bi uzela trenutak za sebe, kao što je to uvijek činila. To je bilo to. Razvodi se, on će krenuti dalje i otići od nje, a ona će ostati zaglavljena negdje između toga da ga i dalje voli, a u isto vrijeme i mrzi. Mrzila ga je zbog njegovog bešćutnog stava i načina na koji joj je ovo bilo uručeno. Zašto jednostavno nije mogao izdvojiti deset minuta u danu da sjedne i sâm joj to pokaže, objasni i istovremeno s njom potpiše? Okrenula se i pogledala dolje prema kući. Već je bio kod svog automobila, a ona je gledala kako ulaze i odlaze, i osjetila kako joj suze teku niz lice. To je bilo to, i ona je to znala. Otišao je, a u ovoj kući ga više nikada neće vidjeti. Samo ju je ostavio bez ijednog običnog 'hvala što si mi pomogla' ili 'bilo je lijepo biti u braku s tobom', čak ni 'zbogom, Sera'. Samo se odvezao i nestao. Pogledala je papire u svojoj ruci i malo ih zgužvala. Morala je nekoliko puta duboko udahnuti i izdahnuti kako bi se smirila, pa je samoj sebi rekla: "Znala si da to dolazi, otrpjela to, princezo. Bila je to bajka u tvojoj vlastitoj glavi." Sjedila je ondje prilično dugo, prije nego što je konačno ustala i vratila se u kuću. Kuću u koju je on dolazio isključivo s ciljem da uskoči u njezin krevet i utaži svoje s****lne potrebe. A ne kuću u koju bi ikada došao samo da se opusti, sjedne i razgovara. Ne, za to je u gradu imao cijelo društvo prijatelja. Sera je uzdahnula dok je uzimala svoj laptop i ušla unutra. To je, očigledno, sada bila njezina kuća. Omaložavajuće je frknula. Uvijek je to i bila njezina kuća. On tu nije živio, živjela je samo ona. On je ovo mjesto kupio kako bi ona u njemu živjela. Samo jednom ju je prije braka upitao: "U kakvoj kući želiš živjeti." Prisjetila se kako je tog dana zurila u njega, a on je samo kimnuo. "Samo mi reci, pobrinut ću se da imaš udoban dom dok smo u braku." Nikad zapravo nije razmišljala o tome da ima vlastiti dom, pa je slegnula ramenima: "Nešto s pogledom na ocean." I to je bila kuća koju je pronašao. Zvala se Kurija Belvedere, jer je točno to i bila. Kao što treba, pročitala je papire za razvod dok je sjedila i pokušavala pojesti ručak. Nije bila toliko gladna, ali je morala jesti, nije se smjela dati uvući u taj mentalitet da neće jesti i dopustiti si da naprosto uvene jer je muškarac kojeg je voljela nije volio. Ne, bila je bolja od toga, jača od toga. Još kao dijete je naučila da je nitko ne voli. Ovo nije bilo nimalo drugačije od toga. Samo je glupo obmanjivala samu sebe misleći da je sve to stvarno, iako je i sama znala da nije, i iako je čak znala i zašto; jer je ljubav bila nešto za čim je žudjela, obitelj je bila nešto o čemu je kao siroče oduvijek sanjala da će jednog dana imati.
Poglavlje 1: Bezobrazni stranac "Gospođo, stigli smo", začula je Nivera vozača kako joj govori, što ju je prenulo iz razmišljanja. Spremila je injekciju u koju je zurila natrag u torbu i izašla iz taksija nakon što je platila vozaču. Hladan zrak smjesta ju je zapuhnuo, te je tiho opsovala sebi u bradu jer je na sebi imala najoskudniju odjevnu kombinaciju koju je mogla pronaći, onu koja je malo toga ostavljala mašti. Ne gubeći vrijeme, uputila se u klub, dok su joj potpetice odzvanjale po pločniku. Nakon prolaska kroz osiguranje, otpratili su je u glavni dio kluba. Unutra, klub je bio vrtlog glazbe, svjetala i luksuza. Zrak je bio zasićen parfemom i alkoholom, a bas glazbe bubnjao joj je kroz prsa. Gomila je bila mješavina slavnih osoba, pripadnika društvene elite i bogataša. Nathaniel će biti u VIP dijelu, čekati. Ali prije nego što se suoči s njim, trebala je trenutak da se pribere. Alkohol ju je uvijek činio samouvjerenijom, a sada joj je bio potrebniji nego ikad. Ne gubeći vrijeme, zaputila se prema šanku. "Daj mi svoje najjače piće", rekla je barmenu, a on je kimnuo, smjesta joj smiješavši piće. "Izvolite", rekao je nakon jedne minute, a ona ga je preuzela od njega. "Jebote, ovo je jako!" rekla je nakon što ga je iskapila u jednom gutljaju, na što se barmen nasmiješio. "Daj mi još jedno." Čim ga je dobila u ruke, okrenula se kako bi se uputila prema VIP dijelu. "Možeš ti to, Nivera", rekla je samoj sebi. "Zaslužuje sve što ga čeka i... sranje", opsovala je kada se zabila u zid, pritom prosuvši sadržaj svog pića. Ruka joj je smjesta poletjela kako bi protrljala glavu, te je podigla pogled da pogleda u zid. Samo što to nije bio zid. Bio je to muškarac u kojeg se zaletjela. Otvorila je usta spremna da se ispriča, ali riječi su joj zamrle na usnama kad se našla licem u lice s njim. Bio je visok... viši nego što itko ima pravo biti, i bio je odjeven u elegantno crno odijelo koje mu je pristajalo poput druge kože. Njegova tamna kosa bila je savršeno razbarušena, a njegova isklesana linija čeljusti izgledala je kao da ju je oblikovao umjetnik. Ali ono što ju je doista privuklo bile su njegove oči. Bile su upečatljive nijanse plave boje, prodorne i hladne, poput krhotina leda koje su mogle prozreti ravno kroz nju. Na trenutak je zaboravila disati. Bio je, bez sumnje, najzgodniji muškarac kojeg je ikada vidjela, daleko zgodniji od svih njezinih bivših dečkiju. Toplina joj se prikrala uz vrat dok su je vlastite misli izdavale. Te mišićave ruke koje joj stežu vrat dok on snažno ulazi i izlazi iz nje. Ali onda je otvorio usta i čarolija se raspršila. "Znaš, klub je dovoljno velik i dobro osvijetljen da zapravo možeš vidjeti kamo ideš", rekao je hladno, glasom ispunjenim nečim što je nalikovalo gađenju i iritaciji. "Osim ako, naravno, nisi previše zauzeta naganjanjem muškaraca da bi to primijetila." "Ali vi budale nikada ne naučite loviti muškarce koji su zapravo voljni potrošiti par dolara za noć. Najnovija vijest, oni su tamo u onom dijelu", pokazao je prema VIP prostoru. Njezino je strahopoštovanje smjesta zamijenila iritacija. Ton mu je bio oštar, podrugljiv i osuđujući, kao da je već odlučio kakva je ona osoba. Drolja koja je ovdje došla spavati s muškarcima za novac. "Oprostite?" rekla je, dok je njezin glas probijao kroz glazbu. "Ne možete samo tako razgovarati s ljudima." Nasmiješio se, iako u tome nije bilo nimalo humora, a krv joj se sledila kada su mu oči skliznule na njezinu odjeću koja je malo toga ostavljala mašti, neizravno dokazujući njegovu poantu. Jebote, zašto je morala odjenuti kombinaciju koja joj je više nego što je to bilo potrebno otkrivala grudi. "Sačuvaj tu glumu nevinosti za nekoga drugoga. Vidio sam tvoj tip, pa točno znam zašto si ovdje. Kao što rekoh, muškarci su tamo." Nivera je trepnula, zatečena muškarčevim prostačkim riječima. "Mislite li doista da je svaka žena koja dođe ovdje drolja?" Njegov je pogled odlutao prema VIP dijelu, a ona je napokon ugledala Nathaniela kako se smije s grupom ljudi. Kad su se njegove oči vratile na njezine, bile su ispunjene prezirom. "Ne, samo žene koje se oblače poput tebe", odgovorio je, a iz glasa mu je kapao otrov. "Žene poput tebe uvijek pronađu put do muškaraca koji su voljni trošiti. Samo nemoj proliti još nešto na putu do tamo." Uvreda je pogodila jače nego što je očekivala, i na trenutak je bila previše zapanjena da bi odgovorila. Ali onda se bijes razbuktao u njezinim prsima, tjerajući neugodu. Nije bila drolja, njezina je karijera bila dokaz za to, ali činilo se da je muškarac zaključio kako jest. "A muškarci poput vas misle da znaju sve, zar ne?" Nivera se nasmiješila dok se okretala i odlazila od njega, ravno prema barmenu. "Oprostite, mogu li dobiti još dvije čaše onog istog pića?" zamolila je. "Stiže", rekao je barmen, a Nivera se okrenula natrag, pazeći da ne skida pogled s muškarca. Čim su pića bila gotova, zgrabila ih je i uputila se prema muškarcu, koji je sada razgovarao s nekim. "Hej", zovnula je kad mu je došla iza leđa, a on se okrenuo da je pogleda. Prije nego što je uspio išta reći, izlila je sadržaj obiju čaša na njega, nakon čega ih je spustila na pod. "Kladim se da nikad nisi sreo drolju ludu poput mene", prosiktala je sa zlobnim sjajem u očima. Poglavlje 2: Odvažni stranac Alejandrov se stisak oko upravljača pojačao dok je vozio ulicama grada, prekršivši pritom nekoliko prometnih pravila. On će riješiti kazne. Sve što je želio bilo je stići kući i spavati jer mu je dan u tvrtki bio još jedan u nizu dugih, s beskrajnim sastancima i beskrajnom papirologijom. Skrenuo je pažnju s ceste kada mu je zazvonio telefon. Zbog imena na zaslonu stisnuo je čeljust, bio je to njegov asistent. Ne bi zvao ovako kasno da nije u pitanju nešto važno, i pokazalo se da je Alejandro bio u pravu nakon što se javio na telefon. "Gospodine, imamo problem", rekao je glas s druge strane. "U jednom od klubova... netko je pokušao podmetnuti drogu, ili nešto drugo, momci nisu sigurni. Trebamo vas da to riješite." Alejandro je iziritirano prosiktao, nakon što je asistent završio s govorom. Tek je izišao s bezbrojnih sastanaka i sve što je želio bilo je doći kući i opustiti se. "Iscrpljen sam. Zovi mog brata da on to riješi!" otresao se. "Gospodine, pokušali smo ga nazvati, ali ne odgovara. Ne možemo ga dobiti. Gospodine, važno je." "Jebote!" opsovao je Alejandro u bradu i udario šakom po upravljaču. Situacija je uistinu zvučala ozbiljno i ako se ne riješi, dugoročno bi im mogla uzrokovati probleme. Uz uzdah, Alejandro je oštro skrenuo. "U redu. Na putu sam." Do trenutka kada je Alejandro stigao u klub, bio je lošeg raspoloženja jer se morao probijati kroz promet da bi stigao onamo. Parkirao je i zaputio se prema ulazu. "Gospodine", pozdravili su ga izbacivači na ulazu, ali on nije bio raspoložen za to. Njegovi prvi koraci u klub djelovali su poput udarca u trbuh: treštala je glasna glazba, ljudi su se trljali jedni o druge, a u zraku se osjetio gust miris alkohola – sve mu je to stvaralo migrenu. Taman se spremao probiti do stražnjeg ureda kada mu se odjednom preko prsa prolilo piće. "Sranje!" opsovao je Alejandro, brišući svoje odijelo. Izraz lica mu se smračio kada je podigao pogled, a ono što je vidio nije mu popravilo raspoloženje. Bila je to žena – naravno, a sudeći po njezinu izgledu, bio je siguran da je ona jedna od onih žena koje su se na ovakvim mjestima pojavljivale samo kako bi pronašle bogatog muškarca za krevet. Odmjerio ju je – sićušna, duge smeđe kose koja joj je padala preko ramena, tip žene koji mu je uvijek pokušavao privući pažnju. "O moj Bože, tako mi je žao", rekla je zavodljivim glasom. "Zašto mi ne dopustite da vam se iskupim tako što ću vam platiti piće?" Obično bi flertovao i zaigrao njezinu igru, što bi završilo tako da bi ona završila u njegovu krevetu, ali ne večeras. "Sve je u redu. Samo mi... se maknite s puta", promrmljao je oštrim glasom. Vidio je da ju je njegovo odbijanje zateklo, ali srećom, shvatila je poruku i povukla se. Njegov je pogled preletio prostorijom u potrazi za dvojicom muškaraca koji su navodno pokušavali izazvati nevolje. Uzevši telefon, nazvao je asistenta kako bi dobio više informacija. Osvrnuo se, dok mu je udarna glazba išla na živce. Njegov je pogled lutao po prepunom prostoru, uočavajući uobičajene osumnjičenike – pijane goste, pretjerano koketne žene, muškarce koji se pretvaraju da su bogatiji nego što jesu. A onda je primijetio jednu ženu. Isprva se nije isticala jer je tiho sjedila za šankom, dok su joj prsti tapkali po rubu čaše. Ali nešto na njoj privuklo mu je pažnju. Djelovala je kao da se ne uklapa, iako je bila odjevena poput ostalih žena koje su bile tamo. Njezina vitka figura i duga, tamna kosa bile su upečatljive, ali nervozna energija oko nje natjerala ga je da zastane. Nije pripadala ovamo, a ipak se činilo da je odlučna biti ovdje unatoč tome. "Halo gospodine", Alejandro se prenuo iz misli kada je njegov asistent odgovorio, te je skrenuo pozornost sa žene. "Što bih točno trebao raditi ovdje?" upitao je svog asistenta. "Pa, gospodine, muškarci su..." ostatak asistentovih riječi izblijedio je kada je osjetio kako se netko zabija u njega, a još se jedno piće prolilo po njegovu odijelu. Alejandro se zaledio, čeljust mu se stisnula dok je zurio u piće koje je sada natapalo njegovu košulju. "Jebote, da li se ti to šališ sa mnom?!" promrmljao je u sebi dok je gledao u svoju košulju. Njegov prvi instinkt bio je da prasne, da zaviče, ali riječi su mu zapele u grlu kada je podigao pogled. Ovaj put, to nije bila ona prva žena koja mu je prolila piće po košulji. Ne, bila je to ona. Žena u koju je netom zurio. Pogled mu se zadržao na njoj. Bila je vitka, a ipak su joj obline bile na svim pravim mjestima. Njezino lice nije bilo premazano slojevima šminke, ali njezina prirodna ljepota bila je neporeciva – oštre jagodice, usne koje su bile istovremeno pune i meke. Hmm, pitao se bi li bile jednako tako meke kada bi ih poljubio. Alejandro je promatrao kako i ona počinje zuriti u njega kao da je fascinirana njime, a njegova je iritacija samo rasla, te je osjetio kako mu se usne uvijaju u preziru. A baš je pomislio da je ona drugačija, no bila je ista kao i sve ostale. Bila je to šteta, jer bila je prelijepa. "Znaš, klub je dovoljno velik i dobro osvijetljen da zapravo možeš vidjeti kamo ideš", rekao je hladno. Oči su mu se suzile, osuđujući je. "Osim ako, naravno, nisi previše zauzeta naganjanjem muškaraca da bi to primijetila." Žena je trepnula, i na trenutak se Alejandru učinilo da je vidio najsitniji trzaj zbunjenosti. Znači, bila je i dobra glumica. "Ali vi budale nikada ne naučite loviti muškarce koji su zapravo voljni potrošiti par dolara za noć. Najnovija vijest, oni su tamo u onom dijelu", pokazao je rukom. "Oprostite?" odbrusila je, a glas joj je presjekao glazbu. "Ne možete samo tako razgovarati s ljudima", nastavila je, oštrim tonom, baš poput njegovog. Alejandrov je pogled prešao preko njezine figure, zadržavši se sekundu duže nego što je namjeravao. Jebote, ta je odjeća stvarno previše toga otkrivala. Zar nije imala neke druge odjeće, što li? Samo njezino lice bilo je dovoljno da privuče muškarce, nije to morala podizati na višu razinu noseći takvu odjeću. Odjednom je osjetio bijes pri pomisli da je netko drugi dodiruje. "Sačuvaj tu glumu nevinosti za nekoga drugoga. Vidio sam tvoj tip, pa točno znam zašto si ovdje. Kao što rekoh, muškarci su tamo." Trgnuo je palcem prema drugoj strani kluba. Njezine su se oči suzile, i na trenutak je Alejandro pomislio da bi mogla planuti. Ali umjesto toga, učinila je nešto što on nije očekivao. Nasmiješila se. "Mislite li doista da je svaka žena koja dođe ovdje drolja?" upitala je, dubokim i oštrim glasom. Alejandro se podrugljivo nacerio. "Ne, samo žene koje se oblače poput tebe", uzvratio je, glasom punim otrova. "Žene poput tebe uvijek pronađu put do muškaraca koji su voljni trošiti. Samo nemoj proliti još nešto na putu do tamo." Riječi su zasjekle više nego što je bio spreman priznati, i vidio je kako je na trenutak zastala, zapanjena. Zašto je bio bespotrebno grub prema njoj? "A muškarci poput vas misle da znaju sve, zar ne?" Njezine su se oči susrele s njegovima i na sekundu je Alejandro osjetio kako se nešto promijenilo među njima, ali prije nego što je uspio shvatiti o čemu je riječ, ona se okrenula, koračajući odlučno prema šanku, a on je samo zakolutao očima. "Gospodine, oh odlično, ovdje ste", začuo je menadžera kako mu govori. "Jeste li uhvatili onu dvojicu?" upitao je Alejandro, a menadžer ga je počeo upućivati u situaciju. "Hej." Okrenuo se kad je začuo kako ga netko zaziva nakon nekog vremena. Kad se okrenuo, ponovno je pred sobom ugledao onu ženu. Ovaj je put u ruci imala dva pića i prije nego što je uspio to uopće procesuirati, osjetio je kako se nešto prolilo po njegovoj košulji. "Što dovraga?!" zarežao je Alejandro, odstupivši korak unatrag. "Kladim se da nikada nisi sreo drolju ludu poput mene", prosiktala je, a Alejandrove su oči gorjele od bijesa. Kakva drskost! I to pred menadžerom, ni manje ni više. Ruke su mu se stisnule u šake; nagon da je zgrabi i natjera je da shvati gdje joj je mjesto bio je premoćan. "Slušaj ti, mala..." započeo je, ali se zaustavio kada je shvatio da ga ljudi promatraju. Smjesta je posegnuo prema njoj i povukao je bliže k sebi, držeći je za struk kako bi je fiksirao. Čuo je njezin uzdah dok se potpuno ukipila. "Požalit ćeš zbog ovoga", rekao je opasno tihim glasom. "Ne znam tko misliš da jesi, ali ako misliš da me možeš vrijeđati pred mojim ljudima i proći nekažnjeno, gadno se varaš." Stisnuo je oči kad je u njezinima ugledao prkos. Nije uzmicala. Ni milimetra. "Misliš da me briga za tvoje prijetnje?" rekla je, izazivajući ga. "Ti si samo još jedan šupak koji misli da se prema ljudima može ponašati kao prema sranju samo zato što je to tko jest. Ali pogodi što, ne bojim te se." Alejandrov je dah zastao na djelić sekunde; nešto se mračno komešalo u njemu. Bila je nevjerojatno iritantna – da – ali bilo je tu i nečeg više. Neporecive iskre. Ona zbog koje bi čovjek bez problema mogao i ubiti. "Trebala bi se bojati", upozorio ju je tihim i opasnim glasom. "Au", uzviknuo je kada ga je udarila nogom, zbog čega ju je morao pustiti. "Bojat ću se tek kada mi daš razloga za to", otpuhnula je dok se okretala i odlazila, a bokovi su joj se lagano njihali dok se probijala kroz gomilu. Alejandro je ostao stajati, gledajući za njom, dok su mu misli jurile. Nešto u vezi s njom – način na koji nije uzmicala, način na koji ga je izazivala – ostavilo ga je nemirnim. Ako je željela razlog za strah, on će joj dati razloga za to. "Donesite mi njezine podatke i to što prije", naredio je menadžeru. Svakome tko bi ulazio u klub morala se skenirati osobna iskaznica, tako da će njezini podaci biti tamo. Ovo nije bilo gotovo. Ni izdaleka. Uz oštar izdah, Alejandro se prisilio okrenuti se i ponovno usredotočiti na ono što je moralo biti obavljeno. Ali sjećanje na nju, na vatru u njezinim očima, već se zadržavalo, tjerajući ga da se zapita tko je dovraga ona zapravo. Neće biti važno. Podrezat će joj krila i gledati je kako ga preklinje da je poštedi. Alejandrove su zatim oči strelovito skliznule niz njegovo tijelo, te je ispustio psovku kada je primijetio svoju erekciju. "Ma sigurno se šališ!" Poglavlje 3: Drogiran Nivera je otišla, srce joj je snažno udaralo u grudima, a tijelo joj se naježilo. Osjećala je pogled onog šupka na sebi, ali se nije usudila osvrnuti. Kako se samo usuđuje primiti je za struk i približiti joj se? Još gore, kako se njezino tijelo usuđuje pozitivno reagirati na njegov dodir? Bio je samo grub i pun osuda prema njoj, ali jedan dio nje nije prestajao razmišljati o tome kako je zgodan i kako joj je snažno stisnuo struk. Dovoljno snažno da je obuzda, ali ne i da je povrijedi. Bila je sigurna da bi takav bio i u krevetu. „Prestani, Nivera“, prekorila je samu sebe. Večeras je sve bilo posvećeno Nathanielu i vraćanju njezine karijere na pravi put. Nije si smjela dopustiti da joj išta odvrati pažnju. Duboko udahnuvši, uputila se prema VIP odjeljku u kojem je bio Nathaniel. Grudi su joj se stezale sa svakim korakom, što od straha, što od vala gađenja koji je morala progutati. Nathaniel Blackwell. Čovjek koji joj je umalo uništio život i čovjek kojeg je sada bila prisiljena moliti i zavoditi u očajničkom pokušaju da spasi svoju karijeru. Njezina manekenska karijera u usponu krenula je nizbrdo onog trenutka kada joj se put ukrstio s Nathanielom Blackwellom, jednim od najutjecajnijih i najopasnijih ljudi u Hollywoodu. Stjerao ju je u kut u njezinoj svlačionici nakon jednog vrlo važnog događaja i pokušao spavati s njom. Nije dvaput razmislila prije nego što ga je poprskala suzavcem i udarila koljenom među noge prije nego što je pobjegla. Od te noći, Nathanielu je postala misija uništiti joj karijeru. Vrata koja su joj nekoć bila otvorena, sada su joj bila zalupljena pred nosom. Agencije, fotografi i brendovi odjednom su joj prestali odgovarati na pozive. Njezina nekada cvjetajuća manekenska karijera počela je propadati u samo nekoliko tjedana. Neuspjeh za nju nije bio opcija. Ako doživi neuspjeh u karijeri, njezin bi život ponovno postao vlasništvo njezina oca, a od same te pomisli prolazila ju je jeza. Bio je okružen s još nekoliko muškaraca koji su se preglasno smijali i previše pili. Koža joj se naježila od nelagode kada su mu njegove blijedozelene oči zasjale nakon što su se susrele s njezinima. „Nivera“, otegnuto je rekao dok je pružao ruke prema njoj. Glas mu je bio sladak, a osmijeh lažan poput šarma koji je pokušavao zračiti. „Nisam mislio da ćeš se doista pojaviti.“ Rekao je. Usilila je stidljiv osmijeh dok ga je hvatala za ruku. Žuč joj se popela u grlo kada ju je povukao da sjedne pokraj njega, dok su mu oči smjesta pobjegle na njezine grudi. Kopile nije ni pokušalo sakriti činjenicu da bulji. „Nathaniele, mislila sam da je vrijeme da se pomirimo. Razmišljala sam o tome kako sam prije pretjerala s reakcijom i... pa, htjela sam se ispričati.“ Glas joj je bio gladak i zavodljiv. Nathanielov se osmijeh proširio, a njegov je pogled besramno prelazio preko nje. „Pretjerala s reakcijom? Tako nazivaš ono što si napravila?“ prošaptao joj je na uho, a ona se trznula od boli kada joj je zario nokte u ruku. Želudac joj se zgrčio, ali zadržala je svoju fasadu, lagano se naginjući. „Bila sam... emotivna. Znaš da sam bila zatečena.“ Riječi su imale gorak okus, ali činilo se da Nathaniel to ne primjećuje niti mari. Ruka mu je posegnula prema njezinu struku, a ona se borila s nagonom da ustukne dok ju je povlačio bliže. „Imaš sreće što sam čovjek koji oprašta. Drugi bi te muškarac uništio zbog onoga što si učinila.“ Čovjek koji oprašta, moš' mislit! Taj joj je kreten uništio karijeru. „Zato sam večeras i došla. Da ti pokažem koliko mi je žao... i, možda, da ti se odužim?“ Njezin je plan bio jednostavan: pretvarati se da se ispričava Nathanielu, glumiti da mu je spremna dati ono što želi i namamiti ga u hotelsku sobu. Kad ostanu sami, ubrizgala bi mu blagi sedativ, skinula ga i snimila kompromitirajuće fotografije. S time u rukama, napokon bi imala čime ga ucijeniti da je ostavi na miru. Nadala se. „Predivno, idemo nešto popiti!“ Baš u tom trenutku, netko je istupio i natočio joj piće. Bilo bi nepristojno odbiti, pa je otpila malo alkohola. „Hajde, Nivera, oboje znamo da nisi sramežljiva kada je alkohol u pitanju“, Nathaniel je suzio oči gledajući je. „Hajde, draga, pij do dna!“ Iako je to rekao usputno, u glasu mu je čula skrivenu naredbu, pa je iskapila sav sadržaj čaše. Nathanielove su oči zasjale od oduševljenja dok joj je točio još jednu čašu. „Znao sam da ćeš s vremenom doći pameti. Kad završim, hoćemo li otići odavde? Apartman na katu puno je privatniji.“ „To zvuči savršeno“, promrmljala je dok je prinosila čašu usnama. No dok je to činila, tijelo joj se ukrutilo. Mogla je to osjetiti: nepogrešiv osjećaj da je netko promatra. Koža joj se naježila i usudila se baciti pogled preko prostorije. Bio je to on. Onaj šupak od ranije. Stajao je na balkonu s kojeg se pružao pogled na klub; jednom je rukom držao ogradu, dok mu je druga bila u džepu. Njegove su tamne oči bile prikovane za nju, s tvrdim i nepopustljivim izrazom lica, poput grabežljivca koji procjenjuje svoj plijen. Čak je i s te udaljenosti mogla osjetiti intenzitet njegova pogleda. Zašto ju je još uvijek gledao? Progunđala je dok je pokušavala ignorirati njegov pogled, ali njegova se prisutnost nadvijala nad njom. „Je li sve u redu?“ upitao je Nathaniel, a njegov ju je glas vratio u sadašnji trenutak. Brzo je odmahnula glavom, navukavši osmijeh. „Nipošto. Samo... uzbuđena sam“, slagala je, dok su njezini prsti klizili niz njegovu ruku. Nathanielu je nešto odvratilo pažnju kada je jedan muškarac nešto rekao, a ona nije mogla odoljeti još jednom pogledu prema balkonu. Alejandro je i dalje bio ondje, nesmanjene usredotočenosti. Njegovo je nezadovoljstvo bilo urezano u svaku crtu njegova lica i nije ga ni pokušavao sakriti. Oči su im se susrele i na jedan kratak, prolazan trenutak učinilo joj se kao da je buka kluba nestala u ništavilu. Zrak između njih postao je napet, tenzija je gušila. Prestani gledati, govorila je samoj sebi, ali nije bila u stanju. Bilo je to kao da su te njegove oči bile portal u neku vrstu transa u koji ju je dovodio. Niveri je srce poskočilo kada je Alejandro prekinuo pogled, i to sve zahvaljujući zaštitaru koji je prišao i nešto mu šapnuo na uho. Ne bacivši više ni jedan pogled u njezinom smjeru, okrenuo se i krupnim koracima krenuo prema stepenicama, nestavši u gomili. Olakšanje i još nešto—nešto što nije mogla točno imenovati—preplavilo ju je. Težine njegova pogleda više nije bilo, ali je dojam ostao, budući da je mogla osjetiti kako je osuđuje zato što je s Nathanielom. Činjenica da se ponašala potpuno droljasto samo je dokazivala njegovu tvrdnju iako to nije bila istina, i ona se namrštila osjetivši kako se guši. Tko je on da joj sudi kad nije znao cijelu priču?! Morala je razbistriti misli, inače će podbaciti. „Nathaniele, moram do toaleta, vraćam se“, rekla je dok je ustajala. Uzdahnula je i ugrizla se za usnu da se suzdrži da ga ne udari šakom kada ju je pljesnuo po stražnjici. „Požuri. Svidjet će ti se apartman“, rekao je s pohotnim osmijehom. „Pogled je gotovo jednako zapanjujući kao i ti.“ Usilila je smijeh, dok su joj misli jurile. To je bilo to. Njezin je plan bio pokrenut. Sve što je sada morala učiniti jest ostati pribrana dovoljno dugo da ga izvede. Brzo se zaputila prema toaletu i po dolasku je otvorila slavinu te pošpricala lice vodom. „Saberi se!“ rekla je samoj sebi. Nije bila u pitanju samo njezina karijera, već i njezin život, i neka je vrag nosi ako se vrati u onaj svijet. Namrštila se kada ju je iznenada pogodila vrtoglavica, od koje joj se svijet zavrtio. Nivera je smjesta ponovno otvorila slavinu i još jednom poprskala lice vodom, ali osjećaj se nije smanjio, već joj je po cijelom tijelu postalo vruće. Zašto joj je... Sranje! Opsovala je, a oči su joj se raširile od užasa kada je shvatila da joj je Nathaniel ubacio drogu u piće. To je moralo biti jedino objašnjenje. Zato je toliko inzistirao na tome da popije to vino, a sada kad je razmislila, nije ga vidjela da pije iz iste boce. „Ne, ne, ne!“ Povikala je. Nije bilo šanse da izvrši zadatak ako je drogirana. Nivera se sledila kada su se vrata toaleta otvorila, a na njima je ugledala dvojicu muškaraca. Nathanielove ljude. Suptilno je posegnula za svojom torbicom i otvorila je, tražeći suzavac. „Gospodo, mogu li vam pomoći?“ upitala je i shvatila da zapliće jezikom. „Šef te čeka. Hajde, vraćamo se u klub“, rekao je jedan od muškaraca dok su joj prilazili bliže. Čvrsto držeći suzavac, okrenula se točno u trenutku kada su muškarci ušli u njezin osobni prostor i bez gubljenja vremena, poprskala ih po očima. „Jebi se, kujo!“ Opsovao je jedan od muškaraca dok je zamahnuo prema njoj. Jedva je uspjela izbjeći udarac, ali drugi joj je muškarac uspio zgrabiti zapešća. Nivera je nastavila prskati još suzavca, i ugrizla ga je za ruku kako bi je pustio. Njezin je plan uspio jer ju je muškarac pustio stenjući od boli, a ona nije gubila ni trenutka te je izjurila iz toaleta. Poglavlje 4: Raznijet ću ti glavu Nivera je izjurila iz toaleta, grudi su joj se nadimale, a ruke drhtale. Suzavac joj je iskliznuo iz ruku i pao na pod, ali se nije usudila osvrnuti. Puls joj je tutnjao u ušima dok je posrtala naprijed, s nesigurnim nogama ispod sebe. Te proklete štikle nimalo joj nisu olakšavale situaciju, ali nije se usudila stati da ih skine. Droga koja je kolala njezinim sustavom činila je da se svijet magli i vrti, a ona se klatila držeći se za zidove kako bi se oslonila. Morala je pobjeći. Nije se mogla vratiti u glavni dio kluba jer bi je tamo čekao Nathaniel, što je značilo da mora pronaći drugi izlaz, onaj koji je neće odvesti ravno k njemu. Vid joj se mutio dok je lutala, a pulsirajuća glazba je blijedila u pozadini. Kakav je ovo bio klub?! Gunđala je jer su se hodnici činili beskonačnima, a izlazu nije bilo ni traga. Udasi su joj postajali plitki i isprekidani dok se tjerala naprijed, a noge su joj prijetile da će otkazati poslušnost pri svakom koraku. Napokon je stigla do mračnog hodnika koji je, činilo se, bio daleko od kluba, budući da više nije mogla čuti glazbu. Zastala je, naslonivši se na hladni zid dok se pokušavala smiriti. Ali tijelo je odbijalo suradnju, u glavi joj je tutnjalo, a udovi su joj iz sekunde u sekundu postajali sve teži. Nivera je zastala usred koraka kada ga je iznenada ugledala. Na kraju hodnika, osvijetljen slabom stropnom svjetiljkom, stajao je onaj muškarac od ranije. Srce joj je snažno udaralo u grudima dok je promatrala prizor pred sobom. Bio je okrenut prema drugom muškarcu, koji je bio srušen na podu, držeći se za bok kao da je udaren. Prije nego što je uspjela procesuirati ono što vidi, onaj je šupak podigao pištolj, pokretima smirenim i promišljenim. Niveri je dah zapeo u grlu, a tijelo joj se sledilo na mjestu. Muškarac na podu je preklinjao, slabašnim i očajnim glasom. „Molim vas... Nisam htio...“ Odjeknuo je pucanj, oštar i zaglušujuć u tišini. Niverin se vrisak oteo s usana prije nego što se uspjela zaustaviti zbog onoga čemu je upravo svjedočila, a boja joj je nestala s lica kada se muškarac smjesta okrenuo, njegovih tamnih očiju prikovanih za nju dok je paralizirana stajala na rubu hodnika. **** Alejandro je stajao na balkonu s kojeg se pružao pogled na klub; izraz lica bio mu je mješavina frustracije i dosade dok mu je pogled bio usmjeren na jednu određenu ženu. Žena od ranije, ona koja je imala drskosti proliti ne jedno nego tri pića po njemu, sada je bila obješena o Nathaniela Blackwella, a govor tijela bio joj je zavodljiv. Čvršće je stisnuo ogradu, a njegove tamne oči su se suzile. Nathaniel Blackwell. Taj je čovjek bio zloglasan po svojim aferama, unatoč vrlo javnom braku. Alejandro je znao kakve je žene Nathaniel privlačio—oportunistice, sponzoruše ili bilo koga tko je dovoljno očajan da se uhvati u njegovu mrežu. I baš kao što je i mislio, ova je žena bila jedna od njih. Ipak, imala je drskosti naljutiti se kada ju je nazvao onime što jest. Nije znao zašto ga je toliko iritiralo vidjeti je s Nathanielom. Možda je to bilo zbog načina na koji je izgledala tako nevino, iako to nije bila. Ili je možda to bilo zato što je ranije, na trenutak dok je sjedila za šankom, pomislio da je drugačija. „Gospodine“, jedan je glas prekinuo njegove misli. Prišao je zaštitar, a ton mu je bio tih i hitan. „Imamo na oku onu dvojicu muškaraca koje ste tražili da ih pratimo. Još uvijek su u klubu, ali se kreću brzo. Znaju da smo im na tragu.“ Alejandro se uspravio, gurnuvši u stranu svoju ozlojeđenost onom ženom. „Pokaži mi njihove fotografije.“ Zaštitar mu je pružio tablet, prikazujući slike dvojice muškaraca skinute s klupskih sigurnosnih kamera. Alejandro je zapamtio njihova lica u nekoliko sekundi. Bilo je lako jer je imao fotografsko pamćenje. „Raširite se i pročešljajte klub“, naredio je. „Ne bi trebali daleko stići.“ S posljednjim pogledom prema Nathanielu i onoj ženi, Alejandro se okrenuo i napustio balkon, sada usredotočen na zadatak koji je bio pred njim. Pretražio je klub i potraga ga je odvela u područje s ograničenim pristupom, slabo osvijetljeno i sablasno tiho u usporedbi s kaosom na glavnom katu. Fiju Prvi udarac došao je niotkuda. Alejandro je reagirao smjesta, s refleksima izoštrenim godinama treninga dok ga je izbjegavao. Muškarac je ponovno nasrnuo na njega, ali Alejandro je izmaknuo u stranu, zgrabivši napadačevu ruku i zavrnuvši mu je iza leđa. „Odabrao si krivu osobu na krivi dan“, zarežao je Alejandro, zabivši muškarca u zid. Nasilnik se otimao, uspjevši zadati slab udarac u Alejandrov bok, ali to je samo raspirilo njegov bijes. Brzim, promišljenim pokretom, Alejandro ga je razoružao i zadao mu brutalan udarac u čeljust, od čega se ovaj srušio na pod. „Molim te“, preklinjao je muškarac dok mu je krv kapala iz usta kada je shvatio da mu situacija ne ide u prilog. „Nisam htio—“ Alejandro mu nije dao da završi; izvukao je pištolj i zapucao. Pucanj je odjeknuo hodnikom, a Alejandro je polako izdahnuo. Okrenuo se da ode, ali se sledio na zvuk vriska. Pogled mu je naglo skrenuo prema izvoru zvuka i ona je bila ondje. Žena od ranije stajala je na rubu hodnika, blijedog lica, sa široko otvorenim očima prikovanim za njega. Izgledala je poput srne pred farovima, a tijelo joj je drhtalo dok je zurila u tijelo na podu, a zatim u njega. „Ne bježi“, hladno je upozorio Alejandro, podižući pištolj i ciljajući ravno u nju. „Raznijet ću ti glavu ako pokušaš.“ Sledila se, grudi su joj se nadimale, kao da ne može odlučiti hoće li se onesvijestiti ili pobjeći. Alejandro joj je polako prilazio, ne spuštajući pištolj. „Imaš petlje što si me slijedila...“ Oštra bol u vratu ga je prekinula, a ruka mu je instinktivno poletjela prema izvoru. Prsti su mu okrznuli nešto malo i metalno. Injekciju. Oči su mu se raširile u nevjerici dok se ponovno susreo s njezinim pogledom. Malo mu je govno jebeno nešto ubrizgalo. „Kunem se, ubit ću...“ Riječi su mu se prekinule kada se svijet oko njega nagnuo. Vid mu se zamutio, a udovi su mu postajali sve teži dok mu je droga strujala tijelom. „Mala...“ Prije nego što je uspio završiti, droga je potpuno djelovala i on se srušio na pod. Nivera je stajala nad njim; dahtala je u kratkim udisajima. Na trenutak je zurila u njegov onesviješteni lik, a srce joj je ubrzano kucalo. Nije imala vremena za gubljenje pa se ponovno dala u bijeg. Poglavlje 5: Dobar dan Nivera je trčala, isprekidanog daha i nogu koje su je jedva držale, ali nije se usudila baciti pogled unatrag na čovjeka kojem je upravo ubrizgala injekciju. Učinak droge u njezinu tijelu postajao je sve smrtonosniji, ali ona je gurala još snažnije, a instinkti su joj vrištali da stavi što je moguće veću udaljenost između sebe, kluba i svih u njemu. Droga koja joj je kolala tijelom činila je da joj se svijet silovito vrti, zamagljujući joj rubove vidnog polja. Puls joj je tutnjao u ušima, nadjačavajući pulsirajuću glazbu koja je blijedila što se više udaljavala. Morala je izaći! Prsti su joj klizili po zidovima radi ravnoteže dok su joj noge klecale. Nathaniel bi čekao u glavnom dijelu kluba, vrebajući njezin povratak poput grabežljivca kakav je i bio. Kakav je ovo klub? Škrgutala je zubima; frustracija se miješala sa strahom. Sledila se kada se iznenada netko stvorio ispred nje. Po odjeći je shvatila da je ta žena zaposlenica. „Molim vas, netko mi je podmetnuo drogu; trebam drugi izlaz, onaj koji ne vodi natrag u klub.“ „Ajme meni, pođi sa mnom“, rekla je zaposlenica dok je držala Niveru i pomagala joj hodati. Zatim su se počele kretati prema izlazu, a Nivera se molila da je zaposlenica ne odvede natrag onim muškarcima od kojih je bježala. Napokon su se na kraju uskog hodnika pojavila teška vrata s natpisom „Izlaz“. Olakšanje ju je preplavilo kada ih je zaposlenica gurnula i otvorila, a ona je posrnula na svježi noćni zrak. „Dođi, stavit ćemo te u taksi podalje od ovoga“, rekla je zaposlenica, a Nivera joj nije mogla biti zahvalnija. Uličica iza kluba bila je tiha, osim udaljenog zujanja prometa. Oštar kontrast u odnosu na kaos unutar kluba natjerao ju je da zastane, a grudi su joj se dizale i spuštale dok se borila da umiri disanje. „Hvala ti“, rekla je zaposlenici kada su stigle do ulice. „Nema na čemu. Ovaj je klub opasan jer ovamo dolaze predatori. Prijateljski savjet, nemoj se vraćati ovamo“, savjetovala joj je zaposlenica, a Nivera je kimnula; nije joj to trebalo ni govoriti jer je već donijela tu odluku. „Neću. Vrati se unutra; bit ću u redu“, rekla je, a zaposlenica je kimnula prije nego što je otišla. Nivera nije imala vremena za oklijevanje; njezin je pogled pretraživao ulicu točno u istom trenutku kada se pojavio taksi. Istupila je na svjetlo, izbezumljeno mašući. Taksi se zaustavio uz škripu guma, a ona je naglo otvorila vrata i srušila se na stražnje sjedalo. „Vozi“, dahnula je, a glas joj je drhtao. „Samo vozi!“ Vozač se okrenuo na sjedalu; obrve su mu bile naborane od zabrinutosti. „Gospođice, jeste li...“ „Krenite, molim vas!“ prekinula ga je; ton joj je bio oštar usprkos strahu. Vozač je slegnuo ramenima i odvojio se od rubnjaka, pogledavajući je kroz retrovizor. Nivera je utonula u sjedalo, a tijelo joj je drhtalo dok su joj se događaji te noći ponovno odigravali u glavi. Nathanielov pohotni osmijeh. Mračne, prodorne oči onog neznanca. Pucanj. Želudac joj se prevrtao dok se slika muškarca kako se ruši na pod neprestano vrtjela u njezinom umu. Ovo je bio prvi put da je svjedočila nečijem ubojstvu i pritisnula je ruku na usta, pokušavajući potisnuti žuč koja joj se dizala u grlu. Neznanac je hladnokrvno ubio tog čovjeka; pokreti su mu bili mirni i promišljeni i iz njegova je ponašanja bilo očito da mu to nije bio prvi put. Taj ju je zaključak natjerao da zadrhti dok je sebi postavljala pitanje: da njihov sukob u klubu nije bio toliko javan, bi li ubio i nju? Od te je pomisli prošla jeza niz kralježnicu. Bacila je pogled preko ramena, napola očekujući da će vidjeti njegovo lice kako ogorčeno zuri u nju kroz stražnje staklo. Nivera je odmahnula glavom kako bi se zaustavila u hiperventiliranju. Nije se mogla vratiti u svoj stan. Nathanielovi ljudi već bi je tražili, a nije mogla ni znati hoće li onaj neznanac učiniti isto. Droga koju mu je ubrizgala trebala je djelovati satima, ali nije htjela preuzeti taj rizik. Glas joj je zadrhtao dok se nagnula naprijed, obraćajući se vozaču. „Odvezite me do najbližeg motela.“ „Naravno, ali to će vas koštati.“ Muškarac je kimnuo, mijenjajući prometne trake. Nekoliko minuta kasnije, taksi se zaustavio ispred malog, prljavog motela na rubu grada. Neonski znak je treperio, bacajući jezive sjene preko popucalog asfalta. Nivera je platila vožnju drhtavim rukama, promrmljavši kratko „hvala“ prije nego što je izašla. Trebalo joj je nekoliko minuta da se dovuče unutar motela, jer je već počela gubiti osjet u tijelu. Nathaniel je bio obično kopile! Ako je droga nije onesvijestila i umjesto toga polako paralizirala, to je značilo da je on htio da ona bude svjesna onoga što joj radi, ali da se ne može braniti. Recepcionar ju je jedva pogledao dok se prijavljivala, pruživši joj ključ jedne od soba na katu. Popela se stepenicama, a noge su joj bile teške od iscrpljenosti. Kad je ušla, zaključala je vrata i stavila lanac, a ruke su joj drhtale dok je zasunula zasun. Soba je lagano mirisala na plijesan, a namještaj je bio izlizan i nije se slagao. Ali bila je sigurna. Odmah se srušila na krevet; tijelo joj je utonulo u njega. Misli su joj se kovitlale dok je po tko zna koji put vrtjela događaje od te noći. Ovo je bila njezina posljednja prilika, jedini pokušaj da spasi svoju karijeru i dokaže vlastitu vrijednost. Sada je bilo gotovo! Suze su joj navrle na oči i pustila ih je da teku, dok joj je tijelo drhtalo. Zvala se Nivera Elton i bila je najmlađa kći obitelji Elton. Eltonovi su bili jedna od najbogatijih i najmoćnijih obitelji na svijetu. Godinama su vladali svijetom financija i investicija. Svima je to zvučalo lijepo, ali ne i njoj. U njihovoj je obitelji bila tradicija da se svako dijete odgaja kako bi se pridružilo obiteljskom poslu. To joj je predstavljalo veliki problem, jer je, za razliku od svoje braće i sestara, koji su bili uglađeni i poslušni, uvijek bila crna ovca. Gdje su oni briljirali u dvoranama za sastanke i bespogovorno slijedili očeve naredbe, ona je uvijek žudjela za slobodom. Željela je život ispunjen kreativnošću i strašću, osobinama koje je njezin otac odbacivao kao neozbiljne. Kad je napokon skupila hrabrosti reći mu da se želi baviti manekenstvom, bio je više nego bijesan. Međutim, dao joj je dvije godine da se dokaže, da stigne do vrha bez korištenja prezimena Elton. Ako uspije, ostavit će je na miru i dopustiti joj da nastavi sa svojom karijerom. Ali ako ne uspije, ne samo da bi izgubila nasljedstvo, već bi je i udao za nekoga po svom izboru, a poznajući svoga oca, znala je da joj se njegov izbor ne bi svidio. Od trenutka kada je debitirala u industriji, njezina je karijera uzletjela i razne su joj tvrtke prilazile, a to je postigla bez pomoći obiteljskog imena. Ljudi su je znali samo kao Niveru, i bilo je lako sačuvati prezime u tajnosti jer su Eltonovi bili obitelj koja je ozbiljno shvaćala svoju privatnost, pa ona nije odrastala pod svjetlima reflektora. Sve je išlo dobro dok Nathaniel nije napao. Do isteka roka ostalo je još nekoliko mjeseci, ali sada je svemu bio kraj. Sada više nije imala izbora. Morat će se vratiti kući, suočiti se s očevim neodobravanjem i udati se za bilo kojeg muškarca kojeg on bude smatrao prikladnim. Težina vlastitog neuspjeha pritiskala joj je grudi dok nije zaspala u suzama, što i nije bilo teško s obzirom na to da ju je droga napokon oborila s nogu. **** Sunčeva svjetlost probijala se kroz tanke zavjese i padala na Niverino lice, zbog čega su joj oči zatreperile i otvorile se. Na trenutak je ležala dezorijentirana, ali mirna, dok su događaji od prethodne noći bili samo maglovita mrlja. Uz zijevanje se uspravila u sjedeći položaj i protegnula se, zatvorivši oči u pokušaju da otrese zaostalu iscrpljenost. „Dobar dan“, otegnuto se začuo dubok, zastrašujući glas i osjetila je kako joj srce prestaje kucati. Oči su joj se širom otvorile i sledila se, a dah joj je zapeo u grlu dok se okretala u smjeru iz kojeg je glas došao. Sam je vrag sjedio na stolcu pokraj prozora; njegove su tamne oči bile prikovane za nju s grabežljivim sjajem. Držanje mu je bilo opušteno, a jedna mu je ruka bila prebačena preko naslona stolca kao da je on vlasnik te sobe.
Kapitola 1 Kapitola 1 Jessa O sedm let dříve Vyrůstat jako dvojče zní jako zábava, že? Nejlepší kamarád od narození, někdo, kdo vám vždycky kryje záda, někdo, kdo vás chápe bez vysvětlování. To jsem měla – alespoň prvních deset let svého života. Můj bratr, dvojče Jackson, byl středobodem mého světa. Byli jsme dvouvaječná dvojčata, ale v každém ohledu jsme tvořili naprosté protiklady. Jackson byl vysoký, štíhlý, sportovně nadaný a dokázal se spřátelit snad s kýmkoli. Já byla malá, trochu oplácaná, bolestně plachá a obvykle jsem zakopávala o vlastní nohy. Ale nikdy mi na tom nezáleželo. Nepotřebovala jsem milion přátel. Měla jsem Jacksona. Byl můj nejlepší kamarád, moje druhá polovička, můj člověk. Vždycky jsme byli jen my dva. Naše máma neustále pracovala, abychom měli co jíst, takže většinou jsem byla jen já a on. Možná proto jsme na sobě tak lpěli. „Jaxi, já chci jít domů,“ zakňourala jsem a vlekla nohy za sebou, zatímco on si přehazoval z ruky do ruky míč na americký fotbal. „Jess, uklidni se. Řekl jsem tomu novýmu klukovi, že se tu sejdeme a budeme si házet,“ řekl a hnědé oči měl upřené na hřiště, jako by už hrál v NFL. „To je nuda.“ Svalila jsem se do trávy. Povzdechl si, sáhl do kapsy a hodil mi müsli tyčinku. „Na. Arašídová. Tvoje oblíbená.“ Okamžité zvednutí nálady. „Jo! Díky, Jaxi.“ Zatímco jsem roztrhávala obal, narovnal se a pohlédl ke vstupu na hřiště. „To je on.“ Šel k nám kluk zhruba v našem věku, pod paží svíral fotbalový míč. Měl tmavé, rozcuchané hnědé vlasy a ty nejzelenější oči, jaké jsem kdy viděla. Ten typ očí, kterých si všimnete na první pohled. A jeho řasy? Byly tak dlouhé, až jsem žárlila. „Čau,“ řekl Jacksonovi. „Čau, Noahu. To je moje dvojče, Jessa.“ Vyškrábala jsem se na nohy a oprášila si trávu z džínsů. Pusa mi fungovala rychleji než mozek. „Páni... máš fakt dlouhý řasy. Na kluka.“ Noahovi zrůžověly tváře. „Ehm, díky?“ Jackson zasténal. „Promiň, ona občas nemá záklopku.“ „Chtěla jsem jenom říct, že jsou... hezký,“ zkusila jsem to a přála si zmizet. „Jess, co kdyby sis šla sednout, zatímco si budeme házet,“ zamumlal Jackson. „Ona nehraje?“ zeptal se Noah. Než stačil Jackson odpovědět, zavrtěla jsem hlavou. „To zrovna není nic pro mě.“ „Ne. Kdyby se pokusila hodit, asi by srazila sama sebe,“ zavtipkoval Jackson. Předstírala jsem, že je mi to jedno, sedla si zpátky za postranní čáru, ale oči mi neustále těkaly k Noahovi, jak si s Jacksonem házeli. Nebyl jenom roztomilý – byl taky tichý. Skoro až plachý. Něco na něm mě nutilo přát si, abych se mu líbila. Když skončili, Jackson ho poplácal po zádech. „Máš dobrou ruku.“ „Starší bráchové mě něco naučili,“ pokrčil Noah rameny. „Aha! Takže jsou to i tvoji nejlepší kamarádi, jako já a Jackson?“ zeptala jsem se dychtivě. „Ne. Jsou to prostě... bráchové. Vlastně nemám nejlepšího kamaráda.“ Srdce se mi sevřelo. „Tak to by sis měl nějakýho najít. Já a Jackson děláme všechno spolu. Je to ten nejlepší nejlepší kamarád, jakýho bys mohl mít.“ Noah se podíval na Jacksona. Jackson jen pokrčil rameny. Noah nepatrně přikývl, jako by tu zprávu pochopil. Tenkrát jsem si neuvědomila, jak moc jsem se mýlila. O měsíc později „Já nechci jít do kina, Jaxi!“ zakňourala jsem se založenýma rukama. „To máš blbý. Noah a já chceme vidět novej film od Marvelu. Nemůžeš zůstat doma sama.“ „Vždycky děláme to, co chcete ty a Noah. A co já?“ Povzdechl si. „Jess, mám tě rád. Ale občas chci dělat věci bez tebe. Musíš si najít vlastní kamarády.“ To zabolelo víc, než jsem chtěla přiznat. Zazvonil zvonek a dovnitř vešel Noah se svým obvyklým úšklebkem. „Nazdar.“ „Jess, obuj se,“ přikázal Jackson. „Ona jde taky?“ zeptal se Noah. „Jo. Máma je v práci. Dělám chůvu.“ „Chůvu?“ vyštěkla jsem. „Jsme stejně staří! Neděláš mi chůvu.“ „Jsem o dvanáct minut starší,“ odsekl Jackson. Noah se uchechtl. „Rozhodně se chová jako mimino.“ Naštvaně jsem odcupitala pro boty, ale v polovině schodů jsem ztuhla, když jsem uslyšela Noahův hlas: „Kámo, tvoje ségra je hroznej spratek. Kéž by se s náma nemusela tahat.“ Jacksonova odpověď byla nůž, který zajel nejhloub. „Komu to říkáš.“ V kině jsem se snažila zapomenout. „Jaxi, můžeme si dát popcorn? S extra porcí másla?“ Noah zvedl obočí. „Vážně potřebuješ extra porci másla?“ Zatnula jsem pěsti. „Ano. Mám ho tak ráda.“ Jackson mi podstrčil pár bankovek. „Kup si svůj malej.“ Zamířila jsem do fronty na občerstvení, a tehdy jsem je zaslechla znovu. „Ona musí pořád žrát,“ zamumlal Noah. „Jo,“ řekl Jackson s tichým smíchem. „Někdy je trapas bejt s ní vidět.“ Ta slova zasáhla silněji než jakákoli rána. Moje vlastní dvojče – můj nejlepší kamarád – se za mě styděl. „Hej, jsi na řadě,“ řekla mi jemně dívka za mnou. Zavrtěla jsem hlavou. „Rozmyslela jsem si to.“ Zamračila se. „Jsi v pohodě?“ „Ne,“ zašeptala jsem. „Myslím, že jsem ztratila nejlepšího kamaráda.“ Zkoumavě si mě prohlédla a pak řekla: „Já jsem Mariah. Chodíme do stejný třídy, ne? Ty jsi Jessa. Jacksonovo dvojče.“ „Jo.“ „Na jakej film máte jít?“ „Na nějakou superhrdinskou kravinu.“ Mariah se ušklíbla. „Vykašli se na to. Pojď radši se mnou. Dávají novou komedii. Hlavní herec je mnohem hezčí.“ Než jsem se stihla rozhodnout, objevili se Jackson a Noah. „Jess, co ti tak trvá?“ obořil se na mě Jackson. „Jo, čau, Mariah.“ Mariah se sladce usmála. „Ahoj. Jessa a já jdeme radši na tu komedii.“ Jackson pokrčil rameny. „Fajn. Sejdeme se pak tady v hale.“ Jakmile s Noahem zmizeli, Mariah mě zatáhla ke svému sálu. „Pojď. Potřebuješ se zasmát.“ Naposledy jsem se ohlédla za vzdalující se postavou svého bratra. Ukradl mi mého nejlepšího kamaráda, pomyslela jsem si. A už mi ho nikdy nevrátí. O tři roky později Třináctka na mě dopadla těžce. Moje tělo se změnilo způsoby, o které jsem se neprosila. Už jsem nebyla ta baculatá malá holka – měla jsem křivky. Prsa příliš velká na můj věk. Boky, které se nevyrovnaly ostatním holkám ve škole. Máma vždycky říkala: Holky stavěné jako my se musí zahalovat. Vrstvy tě zeštíhlí. A tak jsem nosila vytahaná trička. Oversize mikiny. Oblečení, které mě celou pohltilo. Bylo to jedno. Posměch přicházel i tak. „Jess, ty si vezmeš tohle?“ zeptal se jednou ráno Jackson a změřil si moje volné tričko. „Je to pohodlný.“ „Je to stan.“ Obrátil oči v sloup a odešel. Máma mě políbila na tvář. „Nevšímej si ho. Nechápe, jaké to holky jako my mají.“ Ve škole začaly komentáře ještě dřív, než jsem došla ke dveřím. „Cirkus je ve městě!“ „Jo, přivezli výstavu velryb!“ Žaludek se mi stáhl, když jsem uviděla, odkud to přišlo – Jackson a Noah, obklopení svými fotbalovými kumpány, všichni se smáli. „Pěkný triko, Jess,“ odfrkl si Noah. „Zbyla jim už jen velikost stanu?“ „Sklapni, Noahu.“ Jackson se ušklíbl. „Říkal jsem ti, že je to moc velký.“ „Ideální na schování tý tlustý prdele,“ dodal Noah, čímž vyvolal u celé skupiny hysterický smích. Odvrátila jsem se a předstírala, že je neslyším. Ale jejich smích mě pronásledoval. Když jsem došla ke své skříňce, třásly se mi ruce. Zatáhla jsem za kliku, ale byla zaseknutá. Po mém boku se objevila Mariah. „Potřebuješ pomoct?“ Táhly jsme společně, až se nakonec rozletěla – a vyvalily se z ní pytle na odpadky, které se vysypaly po celé chodbě. Na jednom z nich byl přilepený vzkaz: Pořídili jsme ti novej šatník. Řev smíchu kolem nás byl ohlušující. „To jste udělali vy?“ obořila se Mariah na Jacksona a Noaha, kteří se prodrali davem, aby se podívali. Noah se zašklebil. „Ona se chce oblíkat jako bezďák? Proč jí nedat na výběr?“ Jackson se zasmál. „Klídek. Je to jen vtip.“ Mariah ho probodla pohledem. „Je to tvoje ségra.“ Ale Jackson jen odešel s Noahem. Zírala jsem na pytel na odpadky ve svých rukách. Jen na jedinou vteřinu jsem si přála, abychom si mohli vyměnit místa. Abych já byla ta, kdo se směje, a ne ta ponižovaná. Současnost Píp. Píp. Píp. Zasténala jsem a praštila do budíku. Poslední ročník. Můj poslední rok v týhle pekelný díře. Jsem Jessa. Nikdo výjimečný. Jen tlustá sestra – dvojče Jacksona, prvního rozehrávače a zlatého chlapce naší střední školy. Sestra, kterou si jeho nejlepší kamarád, Noah Carter, vzal za životní cíl trýznit. Kdysi, když mi bylo deset, jsem si myslela, že je Noah roztomilý. Tahle zamilovanost nepřežila ani rok. Teď, v osmnácti, je vysoký, má široká ramena, dokonalé vlasy, dokonalý úsměv. Chce ho každá holka. A já ho nemůžu vystát. Ale je pořád nablízku – protože je to Jacksonův nejlepší kamarád. Kluk, který mi ukradl bratra. Vyhrabu se z postele a obléknu si své brnění: džíny, tílko, obrovskou rozepnutou košili. Vrstvy skrývají tělo, za které bych se podle ostatních měla stydět. Je čas se vyplížit, než mě Jackson uvidí. Než si mě najde Noahův hlas. Další den. Další bitva. Kapitola 2 Kapitola 2 Jessa Po špičkách jdu chodbou a tajím dech. Jestli je Jackson vzhůru, bude mít připravenou a nabitou nějakou poznámku k mýmu oblečení, mým vlasům, nebo prostě... ke mně. Radši bych začala den bez toho. Příliš pozdě. Dveře jeho ložnice se s vrzáním otevřou a tam stojí – moje dvojče, moje druhá polovička, můj zrádce – všech jeho sto osmdesát centimetrů v podobě arogantního rozehrávače, který mi stojí v cestě. „Dobré ráno, Jess,“ řekne a očima mi přejede po košili. „Pěknej... stan.“ Ani mu neodpovím. Jen se kolem něj protáhnu a tváře mi hoří. „No tak, nebuď tak přecitlivělá,“ zavolá za mnou. Přecitlivělá. Tak mi říká, když jeho slova ťnou do živého, jako by to byla moje chyba, že něco cítím. Než dojdu do kuchyně, máma je už pryč. Většinou odchází brzy ráno a já se nedokážu rozhodnout, jestli jsem za to vděčná, nebo jestli žárlím. Vděčná, že mě takhle nevidí, a žárlivá, že si na nás nikdy neudělá čas. Jackson si vezme z lednice proteinový koktejl a kopne ho do sebe, jako by hrál v nějaké reklamě pro sportovce. Já si mažu kousek toastu a snažím se vypadat neviditelně. A pak se samozřejmě objeví sám ďábel. Noah Carter. Vpochoduje přímo do naší kuchyně, jako by mu to tam patřilo, helmu zastrčenou pod paží, vlasy ještě vlhké ze sprchy, ztělesnění arogance zlatého chlapce s metrem devadesát. Má na sobě svůj dres, číslo 14, napnutý přes široká ramena, jako by mu byl ušitý na míru. A protože jsem očividně masochistka, můj hloupý mozek zaznamená křivku jeho čelisti, to, jak se mu vlhké vlasy kroutí na konečcích, a tu čistou vůni mýdla a potu, která na něm ulpívá. Nenávidím se za to, že si toho všímám. „Dobré ráno, sluníčko,“ ušklíbne se na mě. Otočím oči v sloup. „Takhle mi neříkej.“ „Co? Myslel jsem, že by se ti líbila přezdívka.“ Úsměv se mu rozšíří, jako by přesně věděl, jak se mi dostat pod kůži. Jackson se zasměje a ťukne si s ním pěstí. „Nevšímej si jí, brácho. Připravenej na trénink?“ „Vždycky,“ řekne Noah. Podívá se na můj toast a zvedne obočí. „Zase extra porce másla?“ Praštím nožem o stůl. „Vážně? To tě nikdy neomrzí komentovat, co jím?“ Jackson si odfrkne. „Nevšímej si ho, Jess.“ Ale já si ho všímám. Bože, a jak moc. Oba vyrazí k autu a nechají mě s vychladlým kouskem toastu a známou bolestí na hrudi. Je to ta samá bolest, kterou cítím už od svých deseti let. Bolest z uvědomění, že moje dvojče – můj nejlepší kamarád – si vybral někoho jiného. Ve škole to není lepší. Nikdy není. Jakmile vkročím na chodbu, stáčejí se na mě pohledy. Šepot. Uchechtávání. Ty samé sračky, co poslouchám už od nižší střední. „Sakra, ta je větší než linebackeři.“ „Vsadím se, že sežere víc než celej tým.“ Jdu dál se sklopenou hlavou a předstírám, že mě ta slova nebodají. Ale bodají. Každé z nich po sobě zanechá další jizvu, kterou nemůžu zakrýt oversize oblečením. Jackson si toho nevšímá, nebo možná všímá, ale je mu to prostě jedno. Je příliš zaneprázdněný vyhříváním se na výsluní slávy prvního rozehrávače. Příliš zaneprázdněný smíchem s Noahem a zbytkem týmu. Noah. Vždycky Noah. Nejhorší na tom je, že když se směje, je to takový ten hluboký, hřejivý zvuk, ze kterého se mi ježí chloupky na zátylku. Když se usměje, holky se rozpouštějí jako kaluže. A když mu oříškově hnědé oči zachytí světlo, skoro září. Nenávidím se za to, že jsem si toho všeho všimla. Nenávidím, že nějaká moje část chápe, proč by celá ženská populace na střední škole v Crestwoodu zabíjela pro šanci být s ním. Nenávidím, že nějaká moje část, nějaká zvrácená malá část pohřbená hluboko uvnitř, si pamatuje, jaké to bylo, být do něj zamilovaná, než se z něj stal můj trýznitel. Mariah si mě najde u skříňky. Díky bohu za ni. Ona je to jediné dobré, co z toho všeho vzešlo – holka, která mě před třemi lety viděla zhroucenou v kině a rozhodla se nenechat mě v tom samotnou. „Vypadáš, jako bys byla připravená někoho zavraždit,“ řekne a zastrčí si pramen blond vlasů za ucho. „Noah,“ zamumlám. „Jako obvykle.“ Zašklebí se. „Uf. Člověk by řekl, že po těch letech už ho to začne nudit.“ „Nezačne. Vypadá to, že trýznění mojí osoby je jeho nejoblíbenější sport, hned po fotbale.“ Mariah si povzdechne. „No, poslední ročník, ne? Skoro za námi.“ Skoro. Ale to skoro připadá jako věčnost. Oběd je nejhorší. Vždycky byl. Sedím s Mariah na kraji jídelny, daleko od stolu fotbalistů. Ale ať jsem jakkoli daleko, Noah si mě očima vždycky najde. Cítím je, ostré jako dýky, pálivé jako reflektor. Dnešek není výjimkou. Jsem v polovině sendviče, když ho uslyším přes celou místnost. „Hej, Jacksone! Radši si schovej jídlo, nebo ti ho Jess sežere, než vůbec mrkneš.“ Od stolu vybuchne smích. Jackson mě nebrání. Nikdy to nedělá. Nechám hlavu skloněnou, tváře mi hoří a modlím se, aby se k němu nikdo další nepřidal. Ale oni se samozřejmě přidají. „Mohla by dělat maskota týmu,“ ozve se někdo. „Dejte na ni chrániče a převálcuje celou obranu!“ Kluci vyjí smíchy. Mariah se nakloní přes stůl, oči jí jen blýskají. „Ignoruj je. Jsou to idioti.“ Ale ignorování nepomáhá k tomu, aby to přestalo. Svírám sendvič tak pevně, až mi bělají klouby. V duchu si představuju, jak vstávám, napochoduju k nim a řeknu Noahovi přesně, co je zač – tyran. Zbabělec. Ubohej kretén, kterýho vzrušuje srážet mě na dno. Ale nepohnu se. Protože vím, co by se stalo, kdybych to udělala. Ušklíbl by se. Řekl by něco ještě ostřejšího. A Jackson by se smál rovnou s ním. Přesně jako vždycky. Té noci ležím v posteli a zírám do stropu. Tohle je můj poslední rok. Ještě jeden rok s Noahem Carterem. Ještě jeden rok, kdy Jackson předstírá, že neexistuju, kromě chvil, kdy se mu to hodí. Ještě jeden rok bytí „tím tlustým dvojčetem“, vtipem, nulou. Po promoci budu volná. Vejška bude moje tlačítko pro restart. Nikdo mě nebude znát jako Jacksonovu sestru nebo Noahův oblíbený terč. Nikdo si nebude pamatovat skříňku plnou pytlů na odpadky nebo vtipy o másle. Budu to jenom já. Ale i když si to říkám, můj mozek mě zradí. Protože to nejsou Noahovy urážky, co se mi znovu a znovu přehrává před očima. Je to jeho obličej. Jeho pitomě dokonalej, jako z filmu vystřiženej obličej s ostře řezanou čelistí a širokými rameny. A já se za to nenávidím. Další ráno se cyklus opakuje. Jacksonovo škádlení, máma nepřítomná, já se stahuju do sebe. Ale když se objeví Noah, nastane změna. Ne velká, ne očividná – jen nepatrný záblesk. Přistihne mě, jak na něj zírám. Nechci. Fakt ne. Jsem jen zamyšlená a můj pohled na něm ulpí, na tom, jak se mu tričko napíná přes hruď, na silné linii jeho krku, když zakloní hlavu a zasměje se něčemu, co řekne Jackson. A pak se jeho oříškové oči setkají s mými. Na vteřinu nemůžu dýchat. Není v tom žádný úšklebek, žádná urážka, žádná hrana. Jen se na mě Noah dívá, jako by... jako by mě viděl. Pak mrkne a je to pryč. Nahrazené tím stejným arogantním úsměvem, který znám až moc dobře. „Líbí se ti, co vidíš, sluníčko?“ Tvář mi vzplane. „Leda ve snu.“ Ale ten záblesk ve mně zůstane celý den. A děsí mě víc než všechny jeho urážky dohromady. Protože co když – jenom co když – ten kluk, co mi už roky dělá ze života peklo, je ten jedinej, kterýho si nemůžu přestat všímat? Co když ten, kterého nenávidím nejvíc, je ten, ke komu mě to tajně táhne? A co když to on ví? Kapitola 3 Kapitola 3 Noah Většina lidí si myslí, že to mám jednoduchý. Vidí dres, kapitánskou pásku, holky, co mi strkají psaníčka do skříňky, učitele, co mi všechno prominou, protože „tuhle sezónu vedu tým“. Vidí ty nejlepší momenty, touchdowny, to sebevědomí. A jasně, hraju s nima tu hru. Proč bych neměl? Ta image mě drží na vrcholu už od prváku. Ale to, co nevidí – ta část, kterou bych nikdy nepřiznal nahlas – je, že tou nejlepší částí mýho dne nejsou touchdowny. Nejsou to ovace, a dokonce ani výhry. Je to obličej Jessy Lombardiový, když se jí dostanu pod kůži. Nemělo by mě to tak bavit. Jednak je to Jacksonovo dvojče. Což znamená, že teoreticky je tabu. Ale bože, ona mi to dělá tak snadný. To, jak jí zčervenají tváře, to, jak s něčím práskne nebo na mě vyštěkne nějakou ostrou malou odseknutou větu – Jessa je jako jeden obří obnažený nerv. Citlivá až na půdu. A mě baví zkoušet, jak daleko můžu zajít, než vybouchne. Vezměte si třeba dnešní ráno. S Jacksonem jsme měli namířeno na trénink, ale nejdřív jsem se stavil u něj doma. Vejít do jejich kuchyně mi vždycky přijde... divný. Nevím proč. Možná proto, že skoro fyzicky cítím, jak moc tam Jessa nechce, abych tam byl. Stála u linky a mazala si máslo na toast, jako by ji ten chleba osobně urazil. Oversize tričko, rozcuchaný vlasy, bosý nohy zkroucený na dlaždicích. Na vteřinu jsem skoro nic neřekl. Skoro. „Dobré ráno, sluníčko,“ prohodil jsem a opřel se o futra. Způsob, jakým jí ztuhla ramena – bylo to okamžité zadostiučinění. Jako sledovat, jak chytá plamen. „Takhle mi neříkej,“ zamumlala, oči upřené na talíř. „Co? Myslel jsem, že by se ti líbila přezdívka.“ Protočila oči tak silně, že přísahám, že jsem slyšel, jak to cvaklo. Jackson se zasmál, naprosto nevědomý. „Nevšímej si jí, brácho.“ Samozřejmě jsem ji neignoroval. Nemohl jsem. To nikdy nedělám. Místo toho jsem si všiml toho toastu a neodolal jsem. „Zase extra porce másla?“ Praštila nožem tak, jako by mě jím chtěla pobodat. „Vážně? To tě nikdy neomrzí komentovat, co jím?“ A přesně takhle se mi udělal den. Ten záblesk hněvu v jejích očích, to, jak jí přeskočil hlas u slova nikdy. Neuvědomovala si to, ale dávala mi přesně to, co jsem chtěl. Pozornost. Jde o tohle: Jessa mě nechápe. Myslí si, že si do ní rýpu jen proto, abych byl kretén, nebo protože nemám nic lepšího na práci. Ale pravda? Není to tak jednoduché. Všímám si jí. Víc, než bych měl. A všímat si jí – opravdu si jí všímat – je nebezpečné. Protože Jessa není jako ty ostatní holky, co se mi vnucujou. Nechichotá se, když jdu kolem, a nemrká na mě v naději, že se na ni usměju. Nechce ode mě nic. Kromě toho, abych možná zmizel. A to ve mně vyvolává touhu do ní šťouchat, provokovat ji, štvát ji. Nutilo mě to chtít, aby se na mě podívala, i kdyby to mělo být s ohněm v očích. Protože když je na mě naštvaná, tak mě aspoň vidí. Ve škole je to ještě lepší. V jídelně jsme s Jacksonem nechali celej tým popukat smíchy nad blbýma interníma vtipama, když jsem ji uviděl sedět s Mariah. Vždycky ten nejvzdálenější stůl, vždycky se sklopenou hlavou, jako by doufala, že zmizí. Ale já ji nenechám zmizet. „Hej, Jacksone!“ zařval jsem přes celou místnost. „Radši si schovej jídlo, nebo ti ho Jess sežere, než vůbec mrkneš.“ Stůl vybuchl. Dokonalý. Zaznamenal jsem, jak se jí stáhla ramena, jak její ruka zamrzla v půli cesty k puse. Nevzhlédla, ale věděl jsem, že mě slyšela. Věděl jsem, že cítila to bodnutí. A jo, možná to ze mě dělá hajzla. Ale něco na jejím mlčení mě dostává. Jako by držela všechny tyhle emoce uvnitř, a já jsem ten jedinej, kdo ví, jak je z ní vytáhnout. Jackson to nechápe. Pro něj je Jessa prostě... Jessa. Jeho dvojče, jeho stín, sestra, nad kterou nepřemýšlí dvakrát. Nevšímá si, jak sebou trhne, když si lidi šuškají, nebo jak si těsněji utáhne mikinu jako brnění. Ale já jo. Já to vidím. A někdy přemýšlím, jestli to není ten důvod, proč do ní pořád rýpu – protože kdybych to nedělal, možná by si jí nevšiml už vůbec nikdo. Odpolední trénink mi měl Jessu vymazat z hlavy. Většinou se to stane. Jakmile jsem na hřišti, na ničem jiném nezáleží. Rozehrání míče, křupnutí chráničů, řev kluků – to všechno přehluší. Ale dnes ne. Dneska, když jsem zavřel oči, jediné, co jsem viděl, bylo, jak mě vraždí pohledem přes svůj toast, zrudlé tváře, blýskající oči. A pak – pomoz mi bože – to, jak po mně přejela pohledem. Myslela si, že je nenápadná, ale zachytil jsem to. To, jak její oči spočinuly na mých ramenou, na mé hrudi. Myslí si, že si toho nevšímám, ale všímám. A ta myšlenka se mě drží dýl, než by se mi líbilo. V noci, když ležím v posteli, se snažím přesvědčit sám sebe, že to nic není. Jessa je citlivá, to je všechno. Reaguje na mě, protože mačkám ty správný tlačítka. Kdyby to nedělala, pravděpodobně bych ztratil zájem. Až na to... že zájem neztrácím. Jestli něco, tak jsem na tom závislej. Chci vědět, jak daleko můžu zajít, než nakonec vybouchne. Než mě nechá nahlédnout na ten oheň, o kterým vím, že ho skrývá. Chci vědět, jestli ten oheň pálí stejně žhavě, i když to není hněv. Další ráno ji přistihnu, jak na mě zase zírá. Neuvědomuje si to – směju se něčemu, co Jackson řekl, zakláním hlavu, a když se po ní podívám, její oči jsou upřené na mě. Ne v nenávisti. Ne v hněvu. Jen... mě pozoruje. A na jednu šílenou vteřinu mám pocit, že mě vidí. Ne rozehrávače. Ne Jacksonova nejlepšího kamaráda. Ne toho kreténa, co jí nedá pokoj. Jenom mě. Naše pohledy se střetnou a vzduch se změní. Vypadá přistiženě, jako jelen ve světlech reflektorů. Pro tentokrát se neušklíbnu. Pro tentokrát se jen dívám zpátky. Pak ale nastoupí panika a já to zakryju úsměvem. „Líbí se ti, co vidíš, sluníčko?“ Její tvář vzplane. „Leda ve snu.“ Ale slyšel jsem, jak se jí zatajil dech. Viděl jsem, že nedokázala dost rychle odvrátit zrak. A tehdy vím, že mám průšvih. Protože trýznit Jessu Lombardiovou už není jenom hra. Je to závislost. A dřív nebo později se mi to vymstí. Kapitola 4 Kapitola 4 Noah Problém s lhaním sám sobě spočívá v tom, že pravda si nakonec vždycky proklestí cestu ven. Celý roky jsem si namlouval, že Jessu otravuju, protože je to snadný. Protože na to reaguje a mně se líbí, jak znervózní. To je celé. Jednoduché. Ale není. Kdybych měl být upřímný – a to já skoro nikdy nejsem, ani sám k sobě – začalo to mnohem dřív, než se z ní stala „přecitlivělá Jessa“. Začalo to na nižší střední. Tenkrát byla Jessa jiná. Ne že by se nedala poznat – pořád měla ty tmavé oči, rozcuchané vlasy, ostrý jazyk – ale víc se smála. U oběda na Jacksona přes zuby plivala vodu nebo s náma po tréninku závodila k obchodu na rohu a nějak vždycky vyhrála, i když měla nohy poloviční oproti nám. Tenkrát nebyla neviditelná. Nesnažila se o to. Všiml jsem si jí ještě dřív, než jsem si vůbec uvědomil, že si jí všímám. Toho, jak se jí úsměv kroutil víc na pravé straně. Jak krčila nos, když se soustředila. Toho, jak nikdy neustoupila, i když měla. Líbilo se mi to. Až moc. A to mě kurevsky děsilo. Protože byla Jacksonovo dvojče. A Jackson je můj parťák – můj rozehrávač, můj bratr od jiný matky. Existuje tu nepsané pravidlo: sestry jsou tabu. Tečka. Takže místo abych si přiznal, že mě to k ní táhne, začal jsem ji odhánět. Škádlení, rejpání, říkejte si tomu, jak chcete. Bylo snazší hrát si na kreténa, než nechat kohokoliv – včetně ní – aby zjistil, co doopravdy cítím. A s přibývajícími lety mi ta maska přirostla k tváři. Teď už všichni, včetně Jessy, věří, že opravdu jsem tenhle typ kluka. Ten, co upozorňuje na její extra porci másla nebo zkouší trapný vtipy v jídelně. Ale pod tím vším? Pokaždé, když něco řeknu, pokaždé, když sleduju, jak zareaguje, je tu i další rovina. Pozoruju její ústa. Pozoruju její oči. Myslím na věci, na které bych myslet neměl. Minulý týden byl nejhorší. Byli jsme u Jacksona, rozvalení na gauči a sledovali záznam ze zápasu. Jessa vešla dovnitř s miskou popcornu a předstírala, že je jí jedno, jestli ho celej sežereme. Sedla si na zem, opřela se o konferenční stolek a rukávy mikiny jí zakrývaly dlaně. A když se zasmála – vlastně se upřímně zasmála nějakýmu pitomýmu komentáři v televizi – zasáhlo mě to jako úder helmou do žeber. Ten smích jsem neslyšel už hodně dlouho. Nebyl ostrej nebo obrannej. Nesnažil se za nic schovat. Byl prostě... opravdovej. Nemohl jsem se přestat dívat. A pak vzhlédla, přistihla mě, jak na ni zírám, a všechno se ve mně pevně stáhlo. Protože na vteřinu bych přísahal, že to věděla. Věděla, že ji celou dobu pozoruju. Věděla, že možná, pod tím vším pošťuchováním, ji chci. Nejhorší na tom? Já s tím nechci přestat. Říkám si, že bych měl. Že si zaslouží víc než být jen nějakým tajemstvím, které pohřbívám pod sarkasmem. Že by mě Jackson zabil, kdyby to věděl. Ale pak mě přes stůl propíchne pohledem nebo mi to oplatí nějakou ohnivou poznámkou a je to jako nalít benzín do ohně. Nemůžu přestat. Je to jako bych se čím dál víc blížil k okraji útesu a čím blíž jsem, tím víc chci vidět, co se stane, když skočím. Co by se stalo, kdybych se přestal schovávat za vtipy a prostě to řekl. Že se mi líbí, jak vypadá v těch svejch vytahanejch tričkách. Že si všímám, jak si zastrkuje vlasy za ucho, když je nervózní. Že o tom, jaký by to bylo, cítit její rty na svejch, jsem přemýšlel víckrát, než dokážu přiznat. Že ten důvod, proč ji provokuju, není ten, že je přecitlivělá. Ale proto, že kvůli ní se cítím odhalenej já. A jediný způsob, jak s tím dokážu naložit, je donutit ji cítit to samé. Když tu teď ležím potmě a zírám do stropu, vím, že jsem v prdeli. Protože dřív nebo později už nebudu schopnej dál předstírat. A až se to stane, všechno – moje přátelství s Jacksonem, tým, ta křehká rovnováha, kterou jsme si všichni vybudovali – by mohlo lehnout popelem. Ale popravdě? Pokud to znamená, že mě Jessa konečně uvidí tak, jak vidím já ji... Možná tu sirku škrtnu sám. Kapitola 5 Kapitola 5 Jessa Jestli je jedna věc, ve které je Noah Carter dobrý, je to schopnost dostat se mi pod kůži. Přísahám, že se každé ráno probouzí a vymýšlí nové způsoby, jak mi znepříjemnit život. Je úplně jedno, jestli je to doma, ve škole nebo před polovinou fotbalového týmu – on přesně ví, kam rýpnout, a dělá to s tím svým úděsným úšklebkem, ze kterého mám chuť mu něco hodit do toho jeho dokonalého, pitomého obličeje. Dnešek nebyl výjimkou. Vlastně, zapomeňte na to. Dnešek byl mnohem horší. Začalo to na chodbě se skříňkami u tělocvičny. Jackson a já jsme zrovna skončili s tělocvikem a já už tehdy měla mizernou náladu. Není nic lepšího než běhat kolečka před bandou kluků, co vás berou jenom jako pointu nějakýho krutýho vtipu. Byla jsem zpocená, unavená a jediné, co jsem chtěla, bylo dostat se na další hodinu bez jakéhokoliv incidentu. Jenže incident bylo prakticky Noahovo druhé jméno. Opíral se o zeď se dvěma svými spoluhráči a smáli se nějaké blbosti. Dres mu volně visel přes široká ramena a helma se mu houpala na prstech jako módní doplněk. Vypadal do posledního milimetru jako zlatý chlapec a rozehrávač. A když na mně spočinul jeho pohled, úsměv se mu zúžil do něčeho nebezpečného. „Hej, Lombardi,“ zavolal na mě, přesně tak nahlas, aby se lidi otočili. „Opatrně při procházení těma dveřma. Nechceme, aby se tam ta tvá tlustá stehna zasekla.“ Na zlomek vteřiny se svět obrátil vzhůru nohama. Zastavila jsem se v polovině kroku a horkost mi vystřelila do krku tak rychle, že jsem myslela, že shořím. Jeho slova mě zasáhla víc, než měla, dopadla přímo na moje nejzranitelnější místo – na to, které se tak zoufale snažím schovávat pod vytahanými džíny a mikinami. Chodba vybuchla v potlačované uchechtávání. Ne všichni, ale dost lidí na to, aby se mi sevřel žaludek. Pevněji jsem stiskla učebnice a nehty se mi zaryly do obálek. „Páni,“ řekla jsem hlasem, který se mi třásl tou nebezpečnou směsí zuřivosti a ponížení. „Musíš na sebe bejt fakt pyšnej.“ Noah se ušklíbl, naprosto nevzrušený. „Hej, jenom se starám o školskej majetek. Tyhle dveře nejsou zrovna levný.“ Jeho kamarádi se znovu zasmáli, jako by to byl ten nejvtipnější kluk na světě. A já? Já jsem chtěla, aby se pode mnou otevřela zem a pohltila mě. Vtip s Noahem je v tom, že on si nejenom nedělá srandu. On to ví. Ví, co bude bolet, co mě v noci nenechá usnout a donutí mě znovu a znovu si ta slova přehrávat. A to nejhorší na tom je, že ani nemrkne, když je vypustí z pusy. Jenom mě sleduje. Jako by čekal, jestli se zlomím. A já nenávidím, že mu to funguje. Protože pravda je, že svoje stehna vážně nesnáším. Vždycky jsem nesnášela. Nenávidím to, jak se mi džíny příliš obepínají kolem nohou, jak se mi v létě stehna třou o sebe, jak každá holka z časopisu vypadá, jako by její nohy vytesali z mramoru, zatímco ty moje vypadají... tlustě. Bez jediného slova jsem se kolem něj protlačila, tváře mi hořely a oči mě štípaly. Jackson za mnou volal, ale ignorovala jsem ho. V žádném případě jsem nechtěla Noahovi dopřát to zadostiučinění a nechat ho, aby mě viděl plakat. Došla jsem na dívčí záchodky, zamkla se v kabince a opřela se čelem o chladný kov. Hruď se mi prudce zvedala a každý můj nádech byl křečovitý a třesoucí se. „Tlustý stehna,“ zašeptala jsem a ta slova mi v ústech zhořkla. Nenáviděla jsem se za to, že mi na tom záleží. Nenáviděla jsem, že se mi jeho pitomý hlas rozléhá v hlavě, že můj odraz v zrcadle na záchodcích najednou vypadal tak špatně. Ale ze všeho nejvíc jsem nenáviděla, že pod vší tou bolestí se skrývalo něco jiného. Něco horšího. Protože pravda – ta ohavná, potupná pravda – byla taková, že mě Noah Carter mohl počastovat všemi nadávkami světa a já bych si stejně všimla, jak se mu tričko rýsuje na hrudi. Stejně bych si pamatovala, jak se mu po tréninku kroutily vlasy na zátylku, vlhké od potu. Stejně bych cítila to hloupé zachvění v břiše pokaždé, když se na mě podíval, i kdyby to bylo jen kvůli tomu úšklebku. A nenáviděla jsem se za to. Když jsem konečně opustila záchodky, oči jsem měla suché, ale můj hněv plál prudčeji než kdy dřív. Našla jsem ho v jídelně u oběda, seděl s Jacksonem a zbytkem týmu. Nejdřív si mě nevšiml, byl příliš zaneprázdněný tím, jak rukama napodoboval nějakou rozehrávku, zatímco kluci hltali každé jeho slovo. Ale když jeho pohled konečně padl na mě přes celou místnost, úsměv se mu rozšířil. Šťouchnul do Jacksona a řekl něco, čemu se oba zasmáli. A já věděla, naprosto jistě jsem věděla, že to bylo o mně. A tak jsem udělala to jediné, co jsem mohla. Zvedla jsem bradu, beze slova prošla kolem jeho stolu a sedla si k Mariah na druhý konec místnosti. Ale celou dobu jsem cítila, jak na mně spočívá jeho pohled. Jako by ještě neskončil. Jako by jen čekal na další příležitost zaútočit. Později, když jsem přišla domů, zamkla jsem se v pokoji a svlékla si džíny. Stála jsem před zrcadlem a zírala na nohy, ze kterých se Noah rozhodl udělat si vtip. Byly vážně tak hrozné? Byly silné, to jo. Svaly z let běhání, ježdění na kole, nošení víc než jen svýho podílu nákupů, když máma pracovala dlouho do noci. Nebyly hubené jako tyčky, jako u holek z časopisů, ale nebyly ani povolené. „Tlustý,“ zamumlala jsem. To slovo na mně ulpělo jako druhá kůže. Sedla jsem si na postel, objala si kolena a hruď se mi stáhla frustrací. Proč nade mnou má vždycky takovou moc? Proč jsem to nemohla prostě přejít smíchem jako Jackson, když si z něj Noah utahoval? Protože to nebylo to samé. Jackson se mu vyrovnal – byl to jeho nejlepší kamarád, jeho spoluhráč. Utahovat si z něj bylo jen pošťuchování. Ale já? Já byla cíl. Pointa. Ta přecitlivělá sestra, která nesnese vtip. A možná se mu to tak líbilo. Nebo možná – při té myšlence se mi zauzloval žaludek – možná se mu líbím já. Ne. To je nemožný. Noah Carter mě nemá rád. Jestli něco, tak mě pravděpodobně nenávidí. Tak to prostě musí být. Tak proč mám pocit, že je v tom něco víc? Proč ho občas přistihnu, jak na mě zírá, když si myslí, že se nedívám? Proč jeho urážky vždycky dopadnou na místa, kterých si na mně nikdo jinej očividně nevšímá? Bylo to skoro jako... jako by mě viděl. A to byla ta nejděsivější myšlenka ze všech. Svalila jsem se zpátky na postel a zírala do stropu. Jedna věc byla jistá: nenechám ho vyhrát. Jestli si Noah Carter myslí, že mě může dál ničit svejma pitomejma komentářema, tak je na velkým omylu. Já mu ukážu. Ještě nevím jak, ale ukážu. Protože i když jsou moje stehna tlustá, moje kůže bude už brzy ještě silnější. A až se mě příště pokusí zlomit? Budu připravená.
CH 1 Sera Njezin suprug, s kojim je u braku tri godine, Dec, bio je kod kuće tu večer. Iz grada bi dolazio kući samo jednom ili dvaput tjedno. Uvukao se u njihov bračni krevet i privukao je tik do sebe, dok su mu ruke milujuće klizile niz njezino tijelo, a usne mu počivale vrele na njezinom vratu. "Stigao sam," promrmljao je dok je povlačio njenu spavaćicu sve dok nije potpuno skliznula s nje. A onda su se njegove usne spuštale niz njezino tijelo u vrelim poljupcima. Ljubeći joj obje dojke naizmjence, vukući njezine ukrućene b********e. Isprva je uzdahnula, a zatim tiho stenjala dok su je njegovi vreli, gladni poljupci uzbuđivali. Nikada mu nije trebalo dugo da postane potpuno tvrd i željan njezina tijela. Usne su mu dotaknule njezinu srž i ona je dahnula od užitka u njihovoj zamračenoj spavaćoj sobi. Sera je uvukla ruke u njegovu kosu i podigla bokove kako bi ga dobila još više. Voljela ga je, a on ju je gladno kušao. Dahnula je kad se pomaknuo gore da joj zadirkuje klitoris. "Želiš li me, Sera?" upitao je, iako je prokleto dobro znao da ga želi. Bila je sva vruća, vlažna i na dobrom putu da s**ši zbog njega. Bio je prokleto dobar u krevetu, a ona bi poslije često spavala iscrpljena. "Da," zastenjala je bez oklijevanja i osjetila kako mu se usne pomiču uz njezino tijelo u nježnim, malim ugrizima po koži. Nježno ju je ugrizao za vrat tik ispod uha, što je obožavala; a on je to znao, dok je prodirao u nju, a ona je pritom zastenjala. Mogla je čak osjetiti i krivulju njegova osmijeha na svom vratu dok ju je uzimao dugim, sporim potiskom, nešto što je volio raditi nikada ne žureći u tom prvom trenutku kad bi je uzeo za sebe. Večeras neće žuriti i ona je to znala. Muškarac je volio uzeti vremena, a ona će ga primiti cijelog, onoliko dugo koliko god je bude želio imati. Kretala se s njim, polako i lako. Njihova su tijela dobro funkcionirala zajedno, nakon tri godine braka oboje su znali kako zadovoljiti jedno drugo. Pružiti sebi užitak i uvećati ga za onog drugog. Nikada nije bio sramežljiv kad je bio u pitanju s*ks i od njega je puno naučila. Kasnije, dok je svršavala, zazivala je Boga, a on se odgurnuo, spustio pogled na nju i nasmiješio se. "Znaš da ti taj orgazam ne daje Bog." Malo je odmahnuo glavom dok je iskliznuo iz njezina tijela i povukao je da se okrene na trbuh. Sera se nasmiješila, znala je da još nije gotov i pustila ga je da joj uhvati zglobove i gurne ih uz krevet da uhvate rub. Uzbudila bi se već i na samu pomisao o tome što će učiniti. Pritisnuti je i željno je uzeti straga. Jednostavno mu je dopustila da je pomiče po krevetu dok je nije postavio u željeni položaj, podvijenu pod njim poput male žabe. "Jesi li spremna, Sera?" upitao je, a ona je mogla čuti osmijeh u njegovim promrmljanim riječima, te ga je pogledala preko ramena, svog prekrasnog supruga, i kimnula mu. "Da," rekla mu je dok je klizio uz nju, i čula je kako uzdiše, još jedna stvar koju je volio, klizeći kroz njene vlažne nabore, pola tuceta klizanja o nju, a onda je snažno prodro u nju. Uhvatio ju je za bokove i snažno je povukao natrag na sebe, a ona je još malo podigla bokove i čula ga kako stenje "Tako je", a onda ju je samo željno uzimao, sve dok ponovno nije vrisnula u o*****u. Osjetila je kako s****i i čula njegov grčeviti uzdah zadovoljstva, prije nego što je iskliznuo iz njezinog tijela i legao na krevet pokraj nje. Premjestila se kako bi udobno legla na trbuh i okrenula lice da pogleda njegov profil u tami sobe. Bio je savršen, odsutno je pomislila. "Spavaj," promrmljao je i pljesnuo je po goloj stražnjici. Tiho se zahihotala i sklopila oči, voljela je tog muškarca, svog supruga, i ponekad bi gotovo mogla povjerovati da i on nju voli. Znao je ponekad biti razigran u ovoj njihovoj spavaćoj sobi. I zbog toga joj je srce treperilo, kao baš sada. Taj mali razigrani udarac po njezinoj stražnjici produžio je intimu među njima. Bilo joj je teško ostati prizemljenom kad bi on bio u ovom krevetu, ili kad ga je držala pod ruku na nekom poslovnom ili humanitarnom događaju. Ali zato je i bila ovdje. Oženio se njome kako bi ga držala pod ruku, rekao joj je da je prelijepa i da će dobro izgledati pokraj njega. Imali su bračni ugovor bez datuma isteka. Rekao joj je da će jednog dana zatražiti razvod, a ona će od njega dobiti pristojnu otpremninu. Sve što je trebala učiniti bilo je stajati pokraj njega kada se to od nje tražilo. To je i činila, nosila mnoge prekrasne haljine dok ga je držala pod ruku, i čula pokoji ljubomorni komentar drugih žena oko njih. Mrmljanja da je ona nitko i ništa i da ne zaslužuje biti uz njega. Smatrale su da bi samo netko iz visokog društva trebao biti pod rukom Declana Vancea. Nisu mislile da joj ta pozicija pristaje. Ali nije bila neka glupa sponzoruša bez diplome. Radila je od kuće i to je bilo sve, trebao joj je samo laptop i internetska veza. Dec je to znao; on je zapravo bio taj koji joj je prišao, a ne obrnuto. Razgovarala je s nekoliko ljudi iz svoje struke raspitujući se o smještaju. Istjecao joj je najam i morala je pronaći novo mjesto za život. Vlasnik ju je izbacivao iz stana u kojem je živjela tri godine. Dec joj je ponudio dom, zapravo baš ovu kuću. Gledala ga je kako spava u krevetu pokraj nje i pitala se, ne po prvi put, kako će se nositi s danom kada on zatraži razvod, iako je znala da to neće biti tako skoro. Jednom je izjavio kad je bila u kući njegove obitelji igrajući se s njegovim nećakinjama i nećacima: 'ne barem do isteka tri godine braka.' Svojoj majci, kad je pitala o tome da imaju djecu. Pogledala ga je. Tada su bili zajedno tek godinu dana i nije očekivala da će on ikada išta reći o djeci. Nasmiješio joj se i izjavio: "Možeš pitati nakon naše treće godišnjice." Okrenula se od njega i nije znala što bi rekla. Nije joj bilo dopušteno ni poljubiti tog muškarca. Nikada. To je bila jedina stvar koju je zahtijevao u njihovom bračnom sporazumu, da neće biti ljubljenja tijekom cijelog njihovog braka, nema ljubljenja u usta. Iako je osim toga očekivao da to bude pravi brak. Bračni s*ks je za njega bio obavezan, jednostavno joj je rekao: 'Volim s*ks, željet ću ga, a ti si odrasla žena koja ima potrebe. Možemo zadovoljiti jedno drugo.' Sad su bili u braku tri godine i on se i dalje držao tog pravila. Onog jedinog puta kad ga je pokušala poljubiti, privući mu usne svojima tijekom s*ksa, on je doista stao, ustao iz kreveta i izjavio: "Imamo pravila o tome, Sera." I na njezin potpuni šok, odjenuo se i potpuno napustio kuću; pokušala se ispričati, rekla mu da se samo zanijela u žaru trenutka i to je bilo sve. U to vrijeme se činilo da mu nije stalo do njezine isprike, pa je samo odustala od te teme. Bilo je to nakon godinu i pol dana braka, a ona se već zaljubila u njega. Zato ga je i željela poljubiti, znati kakav je osjećaj poljubiti muškarca kojeg voliš. Uvijek je bio ljubazan prema njoj, šarmantan i ugodan, vrlo pažljiv kada bi zajedno izašli na neki događaj, smiješio bi joj se i plesao s njom. Glupo je upala u tu mrežu koju je ispleo za ljude s kojima se družio i s kojima je radio, pa je također pomislila da je i on zaljubljen u nju. Koliko se samo prevarila. Čula ga je nedugo nakon njihove druge godišnjice na telefonu s njegovim najboljim prijateljem Sebom, koji mu je također bio odvjetnik. 'Brak mi odgovara. Razvest ću se od Sere kada nađem onu Pravu.' Boljelo ju je čuti te riječi i morala se podsjećati da ona nije ljubav njegovog života i da jako dobar s*ks ne znači ljubav; no ponekad je bilo tako strašno teško. Kad je bio ovdje u kući, jer bi bio prepun dodira dok je bio tu. Svaka je noć bila poput ove; kad bi se uvukao ravno u njihov krevet i želio je, znao točno kako joj udovoljiti i to bi učinio dvaput, te bi čak i nakon toga malo produžio tu intimu. Sklopila je oči i tiho uzdahnula. Prošle su tri godine; godišnjica im je bila prije tjedan dana, a on ju je častio vrhunskom hranom i vinom, baš kao i prve dvije godišnjice braka, a jedan dio nje znao je da je to sve samo predstava. No, drugi dio nje volio je svaku sekundu toga, dok je kupovala vlastite laži o vrsti braka kakav su imali. CH 2 Sera Probuzila se sama u njihovom krevetu i uzdahnula u sebi dok se okretala na leđa i gledala gore u strop. Ponekad su imali i jutarnji s*ks, a ona je to pomalo željela i sad, koliko god znala da od svog supruga zapravo nikad ništa ne bi trebala željeti. Nikada nije tražila ništa osim ovdje, u ovoj spavaćoj sobi, kad je on polagao ruke na nju. Ova je kuća bila i više nego dovoljna: bila je velika i impresivna, i postojala je domaćica koja je dolazila svakog ponedjeljka i petka, prije i nakon vikenda. Ona je sama održavala kuću svaki drugi dan. To nije bilo tako teško učiniti, ipak je samo ona živjela ovdje. Dec je živio u gradu u penthouse stanu koji je bio udaljen tek nešto više od sat vremena. Ležala je tamo u njihovom krevetu i pitala se je li već otišao. Bacila je pogled na sat; bilo je nešto poslije sedam, vjerojatno je već otišao. Nakon s*ksa je uvijek spavala kao zaklana. To bi je potpuno opustilo, iako je također znala da Dec dobro spava nakon s*ksa. Premda se on nikada nije potrudio probuditi je kad bi ustao ujutro, ne, otuširao bi se, odjenuo i otišao, a ona bi se u 50% slučajeva budila sama. Sjela je, a zatim ustala iz kreveta, otuširala se i odjenula za taj dan. Navukla je meke hlače krem boje i jednostavnu svilenu majicu na bretele u nježnoj ljubičastoj boji; njezina je garderoba bila daleko od onoga kakva je bila kad se tek uselila u ovu kuću. Čak joj je i donje rublje bilo skupo, jer je Dec kupio većinu toga. Povremeno bi ušetao kroz vrata, pružio joj vrećicu, nasmiješio joj se i rekao: "Kupio sam ti nešto. Obuci to za mene." Svezala je svoju dugu, gustu tamnu kosu u jednostavan konjski rep i sjurila se niz stepenice, te gotovo stala na mjestu kad je ugledala Deca kako sjedi za stolom u blagovaonici, čita novine uz šalicu kave pokraj sebe. Nakratko ju je pogledao. "Što je?" upitao je. "Ništa," odmahnula je glavom i otišla si skuhati kavu. "Želiš li doručak?" ponudila je. Rijetko je tu ostajao na obrocima s njom. "Ne, uskoro idem. Imam pravni sastanak u devet," jednostavno je izjavio. "U redu." Kimnula je i napravila si tost uz kavu. Zatim je razmišljala je li danas dan da ga to pita. Gledala ga je dok je čitao novine, privijajući šalicu kave k sebi. Nije imala obitelj; bila je siroče otkad je znala za sebe, seleći se iz jedne udomiteljske obitelji u drugu. Uživala je u braku iako on nije bio doista tu; da je bila bolesna ili ozlijeđena, njegovo je ime bilo tu kao njena najbliža rodbina. To nikada prije nije imala, sve dok se nisu vjenčali. Voljela je znati da može napisati njegovo ime na tim obrascima koje je morala ispuniti. "Što je, Sera? Probušit ćeš me pogledom," izjavio je. "Oh, oprosti." Uzela je svoj tost i prišla sjesti za stol. "Nisam namjeravala zuriti." Znala je da on to smatra nepristojnim, ali nije mogla prestati razmišljati o činjenici da su tek proslavili treću godišnjicu. Mogla bi tražiti bebu, a njegovo bi dijete bilo preslatko. "Sera?" uzdahnuo je i pogledao je, sklopivši novine i ustajući nakon još jedne minute njenog zurenja u njega. "Samo mi reci o čemu razmišljaš. Želiš li nešto?" upitao je. "N... ne, ništa slično. Ja samo, pa, u braku smo sad već tri godine," pomalo je zamucala. "Da." Kimnuo je i ispio ostatak kave. "Jednom si mi rekao da bismo ti i ja mogli imati bebu nakon tri godine braka." Stisnula je zube i rekla mu o čemu razmišlja. "Jesam li? Ne sjećam se toga." Namrštio se izravno na nju. "Jesi, bilo je to neposredno nakon naše prve godišnjice u kući tvoje majke," rekla mu je. Toga se vrlo živo sjećala. "Onda je to bilo samo zbog majke... Jesi li sinoć pokušala zatrudnjeti?" sada se odjednom jako mrštio prema njoj. "Ne, još uvijek pijem kontracepcijske pilule." Odmahnula je glavom i pogledala na sat. Bilo je gotovo vrijeme da je ode popiti, shvatila je. "Dobro, ostani na njima," izjavio je Dec i krenuo prema vratima. "U ovom braku neće biti bebe." Pogledao ju je ravno u oči. "Mrtav sam ozbiljan, ne u ovom braku, jesam li jasan." "Da," promrmljala je dok joj je bol stezala prsa. Gledala ga je kako izlazi iz sobe i razmišljala o tim istim riječima 'u ovom braku neće biti bebe'. 'Zbog njegove majke,' no on ju je tog dana pogledao i kimnuo joj, kao da joj želi reći da je to ozbiljno mislio. Da bi mogli imati bebu zajedno ako njihov brak potraje tako dugo. Muškarac kojeg je voljela, njezin suprug, nije želio imati bebu s njom. Kada napusti ovaj brak, ponovno će biti sama. Znala je da je dio nje tako prokleto glup kad je mislio da bi on to želio s njom. Bila je samo supruga po ugovoru. Puko sredstvo kojim je pokazivao da je obiteljski čovjek i to je bilo sve. Ustala je i izašla van. Možda je vrijeme da ona sama zatraži razvod; bilo tko od njih dvoje mogao ga je zatražiti. Postojala je izlazna klauzula, no da ga je ona zatražila, morala bi se odreći svega i otići bez ičega. Cijeli njezin život sada je bio ovdje, vrtio se oko tog muškarca. Naučila je kako pravilno jesti, kako ispravno plesati, a te prve godine išla je i na sate bontona. Čak je naučila kako se našminkati i napraviti frizuru. Sve stvari koje su joj bile potrebne da bude njegova supruga, da bi je viđali s njim pod rukom. Jedine stvari koje nije dobila u ovom braku bile su pravo vjenčanje, njegovo srce i mogućnost da poljubi muškarca kojeg voli. Sve ostalo bilo je njezino dok se ne razvedu. Prošetala je do litice na kraju imanja i sjela na klupu koja se tamo nalazila. Bilo joj je to najdraže mjesto za razmišljanje. Vjetar bi odnio njezine misli i razbistrio joj um, a sviđao joj se i miris slanog morskog povjetarca. U ovom trenutku osjećala se i više nego pomalo glupo; trebala je držati jezik za zubima i bila je svjesna toga. Trebala je znati da ne smije tražiti obitelj. Ona i obitelj; nije mislila da te dvije stvari doista idu zajedno. Iako ju je njegova obitelj voljela, te se sasvim dobro slagala s njegovom majkom, ocem i sestrom. Bili su to dragi, normalni ljudi, obični ljudi poput nje. Dec nije rođen u bogatstvu, sam je stvorio svoje bogatstvo s 25 godina, izgradio si ime i nastavio to činiti sve do danas. Vodio je vlastitu tvrtku, uživao u kupovanju manjih tvrtki i njihovom pripajanju, razvijanju istih, lovu na talente vrhunskih računalnih programera. Znala je tko su svi oni. To je bio njezin svijet. Iako je sada radila na daljinu, mogla je raditi bilo gdje u svijetu. Sjedila je gore i gledala preko oceana dok se pitala kamo će otići kada dobije taj razvod, pitajući se bi li već sada trebala početi tražiti. Bio je nezadovoljan njezinim pitanjem i ona je to znala; prepoznala je taj izraz na njegovom licu. To jedino pitanje vrlo bi lako moglo biti njezina propast u ovom braku. Tiho je uzdahnula, zagledala se prema oceanu i upitala se hoće li jednog dana imati nekoga koga će zvati sinom ili kćeri. Iako je sada znala da to neće biti s Decom, to je sad bila gotova stvar. "U ovom braku neće biti bebe." Oponašala je njegove riječi. A onda je sama na sebe otpuhnula i ustala. Željela je bebu, a nije postajala ništa mlađa; imala je već 28 godina. Možda je doista vrijeme da krene dalje, daleko od njega i ovog života koji joj je pružio, no istovremeno, kako bi mogla? Kad ga je voljela. CH 3 Declan Stajao je i koračao gore-dolje po Sebovom uredu. Čovjek je bio na telefonu, a nije bilo ni 9 ujutro. Dec je ovog trena bio ljut; njegov plan da tog jutra zatraži razvod nije se ostvario. Sera ga je upravo potpuno zatekla nespremnog s onim pitanjem o tome da s njim želi bebu. "Što te toliko uzrujalo?" upitao je napokon Seb kad je završio razgovor. Muškarac ga je promatrao kako obigrava po sobi. "Je li Sera izgubila živce kad si zatražio razvod?" "Ne, nisam ga ni zatražio," promrmljao je. "Što? Zašto ne? To je bio plan," rekao je Seb s mrštenjem. "Jednostavno nisam mogao. Sinoć je bila sretna, hihoćući mi se, a onda jutros..." uzdahnuo je. "Pitala me o tome da imamo bebu." "Što!" Seb je sada buljio u njega. "Da, takva je bila i moja reakcija." izjavio je Declan. "Kako sam uopće mogao tražiti razvod nakon takvog razgovora? Mislila bi da je to zato što je tražila bebu. To je jednostavno pogrešno, nisam toliko okrutan." "Ti to kažeš, ali ta je djevojka zaljubljena u tebe, Declane, sam si to rekao. Rekao si mi da se sva skutrila uz tebe nakon vaše druge godišnjice braka i mrmljala da te voli u svom polu-omamljenom snu." "Znam," promrmljao je, a na samo sjećanje o tome na licu mu je zaigrao lagani osmijeh. Bila je tako slatka, privijena uz njega malo bi ga potapšala po prsima i tiho uzdahnula, nekako sanjivo mrmljajući 'Volim te, Dec.' Ona je bila jedina kojoj je bilo dopušteno zvati ga Dec. Svi su ga ostali zvali Declan ili gospodin Vance. "Trebao si tada tražiti razvod," promrmljao je Seb, "sada pogledaj u što si se uvalio." "Nisam tada bio spreman." Uzdahnuo je i sjeo na kauč tog čovjeka, a zaista to i nije bio. Da, ona mu je bila supruga, ali bio je to brak iz ugovora i on je nikad nije gledao na bilo koji drugi način osim toga. "Sada ga moram zatražiti, samo to nisam mogao učiniti danas, kako je planirano." "Pa, što prije, to bolje, znaš to i sam. Čak i za sporazumni razvod, kakav će ovo i biti, trebat će šest tjedana da se sredi i finalizira, pa ti predlažem da počneš ostvarivati te svoje planove. Ili bi ga možda ona mogla zatražiti sama. Želiš li doista to?" "Ne," promrmljao je. "Mora doći od mene," kimnuo je. "Ja ću svoj dio srediti danas. Znam gdje sanja ići na odmor. Nimalo ne skriva da je njezina pozadina na ekranu mjesto na koje želi ići." "Onda napravi planove, ti čuvaš njenu putovnicu, zar ne?" ustvrdio je Seb. "Da, kod mene je, s mojom. Sve ću ja to srediti, letove i smještaj, izlete za koje znam da bi željela ići na njih." odlučno je kimnuo. Bio je čvrsto odlučio. "To je puno truda za razvod, znaš to, zar ne." Seb je odmahnuo glavom. "Mm, ja sam onaj dobri tip, sjećaš se." Iako se sada tako nije osjećao; ta djevojka nije imala nikoga, odbačena u sirotište i potom odrasla u sustavu udomiteljstva. Bio je iznenađen koliko je bila dobro prilagođena. Otresao je to sa sebe i ustao. "Kada će papiri biti sastavljeni?" "Kada nabrojiš što želiš u njima; ja ću ih sastaviti danas, imam vremena, danas ni sam nemam suđenja. Što će ona dobiti?" "Kuća koju dijelimo i četiri milijuna dolara bi trebali biti dovoljni. Zatim taj plaćeni odmor na destinaciju iz njenih snova. I pobrinut ću se da to bude prvi razred." Malo će je razmaziti, zaslužila je to. "Jesi li siguran da to želiš učiniti na ovaj način, Declane. Mogao bi jednostavno..." "Ne, mora biti ovako. Moramo se razvesti, to je jedini način na koji vidim da ona bude sretna. Shvatit će da je moja namjera pustiti je da ode, kako bi mogla biti sretna u budućnosti." "Moglo bi ti se obiti o glavu, znaš, voljan sam se kladiti da u toj tvojoj supruzi ima vatrene naravi." "Hmm, nikada to nisam vidio," odmahnuo je glavom. "Previše je slatka da bi vikala, vrištala i napravila scenu. Vjerojatno će samo zuriti u mene i promrmljati 'dobro, gdje su papiri'." Ili se bar tome nadao. "Ne želim da se od ovoga pravi velika scena, zadržat ćemo to pritajenim i daleko od novina." "Dakle, kada ćeš to učiniti? Hoćeš li sam uručiti papire? Ili ću ja biti loš momak za tvoju dragu suprugu punašnu ljubavi?" promrmljao je Seb. "Razumijem da ti se to ne sviđa, Sebe, ali ne možemo nastaviti s našim brakom ovakvim kakav jest. Nije u redu i ti to znaš. Nikada joj neću moći reći da i ja nju volim, stoga je vrijeme da se razvedemo." Izjavio je: "Ako možeš sve sastaviti do sutra, oboje ćemo otići na Imanje Belvedere, a ja ću joj reći da želim razvod i ti joj, moj prijatelju, možeš uručiti papire." "Jupi, ja neću stajati na putu ako ti pokuša opaliti šamar." "Neće," izjavio je Dec, i stvarno ne bi. Nije bila takva vrsta žene. "Slomljena srca, možda bi ipak mogla. Pripremit ću ih do sutra ujutro. Najbolje je da ih potpišeš prije nego što odemo onamo, tako da ih mogu podnijeti istog dana, kako bi to čekanje od šest tjedana započelo odmah. Dec je kimnuo i uputio se u svoj ured. Bit će to dug i beskrajno frustrirajući dan, on je to znao. Um će mu biti ometen onim riječima koje je izgovorila jutros. Beba, željela je imati bebu s njim, unutar ugovorenog braka. Nije to bila ispravna stvar, dovesti dijete u brak poput onog kakav su oni imali. Dakle, ne, ne samo da neće s njom imati bebu, već će se razvesti od nje kako bi bio siguran da će ga razumjeti. Proveo je dan sređujući zrakoplovne karte i smještaj, provjeravao je obilaske područja i rezervirao nekoliko njih: obilazak vinograda, vožnju balonom, jahanje na plaži. Večeru na krstarenju lijepom jahtom i spa dan, rezervirao je najbolje hotele i pobrinuo se za luksuzne transfere. Sve one stvari o kojima je razgovarala s njegovom vlastitom majkom, sve one stvari za koje mu je majka rekla da bi trebao činiti s njom, "odvedi suprugu na odmor sine, učini ga romantičnim i opustite se, uživajte jedno u drugom." Znao je što to znači. Željela je da on ima bebu sa svojom suprugom. Vratite se kući trudni, to je mislila. Pogledao je popis stvari i ispisao plan putovanja. Bio je poprilično opširan, punih mjesec dana odmora u Italiji. To bi joj se jako svidjelo, vidjela bi da se potrudio pružiti joj nešto za što je bila zainteresirana, njezinu destinaciju iz snova. Nije imala odmor u te tri godine koliko su bili u braku; njegov je raspored to nekako sprečavao. Uvijek je imao nekakve događaje, bili oni poslovni ili humanitarni, ovdje, u drugim državama ili izvan zemlje. Sve je to posložio i uzeo njezinu putovnicu iz sefa, prelistao je. Bila je s njim na dva poslovna puta, a tih je dana koje su proveli zajedno s njom nemilosrdno vodio ljubav. Njegova je supruga bila prelijepa i imala je osmijeh koji bi otopio srce svakog muškarca. Upravo zato je i trebao razvod. Želio je da ona bude istinski sretna, a to u njihovom braku iz ugovora nije mogla biti, nečemu što je bilo prepuno pravila i odredbi, stvarima koje je držao na snazi kako bi zaštitio nju i sebe. Nije da se činilo kako joj je to pomoglo u zaštiti, ipak se uspjela zaljubiti u njega. Bilo je vrijeme da okončaju svoju prijevaru od braka u korist sreće i zadovoljstva. Neće joj se to svidjeti, bit će joj slomljeno srce, ali to je bilo za najbolje. Nije mogao ostati u tom ugovorenom braku ako joj nije mogao dati ono što je doista željela, a nije mogao. CH 4 Sera Bila je iza kuće, sjedeći u sjeni golemog stabla na deki. Jutro je bilo sunčano, ali prohladno, a povjetarac koji je dopirao s oceana bio je blag. Radila je vani ovog jutra; biti zatvorena u onoj velikoj kući posljednja dva dana bez ijedne jedine riječi od Deca postajalo je nekako zagušljivo. Shvaćala je da je ljut na nju i da su te riječi koje je izgovorio doista bile istina. Rukopis na kojem je radila postao je mračan i emotivan, kako bi odgovarao njezinom raspoloženju. Iako je iskoristila te osjećaje boli u srcu i usamljenosti kako bi dodala novi preokret u priču koju je tkala. Čak i sada je tipkala ovdje vani; prošle noći i nije baš previše spavala, prevrtala se i okretala te na kraju ustala kako bi pisala, jer je to bila jedina stvar koja je mogla isključiti njezine vlastite emocije ili ih pretočiti u njezino pisanje. Okrenula je glavu na zvuk automobila koji je dolazio uz prilaz i smjesta se namrštila. Dec nikada nije dolazio kući u ovo doba dana. Nije bila čak ni prikladno odjevena, samo je sjedila ovdje u starim kratkim hlačama i majici. Uvijek bi se trudila lijepo se obući kada bi on bio u blizini. Ovo je bila odjeća iz njenih starih dana. Osjećala se nostalgično pa je prekapala po staroj odjeći, da ponovno bude ona stara. Imala je osjećaj da će upravo biti gurnuta natrag u svoj stari život, pa se odjenula tako da joj odjeća odgovara raspoloženju. Vratila se svom poslu. Nije bilo vjerojatno da je tamo kako bi je vidio. U ovo doba dana vjerojatno je trebao nešto iz svog ureda; imao ga je tu, iako ona nikada nije ulazila onamo. Jednom joj je rekao da to ne čini i također joj je ukazao na kameru koja se tamo nalazila. Aktivirala se na pokret i upozorila bi ga na telefon ako bi ipak ušla tamo. Zapravo ju nije bilo briga za to, nije radila u njegovoj industriji, iako je poznavala popriličan broj onih koji su radili u njegovom tehnološkom odjelu. Imala je diplomu iz računalnih znanosti i, da je to željela, mogla je ići sjediti u svom uredu u njegovoj zgradi u gradu i raditi cijeli dan. Nju i tim za koji je radila preuzeo je Vance Global neposredno prije nego što su njih dvoje sklopili bračni ugovor; tako je i naišao na nju. Ona je bila ta koja je provjeravala greške i kvarove u programima za igre koje su izrađivali. Što se tiče tehnologije bila je pametna, samo nije bila tako pametna na emotivnom polju. Poklonila je svoje srce muškarcu za kojeg je bila udana, a nije trebala. Ulovila je pokret perifernim vidom i okrenula se da pogleda, vidjevši ne samo Deca kako dolazi prema njoj, već i njegovog prijatelja i odvjetnika, Seba. Oči su joj kliznule prema omotnici u Sebovoj ruci; bila je velika. Ukazujući na ugovor nekakve vrste. Evo ga, rekla je sama sebi, i zapitala se kako će se objasniti timu, da se razvela, kad je sve u njezinom životu izgledalo prekrasno i kad je imala nevjerojatnog supruga. Bio je to tim djevojaka i sve su mislile da je neopisivo sretna što ima ljubav muškarca poput Declana Vancea. Malo su znale da ona nema njegovo srce, i dok ga je gledala kako ide prema njoj, Sera je konačno shvatila da je to istina. On je možda imao njezino, no ona nikada neće imati njegovo. Sve je to bila samo predstava za javnost, nešto kako bi njegova javna slika ostala besprijekorna i obiteljski orijentirana. Zaklopila je prijenosno računalo kako znatiželjne oči ne bi vidjele na čemu je radila. Nije to imalo nikakve veze s njegovom tvrtkom. Čak ni Dec nije znao da ima drugu karijeru. Morala je taj dio svog života zadržati samo za sebe, za onaj dan kad se razvede i opet bude sasvim sama. Nikome to nije rekla, oduvijek je brinula da će to biti potpuni promašaj. Iako to nije bio, krenulo joj je doista jako dobro prije godinu i pol, a ako je bila posve iskrena sa sobom, namjerno je to skrivala od Deca, jer je znala da će taj dan doći i da će joj trebati nešto na što će se osloniti. Imala je tajnu karijeru pod svojim pseudonimom Sloane Valentine. Njeni ljubavni romani dobro su se prodavali i sad je imala dvije tiskane knjige. Ostale su bile sve na mreži, no uspjela je i zapravo je od toga mogla zarađivati za život. Ne biti super bogata, već imati dovoljno da sjedi kod kuće i radi na sljedećoj, umjesto da mora ići u ured i raditi u računalnom laboratoriju. Kad se njihov razvod finalizira, napustit će svoj život kao Serena Vance i postati Sloane Valentine, odseliti iz ovog grada, gdje će je svi znati kao bivšu suprugu Declana Vancea. Otići će nekamo gdje je nitko ne poznaje i moći će živjeti svoj život skromno i mirno, i više nikada neće morati čuti njegovo ime niti ga vidjeti pod ruku s drugom ženom, jer je znala da bi to za nju bilo prebolno za gledanje, čitanje u novinama ili pregledavanje na internetu. Morat će napustiti njegovu tvrtku, to je bio dio bračnog ugovora. Kada se razvedu, otići će iz tvrtke kako mu ne bi stvarala neugodnosti i poticala tračeve. Iako joj je rekao da će joj on osobno napisati blistavu preporuku za posao u kojem je sudjelovala u njegovoj tvrtki. Stoga će joj biti lako dobiti drugi posao u svojoj struci. On bi nju možda i mogao bez problema vidjeti na tim konferencijama u njezinom području, ali sumnjala je da bi ga ona mogla pogledati s nekom drugom ženom pod rukom, a da ne osjeti nelagodu u grudima. Ako bi on imao smjelosti poljubiti drugu ženu pred njom, ona bi najvjerojatnije potpuno izgubila razum, iako te njegove usne nikad neće biti njezine, ni na jednu jedinu sekundu. To nije značilo da nije razmišljala o tome kakav bi osjećaj bio da je on poljubi. Bi li to bilo posve mekano i senzualno? Ili bi to bilo onako grubo i zahtjevno? Ili bi to bilo lagano i čak razigrano? Željela je doživjeti sve, ali nikada neće dobiti priliku. Ne, to je bilo samo za ženu koju bi volio, gospođu Pravu. Srce ju je boljelo dok ga je gledala. Bio je odjeven besprijekorno kao i uvijek; tamnoplavo odijelo, bijela košulja te plavo-zlatna kravata. Jednu je ruku držao u džepu od hlača dok je sa Sebom koračao po travnjaku prema njoj. Vidjela ga je kako se tiho nasmijao, a čak se i Seb nasmijao odmah za njim. Mali dio nje grčevito se držao nade da je u krivu. Ovdje se uopće nije radilo o njihovom razvodu, jer kako bi se mogao smiješiti i smijati se sa Sebom? Ako su ovdje da bi joj uručili papire za razvod. To nije bila nimalo smiješna, već ozbiljna stvar. Ustala je da ih pozdravi, a vidjela je kako njegov pogled klizi po njezinoj odjeći, a mrštenje mu narušava lijepo lice; nije volio da ona nosi takvu vrstu odjeće. To nije bilo nešto što joj je on kupio ili odobravao njezino nošenje. Nasmiješila mu se kao i uvijek. "Dec, inače nisi ovdje u ovo doba dana," izjavila je. "Zato si tako odjevena?" odmah ju je upitao, a u njegovom je glasu mogla čuti neodobravanje. "Nisam li ti kupio prikladnu ljetnu odjeću?" Pogledala je prema dolje u svoju staru odjeću i polovično se nasmiješila. "Zabavit ću se vrtlarstvom. Ovo je prikladna odjeća za to." Ponovno je pogledala prema njemu. "Hmm, pretpostavljam da su dobre samo za prljanje." Kimnuo je i pogledao ravno u nju. "Vrijeme je za razvod, Sera," rekao joj je. Nije bilo oklijevanja u njegovim riječima. "Kada bi danas mogla potpisati papire, bio bih ti zahvalan. Proći će šest tjedana do konačnosti postupka." I eto ga. Nije pogriješila i prosto je znala da je to proizašlo iz onog jednog pitanja koje mu je tako glupo postavila. Zašto, o zašto to nije mogla zadržati za sebe? Ne reći ništa i zanemariti svoju potrebu da ima bebu s muškarcem kojeg voli. Monumentalno glupo, rekla je samoj sebi dok je stajala i zurila u njega. Pitajući se bi li to da mu kaže da joj je žao i da to nije mislila, djelovalo i zadržalo ga pored nje. Iako je to bila samo prolazna misao, znala je da je on donio odluku. Njezine su se oči premjestile na Seba dok je otvarao omotnicu koju je nosio i izvlačio dokumente iz nje. Nije to bio samo običan komad papira, činilo se poprilično opsežnim. Lako je mogla zamisliti da se tu nalazi i ugovor o tajnosti, kako nikad ne bi smjela govoriti o njihovom bračnom ugovoru. "Radi se o sporazumnom razvodu prema našem bračnom ugovoru," izjavio je Dec. "Također sam organizirao da odeš u inozemstvo na odmor. Nisi imala priliku uzeti godišnji odmor u protekle tri godine, koliko smo bili u braku. Uračunao sam to i organizirano ti je putovanje sa svim plaćenim troškovima, kao dio sporazuma o razvodu." CH 5 Sera Sada je podigla obrvu na njega, na te riječi da nikada nije uzeo godišnji odmor. Često je putovala s njim na te izložbe i konferencije. One koje su se ticale računalnog inženjerstva i izdavanja softvera ili kreatora igara koji su tražili investicije; stvari u koje se želio uključiti ili pokušati otkupiti prava, ako je neka manja tvrtka tražila pokrovitelje. Dva ili tri dana u njegovom društvu, četiri ili pet puta godišnje, gdje bi odsjeli u hotelu s pet zvjezdica, jeli sve obroke zajedno, imali s*ks svake noći, a ponekad i ujutro, čak i nekoliko puta popodne. Sera ih je sve računala kao odlaske na odmor, male mini-odmore s njim, ali on nije, to je sada znala. Čula je kako mu zvoni telefon, a on ga je izvukao iz džepa sakoa kako bi pogledao. "Moram se javiti", izjavio je i okrenuo se da ode, ali je onda pokazao na papire dok ih je ona preuzimala od Seba. "Potpiši to", rekao joj je i odšetao kako bi prihvatio poziv. Gledala ga je kako odlazi, samo je odšetao ne mareći što joj se srce u grudima puni bolom. Sumnjala je da taj čovjek uopće i zna da je zaljubljena u njega. Ne bi bilo nikakvog načina da ga se uvjeri da odustane od razvoda, i to je znala, već je nezainteresirano odšetao. Odmaknula je pogled s njega i njegovih leđa koja su se udaljavala te pogledala papire. Ignorirajući olovku koju joj je Seb sada pružao, kako bi njome potpisala papire baš onako kako je Dec od nje tražio; neće potpisati ništa a da prethodno ne pročita. Stajala je ondje i prelistala plan za odmor koji je bio osmišljen za nju. Njezina putovnica bila je priložena uz planove za putovanje, nešto što je on čuvao u svom uredskom sefu za slučajeve kada je trebalo napraviti neplanirane putne aranžmane za koje su bili potrebni podaci iz njezine putovnice. Nije je ni imala dok se nisu vjenčali. On je to organizirao jer su ponekad morali putovati u inozemstvo. Da, tu je bila avionska karta za prvi razred, nekoliko presjedanja da bi se stiglo tamo, ali prvi razred tijekom cijelog putovanja. Smještaj u hotelima s pet zvjezdica na svim mjestima gdje bi boravila, uz prijevoz s vozačem do svih mjesta koja je trebala posjetiti. Bilo je prilično opširno i bilo je mnogo obilazaka, sve u Italiji, mjestu na koje je zapravo i željela otići. Iako su ti obilasci, prema njezinom mišljenju, bili prikladniji za parove, zapitala se je li to njegova tajnica isplanirala misleći da će otići zajedno, a ne da je to oproštajni dar povodom njihovog razvoda. Prešla je na same papire za razvod. Bili su dugački samo dvije stranice. Trebala je dobiti kuću u kojoj je trenutačno živjela i četiri milijuna dolara, dan nakon što razvod bude okončan za šest tjedana. Namrštila se na to; nikada zapravo nisu razgovarali o nagodbi. Samo joj je rekao da će dobiti naknadu za vrijeme koje je provela kao njegova supruga. Okrenula je na posljednju stranicu i vidjela da ga je on već potpisao i stavio datum. Ne samo da je dao sastaviti papire, već se i pobrinuo da to brzo završi. Čula je njegov ton i vidjela način na koji je pokazao na papire, očekivao je da to učini odmah dok on stoji ondje i čeka. Ili dok je Seb stajao ondje; Dec je već nezainteresirano odšetao. Pogledala je svog muža s kojim je u braku bila tri godine, dok je on i dalje hodao preko travnjaka i razgovarao na telefon. Taj mu je poziv bio važniji čak i od toga da se pozdravi s njom. Shvaćala je da je on zauzet čovjek, ali čovjek bi pomislio da bi joj mogao posvetiti svoju nepodijeljenu pažnju na tih nekoliko minuta koliko bi joj trebalo da potpiše ove papire; zaista mu nije značila baš ništa. Njezine su oči prešle na Seba dok je on pročistio grlo i još joj jednom pružio onu olovku. "Molim te, potpiši to, Serena." Upotrijebio je njezino puno ime, baš kao što je ona bila jedina koja je Declana zvala Dec. Dec je bio jedini koji ju je zvao Sera. To se smatralo intimnim i nečim što su činili kao muž i žena, bilo je to osobno i privatno samo za njih dvoje. "Zar doista očekuješ da potpišem nešto na što sam jedva bacila pogled. Nisam toliko glupa, Sebastiane", izjavila je. "Potpisat ću nakon što ga kako treba pročitam i uvjerim se da je sve u redu." Seb je sada zurio u nju, čineći joj se pomalo šokiranim. "Cijelo vrijeme imam posla s ugovorima i usporedit ću ga s bračnim ugovorom da se uvjerim kako je sve pravilno riješeno u skladu s njim. Declan to može otrpjeti, bit će to samo jedan dodatni dan čekanja. Ako je toliko nestrpljiv da se razvede od mene, trebao mi ga je poslati sinoć kada ga je potpisao i doći ga pokupiti jutros." Rekla mu je, a potom se okrenula i otišla. Čula je kako Sebastian uzdiše, ali se nije osvrnula prema njemu. Da, primijetila je da ga je Declan potpisao jučer. Proučit će ga imajući tu odmah svoj bračni ugovor. Baš ove minute joj je, međutim, trebao trenutak da zadrži pribranost i da se ne raspadne pred ijednim od njih, pa je odšetala baš kao što je to učinio i sam Declan. Učinit će onako kako je izjavila, potpisat će ga; njezina je riječ vrijedila. Samo joj je trebala minuta, a nije to željela učiniti pred ijednim od njih, pa je otišla i sjela tamo gore na liticu kako bi uzela trenutak za sebe, kao što je to uvijek činila. To je bilo to. Razvodi se, on će krenuti dalje i otići od nje, a ona će ostati zaglavljena negdje između toga da ga i dalje voli, a u isto vrijeme i mrzi. Mrzila ga je zbog njegovog bešćutnog stava i načina na koji joj je ovo bilo uručeno. Zašto jednostavno nije mogao izdvojiti deset minuta u danu da sjedne i sâm joj to pokaže, objasni i istovremeno s njom potpiše? Okrenula se i pogledala dolje prema kući. Već je bio kod svog automobila, a ona je gledala kako ulaze i odlaze, i osjetila kako joj suze teku niz lice. To je bilo to, i ona je to znala. Otišao je, a u ovoj kući ga više nikada neće vidjeti. Samo ju je ostavio bez ijednog običnog 'hvala što si mi pomogla' ili 'bilo je lijepo biti u braku s tobom', čak ni 'zbogom, Sera'. Samo se odvezao i nestao. Pogledala je papire u svojoj ruci i malo ih zgužvala. Morala je nekoliko puta duboko udahnuti i izdahnuti kako bi se smirila, pa je samoj sebi rekla: "Znala si da to dolazi, otrpjela to, princezo. Bila je to bajka u tvojoj vlastitoj glavi." Sjedila je ondje prilično dugo, prije nego što je konačno ustala i vratila se u kuću. Kuću u koju je on dolazio isključivo s ciljem da uskoči u njezin krevet i utaži svoje s****lne potrebe. A ne kuću u koju bi ikada došao samo da se opusti, sjedne i razgovara. Ne, za to je u gradu imao cijelo društvo prijatelja. Sera je uzdahnula dok je uzimala svoj laptop i ušla unutra. To je, očigledno, sada bila njezina kuća. Omaložavajuće je frknula. Uvijek je to i bila njezina kuća. On tu nije živio, živjela je samo ona. On je ovo mjesto kupio kako bi ona u njemu živjela. Samo jednom ju je prije braka upitao: "U kakvoj kući želiš živjeti." Prisjetila se kako je tog dana zurila u njega, a on je samo kimnuo. "Samo mi reci, pobrinut ću se da imaš udoban dom dok smo u braku." Nikad zapravo nije razmišljala o tome da ima vlastiti dom, pa je slegnula ramenima: "Nešto s pogledom na ocean." I to je bila kuća koju je pronašao. Zvala se Kurija Belvedere, jer je točno to i bila. Kao što treba, pročitala je papire za razvod dok je sjedila i pokušavala pojesti ručak. Nije bila toliko gladna, ali je morala jesti, nije se smjela dati uvući u taj mentalitet da neće jesti i dopustiti si da naprosto uvene jer je muškarac kojeg je voljela nije volio. Ne, bila je bolja od toga, jača od toga. Još kao dijete je naučila da je nitko ne voli. Ovo nije bilo nimalo drugačije od toga. Samo je glupo obmanjivala samu sebe misleći da je sve to stvarno, iako je i sama znala da nije, i iako je čak znala i zašto; jer je ljubav bila nešto za čim je žudjela, obitelj je bila nešto o čemu je kao siroče oduvijek sanjala da će jednog dana imati.
Poglavlje 1: Bezobrazni stranac "Gospođo, stigli smo", začula je Nivera vozača kako joj govori, što ju je prenulo iz razmišljanja. Spremila je injekciju u koju je zurila natrag u torbu i izašla iz taksija nakon što je platila vozaču. Hladan zrak smjesta ju je zapuhnuo, te je tiho opsovala sebi u bradu jer je na sebi imala najoskudniju odjevnu kombinaciju koju je mogla pronaći, onu koja je malo toga ostavljala mašti. Ne gubeći vrijeme, uputila se u klub, dok su joj potpetice odzvanjale po pločniku. Nakon prolaska kroz osiguranje, otpratili su je u glavni dio kluba. Unutra, klub je bio vrtlog glazbe, svjetala i luksuza. Zrak je bio zasićen parfemom i alkoholom, a bas glazbe bubnjao joj je kroz prsa. Gomila je bila mješavina slavnih osoba, pripadnika društvene elite i bogataša. Nathaniel će biti u VIP dijelu, čekati. Ali prije nego što se suoči s njim, trebala je trenutak da se pribere. Alkohol ju je uvijek činio samouvjerenijom, a sada joj je bio potrebniji nego ikad. Ne gubeći vrijeme, zaputila se prema šanku. "Daj mi svoje najjače piće", rekla je barmenu, a on je kimnuo, smjesta joj smiješavši piće. "Izvolite", rekao je nakon jedne minute, a ona ga je preuzela od njega. "Jebote, ovo je jako!" rekla je nakon što ga je iskapila u jednom gutljaju, na što se barmen nasmiješio. "Daj mi još jedno." Čim ga je dobila u ruke, okrenula se kako bi se uputila prema VIP dijelu. "Možeš ti to, Nivera", rekla je samoj sebi. "Zaslužuje sve što ga čeka i... sranje", opsovala je kada se zabila u zid, pritom prosuvši sadržaj svog pića. Ruka joj je smjesta poletjela kako bi protrljala glavu, te je podigla pogled da pogleda u zid. Samo što to nije bio zid. Bio je to muškarac u kojeg se zaletjela. Otvorila je usta spremna da se ispriča, ali riječi su joj zamrle na usnama kad se našla licem u lice s njim. Bio je visok... viši nego što itko ima pravo biti, i bio je odjeven u elegantno crno odijelo koje mu je pristajalo poput druge kože. Njegova tamna kosa bila je savršeno razbarušena, a njegova isklesana linija čeljusti izgledala je kao da ju je oblikovao umjetnik. Ali ono što ju je doista privuklo bile su njegove oči. Bile su upečatljive nijanse plave boje, prodorne i hladne, poput krhotina leda koje su mogle prozreti ravno kroz nju. Na trenutak je zaboravila disati. Bio je, bez sumnje, najzgodniji muškarac kojeg je ikada vidjela, daleko zgodniji od svih njezinih bivših dečkiju. Toplina joj se prikrala uz vrat dok su je vlastite misli izdavale. Te mišićave ruke koje joj stežu vrat dok on snažno ulazi i izlazi iz nje. Ali onda je otvorio usta i čarolija se raspršila. "Znaš, klub je dovoljno velik i dobro osvijetljen da zapravo možeš vidjeti kamo ideš", rekao je hladno, glasom ispunjenim nečim što je nalikovalo gađenju i iritaciji. "Osim ako, naravno, nisi previše zauzeta naganjanjem muškaraca da bi to primijetila." "Ali vi budale nikada ne naučite loviti muškarce koji su zapravo voljni potrošiti par dolara za noć. Najnovija vijest, oni su tamo u onom dijelu", pokazao je prema VIP prostoru. Njezino je strahopoštovanje smjesta zamijenila iritacija. Ton mu je bio oštar, podrugljiv i osuđujući, kao da je već odlučio kakva je ona osoba. Drolja koja je ovdje došla spavati s muškarcima za novac. "Oprostite?" rekla je, dok je njezin glas probijao kroz glazbu. "Ne možete samo tako razgovarati s ljudima." Nasmiješio se, iako u tome nije bilo nimalo humora, a krv joj se sledila kada su mu oči skliznule na njezinu odjeću koja je malo toga ostavljala mašti, neizravno dokazujući njegovu poantu. Jebote, zašto je morala odjenuti kombinaciju koja joj je više nego što je to bilo potrebno otkrivala grudi. "Sačuvaj tu glumu nevinosti za nekoga drugoga. Vidio sam tvoj tip, pa točno znam zašto si ovdje. Kao što rekoh, muškarci su tamo." Nivera je trepnula, zatečena muškarčevim prostačkim riječima. "Mislite li doista da je svaka žena koja dođe ovdje drolja?" Njegov je pogled odlutao prema VIP dijelu, a ona je napokon ugledala Nathaniela kako se smije s grupom ljudi. Kad su se njegove oči vratile na njezine, bile su ispunjene prezirom. "Ne, samo žene koje se oblače poput tebe", odgovorio je, a iz glasa mu je kapao otrov. "Žene poput tebe uvijek pronađu put do muškaraca koji su voljni trošiti. Samo nemoj proliti još nešto na putu do tamo." Uvreda je pogodila jače nego što je očekivala, i na trenutak je bila previše zapanjena da bi odgovorila. Ali onda se bijes razbuktao u njezinim prsima, tjerajući neugodu. Nije bila drolja, njezina je karijera bila dokaz za to, ali činilo se da je muškarac zaključio kako jest. "A muškarci poput vas misle da znaju sve, zar ne?" Nivera se nasmiješila dok se okretala i odlazila od njega, ravno prema barmenu. "Oprostite, mogu li dobiti još dvije čaše onog istog pića?" zamolila je. "Stiže", rekao je barmen, a Nivera se okrenula natrag, pazeći da ne skida pogled s muškarca. Čim su pića bila gotova, zgrabila ih je i uputila se prema muškarcu, koji je sada razgovarao s nekim. "Hej", zovnula je kad mu je došla iza leđa, a on se okrenuo da je pogleda. Prije nego što je uspio išta reći, izlila je sadržaj obiju čaša na njega, nakon čega ih je spustila na pod. "Kladim se da nikad nisi sreo drolju ludu poput mene", prosiktala je sa zlobnim sjajem u očima. Poglavlje 2: Odvažni stranac Alejandrov se stisak oko upravljača pojačao dok je vozio ulicama grada, prekršivši pritom nekoliko prometnih pravila. On će riješiti kazne. Sve što je želio bilo je stići kući i spavati jer mu je dan u tvrtki bio još jedan u nizu dugih, s beskrajnim sastancima i beskrajnom papirologijom. Skrenuo je pažnju s ceste kada mu je zazvonio telefon. Zbog imena na zaslonu stisnuo je čeljust, bio je to njegov asistent. Ne bi zvao ovako kasno da nije u pitanju nešto važno, i pokazalo se da je Alejandro bio u pravu nakon što se javio na telefon. "Gospodine, imamo problem", rekao je glas s druge strane. "U jednom od klubova... netko je pokušao podmetnuti drogu, ili nešto drugo, momci nisu sigurni. Trebamo vas da to riješite." Alejandro je iziritirano prosiktao, nakon što je asistent završio s govorom. Tek je izišao s bezbrojnih sastanaka i sve što je želio bilo je doći kući i opustiti se. "Iscrpljen sam. Zovi mog brata da on to riješi!" otresao se. "Gospodine, pokušali smo ga nazvati, ali ne odgovara. Ne možemo ga dobiti. Gospodine, važno je." "Jebote!" opsovao je Alejandro u bradu i udario šakom po upravljaču. Situacija je uistinu zvučala ozbiljno i ako se ne riješi, dugoročno bi im mogla uzrokovati probleme. Uz uzdah, Alejandro je oštro skrenuo. "U redu. Na putu sam." Do trenutka kada je Alejandro stigao u klub, bio je lošeg raspoloženja jer se morao probijati kroz promet da bi stigao onamo. Parkirao je i zaputio se prema ulazu. "Gospodine", pozdravili su ga izbacivači na ulazu, ali on nije bio raspoložen za to. Njegovi prvi koraci u klub djelovali su poput udarca u trbuh: treštala je glasna glazba, ljudi su se trljali jedni o druge, a u zraku se osjetio gust miris alkohola – sve mu je to stvaralo migrenu. Taman se spremao probiti do stražnjeg ureda kada mu se odjednom preko prsa prolilo piće. "Sranje!" opsovao je Alejandro, brišući svoje odijelo. Izraz lica mu se smračio kada je podigao pogled, a ono što je vidio nije mu popravilo raspoloženje. Bila je to žena – naravno, a sudeći po njezinu izgledu, bio je siguran da je ona jedna od onih žena koje su se na ovakvim mjestima pojavljivale samo kako bi pronašle bogatog muškarca za krevet. Odmjerio ju je – sićušna, duge smeđe kose koja joj je padala preko ramena, tip žene koji mu je uvijek pokušavao privući pažnju. "O moj Bože, tako mi je žao", rekla je zavodljivim glasom. "Zašto mi ne dopustite da vam se iskupim tako što ću vam platiti piće?" Obično bi flertovao i zaigrao njezinu igru, što bi završilo tako da bi ona završila u njegovu krevetu, ali ne večeras. "Sve je u redu. Samo mi... se maknite s puta", promrmljao je oštrim glasom. Vidio je da ju je njegovo odbijanje zateklo, ali srećom, shvatila je poruku i povukla se. Njegov je pogled preletio prostorijom u potrazi za dvojicom muškaraca koji su navodno pokušavali izazvati nevolje. Uzevši telefon, nazvao je asistenta kako bi dobio više informacija. Osvrnuo se, dok mu je udarna glazba išla na živce. Njegov je pogled lutao po prepunom prostoru, uočavajući uobičajene osumnjičenike – pijane goste, pretjerano koketne žene, muškarce koji se pretvaraju da su bogatiji nego što jesu. A onda je primijetio jednu ženu. Isprva se nije isticala jer je tiho sjedila za šankom, dok su joj prsti tapkali po rubu čaše. Ali nešto na njoj privuklo mu je pažnju. Djelovala je kao da se ne uklapa, iako je bila odjevena poput ostalih žena koje su bile tamo. Njezina vitka figura i duga, tamna kosa bile su upečatljive, ali nervozna energija oko nje natjerala ga je da zastane. Nije pripadala ovamo, a ipak se činilo da je odlučna biti ovdje unatoč tome. "Halo gospodine", Alejandro se prenuo iz misli kada je njegov asistent odgovorio, te je skrenuo pozornost sa žene. "Što bih točno trebao raditi ovdje?" upitao je svog asistenta. "Pa, gospodine, muškarci su..." ostatak asistentovih riječi izblijedio je kada je osjetio kako se netko zabija u njega, a još se jedno piće prolilo po njegovu odijelu. Alejandro se zaledio, čeljust mu se stisnula dok je zurio u piće koje je sada natapalo njegovu košulju. "Jebote, da li se ti to šališ sa mnom?!" promrmljao je u sebi dok je gledao u svoju košulju. Njegov prvi instinkt bio je da prasne, da zaviče, ali riječi su mu zapele u grlu kada je podigao pogled. Ovaj put, to nije bila ona prva žena koja mu je prolila piće po košulji. Ne, bila je to ona. Žena u koju je netom zurio. Pogled mu se zadržao na njoj. Bila je vitka, a ipak su joj obline bile na svim pravim mjestima. Njezino lice nije bilo premazano slojevima šminke, ali njezina prirodna ljepota bila je neporeciva – oštre jagodice, usne koje su bile istovremeno pune i meke. Hmm, pitao se bi li bile jednako tako meke kada bi ih poljubio. Alejandro je promatrao kako i ona počinje zuriti u njega kao da je fascinirana njime, a njegova je iritacija samo rasla, te je osjetio kako mu se usne uvijaju u preziru. A baš je pomislio da je ona drugačija, no bila je ista kao i sve ostale. Bila je to šteta, jer bila je prelijepa. "Znaš, klub je dovoljno velik i dobro osvijetljen da zapravo možeš vidjeti kamo ideš", rekao je hladno. Oči su mu se suzile, osuđujući je. "Osim ako, naravno, nisi previše zauzeta naganjanjem muškaraca da bi to primijetila." Žena je trepnula, i na trenutak se Alejandru učinilo da je vidio najsitniji trzaj zbunjenosti. Znači, bila je i dobra glumica. "Ali vi budale nikada ne naučite loviti muškarce koji su zapravo voljni potrošiti par dolara za noć. Najnovija vijest, oni su tamo u onom dijelu", pokazao je rukom. "Oprostite?" odbrusila je, a glas joj je presjekao glazbu. "Ne možete samo tako razgovarati s ljudima", nastavila je, oštrim tonom, baš poput njegovog. Alejandrov je pogled prešao preko njezine figure, zadržavši se sekundu duže nego što je namjeravao. Jebote, ta je odjeća stvarno previše toga otkrivala. Zar nije imala neke druge odjeće, što li? Samo njezino lice bilo je dovoljno da privuče muškarce, nije to morala podizati na višu razinu noseći takvu odjeću. Odjednom je osjetio bijes pri pomisli da je netko drugi dodiruje. "Sačuvaj tu glumu nevinosti za nekoga drugoga. Vidio sam tvoj tip, pa točno znam zašto si ovdje. Kao što rekoh, muškarci su tamo." Trgnuo je palcem prema drugoj strani kluba. Njezine su se oči suzile, i na trenutak je Alejandro pomislio da bi mogla planuti. Ali umjesto toga, učinila je nešto što on nije očekivao. Nasmiješila se. "Mislite li doista da je svaka žena koja dođe ovdje drolja?" upitala je, dubokim i oštrim glasom. Alejandro se podrugljivo nacerio. "Ne, samo žene koje se oblače poput tebe", uzvratio je, glasom punim otrova. "Žene poput tebe uvijek pronađu put do muškaraca koji su voljni trošiti. Samo nemoj proliti još nešto na putu do tamo." Riječi su zasjekle više nego što je bio spreman priznati, i vidio je kako je na trenutak zastala, zapanjena. Zašto je bio bespotrebno grub prema njoj? "A muškarci poput vas misle da znaju sve, zar ne?" Njezine su se oči susrele s njegovima i na sekundu je Alejandro osjetio kako se nešto promijenilo među njima, ali prije nego što je uspio shvatiti o čemu je riječ, ona se okrenula, koračajući odlučno prema šanku, a on je samo zakolutao očima. "Gospodine, oh odlično, ovdje ste", začuo je menadžera kako mu govori. "Jeste li uhvatili onu dvojicu?" upitao je Alejandro, a menadžer ga je počeo upućivati u situaciju. "Hej." Okrenuo se kad je začuo kako ga netko zaziva nakon nekog vremena. Kad se okrenuo, ponovno je pred sobom ugledao onu ženu. Ovaj je put u ruci imala dva pića i prije nego što je uspio to uopće procesuirati, osjetio je kako se nešto prolilo po njegovoj košulji. "Što dovraga?!" zarežao je Alejandro, odstupivši korak unatrag. "Kladim se da nikada nisi sreo drolju ludu poput mene", prosiktala je, a Alejandrove su oči gorjele od bijesa. Kakva drskost! I to pred menadžerom, ni manje ni više. Ruke su mu se stisnule u šake; nagon da je zgrabi i natjera je da shvati gdje joj je mjesto bio je premoćan. "Slušaj ti, mala..." započeo je, ali se zaustavio kada je shvatio da ga ljudi promatraju. Smjesta je posegnuo prema njoj i povukao je bliže k sebi, držeći je za struk kako bi je fiksirao. Čuo je njezin uzdah dok se potpuno ukipila. "Požalit ćeš zbog ovoga", rekao je opasno tihim glasom. "Ne znam tko misliš da jesi, ali ako misliš da me možeš vrijeđati pred mojim ljudima i proći nekažnjeno, gadno se varaš." Stisnuo je oči kad je u njezinima ugledao prkos. Nije uzmicala. Ni milimetra. "Misliš da me briga za tvoje prijetnje?" rekla je, izazivajući ga. "Ti si samo još jedan šupak koji misli da se prema ljudima može ponašati kao prema sranju samo zato što je to tko jest. Ali pogodi što, ne bojim te se." Alejandrov je dah zastao na djelić sekunde; nešto se mračno komešalo u njemu. Bila je nevjerojatno iritantna – da – ali bilo je tu i nečeg više. Neporecive iskre. Ona zbog koje bi čovjek bez problema mogao i ubiti. "Trebala bi se bojati", upozorio ju je tihim i opasnim glasom. "Au", uzviknuo je kada ga je udarila nogom, zbog čega ju je morao pustiti. "Bojat ću se tek kada mi daš razloga za to", otpuhnula je dok se okretala i odlazila, a bokovi su joj se lagano njihali dok se probijala kroz gomilu. Alejandro je ostao stajati, gledajući za njom, dok su mu misli jurile. Nešto u vezi s njom – način na koji nije uzmicala, način na koji ga je izazivala – ostavilo ga je nemirnim. Ako je željela razlog za strah, on će joj dati razloga za to. "Donesite mi njezine podatke i to što prije", naredio je menadžeru. Svakome tko bi ulazio u klub morala se skenirati osobna iskaznica, tako da će njezini podaci biti tamo. Ovo nije bilo gotovo. Ni izdaleka. Uz oštar izdah, Alejandro se prisilio okrenuti se i ponovno usredotočiti na ono što je moralo biti obavljeno. Ali sjećanje na nju, na vatru u njezinim očima, već se zadržavalo, tjerajući ga da se zapita tko je dovraga ona zapravo. Neće biti važno. Podrezat će joj krila i gledati je kako ga preklinje da je poštedi. Alejandrove su zatim oči strelovito skliznule niz njegovo tijelo, te je ispustio psovku kada je primijetio svoju erekciju. "Ma sigurno se šališ!" Poglavlje 3: Drogiran Nivera je otišla, srce joj je snažno udaralo u grudima, a tijelo joj se naježilo. Osjećala je pogled onog šupka na sebi, ali se nije usudila osvrnuti. Kako se samo usuđuje primiti je za struk i približiti joj se? Još gore, kako se njezino tijelo usuđuje pozitivno reagirati na njegov dodir? Bio je samo grub i pun osuda prema njoj, ali jedan dio nje nije prestajao razmišljati o tome kako je zgodan i kako joj je snažno stisnuo struk. Dovoljno snažno da je obuzda, ali ne i da je povrijedi. Bila je sigurna da bi takav bio i u krevetu. „Prestani, Nivera“, prekorila je samu sebe. Večeras je sve bilo posvećeno Nathanielu i vraćanju njezine karijere na pravi put. Nije si smjela dopustiti da joj išta odvrati pažnju. Duboko udahnuvši, uputila se prema VIP odjeljku u kojem je bio Nathaniel. Grudi su joj se stezale sa svakim korakom, što od straha, što od vala gađenja koji je morala progutati. Nathaniel Blackwell. Čovjek koji joj je umalo uništio život i čovjek kojeg je sada bila prisiljena moliti i zavoditi u očajničkom pokušaju da spasi svoju karijeru. Njezina manekenska karijera u usponu krenula je nizbrdo onog trenutka kada joj se put ukrstio s Nathanielom Blackwellom, jednim od najutjecajnijih i najopasnijih ljudi u Hollywoodu. Stjerao ju je u kut u njezinoj svlačionici nakon jednog vrlo važnog događaja i pokušao spavati s njom. Nije dvaput razmislila prije nego što ga je poprskala suzavcem i udarila koljenom među noge prije nego što je pobjegla. Od te noći, Nathanielu je postala misija uništiti joj karijeru. Vrata koja su joj nekoć bila otvorena, sada su joj bila zalupljena pred nosom. Agencije, fotografi i brendovi odjednom su joj prestali odgovarati na pozive. Njezina nekada cvjetajuća manekenska karijera počela je propadati u samo nekoliko tjedana. Neuspjeh za nju nije bio opcija. Ako doživi neuspjeh u karijeri, njezin bi život ponovno postao vlasništvo njezina oca, a od same te pomisli prolazila ju je jeza. Bio je okružen s još nekoliko muškaraca koji su se preglasno smijali i previše pili. Koža joj se naježila od nelagode kada su mu njegove blijedozelene oči zasjale nakon što su se susrele s njezinima. „Nivera“, otegnuto je rekao dok je pružao ruke prema njoj. Glas mu je bio sladak, a osmijeh lažan poput šarma koji je pokušavao zračiti. „Nisam mislio da ćeš se doista pojaviti.“ Rekao je. Usilila je stidljiv osmijeh dok ga je hvatala za ruku. Žuč joj se popela u grlo kada ju je povukao da sjedne pokraj njega, dok su mu oči smjesta pobjegle na njezine grudi. Kopile nije ni pokušalo sakriti činjenicu da bulji. „Nathaniele, mislila sam da je vrijeme da se pomirimo. Razmišljala sam o tome kako sam prije pretjerala s reakcijom i... pa, htjela sam se ispričati.“ Glas joj je bio gladak i zavodljiv. Nathanielov se osmijeh proširio, a njegov je pogled besramno prelazio preko nje. „Pretjerala s reakcijom? Tako nazivaš ono što si napravila?“ prošaptao joj je na uho, a ona se trznula od boli kada joj je zario nokte u ruku. Želudac joj se zgrčio, ali zadržala je svoju fasadu, lagano se naginjući. „Bila sam... emotivna. Znaš da sam bila zatečena.“ Riječi su imale gorak okus, ali činilo se da Nathaniel to ne primjećuje niti mari. Ruka mu je posegnula prema njezinu struku, a ona se borila s nagonom da ustukne dok ju je povlačio bliže. „Imaš sreće što sam čovjek koji oprašta. Drugi bi te muškarac uništio zbog onoga što si učinila.“ Čovjek koji oprašta, moš' mislit! Taj joj je kreten uništio karijeru. „Zato sam večeras i došla. Da ti pokažem koliko mi je žao... i, možda, da ti se odužim?“ Njezin je plan bio jednostavan: pretvarati se da se ispričava Nathanielu, glumiti da mu je spremna dati ono što želi i namamiti ga u hotelsku sobu. Kad ostanu sami, ubrizgala bi mu blagi sedativ, skinula ga i snimila kompromitirajuće fotografije. S time u rukama, napokon bi imala čime ga ucijeniti da je ostavi na miru. Nadala se. „Predivno, idemo nešto popiti!“ Baš u tom trenutku, netko je istupio i natočio joj piće. Bilo bi nepristojno odbiti, pa je otpila malo alkohola. „Hajde, Nivera, oboje znamo da nisi sramežljiva kada je alkohol u pitanju“, Nathaniel je suzio oči gledajući je. „Hajde, draga, pij do dna!“ Iako je to rekao usputno, u glasu mu je čula skrivenu naredbu, pa je iskapila sav sadržaj čaše. Nathanielove su oči zasjale od oduševljenja dok joj je točio još jednu čašu. „Znao sam da ćeš s vremenom doći pameti. Kad završim, hoćemo li otići odavde? Apartman na katu puno je privatniji.“ „To zvuči savršeno“, promrmljala je dok je prinosila čašu usnama. No dok je to činila, tijelo joj se ukrutilo. Mogla je to osjetiti: nepogrešiv osjećaj da je netko promatra. Koža joj se naježila i usudila se baciti pogled preko prostorije. Bio je to on. Onaj šupak od ranije. Stajao je na balkonu s kojeg se pružao pogled na klub; jednom je rukom držao ogradu, dok mu je druga bila u džepu. Njegove su tamne oči bile prikovane za nju, s tvrdim i nepopustljivim izrazom lica, poput grabežljivca koji procjenjuje svoj plijen. Čak je i s te udaljenosti mogla osjetiti intenzitet njegova pogleda. Zašto ju je još uvijek gledao? Progunđala je dok je pokušavala ignorirati njegov pogled, ali njegova se prisutnost nadvijala nad njom. „Je li sve u redu?“ upitao je Nathaniel, a njegov ju je glas vratio u sadašnji trenutak. Brzo je odmahnula glavom, navukavši osmijeh. „Nipošto. Samo... uzbuđena sam“, slagala je, dok su njezini prsti klizili niz njegovu ruku. Nathanielu je nešto odvratilo pažnju kada je jedan muškarac nešto rekao, a ona nije mogla odoljeti još jednom pogledu prema balkonu. Alejandro je i dalje bio ondje, nesmanjene usredotočenosti. Njegovo je nezadovoljstvo bilo urezano u svaku crtu njegova lica i nije ga ni pokušavao sakriti. Oči su im se susrele i na jedan kratak, prolazan trenutak učinilo joj se kao da je buka kluba nestala u ništavilu. Zrak između njih postao je napet, tenzija je gušila. Prestani gledati, govorila je samoj sebi, ali nije bila u stanju. Bilo je to kao da su te njegove oči bile portal u neku vrstu transa u koji ju je dovodio. Niveri je srce poskočilo kada je Alejandro prekinuo pogled, i to sve zahvaljujući zaštitaru koji je prišao i nešto mu šapnuo na uho. Ne bacivši više ni jedan pogled u njezinom smjeru, okrenuo se i krupnim koracima krenuo prema stepenicama, nestavši u gomili. Olakšanje i još nešto—nešto što nije mogla točno imenovati—preplavilo ju je. Težine njegova pogleda više nije bilo, ali je dojam ostao, budući da je mogla osjetiti kako je osuđuje zato što je s Nathanielom. Činjenica da se ponašala potpuno droljasto samo je dokazivala njegovu tvrdnju iako to nije bila istina, i ona se namrštila osjetivši kako se guši. Tko je on da joj sudi kad nije znao cijelu priču?! Morala je razbistriti misli, inače će podbaciti. „Nathaniele, moram do toaleta, vraćam se“, rekla je dok je ustajala. Uzdahnula je i ugrizla se za usnu da se suzdrži da ga ne udari šakom kada ju je pljesnuo po stražnjici. „Požuri. Svidjet će ti se apartman“, rekao je s pohotnim osmijehom. „Pogled je gotovo jednako zapanjujući kao i ti.“ Usilila je smijeh, dok su joj misli jurile. To je bilo to. Njezin je plan bio pokrenut. Sve što je sada morala učiniti jest ostati pribrana dovoljno dugo da ga izvede. Brzo se zaputila prema toaletu i po dolasku je otvorila slavinu te pošpricala lice vodom. „Saberi se!“ rekla je samoj sebi. Nije bila u pitanju samo njezina karijera, već i njezin život, i neka je vrag nosi ako se vrati u onaj svijet. Namrštila se kada ju je iznenada pogodila vrtoglavica, od koje joj se svijet zavrtio. Nivera je smjesta ponovno otvorila slavinu i još jednom poprskala lice vodom, ali osjećaj se nije smanjio, već joj je po cijelom tijelu postalo vruće. Zašto joj je... Sranje! Opsovala je, a oči su joj se raširile od užasa kada je shvatila da joj je Nathaniel ubacio drogu u piće. To je moralo biti jedino objašnjenje. Zato je toliko inzistirao na tome da popije to vino, a sada kad je razmislila, nije ga vidjela da pije iz iste boce. „Ne, ne, ne!“ Povikala je. Nije bilo šanse da izvrši zadatak ako je drogirana. Nivera se sledila kada su se vrata toaleta otvorila, a na njima je ugledala dvojicu muškaraca. Nathanielove ljude. Suptilno je posegnula za svojom torbicom i otvorila je, tražeći suzavac. „Gospodo, mogu li vam pomoći?“ upitala je i shvatila da zapliće jezikom. „Šef te čeka. Hajde, vraćamo se u klub“, rekao je jedan od muškaraca dok su joj prilazili bliže. Čvrsto držeći suzavac, okrenula se točno u trenutku kada su muškarci ušli u njezin osobni prostor i bez gubljenja vremena, poprskala ih po očima. „Jebi se, kujo!“ Opsovao je jedan od muškaraca dok je zamahnuo prema njoj. Jedva je uspjela izbjeći udarac, ali drugi joj je muškarac uspio zgrabiti zapešća. Nivera je nastavila prskati još suzavca, i ugrizla ga je za ruku kako bi je pustio. Njezin je plan uspio jer ju je muškarac pustio stenjući od boli, a ona nije gubila ni trenutka te je izjurila iz toaleta. Poglavlje 4: Raznijet ću ti glavu Nivera je izjurila iz toaleta, grudi su joj se nadimale, a ruke drhtale. Suzavac joj je iskliznuo iz ruku i pao na pod, ali se nije usudila osvrnuti. Puls joj je tutnjao u ušima dok je posrtala naprijed, s nesigurnim nogama ispod sebe. Te proklete štikle nimalo joj nisu olakšavale situaciju, ali nije se usudila stati da ih skine. Droga koja je kolala njezinim sustavom činila je da se svijet magli i vrti, a ona se klatila držeći se za zidove kako bi se oslonila. Morala je pobjeći. Nije se mogla vratiti u glavni dio kluba jer bi je tamo čekao Nathaniel, što je značilo da mora pronaći drugi izlaz, onaj koji je neće odvesti ravno k njemu. Vid joj se mutio dok je lutala, a pulsirajuća glazba je blijedila u pozadini. Kakav je ovo bio klub?! Gunđala je jer su se hodnici činili beskonačnima, a izlazu nije bilo ni traga. Udasi su joj postajali plitki i isprekidani dok se tjerala naprijed, a noge su joj prijetile da će otkazati poslušnost pri svakom koraku. Napokon je stigla do mračnog hodnika koji je, činilo se, bio daleko od kluba, budući da više nije mogla čuti glazbu. Zastala je, naslonivši se na hladni zid dok se pokušavala smiriti. Ali tijelo je odbijalo suradnju, u glavi joj je tutnjalo, a udovi su joj iz sekunde u sekundu postajali sve teži. Nivera je zastala usred koraka kada ga je iznenada ugledala. Na kraju hodnika, osvijetljen slabom stropnom svjetiljkom, stajao je onaj muškarac od ranije. Srce joj je snažno udaralo u grudima dok je promatrala prizor pred sobom. Bio je okrenut prema drugom muškarcu, koji je bio srušen na podu, držeći se za bok kao da je udaren. Prije nego što je uspjela procesuirati ono što vidi, onaj je šupak podigao pištolj, pokretima smirenim i promišljenim. Niveri je dah zapeo u grlu, a tijelo joj se sledilo na mjestu. Muškarac na podu je preklinjao, slabašnim i očajnim glasom. „Molim vas... Nisam htio...“ Odjeknuo je pucanj, oštar i zaglušujuć u tišini. Niverin se vrisak oteo s usana prije nego što se uspjela zaustaviti zbog onoga čemu je upravo svjedočila, a boja joj je nestala s lica kada se muškarac smjesta okrenuo, njegovih tamnih očiju prikovanih za nju dok je paralizirana stajala na rubu hodnika. **** Alejandro je stajao na balkonu s kojeg se pružao pogled na klub; izraz lica bio mu je mješavina frustracije i dosade dok mu je pogled bio usmjeren na jednu određenu ženu. Žena od ranije, ona koja je imala drskosti proliti ne jedno nego tri pića po njemu, sada je bila obješena o Nathaniela Blackwella, a govor tijela bio joj je zavodljiv. Čvršće je stisnuo ogradu, a njegove tamne oči su se suzile. Nathaniel Blackwell. Taj je čovjek bio zloglasan po svojim aferama, unatoč vrlo javnom braku. Alejandro je znao kakve je žene Nathaniel privlačio—oportunistice, sponzoruše ili bilo koga tko je dovoljno očajan da se uhvati u njegovu mrežu. I baš kao što je i mislio, ova je žena bila jedna od njih. Ipak, imala je drskosti naljutiti se kada ju je nazvao onime što jest. Nije znao zašto ga je toliko iritiralo vidjeti je s Nathanielom. Možda je to bilo zbog načina na koji je izgledala tako nevino, iako to nije bila. Ili je možda to bilo zato što je ranije, na trenutak dok je sjedila za šankom, pomislio da je drugačija. „Gospodine“, jedan je glas prekinuo njegove misli. Prišao je zaštitar, a ton mu je bio tih i hitan. „Imamo na oku onu dvojicu muškaraca koje ste tražili da ih pratimo. Još uvijek su u klubu, ali se kreću brzo. Znaju da smo im na tragu.“ Alejandro se uspravio, gurnuvši u stranu svoju ozlojeđenost onom ženom. „Pokaži mi njihove fotografije.“ Zaštitar mu je pružio tablet, prikazujući slike dvojice muškaraca skinute s klupskih sigurnosnih kamera. Alejandro je zapamtio njihova lica u nekoliko sekundi. Bilo je lako jer je imao fotografsko pamćenje. „Raširite se i pročešljajte klub“, naredio je. „Ne bi trebali daleko stići.“ S posljednjim pogledom prema Nathanielu i onoj ženi, Alejandro se okrenuo i napustio balkon, sada usredotočen na zadatak koji je bio pred njim. Pretražio je klub i potraga ga je odvela u područje s ograničenim pristupom, slabo osvijetljeno i sablasno tiho u usporedbi s kaosom na glavnom katu. Fiju Prvi udarac došao je niotkuda. Alejandro je reagirao smjesta, s refleksima izoštrenim godinama treninga dok ga je izbjegavao. Muškarac je ponovno nasrnuo na njega, ali Alejandro je izmaknuo u stranu, zgrabivši napadačevu ruku i zavrnuvši mu je iza leđa. „Odabrao si krivu osobu na krivi dan“, zarežao je Alejandro, zabivši muškarca u zid. Nasilnik se otimao, uspjevši zadati slab udarac u Alejandrov bok, ali to je samo raspirilo njegov bijes. Brzim, promišljenim pokretom, Alejandro ga je razoružao i zadao mu brutalan udarac u čeljust, od čega se ovaj srušio na pod. „Molim te“, preklinjao je muškarac dok mu je krv kapala iz usta kada je shvatio da mu situacija ne ide u prilog. „Nisam htio—“ Alejandro mu nije dao da završi; izvukao je pištolj i zapucao. Pucanj je odjeknuo hodnikom, a Alejandro je polako izdahnuo. Okrenuo se da ode, ali se sledio na zvuk vriska. Pogled mu je naglo skrenuo prema izvoru zvuka i ona je bila ondje. Žena od ranije stajala je na rubu hodnika, blijedog lica, sa široko otvorenim očima prikovanim za njega. Izgledala je poput srne pred farovima, a tijelo joj je drhtalo dok je zurila u tijelo na podu, a zatim u njega. „Ne bježi“, hladno je upozorio Alejandro, podižući pištolj i ciljajući ravno u nju. „Raznijet ću ti glavu ako pokušaš.“ Sledila se, grudi su joj se nadimale, kao da ne može odlučiti hoće li se onesvijestiti ili pobjeći. Alejandro joj je polako prilazio, ne spuštajući pištolj. „Imaš petlje što si me slijedila...“ Oštra bol u vratu ga je prekinula, a ruka mu je instinktivno poletjela prema izvoru. Prsti su mu okrznuli nešto malo i metalno. Injekciju. Oči su mu se raširile u nevjerici dok se ponovno susreo s njezinim pogledom. Malo mu je govno jebeno nešto ubrizgalo. „Kunem se, ubit ću...“ Riječi su mu se prekinule kada se svijet oko njega nagnuo. Vid mu se zamutio, a udovi su mu postajali sve teži dok mu je droga strujala tijelom. „Mala...“ Prije nego što je uspio završiti, droga je potpuno djelovala i on se srušio na pod. Nivera je stajala nad njim; dahtala je u kratkim udisajima. Na trenutak je zurila u njegov onesviješteni lik, a srce joj je ubrzano kucalo. Nije imala vremena za gubljenje pa se ponovno dala u bijeg. Poglavlje 5: Dobar dan Nivera je trčala, isprekidanog daha i nogu koje su je jedva držale, ali nije se usudila baciti pogled unatrag na čovjeka kojem je upravo ubrizgala injekciju. Učinak droge u njezinu tijelu postajao je sve smrtonosniji, ali ona je gurala još snažnije, a instinkti su joj vrištali da stavi što je moguće veću udaljenost između sebe, kluba i svih u njemu. Droga koja joj je kolala tijelom činila je da joj se svijet silovito vrti, zamagljujući joj rubove vidnog polja. Puls joj je tutnjao u ušima, nadjačavajući pulsirajuću glazbu koja je blijedila što se više udaljavala. Morala je izaći! Prsti su joj klizili po zidovima radi ravnoteže dok su joj noge klecale. Nathaniel bi čekao u glavnom dijelu kluba, vrebajući njezin povratak poput grabežljivca kakav je i bio. Kakav je ovo klub? Škrgutala je zubima; frustracija se miješala sa strahom. Sledila se kada se iznenada netko stvorio ispred nje. Po odjeći je shvatila da je ta žena zaposlenica. „Molim vas, netko mi je podmetnuo drogu; trebam drugi izlaz, onaj koji ne vodi natrag u klub.“ „Ajme meni, pođi sa mnom“, rekla je zaposlenica dok je držala Niveru i pomagala joj hodati. Zatim su se počele kretati prema izlazu, a Nivera se molila da je zaposlenica ne odvede natrag onim muškarcima od kojih je bježala. Napokon su se na kraju uskog hodnika pojavila teška vrata s natpisom „Izlaz“. Olakšanje ju je preplavilo kada ih je zaposlenica gurnula i otvorila, a ona je posrnula na svježi noćni zrak. „Dođi, stavit ćemo te u taksi podalje od ovoga“, rekla je zaposlenica, a Nivera joj nije mogla biti zahvalnija. Uličica iza kluba bila je tiha, osim udaljenog zujanja prometa. Oštar kontrast u odnosu na kaos unutar kluba natjerao ju je da zastane, a grudi su joj se dizale i spuštale dok se borila da umiri disanje. „Hvala ti“, rekla je zaposlenici kada su stigle do ulice. „Nema na čemu. Ovaj je klub opasan jer ovamo dolaze predatori. Prijateljski savjet, nemoj se vraćati ovamo“, savjetovala joj je zaposlenica, a Nivera je kimnula; nije joj to trebalo ni govoriti jer je već donijela tu odluku. „Neću. Vrati se unutra; bit ću u redu“, rekla je, a zaposlenica je kimnula prije nego što je otišla. Nivera nije imala vremena za oklijevanje; njezin je pogled pretraživao ulicu točno u istom trenutku kada se pojavio taksi. Istupila je na svjetlo, izbezumljeno mašući. Taksi se zaustavio uz škripu guma, a ona je naglo otvorila vrata i srušila se na stražnje sjedalo. „Vozi“, dahnula je, a glas joj je drhtao. „Samo vozi!“ Vozač se okrenuo na sjedalu; obrve su mu bile naborane od zabrinutosti. „Gospođice, jeste li...“ „Krenite, molim vas!“ prekinula ga je; ton joj je bio oštar usprkos strahu. Vozač je slegnuo ramenima i odvojio se od rubnjaka, pogledavajući je kroz retrovizor. Nivera je utonula u sjedalo, a tijelo joj je drhtalo dok su joj se događaji te noći ponovno odigravali u glavi. Nathanielov pohotni osmijeh. Mračne, prodorne oči onog neznanca. Pucanj. Želudac joj se prevrtao dok se slika muškarca kako se ruši na pod neprestano vrtjela u njezinom umu. Ovo je bio prvi put da je svjedočila nečijem ubojstvu i pritisnula je ruku na usta, pokušavajući potisnuti žuč koja joj se dizala u grlu. Neznanac je hladnokrvno ubio tog čovjeka; pokreti su mu bili mirni i promišljeni i iz njegova je ponašanja bilo očito da mu to nije bio prvi put. Taj ju je zaključak natjerao da zadrhti dok je sebi postavljala pitanje: da njihov sukob u klubu nije bio toliko javan, bi li ubio i nju? Od te je pomisli prošla jeza niz kralježnicu. Bacila je pogled preko ramena, napola očekujući da će vidjeti njegovo lice kako ogorčeno zuri u nju kroz stražnje staklo. Nivera je odmahnula glavom kako bi se zaustavila u hiperventiliranju. Nije se mogla vratiti u svoj stan. Nathanielovi ljudi već bi je tražili, a nije mogla ni znati hoće li onaj neznanac učiniti isto. Droga koju mu je ubrizgala trebala je djelovati satima, ali nije htjela preuzeti taj rizik. Glas joj je zadrhtao dok se nagnula naprijed, obraćajući se vozaču. „Odvezite me do najbližeg motela.“ „Naravno, ali to će vas koštati.“ Muškarac je kimnuo, mijenjajući prometne trake. Nekoliko minuta kasnije, taksi se zaustavio ispred malog, prljavog motela na rubu grada. Neonski znak je treperio, bacajući jezive sjene preko popucalog asfalta. Nivera je platila vožnju drhtavim rukama, promrmljavši kratko „hvala“ prije nego što je izašla. Trebalo joj je nekoliko minuta da se dovuče unutar motela, jer je već počela gubiti osjet u tijelu. Nathaniel je bio obično kopile! Ako je droga nije onesvijestila i umjesto toga polako paralizirala, to je značilo da je on htio da ona bude svjesna onoga što joj radi, ali da se ne može braniti. Recepcionar ju je jedva pogledao dok se prijavljivala, pruživši joj ključ jedne od soba na katu. Popela se stepenicama, a noge su joj bile teške od iscrpljenosti. Kad je ušla, zaključala je vrata i stavila lanac, a ruke su joj drhtale dok je zasunula zasun. Soba je lagano mirisala na plijesan, a namještaj je bio izlizan i nije se slagao. Ali bila je sigurna. Odmah se srušila na krevet; tijelo joj je utonulo u njega. Misli su joj se kovitlale dok je po tko zna koji put vrtjela događaje od te noći. Ovo je bila njezina posljednja prilika, jedini pokušaj da spasi svoju karijeru i dokaže vlastitu vrijednost. Sada je bilo gotovo! Suze su joj navrle na oči i pustila ih je da teku, dok joj je tijelo drhtalo. Zvala se Nivera Elton i bila je najmlađa kći obitelji Elton. Eltonovi su bili jedna od najbogatijih i najmoćnijih obitelji na svijetu. Godinama su vladali svijetom financija i investicija. Svima je to zvučalo lijepo, ali ne i njoj. U njihovoj je obitelji bila tradicija da se svako dijete odgaja kako bi se pridružilo obiteljskom poslu. To joj je predstavljalo veliki problem, jer je, za razliku od svoje braće i sestara, koji su bili uglađeni i poslušni, uvijek bila crna ovca. Gdje su oni briljirali u dvoranama za sastanke i bespogovorno slijedili očeve naredbe, ona je uvijek žudjela za slobodom. Željela je život ispunjen kreativnošću i strašću, osobinama koje je njezin otac odbacivao kao neozbiljne. Kad je napokon skupila hrabrosti reći mu da se želi baviti manekenstvom, bio je više nego bijesan. Međutim, dao joj je dvije godine da se dokaže, da stigne do vrha bez korištenja prezimena Elton. Ako uspije, ostavit će je na miru i dopustiti joj da nastavi sa svojom karijerom. Ali ako ne uspije, ne samo da bi izgubila nasljedstvo, već bi je i udao za nekoga po svom izboru, a poznajući svoga oca, znala je da joj se njegov izbor ne bi svidio. Od trenutka kada je debitirala u industriji, njezina je karijera uzletjela i razne su joj tvrtke prilazile, a to je postigla bez pomoći obiteljskog imena. Ljudi su je znali samo kao Niveru, i bilo je lako sačuvati prezime u tajnosti jer su Eltonovi bili obitelj koja je ozbiljno shvaćala svoju privatnost, pa ona nije odrastala pod svjetlima reflektora. Sve je išlo dobro dok Nathaniel nije napao. Do isteka roka ostalo je još nekoliko mjeseci, ali sada je svemu bio kraj. Sada više nije imala izbora. Morat će se vratiti kući, suočiti se s očevim neodobravanjem i udati se za bilo kojeg muškarca kojeg on bude smatrao prikladnim. Težina vlastitog neuspjeha pritiskala joj je grudi dok nije zaspala u suzama, što i nije bilo teško s obzirom na to da ju je droga napokon oborila s nogu. **** Sunčeva svjetlost probijala se kroz tanke zavjese i padala na Niverino lice, zbog čega su joj oči zatreperile i otvorile se. Na trenutak je ležala dezorijentirana, ali mirna, dok su događaji od prethodne noći bili samo maglovita mrlja. Uz zijevanje se uspravila u sjedeći položaj i protegnula se, zatvorivši oči u pokušaju da otrese zaostalu iscrpljenost. „Dobar dan“, otegnuto se začuo dubok, zastrašujući glas i osjetila je kako joj srce prestaje kucati. Oči su joj se širom otvorile i sledila se, a dah joj je zapeo u grlu dok se okretala u smjeru iz kojeg je glas došao. Sam je vrag sjedio na stolcu pokraj prozora; njegove su tamne oči bile prikovane za nju s grabežljivim sjajem. Držanje mu je bilo opušteno, a jedna mu je ruka bila prebačena preko naslona stolca kao da je on vlasnik te sobe.
Poglavlje 1: Bezobrazni stranac "Gospođo, stigli smo", začula je Nivera vozača kako joj govori, što ju je prenulo iz razmišljanja. Spremila je injekciju u koju je zurila natrag u torbu i izašla iz taksija nakon što je platila vozaču. Hladan zrak smjesta ju je zapuhnuo, te je tiho opsovala sebi u bradu jer je na sebi imala najoskudniju odjevnu kombinaciju koju je mogla pronaći, onu koja je malo toga ostavljala mašti. Ne gubeći vrijeme, uputila se u klub, dok su joj potpetice odzvanjale po pločniku. Nakon prolaska kroz osiguranje, otpratili su je u glavni dio kluba. Unutra, klub je bio vrtlog glazbe, svjetala i luksuza. Zrak je bio zasićen parfemom i alkoholom, a bas glazbe bubnjao joj je kroz prsa. Gomila je bila mješavina slavnih osoba, pripadnika društvene elite i bogataša. Nathaniel će biti u VIP dijelu, čekati. Ali prije nego što se suoči s njim, trebala je trenutak da se pribere. Alkohol ju je uvijek činio samouvjerenijom, a sada joj je bio potrebniji nego ikad. Ne gubeći vrijeme, zaputila se prema šanku. "Daj mi svoje najjače piće", rekla je barmenu, a on je kimnuo, smjesta joj smiješavši piće. "Izvolite", rekao je nakon jedne minute, a ona ga je preuzela od njega. "Jebote, ovo je jako!" rekla je nakon što ga je iskapila u jednom gutljaju, na što se barmen nasmiješio. "Daj mi još jedno." Čim ga je dobila u ruke, okrenula se kako bi se uputila prema VIP dijelu. "Možeš ti to, Nivera", rekla je samoj sebi. "Zaslužuje sve što ga čeka i... sranje", opsovala je kada se zabila u zid, pritom prosuvši sadržaj svog pića. Ruka joj je smjesta poletjela kako bi protrljala glavu, te je podigla pogled da pogleda u zid. Samo što to nije bio zid. Bio je to muškarac u kojeg se zaletjela. Otvorila je usta spremna da se ispriča, ali riječi su joj zamrle na usnama kad se našla licem u lice s njim. Bio je visok... viši nego što itko ima pravo biti, i bio je odjeven u elegantno crno odijelo koje mu je pristajalo poput druge kože. Njegova tamna kosa bila je savršeno razbarušena, a njegova isklesana linija čeljusti izgledala je kao da ju je oblikovao umjetnik. Ali ono što ju je doista privuklo bile su njegove oči. Bile su upečatljive nijanse plave boje, prodorne i hladne, poput krhotina leda koje su mogle prozreti ravno kroz nju. Na trenutak je zaboravila disati. Bio je, bez sumnje, najzgodniji muškarac kojeg je ikada vidjela, daleko zgodniji od svih njezinih bivših dečkiju. Toplina joj se prikrala uz vrat dok su je vlastite misli izdavale. Te mišićave ruke koje joj stežu vrat dok on snažno ulazi i izlazi iz nje. Ali onda je otvorio usta i čarolija se raspršila. "Znaš, klub je dovoljno velik i dobro osvijetljen da zapravo možeš vidjeti kamo ideš", rekao je hladno, glasom ispunjenim nečim što je nalikovalo gađenju i iritaciji. "Osim ako, naravno, nisi previše zauzeta naganjanjem muškaraca da bi to primijetila." "Ali vi budale nikada ne naučite loviti muškarce koji su zapravo voljni potrošiti par dolara za noć. Najnovija vijest, oni su tamo u onom dijelu", pokazao je prema VIP prostoru. Njezino je strahopoštovanje smjesta zamijenila iritacija. Ton mu je bio oštar, podrugljiv i osuđujući, kao da je već odlučio kakva je ona osoba. Drolja koja je ovdje došla spavati s muškarcima za novac. "Oprostite?" rekla je, dok je njezin glas probijao kroz glazbu. "Ne možete samo tako razgovarati s ljudima." Nasmiješio se, iako u tome nije bilo nimalo humora, a krv joj se sledila kada su mu oči skliznule na njezinu odjeću koja je malo toga ostavljala mašti, neizravno dokazujući njegovu poantu. Jebote, zašto je morala odjenuti kombinaciju koja joj je više nego što je to bilo potrebno otkrivala grudi. "Sačuvaj tu glumu nevinosti za nekoga drugoga. Vidio sam tvoj tip, pa točno znam zašto si ovdje. Kao što rekoh, muškarci su tamo." Nivera je trepnula, zatečena muškarčevim prostačkim riječima. "Mislite li doista da je svaka žena koja dođe ovdje drolja?" Njegov je pogled odlutao prema VIP dijelu, a ona je napokon ugledala Nathaniela kako se smije s grupom ljudi. Kad su se njegove oči vratile na njezine, bile su ispunjene prezirom. "Ne, samo žene koje se oblače poput tebe", odgovorio je, a iz glasa mu je kapao otrov. "Žene poput tebe uvijek pronađu put do muškaraca koji su voljni trošiti. Samo nemoj proliti još nešto na putu do tamo." Uvreda je pogodila jače nego što je očekivala, i na trenutak je bila previše zapanjena da bi odgovorila. Ali onda se bijes razbuktao u njezinim prsima, tjerajući neugodu. Nije bila drolja, njezina je karijera bila dokaz za to, ali činilo se da je muškarac zaključio kako jest. "A muškarci poput vas misle da znaju sve, zar ne?" Nivera se nasmiješila dok se okretala i odlazila od njega, ravno prema barmenu. "Oprostite, mogu li dobiti još dvije čaše onog istog pića?" zamolila je. "Stiže", rekao je barmen, a Nivera se okrenula natrag, pazeći da ne skida pogled s muškarca. Čim su pića bila gotova, zgrabila ih je i uputila se prema muškarcu, koji je sada razgovarao s nekim. "Hej", zovnula je kad mu je došla iza leđa, a on se okrenuo da je pogleda. Prije nego što je uspio išta reći, izlila je sadržaj obiju čaša na njega, nakon čega ih je spustila na pod. "Kladim se da nikad nisi sreo drolju ludu poput mene", prosiktala je sa zlobnim sjajem u očima. Poglavlje 2: Odvažni stranac Alejandrov se stisak oko upravljača pojačao dok je vozio ulicama grada, prekršivši pritom nekoliko prometnih pravila. On će riješiti kazne. Sve što je želio bilo je stići kući i spavati jer mu je dan u tvrtki bio još jedan u nizu dugih, s beskrajnim sastancima i beskrajnom papirologijom. Skrenuo je pažnju s ceste kada mu je zazvonio telefon. Zbog imena na zaslonu stisnuo je čeljust, bio je to njegov asistent. Ne bi zvao ovako kasno da nije u pitanju nešto važno, i pokazalo se da je Alejandro bio u pravu nakon što se javio na telefon. "Gospodine, imamo problem", rekao je glas s druge strane. "U jednom od klubova... netko je pokušao podmetnuti drogu, ili nešto drugo, momci nisu sigurni. Trebamo vas da to riješite." Alejandro je iziritirano prosiktao, nakon što je asistent završio s govorom. Tek je izišao s bezbrojnih sastanaka i sve što je želio bilo je doći kući i opustiti se. "Iscrpljen sam. Zovi mog brata da on to riješi!" otresao se. "Gospodine, pokušali smo ga nazvati, ali ne odgovara. Ne možemo ga dobiti. Gospodine, važno je." "Jebote!" opsovao je Alejandro u bradu i udario šakom po upravljaču. Situacija je uistinu zvučala ozbiljno i ako se ne riješi, dugoročno bi im mogla uzrokovati probleme. Uz uzdah, Alejandro je oštro skrenuo. "U redu. Na putu sam." Do trenutka kada je Alejandro stigao u klub, bio je lošeg raspoloženja jer se morao probijati kroz promet da bi stigao onamo. Parkirao je i zaputio se prema ulazu. "Gospodine", pozdravili su ga izbacivači na ulazu, ali on nije bio raspoložen za to. Njegovi prvi koraci u klub djelovali su poput udarca u trbuh: treštala je glasna glazba, ljudi su se trljali jedni o druge, a u zraku se osjetio gust miris alkohola – sve mu je to stvaralo migrenu. Taman se spremao probiti do stražnjeg ureda kada mu se odjednom preko prsa prolilo piće. "Sranje!" opsovao je Alejandro, brišući svoje odijelo. Izraz lica mu se smračio kada je podigao pogled, a ono što je vidio nije mu popravilo raspoloženje. Bila je to žena – naravno, a sudeći po njezinu izgledu, bio je siguran da je ona jedna od onih žena koje su se na ovakvim mjestima pojavljivale samo kako bi pronašle bogatog muškarca za krevet. Odmjerio ju je – sićušna, duge smeđe kose koja joj je padala preko ramena, tip žene koji mu je uvijek pokušavao privući pažnju. "O moj Bože, tako mi je žao", rekla je zavodljivim glasom. "Zašto mi ne dopustite da vam se iskupim tako što ću vam platiti piće?" Obično bi flertovao i zaigrao njezinu igru, što bi završilo tako da bi ona završila u njegovu krevetu, ali ne večeras. "Sve je u redu. Samo mi... se maknite s puta", promrmljao je oštrim glasom. Vidio je da ju je njegovo odbijanje zateklo, ali srećom, shvatila je poruku i povukla se. Njegov je pogled preletio prostorijom u potrazi za dvojicom muškaraca koji su navodno pokušavali izazvati nevolje. Uzevši telefon, nazvao je asistenta kako bi dobio više informacija. Osvrnuo se, dok mu je udarna glazba išla na živce. Njegov je pogled lutao po prepunom prostoru, uočavajući uobičajene osumnjičenike – pijane goste, pretjerano koketne žene, muškarce koji se pretvaraju da su bogatiji nego što jesu. A onda je primijetio jednu ženu. Isprva se nije isticala jer je tiho sjedila za šankom, dok su joj prsti tapkali po rubu čaše. Ali nešto na njoj privuklo mu je pažnju. Djelovala je kao da se ne uklapa, iako je bila odjevena poput ostalih žena koje su bile tamo. Njezina vitka figura i duga, tamna kosa bile su upečatljive, ali nervozna energija oko nje natjerala ga je da zastane. Nije pripadala ovamo, a ipak se činilo da je odlučna biti ovdje unatoč tome. "Halo gospodine", Alejandro se prenuo iz misli kada je njegov asistent odgovorio, te je skrenuo pozornost sa žene. "Što bih točno trebao raditi ovdje?" upitao je svog asistenta. "Pa, gospodine, muškarci su..." ostatak asistentovih riječi izblijedio je kada je osjetio kako se netko zabija u njega, a još se jedno piće prolilo po njegovu odijelu. Alejandro se zaledio, čeljust mu se stisnula dok je zurio u piće koje je sada natapalo njegovu košulju. "Jebote, da li se ti to šališ sa mnom?!" promrmljao je u sebi dok je gledao u svoju košulju. Njegov prvi instinkt bio je da prasne, da zaviče, ali riječi su mu zapele u grlu kada je podigao pogled. Ovaj put, to nije bila ona prva žena koja mu je prolila piće po košulji. Ne, bila je to ona. Žena u koju je netom zurio. Pogled mu se zadržao na njoj. Bila je vitka, a ipak su joj obline bile na svim pravim mjestima. Njezino lice nije bilo premazano slojevima šminke, ali njezina prirodna ljepota bila je neporeciva – oštre jagodice, usne koje su bile istovremeno pune i meke. Hmm, pitao se bi li bile jednako tako meke kada bi ih poljubio. Alejandro je promatrao kako i ona počinje zuriti u njega kao da je fascinirana njime, a njegova je iritacija samo rasla, te je osjetio kako mu se usne uvijaju u preziru. A baš je pomislio da je ona drugačija, no bila je ista kao i sve ostale. Bila je to šteta, jer bila je prelijepa. "Znaš, klub je dovoljno velik i dobro osvijetljen da zapravo možeš vidjeti kamo ideš", rekao je hladno. Oči su mu se suzile, osuđujući je. "Osim ako, naravno, nisi previše zauzeta naganjanjem muškaraca da bi to primijetila." Žena je trepnula, i na trenutak se Alejandru učinilo da je vidio najsitniji trzaj zbunjenosti. Znači, bila je i dobra glumica. "Ali vi budale nikada ne naučite loviti muškarce koji su zapravo voljni potrošiti par dolara za noć. Najnovija vijest, oni su tamo u onom dijelu", pokazao je rukom. "Oprostite?" odbrusila je, a glas joj je presjekao glazbu. "Ne možete samo tako razgovarati s ljudima", nastavila je, oštrim tonom, baš poput njegovog. Alejandrov je pogled prešao preko njezine figure, zadržavši se sekundu duže nego što je namjeravao. Jebote, ta je odjeća stvarno previše toga otkrivala. Zar nije imala neke druge odjeće, što li? Samo njezino lice bilo je dovoljno da privuče muškarce, nije to morala podizati na višu razinu noseći takvu odjeću. Odjednom je osjetio bijes pri pomisli da je netko drugi dodiruje. "Sačuvaj tu glumu nevinosti za nekoga drugoga. Vidio sam tvoj tip, pa točno znam zašto si ovdje. Kao što rekoh, muškarci su tamo." Trgnuo je palcem prema drugoj strani kluba. Njezine su se oči suzile, i na trenutak je Alejandro pomislio da bi mogla planuti. Ali umjesto toga, učinila je nešto što on nije očekivao. Nasmiješila se. "Mislite li doista da je svaka žena koja dođe ovdje drolja?" upitala je, dubokim i oštrim glasom. Alejandro se podrugljivo nacerio. "Ne, samo žene koje se oblače poput tebe", uzvratio je, glasom punim otrova. "Žene poput tebe uvijek pronađu put do muškaraca koji su voljni trošiti. Samo nemoj proliti još nešto na putu do tamo." Riječi su zasjekle više nego što je bio spreman priznati, i vidio je kako je na trenutak zastala, zapanjena. Zašto je bio bespotrebno grub prema njoj? "A muškarci poput vas misle da znaju sve, zar ne?" Njezine su se oči susrele s njegovima i na sekundu je Alejandro osjetio kako se nešto promijenilo među njima, ali prije nego što je uspio shvatiti o čemu je riječ, ona se okrenula, koračajući odlučno prema šanku, a on je samo zakolutao očima. "Gospodine, oh odlično, ovdje ste", začuo je menadžera kako mu govori. "Jeste li uhvatili onu dvojicu?" upitao je Alejandro, a menadžer ga je počeo upućivati u situaciju. "Hej." Okrenuo se kad je začuo kako ga netko zaziva nakon nekog vremena. Kad se okrenuo, ponovno je pred sobom ugledao onu ženu. Ovaj je put u ruci imala dva pića i prije nego što je uspio to uopće procesuirati, osjetio je kako se nešto prolilo po njegovoj košulji. "Što dovraga?!" zarežao je Alejandro, odstupivši korak unatrag. "Kladim se da nikada nisi sreo drolju ludu poput mene", prosiktala je, a Alejandrove su oči gorjele od bijesa. Kakva drskost! I to pred menadžerom, ni manje ni više. Ruke su mu se stisnule u šake; nagon da je zgrabi i natjera je da shvati gdje joj je mjesto bio je premoćan. "Slušaj ti, mala..." započeo je, ali se zaustavio kada je shvatio da ga ljudi promatraju. Smjesta je posegnuo prema njoj i povukao je bliže k sebi, držeći je za struk kako bi je fiksirao. Čuo je njezin uzdah dok se potpuno ukipila. "Požalit ćeš zbog ovoga", rekao je opasno tihim glasom. "Ne znam tko misliš da jesi, ali ako misliš da me možeš vrijeđati pred mojim ljudima i proći nekažnjeno, gadno se varaš." Stisnuo je oči kad je u njezinima ugledao prkos. Nije uzmicala. Ni milimetra. "Misliš da me briga za tvoje prijetnje?" rekla je, izazivajući ga. "Ti si samo još jedan šupak koji misli da se prema ljudima može ponašati kao prema sranju samo zato što je to tko jest. Ali pogodi što, ne bojim te se." Alejandrov je dah zastao na djelić sekunde; nešto se mračno komešalo u njemu. Bila je nevjerojatno iritantna – da – ali bilo je tu i nečeg više. Neporecive iskre. Ona zbog koje bi čovjek bez problema mogao i ubiti. "Trebala bi se bojati", upozorio ju je tihim i opasnim glasom. "Au", uzviknuo je kada ga je udarila nogom, zbog čega ju je morao pustiti. "Bojat ću se tek kada mi daš razloga za to", otpuhnula je dok se okretala i odlazila, a bokovi su joj se lagano njihali dok se probijala kroz gomilu. Alejandro je ostao stajati, gledajući za njom, dok su mu misli jurile. Nešto u vezi s njom – način na koji nije uzmicala, način na koji ga je izazivala – ostavilo ga je nemirnim. Ako je željela razlog za strah, on će joj dati razloga za to. "Donesite mi njezine podatke i to što prije", naredio je menadžeru. Svakome tko bi ulazio u klub morala se skenirati osobna iskaznica, tako da će njezini podaci biti tamo. Ovo nije bilo gotovo. Ni izdaleka. Uz oštar izdah, Alejandro se prisilio okrenuti se i ponovno usredotočiti na ono što je moralo biti obavljeno. Ali sjećanje na nju, na vatru u njezinim očima, već se zadržavalo, tjerajući ga da se zapita tko je dovraga ona zapravo. Neće biti važno. Podrezat će joj krila i gledati je kako ga preklinje da je poštedi. Alejandrove su zatim oči strelovito skliznule niz njegovo tijelo, te je ispustio psovku kada je primijetio svoju erekciju. "Ma sigurno se šališ!" Poglavlje 3: Drogiran Nivera je otišla, srce joj je snažno udaralo u grudima, a tijelo joj se naježilo. Osjećala je pogled onog šupka na sebi, ali se nije usudila osvrnuti. Kako se samo usuđuje primiti je za struk i približiti joj se? Još gore, kako se njezino tijelo usuđuje pozitivno reagirati na njegov dodir? Bio je samo grub i pun osuda prema njoj, ali jedan dio nje nije prestajao razmišljati o tome kako je zgodan i kako joj je snažno stisnuo struk. Dovoljno snažno da je obuzda, ali ne i da je povrijedi. Bila je sigurna da bi takav bio i u krevetu. „Prestani, Nivera“, prekorila je samu sebe. Večeras je sve bilo posvećeno Nathanielu i vraćanju njezine karijere na pravi put. Nije si smjela dopustiti da joj išta odvrati pažnju. Duboko udahnuvši, uputila se prema VIP odjeljku u kojem je bio Nathaniel. Grudi su joj se stezale sa svakim korakom, što od straha, što od vala gađenja koji je morala progutati. Nathaniel Blackwell. Čovjek koji joj je umalo uništio život i čovjek kojeg je sada bila prisiljena moliti i zavoditi u očajničkom pokušaju da spasi svoju karijeru. Njezina manekenska karijera u usponu krenula je nizbrdo onog trenutka kada joj se put ukrstio s Nathanielom Blackwellom, jednim od najutjecajnijih i najopasnijih ljudi u Hollywoodu. Stjerao ju je u kut u njezinoj svlačionici nakon jednog vrlo važnog događaja i pokušao spavati s njom. Nije dvaput razmislila prije nego što ga je poprskala suzavcem i udarila koljenom među noge prije nego što je pobjegla. Od te noći, Nathanielu je postala misija uništiti joj karijeru. Vrata koja su joj nekoć bila otvorena, sada su joj bila zalupljena pred nosom. Agencije, fotografi i brendovi odjednom su joj prestali odgovarati na pozive. Njezina nekada cvjetajuća manekenska karijera počela je propadati u samo nekoliko tjedana. Neuspjeh za nju nije bio opcija. Ako doživi neuspjeh u karijeri, njezin bi život ponovno postao vlasništvo njezina oca, a od same te pomisli prolazila ju je jeza. Bio je okružen s još nekoliko muškaraca koji su se preglasno smijali i previše pili. Koža joj se naježila od nelagode kada su mu njegove blijedozelene oči zasjale nakon što su se susrele s njezinima. „Nivera“, otegnuto je rekao dok je pružao ruke prema njoj. Glas mu je bio sladak, a osmijeh lažan poput šarma koji je pokušavao zračiti. „Nisam mislio da ćeš se doista pojaviti.“ Rekao je. Usilila je stidljiv osmijeh dok ga je hvatala za ruku. Žuč joj se popela u grlo kada ju je povukao da sjedne pokraj njega, dok su mu oči smjesta pobjegle na njezine grudi. Kopile nije ni pokušalo sakriti činjenicu da bulji. „Nathaniele, mislila sam da je vrijeme da se pomirimo. Razmišljala sam o tome kako sam prije pretjerala s reakcijom i... pa, htjela sam se ispričati.“ Glas joj je bio gladak i zavodljiv. Nathanielov se osmijeh proširio, a njegov je pogled besramno prelazio preko nje. „Pretjerala s reakcijom? Tako nazivaš ono što si napravila?“ prošaptao joj je na uho, a ona se trznula od boli kada joj je zario nokte u ruku. Želudac joj se zgrčio, ali zadržala je svoju fasadu, lagano se naginjući. „Bila sam... emotivna. Znaš da sam bila zatečena.“ Riječi su imale gorak okus, ali činilo se da Nathaniel to ne primjećuje niti mari. Ruka mu je posegnula prema njezinu struku, a ona se borila s nagonom da ustukne dok ju je povlačio bliže. „Imaš sreće što sam čovjek koji oprašta. Drugi bi te muškarac uništio zbog onoga što si učinila.“ Čovjek koji oprašta, moš' mislit! Taj joj je kreten uništio karijeru. „Zato sam večeras i došla. Da ti pokažem koliko mi je žao... i, možda, da ti se odužim?“ Njezin je plan bio jednostavan: pretvarati se da se ispričava Nathanielu, glumiti da mu je spremna dati ono što želi i namamiti ga u hotelsku sobu. Kad ostanu sami, ubrizgala bi mu blagi sedativ, skinula ga i snimila kompromitirajuće fotografije. S time u rukama, napokon bi imala čime ga ucijeniti da je ostavi na miru. Nadala se. „Predivno, idemo nešto popiti!“ Baš u tom trenutku, netko je istupio i natočio joj piće. Bilo bi nepristojno odbiti, pa je otpila malo alkohola. „Hajde, Nivera, oboje znamo da nisi sramežljiva kada je alkohol u pitanju“, Nathaniel je suzio oči gledajući je. „Hajde, draga, pij do dna!“ Iako je to rekao usputno, u glasu mu je čula skrivenu naredbu, pa je iskapila sav sadržaj čaše. Nathanielove su oči zasjale od oduševljenja dok joj je točio još jednu čašu. „Znao sam da ćeš s vremenom doći pameti. Kad završim, hoćemo li otići odavde? Apartman na katu puno je privatniji.“ „To zvuči savršeno“, promrmljala je dok je prinosila čašu usnama. No dok je to činila, tijelo joj se ukrutilo. Mogla je to osjetiti: nepogrešiv osjećaj da je netko promatra. Koža joj se naježila i usudila se baciti pogled preko prostorije. Bio je to on. Onaj šupak od ranije. Stajao je na balkonu s kojeg se pružao pogled na klub; jednom je rukom držao ogradu, dok mu je druga bila u džepu. Njegove su tamne oči bile prikovane za nju, s tvrdim i nepopustljivim izrazom lica, poput grabežljivca koji procjenjuje svoj plijen. Čak je i s te udaljenosti mogla osjetiti intenzitet njegova pogleda. Zašto ju je još uvijek gledao? Progunđala je dok je pokušavala ignorirati njegov pogled, ali njegova se prisutnost nadvijala nad njom. „Je li sve u redu?“ upitao je Nathaniel, a njegov ju je glas vratio u sadašnji trenutak. Brzo je odmahnula glavom, navukavši osmijeh. „Nipošto. Samo... uzbuđena sam“, slagala je, dok su njezini prsti klizili niz njegovu ruku. Nathanielu je nešto odvratilo pažnju kada je jedan muškarac nešto rekao, a ona nije mogla odoljeti još jednom pogledu prema balkonu. Alejandro je i dalje bio ondje, nesmanjene usredotočenosti. Njegovo je nezadovoljstvo bilo urezano u svaku crtu njegova lica i nije ga ni pokušavao sakriti. Oči su im se susrele i na jedan kratak, prolazan trenutak učinilo joj se kao da je buka kluba nestala u ništavilu. Zrak između njih postao je napet, tenzija je gušila. Prestani gledati, govorila je samoj sebi, ali nije bila u stanju. Bilo je to kao da su te njegove oči bile portal u neku vrstu transa u koji ju je dovodio. Niveri je srce poskočilo kada je Alejandro prekinuo pogled, i to sve zahvaljujući zaštitaru koji je prišao i nešto mu šapnuo na uho. Ne bacivši više ni jedan pogled u njezinom smjeru, okrenuo se i krupnim koracima krenuo prema stepenicama, nestavši u gomili. Olakšanje i još nešto—nešto što nije mogla točno imenovati—preplavilo ju je. Težine njegova pogleda više nije bilo, ali je dojam ostao, budući da je mogla osjetiti kako je osuđuje zato što je s Nathanielom. Činjenica da se ponašala potpuno droljasto samo je dokazivala njegovu tvrdnju iako to nije bila istina, i ona se namrštila osjetivši kako se guši. Tko je on da joj sudi kad nije znao cijelu priču?! Morala je razbistriti misli, inače će podbaciti. „Nathaniele, moram do toaleta, vraćam se“, rekla je dok je ustajala. Uzdahnula je i ugrizla se za usnu da se suzdrži da ga ne udari šakom kada ju je pljesnuo po stražnjici. „Požuri. Svidjet će ti se apartman“, rekao je s pohotnim osmijehom. „Pogled je gotovo jednako zapanjujući kao i ti.“ Usilila je smijeh, dok su joj misli jurile. To je bilo to. Njezin je plan bio pokrenut. Sve što je sada morala učiniti jest ostati pribrana dovoljno dugo da ga izvede. Brzo se zaputila prema toaletu i po dolasku je otvorila slavinu te pošpricala lice vodom. „Saberi se!“ rekla je samoj sebi. Nije bila u pitanju samo njezina karijera, već i njezin život, i neka je vrag nosi ako se vrati u onaj svijet. Namrštila se kada ju je iznenada pogodila vrtoglavica, od koje joj se svijet zavrtio. Nivera je smjesta ponovno otvorila slavinu i još jednom poprskala lice vodom, ali osjećaj se nije smanjio, već joj je po cijelom tijelu postalo vruće. Zašto joj je... Sranje! Opsovala je, a oči su joj se raširile od užasa kada je shvatila da joj je Nathaniel ubacio drogu u piće. To je moralo biti jedino objašnjenje. Zato je toliko inzistirao na tome da popije to vino, a sada kad je razmislila, nije ga vidjela da pije iz iste boce. „Ne, ne, ne!“ Povikala je. Nije bilo šanse da izvrši zadatak ako je drogirana. Nivera se sledila kada su se vrata toaleta otvorila, a na njima je ugledala dvojicu muškaraca. Nathanielove ljude. Suptilno je posegnula za svojom torbicom i otvorila je, tražeći suzavac. „Gospodo, mogu li vam pomoći?“ upitala je i shvatila da zapliće jezikom. „Šef te čeka. Hajde, vraćamo se u klub“, rekao je jedan od muškaraca dok su joj prilazili bliže. Čvrsto držeći suzavac, okrenula se točno u trenutku kada su muškarci ušli u njezin osobni prostor i bez gubljenja vremena, poprskala ih po očima. „Jebi se, kujo!“ Opsovao je jedan od muškaraca dok je zamahnuo prema njoj. Jedva je uspjela izbjeći udarac, ali drugi joj je muškarac uspio zgrabiti zapešća. Nivera je nastavila prskati još suzavca, i ugrizla ga je za ruku kako bi je pustio. Njezin je plan uspio jer ju je muškarac pustio stenjući od boli, a ona nije gubila ni trenutka te je izjurila iz toaleta. Poglavlje 4: Raznijet ću ti glavu Nivera je izjurila iz toaleta, grudi su joj se nadimale, a ruke drhtale. Suzavac joj je iskliznuo iz ruku i pao na pod, ali se nije usudila osvrnuti. Puls joj je tutnjao u ušima dok je posrtala naprijed, s nesigurnim nogama ispod sebe. Te proklete štikle nimalo joj nisu olakšavale situaciju, ali nije se usudila stati da ih skine. Droga koja je kolala njezinim sustavom činila je da se svijet magli i vrti, a ona se klatila držeći se za zidove kako bi se oslonila. Morala je pobjeći. Nije se mogla vratiti u glavni dio kluba jer bi je tamo čekao Nathaniel, što je značilo da mora pronaći drugi izlaz, onaj koji je neće odvesti ravno k njemu. Vid joj se mutio dok je lutala, a pulsirajuća glazba je blijedila u pozadini. Kakav je ovo bio klub?! Gunđala je jer su se hodnici činili beskonačnima, a izlazu nije bilo ni traga. Udasi su joj postajali plitki i isprekidani dok se tjerala naprijed, a noge su joj prijetile da će otkazati poslušnost pri svakom koraku. Napokon je stigla do mračnog hodnika koji je, činilo se, bio daleko od kluba, budući da više nije mogla čuti glazbu. Zastala je, naslonivši se na hladni zid dok se pokušavala smiriti. Ali tijelo je odbijalo suradnju, u glavi joj je tutnjalo, a udovi su joj iz sekunde u sekundu postajali sve teži. Nivera je zastala usred koraka kada ga je iznenada ugledala. Na kraju hodnika, osvijetljen slabom stropnom svjetiljkom, stajao je onaj muškarac od ranije. Srce joj je snažno udaralo u grudima dok je promatrala prizor pred sobom. Bio je okrenut prema drugom muškarcu, koji je bio srušen na podu, držeći se za bok kao da je udaren. Prije nego što je uspjela procesuirati ono što vidi, onaj je šupak podigao pištolj, pokretima smirenim i promišljenim. Niveri je dah zapeo u grlu, a tijelo joj se sledilo na mjestu. Muškarac na podu je preklinjao, slabašnim i očajnim glasom. „Molim vas... Nisam htio...“ Odjeknuo je pucanj, oštar i zaglušujuć u tišini. Niverin se vrisak oteo s usana prije nego što se uspjela zaustaviti zbog onoga čemu je upravo svjedočila, a boja joj je nestala s lica kada se muškarac smjesta okrenuo, njegovih tamnih očiju prikovanih za nju dok je paralizirana stajala na rubu hodnika. **** Alejandro je stajao na balkonu s kojeg se pružao pogled na klub; izraz lica bio mu je mješavina frustracije i dosade dok mu je pogled bio usmjeren na jednu određenu ženu. Žena od ranije, ona koja je imala drskosti proliti ne jedno nego tri pića po njemu, sada je bila obješena o Nathaniela Blackwella, a govor tijela bio joj je zavodljiv. Čvršće je stisnuo ogradu, a njegove tamne oči su se suzile. Nathaniel Blackwell. Taj je čovjek bio zloglasan po svojim aferama, unatoč vrlo javnom braku. Alejandro je znao kakve je žene Nathaniel privlačio—oportunistice, sponzoruše ili bilo koga tko je dovoljno očajan da se uhvati u njegovu mrežu. I baš kao što je i mislio, ova je žena bila jedna od njih. Ipak, imala je drskosti naljutiti se kada ju je nazvao onime što jest. Nije znao zašto ga je toliko iritiralo vidjeti je s Nathanielom. Možda je to bilo zbog načina na koji je izgledala tako nevino, iako to nije bila. Ili je možda to bilo zato što je ranije, na trenutak dok je sjedila za šankom, pomislio da je drugačija. „Gospodine“, jedan je glas prekinuo njegove misli. Prišao je zaštitar, a ton mu je bio tih i hitan. „Imamo na oku onu dvojicu muškaraca koje ste tražili da ih pratimo. Još uvijek su u klubu, ali se kreću brzo. Znaju da smo im na tragu.“ Alejandro se uspravio, gurnuvši u stranu svoju ozlojeđenost onom ženom. „Pokaži mi njihove fotografije.“ Zaštitar mu je pružio tablet, prikazujući slike dvojice muškaraca skinute s klupskih sigurnosnih kamera. Alejandro je zapamtio njihova lica u nekoliko sekundi. Bilo je lako jer je imao fotografsko pamćenje. „Raširite se i pročešljajte klub“, naredio je. „Ne bi trebali daleko stići.“ S posljednjim pogledom prema Nathanielu i onoj ženi, Alejandro se okrenuo i napustio balkon, sada usredotočen na zadatak koji je bio pred njim. Pretražio je klub i potraga ga je odvela u područje s ograničenim pristupom, slabo osvijetljeno i sablasno tiho u usporedbi s kaosom na glavnom katu. Fiju Prvi udarac došao je niotkuda. Alejandro je reagirao smjesta, s refleksima izoštrenim godinama treninga dok ga je izbjegavao. Muškarac je ponovno nasrnuo na njega, ali Alejandro je izmaknuo u stranu, zgrabivši napadačevu ruku i zavrnuvši mu je iza leđa. „Odabrao si krivu osobu na krivi dan“, zarežao je Alejandro, zabivši muškarca u zid. Nasilnik se otimao, uspjevši zadati slab udarac u Alejandrov bok, ali to je samo raspirilo njegov bijes. Brzim, promišljenim pokretom, Alejandro ga je razoružao i zadao mu brutalan udarac u čeljust, od čega se ovaj srušio na pod. „Molim te“, preklinjao je muškarac dok mu je krv kapala iz usta kada je shvatio da mu situacija ne ide u prilog. „Nisam htio—“ Alejandro mu nije dao da završi; izvukao je pištolj i zapucao. Pucanj je odjeknuo hodnikom, a Alejandro je polako izdahnuo. Okrenuo se da ode, ali se sledio na zvuk vriska. Pogled mu je naglo skrenuo prema izvoru zvuka i ona je bila ondje. Žena od ranije stajala je na rubu hodnika, blijedog lica, sa široko otvorenim očima prikovanim za njega. Izgledala je poput srne pred farovima, a tijelo joj je drhtalo dok je zurila u tijelo na podu, a zatim u njega. „Ne bježi“, hladno je upozorio Alejandro, podižući pištolj i ciljajući ravno u nju. „Raznijet ću ti glavu ako pokušaš.“ Sledila se, grudi su joj se nadimale, kao da ne može odlučiti hoće li se onesvijestiti ili pobjeći. Alejandro joj je polako prilazio, ne spuštajući pištolj. „Imaš petlje što si me slijedila...“ Oštra bol u vratu ga je prekinula, a ruka mu je instinktivno poletjela prema izvoru. Prsti su mu okrznuli nešto malo i metalno. Injekciju. Oči su mu se raširile u nevjerici dok se ponovno susreo s njezinim pogledom. Malo mu je govno jebeno nešto ubrizgalo. „Kunem se, ubit ću...“ Riječi su mu se prekinule kada se svijet oko njega nagnuo. Vid mu se zamutio, a udovi su mu postajali sve teži dok mu je droga strujala tijelom. „Mala...“ Prije nego što je uspio završiti, droga je potpuno djelovala i on se srušio na pod. Nivera je stajala nad njim; dahtala je u kratkim udisajima. Na trenutak je zurila u njegov onesviješteni lik, a srce joj je ubrzano kucalo. Nije imala vremena za gubljenje pa se ponovno dala u bijeg. Poglavlje 5: Dobar dan Nivera je trčala, isprekidanog daha i nogu koje su je jedva držale, ali nije se usudila baciti pogled unatrag na čovjeka kojem je upravo ubrizgala injekciju. Učinak droge u njezinu tijelu postajao je sve smrtonosniji, ali ona je gurala još snažnije, a instinkti su joj vrištali da stavi što je moguće veću udaljenost između sebe, kluba i svih u njemu. Droga koja joj je kolala tijelom činila je da joj se svijet silovito vrti, zamagljujući joj rubove vidnog polja. Puls joj je tutnjao u ušima, nadjačavajući pulsirajuću glazbu koja je blijedila što se više udaljavala. Morala je izaći! Prsti su joj klizili po zidovima radi ravnoteže dok su joj noge klecale. Nathaniel bi čekao u glavnom dijelu kluba, vrebajući njezin povratak poput grabežljivca kakav je i bio. Kakav je ovo klub? Škrgutala je zubima; frustracija se miješala sa strahom. Sledila se kada se iznenada netko stvorio ispred nje. Po odjeći je shvatila da je ta žena zaposlenica. „Molim vas, netko mi je podmetnuo drogu; trebam drugi izlaz, onaj koji ne vodi natrag u klub.“ „Ajme meni, pođi sa mnom“, rekla je zaposlenica dok je držala Niveru i pomagala joj hodati. Zatim su se počele kretati prema izlazu, a Nivera se molila da je zaposlenica ne odvede natrag onim muškarcima od kojih je bježala. Napokon su se na kraju uskog hodnika pojavila teška vrata s natpisom „Izlaz“. Olakšanje ju je preplavilo kada ih je zaposlenica gurnula i otvorila, a ona je posrnula na svježi noćni zrak. „Dođi, stavit ćemo te u taksi podalje od ovoga“, rekla je zaposlenica, a Nivera joj nije mogla biti zahvalnija. Uličica iza kluba bila je tiha, osim udaljenog zujanja prometa. Oštar kontrast u odnosu na kaos unutar kluba natjerao ju je da zastane, a grudi su joj se dizale i spuštale dok se borila da umiri disanje. „Hvala ti“, rekla je zaposlenici kada su stigle do ulice. „Nema na čemu. Ovaj je klub opasan jer ovamo dolaze predatori. Prijateljski savjet, nemoj se vraćati ovamo“, savjetovala joj je zaposlenica, a Nivera je kimnula; nije joj to trebalo ni govoriti jer je već donijela tu odluku. „Neću. Vrati se unutra; bit ću u redu“, rekla je, a zaposlenica je kimnula prije nego što je otišla. Nivera nije imala vremena za oklijevanje; njezin je pogled pretraživao ulicu točno u istom trenutku kada se pojavio taksi. Istupila je na svjetlo, izbezumljeno mašući. Taksi se zaustavio uz škripu guma, a ona je naglo otvorila vrata i srušila se na stražnje sjedalo. „Vozi“, dahnula je, a glas joj je drhtao. „Samo vozi!“ Vozač se okrenuo na sjedalu; obrve su mu bile naborane od zabrinutosti. „Gospođice, jeste li...“ „Krenite, molim vas!“ prekinula ga je; ton joj je bio oštar usprkos strahu. Vozač je slegnuo ramenima i odvojio se od rubnjaka, pogledavajući je kroz retrovizor. Nivera je utonula u sjedalo, a tijelo joj je drhtalo dok su joj se događaji te noći ponovno odigravali u glavi. Nathanielov pohotni osmijeh. Mračne, prodorne oči onog neznanca. Pucanj. Želudac joj se prevrtao dok se slika muškarca kako se ruši na pod neprestano vrtjela u njezinom umu. Ovo je bio prvi put da je svjedočila nečijem ubojstvu i pritisnula je ruku na usta, pokušavajući potisnuti žuč koja joj se dizala u grlu. Neznanac je hladnokrvno ubio tog čovjeka; pokreti su mu bili mirni i promišljeni i iz njegova je ponašanja bilo očito da mu to nije bio prvi put. Taj ju je zaključak natjerao da zadrhti dok je sebi postavljala pitanje: da njihov sukob u klubu nije bio toliko javan, bi li ubio i nju? Od te je pomisli prošla jeza niz kralježnicu. Bacila je pogled preko ramena, napola očekujući da će vidjeti njegovo lice kako ogorčeno zuri u nju kroz stražnje staklo. Nivera je odmahnula glavom kako bi se zaustavila u hiperventiliranju. Nije se mogla vratiti u svoj stan. Nathanielovi ljudi već bi je tražili, a nije mogla ni znati hoće li onaj neznanac učiniti isto. Droga koju mu je ubrizgala trebala je djelovati satima, ali nije htjela preuzeti taj rizik. Glas joj je zadrhtao dok se nagnula naprijed, obraćajući se vozaču. „Odvezite me do najbližeg motela.“ „Naravno, ali to će vas koštati.“ Muškarac je kimnuo, mijenjajući prometne trake. Nekoliko minuta kasnije, taksi se zaustavio ispred malog, prljavog motela na rubu grada. Neonski znak je treperio, bacajući jezive sjene preko popucalog asfalta. Nivera je platila vožnju drhtavim rukama, promrmljavši kratko „hvala“ prije nego što je izašla. Trebalo joj je nekoliko minuta da se dovuče unutar motela, jer je već počela gubiti osjet u tijelu. Nathaniel je bio obično kopile! Ako je droga nije onesvijestila i umjesto toga polako paralizirala, to je značilo da je on htio da ona bude svjesna onoga što joj radi, ali da se ne može braniti. Recepcionar ju je jedva pogledao dok se prijavljivala, pruživši joj ključ jedne od soba na katu. Popela se stepenicama, a noge su joj bile teške od iscrpljenosti. Kad je ušla, zaključala je vrata i stavila lanac, a ruke su joj drhtale dok je zasunula zasun. Soba je lagano mirisala na plijesan, a namještaj je bio izlizan i nije se slagao. Ali bila je sigurna. Odmah se srušila na krevet; tijelo joj je utonulo u njega. Misli su joj se kovitlale dok je po tko zna koji put vrtjela događaje od te noći. Ovo je bila njezina posljednja prilika, jedini pokušaj da spasi svoju karijeru i dokaže vlastitu vrijednost. Sada je bilo gotovo! Suze su joj navrle na oči i pustila ih je da teku, dok joj je tijelo drhtalo. Zvala se Nivera Elton i bila je najmlađa kći obitelji Elton. Eltonovi su bili jedna od najbogatijih i najmoćnijih obitelji na svijetu. Godinama su vladali svijetom financija i investicija. Svima je to zvučalo lijepo, ali ne i njoj. U njihovoj je obitelji bila tradicija da se svako dijete odgaja kako bi se pridružilo obiteljskom poslu. To joj je predstavljalo veliki problem, jer je, za razliku od svoje braće i sestara, koji su bili uglađeni i poslušni, uvijek bila crna ovca. Gdje su oni briljirali u dvoranama za sastanke i bespogovorno slijedili očeve naredbe, ona je uvijek žudjela za slobodom. Željela je život ispunjen kreativnošću i strašću, osobinama koje je njezin otac odbacivao kao neozbiljne. Kad je napokon skupila hrabrosti reći mu da se želi baviti manekenstvom, bio je više nego bijesan. Međutim, dao joj je dvije godine da se dokaže, da stigne do vrha bez korištenja prezimena Elton. Ako uspije, ostavit će je na miru i dopustiti joj da nastavi sa svojom karijerom. Ali ako ne uspije, ne samo da bi izgubila nasljedstvo, već bi je i udao za nekoga po svom izboru, a poznajući svoga oca, znala je da joj se njegov izbor ne bi svidio. Od trenutka kada je debitirala u industriji, njezina je karijera uzletjela i razne su joj tvrtke prilazile, a to je postigla bez pomoći obiteljskog imena. Ljudi su je znali samo kao Niveru, i bilo je lako sačuvati prezime u tajnosti jer su Eltonovi bili obitelj koja je ozbiljno shvaćala svoju privatnost, pa ona nije odrastala pod svjetlima reflektora. Sve je išlo dobro dok Nathaniel nije napao. Do isteka roka ostalo je još nekoliko mjeseci, ali sada je svemu bio kraj. Sada više nije imala izbora. Morat će se vratiti kući, suočiti se s očevim neodobravanjem i udati se za bilo kojeg muškarca kojeg on bude smatrao prikladnim. Težina vlastitog neuspjeha pritiskala joj je grudi dok nije zaspala u suzama, što i nije bilo teško s obzirom na to da ju je droga napokon oborila s nogu. **** Sunčeva svjetlost probijala se kroz tanke zavjese i padala na Niverino lice, zbog čega su joj oči zatreperile i otvorile se. Na trenutak je ležala dezorijentirana, ali mirna, dok su događaji od prethodne noći bili samo maglovita mrlja. Uz zijevanje se uspravila u sjedeći položaj i protegnula se, zatvorivši oči u pokušaju da otrese zaostalu iscrpljenost. „Dobar dan“, otegnuto se začuo dubok, zastrašujući glas i osjetila je kako joj srce prestaje kucati. Oči su joj se širom otvorile i sledila se, a dah joj je zapeo u grlu dok se okretala u smjeru iz kojeg je glas došao. Sam je vrag sjedio na stolcu pokraj prozora; njegove su tamne oči bile prikovane za nju s grabežljivim sjajem. Držanje mu je bilo opušteno, a jedna mu je ruka bila prebačena preko naslona stolca kao da je on vlasnik te sobe.
CH 1 Sera Njezin suprug, s kojim je u braku tri godine, Dec, bio je kod kuće tu večer. Iz grada bi dolazio kući samo jednom ili dvaput tjedno. Uvukao se u njihov bračni krevet i privukao je tik do sebe, dok su mu ruke milujuće klizile niz njezino tijelo, a usne mu počivale vrele na njezinom vratu. "Stigao sam," promrmljao je dok je povlačio njenu spavaćicu sve dok nije potpuno skliznula s nje. A onda su se njegove usne spuštale niz njezino tijelo u vrelim poljupcima. Ljubeći joj obje dojke naizmjence, vukući njezine ukrućene b********e. Isprva je uzdahnula, a zatim tiho stenjala dok su je njegovi vreli, gladni poljupci uzbuđivali. Nikada mu nije trebalo dugo da postane potpuno tvrd i željan njezina tijela. Usne su mu dotaknule njezinu srž i ona je dahnula od užitka u njihovoj zamračenoj spavaćoj sobi. Sera je uvukla ruke u njegovu kosu i podigla bokove kako bi ga dobila još više. Voljela ga je, a on ju je gladno kušao. Dahnula je kad se pomaknuo gore da joj zadirkuje klitoris. "Želiš li me, Sera?" upitao je, iako je prokleto dobro znao da ga želi. Bila je sva vruća, vlažna i na dobrom putu da s**ši zbog njega. Bio je prokleto dobar u krevetu, a ona bi poslije često spavala iscrpljena. "Da," zastenjala je bez oklijevanja i osjetila kako mu se usne pomiču uz njezino tijelo u nježnim, malim ugrizima po koži. Nježno ju je ugrizao za vrat tik ispod uha, što je obožavala; a on je to znao, dok je prodirao u nju, a ona je pritom zastenjala. Mogla je čak osjetiti i krivulju njegova osmijeha na svom vratu dok ju je uzimao dugim, sporim potiskom, nešto što je volio raditi nikada ne žureći u tom prvom trenutku kad bi je uzeo za sebe. Večeras neće žuriti i ona je to znala. Muškarac je volio uzeti vremena, a ona će ga primiti cijelog, onoliko dugo koliko god je bude želio imati. Kretala se s njim, polako i lako. Njihova su tijela dobro funkcionirala zajedno, nakon tri godine braka oboje su znali kako zadovoljiti jedno drugo. Pružiti sebi užitak i uvećati ga za onog drugog. Nikada nije bio sramežljiv kad je bio u pitanju s*ks i od njega je puno naučila. Kasnije, dok je svršavala, zazivala je Boga, a on se odgurnuo, spustio pogled na nju i nasmiješio se. "Znaš da ti taj orgazam ne daje Bog." Malo je odmahnuo glavom dok je iskliznuo iz njezina tijela i povukao je da se okrene na trbuh. Sera se nasmiješila, znala je da još nije gotov i pustila ga je da joj uhvati zglobove i gurne ih uz krevet da uhvate rub. Uzbudila bi se već i na samu pomisao o tome što će učiniti. Pritisnuti je i željno je uzeti straga. Jednostavno mu je dopustila da je pomiče po krevetu dok je nije postavio u željeni položaj, podvijenu pod njim poput male žabe. "Jesi li spremna, Sera?" upitao je, a ona je mogla čuti osmijeh u njegovim promrmljanim riječima, te ga je pogledala preko ramena, svog prekrasnog supruga, i kimnula mu. "Da," rekla mu je dok je klizio uz nju, i čula je kako uzdiše, još jedna stvar koju je volio, klizeći kroz njene vlažne nabore, pola tuceta klizanja o nju, a onda je snažno prodro u nju. Uhvatio ju je za bokove i snažno je povukao natrag na sebe, a ona je još malo podigla bokove i čula ga kako stenje "Tako je", a onda ju je samo željno uzimao, sve dok ponovno nije vrisnula u o*****u. Osjetila je kako s****i i čula njegov grčeviti uzdah zadovoljstva, prije nego što je iskliznuo iz njezinog tijela i legao na krevet pokraj nje. Premjestila se kako bi udobno legla na trbuh i okrenula lice da pogleda njegov profil u tami sobe. Bio je savršen, odsutno je pomislila. "Spavaj," promrmljao je i pljesnuo je po goloj stražnjici. Tiho se zahihotala i sklopila oči, voljela je tog muškarca, svog supruga, i ponekad bi gotovo mogla povjerovati da i on nju voli. Znao je ponekad biti razigran u ovoj njihovoj spavaćoj sobi. I zbog toga joj je srce treperilo, kao baš sada. Taj mali razigrani udarac po njezinoj stražnjici produžio je intimu među njima. Bilo joj je teško ostati prizemljenom kad bi on bio u ovom krevetu, ili kad ga je držala pod ruku na nekom poslovnom ili humanitarnom događaju. Ali zato je i bila ovdje. Oženio se njome kako bi ga držala pod ruku, rekao joj je da je prelijepa i da će dobro izgledati pokraj njega. Imali su bračni ugovor bez datuma isteka. Rekao joj je da će jednog dana zatražiti razvod, a ona će od njega dobiti pristojnu otpremninu. Sve što je trebala učiniti bilo je stajati pokraj njega kada se to od nje tražilo. To je i činila, nosila mnoge prekrasne haljine dok ga je držala pod ruku, i čula pokoji ljubomorni komentar drugih žena oko njih. Mrmljanja da je ona nitko i ništa i da ne zaslužuje biti uz njega. Smatrale su da bi samo netko iz visokog društva trebao biti pod rukom Declana Vancea. Nisu mislile da joj ta pozicija pristaje. Ali nije bila neka glupa sponzoruša bez diplome. Radila je od kuće i to je bilo sve, trebao joj je samo laptop i internetska veza. Dec je to znao; on je zapravo bio taj koji joj je prišao, a ne obrnuto. Razgovarala je s nekoliko ljudi iz svoje struke raspitujući se o smještaju. Istjecao joj je najam i morala je pronaći novo mjesto za život. Vlasnik ju je izbacivao iz stana u kojem je živjela tri godine. Dec joj je ponudio dom, zapravo baš ovu kuću. Gledala ga je kako spava u krevetu pokraj nje i pitala se, ne po prvi put, kako će se nositi s danom kada on zatraži razvod, iako je znala da to neće biti tako skoro. Jednom je izjavio kad je bila u kući njegove obitelji igrajući se s njegovim nećakinjama i nećacima: 'ne barem do isteka tri godine braka.' Svojoj majci, kad je pitala o tome da imaju djecu. Pogledala ga je. Tada su bili zajedno tek godinu dana i nije očekivala da će on ikada išta reći o djeci. Nasmiješio joj se i izjavio: "Možeš pitati nakon naše treće godišnjice." Okrenula se od njega i nije znala što bi rekla. Nije joj bilo dopušteno ni poljubiti tog muškarca. Nikada. To je bila jedina stvar koju je zahtijevao u njihovom bračnom sporazumu, da neće biti ljubljenja tijekom cijelog njihovog braka, nema ljubljenja u usta. Iako je osim toga očekivao da to bude pravi brak. Bračni s*ks je za njega bio obavezan, jednostavno joj je rekao: 'Volim s*ks, željet ću ga, a ti si odrasla žena koja ima potrebe. Možemo zadovoljiti jedno drugo.' Sad su bili u braku tri godine i on se i dalje držao tog pravila. Onog jedinog puta kad ga je pokušala poljubiti, privući mu usne svojima tijekom s*ksa, on je doista stao, ustao iz kreveta i izjavio: "Imamo pravila o tome, Sera." I na njezin potpuni šok, odjenuo se i potpuno napustio kuću; pokušala se ispričati, rekla mu da se samo zanijela u žaru trenutka i to je bilo sve. U to vrijeme se činilo da mu nije stalo do njezine isprike, pa je samo odustala od te teme. Bilo je to nakon godinu i pol dana braka, a ona se već zaljubila u njega. Zato ga je i željela poljubiti, znati kakav je osjećaj poljubiti muškarca kojeg voliš. Uvijek je bio ljubazan prema njoj, šarmantan i ugodan, vrlo pažljiv kada bi zajedno izašli na neki događaj, smiješio bi joj se i plesao s njom. Glupo je upala u tu mrežu koju je ispleo za ljude s kojima se družio i s kojima je radio, pa je također pomislila da je i on zaljubljen u nju. Koliko se samo prevarila. Čula ga je nedugo nakon njihove druge godišnjice na telefonu s njegovim najboljim prijateljem Sebom, koji mu je također bio odvjetnik. 'Brak mi odgovara. Razvest ću se od Sere kada nađem onu Pravu.' Boljelo ju je čuti te riječi i morala se podsjećati da ona nije ljubav njegovog života i da jako dobar s*ks ne znači ljubav; no ponekad je bilo tako strašno teško. Kad je bio ovdje u kući, jer bi bio prepun dodira dok je bio tu. Svaka je noć bila poput ove; kad bi se uvukao ravno u njihov krevet i želio je, znao točno kako joj udovoljiti i to bi učinio dvaput, te bi čak i nakon toga malo produžio tu intimu. Sklopila je oči i tiho uzdahnula. Prošle su tri godine; godišnjica im je bila prije tjedan dana, a on ju je častio vrhunskom hranom i vinom, baš kao i prve dvije godišnjice braka, a jedan dio nje znao je da je to sve samo predstava. No, drugi dio nje volio je svaku sekundu toga, dok je kupovala vlastite laži o vrsti braka kakav su imali. CH 2 Sera Probuzila se sama u njihovom krevetu i uzdahnula u sebi dok se okretala na leđa i gledala gore u strop. Ponekad su imali i jutarnji s*ks, a ona je to pomalo željela i sad, koliko god znala da od svog supruga zapravo nikad ništa ne bi trebala željeti. Nikada nije tražila ništa osim ovdje, u ovoj spavaćoj sobi, kad je on polagao ruke na nju. Ova je kuća bila i više nego dovoljna: bila je velika i impresivna, i postojala je domaćica koja je dolazila svakog ponedjeljka i petka, prije i nakon vikenda. Ona je sama održavala kuću svaki drugi dan. To nije bilo tako teško učiniti, ipak je samo ona živjela ovdje. Dec je živio u gradu u penthouse stanu koji je bio udaljen tek nešto više od sat vremena. Ležala je tamo u njihovom krevetu i pitala se je li već otišao. Bacila je pogled na sat; bilo je nešto poslije sedam, vjerojatno je već otišao. Nakon s*ksa je uvijek spavala kao zaklana. To bi je potpuno opustilo, iako je također znala da Dec dobro spava nakon s*ksa. Premda se on nikada nije potrudio probuditi je kad bi ustao ujutro, ne, otuširao bi se, odjenuo i otišao, a ona bi se u 50% slučajeva budila sama. Sjela je, a zatim ustala iz kreveta, otuširala se i odjenula za taj dan. Navukla je meke hlače krem boje i jednostavnu svilenu majicu na bretele u nježnoj ljubičastoj boji; njezina je garderoba bila daleko od onoga kakva je bila kad se tek uselila u ovu kuću. Čak joj je i donje rublje bilo skupo, jer je Dec kupio većinu toga. Povremeno bi ušetao kroz vrata, pružio joj vrećicu, nasmiješio joj se i rekao: "Kupio sam ti nešto. Obuci to za mene." Svezala je svoju dugu, gustu tamnu kosu u jednostavan konjski rep i sjurila se niz stepenice, te gotovo stala na mjestu kad je ugledala Deca kako sjedi za stolom u blagovaonici, čita novine uz šalicu kave pokraj sebe. Nakratko ju je pogledao. "Što je?" upitao je. "Ništa," odmahnula je glavom i otišla si skuhati kavu. "Želiš li doručak?" ponudila je. Rijetko je tu ostajao na obrocima s njom. "Ne, uskoro idem. Imam pravni sastanak u devet," jednostavno je izjavio. "U redu." Kimnula je i napravila si tost uz kavu. Zatim je razmišljala je li danas dan da ga to pita. Gledala ga je dok je čitao novine, privijajući šalicu kave k sebi. Nije imala obitelj; bila je siroče otkad je znala za sebe, seleći se iz jedne udomiteljske obitelji u drugu. Uživala je u braku iako on nije bio doista tu; da je bila bolesna ili ozlijeđena, njegovo je ime bilo tu kao njena najbliža rodbina. To nikada prije nije imala, sve dok se nisu vjenčali. Voljela je znati da može napisati njegovo ime na tim obrascima koje je morala ispuniti. "Što je, Sera? Probušit ćeš me pogledom," izjavio je. "Oh, oprosti." Uzela je svoj tost i prišla sjesti za stol. "Nisam namjeravala zuriti." Znala je da on to smatra nepristojnim, ali nije mogla prestati razmišljati o činjenici da su tek proslavili treću godišnjicu. Mogla bi tražiti bebu, a njegovo bi dijete bilo preslatko. "Sera?" uzdahnuo je i pogledao je, sklopivši novine i ustajući nakon još jedne minute njenog zurenja u njega. "Samo mi reci o čemu razmišljaš. Želiš li nešto?" upitao je. "N... ne, ništa slično. Ja samo, pa, u braku smo sad već tri godine," pomalo je zamucala. "Da." Kimnuo je i ispio ostatak kave. "Jednom si mi rekao da bismo ti i ja mogli imati bebu nakon tri godine braka." Stisnula je zube i rekla mu o čemu razmišlja. "Jesam li? Ne sjećam se toga." Namrštio se izravno na nju. "Jesi, bilo je to neposredno nakon naše prve godišnjice u kući tvoje majke," rekla mu je. Toga se vrlo živo sjećala. "Onda je to bilo samo zbog majke... Jesi li sinoć pokušala zatrudnjeti?" sada se odjednom jako mrštio prema njoj. "Ne, još uvijek pijem kontracepcijske pilule." Odmahnula je glavom i pogledala na sat. Bilo je gotovo vrijeme da je ode popiti, shvatila je. "Dobro, ostani na njima," izjavio je Dec i krenuo prema vratima. "U ovom braku neće biti bebe." Pogledao ju je ravno u oči. "Mrtav sam ozbiljan, ne u ovom braku, jesam li jasan." "Da," promrmljala je dok joj je bol stezala prsa. Gledala ga je kako izlazi iz sobe i razmišljala o tim istim riječima 'u ovom braku neće biti bebe'. 'Zbog njegove majke,' no on ju je tog dana pogledao i kimnuo joj, kao da joj želi reći da je to ozbiljno mislio. Da bi mogli imati bebu zajedno ako njihov brak potraje tako dugo. Muškarac kojeg je voljela, njezin suprug, nije želio imati bebu s njom. Kada napusti ovaj brak, ponovno će biti sama. Znala je da je dio nje tako prokleto glup kad je mislio da bi on to želio s njom. Bila je samo supruga po ugovoru. Puko sredstvo kojim je pokazivao da je obiteljski čovjek i to je bilo sve. Ustala je i izašla van. Možda je vrijeme da ona sama zatraži razvod; bilo tko od njih dvoje mogao ga je zatražiti. Postojala je izlazna klauzula, no da ga je ona zatražila, morala bi se odreći svega i otići bez ičega. Cijeli njezin život sada je bio ovdje, vrtio se oko tog muškarca. Naučila je kako pravilno jesti, kako ispravno plesati, a te prve godine išla je i na sate bontona. Čak je naučila kako se našminkati i napraviti frizuru. Sve stvari koje su joj bile potrebne da bude njegova supruga, da bi je viđali s njim pod rukom. Jedine stvari koje nije dobila u ovom braku bile su pravo vjenčanje, njegovo srce i mogućnost da poljubi muškarca kojeg voli. Sve ostalo bilo je njezino dok se ne razvedu. Prošetala je do litice na kraju imanja i sjela na klupu koja se tamo nalazila. Bilo joj je to najdraže mjesto za razmišljanje. Vjetar bi odnio njezine misli i razbistrio joj um, a sviđao joj se i miris slanog morskog povjetarca. U ovom trenutku osjećala se i više nego pomalo glupo; trebala je držati jezik za zubima i bila je svjesna toga. Trebala je znati da ne smije tražiti obitelj. Ona i obitelj; nije mislila da te dvije stvari doista idu zajedno. Iako ju je njegova obitelj voljela, te se sasvim dobro slagala s njegovom majkom, ocem i sestrom. Bili su to dragi, normalni ljudi, obični ljudi poput nje. Dec nije rođen u bogatstvu, sam je stvorio svoje bogatstvo s 25 godina, izgradio si ime i nastavio to činiti sve do danas. Vodio je vlastitu tvrtku, uživao u kupovanju manjih tvrtki i njihovom pripajanju, razvijanju istih, lovu na talente vrhunskih računalnih programera. Znala je tko su svi oni. To je bio njezin svijet. Iako je sada radila na daljinu, mogla je raditi bilo gdje u svijetu. Sjedila je gore i gledala preko oceana dok se pitala kamo će otići kada dobije taj razvod, pitajući se bi li već sada trebala početi tražiti. Bio je nezadovoljan njezinim pitanjem i ona je to znala; prepoznala je taj izraz na njegovom licu. To jedino pitanje vrlo bi lako moglo biti njezina propast u ovom braku. Tiho je uzdahnula, zagledala se prema oceanu i upitala se hoće li jednog dana imati nekoga koga će zvati sinom ili kćeri. Iako je sada znala da to neće biti s Decom, to je sad bila gotova stvar. "U ovom braku neće biti bebe." Oponašala je njegove riječi. A onda je sama na sebe otpuhnula i ustala. Željela je bebu, a nije postajala ništa mlađa; imala je već 28 godina. Možda je doista vrijeme da krene dalje, daleko od njega i ovog života koji joj je pružio, no istovremeno, kako bi mogla? Kad ga je voljela. CH 3 Declan Stajao je i koračao gore-dolje po Sebovom uredu. Čovjek je bio na telefonu, a nije bilo ni 9 ujutro. Dec je ovog trena bio ljut; njegov plan da tog jutra zatraži razvod nije se ostvario. Sera ga je upravo potpuno zatekla nespremnog s onim pitanjem o tome da s njim želi bebu. "Što te toliko uzrujalo?" upitao je napokon Seb kad je završio razgovor. Muškarac ga je promatrao kako obigrava po sobi. "Je li Sera izgubila živce kad si zatražio razvod?" "Ne, nisam ga ni zatražio," promrmljao je. "Što? Zašto ne? To je bio plan," rekao je Seb s mrštenjem. "Jednostavno nisam mogao. Sinoć je bila sretna, hihoćući mi se, a onda jutros..." uzdahnuo je. "Pitala me o tome da imamo bebu." "Što!" Seb je sada buljio u njega. "Da, takva je bila i moja reakcija." izjavio je Declan. "Kako sam uopće mogao tražiti razvod nakon takvog razgovora? Mislila bi da je to zato što je tražila bebu. To je jednostavno pogrešno, nisam toliko okrutan." "Ti to kažeš, ali ta je djevojka zaljubljena u tebe, Declane, sam si to rekao. Rekao si mi da se sva skutrila uz tebe nakon vaše druge godišnjice braka i mrmljala da te voli u svom polu-omamljenom snu." "Znam," promrmljao je, a na samo sjećanje o tome na licu mu je zaigrao lagani osmijeh. Bila je tako slatka, privijena uz njega malo bi ga potapšala po prsima i tiho uzdahnula, nekako sanjivo mrmljajući 'Volim te, Dec.' Ona je bila jedina kojoj je bilo dopušteno zvati ga Dec. Svi su ga ostali zvali Declan ili gospodin Vance. "Trebao si tada tražiti razvod," promrmljao je Seb, "sada pogledaj u što si se uvalio." "Nisam tada bio spreman." Uzdahnuo je i sjeo na kauč tog čovjeka, a zaista to i nije bio. Da, ona mu je bila supruga, ali bio je to brak iz ugovora i on je nikad nije gledao na bilo koji drugi način osim toga. "Sada ga moram zatražiti, samo to nisam mogao učiniti danas, kako je planirano." "Pa, što prije, to bolje, znaš to i sam. Čak i za sporazumni razvod, kakav će ovo i biti, trebat će šest tjedana da se sredi i finalizira, pa ti predlažem da počneš ostvarivati te svoje planove. Ili bi ga možda ona mogla zatražiti sama. Želiš li doista to?" "Ne," promrmljao je. "Mora doći od mene," kimnuo je. "Ja ću svoj dio srediti danas. Znam gdje sanja ići na odmor. Nimalo ne skriva da je njezina pozadina na ekranu mjesto na koje želi ići." "Onda napravi planove, ti čuvaš njenu putovnicu, zar ne?" ustvrdio je Seb. "Da, kod mene je, s mojom. Sve ću ja to srediti, letove i smještaj, izlete za koje znam da bi željela ići na njih." odlučno je kimnuo. Bio je čvrsto odlučio. "To je puno truda za razvod, znaš to, zar ne." Seb je odmahnuo glavom. "Mm, ja sam onaj dobri tip, sjećaš se." Iako se sada tako nije osjećao; ta djevojka nije imala nikoga, odbačena u sirotište i potom odrasla u sustavu udomiteljstva. Bio je iznenađen koliko je bila dobro prilagođena. Otresao je to sa sebe i ustao. "Kada će papiri biti sastavljeni?" "Kada nabrojiš što želiš u njima; ja ću ih sastaviti danas, imam vremena, danas ni sam nemam suđenja. Što će ona dobiti?" "Kuća koju dijelimo i četiri milijuna dolara bi trebali biti dovoljni. Zatim taj plaćeni odmor na destinaciju iz njenih snova. I pobrinut ću se da to bude prvi razred." Malo će je razmaziti, zaslužila je to. "Jesi li siguran da to želiš učiniti na ovaj način, Declane. Mogao bi jednostavno..." "Ne, mora biti ovako. Moramo se razvesti, to je jedini način na koji vidim da ona bude sretna. Shvatit će da je moja namjera pustiti je da ode, kako bi mogla biti sretna u budućnosti." "Moglo bi ti se obiti o glavu, znaš, voljan sam se kladiti da u toj tvojoj supruzi ima vatrene naravi." "Hmm, nikada to nisam vidio," odmahnuo je glavom. "Previše je slatka da bi vikala, vrištala i napravila scenu. Vjerojatno će samo zuriti u mene i promrmljati 'dobro, gdje su papiri'." Ili se bar tome nadao. "Ne želim da se od ovoga pravi velika scena, zadržat ćemo to pritajenim i daleko od novina." "Dakle, kada ćeš to učiniti? Hoćeš li sam uručiti papire? Ili ću ja biti loš momak za tvoju dragu suprugu punašnu ljubavi?" promrmljao je Seb. "Razumijem da ti se to ne sviđa, Sebe, ali ne možemo nastaviti s našim brakom ovakvim kakav jest. Nije u redu i ti to znaš. Nikada joj neću moći reći da i ja nju volim, stoga je vrijeme da se razvedemo." Izjavio je: "Ako možeš sve sastaviti do sutra, oboje ćemo otići na Imanje Belvedere, a ja ću joj reći da želim razvod i ti joj, moj prijatelju, možeš uručiti papire." "Jupi, ja neću stajati na putu ako ti pokuša opaliti šamar." "Neće," izjavio je Dec, i stvarno ne bi. Nije bila takva vrsta žene. "Slomljena srca, možda bi ipak mogla. Pripremit ću ih do sutra ujutro. Najbolje je da ih potpišeš prije nego što odemo onamo, tako da ih mogu podnijeti istog dana, kako bi to čekanje od šest tjedana započelo odmah. Dec je kimnuo i uputio se u svoj ured. Bit će to dug i beskrajno frustrirajući dan, on je to znao. Um će mu biti ometen onim riječima koje je izgovorila jutros. Beba, željela je imati bebu s njim, unutar ugovorenog braka. Nije to bila ispravna stvar, dovesti dijete u brak poput onog kakav su oni imali. Dakle, ne, ne samo da neće s njom imati bebu, već će se razvesti od nje kako bi bio siguran da će ga razumjeti. Proveo je dan sređujući zrakoplovne karte i smještaj, provjeravao je obilaske područja i rezervirao nekoliko njih: obilazak vinograda, vožnju balonom, jahanje na plaži. Večeru na krstarenju lijepom jahtom i spa dan, rezervirao je najbolje hotele i pobrinuo se za luksuzne transfere. Sve one stvari o kojima je razgovarala s njegovom vlastitom majkom, sve one stvari za koje mu je majka rekla da bi trebao činiti s njom, "odvedi suprugu na odmor sine, učini ga romantičnim i opustite se, uživajte jedno u drugom." Znao je što to znači. Željela je da on ima bebu sa svojom suprugom. Vratite se kući trudni, to je mislila. Pogledao je popis stvari i ispisao plan putovanja. Bio je poprilično opširan, punih mjesec dana odmora u Italiji. To bi joj se jako svidjelo, vidjela bi da se potrudio pružiti joj nešto za što je bila zainteresirana, njezinu destinaciju iz snova. Nije imala odmor u te tri godine koliko su bili u braku; njegov je raspored to nekako sprečavao. Uvijek je imao nekakve događaje, bili oni poslovni ili humanitarni, ovdje, u drugim državama ili izvan zemlje. Sve je to posložio i uzeo njezinu putovnicu iz sefa, prelistao je. Bila je s njim na dva poslovna puta, a tih je dana koje su proveli zajedno s njom nemilosrdno vodio ljubav. Njegova je supruga bila prelijepa i imala je osmijeh koji bi otopio srce svakog muškarca. Upravo zato je i trebao razvod. Želio je da ona bude istinski sretna, a to u njihovom braku iz ugovora nije mogla biti, nečemu što je bilo prepuno pravila i odredbi, stvarima koje je držao na snazi kako bi zaštitio nju i sebe. Nije da se činilo kako joj je to pomoglo u zaštiti, ipak se uspjela zaljubiti u njega. Bilo je vrijeme da okončaju svoju prijevaru od braka u korist sreće i zadovoljstva. Neće joj se to svidjeti, bit će joj slomljeno srce, ali to je bilo za najbolje. Nije mogao ostati u tom ugovorenom braku ako joj nije mogao dati ono što je doista željela, a nije mogao. CH 4 Sera Bila je iza kuće, sjedeći u sjeni golemog stabla na deki. Jutro je bilo sunčano, ali prohladno, a povjetarac koji je dopirao s oceana bio je blag. Radila je vani ovog jutra; biti zatvorena u onoj velikoj kući posljednja dva dana bez ijedne jedine riječi od Deca postajalo je nekako zagušljivo. Shvaćala je da je ljut na nju i da su te riječi koje je izgovorio doista bile istina. Rukopis na kojem je radila postao je mračan i emotivan, kako bi odgovarao njezinom raspoloženju. Iako je iskoristila te osjećaje boli u srcu i usamljenosti kako bi dodala novi preokret u priču koju je tkala. Čak i sada je tipkala ovdje vani; prošle noći i nije baš previše spavala, prevrtala se i okretala te na kraju ustala kako bi pisala, jer je to bila jedina stvar koja je mogla isključiti njezine vlastite emocije ili ih pretočiti u njezino pisanje. Okrenula je glavu na zvuk automobila koji je dolazio uz prilaz i smjesta se namrštila. Dec nikada nije dolazio kući u ovo doba dana. Nije bila čak ni prikladno odjevena, samo je sjedila ovdje u starim kratkim hlačama i majici. Uvijek bi se trudila lijepo se obući kada bi on bio u blizini. Ovo je bila odjeća iz njenih starih dana. Osjećala se nostalgično pa je prekapala po staroj odjeći, da ponovno bude ona stara. Imala je osjećaj da će upravo biti gurnuta natrag u svoj stari život, pa se odjenula tako da joj odjeća odgovara raspoloženju. Vratila se svom poslu. Nije bilo vjerojatno da je tamo kako bi je vidio. U ovo doba dana vjerojatno je trebao nešto iz svog ureda; imao ga je tu, iako ona nikada nije ulazila onamo. Jednom joj je rekao da to ne čini i također joj je ukazao na kameru koja se tamo nalazila. Aktivirala se na pokret i upozorila bi ga na telefon ako bi ipak ušla tamo. Zapravo ju nije bilo briga za to, nije radila u njegovoj industriji, iako je poznavala popriličan broj onih koji su radili u njegovom tehnološkom odjelu. Imala je diplomu iz računalnih znanosti i, da je to željela, mogla je ići sjediti u svom uredu u njegovoj zgradi u gradu i raditi cijeli dan. Nju i tim za koji je radila preuzeo je Vance Global neposredno prije nego što su njih dvoje sklopili bračni ugovor; tako je i naišao na nju. Ona je bila ta koja je provjeravala greške i kvarove u programima za igre koje su izrađivali. Što se tiče tehnologije bila je pametna, samo nije bila tako pametna na emotivnom polju. Poklonila je svoje srce muškarcu za kojeg je bila udana, a nije trebala. Ulovila je pokret perifernim vidom i okrenula se da pogleda, vidjevši ne samo Deca kako dolazi prema njoj, već i njegovog prijatelja i odvjetnika, Seba. Oči su joj kliznule prema omotnici u Sebovoj ruci; bila je velika. Ukazujući na ugovor nekakve vrste. Evo ga, rekla je sama sebi, i zapitala se kako će se objasniti timu, da se razvela, kad je sve u njezinom životu izgledalo prekrasno i kad je imala nevjerojatnog supruga. Bio je to tim djevojaka i sve su mislile da je neopisivo sretna što ima ljubav muškarca poput Declana Vancea. Malo su znale da ona nema njegovo srce, i dok ga je gledala kako ide prema njoj, Sera je konačno shvatila da je to istina. On je možda imao njezino, no ona nikada neće imati njegovo. Sve je to bila samo predstava za javnost, nešto kako bi njegova javna slika ostala besprijekorna i obiteljski orijentirana. Zaklopila je prijenosno računalo kako znatiželjne oči ne bi vidjele na čemu je radila. Nije to imalo nikakve veze s njegovom tvrtkom. Čak ni Dec nije znao da ima drugu karijeru. Morala je taj dio svog života zadržati samo za sebe, za onaj dan kad se razvede i opet bude sasvim sama. Nikome to nije rekla, oduvijek je brinula da će to biti potpuni promašaj. Iako to nije bio, krenulo joj je doista jako dobro prije godinu i pol, a ako je bila posve iskrena sa sobom, namjerno je to skrivala od Deca, jer je znala da će taj dan doći i da će joj trebati nešto na što će se osloniti. Imala je tajnu karijeru pod svojim pseudonimom Sloane Valentine. Njeni ljubavni romani dobro su se prodavali i sad je imala dvije tiskane knjige. Ostale su bile sve na mreži, no uspjela je i zapravo je od toga mogla zarađivati za život. Ne biti super bogata, već imati dovoljno da sjedi kod kuće i radi na sljedećoj, umjesto da mora ići u ured i raditi u računalnom laboratoriju. Kad se njihov razvod finalizira, napustit će svoj život kao Serena Vance i postati Sloane Valentine, odseliti iz ovog grada, gdje će je svi znati kao bivšu suprugu Declana Vancea. Otići će nekamo gdje je nitko ne poznaje i moći će živjeti svoj život skromno i mirno, i više nikada neće morati čuti njegovo ime niti ga vidjeti pod ruku s drugom ženom, jer je znala da bi to za nju bilo prebolno za gledanje, čitanje u novinama ili pregledavanje na internetu. Morat će napustiti njegovu tvrtku, to je bio dio bračnog ugovora. Kada se razvedu, otići će iz tvrtke kako mu ne bi stvarala neugodnosti i poticala tračeve. Iako joj je rekao da će joj on osobno napisati blistavu preporuku za posao u kojem je sudjelovala u njegovoj tvrtki. Stoga će joj biti lako dobiti drugi posao u svojoj struci. On bi nju možda i mogao bez problema vidjeti na tim konferencijama u njezinom području, ali sumnjala je da bi ga ona mogla pogledati s nekom drugom ženom pod rukom, a da ne osjeti nelagodu u grudima. Ako bi on imao smjelosti poljubiti drugu ženu pred njom, ona bi najvjerojatnije potpuno izgubila razum, iako te njegove usne nikad neće biti njezine, ni na jednu jedinu sekundu. To nije značilo da nije razmišljala o tome kakav bi osjećaj bio da je on poljubi. Bi li to bilo posve mekano i senzualno? Ili bi to bilo onako grubo i zahtjevno? Ili bi to bilo lagano i čak razigrano? Željela je doživjeti sve, ali nikada neće dobiti priliku. Ne, to je bilo samo za ženu koju bi volio, gospođu Pravu. Srce ju je boljelo dok ga je gledala. Bio je odjeven besprijekorno kao i uvijek; tamnoplavo odijelo, bijela košulja te plavo-zlatna kravata. Jednu je ruku držao u džepu od hlača dok je sa Sebom koračao po travnjaku prema njoj. Vidjela ga je kako se tiho nasmijao, a čak se i Seb nasmijao odmah za njim. Mali dio nje grčevito se držao nade da je u krivu. Ovdje se uopće nije radilo o njihovom razvodu, jer kako bi se mogao smiješiti i smijati se sa Sebom? Ako su ovdje da bi joj uručili papire za razvod. To nije bila nimalo smiješna, već ozbiljna stvar. Ustala je da ih pozdravi, a vidjela je kako njegov pogled klizi po njezinoj odjeći, a mrštenje mu narušava lijepo lice; nije volio da ona nosi takvu vrstu odjeće. To nije bilo nešto što joj je on kupio ili odobravao njezino nošenje. Nasmiješila mu se kao i uvijek. "Dec, inače nisi ovdje u ovo doba dana," izjavila je. "Zato si tako odjevena?" odmah ju je upitao, a u njegovom je glasu mogla čuti neodobravanje. "Nisam li ti kupio prikladnu ljetnu odjeću?" Pogledala je prema dolje u svoju staru odjeću i polovično se nasmiješila. "Zabavit ću se vrtlarstvom. Ovo je prikladna odjeća za to." Ponovno je pogledala prema njemu. "Hmm, pretpostavljam da su dobre samo za prljanje." Kimnuo je i pogledao ravno u nju. "Vrijeme je za razvod, Sera," rekao joj je. Nije bilo oklijevanja u njegovim riječima. "Kada bi danas mogla potpisati papire, bio bih ti zahvalan. Proći će šest tjedana do konačnosti postupka." I eto ga. Nije pogriješila i prosto je znala da je to proizašlo iz onog jednog pitanja koje mu je tako glupo postavila. Zašto, o zašto to nije mogla zadržati za sebe? Ne reći ništa i zanemariti svoju potrebu da ima bebu s muškarcem kojeg voli. Monumentalno glupo, rekla je samoj sebi dok je stajala i zurila u njega. Pitajući se bi li to da mu kaže da joj je žao i da to nije mislila, djelovalo i zadržalo ga pored nje. Iako je to bila samo prolazna misao, znala je da je on donio odluku. Njezine su se oči premjestile na Seba dok je otvarao omotnicu koju je nosio i izvlačio dokumente iz nje. Nije to bio samo običan komad papira, činilo se poprilično opsežnim. Lako je mogla zamisliti da se tu nalazi i ugovor o tajnosti, kako nikad ne bi smjela govoriti o njihovom bračnom ugovoru. "Radi se o sporazumnom razvodu prema našem bračnom ugovoru," izjavio je Dec. "Također sam organizirao da odeš u inozemstvo na odmor. Nisi imala priliku uzeti godišnji odmor u protekle tri godine, koliko smo bili u braku. Uračunao sam to i organizirano ti je putovanje sa svim plaćenim troškovima, kao dio sporazuma o razvodu." CH 5 Sera Sada je podigla obrvu na njega, na te riječi da nikada nije uzeo godišnji odmor. Često je putovala s njim na te izložbe i konferencije. One koje su se ticale računalnog inženjerstva i izdavanja softvera ili kreatora igara koji su tražili investicije; stvari u koje se želio uključiti ili pokušati otkupiti prava, ako je neka manja tvrtka tražila pokrovitelje. Dva ili tri dana u njegovom društvu, četiri ili pet puta godišnje, gdje bi odsjeli u hotelu s pet zvjezdica, jeli sve obroke zajedno, imali s*ks svake noći, a ponekad i ujutro, čak i nekoliko puta popodne. Sera ih je sve računala kao odlaske na odmor, male mini-odmore s njim, ali on nije, to je sada znala. Čula je kako mu zvoni telefon, a on ga je izvukao iz džepa sakoa kako bi pogledao. "Moram se javiti", izjavio je i okrenuo se da ode, ali je onda pokazao na papire dok ih je ona preuzimala od Seba. "Potpiši to", rekao joj je i odšetao kako bi prihvatio poziv. Gledala ga je kako odlazi, samo je odšetao ne mareći što joj se srce u grudima puni bolom. Sumnjala je da taj čovjek uopće i zna da je zaljubljena u njega. Ne bi bilo nikakvog načina da ga se uvjeri da odustane od razvoda, i to je znala, već je nezainteresirano odšetao. Odmaknula je pogled s njega i njegovih leđa koja su se udaljavala te pogledala papire. Ignorirajući olovku koju joj je Seb sada pružao, kako bi njome potpisala papire baš onako kako je Dec od nje tražio; neće potpisati ništa a da prethodno ne pročita. Stajala je ondje i prelistala plan za odmor koji je bio osmišljen za nju. Njezina putovnica bila je priložena uz planove za putovanje, nešto što je on čuvao u svom uredskom sefu za slučajeve kada je trebalo napraviti neplanirane putne aranžmane za koje su bili potrebni podaci iz njezine putovnice. Nije je ni imala dok se nisu vjenčali. On je to organizirao jer su ponekad morali putovati u inozemstvo. Da, tu je bila avionska karta za prvi razred, nekoliko presjedanja da bi se stiglo tamo, ali prvi razred tijekom cijelog putovanja. Smještaj u hotelima s pet zvjezdica na svim mjestima gdje bi boravila, uz prijevoz s vozačem do svih mjesta koja je trebala posjetiti. Bilo je prilično opširno i bilo je mnogo obilazaka, sve u Italiji, mjestu na koje je zapravo i željela otići. Iako su ti obilasci, prema njezinom mišljenju, bili prikladniji za parove, zapitala se je li to njegova tajnica isplanirala misleći da će otići zajedno, a ne da je to oproštajni dar povodom njihovog razvoda. Prešla je na same papire za razvod. Bili su dugački samo dvije stranice. Trebala je dobiti kuću u kojoj je trenutačno živjela i četiri milijuna dolara, dan nakon što razvod bude okončan za šest tjedana. Namrštila se na to; nikada zapravo nisu razgovarali o nagodbi. Samo joj je rekao da će dobiti naknadu za vrijeme koje je provela kao njegova supruga. Okrenula je na posljednju stranicu i vidjela da ga je on već potpisao i stavio datum. Ne samo da je dao sastaviti papire, već se i pobrinuo da to brzo završi. Čula je njegov ton i vidjela način na koji je pokazao na papire, očekivao je da to učini odmah dok on stoji ondje i čeka. Ili dok je Seb stajao ondje; Dec je već nezainteresirano odšetao. Pogledala je svog muža s kojim je u braku bila tri godine, dok je on i dalje hodao preko travnjaka i razgovarao na telefon. Taj mu je poziv bio važniji čak i od toga da se pozdravi s njom. Shvaćala je da je on zauzet čovjek, ali čovjek bi pomislio da bi joj mogao posvetiti svoju nepodijeljenu pažnju na tih nekoliko minuta koliko bi joj trebalo da potpiše ove papire; zaista mu nije značila baš ništa. Njezine su oči prešle na Seba dok je on pročistio grlo i još joj jednom pružio onu olovku. "Molim te, potpiši to, Serena." Upotrijebio je njezino puno ime, baš kao što je ona bila jedina koja je Declana zvala Dec. Dec je bio jedini koji ju je zvao Sera. To se smatralo intimnim i nečim što su činili kao muž i žena, bilo je to osobno i privatno samo za njih dvoje. "Zar doista očekuješ da potpišem nešto na što sam jedva bacila pogled. Nisam toliko glupa, Sebastiane", izjavila je. "Potpisat ću nakon što ga kako treba pročitam i uvjerim se da je sve u redu." Seb je sada zurio u nju, čineći joj se pomalo šokiranim. "Cijelo vrijeme imam posla s ugovorima i usporedit ću ga s bračnim ugovorom da se uvjerim kako je sve pravilno riješeno u skladu s njim. Declan to može otrpjeti, bit će to samo jedan dodatni dan čekanja. Ako je toliko nestrpljiv da se razvede od mene, trebao mi ga je poslati sinoć kada ga je potpisao i doći ga pokupiti jutros." Rekla mu je, a potom se okrenula i otišla. Čula je kako Sebastian uzdiše, ali se nije osvrnula prema njemu. Da, primijetila je da ga je Declan potpisao jučer. Proučit će ga imajući tu odmah svoj bračni ugovor. Baš ove minute joj je, međutim, trebao trenutak da zadrži pribranost i da se ne raspadne pred ijednim od njih, pa je odšetala baš kao što je to učinio i sam Declan. Učinit će onako kako je izjavila, potpisat će ga; njezina je riječ vrijedila. Samo joj je trebala minuta, a nije to željela učiniti pred ijednim od njih, pa je otišla i sjela tamo gore na liticu kako bi uzela trenutak za sebe, kao što je to uvijek činila. To je bilo to. Razvodi se, on će krenuti dalje i otići od nje, a ona će ostati zaglavljena negdje između toga da ga i dalje voli, a u isto vrijeme i mrzi. Mrzila ga je zbog njegovog bešćutnog stava i načina na koji joj je ovo bilo uručeno. Zašto jednostavno nije mogao izdvojiti deset minuta u danu da sjedne i sâm joj to pokaže, objasni i istovremeno s njom potpiše? Okrenula se i pogledala dolje prema kući. Već je bio kod svog automobila, a ona je gledala kako ulaze i odlaze, i osjetila kako joj suze teku niz lice. To je bilo to, i ona je to znala. Otišao je, a u ovoj kući ga više nikada neće vidjeti. Samo ju je ostavio bez ijednog običnog 'hvala što si mi pomogla' ili 'bilo je lijepo biti u braku s tobom', čak ni 'zbogom, Sera'. Samo se odvezao i nestao. Pogledala je papire u svojoj ruci i malo ih zgužvala. Morala je nekoliko puta duboko udahnuti i izdahnuti kako bi se smirila, pa je samoj sebi rekla: "Znala si da to dolazi, otrpjela to, princezo. Bila je to bajka u tvojoj vlastitoj glavi." Sjedila je ondje prilično dugo, prije nego što je konačno ustala i vratila se u kuću. Kuću u koju je on dolazio isključivo s ciljem da uskoči u njezin krevet i utaži svoje s****lne potrebe. A ne kuću u koju bi ikada došao samo da se opusti, sjedne i razgovara. Ne, za to je u gradu imao cijelo društvo prijatelja. Sera je uzdahnula dok je uzimala svoj laptop i ušla unutra. To je, očigledno, sada bila njezina kuća. Omaložavajuće je frknula. Uvijek je to i bila njezina kuća. On tu nije živio, živjela je samo ona. On je ovo mjesto kupio kako bi ona u njemu živjela. Samo jednom ju je prije braka upitao: "U kakvoj kući želiš živjeti." Prisjetila se kako je tog dana zurila u njega, a on je samo kimnuo. "Samo mi reci, pobrinut ću se da imaš udoban dom dok smo u braku." Nikad zapravo nije razmišljala o tome da ima vlastiti dom, pa je slegnula ramenima: "Nešto s pogledom na ocean." I to je bila kuća koju je pronašao. Zvala se Kurija Belvedere, jer je točno to i bila. Kao što treba, pročitala je papire za razvod dok je sjedila i pokušavala pojesti ručak. Nije bila toliko gladna, ali je morala jesti, nije se smjela dati uvući u taj mentalitet da neće jesti i dopustiti si da naprosto uvene jer je muškarac kojeg je voljela nije volio. Ne, bila je bolja od toga, jača od toga. Još kao dijete je naučila da je nitko ne voli. Ovo nije bilo nimalo drugačije od toga. Samo je glupo obmanjivala samu sebe misleći da je sve to stvarno, iako je i sama znala da nije, i iako je čak znala i zašto; jer je ljubav bila nešto za čim je žudjela, obitelj je bila nešto o čemu je kao siroče oduvijek sanjala da će jednog dana imati.
Poglavlje 1: Bezobrazni stranac "Gospođo, stigli smo", začula je Nivera vozača kako joj govori, što ju je prenulo iz razmišljanja. Spremila je injekciju u koju je zurila natrag u torbu i izašla iz taksija nakon što je platila vozaču. Hladan zrak smjesta ju je zapuhnuo, te je tiho opsovala sebi u bradu jer je na sebi imala najoskudniju odjevnu kombinaciju koju je mogla pronaći, onu koja je malo toga ostavljala mašti. Ne gubeći vrijeme, uputila se u klub, dok su joj potpetice odzvanjale po pločniku. Nakon prolaska kroz osiguranje, otpratili su je u glavni dio kluba. Unutra, klub je bio vrtlog glazbe, svjetala i luksuza. Zrak je bio zasićen parfemom i alkoholom, a bas glazbe bubnjao joj je kroz prsa. Gomila je bila mješavina slavnih osoba, pripadnika društvene elite i bogataša. Nathaniel će biti u VIP dijelu, čekati. Ali prije nego što se suoči s njim, trebala je trenutak da se pribere. Alkohol ju je uvijek činio samouvjerenijom, a sada joj je bio potrebniji nego ikad. Ne gubeći vrijeme, zaputila se prema šanku. "Daj mi svoje najjače piće", rekla je barmenu, a on je kimnuo, smjesta joj smiješavši piće. "Izvolite", rekao je nakon jedne minute, a ona ga je preuzela od njega. "Jebote, ovo je jako!" rekla je nakon što ga je iskapila u jednom gutljaju, na što se barmen nasmiješio. "Daj mi još jedno." Čim ga je dobila u ruke, okrenula se kako bi se uputila prema VIP dijelu. "Možeš ti to, Nivera", rekla je samoj sebi. "Zaslužuje sve što ga čeka i... sranje", opsovala je kada se zabila u zid, pritom prosuvši sadržaj svog pića. Ruka joj je smjesta poletjela kako bi protrljala glavu, te je podigla pogled da pogleda u zid. Samo što to nije bio zid. Bio je to muškarac u kojeg se zaletjela. Otvorila je usta spremna da se ispriča, ali riječi su joj zamrle na usnama kad se našla licem u lice s njim. Bio je visok... viši nego što itko ima pravo biti, i bio je odjeven u elegantno crno odijelo koje mu je pristajalo poput druge kože. Njegova tamna kosa bila je savršeno razbarušena, a njegova isklesana linija čeljusti izgledala je kao da ju je oblikovao umjetnik. Ali ono što ju je doista privuklo bile su njegove oči. Bile su upečatljive nijanse plave boje, prodorne i hladne, poput krhotina leda koje su mogle prozreti ravno kroz nju. Na trenutak je zaboravila disati. Bio je, bez sumnje, najzgodniji muškarac kojeg je ikada vidjela, daleko zgodniji od svih njezinih bivših dečkiju. Toplina joj se prikrala uz vrat dok su je vlastite misli izdavale. Te mišićave ruke koje joj stežu vrat dok on snažno ulazi i izlazi iz nje. Ali onda je otvorio usta i čarolija se raspršila. "Znaš, klub je dovoljno velik i dobro osvijetljen da zapravo možeš vidjeti kamo ideš", rekao je hladno, glasom ispunjenim nečim što je nalikovalo gađenju i iritaciji. "Osim ako, naravno, nisi previše zauzeta naganjanjem muškaraca da bi to primijetila." "Ali vi budale nikada ne naučite loviti muškarce koji su zapravo voljni potrošiti par dolara za noć. Najnovija vijest, oni su tamo u onom dijelu", pokazao je prema VIP prostoru. Njezino je strahopoštovanje smjesta zamijenila iritacija. Ton mu je bio oštar, podrugljiv i osuđujući, kao da je već odlučio kakva je ona osoba. Drolja koja je ovdje došla spavati s muškarcima za novac. "Oprostite?" rekla je, dok je njezin glas probijao kroz glazbu. "Ne možete samo tako razgovarati s ljudima." Nasmiješio se, iako u tome nije bilo nimalo humora, a krv joj se sledila kada su mu oči skliznule na njezinu odjeću koja je malo toga ostavljala mašti, neizravno dokazujući njegovu poantu. Jebote, zašto je morala odjenuti kombinaciju koja joj je više nego što je to bilo potrebno otkrivala grudi. "Sačuvaj tu glumu nevinosti za nekoga drugoga. Vidio sam tvoj tip, pa točno znam zašto si ovdje. Kao što rekoh, muškarci su tamo." Nivera je trepnula, zatečena muškarčevim prostačkim riječima. "Mislite li doista da je svaka žena koja dođe ovdje drolja?" Njegov je pogled odlutao prema VIP dijelu, a ona je napokon ugledala Nathaniela kako se smije s grupom ljudi. Kad su se njegove oči vratile na njezine, bile su ispunjene prezirom. "Ne, samo žene koje se oblače poput tebe", odgovorio je, a iz glasa mu je kapao otrov. "Žene poput tebe uvijek pronađu put do muškaraca koji su voljni trošiti. Samo nemoj proliti još nešto na putu do tamo." Uvreda je pogodila jače nego što je očekivala, i na trenutak je bila previše zapanjena da bi odgovorila. Ali onda se bijes razbuktao u njezinim prsima, tjerajući neugodu. Nije bila drolja, njezina je karijera bila dokaz za to, ali činilo se da je muškarac zaključio kako jest. "A muškarci poput vas misle da znaju sve, zar ne?" Nivera se nasmiješila dok se okretala i odlazila od njega, ravno prema barmenu. "Oprostite, mogu li dobiti još dvije čaše onog istog pića?" zamolila je. "Stiže", rekao je barmen, a Nivera se okrenula natrag, pazeći da ne skida pogled s muškarca. Čim su pića bila gotova, zgrabila ih je i uputila se prema muškarcu, koji je sada razgovarao s nekim. "Hej", zovnula je kad mu je došla iza leđa, a on se okrenuo da je pogleda. Prije nego što je uspio išta reći, izlila je sadržaj obiju čaša na njega, nakon čega ih je spustila na pod. "Kladim se da nikad nisi sreo drolju ludu poput mene", prosiktala je sa zlobnim sjajem u očima. Poglavlje 2: Odvažni stranac Alejandrov se stisak oko upravljača pojačao dok je vozio ulicama grada, prekršivši pritom nekoliko prometnih pravila. On će riješiti kazne. Sve što je želio bilo je stići kući i spavati jer mu je dan u tvrtki bio još jedan u nizu dugih, s beskrajnim sastancima i beskrajnom papirologijom. Skrenuo je pažnju s ceste kada mu je zazvonio telefon. Zbog imena na zaslonu stisnuo je čeljust, bio je to njegov asistent. Ne bi zvao ovako kasno da nije u pitanju nešto važno, i pokazalo se da je Alejandro bio u pravu nakon što se javio na telefon. "Gospodine, imamo problem", rekao je glas s druge strane. "U jednom od klubova... netko je pokušao podmetnuti drogu, ili nešto drugo, momci nisu sigurni. Trebamo vas da to riješite." Alejandro je iziritirano prosiktao, nakon što je asistent završio s govorom. Tek je izišao s bezbrojnih sastanaka i sve što je želio bilo je doći kući i opustiti se. "Iscrpljen sam. Zovi mog brata da on to riješi!" otresao se. "Gospodine, pokušali smo ga nazvati, ali ne odgovara. Ne možemo ga dobiti. Gospodine, važno je." "Jebote!" opsovao je Alejandro u bradu i udario šakom po upravljaču. Situacija je uistinu zvučala ozbiljno i ako se ne riješi, dugoročno bi im mogla uzrokovati probleme. Uz uzdah, Alejandro je oštro skrenuo. "U redu. Na putu sam." Do trenutka kada je Alejandro stigao u klub, bio je lošeg raspoloženja jer se morao probijati kroz promet da bi stigao onamo. Parkirao je i zaputio se prema ulazu. "Gospodine", pozdravili su ga izbacivači na ulazu, ali on nije bio raspoložen za to. Njegovi prvi koraci u klub djelovali su poput udarca u trbuh: treštala je glasna glazba, ljudi su se trljali jedni o druge, a u zraku se osjetio gust miris alkohola – sve mu je to stvaralo migrenu. Taman se spremao probiti do stražnjeg ureda kada mu se odjednom preko prsa prolilo piće. "Sranje!" opsovao je Alejandro, brišući svoje odijelo. Izraz lica mu se smračio kada je podigao pogled, a ono što je vidio nije mu popravilo raspoloženje. Bila je to žena – naravno, a sudeći po njezinu izgledu, bio je siguran da je ona jedna od onih žena koje su se na ovakvim mjestima pojavljivale samo kako bi pronašle bogatog muškarca za krevet. Odmjerio ju je – sićušna, duge smeđe kose koja joj je padala preko ramena, tip žene koji mu je uvijek pokušavao privući pažnju. "O moj Bože, tako mi je žao", rekla je zavodljivim glasom. "Zašto mi ne dopustite da vam se iskupim tako što ću vam platiti piće?" Obično bi flertovao i zaigrao njezinu igru, što bi završilo tako da bi ona završila u njegovu krevetu, ali ne večeras. "Sve je u redu. Samo mi... se maknite s puta", promrmljao je oštrim glasom. Vidio je da ju je njegovo odbijanje zateklo, ali srećom, shvatila je poruku i povukla se. Njegov je pogled preletio prostorijom u potrazi za dvojicom muškaraca koji su navodno pokušavali izazvati nevolje. Uzevši telefon, nazvao je asistenta kako bi dobio više informacija. Osvrnuo se, dok mu je udarna glazba išla na živce. Njegov je pogled lutao po prepunom prostoru, uočavajući uobičajene osumnjičenike – pijane goste, pretjerano koketne žene, muškarce koji se pretvaraju da su bogatiji nego što jesu. A onda je primijetio jednu ženu. Isprva se nije isticala jer je tiho sjedila za šankom, dok su joj prsti tapkali po rubu čaše. Ali nešto na njoj privuklo mu je pažnju. Djelovala je kao da se ne uklapa, iako je bila odjevena poput ostalih žena koje su bile tamo. Njezina vitka figura i duga, tamna kosa bile su upečatljive, ali nervozna energija oko nje natjerala ga je da zastane. Nije pripadala ovamo, a ipak se činilo da je odlučna biti ovdje unatoč tome. "Halo gospodine", Alejandro se prenuo iz misli kada je njegov asistent odgovorio, te je skrenuo pozornost sa žene. "Što bih točno trebao raditi ovdje?" upitao je svog asistenta. "Pa, gospodine, muškarci su..." ostatak asistentovih riječi izblijedio je kada je osjetio kako se netko zabija u njega, a još se jedno piće prolilo po njegovu odijelu. Alejandro se zaledio, čeljust mu se stisnula dok je zurio u piće koje je sada natapalo njegovu košulju. "Jebote, da li se ti to šališ sa mnom?!" promrmljao je u sebi dok je gledao u svoju košulju. Njegov prvi instinkt bio je da prasne, da zaviče, ali riječi su mu zapele u grlu kada je podigao pogled. Ovaj put, to nije bila ona prva žena koja mu je prolila piće po košulji. Ne, bila je to ona. Žena u koju je netom zurio. Pogled mu se zadržao na njoj. Bila je vitka, a ipak su joj obline bile na svim pravim mjestima. Njezino lice nije bilo premazano slojevima šminke, ali njezina prirodna ljepota bila je neporeciva – oštre jagodice, usne koje su bile istovremeno pune i meke. Hmm, pitao se bi li bile jednako tako meke kada bi ih poljubio. Alejandro je promatrao kako i ona počinje zuriti u njega kao da je fascinirana njime, a njegova je iritacija samo rasla, te je osjetio kako mu se usne uvijaju u preziru. A baš je pomislio da je ona drugačija, no bila je ista kao i sve ostale. Bila je to šteta, jer bila je prelijepa. "Znaš, klub je dovoljno velik i dobro osvijetljen da zapravo možeš vidjeti kamo ideš", rekao je hladno. Oči su mu se suzile, osuđujući je. "Osim ako, naravno, nisi previše zauzeta naganjanjem muškaraca da bi to primijetila." Žena je trepnula, i na trenutak se Alejandru učinilo da je vidio najsitniji trzaj zbunjenosti. Znači, bila je i dobra glumica. "Ali vi budale nikada ne naučite loviti muškarce koji su zapravo voljni potrošiti par dolara za noć. Najnovija vijest, oni su tamo u onom dijelu", pokazao je rukom. "Oprostite?" odbrusila je, a glas joj je presjekao glazbu. "Ne možete samo tako razgovarati s ljudima", nastavila je, oštrim tonom, baš poput njegovog. Alejandrov je pogled prešao preko njezine figure, zadržavši se sekundu duže nego što je namjeravao. Jebote, ta je odjeća stvarno previše toga otkrivala. Zar nije imala neke druge odjeće, što li? Samo njezino lice bilo je dovoljno da privuče muškarce, nije to morala podizati na višu razinu noseći takvu odjeću. Odjednom je osjetio bijes pri pomisli da je netko drugi dodiruje. "Sačuvaj tu glumu nevinosti za nekoga drugoga. Vidio sam tvoj tip, pa točno znam zašto si ovdje. Kao što rekoh, muškarci su tamo." Trgnuo je palcem prema drugoj strani kluba. Njezine su se oči suzile, i na trenutak je Alejandro pomislio da bi mogla planuti. Ali umjesto toga, učinila je nešto što on nije očekivao. Nasmiješila se. "Mislite li doista da je svaka žena koja dođe ovdje drolja?" upitala je, dubokim i oštrim glasom. Alejandro se podrugljivo nacerio. "Ne, samo žene koje se oblače poput tebe", uzvratio je, glasom punim otrova. "Žene poput tebe uvijek pronađu put do muškaraca koji su voljni trošiti. Samo nemoj proliti još nešto na putu do tamo." Riječi su zasjekle više nego što je bio spreman priznati, i vidio je kako je na trenutak zastala, zapanjena. Zašto je bio bespotrebno grub prema njoj? "A muškarci poput vas misle da znaju sve, zar ne?" Njezine su se oči susrele s njegovima i na sekundu je Alejandro osjetio kako se nešto promijenilo među njima, ali prije nego što je uspio shvatiti o čemu je riječ, ona se okrenula, koračajući odlučno prema šanku, a on je samo zakolutao očima. "Gospodine, oh odlično, ovdje ste", začuo je menadžera kako mu govori. "Jeste li uhvatili onu dvojicu?" upitao je Alejandro, a menadžer ga je počeo upućivati u situaciju. "Hej." Okrenuo se kad je začuo kako ga netko zaziva nakon nekog vremena. Kad se okrenuo, ponovno je pred sobom ugledao onu ženu. Ovaj je put u ruci imala dva pića i prije nego što je uspio to uopće procesuirati, osjetio je kako se nešto prolilo po njegovoj košulji. "Što dovraga?!" zarežao je Alejandro, odstupivši korak unatrag. "Kladim se da nikada nisi sreo drolju ludu poput mene", prosiktala je, a Alejandrove su oči gorjele od bijesa. Kakva drskost! I to pred menadžerom, ni manje ni više. Ruke su mu se stisnule u šake; nagon da je zgrabi i natjera je da shvati gdje joj je mjesto bio je premoćan. "Slušaj ti, mala..." započeo je, ali se zaustavio kada je shvatio da ga ljudi promatraju. Smjesta je posegnuo prema njoj i povukao je bliže k sebi, držeći je za struk kako bi je fiksirao. Čuo je njezin uzdah dok se potpuno ukipila. "Požalit ćeš zbog ovoga", rekao je opasno tihim glasom. "Ne znam tko misliš da jesi, ali ako misliš da me možeš vrijeđati pred mojim ljudima i proći nekažnjeno, gadno se varaš." Stisnuo je oči kad je u njezinima ugledao prkos. Nije uzmicala. Ni milimetra. "Misliš da me briga za tvoje prijetnje?" rekla je, izazivajući ga. "Ti si samo još jedan šupak koji misli da se prema ljudima može ponašati kao prema sranju samo zato što je to tko jest. Ali pogodi što, ne bojim te se." Alejandrov je dah zastao na djelić sekunde; nešto se mračno komešalo u njemu. Bila je nevjerojatno iritantna – da – ali bilo je tu i nečeg više. Neporecive iskre. Ona zbog koje bi čovjek bez problema mogao i ubiti. "Trebala bi se bojati", upozorio ju je tihim i opasnim glasom. "Au", uzviknuo je kada ga je udarila nogom, zbog čega ju je morao pustiti. "Bojat ću se tek kada mi daš razloga za to", otpuhnula je dok se okretala i odlazila, a bokovi su joj se lagano njihali dok se probijala kroz gomilu. Alejandro je ostao stajati, gledajući za njom, dok su mu misli jurile. Nešto u vezi s njom – način na koji nije uzmicala, način na koji ga je izazivala – ostavilo ga je nemirnim. Ako je željela razlog za strah, on će joj dati razloga za to. "Donesite mi njezine podatke i to što prije", naredio je menadžeru. Svakome tko bi ulazio u klub morala se skenirati osobna iskaznica, tako da će njezini podaci biti tamo. Ovo nije bilo gotovo. Ni izdaleka. Uz oštar izdah, Alejandro se prisilio okrenuti se i ponovno usredotočiti na ono što je moralo biti obavljeno. Ali sjećanje na nju, na vatru u njezinim očima, već se zadržavalo, tjerajući ga da se zapita tko je dovraga ona zapravo. Neće biti važno. Podrezat će joj krila i gledati je kako ga preklinje da je poštedi. Alejandrove su zatim oči strelovito skliznule niz njegovo tijelo, te je ispustio psovku kada je primijetio svoju erekciju. "Ma sigurno se šališ!" Poglavlje 3: Drogiran Nivera je otišla, srce joj je snažno udaralo u grudima, a tijelo joj se naježilo. Osjećala je pogled onog šupka na sebi, ali se nije usudila osvrnuti. Kako se samo usuđuje primiti je za struk i približiti joj se? Još gore, kako se njezino tijelo usuđuje pozitivno reagirati na njegov dodir? Bio je samo grub i pun osuda prema njoj, ali jedan dio nje nije prestajao razmišljati o tome kako je zgodan i kako joj je snažno stisnuo struk. Dovoljno snažno da je obuzda, ali ne i da je povrijedi. Bila je sigurna da bi takav bio i u krevetu. „Prestani, Nivera“, prekorila je samu sebe. Večeras je sve bilo posvećeno Nathanielu i vraćanju njezine karijere na pravi put. Nije si smjela dopustiti da joj išta odvrati pažnju. Duboko udahnuvši, uputila se prema VIP odjeljku u kojem je bio Nathaniel. Grudi su joj se stezale sa svakim korakom, što od straha, što od vala gađenja koji je morala progutati. Nathaniel Blackwell. Čovjek koji joj je umalo uništio život i čovjek kojeg je sada bila prisiljena moliti i zavoditi u očajničkom pokušaju da spasi svoju karijeru. Njezina manekenska karijera u usponu krenula je nizbrdo onog trenutka kada joj se put ukrstio s Nathanielom Blackwellom, jednim od najutjecajnijih i najopasnijih ljudi u Hollywoodu. Stjerao ju je u kut u njezinoj svlačionici nakon jednog vrlo važnog događaja i pokušao spavati s njom. Nije dvaput razmislila prije nego što ga je poprskala suzavcem i udarila koljenom među noge prije nego što je pobjegla. Od te noći, Nathanielu je postala misija uništiti joj karijeru. Vrata koja su joj nekoć bila otvorena, sada su joj bila zalupljena pred nosom. Agencije, fotografi i brendovi odjednom su joj prestali odgovarati na pozive. Njezina nekada cvjetajuća manekenska karijera počela je propadati u samo nekoliko tjedana. Neuspjeh za nju nije bio opcija. Ako doživi neuspjeh u karijeri, njezin bi život ponovno postao vlasništvo njezina oca, a od same te pomisli prolazila ju je jeza. Bio je okružen s još nekoliko muškaraca koji su se preglasno smijali i previše pili. Koža joj se naježila od nelagode kada su mu njegove blijedozelene oči zasjale nakon što su se susrele s njezinima. „Nivera“, otegnuto je rekao dok je pružao ruke prema njoj. Glas mu je bio sladak, a osmijeh lažan poput šarma koji je pokušavao zračiti. „Nisam mislio da ćeš se doista pojaviti.“ Rekao je. Usilila je stidljiv osmijeh dok ga je hvatala za ruku. Žuč joj se popela u grlo kada ju je povukao da sjedne pokraj njega, dok su mu oči smjesta pobjegle na njezine grudi. Kopile nije ni pokušalo sakriti činjenicu da bulji. „Nathaniele, mislila sam da je vrijeme da se pomirimo. Razmišljala sam o tome kako sam prije pretjerala s reakcijom i... pa, htjela sam se ispričati.“ Glas joj je bio gladak i zavodljiv. Nathanielov se osmijeh proširio, a njegov je pogled besramno prelazio preko nje. „Pretjerala s reakcijom? Tako nazivaš ono što si napravila?“ prošaptao joj je na uho, a ona se trznula od boli kada joj je zario nokte u ruku. Želudac joj se zgrčio, ali zadržala je svoju fasadu, lagano se naginjući. „Bila sam... emotivna. Znaš da sam bila zatečena.“ Riječi su imale gorak okus, ali činilo se da Nathaniel to ne primjećuje niti mari. Ruka mu je posegnula prema njezinu struku, a ona se borila s nagonom da ustukne dok ju je povlačio bliže. „Imaš sreće što sam čovjek koji oprašta. Drugi bi te muškarac uništio zbog onoga što si učinila.“ Čovjek koji oprašta, moš' mislit! Taj joj je kreten uništio karijeru. „Zato sam večeras i došla. Da ti pokažem koliko mi je žao... i, možda, da ti se odužim?“ Njezin je plan bio jednostavan: pretvarati se da se ispričava Nathanielu, glumiti da mu je spremna dati ono što želi i namamiti ga u hotelsku sobu. Kad ostanu sami, ubrizgala bi mu blagi sedativ, skinula ga i snimila kompromitirajuće fotografije. S time u rukama, napokon bi imala čime ga ucijeniti da je ostavi na miru. Nadala se. „Predivno, idemo nešto popiti!“ Baš u tom trenutku, netko je istupio i natočio joj piće. Bilo bi nepristojno odbiti, pa je otpila malo alkohola. „Hajde, Nivera, oboje znamo da nisi sramežljiva kada je alkohol u pitanju“, Nathaniel je suzio oči gledajući je. „Hajde, draga, pij do dna!“ Iako je to rekao usputno, u glasu mu je čula skrivenu naredbu, pa je iskapila sav sadržaj čaše. Nathanielove su oči zasjale od oduševljenja dok joj je točio još jednu čašu. „Znao sam da ćeš s vremenom doći pameti. Kad završim, hoćemo li otići odavde? Apartman na katu puno je privatniji.“ „To zvuči savršeno“, promrmljala je dok je prinosila čašu usnama. No dok je to činila, tijelo joj se ukrutilo. Mogla je to osjetiti: nepogrešiv osjećaj da je netko promatra. Koža joj se naježila i usudila se baciti pogled preko prostorije. Bio je to on. Onaj šupak od ranije. Stajao je na balkonu s kojeg se pružao pogled na klub; jednom je rukom držao ogradu, dok mu je druga bila u džepu. Njegove su tamne oči bile prikovane za nju, s tvrdim i nepopustljivim izrazom lica, poput grabežljivca koji procjenjuje svoj plijen. Čak je i s te udaljenosti mogla osjetiti intenzitet njegova pogleda. Zašto ju je još uvijek gledao? Progunđala je dok je pokušavala ignorirati njegov pogled, ali njegova se prisutnost nadvijala nad njom. „Je li sve u redu?“ upitao je Nathaniel, a njegov ju je glas vratio u sadašnji trenutak. Brzo je odmahnula glavom, navukavši osmijeh. „Nipošto. Samo... uzbuđena sam“, slagala je, dok su njezini prsti klizili niz njegovu ruku. Nathanielu je nešto odvratilo pažnju kada je jedan muškarac nešto rekao, a ona nije mogla odoljeti još jednom pogledu prema balkonu. Alejandro je i dalje bio ondje, nesmanjene usredotočenosti. Njegovo je nezadovoljstvo bilo urezano u svaku crtu njegova lica i nije ga ni pokušavao sakriti. Oči su im se susrele i na jedan kratak, prolazan trenutak učinilo joj se kao da je buka kluba nestala u ništavilu. Zrak između njih postao je napet, tenzija je gušila. Prestani gledati, govorila je samoj sebi, ali nije bila u stanju. Bilo je to kao da su te njegove oči bile portal u neku vrstu transa u koji ju je dovodio. Niveri je srce poskočilo kada je Alejandro prekinuo pogled, i to sve zahvaljujući zaštitaru koji je prišao i nešto mu šapnuo na uho. Ne bacivši više ni jedan pogled u njezinom smjeru, okrenuo se i krupnim koracima krenuo prema stepenicama, nestavši u gomili. Olakšanje i još nešto—nešto što nije mogla točno imenovati—preplavilo ju je. Težine njegova pogleda više nije bilo, ali je dojam ostao, budući da je mogla osjetiti kako je osuđuje zato što je s Nathanielom. Činjenica da se ponašala potpuno droljasto samo je dokazivala njegovu tvrdnju iako to nije bila istina, i ona se namrštila osjetivši kako se guši. Tko je on da joj sudi kad nije znao cijelu priču?! Morala je razbistriti misli, inače će podbaciti. „Nathaniele, moram do toaleta, vraćam se“, rekla je dok je ustajala. Uzdahnula je i ugrizla se za usnu da se suzdrži da ga ne udari šakom kada ju je pljesnuo po stražnjici. „Požuri. Svidjet će ti se apartman“, rekao je s pohotnim osmijehom. „Pogled je gotovo jednako zapanjujući kao i ti.“ Usilila je smijeh, dok su joj misli jurile. To je bilo to. Njezin je plan bio pokrenut. Sve što je sada morala učiniti jest ostati pribrana dovoljno dugo da ga izvede. Brzo se zaputila prema toaletu i po dolasku je otvorila slavinu te pošpricala lice vodom. „Saberi se!“ rekla je samoj sebi. Nije bila u pitanju samo njezina karijera, već i njezin život, i neka je vrag nosi ako se vrati u onaj svijet. Namrštila se kada ju je iznenada pogodila vrtoglavica, od koje joj se svijet zavrtio. Nivera je smjesta ponovno otvorila slavinu i još jednom poprskala lice vodom, ali osjećaj se nije smanjio, već joj je po cijelom tijelu postalo vruće. Zašto joj je... Sranje! Opsovala je, a oči su joj se raširile od užasa kada je shvatila da joj je Nathaniel ubacio drogu u piće. To je moralo biti jedino objašnjenje. Zato je toliko inzistirao na tome da popije to vino, a sada kad je razmislila, nije ga vidjela da pije iz iste boce. „Ne, ne, ne!“ Povikala je. Nije bilo šanse da izvrši zadatak ako je drogirana. Nivera se sledila kada su se vrata toaleta otvorila, a na njima je ugledala dvojicu muškaraca. Nathanielove ljude. Suptilno je posegnula za svojom torbicom i otvorila je, tražeći suzavac. „Gospodo, mogu li vam pomoći?“ upitala je i shvatila da zapliće jezikom. „Šef te čeka. Hajde, vraćamo se u klub“, rekao je jedan od muškaraca dok su joj prilazili bliže. Čvrsto držeći suzavac, okrenula se točno u trenutku kada su muškarci ušli u njezin osobni prostor i bez gubljenja vremena, poprskala ih po očima. „Jebi se, kujo!“ Opsovao je jedan od muškaraca dok je zamahnuo prema njoj. Jedva je uspjela izbjeći udarac, ali drugi joj je muškarac uspio zgrabiti zapešća. Nivera je nastavila prskati još suzavca, i ugrizla ga je za ruku kako bi je pustio. Njezin je plan uspio jer ju je muškarac pustio stenjući od boli, a ona nije gubila ni trenutka te je izjurila iz toaleta. Poglavlje 4: Raznijet ću ti glavu Nivera je izjurila iz toaleta, grudi su joj se nadimale, a ruke drhtale. Suzavac joj je iskliznuo iz ruku i pao na pod, ali se nije usudila osvrnuti. Puls joj je tutnjao u ušima dok je posrtala naprijed, s nesigurnim nogama ispod sebe. Te proklete štikle nimalo joj nisu olakšavale situaciju, ali nije se usudila stati da ih skine. Droga koja je kolala njezinim sustavom činila je da se svijet magli i vrti, a ona se klatila držeći se za zidove kako bi se oslonila. Morala je pobjeći. Nije se mogla vratiti u glavni dio kluba jer bi je tamo čekao Nathaniel, što je značilo da mora pronaći drugi izlaz, onaj koji je neće odvesti ravno k njemu. Vid joj se mutio dok je lutala, a pulsirajuća glazba je blijedila u pozadini. Kakav je ovo bio klub?! Gunđala je jer su se hodnici činili beskonačnima, a izlazu nije bilo ni traga. Udasi su joj postajali plitki i isprekidani dok se tjerala naprijed, a noge su joj prijetile da će otkazati poslušnost pri svakom koraku. Napokon je stigla do mračnog hodnika koji je, činilo se, bio daleko od kluba, budući da više nije mogla čuti glazbu. Zastala je, naslonivši se na hladni zid dok se pokušavala smiriti. Ali tijelo je odbijalo suradnju, u glavi joj je tutnjalo, a udovi su joj iz sekunde u sekundu postajali sve teži. Nivera je zastala usred koraka kada ga je iznenada ugledala. Na kraju hodnika, osvijetljen slabom stropnom svjetiljkom, stajao je onaj muškarac od ranije. Srce joj je snažno udaralo u grudima dok je promatrala prizor pred sobom. Bio je okrenut prema drugom muškarcu, koji je bio srušen na podu, držeći se za bok kao da je udaren. Prije nego što je uspjela procesuirati ono što vidi, onaj je šupak podigao pištolj, pokretima smirenim i promišljenim. Niveri je dah zapeo u grlu, a tijelo joj se sledilo na mjestu. Muškarac na podu je preklinjao, slabašnim i očajnim glasom. „Molim vas... Nisam htio...“ Odjeknuo je pucanj, oštar i zaglušujuć u tišini. Niverin se vrisak oteo s usana prije nego što se uspjela zaustaviti zbog onoga čemu je upravo svjedočila, a boja joj je nestala s lica kada se muškarac smjesta okrenuo, njegovih tamnih očiju prikovanih za nju dok je paralizirana stajala na rubu hodnika. **** Alejandro je stajao na balkonu s kojeg se pružao pogled na klub; izraz lica bio mu je mješavina frustracije i dosade dok mu je pogled bio usmjeren na jednu određenu ženu. Žena od ranije, ona koja je imala drskosti proliti ne jedno nego tri pića po njemu, sada je bila obješena o Nathaniela Blackwella, a govor tijela bio joj je zavodljiv. Čvršće je stisnuo ogradu, a njegove tamne oči su se suzile. Nathaniel Blackwell. Taj je čovjek bio zloglasan po svojim aferama, unatoč vrlo javnom braku. Alejandro je znao kakve je žene Nathaniel privlačio—oportunistice, sponzoruše ili bilo koga tko je dovoljno očajan da se uhvati u njegovu mrežu. I baš kao što je i mislio, ova je žena bila jedna od njih. Ipak, imala je drskosti naljutiti se kada ju je nazvao onime što jest. Nije znao zašto ga je toliko iritiralo vidjeti je s Nathanielom. Možda je to bilo zbog načina na koji je izgledala tako nevino, iako to nije bila. Ili je možda to bilo zato što je ranije, na trenutak dok je sjedila za šankom, pomislio da je drugačija. „Gospodine“, jedan je glas prekinuo njegove misli. Prišao je zaštitar, a ton mu je bio tih i hitan. „Imamo na oku onu dvojicu muškaraca koje ste tražili da ih pratimo. Još uvijek su u klubu, ali se kreću brzo. Znaju da smo im na tragu.“ Alejandro se uspravio, gurnuvši u stranu svoju ozlojeđenost onom ženom. „Pokaži mi njihove fotografije.“ Zaštitar mu je pružio tablet, prikazujući slike dvojice muškaraca skinute s klupskih sigurnosnih kamera. Alejandro je zapamtio njihova lica u nekoliko sekundi. Bilo je lako jer je imao fotografsko pamćenje. „Raširite se i pročešljajte klub“, naredio je. „Ne bi trebali daleko stići.“ S posljednjim pogledom prema Nathanielu i onoj ženi, Alejandro se okrenuo i napustio balkon, sada usredotočen na zadatak koji je bio pred njim. Pretražio je klub i potraga ga je odvela u područje s ograničenim pristupom, slabo osvijetljeno i sablasno tiho u usporedbi s kaosom na glavnom katu. Fiju Prvi udarac došao je niotkuda. Alejandro je reagirao smjesta, s refleksima izoštrenim godinama treninga dok ga je izbjegavao. Muškarac je ponovno nasrnuo na njega, ali Alejandro je izmaknuo u stranu, zgrabivši napadačevu ruku i zavrnuvši mu je iza leđa. „Odabrao si krivu osobu na krivi dan“, zarežao je Alejandro, zabivši muškarca u zid. Nasilnik se otimao, uspjevši zadati slab udarac u Alejandrov bok, ali to je samo raspirilo njegov bijes. Brzim, promišljenim pokretom, Alejandro ga je razoružao i zadao mu brutalan udarac u čeljust, od čega se ovaj srušio na pod. „Molim te“, preklinjao je muškarac dok mu je krv kapala iz usta kada je shvatio da mu situacija ne ide u prilog. „Nisam htio—“ Alejandro mu nije dao da završi; izvukao je pištolj i zapucao. Pucanj je odjeknuo hodnikom, a Alejandro je polako izdahnuo. Okrenuo se da ode, ali se sledio na zvuk vriska. Pogled mu je naglo skrenuo prema izvoru zvuka i ona je bila ondje. Žena od ranije stajala je na rubu hodnika, blijedog lica, sa široko otvorenim očima prikovanim za njega. Izgledala je poput srne pred farovima, a tijelo joj je drhtalo dok je zurila u tijelo na podu, a zatim u njega. „Ne bježi“, hladno je upozorio Alejandro, podižući pištolj i ciljajući ravno u nju. „Raznijet ću ti glavu ako pokušaš.“ Sledila se, grudi su joj se nadimale, kao da ne može odlučiti hoće li se onesvijestiti ili pobjeći. Alejandro joj je polako prilazio, ne spuštajući pištolj. „Imaš petlje što si me slijedila...“ Oštra bol u vratu ga je prekinula, a ruka mu je instinktivno poletjela prema izvoru. Prsti su mu okrznuli nešto malo i metalno. Injekciju. Oči su mu se raširile u nevjerici dok se ponovno susreo s njezinim pogledom. Malo mu je govno jebeno nešto ubrizgalo. „Kunem se, ubit ću...“ Riječi su mu se prekinule kada se svijet oko njega nagnuo. Vid mu se zamutio, a udovi su mu postajali sve teži dok mu je droga strujala tijelom. „Mala...“ Prije nego što je uspio završiti, droga je potpuno djelovala i on se srušio na pod. Nivera je stajala nad njim; dahtala je u kratkim udisajima. Na trenutak je zurila u njegov onesviješteni lik, a srce joj je ubrzano kucalo. Nije imala vremena za gubljenje pa se ponovno dala u bijeg. Poglavlje 5: Dobar dan Nivera je trčala, isprekidanog daha i nogu koje su je jedva držale, ali nije se usudila baciti pogled unatrag na čovjeka kojem je upravo ubrizgala injekciju. Učinak droge u njezinu tijelu postajao je sve smrtonosniji, ali ona je gurala još snažnije, a instinkti su joj vrištali da stavi što je moguće veću udaljenost između sebe, kluba i svih u njemu. Droga koja joj je kolala tijelom činila je da joj se svijet silovito vrti, zamagljujući joj rubove vidnog polja. Puls joj je tutnjao u ušima, nadjačavajući pulsirajuću glazbu koja je blijedila što se više udaljavala. Morala je izaći! Prsti su joj klizili po zidovima radi ravnoteže dok su joj noge klecale. Nathaniel bi čekao u glavnom dijelu kluba, vrebajući njezin povratak poput grabežljivca kakav je i bio. Kakav je ovo klub? Škrgutala je zubima; frustracija se miješala sa strahom. Sledila se kada se iznenada netko stvorio ispred nje. Po odjeći je shvatila da je ta žena zaposlenica. „Molim vas, netko mi je podmetnuo drogu; trebam drugi izlaz, onaj koji ne vodi natrag u klub.“ „Ajme meni, pođi sa mnom“, rekla je zaposlenica dok je držala Niveru i pomagala joj hodati. Zatim su se počele kretati prema izlazu, a Nivera se molila da je zaposlenica ne odvede natrag onim muškarcima od kojih je bježala. Napokon su se na kraju uskog hodnika pojavila teška vrata s natpisom „Izlaz“. Olakšanje ju je preplavilo kada ih je zaposlenica gurnula i otvorila, a ona je posrnula na svježi noćni zrak. „Dođi, stavit ćemo te u taksi podalje od ovoga“, rekla je zaposlenica, a Nivera joj nije mogla biti zahvalnija. Uličica iza kluba bila je tiha, osim udaljenog zujanja prometa. Oštar kontrast u odnosu na kaos unutar kluba natjerao ju je da zastane, a grudi su joj se dizale i spuštale dok se borila da umiri disanje. „Hvala ti“, rekla je zaposlenici kada su stigle do ulice. „Nema na čemu. Ovaj je klub opasan jer ovamo dolaze predatori. Prijateljski savjet, nemoj se vraćati ovamo“, savjetovala joj je zaposlenica, a Nivera je kimnula; nije joj to trebalo ni govoriti jer je već donijela tu odluku. „Neću. Vrati se unutra; bit ću u redu“, rekla je, a zaposlenica je kimnula prije nego što je otišla. Nivera nije imala vremena za oklijevanje; njezin je pogled pretraživao ulicu točno u istom trenutku kada se pojavio taksi. Istupila je na svjetlo, izbezumljeno mašući. Taksi se zaustavio uz škripu guma, a ona je naglo otvorila vrata i srušila se na stražnje sjedalo. „Vozi“, dahnula je, a glas joj je drhtao. „Samo vozi!“ Vozač se okrenuo na sjedalu; obrve su mu bile naborane od zabrinutosti. „Gospođice, jeste li...“ „Krenite, molim vas!“ prekinula ga je; ton joj je bio oštar usprkos strahu. Vozač je slegnuo ramenima i odvojio se od rubnjaka, pogledavajući je kroz retrovizor. Nivera je utonula u sjedalo, a tijelo joj je drhtalo dok su joj se događaji te noći ponovno odigravali u glavi. Nathanielov pohotni osmijeh. Mračne, prodorne oči onog neznanca. Pucanj. Želudac joj se prevrtao dok se slika muškarca kako se ruši na pod neprestano vrtjela u njezinom umu. Ovo je bio prvi put da je svjedočila nečijem ubojstvu i pritisnula je ruku na usta, pokušavajući potisnuti žuč koja joj se dizala u grlu. Neznanac je hladnokrvno ubio tog čovjeka; pokreti su mu bili mirni i promišljeni i iz njegova je ponašanja bilo očito da mu to nije bio prvi put. Taj ju je zaključak natjerao da zadrhti dok je sebi postavljala pitanje: da njihov sukob u klubu nije bio toliko javan, bi li ubio i nju? Od te je pomisli prošla jeza niz kralježnicu. Bacila je pogled preko ramena, napola očekujući da će vidjeti njegovo lice kako ogorčeno zuri u nju kroz stražnje staklo. Nivera je odmahnula glavom kako bi se zaustavila u hiperventiliranju. Nije se mogla vratiti u svoj stan. Nathanielovi ljudi već bi je tražili, a nije mogla ni znati hoće li onaj neznanac učiniti isto. Droga koju mu je ubrizgala trebala je djelovati satima, ali nije htjela preuzeti taj rizik. Glas joj je zadrhtao dok se nagnula naprijed, obraćajući se vozaču. „Odvezite me do najbližeg motela.“ „Naravno, ali to će vas koštati.“ Muškarac je kimnuo, mijenjajući prometne trake. Nekoliko minuta kasnije, taksi se zaustavio ispred malog, prljavog motela na rubu grada. Neonski znak je treperio, bacajući jezive sjene preko popucalog asfalta. Nivera je platila vožnju drhtavim rukama, promrmljavši kratko „hvala“ prije nego što je izašla. Trebalo joj je nekoliko minuta da se dovuče unutar motela, jer je već počela gubiti osjet u tijelu. Nathaniel je bio obično kopile! Ako je droga nije onesvijestila i umjesto toga polako paralizirala, to je značilo da je on htio da ona bude svjesna onoga što joj radi, ali da se ne može braniti. Recepcionar ju je jedva pogledao dok se prijavljivala, pruživši joj ključ jedne od soba na katu. Popela se stepenicama, a noge su joj bile teške od iscrpljenosti. Kad je ušla, zaključala je vrata i stavila lanac, a ruke su joj drhtale dok je zasunula zasun. Soba je lagano mirisala na plijesan, a namještaj je bio izlizan i nije se slagao. Ali bila je sigurna. Odmah se srušila na krevet; tijelo joj je utonulo u njega. Misli su joj se kovitlale dok je po tko zna koji put vrtjela događaje od te noći. Ovo je bila njezina posljednja prilika, jedini pokušaj da spasi svoju karijeru i dokaže vlastitu vrijednost. Sada je bilo gotovo! Suze su joj navrle na oči i pustila ih je da teku, dok joj je tijelo drhtalo. Zvala se Nivera Elton i bila je najmlađa kći obitelji Elton. Eltonovi su bili jedna od najbogatijih i najmoćnijih obitelji na svijetu. Godinama su vladali svijetom financija i investicija. Svima je to zvučalo lijepo, ali ne i njoj. U njihovoj je obitelji bila tradicija da se svako dijete odgaja kako bi se pridružilo obiteljskom poslu. To joj je predstavljalo veliki problem, jer je, za razliku od svoje braće i sestara, koji su bili uglađeni i poslušni, uvijek bila crna ovca. Gdje su oni briljirali u dvoranama za sastanke i bespogovorno slijedili očeve naredbe, ona je uvijek žudjela za slobodom. Željela je život ispunjen kreativnošću i strašću, osobinama koje je njezin otac odbacivao kao neozbiljne. Kad je napokon skupila hrabrosti reći mu da se želi baviti manekenstvom, bio je više nego bijesan. Međutim, dao joj je dvije godine da se dokaže, da stigne do vrha bez korištenja prezimena Elton. Ako uspije, ostavit će je na miru i dopustiti joj da nastavi sa svojom karijerom. Ali ako ne uspije, ne samo da bi izgubila nasljedstvo, već bi je i udao za nekoga po svom izboru, a poznajući svoga oca, znala je da joj se njegov izbor ne bi svidio. Od trenutka kada je debitirala u industriji, njezina je karijera uzletjela i razne su joj tvrtke prilazile, a to je postigla bez pomoći obiteljskog imena. Ljudi su je znali samo kao Niveru, i bilo je lako sačuvati prezime u tajnosti jer su Eltonovi bili obitelj koja je ozbiljno shvaćala svoju privatnost, pa ona nije odrastala pod svjetlima reflektora. Sve je išlo dobro dok Nathaniel nije napao. Do isteka roka ostalo je još nekoliko mjeseci, ali sada je svemu bio kraj. Sada više nije imala izbora. Morat će se vratiti kući, suočiti se s očevim neodobravanjem i udati se za bilo kojeg muškarca kojeg on bude smatrao prikladnim. Težina vlastitog neuspjeha pritiskala joj je grudi dok nije zaspala u suzama, što i nije bilo teško s obzirom na to da ju je droga napokon oborila s nogu. **** Sunčeva svjetlost probijala se kroz tanke zavjese i padala na Niverino lice, zbog čega su joj oči zatreperile i otvorile se. Na trenutak je ležala dezorijentirana, ali mirna, dok su događaji od prethodne noći bili samo maglovita mrlja. Uz zijevanje se uspravila u sjedeći položaj i protegnula se, zatvorivši oči u pokušaju da otrese zaostalu iscrpljenost. „Dobar dan“, otegnuto se začuo dubok, zastrašujući glas i osjetila je kako joj srce prestaje kucati. Oči su joj se širom otvorile i sledila se, a dah joj je zapeo u grlu dok se okretala u smjeru iz kojeg je glas došao. Sam je vrag sjedio na stolcu pokraj prozora; njegove su tamne oči bile prikovane za nju s grabežljivim sjajem. Držanje mu je bilo opušteno, a jedna mu je ruka bila prebačena preko naslona stolca kao da je on vlasnik te sobe.
Kapitola 1 Kapitola 1 Jessa O sedm let dříve Vyrůstat jako dvojče zní jako zábava, že? Nejlepší kamarád od narození, někdo, kdo vám vždycky kryje záda, někdo, kdo vás chápe bez vysvětlování. To jsem měla – alespoň prvních deset let svého života. Můj bratr, dvojče Jackson, byl středobodem mého světa. Byli jsme dvouvaječná dvojčata, ale v každém ohledu jsme tvořili naprosté protiklady. Jackson byl vysoký, štíhlý, sportovně nadaný a dokázal se spřátelit snad s kýmkoli. Já byla malá, trochu oplácaná, bolestně plachá a obvykle jsem zakopávala o vlastní nohy. Ale nikdy mi na tom nezáleželo. Nepotřebovala jsem milion přátel. Měla jsem Jacksona. Byl můj nejlepší kamarád, moje druhá polovička, můj člověk. Vždycky jsme byli jen my dva. Naše máma neustále pracovala, abychom měli co jíst, takže většinou jsem byla jen já a on. Možná proto jsme na sobě tak lpěli. „Jaxi, já chci jít domů,“ zakňourala jsem a vlekla nohy za sebou, zatímco on si přehazoval z ruky do ruky míč na americký fotbal. „Jess, uklidni se. Řekl jsem tomu novýmu klukovi, že se tu sejdeme a budeme si házet,“ řekl a hnědé oči měl upřené na hřiště, jako by už hrál v NFL. „To je nuda.“ Svalila jsem se do trávy. Povzdechl si, sáhl do kapsy a hodil mi müsli tyčinku. „Na. Arašídová. Tvoje oblíbená.“ Okamžité zvednutí nálady. „Jo! Díky, Jaxi.“ Zatímco jsem roztrhávala obal, narovnal se a pohlédl ke vstupu na hřiště. „To je on.“ Šel k nám kluk zhruba v našem věku, pod paží svíral fotbalový míč. Měl tmavé, rozcuchané hnědé vlasy a ty nejzelenější oči, jaké jsem kdy viděla. Ten typ očí, kterých si všimnete na první pohled. A jeho řasy? Byly tak dlouhé, až jsem žárlila. „Čau,“ řekl Jacksonovi. „Čau, Noahu. To je moje dvojče, Jessa.“ Vyškrábala jsem se na nohy a oprášila si trávu z džínsů. Pusa mi fungovala rychleji než mozek. „Páni... máš fakt dlouhý řasy. Na kluka.“ Noahovi zrůžověly tváře. „Ehm, díky?“ Jackson zasténal. „Promiň, ona občas nemá záklopku.“ „Chtěla jsem jenom říct, že jsou... hezký,“ zkusila jsem to a přála si zmizet. „Jess, co kdyby sis šla sednout, zatímco si budeme házet,“ zamumlal Jackson. „Ona nehraje?“ zeptal se Noah. Než stačil Jackson odpovědět, zavrtěla jsem hlavou. „To zrovna není nic pro mě.“ „Ne. Kdyby se pokusila hodit, asi by srazila sama sebe,“ zavtipkoval Jackson. Předstírala jsem, že je mi to jedno, sedla si zpátky za postranní čáru, ale oči mi neustále těkaly k Noahovi, jak si s Jacksonem házeli. Nebyl jenom roztomilý – byl taky tichý. Skoro až plachý. Něco na něm mě nutilo přát si, abych se mu líbila. Když skončili, Jackson ho poplácal po zádech. „Máš dobrou ruku.“ „Starší bráchové mě něco naučili,“ pokrčil Noah rameny. „Aha! Takže jsou to i tvoji nejlepší kamarádi, jako já a Jackson?“ zeptala jsem se dychtivě. „Ne. Jsou to prostě... bráchové. Vlastně nemám nejlepšího kamaráda.“ Srdce se mi sevřelo. „Tak to by sis měl nějakýho najít. Já a Jackson děláme všechno spolu. Je to ten nejlepší nejlepší kamarád, jakýho bys mohl mít.“ Noah se podíval na Jacksona. Jackson jen pokrčil rameny. Noah nepatrně přikývl, jako by tu zprávu pochopil. Tenkrát jsem si neuvědomila, jak moc jsem se mýlila. O měsíc později „Já nechci jít do kina, Jaxi!“ zakňourala jsem se založenýma rukama. „To máš blbý. Noah a já chceme vidět novej film od Marvelu. Nemůžeš zůstat doma sama.“ „Vždycky děláme to, co chcete ty a Noah. A co já?“ Povzdechl si. „Jess, mám tě rád. Ale občas chci dělat věci bez tebe. Musíš si najít vlastní kamarády.“ To zabolelo víc, než jsem chtěla přiznat. Zazvonil zvonek a dovnitř vešel Noah se svým obvyklým úšklebkem. „Nazdar.“ „Jess, obuj se,“ přikázal Jackson. „Ona jde taky?“ zeptal se Noah. „Jo. Máma je v práci. Dělám chůvu.“ „Chůvu?“ vyštěkla jsem. „Jsme stejně staří! Neděláš mi chůvu.“ „Jsem o dvanáct minut starší,“ odsekl Jackson. Noah se uchechtl. „Rozhodně se chová jako mimino.“ Naštvaně jsem odcupitala pro boty, ale v polovině schodů jsem ztuhla, když jsem uslyšela Noahův hlas: „Kámo, tvoje ségra je hroznej spratek. Kéž by se s náma nemusela tahat.“ Jacksonova odpověď byla nůž, který zajel nejhloub. „Komu to říkáš.“ V kině jsem se snažila zapomenout. „Jaxi, můžeme si dát popcorn? S extra porcí másla?“ Noah zvedl obočí. „Vážně potřebuješ extra porci másla?“ Zatnula jsem pěsti. „Ano. Mám ho tak ráda.“ Jackson mi podstrčil pár bankovek. „Kup si svůj malej.“ Zamířila jsem do fronty na občerstvení, a tehdy jsem je zaslechla znovu. „Ona musí pořád žrát,“ zamumlal Noah. „Jo,“ řekl Jackson s tichým smíchem. „Někdy je trapas bejt s ní vidět.“ Ta slova zasáhla silněji než jakákoli rána. Moje vlastní dvojče – můj nejlepší kamarád – se za mě styděl. „Hej, jsi na řadě,“ řekla mi jemně dívka za mnou. Zavrtěla jsem hlavou. „Rozmyslela jsem si to.“ Zamračila se. „Jsi v pohodě?“ „Ne,“ zašeptala jsem. „Myslím, že jsem ztratila nejlepšího kamaráda.“ Zkoumavě si mě prohlédla a pak řekla: „Já jsem Mariah. Chodíme do stejný třídy, ne? Ty jsi Jessa. Jacksonovo dvojče.“ „Jo.“ „Na jakej film máte jít?“ „Na nějakou superhrdinskou kravinu.“ Mariah se ušklíbla. „Vykašli se na to. Pojď radši se mnou. Dávají novou komedii. Hlavní herec je mnohem hezčí.“ Než jsem se stihla rozhodnout, objevili se Jackson a Noah. „Jess, co ti tak trvá?“ obořil se na mě Jackson. „Jo, čau, Mariah.“ Mariah se sladce usmála. „Ahoj. Jessa a já jdeme radši na tu komedii.“ Jackson pokrčil rameny. „Fajn. Sejdeme se pak tady v hale.“ Jakmile s Noahem zmizeli, Mariah mě zatáhla ke svému sálu. „Pojď. Potřebuješ se zasmát.“ Naposledy jsem se ohlédla za vzdalující se postavou svého bratra. Ukradl mi mého nejlepšího kamaráda, pomyslela jsem si. A už mi ho nikdy nevrátí. O tři roky později Třináctka na mě dopadla těžce. Moje tělo se změnilo způsoby, o které jsem se neprosila. Už jsem nebyla ta baculatá malá holka – měla jsem křivky. Prsa příliš velká na můj věk. Boky, které se nevyrovnaly ostatním holkám ve škole. Máma vždycky říkala: Holky stavěné jako my se musí zahalovat. Vrstvy tě zeštíhlí. A tak jsem nosila vytahaná trička. Oversize mikiny. Oblečení, které mě celou pohltilo. Bylo to jedno. Posměch přicházel i tak. „Jess, ty si vezmeš tohle?“ zeptal se jednou ráno Jackson a změřil si moje volné tričko. „Je to pohodlný.“ „Je to stan.“ Obrátil oči v sloup a odešel. Máma mě políbila na tvář. „Nevšímej si ho. Nechápe, jaké to holky jako my mají.“ Ve škole začaly komentáře ještě dřív, než jsem došla ke dveřím. „Cirkus je ve městě!“ „Jo, přivezli výstavu velryb!“ Žaludek se mi stáhl, když jsem uviděla, odkud to přišlo – Jackson a Noah, obklopení svými fotbalovými kumpány, všichni se smáli. „Pěkný triko, Jess,“ odfrkl si Noah. „Zbyla jim už jen velikost stanu?“ „Sklapni, Noahu.“ Jackson se ušklíbl. „Říkal jsem ti, že je to moc velký.“ „Ideální na schování tý tlustý prdele,“ dodal Noah, čímž vyvolal u celé skupiny hysterický smích. Odvrátila jsem se a předstírala, že je neslyším. Ale jejich smích mě pronásledoval. Když jsem došla ke své skříňce, třásly se mi ruce. Zatáhla jsem za kliku, ale byla zaseknutá. Po mém boku se objevila Mariah. „Potřebuješ pomoct?“ Táhly jsme společně, až se nakonec rozletěla – a vyvalily se z ní pytle na odpadky, které se vysypaly po celé chodbě. Na jednom z nich byl přilepený vzkaz: Pořídili jsme ti novej šatník. Řev smíchu kolem nás byl ohlušující. „To jste udělali vy?“ obořila se Mariah na Jacksona a Noaha, kteří se prodrali davem, aby se podívali. Noah se zašklebil. „Ona se chce oblíkat jako bezďák? Proč jí nedat na výběr?“ Jackson se zasmál. „Klídek. Je to jen vtip.“ Mariah ho probodla pohledem. „Je to tvoje ségra.“ Ale Jackson jen odešel s Noahem. Zírala jsem na pytel na odpadky ve svých rukách. Jen na jedinou vteřinu jsem si přála, abychom si mohli vyměnit místa. Abych já byla ta, kdo se směje, a ne ta ponižovaná. Současnost Píp. Píp. Píp. Zasténala jsem a praštila do budíku. Poslední ročník. Můj poslední rok v týhle pekelný díře. Jsem Jessa. Nikdo výjimečný. Jen tlustá sestra – dvojče Jacksona, prvního rozehrávače a zlatého chlapce naší střední školy. Sestra, kterou si jeho nejlepší kamarád, Noah Carter, vzal za životní cíl trýznit. Kdysi, když mi bylo deset, jsem si myslela, že je Noah roztomilý. Tahle zamilovanost nepřežila ani rok. Teď, v osmnácti, je vysoký, má široká ramena, dokonalé vlasy, dokonalý úsměv. Chce ho každá holka. A já ho nemůžu vystát. Ale je pořád nablízku – protože je to Jacksonův nejlepší kamarád. Kluk, který mi ukradl bratra. Vyhrabu se z postele a obléknu si své brnění: džíny, tílko, obrovskou rozepnutou košili. Vrstvy skrývají tělo, za které bych se podle ostatních měla stydět. Je čas se vyplížit, než mě Jackson uvidí. Než si mě najde Noahův hlas. Další den. Další bitva. Kapitola 2 Kapitola 2 Jessa Po špičkách jdu chodbou a tajím dech. Jestli je Jackson vzhůru, bude mít připravenou a nabitou nějakou poznámku k mýmu oblečení, mým vlasům, nebo prostě... ke mně. Radši bych začala den bez toho. Příliš pozdě. Dveře jeho ložnice se s vrzáním otevřou a tam stojí – moje dvojče, moje druhá polovička, můj zrádce – všech jeho sto osmdesát centimetrů v podobě arogantního rozehrávače, který mi stojí v cestě. „Dobré ráno, Jess,“ řekne a očima mi přejede po košili. „Pěknej... stan.“ Ani mu neodpovím. Jen se kolem něj protáhnu a tváře mi hoří. „No tak, nebuď tak přecitlivělá,“ zavolá za mnou. Přecitlivělá. Tak mi říká, když jeho slova ťnou do živého, jako by to byla moje chyba, že něco cítím. Než dojdu do kuchyně, máma je už pryč. Většinou odchází brzy ráno a já se nedokážu rozhodnout, jestli jsem za to vděčná, nebo jestli žárlím. Vděčná, že mě takhle nevidí, a žárlivá, že si na nás nikdy neudělá čas. Jackson si vezme z lednice proteinový koktejl a kopne ho do sebe, jako by hrál v nějaké reklamě pro sportovce. Já si mažu kousek toastu a snažím se vypadat neviditelně. A pak se samozřejmě objeví sám ďábel. Noah Carter. Vpochoduje přímo do naší kuchyně, jako by mu to tam patřilo, helmu zastrčenou pod paží, vlasy ještě vlhké ze sprchy, ztělesnění arogance zlatého chlapce s metrem devadesát. Má na sobě svůj dres, číslo 14, napnutý přes široká ramena, jako by mu byl ušitý na míru. A protože jsem očividně masochistka, můj hloupý mozek zaznamená křivku jeho čelisti, to, jak se mu vlhké vlasy kroutí na konečcích, a tu čistou vůni mýdla a potu, která na něm ulpívá. Nenávidím se za to, že si toho všímám. „Dobré ráno, sluníčko,“ ušklíbne se na mě. Otočím oči v sloup. „Takhle mi neříkej.“ „Co? Myslel jsem, že by se ti líbila přezdívka.“ Úsměv se mu rozšíří, jako by přesně věděl, jak se mi dostat pod kůži. Jackson se zasměje a ťukne si s ním pěstí. „Nevšímej si jí, brácho. Připravenej na trénink?“ „Vždycky,“ řekne Noah. Podívá se na můj toast a zvedne obočí. „Zase extra porce másla?“ Praštím nožem o stůl. „Vážně? To tě nikdy neomrzí komentovat, co jím?“ Jackson si odfrkne. „Nevšímej si ho, Jess.“ Ale já si ho všímám. Bože, a jak moc. Oba vyrazí k autu a nechají mě s vychladlým kouskem toastu a známou bolestí na hrudi. Je to ta samá bolest, kterou cítím už od svých deseti let. Bolest z uvědomění, že moje dvojče – můj nejlepší kamarád – si vybral někoho jiného. Ve škole to není lepší. Nikdy není. Jakmile vkročím na chodbu, stáčejí se na mě pohledy. Šepot. Uchechtávání. Ty samé sračky, co poslouchám už od nižší střední. „Sakra, ta je větší než linebackeři.“ „Vsadím se, že sežere víc než celej tým.“ Jdu dál se sklopenou hlavou a předstírám, že mě ta slova nebodají. Ale bodají. Každé z nich po sobě zanechá další jizvu, kterou nemůžu zakrýt oversize oblečením. Jackson si toho nevšímá, nebo možná všímá, ale je mu to prostě jedno. Je příliš zaneprázdněný vyhříváním se na výsluní slávy prvního rozehrávače. Příliš zaneprázdněný smíchem s Noahem a zbytkem týmu. Noah. Vždycky Noah. Nejhorší na tom je, že když se směje, je to takový ten hluboký, hřejivý zvuk, ze kterého se mi ježí chloupky na zátylku. Když se usměje, holky se rozpouštějí jako kaluže. A když mu oříškově hnědé oči zachytí světlo, skoro září. Nenávidím se za to, že jsem si toho všeho všimla. Nenávidím, že nějaká moje část chápe, proč by celá ženská populace na střední škole v Crestwoodu zabíjela pro šanci být s ním. Nenávidím, že nějaká moje část, nějaká zvrácená malá část pohřbená hluboko uvnitř, si pamatuje, jaké to bylo, být do něj zamilovaná, než se z něj stal můj trýznitel. Mariah si mě najde u skříňky. Díky bohu za ni. Ona je to jediné dobré, co z toho všeho vzešlo – holka, která mě před třemi lety viděla zhroucenou v kině a rozhodla se nenechat mě v tom samotnou. „Vypadáš, jako bys byla připravená někoho zavraždit,“ řekne a zastrčí si pramen blond vlasů za ucho. „Noah,“ zamumlám. „Jako obvykle.“ Zašklebí se. „Uf. Člověk by řekl, že po těch letech už ho to začne nudit.“ „Nezačne. Vypadá to, že trýznění mojí osoby je jeho nejoblíbenější sport, hned po fotbale.“ Mariah si povzdechne. „No, poslední ročník, ne? Skoro za námi.“ Skoro. Ale to skoro připadá jako věčnost. Oběd je nejhorší. Vždycky byl. Sedím s Mariah na kraji jídelny, daleko od stolu fotbalistů. Ale ať jsem jakkoli daleko, Noah si mě očima vždycky najde. Cítím je, ostré jako dýky, pálivé jako reflektor. Dnešek není výjimkou. Jsem v polovině sendviče, když ho uslyším přes celou místnost. „Hej, Jacksone! Radši si schovej jídlo, nebo ti ho Jess sežere, než vůbec mrkneš.“ Od stolu vybuchne smích. Jackson mě nebrání. Nikdy to nedělá. Nechám hlavu skloněnou, tváře mi hoří a modlím se, aby se k němu nikdo další nepřidal. Ale oni se samozřejmě přidají. „Mohla by dělat maskota týmu,“ ozve se někdo. „Dejte na ni chrániče a převálcuje celou obranu!“ Kluci vyjí smíchy. Mariah se nakloní přes stůl, oči jí jen blýskají. „Ignoruj je. Jsou to idioti.“ Ale ignorování nepomáhá k tomu, aby to přestalo. Svírám sendvič tak pevně, až mi bělají klouby. V duchu si představuju, jak vstávám, napochoduju k nim a řeknu Noahovi přesně, co je zač – tyran. Zbabělec. Ubohej kretén, kterýho vzrušuje srážet mě na dno. Ale nepohnu se. Protože vím, co by se stalo, kdybych to udělala. Ušklíbl by se. Řekl by něco ještě ostřejšího. A Jackson by se smál rovnou s ním. Přesně jako vždycky. Té noci ležím v posteli a zírám do stropu. Tohle je můj poslední rok. Ještě jeden rok s Noahem Carterem. Ještě jeden rok, kdy Jackson předstírá, že neexistuju, kromě chvil, kdy se mu to hodí. Ještě jeden rok bytí „tím tlustým dvojčetem“, vtipem, nulou. Po promoci budu volná. Vejška bude moje tlačítko pro restart. Nikdo mě nebude znát jako Jacksonovu sestru nebo Noahův oblíbený terč. Nikdo si nebude pamatovat skříňku plnou pytlů na odpadky nebo vtipy o másle. Budu to jenom já. Ale i když si to říkám, můj mozek mě zradí. Protože to nejsou Noahovy urážky, co se mi znovu a znovu přehrává před očima. Je to jeho obličej. Jeho pitomě dokonalej, jako z filmu vystřiženej obličej s ostře řezanou čelistí a širokými rameny. A já se za to nenávidím. Další ráno se cyklus opakuje. Jacksonovo škádlení, máma nepřítomná, já se stahuju do sebe. Ale když se objeví Noah, nastane změna. Ne velká, ne očividná – jen nepatrný záblesk. Přistihne mě, jak na něj zírám. Nechci. Fakt ne. Jsem jen zamyšlená a můj pohled na něm ulpí, na tom, jak se mu tričko napíná přes hruď, na silné linii jeho krku, když zakloní hlavu a zasměje se něčemu, co řekne Jackson. A pak se jeho oříškové oči setkají s mými. Na vteřinu nemůžu dýchat. Není v tom žádný úšklebek, žádná urážka, žádná hrana. Jen se na mě Noah dívá, jako by... jako by mě viděl. Pak mrkne a je to pryč. Nahrazené tím stejným arogantním úsměvem, který znám až moc dobře. „Líbí se ti, co vidíš, sluníčko?“ Tvář mi vzplane. „Leda ve snu.“ Ale ten záblesk ve mně zůstane celý den. A děsí mě víc než všechny jeho urážky dohromady. Protože co když – jenom co když – ten kluk, co mi už roky dělá ze života peklo, je ten jedinej, kterýho si nemůžu přestat všímat? Co když ten, kterého nenávidím nejvíc, je ten, ke komu mě to tajně táhne? A co když to on ví? Kapitola 3 Kapitola 3 Noah Většina lidí si myslí, že to mám jednoduchý. Vidí dres, kapitánskou pásku, holky, co mi strkají psaníčka do skříňky, učitele, co mi všechno prominou, protože „tuhle sezónu vedu tým“. Vidí ty nejlepší momenty, touchdowny, to sebevědomí. A jasně, hraju s nima tu hru. Proč bych neměl? Ta image mě drží na vrcholu už od prváku. Ale to, co nevidí – ta část, kterou bych nikdy nepřiznal nahlas – je, že tou nejlepší částí mýho dne nejsou touchdowny. Nejsou to ovace, a dokonce ani výhry. Je to obličej Jessy Lombardiový, když se jí dostanu pod kůži. Nemělo by mě to tak bavit. Jednak je to Jacksonovo dvojče. Což znamená, že teoreticky je tabu. Ale bože, ona mi to dělá tak snadný. To, jak jí zčervenají tváře, to, jak s něčím práskne nebo na mě vyštěkne nějakou ostrou malou odseknutou větu – Jessa je jako jeden obří obnažený nerv. Citlivá až na půdu. A mě baví zkoušet, jak daleko můžu zajít, než vybouchne. Vezměte si třeba dnešní ráno. S Jacksonem jsme měli namířeno na trénink, ale nejdřív jsem se stavil u něj doma. Vejít do jejich kuchyně mi vždycky přijde... divný. Nevím proč. Možná proto, že skoro fyzicky cítím, jak moc tam Jessa nechce, abych tam byl. Stála u linky a mazala si máslo na toast, jako by ji ten chleba osobně urazil. Oversize tričko, rozcuchaný vlasy, bosý nohy zkroucený na dlaždicích. Na vteřinu jsem skoro nic neřekl. Skoro. „Dobré ráno, sluníčko,“ prohodil jsem a opřel se o futra. Způsob, jakým jí ztuhla ramena – bylo to okamžité zadostiučinění. Jako sledovat, jak chytá plamen. „Takhle mi neříkej,“ zamumlala, oči upřené na talíř. „Co? Myslel jsem, že by se ti líbila přezdívka.“ Protočila oči tak silně, že přísahám, že jsem slyšel, jak to cvaklo. Jackson se zasmál, naprosto nevědomý. „Nevšímej si jí, brácho.“ Samozřejmě jsem ji neignoroval. Nemohl jsem. To nikdy nedělám. Místo toho jsem si všiml toho toastu a neodolal jsem. „Zase extra porce másla?“ Praštila nožem tak, jako by mě jím chtěla pobodat. „Vážně? To tě nikdy neomrzí komentovat, co jím?“ A přesně takhle se mi udělal den. Ten záblesk hněvu v jejích očích, to, jak jí přeskočil hlas u slova nikdy. Neuvědomovala si to, ale dávala mi přesně to, co jsem chtěl. Pozornost. Jde o tohle: Jessa mě nechápe. Myslí si, že si do ní rýpu jen proto, abych byl kretén, nebo protože nemám nic lepšího na práci. Ale pravda? Není to tak jednoduché. Všímám si jí. Víc, než bych měl. A všímat si jí – opravdu si jí všímat – je nebezpečné. Protože Jessa není jako ty ostatní holky, co se mi vnucujou. Nechichotá se, když jdu kolem, a nemrká na mě v naději, že se na ni usměju. Nechce ode mě nic. Kromě toho, abych možná zmizel. A to ve mně vyvolává touhu do ní šťouchat, provokovat ji, štvát ji. Nutilo mě to chtít, aby se na mě podívala, i kdyby to mělo být s ohněm v očích. Protože když je na mě naštvaná, tak mě aspoň vidí. Ve škole je to ještě lepší. V jídelně jsme s Jacksonem nechali celej tým popukat smíchy nad blbýma interníma vtipama, když jsem ji uviděl sedět s Mariah. Vždycky ten nejvzdálenější stůl, vždycky se sklopenou hlavou, jako by doufala, že zmizí. Ale já ji nenechám zmizet. „Hej, Jacksone!“ zařval jsem přes celou místnost. „Radši si schovej jídlo, nebo ti ho Jess sežere, než vůbec mrkneš.“ Stůl vybuchl. Dokonalý. Zaznamenal jsem, jak se jí stáhla ramena, jak její ruka zamrzla v půli cesty k puse. Nevzhlédla, ale věděl jsem, že mě slyšela. Věděl jsem, že cítila to bodnutí. A jo, možná to ze mě dělá hajzla. Ale něco na jejím mlčení mě dostává. Jako by držela všechny tyhle emoce uvnitř, a já jsem ten jedinej, kdo ví, jak je z ní vytáhnout. Jackson to nechápe. Pro něj je Jessa prostě... Jessa. Jeho dvojče, jeho stín, sestra, nad kterou nepřemýšlí dvakrát. Nevšímá si, jak sebou trhne, když si lidi šuškají, nebo jak si těsněji utáhne mikinu jako brnění. Ale já jo. Já to vidím. A někdy přemýšlím, jestli to není ten důvod, proč do ní pořád rýpu – protože kdybych to nedělal, možná by si jí nevšiml už vůbec nikdo. Odpolední trénink mi měl Jessu vymazat z hlavy. Většinou se to stane. Jakmile jsem na hřišti, na ničem jiném nezáleží. Rozehrání míče, křupnutí chráničů, řev kluků – to všechno přehluší. Ale dnes ne. Dneska, když jsem zavřel oči, jediné, co jsem viděl, bylo, jak mě vraždí pohledem přes svůj toast, zrudlé tváře, blýskající oči. A pak – pomoz mi bože – to, jak po mně přejela pohledem. Myslela si, že je nenápadná, ale zachytil jsem to. To, jak její oči spočinuly na mých ramenou, na mé hrudi. Myslí si, že si toho nevšímám, ale všímám. A ta myšlenka se mě drží dýl, než by se mi líbilo. V noci, když ležím v posteli, se snažím přesvědčit sám sebe, že to nic není. Jessa je citlivá, to je všechno. Reaguje na mě, protože mačkám ty správný tlačítka. Kdyby to nedělala, pravděpodobně bych ztratil zájem. Až na to... že zájem neztrácím. Jestli něco, tak jsem na tom závislej. Chci vědět, jak daleko můžu zajít, než nakonec vybouchne. Než mě nechá nahlédnout na ten oheň, o kterým vím, že ho skrývá. Chci vědět, jestli ten oheň pálí stejně žhavě, i když to není hněv. Další ráno ji přistihnu, jak na mě zase zírá. Neuvědomuje si to – směju se něčemu, co Jackson řekl, zakláním hlavu, a když se po ní podívám, její oči jsou upřené na mě. Ne v nenávisti. Ne v hněvu. Jen... mě pozoruje. A na jednu šílenou vteřinu mám pocit, že mě vidí. Ne rozehrávače. Ne Jacksonova nejlepšího kamaráda. Ne toho kreténa, co jí nedá pokoj. Jenom mě. Naše pohledy se střetnou a vzduch se změní. Vypadá přistiženě, jako jelen ve světlech reflektorů. Pro tentokrát se neušklíbnu. Pro tentokrát se jen dívám zpátky. Pak ale nastoupí panika a já to zakryju úsměvem. „Líbí se ti, co vidíš, sluníčko?“ Její tvář vzplane. „Leda ve snu.“ Ale slyšel jsem, jak se jí zatajil dech. Viděl jsem, že nedokázala dost rychle odvrátit zrak. A tehdy vím, že mám průšvih. Protože trýznit Jessu Lombardiovou už není jenom hra. Je to závislost. A dřív nebo později se mi to vymstí. Kapitola 4 Kapitola 4 Noah Problém s lhaním sám sobě spočívá v tom, že pravda si nakonec vždycky proklestí cestu ven. Celý roky jsem si namlouval, že Jessu otravuju, protože je to snadný. Protože na to reaguje a mně se líbí, jak znervózní. To je celé. Jednoduché. Ale není. Kdybych měl být upřímný – a to já skoro nikdy nejsem, ani sám k sobě – začalo to mnohem dřív, než se z ní stala „přecitlivělá Jessa“. Začalo to na nižší střední. Tenkrát byla Jessa jiná. Ne že by se nedala poznat – pořád měla ty tmavé oči, rozcuchané vlasy, ostrý jazyk – ale víc se smála. U oběda na Jacksona přes zuby plivala vodu nebo s náma po tréninku závodila k obchodu na rohu a nějak vždycky vyhrála, i když měla nohy poloviční oproti nám. Tenkrát nebyla neviditelná. Nesnažila se o to. Všiml jsem si jí ještě dřív, než jsem si vůbec uvědomil, že si jí všímám. Toho, jak se jí úsměv kroutil víc na pravé straně. Jak krčila nos, když se soustředila. Toho, jak nikdy neustoupila, i když měla. Líbilo se mi to. Až moc. A to mě kurevsky děsilo. Protože byla Jacksonovo dvojče. A Jackson je můj parťák – můj rozehrávač, můj bratr od jiný matky. Existuje tu nepsané pravidlo: sestry jsou tabu. Tečka. Takže místo abych si přiznal, že mě to k ní táhne, začal jsem ji odhánět. Škádlení, rejpání, říkejte si tomu, jak chcete. Bylo snazší hrát si na kreténa, než nechat kohokoliv – včetně ní – aby zjistil, co doopravdy cítím. A s přibývajícími lety mi ta maska přirostla k tváři. Teď už všichni, včetně Jessy, věří, že opravdu jsem tenhle typ kluka. Ten, co upozorňuje na její extra porci másla nebo zkouší trapný vtipy v jídelně. Ale pod tím vším? Pokaždé, když něco řeknu, pokaždé, když sleduju, jak zareaguje, je tu i další rovina. Pozoruju její ústa. Pozoruju její oči. Myslím na věci, na které bych myslet neměl. Minulý týden byl nejhorší. Byli jsme u Jacksona, rozvalení na gauči a sledovali záznam ze zápasu. Jessa vešla dovnitř s miskou popcornu a předstírala, že je jí jedno, jestli ho celej sežereme. Sedla si na zem, opřela se o konferenční stolek a rukávy mikiny jí zakrývaly dlaně. A když se zasmála – vlastně se upřímně zasmála nějakýmu pitomýmu komentáři v televizi – zasáhlo mě to jako úder helmou do žeber. Ten smích jsem neslyšel už hodně dlouho. Nebyl ostrej nebo obrannej. Nesnažil se za nic schovat. Byl prostě... opravdovej. Nemohl jsem se přestat dívat. A pak vzhlédla, přistihla mě, jak na ni zírám, a všechno se ve mně pevně stáhlo. Protože na vteřinu bych přísahal, že to věděla. Věděla, že ji celou dobu pozoruju. Věděla, že možná, pod tím vším pošťuchováním, ji chci. Nejhorší na tom? Já s tím nechci přestat. Říkám si, že bych měl. Že si zaslouží víc než být jen nějakým tajemstvím, které pohřbívám pod sarkasmem. Že by mě Jackson zabil, kdyby to věděl. Ale pak mě přes stůl propíchne pohledem nebo mi to oplatí nějakou ohnivou poznámkou a je to jako nalít benzín do ohně. Nemůžu přestat. Je to jako bych se čím dál víc blížil k okraji útesu a čím blíž jsem, tím víc chci vidět, co se stane, když skočím. Co by se stalo, kdybych se přestal schovávat za vtipy a prostě to řekl. Že se mi líbí, jak vypadá v těch svejch vytahanejch tričkách. Že si všímám, jak si zastrkuje vlasy za ucho, když je nervózní. Že o tom, jaký by to bylo, cítit její rty na svejch, jsem přemýšlel víckrát, než dokážu přiznat. Že ten důvod, proč ji provokuju, není ten, že je přecitlivělá. Ale proto, že kvůli ní se cítím odhalenej já. A jediný způsob, jak s tím dokážu naložit, je donutit ji cítit to samé. Když tu teď ležím potmě a zírám do stropu, vím, že jsem v prdeli. Protože dřív nebo později už nebudu schopnej dál předstírat. A až se to stane, všechno – moje přátelství s Jacksonem, tým, ta křehká rovnováha, kterou jsme si všichni vybudovali – by mohlo lehnout popelem. Ale popravdě? Pokud to znamená, že mě Jessa konečně uvidí tak, jak vidím já ji... Možná tu sirku škrtnu sám. Kapitola 5 Kapitola 5 Jessa Jestli je jedna věc, ve které je Noah Carter dobrý, je to schopnost dostat se mi pod kůži. Přísahám, že se každé ráno probouzí a vymýšlí nové způsoby, jak mi znepříjemnit život. Je úplně jedno, jestli je to doma, ve škole nebo před polovinou fotbalového týmu – on přesně ví, kam rýpnout, a dělá to s tím svým úděsným úšklebkem, ze kterého mám chuť mu něco hodit do toho jeho dokonalého, pitomého obličeje. Dnešek nebyl výjimkou. Vlastně, zapomeňte na to. Dnešek byl mnohem horší. Začalo to na chodbě se skříňkami u tělocvičny. Jackson a já jsme zrovna skončili s tělocvikem a já už tehdy měla mizernou náladu. Není nic lepšího než běhat kolečka před bandou kluků, co vás berou jenom jako pointu nějakýho krutýho vtipu. Byla jsem zpocená, unavená a jediné, co jsem chtěla, bylo dostat se na další hodinu bez jakéhokoliv incidentu. Jenže incident bylo prakticky Noahovo druhé jméno. Opíral se o zeď se dvěma svými spoluhráči a smáli se nějaké blbosti. Dres mu volně visel přes široká ramena a helma se mu houpala na prstech jako módní doplněk. Vypadal do posledního milimetru jako zlatý chlapec a rozehrávač. A když na mně spočinul jeho pohled, úsměv se mu zúžil do něčeho nebezpečného. „Hej, Lombardi,“ zavolal na mě, přesně tak nahlas, aby se lidi otočili. „Opatrně při procházení těma dveřma. Nechceme, aby se tam ta tvá tlustá stehna zasekla.“ Na zlomek vteřiny se svět obrátil vzhůru nohama. Zastavila jsem se v polovině kroku a horkost mi vystřelila do krku tak rychle, že jsem myslela, že shořím. Jeho slova mě zasáhla víc, než měla, dopadla přímo na moje nejzranitelnější místo – na to, které se tak zoufale snažím schovávat pod vytahanými džíny a mikinami. Chodba vybuchla v potlačované uchechtávání. Ne všichni, ale dost lidí na to, aby se mi sevřel žaludek. Pevněji jsem stiskla učebnice a nehty se mi zaryly do obálek. „Páni,“ řekla jsem hlasem, který se mi třásl tou nebezpečnou směsí zuřivosti a ponížení. „Musíš na sebe bejt fakt pyšnej.“ Noah se ušklíbl, naprosto nevzrušený. „Hej, jenom se starám o školskej majetek. Tyhle dveře nejsou zrovna levný.“ Jeho kamarádi se znovu zasmáli, jako by to byl ten nejvtipnější kluk na světě. A já? Já jsem chtěla, aby se pode mnou otevřela zem a pohltila mě. Vtip s Noahem je v tom, že on si nejenom nedělá srandu. On to ví. Ví, co bude bolet, co mě v noci nenechá usnout a donutí mě znovu a znovu si ta slova přehrávat. A to nejhorší na tom je, že ani nemrkne, když je vypustí z pusy. Jenom mě sleduje. Jako by čekal, jestli se zlomím. A já nenávidím, že mu to funguje. Protože pravda je, že svoje stehna vážně nesnáším. Vždycky jsem nesnášela. Nenávidím to, jak se mi džíny příliš obepínají kolem nohou, jak se mi v létě stehna třou o sebe, jak každá holka z časopisu vypadá, jako by její nohy vytesali z mramoru, zatímco ty moje vypadají... tlustě. Bez jediného slova jsem se kolem něj protlačila, tváře mi hořely a oči mě štípaly. Jackson za mnou volal, ale ignorovala jsem ho. V žádném případě jsem nechtěla Noahovi dopřát to zadostiučinění a nechat ho, aby mě viděl plakat. Došla jsem na dívčí záchodky, zamkla se v kabince a opřela se čelem o chladný kov. Hruď se mi prudce zvedala a každý můj nádech byl křečovitý a třesoucí se. „Tlustý stehna,“ zašeptala jsem a ta slova mi v ústech zhořkla. Nenáviděla jsem se za to, že mi na tom záleží. Nenáviděla jsem, že se mi jeho pitomý hlas rozléhá v hlavě, že můj odraz v zrcadle na záchodcích najednou vypadal tak špatně. Ale ze všeho nejvíc jsem nenáviděla, že pod vší tou bolestí se skrývalo něco jiného. Něco horšího. Protože pravda – ta ohavná, potupná pravda – byla taková, že mě Noah Carter mohl počastovat všemi nadávkami světa a já bych si stejně všimla, jak se mu tričko rýsuje na hrudi. Stejně bych si pamatovala, jak se mu po tréninku kroutily vlasy na zátylku, vlhké od potu. Stejně bych cítila to hloupé zachvění v břiše pokaždé, když se na mě podíval, i kdyby to bylo jen kvůli tomu úšklebku. A nenáviděla jsem se za to. Když jsem konečně opustila záchodky, oči jsem měla suché, ale můj hněv plál prudčeji než kdy dřív. Našla jsem ho v jídelně u oběda, seděl s Jacksonem a zbytkem týmu. Nejdřív si mě nevšiml, byl příliš zaneprázdněný tím, jak rukama napodoboval nějakou rozehrávku, zatímco kluci hltali každé jeho slovo. Ale když jeho pohled konečně padl na mě přes celou místnost, úsměv se mu rozšířil. Šťouchnul do Jacksona a řekl něco, čemu se oba zasmáli. A já věděla, naprosto jistě jsem věděla, že to bylo o mně. A tak jsem udělala to jediné, co jsem mohla. Zvedla jsem bradu, beze slova prošla kolem jeho stolu a sedla si k Mariah na druhý konec místnosti. Ale celou dobu jsem cítila, jak na mně spočívá jeho pohled. Jako by ještě neskončil. Jako by jen čekal na další příležitost zaútočit. Později, když jsem přišla domů, zamkla jsem se v pokoji a svlékla si džíny. Stála jsem před zrcadlem a zírala na nohy, ze kterých se Noah rozhodl udělat si vtip. Byly vážně tak hrozné? Byly silné, to jo. Svaly z let běhání, ježdění na kole, nošení víc než jen svýho podílu nákupů, když máma pracovala dlouho do noci. Nebyly hubené jako tyčky, jako u holek z časopisů, ale nebyly ani povolené. „Tlustý,“ zamumlala jsem. To slovo na mně ulpělo jako druhá kůže. Sedla jsem si na postel, objala si kolena a hruď se mi stáhla frustrací. Proč nade mnou má vždycky takovou moc? Proč jsem to nemohla prostě přejít smíchem jako Jackson, když si z něj Noah utahoval? Protože to nebylo to samé. Jackson se mu vyrovnal – byl to jeho nejlepší kamarád, jeho spoluhráč. Utahovat si z něj bylo jen pošťuchování. Ale já? Já byla cíl. Pointa. Ta přecitlivělá sestra, která nesnese vtip. A možná se mu to tak líbilo. Nebo možná – při té myšlence se mi zauzloval žaludek – možná se mu líbím já. Ne. To je nemožný. Noah Carter mě nemá rád. Jestli něco, tak mě pravděpodobně nenávidí. Tak to prostě musí být. Tak proč mám pocit, že je v tom něco víc? Proč ho občas přistihnu, jak na mě zírá, když si myslí, že se nedívám? Proč jeho urážky vždycky dopadnou na místa, kterých si na mně nikdo jinej očividně nevšímá? Bylo to skoro jako... jako by mě viděl. A to byla ta nejděsivější myšlenka ze všech. Svalila jsem se zpátky na postel a zírala do stropu. Jedna věc byla jistá: nenechám ho vyhrát. Jestli si Noah Carter myslí, že mě může dál ničit svejma pitomejma komentářema, tak je na velkým omylu. Já mu ukážu. Ještě nevím jak, ale ukážu. Protože i když jsou moje stehna tlustá, moje kůže bude už brzy ještě silnější. A až se mě příště pokusí zlomit? Budu připravená.
Kapitola 1 Kapitola 1 Jessa O sedm let dříve Vyrůstat jako dvojče zní jako zábava, že? Nejlepší kamarád od narození, někdo, kdo vám vždycky kryje záda, někdo, kdo vás chápe bez vysvětlování. To jsem měla – alespoň prvních deset let svého života. Můj bratr, dvojče Jackson, byl středobodem mého světa. Byli jsme dvouvaječná dvojčata, ale v každém ohledu jsme tvořili naprosté protiklady. Jackson byl vysoký, štíhlý, sportovně nadaný a dokázal se spřátelit snad s kýmkoli. Já byla malá, trochu oplácaná, bolestně plachá a obvykle jsem zakopávala o vlastní nohy. Ale nikdy mi na tom nezáleželo. Nepotřebovala jsem milion přátel. Měla jsem Jacksona. Byl můj nejlepší kamarád, moje druhá polovička, můj člověk. Vždycky jsme byli jen my dva. Naše máma neustále pracovala, abychom měli co jíst, takže většinou jsem byla jen já a on. Možná proto jsme na sobě tak lpěli. „Jaxi, já chci jít domů,“ zakňourala jsem a vlekla nohy za sebou, zatímco on si přehazoval z ruky do ruky míč na americký fotbal. „Jess, uklidni se. Řekl jsem tomu novýmu klukovi, že se tu sejdeme a budeme si házet,“ řekl a hnědé oči měl upřené na hřiště, jako by už hrál v NFL. „To je nuda.“ Svalila jsem se do trávy. Povzdechl si, sáhl do kapsy a hodil mi müsli tyčinku. „Na. Arašídová. Tvoje oblíbená.“ Okamžité zvednutí nálady. „Jo! Díky, Jaxi.“ Zatímco jsem roztrhávala obal, narovnal se a pohlédl ke vstupu na hřiště. „To je on.“ Šel k nám kluk zhruba v našem věku, pod paží svíral fotbalový míč. Měl tmavé, rozcuchané hnědé vlasy a ty nejzelenější oči, jaké jsem kdy viděla. Ten typ očí, kterých si všimnete na první pohled. A jeho řasy? Byly tak dlouhé, až jsem žárlila. „Čau,“ řekl Jacksonovi. „Čau, Noahu. To je moje dvojče, Jessa.“ Vyškrábala jsem se na nohy a oprášila si trávu z džínsů. Pusa mi fungovala rychleji než mozek. „Páni... máš fakt dlouhý řasy. Na kluka.“ Noahovi zrůžověly tváře. „Ehm, díky?“ Jackson zasténal. „Promiň, ona občas nemá záklopku.“ „Chtěla jsem jenom říct, že jsou... hezký,“ zkusila jsem to a přála si zmizet. „Jess, co kdyby sis šla sednout, zatímco si budeme házet,“ zamumlal Jackson. „Ona nehraje?“ zeptal se Noah. Než stačil Jackson odpovědět, zavrtěla jsem hlavou. „To zrovna není nic pro mě.“ „Ne. Kdyby se pokusila hodit, asi by srazila sama sebe,“ zavtipkoval Jackson. Předstírala jsem, že je mi to jedno, sedla si zpátky za postranní čáru, ale oči mi neustále těkaly k Noahovi, jak si s Jacksonem házeli. Nebyl jenom roztomilý – byl taky tichý. Skoro až plachý. Něco na něm mě nutilo přát si, abych se mu líbila. Když skončili, Jackson ho poplácal po zádech. „Máš dobrou ruku.“ „Starší bráchové mě něco naučili,“ pokrčil Noah rameny. „Aha! Takže jsou to i tvoji nejlepší kamarádi, jako já a Jackson?“ zeptala jsem se dychtivě. „Ne. Jsou to prostě... bráchové. Vlastně nemám nejlepšího kamaráda.“ Srdce se mi sevřelo. „Tak to by sis měl nějakýho najít. Já a Jackson děláme všechno spolu. Je to ten nejlepší nejlepší kamarád, jakýho bys mohl mít.“ Noah se podíval na Jacksona. Jackson jen pokrčil rameny. Noah nepatrně přikývl, jako by tu zprávu pochopil. Tenkrát jsem si neuvědomila, jak moc jsem se mýlila. O měsíc později „Já nechci jít do kina, Jaxi!“ zakňourala jsem se založenýma rukama. „To máš blbý. Noah a já chceme vidět novej film od Marvelu. Nemůžeš zůstat doma sama.“ „Vždycky děláme to, co chcete ty a Noah. A co já?“ Povzdechl si. „Jess, mám tě rád. Ale občas chci dělat věci bez tebe. Musíš si najít vlastní kamarády.“ To zabolelo víc, než jsem chtěla přiznat. Zazvonil zvonek a dovnitř vešel Noah se svým obvyklým úšklebkem. „Nazdar.“ „Jess, obuj se,“ přikázal Jackson. „Ona jde taky?“ zeptal se Noah. „Jo. Máma je v práci. Dělám chůvu.“ „Chůvu?“ vyštěkla jsem. „Jsme stejně staří! Neděláš mi chůvu.“ „Jsem o dvanáct minut starší,“ odsekl Jackson. Noah se uchechtl. „Rozhodně se chová jako mimino.“ Naštvaně jsem odcupitala pro boty, ale v polovině schodů jsem ztuhla, když jsem uslyšela Noahův hlas: „Kámo, tvoje ségra je hroznej spratek. Kéž by se s náma nemusela tahat.“ Jacksonova odpověď byla nůž, který zajel nejhloub. „Komu to říkáš.“ V kině jsem se snažila zapomenout. „Jaxi, můžeme si dát popcorn? S extra porcí másla?“ Noah zvedl obočí. „Vážně potřebuješ extra porci másla?“ Zatnula jsem pěsti. „Ano. Mám ho tak ráda.“ Jackson mi podstrčil pár bankovek. „Kup si svůj malej.“ Zamířila jsem do fronty na občerstvení, a tehdy jsem je zaslechla znovu. „Ona musí pořád žrát,“ zamumlal Noah. „Jo,“ řekl Jackson s tichým smíchem. „Někdy je trapas bejt s ní vidět.“ Ta slova zasáhla silněji než jakákoli rána. Moje vlastní dvojče – můj nejlepší kamarád – se za mě styděl. „Hej, jsi na řadě,“ řekla mi jemně dívka za mnou. Zavrtěla jsem hlavou. „Rozmyslela jsem si to.“ Zamračila se. „Jsi v pohodě?“ „Ne,“ zašeptala jsem. „Myslím, že jsem ztratila nejlepšího kamaráda.“ Zkoumavě si mě prohlédla a pak řekla: „Já jsem Mariah. Chodíme do stejný třídy, ne? Ty jsi Jessa. Jacksonovo dvojče.“ „Jo.“ „Na jakej film máte jít?“ „Na nějakou superhrdinskou kravinu.“ Mariah se ušklíbla. „Vykašli se na to. Pojď radši se mnou. Dávají novou komedii. Hlavní herec je mnohem hezčí.“ Než jsem se stihla rozhodnout, objevili se Jackson a Noah. „Jess, co ti tak trvá?“ obořil se na mě Jackson. „Jo, čau, Mariah.“ Mariah se sladce usmála. „Ahoj. Jessa a já jdeme radši na tu komedii.“ Jackson pokrčil rameny. „Fajn. Sejdeme se pak tady v hale.“ Jakmile s Noahem zmizeli, Mariah mě zatáhla ke svému sálu. „Pojď. Potřebuješ se zasmát.“ Naposledy jsem se ohlédla za vzdalující se postavou svého bratra. Ukradl mi mého nejlepšího kamaráda, pomyslela jsem si. A už mi ho nikdy nevrátí. O tři roky později Třináctka na mě dopadla těžce. Moje tělo se změnilo způsoby, o které jsem se neprosila. Už jsem nebyla ta baculatá malá holka – měla jsem křivky. Prsa příliš velká na můj věk. Boky, které se nevyrovnaly ostatním holkám ve škole. Máma vždycky říkala: Holky stavěné jako my se musí zahalovat. Vrstvy tě zeštíhlí. A tak jsem nosila vytahaná trička. Oversize mikiny. Oblečení, které mě celou pohltilo. Bylo to jedno. Posměch přicházel i tak. „Jess, ty si vezmeš tohle?“ zeptal se jednou ráno Jackson a změřil si moje volné tričko. „Je to pohodlný.“ „Je to stan.“ Obrátil oči v sloup a odešel. Máma mě políbila na tvář. „Nevšímej si ho. Nechápe, jaké to holky jako my mají.“ Ve škole začaly komentáře ještě dřív, než jsem došla ke dveřím. „Cirkus je ve městě!“ „Jo, přivezli výstavu velryb!“ Žaludek se mi stáhl, když jsem uviděla, odkud to přišlo – Jackson a Noah, obklopení svými fotbalovými kumpány, všichni se smáli. „Pěkný triko, Jess,“ odfrkl si Noah. „Zbyla jim už jen velikost stanu?“ „Sklapni, Noahu.“ Jackson se ušklíbl. „Říkal jsem ti, že je to moc velký.“ „Ideální na schování tý tlustý prdele,“ dodal Noah, čímž vyvolal u celé skupiny hysterický smích. Odvrátila jsem se a předstírala, že je neslyším. Ale jejich smích mě pronásledoval. Když jsem došla ke své skříňce, třásly se mi ruce. Zatáhla jsem za kliku, ale byla zaseknutá. Po mém boku se objevila Mariah. „Potřebuješ pomoct?“ Táhly jsme společně, až se nakonec rozletěla – a vyvalily se z ní pytle na odpadky, které se vysypaly po celé chodbě. Na jednom z nich byl přilepený vzkaz: Pořídili jsme ti novej šatník. Řev smíchu kolem nás byl ohlušující. „To jste udělali vy?“ obořila se Mariah na Jacksona a Noaha, kteří se prodrali davem, aby se podívali. Noah se zašklebil. „Ona se chce oblíkat jako bezďák? Proč jí nedat na výběr?“ Jackson se zasmál. „Klídek. Je to jen vtip.“ Mariah ho probodla pohledem. „Je to tvoje ségra.“ Ale Jackson jen odešel s Noahem. Zírala jsem na pytel na odpadky ve svých rukách. Jen na jedinou vteřinu jsem si přála, abychom si mohli vyměnit místa. Abych já byla ta, kdo se směje, a ne ta ponižovaná. Současnost Píp. Píp. Píp. Zasténala jsem a praštila do budíku. Poslední ročník. Můj poslední rok v týhle pekelný díře. Jsem Jessa. Nikdo výjimečný. Jen tlustá sestra – dvojče Jacksona, prvního rozehrávače a zlatého chlapce naší střední školy. Sestra, kterou si jeho nejlepší kamarád, Noah Carter, vzal za životní cíl trýznit. Kdysi, když mi bylo deset, jsem si myslela, že je Noah roztomilý. Tahle zamilovanost nepřežila ani rok. Teď, v osmnácti, je vysoký, má široká ramena, dokonalé vlasy, dokonalý úsměv. Chce ho každá holka. A já ho nemůžu vystát. Ale je pořád nablízku – protože je to Jacksonův nejlepší kamarád. Kluk, který mi ukradl bratra. Vyhrabu se z postele a obléknu si své brnění: džíny, tílko, obrovskou rozepnutou košili. Vrstvy skrývají tělo, za které bych se podle ostatních měla stydět. Je čas se vyplížit, než mě Jackson uvidí. Než si mě najde Noahův hlas. Další den. Další bitva. Kapitola 2 Kapitola 2 Jessa Po špičkách jdu chodbou a tajím dech. Jestli je Jackson vzhůru, bude mít připravenou a nabitou nějakou poznámku k mýmu oblečení, mým vlasům, nebo prostě... ke mně. Radši bych začala den bez toho. Příliš pozdě. Dveře jeho ložnice se s vrzáním otevřou a tam stojí – moje dvojče, moje druhá polovička, můj zrádce – všech jeho sto osmdesát centimetrů v podobě arogantního rozehrávače, který mi stojí v cestě. „Dobré ráno, Jess,“ řekne a očima mi přejede po košili. „Pěknej... stan.“ Ani mu neodpovím. Jen se kolem něj protáhnu a tváře mi hoří. „No tak, nebuď tak přecitlivělá,“ zavolá za mnou. Přecitlivělá. Tak mi říká, když jeho slova ťnou do živého, jako by to byla moje chyba, že něco cítím. Než dojdu do kuchyně, máma je už pryč. Většinou odchází brzy ráno a já se nedokážu rozhodnout, jestli jsem za to vděčná, nebo jestli žárlím. Vděčná, že mě takhle nevidí, a žárlivá, že si na nás nikdy neudělá čas. Jackson si vezme z lednice proteinový koktejl a kopne ho do sebe, jako by hrál v nějaké reklamě pro sportovce. Já si mažu kousek toastu a snažím se vypadat neviditelně. A pak se samozřejmě objeví sám ďábel. Noah Carter. Vpochoduje přímo do naší kuchyně, jako by mu to tam patřilo, helmu zastrčenou pod paží, vlasy ještě vlhké ze sprchy, ztělesnění arogance zlatého chlapce s metrem devadesát. Má na sobě svůj dres, číslo 14, napnutý přes široká ramena, jako by mu byl ušitý na míru. A protože jsem očividně masochistka, můj hloupý mozek zaznamená křivku jeho čelisti, to, jak se mu vlhké vlasy kroutí na konečcích, a tu čistou vůni mýdla a potu, která na něm ulpívá. Nenávidím se za to, že si toho všímám. „Dobré ráno, sluníčko,“ ušklíbne se na mě. Otočím oči v sloup. „Takhle mi neříkej.“ „Co? Myslel jsem, že by se ti líbila přezdívka.“ Úsměv se mu rozšíří, jako by přesně věděl, jak se mi dostat pod kůži. Jackson se zasměje a ťukne si s ním pěstí. „Nevšímej si jí, brácho. Připravenej na trénink?“ „Vždycky,“ řekne Noah. Podívá se na můj toast a zvedne obočí. „Zase extra porce másla?“ Praštím nožem o stůl. „Vážně? To tě nikdy neomrzí komentovat, co jím?“ Jackson si odfrkne. „Nevšímej si ho, Jess.“ Ale já si ho všímám. Bože, a jak moc. Oba vyrazí k autu a nechají mě s vychladlým kouskem toastu a známou bolestí na hrudi. Je to ta samá bolest, kterou cítím už od svých deseti let. Bolest z uvědomění, že moje dvojče – můj nejlepší kamarád – si vybral někoho jiného. Ve škole to není lepší. Nikdy není. Jakmile vkročím na chodbu, stáčejí se na mě pohledy. Šepot. Uchechtávání. Ty samé sračky, co poslouchám už od nižší střední. „Sakra, ta je větší než linebackeři.“ „Vsadím se, že sežere víc než celej tým.“ Jdu dál se sklopenou hlavou a předstírám, že mě ta slova nebodají. Ale bodají. Každé z nich po sobě zanechá další jizvu, kterou nemůžu zakrýt oversize oblečením. Jackson si toho nevšímá, nebo možná všímá, ale je mu to prostě jedno. Je příliš zaneprázdněný vyhříváním se na výsluní slávy prvního rozehrávače. Příliš zaneprázdněný smíchem s Noahem a zbytkem týmu. Noah. Vždycky Noah. Nejhorší na tom je, že když se směje, je to takový ten hluboký, hřejivý zvuk, ze kterého se mi ježí chloupky na zátylku. Když se usměje, holky se rozpouštějí jako kaluže. A když mu oříškově hnědé oči zachytí světlo, skoro září. Nenávidím se za to, že jsem si toho všeho všimla. Nenávidím, že nějaká moje část chápe, proč by celá ženská populace na střední škole v Crestwoodu zabíjela pro šanci být s ním. Nenávidím, že nějaká moje část, nějaká zvrácená malá část pohřbená hluboko uvnitř, si pamatuje, jaké to bylo, být do něj zamilovaná, než se z něj stal můj trýznitel. Mariah si mě najde u skříňky. Díky bohu za ni. Ona je to jediné dobré, co z toho všeho vzešlo – holka, která mě před třemi lety viděla zhroucenou v kině a rozhodla se nenechat mě v tom samotnou. „Vypadáš, jako bys byla připravená někoho zavraždit,“ řekne a zastrčí si pramen blond vlasů za ucho. „Noah,“ zamumlám. „Jako obvykle.“ Zašklebí se. „Uf. Člověk by řekl, že po těch letech už ho to začne nudit.“ „Nezačne. Vypadá to, že trýznění mojí osoby je jeho nejoblíbenější sport, hned po fotbale.“ Mariah si povzdechne. „No, poslední ročník, ne? Skoro za námi.“ Skoro. Ale to skoro připadá jako věčnost. Oběd je nejhorší. Vždycky byl. Sedím s Mariah na kraji jídelny, daleko od stolu fotbalistů. Ale ať jsem jakkoli daleko, Noah si mě očima vždycky najde. Cítím je, ostré jako dýky, pálivé jako reflektor. Dnešek není výjimkou. Jsem v polovině sendviče, když ho uslyším přes celou místnost. „Hej, Jacksone! Radši si schovej jídlo, nebo ti ho Jess sežere, než vůbec mrkneš.“ Od stolu vybuchne smích. Jackson mě nebrání. Nikdy to nedělá. Nechám hlavu skloněnou, tváře mi hoří a modlím se, aby se k němu nikdo další nepřidal. Ale oni se samozřejmě přidají. „Mohla by dělat maskota týmu,“ ozve se někdo. „Dejte na ni chrániče a převálcuje celou obranu!“ Kluci vyjí smíchy. Mariah se nakloní přes stůl, oči jí jen blýskají. „Ignoruj je. Jsou to idioti.“ Ale ignorování nepomáhá k tomu, aby to přestalo. Svírám sendvič tak pevně, až mi bělají klouby. V duchu si představuju, jak vstávám, napochoduju k nim a řeknu Noahovi přesně, co je zač – tyran. Zbabělec. Ubohej kretén, kterýho vzrušuje srážet mě na dno. Ale nepohnu se. Protože vím, co by se stalo, kdybych to udělala. Ušklíbl by se. Řekl by něco ještě ostřejšího. A Jackson by se smál rovnou s ním. Přesně jako vždycky. Té noci ležím v posteli a zírám do stropu. Tohle je můj poslední rok. Ještě jeden rok s Noahem Carterem. Ještě jeden rok, kdy Jackson předstírá, že neexistuju, kromě chvil, kdy se mu to hodí. Ještě jeden rok bytí „tím tlustým dvojčetem“, vtipem, nulou. Po promoci budu volná. Vejška bude moje tlačítko pro restart. Nikdo mě nebude znát jako Jacksonovu sestru nebo Noahův oblíbený terč. Nikdo si nebude pamatovat skříňku plnou pytlů na odpadky nebo vtipy o másle. Budu to jenom já. Ale i když si to říkám, můj mozek mě zradí. Protože to nejsou Noahovy urážky, co se mi znovu a znovu přehrává před očima. Je to jeho obličej. Jeho pitomě dokonalej, jako z filmu vystřiženej obličej s ostře řezanou čelistí a širokými rameny. A já se za to nenávidím. Další ráno se cyklus opakuje. Jacksonovo škádlení, máma nepřítomná, já se stahuju do sebe. Ale když se objeví Noah, nastane změna. Ne velká, ne očividná – jen nepatrný záblesk. Přistihne mě, jak na něj zírám. Nechci. Fakt ne. Jsem jen zamyšlená a můj pohled na něm ulpí, na tom, jak se mu tričko napíná přes hruď, na silné linii jeho krku, když zakloní hlavu a zasměje se něčemu, co řekne Jackson. A pak se jeho oříškové oči setkají s mými. Na vteřinu nemůžu dýchat. Není v tom žádný úšklebek, žádná urážka, žádná hrana. Jen se na mě Noah dívá, jako by... jako by mě viděl. Pak mrkne a je to pryč. Nahrazené tím stejným arogantním úsměvem, který znám až moc dobře. „Líbí se ti, co vidíš, sluníčko?“ Tvář mi vzplane. „Leda ve snu.“ Ale ten záblesk ve mně zůstane celý den. A děsí mě víc než všechny jeho urážky dohromady. Protože co když – jenom co když – ten kluk, co mi už roky dělá ze života peklo, je ten jedinej, kterýho si nemůžu přestat všímat? Co když ten, kterého nenávidím nejvíc, je ten, ke komu mě to tajně táhne? A co když to on ví? Kapitola 3 Kapitola 3 Noah Většina lidí si myslí, že to mám jednoduchý. Vidí dres, kapitánskou pásku, holky, co mi strkají psaníčka do skříňky, učitele, co mi všechno prominou, protože „tuhle sezónu vedu tým“. Vidí ty nejlepší momenty, touchdowny, to sebevědomí. A jasně, hraju s nima tu hru. Proč bych neměl? Ta image mě drží na vrcholu už od prváku. Ale to, co nevidí – ta část, kterou bych nikdy nepřiznal nahlas – je, že tou nejlepší částí mýho dne nejsou touchdowny. Nejsou to ovace, a dokonce ani výhry. Je to obličej Jessy Lombardiový, když se jí dostanu pod kůži. Nemělo by mě to tak bavit. Jednak je to Jacksonovo dvojče. Což znamená, že teoreticky je tabu. Ale bože, ona mi to dělá tak snadný. To, jak jí zčervenají tváře, to, jak s něčím práskne nebo na mě vyštěkne nějakou ostrou malou odseknutou větu – Jessa je jako jeden obří obnažený nerv. Citlivá až na půdu. A mě baví zkoušet, jak daleko můžu zajít, než vybouchne. Vezměte si třeba dnešní ráno. S Jacksonem jsme měli namířeno na trénink, ale nejdřív jsem se stavil u něj doma. Vejít do jejich kuchyně mi vždycky přijde... divný. Nevím proč. Možná proto, že skoro fyzicky cítím, jak moc tam Jessa nechce, abych tam byl. Stála u linky a mazala si máslo na toast, jako by ji ten chleba osobně urazil. Oversize tričko, rozcuchaný vlasy, bosý nohy zkroucený na dlaždicích. Na vteřinu jsem skoro nic neřekl. Skoro. „Dobré ráno, sluníčko,“ prohodil jsem a opřel se o futra. Způsob, jakým jí ztuhla ramena – bylo to okamžité zadostiučinění. Jako sledovat, jak chytá plamen. „Takhle mi neříkej,“ zamumlala, oči upřené na talíř. „Co? Myslel jsem, že by se ti líbila přezdívka.“ Protočila oči tak silně, že přísahám, že jsem slyšel, jak to cvaklo. Jackson se zasmál, naprosto nevědomý. „Nevšímej si jí, brácho.“ Samozřejmě jsem ji neignoroval. Nemohl jsem. To nikdy nedělám. Místo toho jsem si všiml toho toastu a neodolal jsem. „Zase extra porce másla?“ Praštila nožem tak, jako by mě jím chtěla pobodat. „Vážně? To tě nikdy neomrzí komentovat, co jím?“ A přesně takhle se mi udělal den. Ten záblesk hněvu v jejích očích, to, jak jí přeskočil hlas u slova nikdy. Neuvědomovala si to, ale dávala mi přesně to, co jsem chtěl. Pozornost. Jde o tohle: Jessa mě nechápe. Myslí si, že si do ní rýpu jen proto, abych byl kretén, nebo protože nemám nic lepšího na práci. Ale pravda? Není to tak jednoduché. Všímám si jí. Víc, než bych měl. A všímat si jí – opravdu si jí všímat – je nebezpečné. Protože Jessa není jako ty ostatní holky, co se mi vnucujou. Nechichotá se, když jdu kolem, a nemrká na mě v naději, že se na ni usměju. Nechce ode mě nic. Kromě toho, abych možná zmizel. A to ve mně vyvolává touhu do ní šťouchat, provokovat ji, štvát ji. Nutilo mě to chtít, aby se na mě podívala, i kdyby to mělo být s ohněm v očích. Protože když je na mě naštvaná, tak mě aspoň vidí. Ve škole je to ještě lepší. V jídelně jsme s Jacksonem nechali celej tým popukat smíchy nad blbýma interníma vtipama, když jsem ji uviděl sedět s Mariah. Vždycky ten nejvzdálenější stůl, vždycky se sklopenou hlavou, jako by doufala, že zmizí. Ale já ji nenechám zmizet. „Hej, Jacksone!“ zařval jsem přes celou místnost. „Radši si schovej jídlo, nebo ti ho Jess sežere, než vůbec mrkneš.“ Stůl vybuchl. Dokonalý. Zaznamenal jsem, jak se jí stáhla ramena, jak její ruka zamrzla v půli cesty k puse. Nevzhlédla, ale věděl jsem, že mě slyšela. Věděl jsem, že cítila to bodnutí. A jo, možná to ze mě dělá hajzla. Ale něco na jejím mlčení mě dostává. Jako by držela všechny tyhle emoce uvnitř, a já jsem ten jedinej, kdo ví, jak je z ní vytáhnout. Jackson to nechápe. Pro něj je Jessa prostě... Jessa. Jeho dvojče, jeho stín, sestra, nad kterou nepřemýšlí dvakrát. Nevšímá si, jak sebou trhne, když si lidi šuškají, nebo jak si těsněji utáhne mikinu jako brnění. Ale já jo. Já to vidím. A někdy přemýšlím, jestli to není ten důvod, proč do ní pořád rýpu – protože kdybych to nedělal, možná by si jí nevšiml už vůbec nikdo. Odpolední trénink mi měl Jessu vymazat z hlavy. Většinou se to stane. Jakmile jsem na hřišti, na ničem jiném nezáleží. Rozehrání míče, křupnutí chráničů, řev kluků – to všechno přehluší. Ale dnes ne. Dneska, když jsem zavřel oči, jediné, co jsem viděl, bylo, jak mě vraždí pohledem přes svůj toast, zrudlé tváře, blýskající oči. A pak – pomoz mi bože – to, jak po mně přejela pohledem. Myslela si, že je nenápadná, ale zachytil jsem to. To, jak její oči spočinuly na mých ramenou, na mé hrudi. Myslí si, že si toho nevšímám, ale všímám. A ta myšlenka se mě drží dýl, než by se mi líbilo. V noci, když ležím v posteli, se snažím přesvědčit sám sebe, že to nic není. Jessa je citlivá, to je všechno. Reaguje na mě, protože mačkám ty správný tlačítka. Kdyby to nedělala, pravděpodobně bych ztratil zájem. Až na to... že zájem neztrácím. Jestli něco, tak jsem na tom závislej. Chci vědět, jak daleko můžu zajít, než nakonec vybouchne. Než mě nechá nahlédnout na ten oheň, o kterým vím, že ho skrývá. Chci vědět, jestli ten oheň pálí stejně žhavě, i když to není hněv. Další ráno ji přistihnu, jak na mě zase zírá. Neuvědomuje si to – směju se něčemu, co Jackson řekl, zakláním hlavu, a když se po ní podívám, její oči jsou upřené na mě. Ne v nenávisti. Ne v hněvu. Jen... mě pozoruje. A na jednu šílenou vteřinu mám pocit, že mě vidí. Ne rozehrávače. Ne Jacksonova nejlepšího kamaráda. Ne toho kreténa, co jí nedá pokoj. Jenom mě. Naše pohledy se střetnou a vzduch se změní. Vypadá přistiženě, jako jelen ve světlech reflektorů. Pro tentokrát se neušklíbnu. Pro tentokrát se jen dívám zpátky. Pak ale nastoupí panika a já to zakryju úsměvem. „Líbí se ti, co vidíš, sluníčko?“ Její tvář vzplane. „Leda ve snu.“ Ale slyšel jsem, jak se jí zatajil dech. Viděl jsem, že nedokázala dost rychle odvrátit zrak. A tehdy vím, že mám průšvih. Protože trýznit Jessu Lombardiovou už není jenom hra. Je to závislost. A dřív nebo později se mi to vymstí. Kapitola 4 Kapitola 4 Noah Problém s lhaním sám sobě spočívá v tom, že pravda si nakonec vždycky proklestí cestu ven. Celý roky jsem si namlouval, že Jessu otravuju, protože je to snadný. Protože na to reaguje a mně se líbí, jak znervózní. To je celé. Jednoduché. Ale není. Kdybych měl být upřímný – a to já skoro nikdy nejsem, ani sám k sobě – začalo to mnohem dřív, než se z ní stala „přecitlivělá Jessa“. Začalo to na nižší střední. Tenkrát byla Jessa jiná. Ne že by se nedala poznat – pořád měla ty tmavé oči, rozcuchané vlasy, ostrý jazyk – ale víc se smála. U oběda na Jacksona přes zuby plivala vodu nebo s náma po tréninku závodila k obchodu na rohu a nějak vždycky vyhrála, i když měla nohy poloviční oproti nám. Tenkrát nebyla neviditelná. Nesnažila se o to. Všiml jsem si jí ještě dřív, než jsem si vůbec uvědomil, že si jí všímám. Toho, jak se jí úsměv kroutil víc na pravé straně. Jak krčila nos, když se soustředila. Toho, jak nikdy neustoupila, i když měla. Líbilo se mi to. Až moc. A to mě kurevsky děsilo. Protože byla Jacksonovo dvojče. A Jackson je můj parťák – můj rozehrávač, můj bratr od jiný matky. Existuje tu nepsané pravidlo: sestry jsou tabu. Tečka. Takže místo abych si přiznal, že mě to k ní táhne, začal jsem ji odhánět. Škádlení, rejpání, říkejte si tomu, jak chcete. Bylo snazší hrát si na kreténa, než nechat kohokoliv – včetně ní – aby zjistil, co doopravdy cítím. A s přibývajícími lety mi ta maska přirostla k tváři. Teď už všichni, včetně Jessy, věří, že opravdu jsem tenhle typ kluka. Ten, co upozorňuje na její extra porci másla nebo zkouší trapný vtipy v jídelně. Ale pod tím vším? Pokaždé, když něco řeknu, pokaždé, když sleduju, jak zareaguje, je tu i další rovina. Pozoruju její ústa. Pozoruju její oči. Myslím na věci, na které bych myslet neměl. Minulý týden byl nejhorší. Byli jsme u Jacksona, rozvalení na gauči a sledovali záznam ze zápasu. Jessa vešla dovnitř s miskou popcornu a předstírala, že je jí jedno, jestli ho celej sežereme. Sedla si na zem, opřela se o konferenční stolek a rukávy mikiny jí zakrývaly dlaně. A když se zasmála – vlastně se upřímně zasmála nějakýmu pitomýmu komentáři v televizi – zasáhlo mě to jako úder helmou do žeber. Ten smích jsem neslyšel už hodně dlouho. Nebyl ostrej nebo obrannej. Nesnažil se za nic schovat. Byl prostě... opravdovej. Nemohl jsem se přestat dívat. A pak vzhlédla, přistihla mě, jak na ni zírám, a všechno se ve mně pevně stáhlo. Protože na vteřinu bych přísahal, že to věděla. Věděla, že ji celou dobu pozoruju. Věděla, že možná, pod tím vším pošťuchováním, ji chci. Nejhorší na tom? Já s tím nechci přestat. Říkám si, že bych měl. Že si zaslouží víc než být jen nějakým tajemstvím, které pohřbívám pod sarkasmem. Že by mě Jackson zabil, kdyby to věděl. Ale pak mě přes stůl propíchne pohledem nebo mi to oplatí nějakou ohnivou poznámkou a je to jako nalít benzín do ohně. Nemůžu přestat. Je to jako bych se čím dál víc blížil k okraji útesu a čím blíž jsem, tím víc chci vidět, co se stane, když skočím. Co by se stalo, kdybych se přestal schovávat za vtipy a prostě to řekl. Že se mi líbí, jak vypadá v těch svejch vytahanejch tričkách. Že si všímám, jak si zastrkuje vlasy za ucho, když je nervózní. Že o tom, jaký by to bylo, cítit její rty na svejch, jsem přemýšlel víckrát, než dokážu přiznat. Že ten důvod, proč ji provokuju, není ten, že je přecitlivělá. Ale proto, že kvůli ní se cítím odhalenej já. A jediný způsob, jak s tím dokážu naložit, je donutit ji cítit to samé. Když tu teď ležím potmě a zírám do stropu, vím, že jsem v prdeli. Protože dřív nebo později už nebudu schopnej dál předstírat. A až se to stane, všechno – moje přátelství s Jacksonem, tým, ta křehká rovnováha, kterou jsme si všichni vybudovali – by mohlo lehnout popelem. Ale popravdě? Pokud to znamená, že mě Jessa konečně uvidí tak, jak vidím já ji... Možná tu sirku škrtnu sám. Kapitola 5 Kapitola 5 Jessa Jestli je jedna věc, ve které je Noah Carter dobrý, je to schopnost dostat se mi pod kůži. Přísahám, že se každé ráno probouzí a vymýšlí nové způsoby, jak mi znepříjemnit život. Je úplně jedno, jestli je to doma, ve škole nebo před polovinou fotbalového týmu – on přesně ví, kam rýpnout, a dělá to s tím svým úděsným úšklebkem, ze kterého mám chuť mu něco hodit do toho jeho dokonalého, pitomého obličeje. Dnešek nebyl výjimkou. Vlastně, zapomeňte na to. Dnešek byl mnohem horší. Začalo to na chodbě se skříňkami u tělocvičny. Jackson a já jsme zrovna skončili s tělocvikem a já už tehdy měla mizernou náladu. Není nic lepšího než běhat kolečka před bandou kluků, co vás berou jenom jako pointu nějakýho krutýho vtipu. Byla jsem zpocená, unavená a jediné, co jsem chtěla, bylo dostat se na další hodinu bez jakéhokoliv incidentu. Jenže incident bylo prakticky Noahovo druhé jméno. Opíral se o zeď se dvěma svými spoluhráči a smáli se nějaké blbosti. Dres mu volně visel přes široká ramena a helma se mu houpala na prstech jako módní doplněk. Vypadal do posledního milimetru jako zlatý chlapec a rozehrávač. A když na mně spočinul jeho pohled, úsměv se mu zúžil do něčeho nebezpečného. „Hej, Lombardi,“ zavolal na mě, přesně tak nahlas, aby se lidi otočili. „Opatrně při procházení těma dveřma. Nechceme, aby se tam ta tvá tlustá stehna zasekla.“ Na zlomek vteřiny se svět obrátil vzhůru nohama. Zastavila jsem se v polovině kroku a horkost mi vystřelila do krku tak rychle, že jsem myslela, že shořím. Jeho slova mě zasáhla víc, než měla, dopadla přímo na moje nejzranitelnější místo – na to, které se tak zoufale snažím schovávat pod vytahanými džíny a mikinami. Chodba vybuchla v potlačované uchechtávání. Ne všichni, ale dost lidí na to, aby se mi sevřel žaludek. Pevněji jsem stiskla učebnice a nehty se mi zaryly do obálek. „Páni,“ řekla jsem hlasem, který se mi třásl tou nebezpečnou směsí zuřivosti a ponížení. „Musíš na sebe bejt fakt pyšnej.“ Noah se ušklíbl, naprosto nevzrušený. „Hej, jenom se starám o školskej majetek. Tyhle dveře nejsou zrovna levný.“ Jeho kamarádi se znovu zasmáli, jako by to byl ten nejvtipnější kluk na světě. A já? Já jsem chtěla, aby se pode mnou otevřela zem a pohltila mě. Vtip s Noahem je v tom, že on si nejenom nedělá srandu. On to ví. Ví, co bude bolet, co mě v noci nenechá usnout a donutí mě znovu a znovu si ta slova přehrávat. A to nejhorší na tom je, že ani nemrkne, když je vypustí z pusy. Jenom mě sleduje. Jako by čekal, jestli se zlomím. A já nenávidím, že mu to funguje. Protože pravda je, že svoje stehna vážně nesnáším. Vždycky jsem nesnášela. Nenávidím to, jak se mi džíny příliš obepínají kolem nohou, jak se mi v létě stehna třou o sebe, jak každá holka z časopisu vypadá, jako by její nohy vytesali z mramoru, zatímco ty moje vypadají... tlustě. Bez jediného slova jsem se kolem něj protlačila, tváře mi hořely a oči mě štípaly. Jackson za mnou volal, ale ignorovala jsem ho. V žádném případě jsem nechtěla Noahovi dopřát to zadostiučinění a nechat ho, aby mě viděl plakat. Došla jsem na dívčí záchodky, zamkla se v kabince a opřela se čelem o chladný kov. Hruď se mi prudce zvedala a každý můj nádech byl křečovitý a třesoucí se. „Tlustý stehna,“ zašeptala jsem a ta slova mi v ústech zhořkla. Nenáviděla jsem se za to, že mi na tom záleží. Nenáviděla jsem, že se mi jeho pitomý hlas rozléhá v hlavě, že můj odraz v zrcadle na záchodcích najednou vypadal tak špatně. Ale ze všeho nejvíc jsem nenáviděla, že pod vší tou bolestí se skrývalo něco jiného. Něco horšího. Protože pravda – ta ohavná, potupná pravda – byla taková, že mě Noah Carter mohl počastovat všemi nadávkami světa a já bych si stejně všimla, jak se mu tričko rýsuje na hrudi. Stejně bych si pamatovala, jak se mu po tréninku kroutily vlasy na zátylku, vlhké od potu. Stejně bych cítila to hloupé zachvění v břiše pokaždé, když se na mě podíval, i kdyby to bylo jen kvůli tomu úšklebku. A nenáviděla jsem se za to. Když jsem konečně opustila záchodky, oči jsem měla suché, ale můj hněv plál prudčeji než kdy dřív. Našla jsem ho v jídelně u oběda, seděl s Jacksonem a zbytkem týmu. Nejdřív si mě nevšiml, byl příliš zaneprázdněný tím, jak rukama napodoboval nějakou rozehrávku, zatímco kluci hltali každé jeho slovo. Ale když jeho pohled konečně padl na mě přes celou místnost, úsměv se mu rozšířil. Šťouchnul do Jacksona a řekl něco, čemu se oba zasmáli. A já věděla, naprosto jistě jsem věděla, že to bylo o mně. A tak jsem udělala to jediné, co jsem mohla. Zvedla jsem bradu, beze slova prošla kolem jeho stolu a sedla si k Mariah na druhý konec místnosti. Ale celou dobu jsem cítila, jak na mně spočívá jeho pohled. Jako by ještě neskončil. Jako by jen čekal na další příležitost zaútočit. Později, když jsem přišla domů, zamkla jsem se v pokoji a svlékla si džíny. Stála jsem před zrcadlem a zírala na nohy, ze kterých se Noah rozhodl udělat si vtip. Byly vážně tak hrozné? Byly silné, to jo. Svaly z let běhání, ježdění na kole, nošení víc než jen svýho podílu nákupů, když máma pracovala dlouho do noci. Nebyly hubené jako tyčky, jako u holek z časopisů, ale nebyly ani povolené. „Tlustý,“ zamumlala jsem. To slovo na mně ulpělo jako druhá kůže. Sedla jsem si na postel, objala si kolena a hruď se mi stáhla frustrací. Proč nade mnou má vždycky takovou moc? Proč jsem to nemohla prostě přejít smíchem jako Jackson, když si z něj Noah utahoval? Protože to nebylo to samé. Jackson se mu vyrovnal – byl to jeho nejlepší kamarád, jeho spoluhráč. Utahovat si z něj bylo jen pošťuchování. Ale já? Já byla cíl. Pointa. Ta přecitlivělá sestra, která nesnese vtip. A možná se mu to tak líbilo. Nebo možná – při té myšlence se mi zauzloval žaludek – možná se mu líbím já. Ne. To je nemožný. Noah Carter mě nemá rád. Jestli něco, tak mě pravděpodobně nenávidí. Tak to prostě musí být. Tak proč mám pocit, že je v tom něco víc? Proč ho občas přistihnu, jak na mě zírá, když si myslí, že se nedívám? Proč jeho urážky vždycky dopadnou na místa, kterých si na mně nikdo jinej očividně nevšímá? Bylo to skoro jako... jako by mě viděl. A to byla ta nejděsivější myšlenka ze všech. Svalila jsem se zpátky na postel a zírala do stropu. Jedna věc byla jistá: nenechám ho vyhrát. Jestli si Noah Carter myslí, že mě může dál ničit svejma pitomejma komentářema, tak je na velkým omylu. Já mu ukážu. Ještě nevím jak, ale ukážu. Protože i když jsou moje stehna tlustá, moje kůže bude už brzy ještě silnější. A až se mě příště pokusí zlomit? Budu připravená.
1. fejezet: Még mindig az igazi Harper „Menj hozzá! Menj hozzá!” Számtalanszor álmodtam már ehhez hasonló jelenetekről: a gyerekkori legjobb barátom, Grayson Ford féltérden, a szemeiben felém irányuló szeretet ragyog, miközben egy gyűrűt tart a kezében, a barátaink pedig ujjonganak körülöttünk. Az álom végre valóra vált, de aki előtte állt, az Tiffany volt, a lány, aki az egész középiskolai életemet rémálommá tette. Nem számítottam rá, hogy négy év távollét után így látom viszont. Alig beszéltünk, mióta elhagytam San Franciscót, hogy egyetemre menjek. De abban a pillanatban, amikor néhány nappal ezelőtt a neve felvillant a telefon képernyőjén egy meghívóval a partijára, újra tizenhat évesnek éreztem magam, és a lehető leghamarabb menni akartam. És abban a pillanatban ezt mélységesen megbántam. Fogalmam sem volt róla, hogy még mindig együtt vannak, mivel már régóta nem néztem rá a közösségi oldalaira. „Szeretlek” – mondta a lánynak, miközben várt. Szavai hallatán kikukucskáltam a fal mögül, ahol érkezésem óta rejtőzködtem. A nappaliban vendégek vették őket körül. „Én is szeretlek, Kicsim” – mondta a lány azon a hangon, amit még mindig idegesítőnek találtam. „Igen!” A lány kuncogása, a fiú mosolya és a szenvedélyes csókjuk sokkal mélyebbre vágott, mint vártam. Az ujjaim olyan szorosan markolták a táskám pántját, hogy azt hittem, el is szakadhat, de nem érdekelt. Már a könnyeimmel küszködtem. Bár több mint tíz évig ő volt az egyetlen, akit szerettem, és most megszakadt a szívem, nem akartam ott sírni. Ez az ő eljegyzési partija volt, és eszem ágában sem volt úgy viselkedni, mint a középiskola ügyetlen Harperje. Többé már nem. Amint a taps csillapodni kezdett, felemeltem a fejemet, és beléptem a nappaliba; a magassarkúm kopogására a fejek felém fordultak. Évek óta nem láttam ezeket az embereket, de sosem felejtettem el, hogyan gúnyolódtak az iskolában a bő ruháimon és a vonzerő nélküli megjelenésemen. Most minden szem rám szegeződött, és a szoba néhány másodpercre elcsendesedett, mindenki engem próbált tanulmányozni. Az egyik lány odahajolt, hogy suttogjon valamit a barátnőjének, közben megemlítette a nevemet, mire rájöttek, hogy tényleg Harper Moore vagyok. Amióta az eszemet tudom, sosem akartam a figyelem középpontjában lenni, de ezen nem lehetett segíteni. Számítottam is rá, hogy ez fog történni. Már nem az a lány voltam, aki régen. Még a srácok is máshogy néztek rám. Megőriztem a hidegvéremet, az ajkam mosolyra húzódott, és aztán a tekintetem Graysonon landolt. A szeme tágra nyílt, ahogy elhúzta a kezét Tiffanytól, és tett néhány lépést felém, mielőtt megálljt parancsolt volna magának. Nyitotta a száját, de hirtelen nem jött ki rajta egyetlen szó sem. Néhányszor tetőtől talpig végigmért, mintha nem hinné el, hogy én vagyok az. „Harp?” – kérdezte, félretolva néhány embert az útjából, miközben hátrasimította éjfekete haját. Nagyot nyeltem, próbáltam nem túlzottan fellelkesülni már attól is, ahogy a nevemen szólított. „Jap, ez vagyok én!” – erőltettem magamra egy kuncogást. Lassan, megdöbbenve húzta mosolyra a szája szélét. „Hűha… te úgy nézel ki…” „Máshogy?” „Gyönyörűen.” Túl gyorsan mondta, és ettől a bóktól hevesen verni kezdett a szívem. Huszonkét éves voltam most, de újra tizenhatnak éreztem magam. Épp mielőtt válaszolhattam volna, Tiffany odasietett hozzá, és belekapaszkodott a karjába. Szórakozott arckifejezés ült az arcán, de semmi barátságos nem volt benne. Eltúlzott zihálással így szólt: „Ó, tényleg te vagy az.” Tetőtől talpig végigmért ugyanazzal a hamis mosollyal, ami mindig is az arcára volt ragasztva. Volt idő, amikor Grayson és én nagyon közel álltunk egymáshoz, de amikor a felső tagozatban népszerű lett, és a lány érdeklődést mutatott iránta, minden megváltozott. Gazdag volt és szép, minden, ami én akkoriban nem voltam. Láthatatlannak éreztem magam, és azért, mert ő a képbe került, a fiú és én elhidegültünk egymástól, még mielőtt elmentem volna az egyetemre. „Téged is nagyon jó látni” – mondtam neki erőltetett mosollyal. „Szóval tényleg visszatértél a városba a diploma után, mi? Úgy tűnik, az egyetem csodákat tett. Csak nézz magadra. Szinte felismerhetetlen vagy ebben a rövid smaragdzöld ruhában, de hé, néhány dolog sosem változik. Az átalakulás ellenére még mindig megvan benned az a könyvmoly kisugárzás.” „Rendben, ebből elég” – vágott közbe Grayson éles hangon, miközben rosszallóan rázta a fejét. A lány ártatlanságot színlelt, és végigsimította a tenyerét a fiú zakóján. „Micsoda? Én csak köszöntem.” Nem mondott többet, csak egy bocsánatkérő és lágy pillantást vetett rám, majd gyengéden félrehúzta a lányt. Súgott valamit a fülébe, aztán megfogta a kezét, és végigvezette a folyosón. Diadalmas mosollyal nézett vissza rám, mintha pont ott lenne, ahol lenni akart, és pontosan erre a pillanatra várt volna. Ugyanaz a régi Tiffany volt. Átkarolta a derekát, miközben mondott neki valamit, ő pedig rá figyelt. Még csak nem is érdekelt, miről beszélnek, de az a kar a dereka körül összetört bennem valamit. Még azt is kívántam, bárcsak létezne időgép, hogy visszatekerhessem az elmúlt néhány percet, és megakadályozhassam, hogy valaha is megjelenjek azon az estén. Amióta az eszemet tudom, mindig ő volt az első, és a fiú sosem vett észre engem úgy, ahogy szerettem volna. Minden lépésemnél minden szem rám szegeződött, és én csak egyedül akartam lenni, ezért kimentem a hátsó udvarra, magamat átkarolva, miközben a földet néztem. El akartam menni, de hogy sétálhatnék csak úgy ki, amikor alig érkeztem meg? Amikor sietve megfordultam, hogy a mosdóba menjek és elrejtsem az arcomat, egy széles és szilárd mellkasnak ütköztem. Hátrahőköltem, sűrűn pislogva néztem fel, és megdermedtem a nyújtott látványtól. Magas volt, tetőtől talpig feketébe öltözött, az ujjait félig feltűrte. A gallérja épp annyira volt kigombolva, hogy pontosan a megfelelő mennyiségű izmot mutassa meg. Mézszőke, hátrafésült haja csak még jobban kiemelte az arcvonásait, különösen az éles állkapcsát. Puszta jelenléte egyetlen veszélyes kisugárzás volt. Valami ismerős volt benne, de nem tudtam rájönni, hogy mi. Lassú vigyorral, ami csak növelte a vonzerejét, így szólt: „Talán ha felemelnéd a fejed, látnád, hogy merre mész.” Hangjában azonnali arrogancia bujkált, ami szintén ismerősnek tűnt. Talán csak képzeltem, ezért oldalra léptem, hogy elmenjek és újra egyedül legyek, de ő az utamba állt. „Ilyen hamar távozol, amikor annyi év után végre viszontlátjuk egymást?” Irritáltan sóhajtottam, miközben felnéztem a gyönyörű arcára. „Ismerem magát?” Gúnyosan felnevetett. „Mi ez? A tapadós Harper nem emlékszik rám?” Tapadós Harper? Összeszűkítettem a szemem. Csak egyetlen ember hívott így valaha, és gyűlöltem. Abban a pillanatban minden visszatért. Csak azért nem jöttem rá hamarabb, mert annyi minden megváltozott rajta. Huszonhárom évesen sokkal vonzóbb volt, mint tizenhét évesen. Nemcsak a gazdag playboy volt, akivel a lányok azt kívánták, bárcsak esélyük lenne, hanem Tiffany idegesítő féltestvére is. Közös volt az apjuk. „Maddox?” „Így van” – mondta. „Tudod, még mindig emlékszem, hogyan követted Graysont mindenhová, mint valami elveszett kiskutya.” Utáltam, hogy ez mindig is mennyire egyértelmű volt, de felnevettem a jellemzésén. „Nem gondoltam volna, hogy itt futok beléd, de hé, legalább a saját szememmel láthattam, hogy még mindig egy seggfej vagy.” A vigyora egy kicsit megrándult. „Gondolom, az egyetem rengeteg mindent megváltoztatott rajtad. Elég harcias lettél. A parti bent van, de miért is lennél ott, amikor zaklatott vagy?” A szívem kihagyott egy dobbanást, és oldalra néztem. „Jól vagyok.” Gúnyosan felnevetett. „Ó, Harper, láttalak, amikor megérkeztél. Ragyogtál abban a pillanatban, ahogy beléptél, de az, hogy a gyerekkori szerelmed eljegyezte a húgomat, betett neked, hmm?” 2. fejezet: Igazság vagy mersz Maddox Minden emlékem Harperről olyan volt, hogy ő egy félénk és csendes lány, aki mindig Grayson oldalán maradt. A húgom mindig panaszkodott a családunknak, hogy a randijai Graysonnal sosem a tervek szerint alakultak, mert Harper útban volt. Bár Tiffany-t Harper sosem félemlítette meg, mert Grayson mindig annyira másképp bánt vele, ma mégis először láttam ilyet. Nagyon jól ismertem a húgomat, és az, hogy Harpert ilyen lélegzetelállítónak látta, megviselte őt. Ugyan kit ne sokkolt volna? Nem ez volt az a verziója, akit mindenki ismert. Míg az előttem elterülő látványt egészen kellemes volt nézni, különösen a magassarkúban teljes egészében közszemlére tett tónusos lábait, az a késztetés, hogy kérdőre vonjam az eljegyzés bejelentésére adott reakciója miatt, sokkal erősebb volt. Egyszerűen nem tehettem róla. Egy lépéssel közelebb lépve, a kezét a csípőjére téve, emelt fővel bátran így szólt: „Olyan jelentéktelen lehetsz ezen a partin, hogy csak azért jöttél ki ide, hogy engem gúnyolj. Nincs semmi más, ami lefoglaljon?” A fenébe. Most már nem csak csinos volt. Harcias is, és erre számítottam a legkevésbé. Még a hangját sem kellett felemelnie ahhoz, hogy minden egyes szavát a bőrömön érezzem. Az a Harper, akire én emlékeztem, dadogott volna, talán még a fejét is lehajtja, és sírva elszalad, de ez a verzió csak állt előttem, mintha nem félne semmitől, legfőképp tőlem nem. Felkuncogtam. „Nem tudtam, hogy ilyen…” „Várj” – mondta, és a tenyerét az arcom elé emelte. „Most jutott a tudomásomra, hogy te és én még mindig beszélgetünk.” Most mondta nekem közvetve, hogy nem vagyok méltó az idejére? Lassan elment mellettem, hogy visszatérjen a házba, mintha arra bátorítana, hogy szóljak vissza neki valamit, de én csak nézni tudtam utána. Aztán elmosolyodtam, nem azért, mert vicces volt, hanem mert már rég beszélt velem így valaki, úgy, mintha egyáltalán nem hatná meg, hogy ki vagyok. Minden annyira más volt rajta, és ez kíváncsivá tett. Tudni akartam mindent, amit az egyetem megváltoztatott rajta. „Mindenki fogja be! Mindjárt kezdjük a játékot!” Ordította Tiffany a nappaliból, túlharsogva a zenét. Megforgattam a szemem. Évekig éltünk egy fedél alatt, de mégsem tudtam soha megszokni a hangját, amikor felemelte. ~ Harper Bár az érzéseimet még mindig sértette az eljegyzés bejelentése, rájöttem, hogy az elszigetelődés nem fogja jobban éreztetni magam, így úgy döntöttem, megjelenek a parti hátralévő részén. Amikor visszatértem, hogy csatlakozzak a többiekhez a nappaliban, néhány vendég már körben ült, köztük Maddox is. Még mindig nem tettem túl magam azon, ahogy átlátott rajtam. Néhány lány a közelemben elolvadt tőle, miközben arról suttogtak, hogy mennyivel gazdagabb lett, miután megörökölte apja többmilliárd dolláros vállalatát. Grayson az italos asztalnál állt, és úgy nézett ki, mint aki egyáltalán nem készül játszani, de Tiffany nem akarta ezt hagyni. A kezét a karjára fonva duzzogott, még mindig próbálva rávenni a játékra, amíg be nem adta a derekát. Ahogy ketten együtt ültek, észrevett engem, amint vele szemben ülök, és a szeme felcsillant, de nem jó értelemben. Már annyiszor láttam ezt a tekintetet. Csak akkor mosolygott így, amikor valamiben sántikált. Graysonnal az egyik oldalán, a legjobb barátnője, Kate ült a másikon. Vele kapcsolatban nem sok minden változott, mert annyi év után is utált. Mivel ez Tiffany játéka volt, ő kezdett, és Grayson felé fordult, miután ismét rám pillantott. „Felelsz vagy mersz?” – kérdezte. „Felelek.” Grayson játékosan megforgatta a szemét. A lány kuncogott. „Első látásra belém szerettél?” Grayson felhúzta a szemöldökét kellemes meglepetésében, és ettől a szívem csak még hevesebben vert, mert én is vártam a válaszát. Megcsókolva a lány kézfejét, így szólt: „Igen, amint megláttalak, valami a szívemben azt súgta, hogy te vagy az igazi.” A lány a széles vállára hajtotta a fejét, diadalmasan rám pillantva, miközben mindenki más is olyan édesnek találta a pillanatot. „Én jövök!” – mondta Kate. „Harper, felelsz vagy mersz?” A szemem egy kicsit tágra nyílt azon, ahogy drámai gesztussal engem pécézett ki. „Öhm… felelek.” „Szerelmes vagy jelenleg valakibe?” Megálltam, visszagondolva a reakciómra, amikor megérkeztem abban a pillanatban, amikor Grayson bejelentette az eljegyzést. Még csak nem is az ő irányába néztem, amikor azt mondtam: „Igen, az vagyok.” „Ki a szerencsés srác?” – hajolt előre Kate színlelt kíváncsisággal. „Csak nem Grayson?” – lépett közbe Tiffany, mielőtt egyáltalán válaszolhattam volna. Szinte minden jelenlévő tudta, milyen kapcsolatom volt Graysonnal még azután is, hogy ő belépett a fiú életébe. „Ebből elég” – csattant fel Grayson, még mindig a lány mellett ülve. A lány megvonta a vállát, mintha ez teljesen ártalmatlan dolog lenne. „Micsoda? Ez egy jogos kérdés és…” „Hagyd abba.” Másodszorra hangosabb volt a hangja, de a lány nem hátrált meg. „Mindannyian tudjuk, hogy régen szeretted Graysont. Én csak úgy gondolom, hogy az igazság frissítő lesz.” Nem Tiffany volt az egyetlen, aki kíváncsi volt, mivel mindenki felém hajolt, várva a válaszomat. Még ha akartam volna, sem tudtam volna elmenekülni. Még Grayson is abbahagyta a pislogást, már nem akarta megállítani a játékot, hogy hallhassa, mi lesz a válaszom. Hideg és tiszta hangon mondtam: „Nem, nem Grayson az.” Arckifejezése olvashatatlan volt, miközben a többiek egymás között suttogtak. Olyan meggyőzően adtam elő, miközben tudtam, hogy az ellenkezője igaz, és ez annyira fájt, hogy nem akartam ott maradni a játék hátralévő részére. Éppen ezért kimentettem magam, rápillantva arra a srácra, aki sosem lehetett az enyém, bármi is történjen. Még csak rám sem nézett, ahogy távoztam, túlságosan Tiffanyra koncentrált, amint az megcsókolta az arcát. Újra kimentem a hátsó udvarra, mélységesen megbánva a döntésemet, hogy részt vettem abban a játékban. Tényleg arra számítottam, hogy Tiffany és Kate kedvesen fognak játszani? Egy ideig egyedül voltam, de mondogattam magamnak, hogy ne sírjak. Aztán lépteket hallottam, de nem fordultam meg, hogy megtudjam, ki az. Egy részem még azt is kívánta, bárcsak Grayson jött volna ki beszélni, de amikor meghallottam a hangot, Maddox volt az, és én összeszorítottam az állkapcsom. „Azt hittem volna, hogy miután ilyen válaszokat adtál a húgom és Kate kérdéseire, maradsz a játék hátralévő részére is. Miért jöttél el?” Nem fordultam felé azonnal. „Nem lenne egy játékod, amihez vissza kellene menned?” „Nem, van valami érdekesebb dolgom itt kint veled.” Összeszűkített szemmel végül megfordultam. „És mi lenne az?” „Először is, ami odabent történt azzal a kettővel mindenki szeme láttára, azt tökéletesen kezelted.” Megráztam a fejem, és hitetlenkedve mosolyogtam. „Mindig ilyen bájos vagy?” „Csak akkor, amikor megpróbálok egy lányt rávenni, hogy felejtsen el egy másik srácot.” A mosolyom elhalványult. „El kell menned.” Tekintete végigsiklott a testemen, majd lassan visszakúszott. „Láttam, ahogy kifelé menet ökölbe szorítod az ujjaidat. Számomra ez azt jelentette, hogy hazudtál arról, hogy nem vagy szerelmes Graysonba. Szerintem dühös vagy. Évek óta fojtod magadba az érzéseidet, és én segíthetek neked elfelejteni őt.” Oldalra döntöttem a fejem. „Igen?” Közelebb lépett, a dús keblem dekoltázsára pillantva. „Ez pofonegyszerű. Én már végeztem ezzel a partival. Menjünk vissza a lakásomra, a többit pedig bízd rám. Életed legjobb éjszakája lesz, és nem is kell feltétlenül ott véget érnie.” Felforrt a vérem. Nem csak annak a tudatától, hogy Grayson és Tiffany örökre együtt maradnak, vagy a diadalmas vigyorától, ami a lány arcán ült. Hanem attól is, ahogy Maddox a szavaival és a pimasz szájával nézett rám. A mellkasomban lévő fájdalommal valami elpattant bennem, egyetlen másodperc alatt áthidaltam a köztünk lévő távolságot, egyik kezemet a szabadon hagyott mellkasán csúsztattam fel, a másikat a vállán nyugtattam, a szemem pedig az övébe fonódott. Meglepődött, és én bátran a szájának préseltem az enyémet, mielőtt egyáltalán egy szót is szólhatott volna. Azonnal a derekamra tette a kezeit, majd türelmetlenül lecsúsztatta őket a csípőmre, és egyre közelebb húzott magához, amíg semmi távolság nem maradt köztünk. A nyelve forró volt és vad, mintha egész este egy ilyen pillanatra várt volna. Belekapaszkodtam az inge gallérjába, és felszisszentem, amikor hátráltatott, és a fal azon részének nyomott, ahová nem ért el a fény. Kezdte felhúzni a ruhámat, hogy még jobban hozzáférjen a combomhoz, a lélegzetem pedig elakadt közvetlenül az ajkainál. Abban a pillanatban, amikor éreztem, ahogy keményen hozzányomódik a belső combomhoz, és épp fel akart emelni, elhúzódtam az ajkaitól, és ellöktem magamtól, mire ő hátrahőkölt. „Mi az?” – kérdezte nehezen véve a levegőt. 3. fejezet: A szeretet foszlányai Harper Ha nem húzódtam volna el Maddox ajkaitól, a térdemig húzta volna le a fehérneműmet. Ennek a gondolatától a tekintetem jéghideggé vált. Összeérintettem a kissé duzzadt ajkaimat, és így szóltam: „Csak meg akartam nézni, hogy ha megcsókollak, az változtat-e valamin.” „És?” – vigyorgott magabiztosan. A füléhez hajolva azt mondtam: „Miből gondolod, hogy bármi érdekem is fűződik ahhoz, hogy Tiffany bátyjával randizzak?” Megbökdöste az arcát, és hitetlenkedve nézett rám. Megfordultam, hogy elmenjek, ő pedig csak állt a helyén, egyetlen szót sem szólva. Valójában csalódott voltam, hogy a csókja ilyen érzés volt. Valakitől, aki egy playboy volt, és mindig elbűvölő a hölgyekkel, elvártam volna, hogy érezzek valamit, bármit is. Ekkor kezdtem el azon tűnődni. Ha Grayson érintett és csókolt volna meg így, elengedtem volna magam? Határozottan megráztam a fejem, mondogatva magamnak, hogy még csak el se játsszak az ilyen gondolatokkal. Ő feleségül fogja venni Tiffanyt. Az egyetlen interakcióm vele aznap este mások jelenlétében történt. Világos volt, hogy nincs rám ideje, és én már nem is akartam ott lenni, úgyhogy anélkül, hogy bárki észrevette volna, visszamentem az autómhoz. A legjobb volt elindulni, mielőtt azon kaptam volna magam, hogy dühömben újra Maddoxot csókolom. Szorosabbra fogtam a kormányt, és megnéztem a szemeimet a tükörben. Tényleg akkora idiótának tűntem, mint amilyennek éreztem magam? Igen. Abból, hogy csak azt akartam, Grayson vegyen észre, eljutottam odáig, hogy ilyen készségesen és bátran megcsókoltam Maddoxot. Még csak meg sem bántam. Ahogy elkezdtem elhajtani, még mindig ahhoz a hülye reményhez ragaszkodtam, hogy meglátom Graysont a visszapillantó tükörben, amint kiszalad, hogy megállítson a távozásban, de ez nem az én tündérmesém volt. Negyvenöt perccel később értem haza. Elég messze volt a lakásától, de csak azért akartam odáig elmenni, hogy lássam őt. Átöltöztem, lemostam a sminkem, felfrissültem és lefeküdtem, remélve, hogy másnapra mindent elfelejtek. A reggeli napfény átszűrődött a függönyömön; felnyögtem, és a fejemre húztam a takarót, miközben próbáltam meggyőzni magam arról, hogy minden, ami tegnap este történt, csak egy álom volt, az eljegyzés bejelentésétől kezdve a Maddox-szal váltott forró csókig. De abban a pillanatban, ahogy a telefonom megrezdült az éjjeliszekrényen, és én kinyúltam érte, hogy megnézzem az értesítéseket, a szemem tágra nyílt, és felültem. Az értesítések megjelölések, csoportos beszélgetések és rengeteg üzenet keverékéből álltak. A nevem felkapott lett. Sosem posztoltam képeket az interneten arról, hogy mennyire másképp nézek ki most, de valaki feltöltött egy rólam készült képet a partiról, és a posztot elárasztották a kommentek. „Ki gondolta volna, hogy a stréber Harpernek ilyen elképesztően gyönyörű lábai vannak?” „Ott voltam, és ez a kép még csak vissza sem adja a valóságot. Meg kellene osztania a bőrápolási rutinját, mert HŰHA!” „Várjunk, ez az a lány, aki régen túlméretezett pulcsikat hordott? Úgy néz ki, mint egy filmsztár!” Minden egyes kommentet el akartam olvasni annál a posztnál, de amikor a lejjebb lévők már Graysont is kezdték belekeverni, a homlokom ráncba rándult, és a telefonos az ágy szélére dobtam. Semmi közöm nem akartam, hogy legyen hozzá aznap. Ekkor megcsörrent a telefonom, és egy gombóc gyűlt a gyomromban, amint megláttam a nevét a képernyőn. Gyorsan újra a telefon után nyúltam, a hüvelykujjam a zöld gomb felett lebegett, mielőtt végül megnyomtam volna. „Halló?” „Szia, Harp.” A hangja lágy volt és meleg. Megköszörültem a torkom. „Szia, mi a helyzet?” „Kerestelek tegnap este, de nem találtalak. Nem is hibáztatlak, amiért elmentél. Igazából fel is akartalak hívni tegnap este, de a parti után annyira el voltam foglalva Tiffanyval…” Összegyűrtem a párnámat a gondolattól, hogy kettesben vannak. „Csak bocsánatot akartam kérni azért, ami történt. Nem lett volna szabad ezt tennie veled. Átlépett egy határt a felelsz vagy mersz dologgal.” Belső arcomba haraptam. „Igen, hát, ő mindig is ilyen volt velem. Ez nem újdonság.” „Tényleg hosszan elbeszélgettem vele, és megmondtam neki, hogy ez nem volt vicces. Egyáltalán nem érdemelted ezt. Ő a menyasszonyom, de te…” néhány másodpercre elhallgatott. „Tudom, hogy egy ideje már nem állunk közel egymáshoz, de te mindig is fontos voltál nekem.” Utáltam, ahogy ezektől a szavaktól hevesebben vert a szívem. Utáltam, hogy még mindig hallani akartam, ahogy ilyeneket mond, még akkor is, ha semmit sem jelentettek. „Na mindegy” – folytatta gyorsan. „Csak meg akartam bizonyosodni róla, hogy még mindig eljössz az esküvőre annak ellenére, ami Tiffanyval történt.” A szemem tágra nyílt, és magamra mutattam. „Elvárod tőlem, hogy elmenjek?” „Persze. Te és én régóta ismerjük egymást. Nem emlékszel, régen azt mondtuk, hogy életre szóló legjobb barátok leszünk?” Ez a megfogalmazás annyira szíven ütött, hogy nem akartam elmenni. „Nem tudom, Grayson. Mostanában rengeteg dolog történik velem.” „Ugyan már.” A hangja gyengéd volt. „Kérlek? Azt akarom, hogy ott légy.” Annyi idő eltelt, de még mindig az a lány voltam, aki annak a fiúnak a szeretetmorzsáira várt, aki sosem őt választotta igazán. „Rendben.” – Sóhajtottam. „Szuper!” Őszintén megkönnyebbültnek hangzott. „Később elküldöm a végső részleteket.” „Király.” Még miután letettük, is hallottam, ahogy a legjobb barátjának hív, és ez fájt, de nem tudtam megváltoztatni. ~ Grayson Gyerekkorunk óta tudtam, hogy Harper szerelmes belém. Sosem mondta ki, de nem is kellett. Rájöttem abból, ahogy mindig rám nézett, mintha én lennék a világának a közepe, és már mindent jelentenék neki. Szerettem ezt, mert ez mindig táplált bennem valamit. Ez a részem szerette a tudatot, hogy valaki mindig ott lesz mellettem, bármi is történjen. Megbízható volt, imádott, kitartó, és sosem kért semmit cserébe, én pedig sosem adtam neki semmit. Nem akartam. Azt mondogattam magamnak, hogy ő nem nekem való, és nekem valakire van szükségem, aki csinos, dögös és feltűnőbb. Harper csak valaki volt, aki mindig a háttérben maradt. Ő csendes volt és biztonságos. Aztán Tiffany megjelent abban az időben, amikor kezdtem népszerű lenni, és én meghoztam a döntésemet. Ez még jobban legyezgette az egómat, hogy Tiffany volt a barátnőm, és Harper még mindig mellettem volt, készen arra, hogy bármit megtegyen értem. Kezdtünk eltávolodni egymástól, mielőtt elment az egyetemre, de én sosem felejtettem el őt, és továbbra is tartottam vele a kapcsolatot. Éppen ezért hívtam meg a partira, amikor megtudtam, hogy visszatért a városba, és most úgy nézett ki, mint minden srác vágyálma. Az egyetlen dolog, ami nem változott, hogy nem tudott nekem nemet mondani, amikor megkértem, hogy jöjjön el az esküvőre. Elérkezett a nagy nap, és Tiffany végre örökre az enyém lett. Úgy éreztem, ez a legjobb döntés, amit életemben hoztam. Annak ellenére, hogy bántam, hogy lemaradtam Harper szépségéről, ő még mindig sehol sem volt ahhoz a gazdag körhöz képest, amiben én mozogtam, és nem akartam volna, hogy a dolgok másképp legyenek. Minden a tervek szerint haladt. Még néhány perc, és férj és feleség leszünk. Aztán Tiffany berontott az öltözőmbe, a menyasszonyi ruhája szélét szorongatva, miközben mindenkivel ordított, hogy menjenek ki. „Mi ütött beléd?” – kérdeztem tőle aggódva. „Nem tudod, hogy balszerencsét jelent, ha ilyennek látlak?” Megforgatta a szemét. „Ó, kérlek! Miért vesz részt Harper az esküvőnkön?” „Mert meghívtam.” „És nem vetted a fáradságot, hogy szólj nekem? Mindenki úgy néz rá, mintha valami istennő lenne, vagy ilyesmi. El kell mennie.” „Nem. Ő a vendégem és a legjobb barátom.” Gúnyosan felnevetett. „A legjobb barátod? Ti ketten évek óta alig beszéltetek.” „Tudom, de ő mindig ott volt.” „És aztán mi a fasz van? Nem akarom, hogy itt legyen, és eszedbe ne jusson a védelmére kelni, mert ha nem megy el, az esküvő elmarad!” 4. fejezet: Mosolyogj, mintha nem is fájna Harper Amikor megérkeztem annak a srácnak az esküvői helyszínére, akit mindig is szerettem, egy hosszú, selyemruhát viseltem, amely a testemre simult, és a combomnál fel volt vágva; a hajam lágy fürtjei az egyik vállamra omlottak. Azért voltam ott, hogy mosolyogjak és udvariasan tapsoljak, mintha már túltettem volna magam rajta. Amikor beléptem a hosszú folyosóra, megláttam Maddoxot. Fekete öltönyben volt, egy kicsit kigombolt inggel, ahogy a falnak támaszkodott. Ahogy közelebb értem, rám vigyorgott, de én nem. Úgy mentem el mellette, mintha a forró csókolózás és érintkezés meg sem történt volna. „Jól áll a piros” – mondta a hátam mögül, a hangja mély volt és kötekedő. Még csak arra sem vettem a fáradságot, hogy visszanézzek, de amint tettem még egy lépést előre, újra megszólalt, és közelebb lépett, hogy suttogjon. „Még mindig emlékszem az ajkaid ízére néhány héttel ezelőttről.” A vállam felett visszanéztem. „Én nem.” „Hazug.” Körülöttem sétált. Igaza volt. Attól a naptól kezdve folyton erre gondoltam, és még mindig azt kérdezgettem magamtól, hogy miért nem bántam meg. Még néhány vendég érkezett a folyosóra, megtörve a privát pillanatot vele, én pedig kihasználtam ezt a menekülésre, és egyenesen a templom felé indultam. A középső sorban találtam magam, és bólintottam néhány volt osztálytársamnak, akik nem tudták levenni rólam a szemüket, és folyamatosan dicsérték a kinézetemet. Aztán jött egy telefonhívás valakitől, akiről évek óta nem hallottam, Annától, a nővéremtől. Nem is csöngött túl sokáig, de azért vissza akartam hívni. Csak ez nem a megfelelő hely volt rá. Még volt egy kis idő az esküvő kezdetéig, így elindultam kifelé. A szívem még mindig hitetlenkedve vert hevesen, ahogy lenéztem a nevére a képernyőn. Épp a mosdó felé tartottam, hogy visszahívjam, amikor lassítani kezdtem, mígnem a lépteim teljesen megálltak. Úgy hangzott, mintha Grayson és Tiffany vitatkozna az egyik szobában, és én nem akartam hallgatózni, de Tiffany a nevemet mondta, és azt követelte, hogy menjek el. Bár Grayson a védelmemre kelt, mégis fájt, amikor a legjobb barátjának hívott. Amikor a lány megfenyegette, hogy lemondja az esküvőt, ha nem megyek el, a közeledő léptek és hangok a másik oldalról egyre hangosabbak lettek, így elmozdultam attól az ajtótól, és a mosdó felé vettem az irányt. Azon tűnődtem, mit fog tenni, hiszen már ezerszer a lányt választotta helyettem. Végre egyedül, felhívtam Annát, de ő minden alkalommal elutasította a hívásomat. Számomra semmi értelme nem volt, hogy ezt csinálta, amikor annyi év után ő volt az, aki először jelentkezett. Aztán küldött egy üzenetet, ami összetörte a szívem. „Nem akartam tárcsázni a számodat. Tévedés volt, úgyhogy fejezd be a hívogatást.” Hitetlenkedve mosolyogtam, és hülyének éreztem magam, amiért egyáltalán reménykedtem, hogy a dolgok megváltoznak közöttünk. Már hozzászoktam ehhez, így nyugodt maradtam, és visszatértem a helyemre. Még arra is vártam, hogy kidobjanak, de semmi ilyesmi nem történt. Egy részem még azt is gondolta, hogy az esküvő elmarad azután, hogy Tiffany mennyire robbanékony volt abban a szobában, de a szívem még jobban elszorult, amikor Grayson az oltár elé lépett. Úgy nézett ki, mint egy herceg. Tiffany végigvonult a padsorok között egy gyönyörű menyasszonyi ruhában, amitől oly sok vendégnek elállt a lélegzete. A fiú rámosolygott, miközben várt, és én rájöttem, hogy bármi is történt abban a szobában, az megoldódott. Egy cseppet sem éreztem jobban magam, ahogy ráeszméltem, hogy semmi sem fogja megállítani az esküvőt. Csak őt akarta, és senki mást. Néztem, ahogy fogadalmat cserélnek, és úgy nézett a lányra, mintha ő jelentené számára az egész világot. Aztán jött a csók, mély volt és drámai. Én is tapsoltam, mint mindenki más, de amikor mindenki felállt, nekem egy kis időbe telt, mert egyszerűen nem bírtam elviselni ennek a pillanatnak a látványát. Összegyűjtöttem a felálláshoz szükséges erőt, mert nem akartam kilógni a többiek közül. Mosolyogtam, mintha minden rendben lenne, de akkor fájt a legjobban, amikor elindultak kifelé a sorok között, és ő büszkén emelte fel a lány kezét, mint a feleségéét, Mrs. Fordét. Távolról figyeltem, ahogy kint fotózkodtak, és azon tűnődtem, mennyi mindent bírok még elviselni. Boldog volt, és úgy nézett a lányra, ahogy rám soha, én pedig még mindig szerettem őt. Amikor már nem bírtam tovább, a parkoló felé siettem, de még az autómig sem értem el, mielőtt a könnyek végigfolytak volna az arcomon. Letöröltem őket, ahogy beszálltam, hogy tisztán lássak. Erőfeszítéseim hiábavalóak voltak, mert a könnyek csak jöttek, és nem láttam az utat magam előtt. Emiatt álltam le az út szélén, és kisírtam a lelkemet, de ez sem volt elég. El kellett felejtenem mindent. Amikor a könnyeim felszáradtak, végighajtottam a város utcáin, és megálltam egy bár mellett. Pontosan erre volt szükségem. Még csak meg sem néztem magam a tükörben, mielőtt bementem volna. A legerősebb italt rendeltem, ami csak eszembe jutott, mert egyszerűen nem akartam érezni semmit. Az ujjaim még remegtek is egy kicsit, amikor a pohár után nyúltam. Alig ittam egy kortyot, amikor egy srác helyet foglalt közvetlenül mellettem. Magas volt, vonzó, és pontosan a megfelelő mennyiségű probléma. „Nehéz nap?” – kérdezte, egy mosolyt villantva felém. Az orrom alatt felnevettem. „Ennyire nyilvánvaló?” Kissé felém hajolt. „A kócos haj és az elkenődött smink elárult, de tudod mit? Még mindig tetszik, amit látok. Mit szólnál, ha vennék neked még egy italt ezután, és úgy tennénk, mintha ez nem lett volna egy nehéz nap: hazamegyünk hozzám, és azt csinálunk egész éjjel, amit csak akarunk?” Dögös volt, sármos, és semmit sem tudott a múltamról. Ahogy fontolóra vettem a dolgot, és épp válaszolni akartam neki, egy ismerős hang hallatszott a hátam mögül. „Ne is merészeld.” A hangszín mély volt, de fenyegető. Lassan a srác felé fordultam, és biztos, ami biztos, Maddox volt az. Ott állt megfeszített állkapoccsal, fekete öltönye zsebébe süllyesztett kézzel, és egyenesen arra a srácra meredt, aki felajánlotta, hogy egész éjjel jól fogom érezni magam. Az idegen felhúzta a szemöldökét. „Van valami probléma?” Maddox még csak rá sem nézett, amikor válaszolt. A szemei rajtam csüngtek. „Határozottan van probléma.” Nem tudtam, miért van ott, de csak útban volt, így egy mosollyal ismét a szemben lévő látvány felé fordultam. Maddox ekkor közém és az idegen közé lépett, és megragadta a csuklómat. Még csak nem is volt túl durva, de pont annyira, hogy tudassa velem, vele fogok távozni. „Várj!” – szisszentem fel. „Mi a problémád?” Még csak nem is válaszolt, csak arra koncentrált, hogy a kijárat felé húzzon anélkül, hogy hátranézett volna. Egyszer átpillantottam a vállam felett, és láttam, hogy az idegen minket néz; zavart volt és csalódott. Amikor Maddox kihozott a szabadba, rákiabáltam, miközben próbáltam kigabalyodni a szorításából. „Engedj el!” Durván elengedte a kezem, és felém fordult. „Komolyan le akartál feküdni egy véletlenszerű sráccal, csak hogy bebizonyítsd, nem vagy szerelmes abba, aki ma egy másik lányt vett feleségül? Ha nem jelentem volna meg…” „Micsoda? Azt hiszed, hogy hibát követtem volna el, ha vele megyek?” Nem válaszolt. Ehelyett kinyitotta a 2025-ös fekete Rolls-Royce Phantomjának ajtaját, és intett, hogy szálljak be. „Most azonnal hazaviszlek.” Késlekedtem. „Csak hogy végig papolhass nekem az úton?” Beletúrt a hajába, egyértelműen próbálva nem felrobbanni. „Nem, hanem azért, mert nem hagylak részegen és dühösen, hogy holnap reggel megbánd a tetteidet. Az autódról majd gondoskodnak.” Sóhajtottam, és végül beszálltam a kocsijába. Olyan erővel vágta be az autó ajtaját az én oldalamon, hogy összerezzentem, és csodálkoztam, miért ennyire zaklatott. Sosem láttam még ilyennek. A hazaút nagyrészt csendben telt, kivéve, amikor útbaigazítást adtam neki. Még csak a hangomat sem volt kedvem felemelni. Csak folyamatosan őt figyeltem. Ez nem az az arrogáns srác volt, akit ismertem. Mindig is azt hittem, hogy ő nem az a típus, aki így törődik másokkal. Amikor megállt a házamnál, kiszállt a kocsiból, és teljesen odajött az én oldalamra, hogy kinyissa az ajtómat, közben pedig ismét beletúrt az amúgy is kócos hajába. „Szállj ki.” A hangja oly durva volt, mégis aggodalommal teli. Nem tudtam megérteni. Kiszálltam az autóból, de pontosan előtte megálltam. „Honnan tudtad, hogy hol találsz meg?” – kérdeztem. „Végig figyeltelek, mert aggódtam, hogy valami hülyeséget csinálsz, és aztán be is bizonyítottad az igazamat, amikor majdnem tönkretetted magad azzal az idegennel.” A szívem még mindig hevesen vert a vágytól, hogy valami őrültséget csináljak aznap este. Nem kellett volna kihoznia abból a bárból. A küszöbömhöz vezetve az utat, így szólt: „Menj be.” Ennyi volt? Miután úgy rángatott ki abból a bárból, mint akit meg kell menteni, egyszerűen csak elhajt? Megközelítettem a lépcsőt, a mellkasomban lévő fájdalom a torkomba kúszott. Nem akartam Grayson miatt sírni, és nem Maddox előtt, vagy bárki más előtt soha többé. Kapja be az egész. Amikor épp megfordult, hogy elmenjen, belekapaszkodtam a karjába. Még csak el sem húzódott, amikor a tekintetünk találkozott. Először zavart volt, majd mintha keresett volna valamit. Az érzelmeim olyan tüzet gyújtottak bennem, amitől az arcomat annyira közel vittem hozzá, hogy éreztem a leheletét. „Csak azért állítottál meg a bárban, mert ő egy idegen volt, de te nem vagy az” – mondtam. „Ma éjjel el akarom felejteni Graysont.” „És ezt hogyan szándékozol megtenni?” Kéjvágyó szemei és ahogy finoman az alsó ajkába harapott, elárulták, hogy pontosan tudja, mire gondolok, mégis azt akarta, hogy szűrő nélkül mondjam ki. A kezemet a karján felfelé csúsztatva így szóltam: „Bejössz egy forró szexre?” 5. fejezet: Vágyakozás az Ő érintésére Harper Néhány másodpercig Maddox csak bámult rám, mindenféle vigyor vagy kötekedő visszavágás nélkül. A csendje miatt visszafojtottam a lélegzetem. „Nem.” – Hangja határozott volt. Sokkosan pislogtam, nem ezt a választ vártam tőle, de amint elengedtem a karját, hogy visszavonulhassak, megragadta a csuklómat, a szemeivel pedig lassan végigpásztázott rajtam. Aztán megpördített, és a szája közvetlenül a fülemhez ért, mielőtt levegőhöz juthattam volna. „Nem itt foglak megdugni” – morgott mély hangon. „Visszaviszlek a házamba, ahol meg tudlak sikoltatni anélkül, hogy kíváncsiskodnának a szomszédok.” A pulzusom végigszaladt a testemen, ahogy összeszorítottam a combjaimat. Épp csak annyira húzódott el, hogy megmutassa nekem ördögi vigyorát, majd a kocsijához vezetett, miközben a karját tökéletesen a derekam köré fonta. Abban a pillanatban, ahogy az útra értünk, birtoklóan a combomra tette a kezét, a hüvelykujja lassú köröket rajzolt a bőrömön, és én tudtam, mit csinál. Esélyt adott nekem, hogy ellökjem a kezét és megállítsam ezt, de én akartam, az egészet akartam. A hátamat az ülésnek döntöttem, tudatva vele, mennyire kényelmesen érzem magam. A telefonja csöngeni kezdett, de nem vette fel. Ehelyett az ujjait egy kicsit feljebb csúsztatta a combig érő hasítékomon, miközben a szeme az utat figyelte. Az ablak felé fordultam, és lehunytam a szemem, kissé szétnyitva neki a lábamat; a kezét a belső combom felé csúsztatta, megállt, majd olyan szorosan markolt rá, hogy elakadt a lélegzetem. Nem is kellett ránéznem ahhoz, hogy tudjam, mennyire alig várja már, hogy a lakásához érjünk. Benne volt a nehéz légzésében és abban a kibaszott szorításban a combomon. Bármennyire is a csendet akartam, a telefonja csak nem hagyta abba a csörgést, és én már azt feltételeztem, hogy semmilyen hívást nem fog fogadni, de aztán egy újabb hívást kapott, és abbahagyta az érintésemet, hogy felvehesse. Kihangosította, majd újra a belső combomra tette a kezét. „Nagybátyám…” „Hol vagy?” – kérdezte a vonal másik végéről. „Apád és Tiffany folyamatosan hívogatnak.” Maddox a középső ujjával a fehérneműm anyagán keresztül ingerelte a csiklómat, miközben így szólt: „Tudom. Figyeltem a képernyőt.” Összeszorítottam az ajkaimat, hogy ne nyögjek fel túl hangosan. A nagybátyja kuncogott. „Apádnak igaza volt, amikor azt mondta, hogy az én hívásomat fel fogod venni.” A fehérneműm szegélyével játszadozott, mintha épp félre akarná húzni, hogy szabaddá tegye a csiklómat, és közben azt mondta: „Apám veled van?” „Nem. Miért?” „Mondd meg neki, hogy nem tudtál elérni. Ma este elfoglalt vagyok.” „Nem, nem ma este. A munka várhat. Még mindig a húgod esküvőjének a napja van.” „Jó éjszakát, Sebastian bácsi.” „Várj, ne is merészeld…” És ezzel Maddox úgy letette a nagybátyját, mintha mi sem történt volna, és mindkét kezét a kormányra tette. Én még csak össze sem zártam a lábaimat, abban a reményben, hogy az út során újra érzem az érintését, de ez sosem történt meg. Utáltam őt azért, ahogyan arra késztetett, hogy vágyakozzak az érintésére. Egészen a birtokáig hajtott, amely egy eldugott hegyoldalban feküdt, és úgy nézett ki, mint egy modern palota, de alig tudtam figyelni a hatalmas előkert részleteire, mert egyre gyorsabban hajtott, míg le nem parkolt a Bugatti La Voiture Noire-ja mellé. Épp az ajtó felé akartam nyúlni, amikor egyszer megszorította a combomat, és így szólt: „Maradj nyugton.” A hangja, a lehelete és az az őrült vágy, hogy engedelmeskedjek neki, arra késztetett, hogy úgy tegyek, ahogy utasított. Kiszállt, és odajött az én oldalamra, kinyitva nekem az ajtót. Amint kiszálltam, szorosan megragadta a csuklómat, és az érintésében nyoma sem volt kötekedésnek. Úgy vezetett befelé, mintha már tudná, hogy követni fogom. Abban a pillanatban, ahogy az ajtó bezárult, és ott álltam a meleg fénnyel megvilágított előcsarnokban, a kinti világ megszűnt létezni. Nincs többé Tiffany, nincs többé Grayson, csak én és Maddox. Amikor bezárta a bejárati ajtót, olyan lassan közelített felém, hogy a várakozás súlyától legszívesebben ráugrottam volna, és a dereka köré fontam volna a lábaimat. Aztán elment mellettem, és csendben felvezetett a lépcsőn. Követtem őt, csupasz bőröm az érintése után sóvárgott. Miközben végigvonultunk egy hosszú, félhomályos folyosón, amelyet modern műalkotások díszítettek – melyek közül néhányat fel is ismertem –, megállt közvetlenül egy hatalmas ajtó mellett, és nyitva tartotta nekem. Beléptem a tágas hálószobájába, amelyet úgy rendeztek be, mintha egy álomból lépett volna elő, és a fekete és arany selyemlepedővel leterített franciaágy volt az első dolog, ami felkeltette a figyelmemet. Éreztem a nehéz légzését, ahogy körülöttem járt, de mielőtt egyáltalán megérinthetett volna, a telefonja újra megcsörrent, ő pedig csak a kezével intett, hogy mindjárt visszajön. Most, hogy egyedül maradtam, letettem a táskámat az asztalra, és a hatalmas fürdőszoba felé vettem az irányt, nemcsak azért, hogy megmossam az arcom és eltüntessem az elkenődött sminket, hanem azért is, hogy a hideg vízzel megnyugtassam magam. Valakihez képest, aki korábban semmit sem akart Tiffany bátyjától, most az volt az egyetlen gondolatom, hogy megdugjon. Nyomtam néhány pumpányit az arctisztítójából, és az első öblítés nem volt elég, így jött a második; a folyóvíz olyan hangos volt, hogy minden más hangot kizárt. Néhány másodperccel azután, hogy előrehajoltam, hogy még több vizet fröcsköljek az arcomra, a lélegzetem elakadt, amikor egy pár kéz hátulról megragadta a derekamat. A hideg víz csak átmeneti megoldás volt, mert amikor Maddox végül megérintett, az csak még jobban felerősítette a vágyamat, hogy akarjam őt a felejtésért. Kiegyenesedtem, és meg akartam fordulni, hogy szembenézzek vele, de ő nem engedte. Gyengéden a nyakam elülső része köré fonta a kezét, és a tükörben találkozott a tekintetünk. Még azt is észrevettem, hogy az inge már ki van gombolva, és láthatóvá teszi a kidolgozott izmait. A másik kezét a hajamba csúsztatta, és épp annyira döntötte meg a fejemet, hogy felkapjam a levegőt, majd előrehajolt, és közelebb hozta az arcát, amíg az ajkai közvetlenül a fülemhez nem értek. „Akarod, hogy gyengéd legyek?” – suttogta, forró lehelete a fülemet csiklandozta. „Egy kicsit sem” – mondtam, miközben éreztem, ahogy a kemény farka a fenekemhez dörzsölődik. „Jó, mert én nem ismerek gyengédséget.” Kéjvágyó tekintete elsötétült a tükörben. Amikor maga felé fordított, hogy szemtől szemben lehessünk, az ajkai nem találkoztak azonnal az enyémmel. Kínzóan közel lebegtek, amíg a lélegzetem a frusztrációtól el nem akadt. Remegtem, de nem a félelemtől, hanem a színtiszta, forró várakozástól. A szívem még olyan helyeken is lüktetett, ahol nem lett volna szabad. Éreztem a torkomban, a gyomromban és közvetlenül a lábaim között is. Vigyorgott, majd végül keményen és mélyen megcsókolt, az ujjbegyeivel az államon, hogy fent tartsa a fejem, és megmutassa, ki irányít. Aztán csak egy pillanatra elhúzódott, de az ajkait továbbra is nagyon közel tartva azt suttogta: „Lássuk, mennyire jól felejted el őt most.”
1. fejezet: Még mindig az igazi Harper „Menj hozzá! Menj hozzá!” Számtalanszor álmodtam már ehhez hasonló jelenetekről: a gyerekkori legjobb barátom, Grayson Ford féltérden, a szemeiben felém irányuló szeretet ragyog, miközben egy gyűrűt tart a kezében, a barátaink pedig ujjonganak körülöttünk. Az álom végre valóra vált, de aki előtte állt, az Tiffany volt, a lány, aki az egész középiskolai életemet rémálommá tette. Nem számítottam rá, hogy négy év távollét után így látom viszont. Alig beszéltünk, mióta elhagytam San Franciscót, hogy egyetemre menjek. De abban a pillanatban, amikor néhány nappal ezelőtt a neve felvillant a telefon képernyőjén egy meghívóval a partijára, újra tizenhat évesnek éreztem magam, és a lehető leghamarabb menni akartam. És abban a pillanatban ezt mélységesen megbántam. Fogalmam sem volt róla, hogy még mindig együtt vannak, mivel már régóta nem néztem rá a közösségi oldalaira. „Szeretlek” – mondta a lánynak, miközben várt. Szavai hallatán kikukucskáltam a fal mögül, ahol érkezésem óta rejtőzködtem. A nappaliban vendégek vették őket körül. „Én is szeretlek, Kicsim” – mondta a lány azon a hangon, amit még mindig idegesítőnek találtam. „Igen!” A lány kuncogása, a fiú mosolya és a szenvedélyes csókjuk sokkal mélyebbre vágott, mint vártam. Az ujjaim olyan szorosan markolták a táskám pántját, hogy azt hittem, el is szakadhat, de nem érdekelt. Már a könnyeimmel küszködtem. Bár több mint tíz évig ő volt az egyetlen, akit szerettem, és most megszakadt a szívem, nem akartam ott sírni. Ez az ő eljegyzési partija volt, és eszem ágában sem volt úgy viselkedni, mint a középiskola ügyetlen Harperje. Többé már nem. Amint a taps csillapodni kezdett, felemeltem a fejemet, és beléptem a nappaliba; a magassarkúm kopogására a fejek felém fordultak. Évek óta nem láttam ezeket az embereket, de sosem felejtettem el, hogyan gúnyolódtak az iskolában a bő ruháimon és a vonzerő nélküli megjelenésemen. Most minden szem rám szegeződött, és a szoba néhány másodpercre elcsendesedett, mindenki engem próbált tanulmányozni. Az egyik lány odahajolt, hogy suttogjon valamit a barátnőjének, közben megemlítette a nevemet, mire rájöttek, hogy tényleg Harper Moore vagyok. Amióta az eszemet tudom, sosem akartam a figyelem középpontjában lenni, de ezen nem lehetett segíteni. Számítottam is rá, hogy ez fog történni. Már nem az a lány voltam, aki régen. Még a srácok is máshogy néztek rám. Megőriztem a hidegvéremet, az ajkam mosolyra húzódott, és aztán a tekintetem Graysonon landolt. A szeme tágra nyílt, ahogy elhúzta a kezét Tiffanytól, és tett néhány lépést felém, mielőtt megálljt parancsolt volna magának. Nyitotta a száját, de hirtelen nem jött ki rajta egyetlen szó sem. Néhányszor tetőtől talpig végigmért, mintha nem hinné el, hogy én vagyok az. „Harp?” – kérdezte, félretolva néhány embert az útjából, miközben hátrasimította éjfekete haját. Nagyot nyeltem, próbáltam nem túlzottan fellelkesülni már attól is, ahogy a nevemen szólított. „Jap, ez vagyok én!” – erőltettem magamra egy kuncogást. Lassan, megdöbbenve húzta mosolyra a szája szélét. „Hűha… te úgy nézel ki…” „Máshogy?” „Gyönyörűen.” Túl gyorsan mondta, és ettől a bóktól hevesen verni kezdett a szívem. Huszonkét éves voltam most, de újra tizenhatnak éreztem magam. Épp mielőtt válaszolhattam volna, Tiffany odasietett hozzá, és belekapaszkodott a karjába. Szórakozott arckifejezés ült az arcán, de semmi barátságos nem volt benne. Eltúlzott zihálással így szólt: „Ó, tényleg te vagy az.” Tetőtől talpig végigmért ugyanazzal a hamis mosollyal, ami mindig is az arcára volt ragasztva. Volt idő, amikor Grayson és én nagyon közel álltunk egymáshoz, de amikor a felső tagozatban népszerű lett, és a lány érdeklődést mutatott iránta, minden megváltozott. Gazdag volt és szép, minden, ami én akkoriban nem voltam. Láthatatlannak éreztem magam, és azért, mert ő a képbe került, a fiú és én elhidegültünk egymástól, még mielőtt elmentem volna az egyetemre. „Téged is nagyon jó látni” – mondtam neki erőltetett mosollyal. „Szóval tényleg visszatértél a városba a diploma után, mi? Úgy tűnik, az egyetem csodákat tett. Csak nézz magadra. Szinte felismerhetetlen vagy ebben a rövid smaragdzöld ruhában, de hé, néhány dolog sosem változik. Az átalakulás ellenére még mindig megvan benned az a könyvmoly kisugárzás.” „Rendben, ebből elég” – vágott közbe Grayson éles hangon, miközben rosszallóan rázta a fejét. A lány ártatlanságot színlelt, és végigsimította a tenyerét a fiú zakóján. „Micsoda? Én csak köszöntem.” Nem mondott többet, csak egy bocsánatkérő és lágy pillantást vetett rám, majd gyengéden félrehúzta a lányt. Súgott valamit a fülébe, aztán megfogta a kezét, és végigvezette a folyosón. Diadalmas mosollyal nézett vissza rám, mintha pont ott lenne, ahol lenni akart, és pontosan erre a pillanatra várt volna. Ugyanaz a régi Tiffany volt. Átkarolta a derekát, miközben mondott neki valamit, ő pedig rá figyelt. Még csak nem is érdekelt, miről beszélnek, de az a kar a dereka körül összetört bennem valamit. Még azt is kívántam, bárcsak létezne időgép, hogy visszatekerhessem az elmúlt néhány percet, és megakadályozhassam, hogy valaha is megjelenjek azon az estén. Amióta az eszemet tudom, mindig ő volt az első, és a fiú sosem vett észre engem úgy, ahogy szerettem volna. Minden lépésemnél minden szem rám szegeződött, és én csak egyedül akartam lenni, ezért kimentem a hátsó udvarra, magamat átkarolva, miközben a földet néztem. El akartam menni, de hogy sétálhatnék csak úgy ki, amikor alig érkeztem meg? Amikor sietve megfordultam, hogy a mosdóba menjek és elrejtsem az arcomat, egy széles és szilárd mellkasnak ütköztem. Hátrahőköltem, sűrűn pislogva néztem fel, és megdermedtem a nyújtott látványtól. Magas volt, tetőtől talpig feketébe öltözött, az ujjait félig feltűrte. A gallérja épp annyira volt kigombolva, hogy pontosan a megfelelő mennyiségű izmot mutassa meg. Mézszőke, hátrafésült haja csak még jobban kiemelte az arcvonásait, különösen az éles állkapcsát. Puszta jelenléte egyetlen veszélyes kisugárzás volt. Valami ismerős volt benne, de nem tudtam rájönni, hogy mi. Lassú vigyorral, ami csak növelte a vonzerejét, így szólt: „Talán ha felemelnéd a fejed, látnád, hogy merre mész.” Hangjában azonnali arrogancia bujkált, ami szintén ismerősnek tűnt. Talán csak képzeltem, ezért oldalra léptem, hogy elmenjek és újra egyedül legyek, de ő az utamba állt. „Ilyen hamar távozol, amikor annyi év után végre viszontlátjuk egymást?” Irritáltan sóhajtottam, miközben felnéztem a gyönyörű arcára. „Ismerem magát?” Gúnyosan felnevetett. „Mi ez? A tapadós Harper nem emlékszik rám?” Tapadós Harper? Összeszűkítettem a szemem. Csak egyetlen ember hívott így valaha, és gyűlöltem. Abban a pillanatban minden visszatért. Csak azért nem jöttem rá hamarabb, mert annyi minden megváltozott rajta. Huszonhárom évesen sokkal vonzóbb volt, mint tizenhét évesen. Nemcsak a gazdag playboy volt, akivel a lányok azt kívánták, bárcsak esélyük lenne, hanem Tiffany idegesítő féltestvére is. Közös volt az apjuk. „Maddox?” „Így van” – mondta. „Tudod, még mindig emlékszem, hogyan követted Graysont mindenhová, mint valami elveszett kiskutya.” Utáltam, hogy ez mindig is mennyire egyértelmű volt, de felnevettem a jellemzésén. „Nem gondoltam volna, hogy itt futok beléd, de hé, legalább a saját szememmel láthattam, hogy még mindig egy seggfej vagy.” A vigyora egy kicsit megrándult. „Gondolom, az egyetem rengeteg mindent megváltoztatott rajtad. Elég harcias lettél. A parti bent van, de miért is lennél ott, amikor zaklatott vagy?” A szívem kihagyott egy dobbanást, és oldalra néztem. „Jól vagyok.” Gúnyosan felnevetett. „Ó, Harper, láttalak, amikor megérkeztél. Ragyogtál abban a pillanatban, ahogy beléptél, de az, hogy a gyerekkori szerelmed eljegyezte a húgomat, betett neked, hmm?” 2. fejezet: Igazság vagy mersz Maddox Minden emlékem Harperről olyan volt, hogy ő egy félénk és csendes lány, aki mindig Grayson oldalán maradt. A húgom mindig panaszkodott a családunknak, hogy a randijai Graysonnal sosem a tervek szerint alakultak, mert Harper útban volt. Bár Tiffany-t Harper sosem félemlítette meg, mert Grayson mindig annyira másképp bánt vele, ma mégis először láttam ilyet. Nagyon jól ismertem a húgomat, és az, hogy Harpert ilyen lélegzetelállítónak látta, megviselte őt. Ugyan kit ne sokkolt volna? Nem ez volt az a verziója, akit mindenki ismert. Míg az előttem elterülő látványt egészen kellemes volt nézni, különösen a magassarkúban teljes egészében közszemlére tett tónusos lábait, az a késztetés, hogy kérdőre vonjam az eljegyzés bejelentésére adott reakciója miatt, sokkal erősebb volt. Egyszerűen nem tehettem róla. Egy lépéssel közelebb lépve, a kezét a csípőjére téve, emelt fővel bátran így szólt: „Olyan jelentéktelen lehetsz ezen a partin, hogy csak azért jöttél ki ide, hogy engem gúnyolj. Nincs semmi más, ami lefoglaljon?” A fenébe. Most már nem csak csinos volt. Harcias is, és erre számítottam a legkevésbé. Még a hangját sem kellett felemelnie ahhoz, hogy minden egyes szavát a bőrömön érezzem. Az a Harper, akire én emlékeztem, dadogott volna, talán még a fejét is lehajtja, és sírva elszalad, de ez a verzió csak állt előttem, mintha nem félne semmitől, legfőképp tőlem nem. Felkuncogtam. „Nem tudtam, hogy ilyen…” „Várj” – mondta, és a tenyerét az arcom elé emelte. „Most jutott a tudomásomra, hogy te és én még mindig beszélgetünk.” Most mondta nekem közvetve, hogy nem vagyok méltó az idejére? Lassan elment mellettem, hogy visszatérjen a házba, mintha arra bátorítana, hogy szóljak vissza neki valamit, de én csak nézni tudtam utána. Aztán elmosolyodtam, nem azért, mert vicces volt, hanem mert már rég beszélt velem így valaki, úgy, mintha egyáltalán nem hatná meg, hogy ki vagyok. Minden annyira más volt rajta, és ez kíváncsivá tett. Tudni akartam mindent, amit az egyetem megváltoztatott rajta. „Mindenki fogja be! Mindjárt kezdjük a játékot!” Ordította Tiffany a nappaliból, túlharsogva a zenét. Megforgattam a szemem. Évekig éltünk egy fedél alatt, de mégsem tudtam soha megszokni a hangját, amikor felemelte. ~ Harper Bár az érzéseimet még mindig sértette az eljegyzés bejelentése, rájöttem, hogy az elszigetelődés nem fogja jobban éreztetni magam, így úgy döntöttem, megjelenek a parti hátralévő részén. Amikor visszatértem, hogy csatlakozzak a többiekhez a nappaliban, néhány vendég már körben ült, köztük Maddox is. Még mindig nem tettem túl magam azon, ahogy átlátott rajtam. Néhány lány a közelemben elolvadt tőle, miközben arról suttogtak, hogy mennyivel gazdagabb lett, miután megörökölte apja többmilliárd dolláros vállalatát. Grayson az italos asztalnál állt, és úgy nézett ki, mint aki egyáltalán nem készül játszani, de Tiffany nem akarta ezt hagyni. A kezét a karjára fonva duzzogott, még mindig próbálva rávenni a játékra, amíg be nem adta a derekát. Ahogy ketten együtt ültek, észrevett engem, amint vele szemben ülök, és a szeme felcsillant, de nem jó értelemben. Már annyiszor láttam ezt a tekintetet. Csak akkor mosolygott így, amikor valamiben sántikált. Graysonnal az egyik oldalán, a legjobb barátnője, Kate ült a másikon. Vele kapcsolatban nem sok minden változott, mert annyi év után is utált. Mivel ez Tiffany játéka volt, ő kezdett, és Grayson felé fordult, miután ismét rám pillantott. „Felelsz vagy mersz?” – kérdezte. „Felelek.” Grayson játékosan megforgatta a szemét. A lány kuncogott. „Első látásra belém szerettél?” Grayson felhúzta a szemöldökét kellemes meglepetésében, és ettől a szívem csak még hevesebben vert, mert én is vártam a válaszát. Megcsókolva a lány kézfejét, így szólt: „Igen, amint megláttalak, valami a szívemben azt súgta, hogy te vagy az igazi.” A lány a széles vállára hajtotta a fejét, diadalmasan rám pillantva, miközben mindenki más is olyan édesnek találta a pillanatot. „Én jövök!” – mondta Kate. „Harper, felelsz vagy mersz?” A szemem egy kicsit tágra nyílt azon, ahogy drámai gesztussal engem pécézett ki. „Öhm… felelek.” „Szerelmes vagy jelenleg valakibe?” Megálltam, visszagondolva a reakciómra, amikor megérkeztem abban a pillanatban, amikor Grayson bejelentette az eljegyzést. Még csak nem is az ő irányába néztem, amikor azt mondtam: „Igen, az vagyok.” „Ki a szerencsés srác?” – hajolt előre Kate színlelt kíváncsisággal. „Csak nem Grayson?” – lépett közbe Tiffany, mielőtt egyáltalán válaszolhattam volna. Szinte minden jelenlévő tudta, milyen kapcsolatom volt Graysonnal még azután is, hogy ő belépett a fiú életébe. „Ebből elég” – csattant fel Grayson, még mindig a lány mellett ülve. A lány megvonta a vállát, mintha ez teljesen ártalmatlan dolog lenne. „Micsoda? Ez egy jogos kérdés és…” „Hagyd abba.” Másodszorra hangosabb volt a hangja, de a lány nem hátrált meg. „Mindannyian tudjuk, hogy régen szeretted Graysont. Én csak úgy gondolom, hogy az igazság frissítő lesz.” Nem Tiffany volt az egyetlen, aki kíváncsi volt, mivel mindenki felém hajolt, várva a válaszomat. Még ha akartam volna, sem tudtam volna elmenekülni. Még Grayson is abbahagyta a pislogást, már nem akarta megállítani a játékot, hogy hallhassa, mi lesz a válaszom. Hideg és tiszta hangon mondtam: „Nem, nem Grayson az.” Arckifejezése olvashatatlan volt, miközben a többiek egymás között suttogtak. Olyan meggyőzően adtam elő, miközben tudtam, hogy az ellenkezője igaz, és ez annyira fájt, hogy nem akartam ott maradni a játék hátralévő részére. Éppen ezért kimentettem magam, rápillantva arra a srácra, aki sosem lehetett az enyém, bármi is történjen. Még csak rám sem nézett, ahogy távoztam, túlságosan Tiffanyra koncentrált, amint az megcsókolta az arcát. Újra kimentem a hátsó udvarra, mélységesen megbánva a döntésemet, hogy részt vettem abban a játékban. Tényleg arra számítottam, hogy Tiffany és Kate kedvesen fognak játszani? Egy ideig egyedül voltam, de mondogattam magamnak, hogy ne sírjak. Aztán lépteket hallottam, de nem fordultam meg, hogy megtudjam, ki az. Egy részem még azt is kívánta, bárcsak Grayson jött volna ki beszélni, de amikor meghallottam a hangot, Maddox volt az, és én összeszorítottam az állkapcsom. „Azt hittem volna, hogy miután ilyen válaszokat adtál a húgom és Kate kérdéseire, maradsz a játék hátralévő részére is. Miért jöttél el?” Nem fordultam felé azonnal. „Nem lenne egy játékod, amihez vissza kellene menned?” „Nem, van valami érdekesebb dolgom itt kint veled.” Összeszűkített szemmel végül megfordultam. „És mi lenne az?” „Először is, ami odabent történt azzal a kettővel mindenki szeme láttára, azt tökéletesen kezelted.” Megráztam a fejem, és hitetlenkedve mosolyogtam. „Mindig ilyen bájos vagy?” „Csak akkor, amikor megpróbálok egy lányt rávenni, hogy felejtsen el egy másik srácot.” A mosolyom elhalványult. „El kell menned.” Tekintete végigsiklott a testemen, majd lassan visszakúszott. „Láttam, ahogy kifelé menet ökölbe szorítod az ujjaidat. Számomra ez azt jelentette, hogy hazudtál arról, hogy nem vagy szerelmes Graysonba. Szerintem dühös vagy. Évek óta fojtod magadba az érzéseidet, és én segíthetek neked elfelejteni őt.” Oldalra döntöttem a fejem. „Igen?” Közelebb lépett, a dús keblem dekoltázsára pillantva. „Ez pofonegyszerű. Én már végeztem ezzel a partival. Menjünk vissza a lakásomra, a többit pedig bízd rám. Életed legjobb éjszakája lesz, és nem is kell feltétlenül ott véget érnie.” Felforrt a vérem. Nem csak annak a tudatától, hogy Grayson és Tiffany örökre együtt maradnak, vagy a diadalmas vigyorától, ami a lány arcán ült. Hanem attól is, ahogy Maddox a szavaival és a pimasz szájával nézett rám. A mellkasomban lévő fájdalommal valami elpattant bennem, egyetlen másodperc alatt áthidaltam a köztünk lévő távolságot, egyik kezemet a szabadon hagyott mellkasán csúsztattam fel, a másikat a vállán nyugtattam, a szemem pedig az övébe fonódott. Meglepődött, és én bátran a szájának préseltem az enyémet, mielőtt egyáltalán egy szót is szólhatott volna. Azonnal a derekamra tette a kezeit, majd türelmetlenül lecsúsztatta őket a csípőmre, és egyre közelebb húzott magához, amíg semmi távolság nem maradt köztünk. A nyelve forró volt és vad, mintha egész este egy ilyen pillanatra várt volna. Belekapaszkodtam az inge gallérjába, és felszisszentem, amikor hátráltatott, és a fal azon részének nyomott, ahová nem ért el a fény. Kezdte felhúzni a ruhámat, hogy még jobban hozzáférjen a combomhoz, a lélegzetem pedig elakadt közvetlenül az ajkainál. Abban a pillanatban, amikor éreztem, ahogy keményen hozzányomódik a belső combomhoz, és épp fel akart emelni, elhúzódtam az ajkaitól, és ellöktem magamtól, mire ő hátrahőkölt. „Mi az?” – kérdezte nehezen véve a levegőt. 3. fejezet: A szeretet foszlányai Harper Ha nem húzódtam volna el Maddox ajkaitól, a térdemig húzta volna le a fehérneműmet. Ennek a gondolatától a tekintetem jéghideggé vált. Összeérintettem a kissé duzzadt ajkaimat, és így szóltam: „Csak meg akartam nézni, hogy ha megcsókollak, az változtat-e valamin.” „És?” – vigyorgott magabiztosan. A füléhez hajolva azt mondtam: „Miből gondolod, hogy bármi érdekem is fűződik ahhoz, hogy Tiffany bátyjával randizzak?” Megbökdöste az arcát, és hitetlenkedve nézett rám. Megfordultam, hogy elmenjek, ő pedig csak állt a helyén, egyetlen szót sem szólva. Valójában csalódott voltam, hogy a csókja ilyen érzés volt. Valakitől, aki egy playboy volt, és mindig elbűvölő a hölgyekkel, elvártam volna, hogy érezzek valamit, bármit is. Ekkor kezdtem el azon tűnődni. Ha Grayson érintett és csókolt volna meg így, elengedtem volna magam? Határozottan megráztam a fejem, mondogatva magamnak, hogy még csak el se játsszak az ilyen gondolatokkal. Ő feleségül fogja venni Tiffanyt. Az egyetlen interakcióm vele aznap este mások jelenlétében történt. Világos volt, hogy nincs rám ideje, és én már nem is akartam ott lenni, úgyhogy anélkül, hogy bárki észrevette volna, visszamentem az autómhoz. A legjobb volt elindulni, mielőtt azon kaptam volna magam, hogy dühömben újra Maddoxot csókolom. Szorosabbra fogtam a kormányt, és megnéztem a szemeimet a tükörben. Tényleg akkora idiótának tűntem, mint amilyennek éreztem magam? Igen. Abból, hogy csak azt akartam, Grayson vegyen észre, eljutottam odáig, hogy ilyen készségesen és bátran megcsókoltam Maddoxot. Még csak meg sem bántam. Ahogy elkezdtem elhajtani, még mindig ahhoz a hülye reményhez ragaszkodtam, hogy meglátom Graysont a visszapillantó tükörben, amint kiszalad, hogy megállítson a távozásban, de ez nem az én tündérmesém volt. Negyvenöt perccel később értem haza. Elég messze volt a lakásától, de csak azért akartam odáig elmenni, hogy lássam őt. Átöltöztem, lemostam a sminkem, felfrissültem és lefeküdtem, remélve, hogy másnapra mindent elfelejtek. A reggeli napfény átszűrődött a függönyömön; felnyögtem, és a fejemre húztam a takarót, miközben próbáltam meggyőzni magam arról, hogy minden, ami tegnap este történt, csak egy álom volt, az eljegyzés bejelentésétől kezdve a Maddox-szal váltott forró csókig. De abban a pillanatban, ahogy a telefonom megrezdült az éjjeliszekrényen, és én kinyúltam érte, hogy megnézzem az értesítéseket, a szemem tágra nyílt, és felültem. Az értesítések megjelölések, csoportos beszélgetések és rengeteg üzenet keverékéből álltak. A nevem felkapott lett. Sosem posztoltam képeket az interneten arról, hogy mennyire másképp nézek ki most, de valaki feltöltött egy rólam készült képet a partiról, és a posztot elárasztották a kommentek. „Ki gondolta volna, hogy a stréber Harpernek ilyen elképesztően gyönyörű lábai vannak?” „Ott voltam, és ez a kép még csak vissza sem adja a valóságot. Meg kellene osztania a bőrápolási rutinját, mert HŰHA!” „Várjunk, ez az a lány, aki régen túlméretezett pulcsikat hordott? Úgy néz ki, mint egy filmsztár!” Minden egyes kommentet el akartam olvasni annál a posztnál, de amikor a lejjebb lévők már Graysont is kezdték belekeverni, a homlokom ráncba rándult, és a telefonos az ágy szélére dobtam. Semmi közöm nem akartam, hogy legyen hozzá aznap. Ekkor megcsörrent a telefonom, és egy gombóc gyűlt a gyomromban, amint megláttam a nevét a képernyőn. Gyorsan újra a telefon után nyúltam, a hüvelykujjam a zöld gomb felett lebegett, mielőtt végül megnyomtam volna. „Halló?” „Szia, Harp.” A hangja lágy volt és meleg. Megköszörültem a torkom. „Szia, mi a helyzet?” „Kerestelek tegnap este, de nem találtalak. Nem is hibáztatlak, amiért elmentél. Igazából fel is akartalak hívni tegnap este, de a parti után annyira el voltam foglalva Tiffanyval…” Összegyűrtem a párnámat a gondolattól, hogy kettesben vannak. „Csak bocsánatot akartam kérni azért, ami történt. Nem lett volna szabad ezt tennie veled. Átlépett egy határt a felelsz vagy mersz dologgal.” Belső arcomba haraptam. „Igen, hát, ő mindig is ilyen volt velem. Ez nem újdonság.” „Tényleg hosszan elbeszélgettem vele, és megmondtam neki, hogy ez nem volt vicces. Egyáltalán nem érdemelted ezt. Ő a menyasszonyom, de te…” néhány másodpercre elhallgatott. „Tudom, hogy egy ideje már nem állunk közel egymáshoz, de te mindig is fontos voltál nekem.” Utáltam, ahogy ezektől a szavaktól hevesebben vert a szívem. Utáltam, hogy még mindig hallani akartam, ahogy ilyeneket mond, még akkor is, ha semmit sem jelentettek. „Na mindegy” – folytatta gyorsan. „Csak meg akartam bizonyosodni róla, hogy még mindig eljössz az esküvőre annak ellenére, ami Tiffanyval történt.” A szemem tágra nyílt, és magamra mutattam. „Elvárod tőlem, hogy elmenjek?” „Persze. Te és én régóta ismerjük egymást. Nem emlékszel, régen azt mondtuk, hogy életre szóló legjobb barátok leszünk?” Ez a megfogalmazás annyira szíven ütött, hogy nem akartam elmenni. „Nem tudom, Grayson. Mostanában rengeteg dolog történik velem.” „Ugyan már.” A hangja gyengéd volt. „Kérlek? Azt akarom, hogy ott légy.” Annyi idő eltelt, de még mindig az a lány voltam, aki annak a fiúnak a szeretetmorzsáira várt, aki sosem őt választotta igazán. „Rendben.” – Sóhajtottam. „Szuper!” Őszintén megkönnyebbültnek hangzott. „Később elküldöm a végső részleteket.” „Király.” Még miután letettük, is hallottam, ahogy a legjobb barátjának hív, és ez fájt, de nem tudtam megváltoztatni. ~ Grayson Gyerekkorunk óta tudtam, hogy Harper szerelmes belém. Sosem mondta ki, de nem is kellett. Rájöttem abból, ahogy mindig rám nézett, mintha én lennék a világának a közepe, és már mindent jelentenék neki. Szerettem ezt, mert ez mindig táplált bennem valamit. Ez a részem szerette a tudatot, hogy valaki mindig ott lesz mellettem, bármi is történjen. Megbízható volt, imádott, kitartó, és sosem kért semmit cserébe, én pedig sosem adtam neki semmit. Nem akartam. Azt mondogattam magamnak, hogy ő nem nekem való, és nekem valakire van szükségem, aki csinos, dögös és feltűnőbb. Harper csak valaki volt, aki mindig a háttérben maradt. Ő csendes volt és biztonságos. Aztán Tiffany megjelent abban az időben, amikor kezdtem népszerű lenni, és én meghoztam a döntésemet. Ez még jobban legyezgette az egómat, hogy Tiffany volt a barátnőm, és Harper még mindig mellettem volt, készen arra, hogy bármit megtegyen értem. Kezdtünk eltávolodni egymástól, mielőtt elment az egyetemre, de én sosem felejtettem el őt, és továbbra is tartottam vele a kapcsolatot. Éppen ezért hívtam meg a partira, amikor megtudtam, hogy visszatért a városba, és most úgy nézett ki, mint minden srác vágyálma. Az egyetlen dolog, ami nem változott, hogy nem tudott nekem nemet mondani, amikor megkértem, hogy jöjjön el az esküvőre. Elérkezett a nagy nap, és Tiffany végre örökre az enyém lett. Úgy éreztem, ez a legjobb döntés, amit életemben hoztam. Annak ellenére, hogy bántam, hogy lemaradtam Harper szépségéről, ő még mindig sehol sem volt ahhoz a gazdag körhöz képest, amiben én mozogtam, és nem akartam volna, hogy a dolgok másképp legyenek. Minden a tervek szerint haladt. Még néhány perc, és férj és feleség leszünk. Aztán Tiffany berontott az öltözőmbe, a menyasszonyi ruhája szélét szorongatva, miközben mindenkivel ordított, hogy menjenek ki. „Mi ütött beléd?” – kérdeztem tőle aggódva. „Nem tudod, hogy balszerencsét jelent, ha ilyennek látlak?” Megforgatta a szemét. „Ó, kérlek! Miért vesz részt Harper az esküvőnkön?” „Mert meghívtam.” „És nem vetted a fáradságot, hogy szólj nekem? Mindenki úgy néz rá, mintha valami istennő lenne, vagy ilyesmi. El kell mennie.” „Nem. Ő a vendégem és a legjobb barátom.” Gúnyosan felnevetett. „A legjobb barátod? Ti ketten évek óta alig beszéltetek.” „Tudom, de ő mindig ott volt.” „És aztán mi a fasz van? Nem akarom, hogy itt legyen, és eszedbe ne jusson a védelmére kelni, mert ha nem megy el, az esküvő elmarad!” 4. fejezet: Mosolyogj, mintha nem is fájna Harper Amikor megérkeztem annak a srácnak az esküvői helyszínére, akit mindig is szerettem, egy hosszú, selyemruhát viseltem, amely a testemre simult, és a combomnál fel volt vágva; a hajam lágy fürtjei az egyik vállamra omlottak. Azért voltam ott, hogy mosolyogjak és udvariasan tapsoljak, mintha már túltettem volna magam rajta. Amikor beléptem a hosszú folyosóra, megláttam Maddoxot. Fekete öltönyben volt, egy kicsit kigombolt inggel, ahogy a falnak támaszkodott. Ahogy közelebb értem, rám vigyorgott, de én nem. Úgy mentem el mellette, mintha a forró csókolózás és érintkezés meg sem történt volna. „Jól áll a piros” – mondta a hátam mögül, a hangja mély volt és kötekedő. Még csak arra sem vettem a fáradságot, hogy visszanézzek, de amint tettem még egy lépést előre, újra megszólalt, és közelebb lépett, hogy suttogjon. „Még mindig emlékszem az ajkaid ízére néhány héttel ezelőttről.” A vállam felett visszanéztem. „Én nem.” „Hazug.” Körülöttem sétált. Igaza volt. Attól a naptól kezdve folyton erre gondoltam, és még mindig azt kérdezgettem magamtól, hogy miért nem bántam meg. Még néhány vendég érkezett a folyosóra, megtörve a privát pillanatot vele, én pedig kihasználtam ezt a menekülésre, és egyenesen a templom felé indultam. A középső sorban találtam magam, és bólintottam néhány volt osztálytársamnak, akik nem tudták levenni rólam a szemüket, és folyamatosan dicsérték a kinézetemet. Aztán jött egy telefonhívás valakitől, akiről évek óta nem hallottam, Annától, a nővéremtől. Nem is csöngött túl sokáig, de azért vissza akartam hívni. Csak ez nem a megfelelő hely volt rá. Még volt egy kis idő az esküvő kezdetéig, így elindultam kifelé. A szívem még mindig hitetlenkedve vert hevesen, ahogy lenéztem a nevére a képernyőn. Épp a mosdó felé tartottam, hogy visszahívjam, amikor lassítani kezdtem, mígnem a lépteim teljesen megálltak. Úgy hangzott, mintha Grayson és Tiffany vitatkozna az egyik szobában, és én nem akartam hallgatózni, de Tiffany a nevemet mondta, és azt követelte, hogy menjek el. Bár Grayson a védelmemre kelt, mégis fájt, amikor a legjobb barátjának hívott. Amikor a lány megfenyegette, hogy lemondja az esküvőt, ha nem megyek el, a közeledő léptek és hangok a másik oldalról egyre hangosabbak lettek, így elmozdultam attól az ajtótól, és a mosdó felé vettem az irányt. Azon tűnődtem, mit fog tenni, hiszen már ezerszer a lányt választotta helyettem. Végre egyedül, felhívtam Annát, de ő minden alkalommal elutasította a hívásomat. Számomra semmi értelme nem volt, hogy ezt csinálta, amikor annyi év után ő volt az, aki először jelentkezett. Aztán küldött egy üzenetet, ami összetörte a szívem. „Nem akartam tárcsázni a számodat. Tévedés volt, úgyhogy fejezd be a hívogatást.” Hitetlenkedve mosolyogtam, és hülyének éreztem magam, amiért egyáltalán reménykedtem, hogy a dolgok megváltoznak közöttünk. Már hozzászoktam ehhez, így nyugodt maradtam, és visszatértem a helyemre. Még arra is vártam, hogy kidobjanak, de semmi ilyesmi nem történt. Egy részem még azt is gondolta, hogy az esküvő elmarad azután, hogy Tiffany mennyire robbanékony volt abban a szobában, de a szívem még jobban elszorult, amikor Grayson az oltár elé lépett. Úgy nézett ki, mint egy herceg. Tiffany végigvonult a padsorok között egy gyönyörű menyasszonyi ruhában, amitől oly sok vendégnek elállt a lélegzete. A fiú rámosolygott, miközben várt, és én rájöttem, hogy bármi is történt abban a szobában, az megoldódott. Egy cseppet sem éreztem jobban magam, ahogy ráeszméltem, hogy semmi sem fogja megállítani az esküvőt. Csak őt akarta, és senki mást. Néztem, ahogy fogadalmat cserélnek, és úgy nézett a lányra, mintha ő jelentené számára az egész világot. Aztán jött a csók, mély volt és drámai. Én is tapsoltam, mint mindenki más, de amikor mindenki felállt, nekem egy kis időbe telt, mert egyszerűen nem bírtam elviselni ennek a pillanatnak a látványát. Összegyűjtöttem a felálláshoz szükséges erőt, mert nem akartam kilógni a többiek közül. Mosolyogtam, mintha minden rendben lenne, de akkor fájt a legjobban, amikor elindultak kifelé a sorok között, és ő büszkén emelte fel a lány kezét, mint a feleségéét, Mrs. Fordét. Távolról figyeltem, ahogy kint fotózkodtak, és azon tűnődtem, mennyi mindent bírok még elviselni. Boldog volt, és úgy nézett a lányra, ahogy rám soha, én pedig még mindig szerettem őt. Amikor már nem bírtam tovább, a parkoló felé siettem, de még az autómig sem értem el, mielőtt a könnyek végigfolytak volna az arcomon. Letöröltem őket, ahogy beszálltam, hogy tisztán lássak. Erőfeszítéseim hiábavalóak voltak, mert a könnyek csak jöttek, és nem láttam az utat magam előtt. Emiatt álltam le az út szélén, és kisírtam a lelkemet, de ez sem volt elég. El kellett felejtenem mindent. Amikor a könnyeim felszáradtak, végighajtottam a város utcáin, és megálltam egy bár mellett. Pontosan erre volt szükségem. Még csak meg sem néztem magam a tükörben, mielőtt bementem volna. A legerősebb italt rendeltem, ami csak eszembe jutott, mert egyszerűen nem akartam érezni semmit. Az ujjaim még remegtek is egy kicsit, amikor a pohár után nyúltam. Alig ittam egy kortyot, amikor egy srác helyet foglalt közvetlenül mellettem. Magas volt, vonzó, és pontosan a megfelelő mennyiségű probléma. „Nehéz nap?” – kérdezte, egy mosolyt villantva felém. Az orrom alatt felnevettem. „Ennyire nyilvánvaló?” Kissé felém hajolt. „A kócos haj és az elkenődött smink elárult, de tudod mit? Még mindig tetszik, amit látok. Mit szólnál, ha vennék neked még egy italt ezután, és úgy tennénk, mintha ez nem lett volna egy nehéz nap: hazamegyünk hozzám, és azt csinálunk egész éjjel, amit csak akarunk?” Dögös volt, sármos, és semmit sem tudott a múltamról. Ahogy fontolóra vettem a dolgot, és épp válaszolni akartam neki, egy ismerős hang hallatszott a hátam mögül. „Ne is merészeld.” A hangszín mély volt, de fenyegető. Lassan a srác felé fordultam, és biztos, ami biztos, Maddox volt az. Ott állt megfeszített állkapoccsal, fekete öltönye zsebébe süllyesztett kézzel, és egyenesen arra a srácra meredt, aki felajánlotta, hogy egész éjjel jól fogom érezni magam. Az idegen felhúzta a szemöldökét. „Van valami probléma?” Maddox még csak rá sem nézett, amikor válaszolt. A szemei rajtam csüngtek. „Határozottan van probléma.” Nem tudtam, miért van ott, de csak útban volt, így egy mosollyal ismét a szemben lévő látvány felé fordultam. Maddox ekkor közém és az idegen közé lépett, és megragadta a csuklómat. Még csak nem is volt túl durva, de pont annyira, hogy tudassa velem, vele fogok távozni. „Várj!” – szisszentem fel. „Mi a problémád?” Még csak nem is válaszolt, csak arra koncentrált, hogy a kijárat felé húzzon anélkül, hogy hátranézett volna. Egyszer átpillantottam a vállam felett, és láttam, hogy az idegen minket néz; zavart volt és csalódott. Amikor Maddox kihozott a szabadba, rákiabáltam, miközben próbáltam kigabalyodni a szorításából. „Engedj el!” Durván elengedte a kezem, és felém fordult. „Komolyan le akartál feküdni egy véletlenszerű sráccal, csak hogy bebizonyítsd, nem vagy szerelmes abba, aki ma egy másik lányt vett feleségül? Ha nem jelentem volna meg…” „Micsoda? Azt hiszed, hogy hibát követtem volna el, ha vele megyek?” Nem válaszolt. Ehelyett kinyitotta a 2025-ös fekete Rolls-Royce Phantomjának ajtaját, és intett, hogy szálljak be. „Most azonnal hazaviszlek.” Késlekedtem. „Csak hogy végig papolhass nekem az úton?” Beletúrt a hajába, egyértelműen próbálva nem felrobbanni. „Nem, hanem azért, mert nem hagylak részegen és dühösen, hogy holnap reggel megbánd a tetteidet. Az autódról majd gondoskodnak.” Sóhajtottam, és végül beszálltam a kocsijába. Olyan erővel vágta be az autó ajtaját az én oldalamon, hogy összerezzentem, és csodálkoztam, miért ennyire zaklatott. Sosem láttam még ilyennek. A hazaút nagyrészt csendben telt, kivéve, amikor útbaigazítást adtam neki. Még csak a hangomat sem volt kedvem felemelni. Csak folyamatosan őt figyeltem. Ez nem az az arrogáns srác volt, akit ismertem. Mindig is azt hittem, hogy ő nem az a típus, aki így törődik másokkal. Amikor megállt a házamnál, kiszállt a kocsiból, és teljesen odajött az én oldalamra, hogy kinyissa az ajtómat, közben pedig ismét beletúrt az amúgy is kócos hajába. „Szállj ki.” A hangja oly durva volt, mégis aggodalommal teli. Nem tudtam megérteni. Kiszálltam az autóból, de pontosan előtte megálltam. „Honnan tudtad, hogy hol találsz meg?” – kérdeztem. „Végig figyeltelek, mert aggódtam, hogy valami hülyeséget csinálsz, és aztán be is bizonyítottad az igazamat, amikor majdnem tönkretetted magad azzal az idegennel.” A szívem még mindig hevesen vert a vágytól, hogy valami őrültséget csináljak aznap este. Nem kellett volna kihoznia abból a bárból. A küszöbömhöz vezetve az utat, így szólt: „Menj be.” Ennyi volt? Miután úgy rángatott ki abból a bárból, mint akit meg kell menteni, egyszerűen csak elhajt? Megközelítettem a lépcsőt, a mellkasomban lévő fájdalom a torkomba kúszott. Nem akartam Grayson miatt sírni, és nem Maddox előtt, vagy bárki más előtt soha többé. Kapja be az egész. Amikor épp megfordult, hogy elmenjen, belekapaszkodtam a karjába. Még csak el sem húzódott, amikor a tekintetünk találkozott. Először zavart volt, majd mintha keresett volna valamit. Az érzelmeim olyan tüzet gyújtottak bennem, amitől az arcomat annyira közel vittem hozzá, hogy éreztem a leheletét. „Csak azért állítottál meg a bárban, mert ő egy idegen volt, de te nem vagy az” – mondtam. „Ma éjjel el akarom felejteni Graysont.” „És ezt hogyan szándékozol megtenni?” Kéjvágyó szemei és ahogy finoman az alsó ajkába harapott, elárulták, hogy pontosan tudja, mire gondolok, mégis azt akarta, hogy szűrő nélkül mondjam ki. A kezemet a karján felfelé csúsztatva így szóltam: „Bejössz egy forró szexre?” 5. fejezet: Vágyakozás az Ő érintésére Harper Néhány másodpercig Maddox csak bámult rám, mindenféle vigyor vagy kötekedő visszavágás nélkül. A csendje miatt visszafojtottam a lélegzetem. „Nem.” – Hangja határozott volt. Sokkosan pislogtam, nem ezt a választ vártam tőle, de amint elengedtem a karját, hogy visszavonulhassak, megragadta a csuklómat, a szemeivel pedig lassan végigpásztázott rajtam. Aztán megpördített, és a szája közvetlenül a fülemhez ért, mielőtt levegőhöz juthattam volna. „Nem itt foglak megdugni” – morgott mély hangon. „Visszaviszlek a házamba, ahol meg tudlak sikoltatni anélkül, hogy kíváncsiskodnának a szomszédok.” A pulzusom végigszaladt a testemen, ahogy összeszorítottam a combjaimat. Épp csak annyira húzódott el, hogy megmutassa nekem ördögi vigyorát, majd a kocsijához vezetett, miközben a karját tökéletesen a derekam köré fonta. Abban a pillanatban, ahogy az útra értünk, birtoklóan a combomra tette a kezét, a hüvelykujja lassú köröket rajzolt a bőrömön, és én tudtam, mit csinál. Esélyt adott nekem, hogy ellökjem a kezét és megállítsam ezt, de én akartam, az egészet akartam. A hátamat az ülésnek döntöttem, tudatva vele, mennyire kényelmesen érzem magam. A telefonja csöngeni kezdett, de nem vette fel. Ehelyett az ujjait egy kicsit feljebb csúsztatta a combig érő hasítékomon, miközben a szeme az utat figyelte. Az ablak felé fordultam, és lehunytam a szemem, kissé szétnyitva neki a lábamat; a kezét a belső combom felé csúsztatta, megállt, majd olyan szorosan markolt rá, hogy elakadt a lélegzetem. Nem is kellett ránéznem ahhoz, hogy tudjam, mennyire alig várja már, hogy a lakásához érjünk. Benne volt a nehéz légzésében és abban a kibaszott szorításban a combomon. Bármennyire is a csendet akartam, a telefonja csak nem hagyta abba a csörgést, és én már azt feltételeztem, hogy semmilyen hívást nem fog fogadni, de aztán egy újabb hívást kapott, és abbahagyta az érintésemet, hogy felvehesse. Kihangosította, majd újra a belső combomra tette a kezét. „Nagybátyám…” „Hol vagy?” – kérdezte a vonal másik végéről. „Apád és Tiffany folyamatosan hívogatnak.” Maddox a középső ujjával a fehérneműm anyagán keresztül ingerelte a csiklómat, miközben így szólt: „Tudom. Figyeltem a képernyőt.” Összeszorítottam az ajkaimat, hogy ne nyögjek fel túl hangosan. A nagybátyja kuncogott. „Apádnak igaza volt, amikor azt mondta, hogy az én hívásomat fel fogod venni.” A fehérneműm szegélyével játszadozott, mintha épp félre akarná húzni, hogy szabaddá tegye a csiklómat, és közben azt mondta: „Apám veled van?” „Nem. Miért?” „Mondd meg neki, hogy nem tudtál elérni. Ma este elfoglalt vagyok.” „Nem, nem ma este. A munka várhat. Még mindig a húgod esküvőjének a napja van.” „Jó éjszakát, Sebastian bácsi.” „Várj, ne is merészeld…” És ezzel Maddox úgy letette a nagybátyját, mintha mi sem történt volna, és mindkét kezét a kormányra tette. Én még csak össze sem zártam a lábaimat, abban a reményben, hogy az út során újra érzem az érintését, de ez sosem történt meg. Utáltam őt azért, ahogyan arra késztetett, hogy vágyakozzak az érintésére. Egészen a birtokáig hajtott, amely egy eldugott hegyoldalban feküdt, és úgy nézett ki, mint egy modern palota, de alig tudtam figyelni a hatalmas előkert részleteire, mert egyre gyorsabban hajtott, míg le nem parkolt a Bugatti La Voiture Noire-ja mellé. Épp az ajtó felé akartam nyúlni, amikor egyszer megszorította a combomat, és így szólt: „Maradj nyugton.” A hangja, a lehelete és az az őrült vágy, hogy engedelmeskedjek neki, arra késztetett, hogy úgy tegyek, ahogy utasított. Kiszállt, és odajött az én oldalamra, kinyitva nekem az ajtót. Amint kiszálltam, szorosan megragadta a csuklómat, és az érintésében nyoma sem volt kötekedésnek. Úgy vezetett befelé, mintha már tudná, hogy követni fogom. Abban a pillanatban, ahogy az ajtó bezárult, és ott álltam a meleg fénnyel megvilágított előcsarnokban, a kinti világ megszűnt létezni. Nincs többé Tiffany, nincs többé Grayson, csak én és Maddox. Amikor bezárta a bejárati ajtót, olyan lassan közelített felém, hogy a várakozás súlyától legszívesebben ráugrottam volna, és a dereka köré fontam volna a lábaimat. Aztán elment mellettem, és csendben felvezetett a lépcsőn. Követtem őt, csupasz bőröm az érintése után sóvárgott. Miközben végigvonultunk egy hosszú, félhomályos folyosón, amelyet modern műalkotások díszítettek – melyek közül néhányat fel is ismertem –, megállt közvetlenül egy hatalmas ajtó mellett, és nyitva tartotta nekem. Beléptem a tágas hálószobájába, amelyet úgy rendeztek be, mintha egy álomból lépett volna elő, és a fekete és arany selyemlepedővel leterített franciaágy volt az első dolog, ami felkeltette a figyelmemet. Éreztem a nehéz légzését, ahogy körülöttem járt, de mielőtt egyáltalán megérinthetett volna, a telefonja újra megcsörrent, ő pedig csak a kezével intett, hogy mindjárt visszajön. Most, hogy egyedül maradtam, letettem a táskámat az asztalra, és a hatalmas fürdőszoba felé vettem az irányt, nemcsak azért, hogy megmossam az arcom és eltüntessem az elkenődött sminket, hanem azért is, hogy a hideg vízzel megnyugtassam magam. Valakihez képest, aki korábban semmit sem akart Tiffany bátyjától, most az volt az egyetlen gondolatom, hogy megdugjon. Nyomtam néhány pumpányit az arctisztítójából, és az első öblítés nem volt elég, így jött a második; a folyóvíz olyan hangos volt, hogy minden más hangot kizárt. Néhány másodperccel azután, hogy előrehajoltam, hogy még több vizet fröcsköljek az arcomra, a lélegzetem elakadt, amikor egy pár kéz hátulról megragadta a derekamat. A hideg víz csak átmeneti megoldás volt, mert amikor Maddox végül megérintett, az csak még jobban felerősítette a vágyamat, hogy akarjam őt a felejtésért. Kiegyenesedtem, és meg akartam fordulni, hogy szembenézzek vele, de ő nem engedte. Gyengéden a nyakam elülső része köré fonta a kezét, és a tükörben találkozott a tekintetünk. Még azt is észrevettem, hogy az inge már ki van gombolva, és láthatóvá teszi a kidolgozott izmait. A másik kezét a hajamba csúsztatta, és épp annyira döntötte meg a fejemet, hogy felkapjam a levegőt, majd előrehajolt, és közelebb hozta az arcát, amíg az ajkai közvetlenül a fülemhez nem értek. „Akarod, hogy gyengéd legyek?” – suttogta, forró lehelete a fülemet csiklandozta. „Egy kicsit sem” – mondtam, miközben éreztem, ahogy a kemény farka a fenekemhez dörzsölődik. „Jó, mert én nem ismerek gyengédséget.” Kéjvágyó tekintete elsötétült a tükörben. Amikor maga felé fordított, hogy szemtől szemben lehessünk, az ajkai nem találkoztak azonnal az enyémmel. Kínzóan közel lebegtek, amíg a lélegzetem a frusztrációtól el nem akadt. Remegtem, de nem a félelemtől, hanem a színtiszta, forró várakozástól. A szívem még olyan helyeken is lüktetett, ahol nem lett volna szabad. Éreztem a torkomban, a gyomromban és közvetlenül a lábaim között is. Vigyorgott, majd végül keményen és mélyen megcsókolt, az ujjbegyeivel az államon, hogy fent tartsa a fejem, és megmutassa, ki irányít. Aztán csak egy pillanatra elhúzódott, de az ajkait továbbra is nagyon közel tartva azt suttogta: „Lássuk, mennyire jól felejted el őt most.”
1. fejezet: Még mindig az igazi Harper „Menj hozzá! Menj hozzá!” Számtalanszor álmodtam már ehhez hasonló jelenetekről: a gyerekkori legjobb barátom, Grayson Ford féltérden, a szemeiben felém irányuló szeretet ragyog, miközben egy gyűrűt tart a kezében, a barátaink pedig ujjonganak körülöttünk. Az álom végre valóra vált, de aki előtte állt, az Tiffany volt, a lány, aki az egész középiskolai életemet rémálommá tette. Nem számítottam rá, hogy négy év távollét után így látom viszont. Alig beszéltünk, mióta elhagytam San Franciscót, hogy egyetemre menjek. De abban a pillanatban, amikor néhány nappal ezelőtt a neve felvillant a telefon képernyőjén egy meghívóval a partijára, újra tizenhat évesnek éreztem magam, és a lehető leghamarabb menni akartam. És abban a pillanatban ezt mélységesen megbántam. Fogalmam sem volt róla, hogy még mindig együtt vannak, mivel már régóta nem néztem rá a közösségi oldalaira. „Szeretlek” – mondta a lánynak, miközben várt. Szavai hallatán kikukucskáltam a fal mögül, ahol érkezésem óta rejtőzködtem. A nappaliban vendégek vették őket körül. „Én is szeretlek, Kicsim” – mondta a lány azon a hangon, amit még mindig idegesítőnek találtam. „Igen!” A lány kuncogása, a fiú mosolya és a szenvedélyes csókjuk sokkal mélyebbre vágott, mint vártam. Az ujjaim olyan szorosan markolták a táskám pántját, hogy azt hittem, el is szakadhat, de nem érdekelt. Már a könnyeimmel küszködtem. Bár több mint tíz évig ő volt az egyetlen, akit szerettem, és most megszakadt a szívem, nem akartam ott sírni. Ez az ő eljegyzési partija volt, és eszem ágában sem volt úgy viselkedni, mint a középiskola ügyetlen Harperje. Többé már nem. Amint a taps csillapodni kezdett, felemeltem a fejemet, és beléptem a nappaliba; a magassarkúm kopogására a fejek felém fordultak. Évek óta nem láttam ezeket az embereket, de sosem felejtettem el, hogyan gúnyolódtak az iskolában a bő ruháimon és a vonzerő nélküli megjelenésemen. Most minden szem rám szegeződött, és a szoba néhány másodpercre elcsendesedett, mindenki engem próbált tanulmányozni. Az egyik lány odahajolt, hogy suttogjon valamit a barátnőjének, közben megemlítette a nevemet, mire rájöttek, hogy tényleg Harper Moore vagyok. Amióta az eszemet tudom, sosem akartam a figyelem középpontjában lenni, de ezen nem lehetett segíteni. Számítottam is rá, hogy ez fog történni. Már nem az a lány voltam, aki régen. Még a srácok is máshogy néztek rám. Megőriztem a hidegvéremet, az ajkam mosolyra húzódott, és aztán a tekintetem Graysonon landolt. A szeme tágra nyílt, ahogy elhúzta a kezét Tiffanytól, és tett néhány lépést felém, mielőtt megálljt parancsolt volna magának. Nyitotta a száját, de hirtelen nem jött ki rajta egyetlen szó sem. Néhányszor tetőtől talpig végigmért, mintha nem hinné el, hogy én vagyok az. „Harp?” – kérdezte, félretolva néhány embert az útjából, miközben hátrasimította éjfekete haját. Nagyot nyeltem, próbáltam nem túlzottan fellelkesülni már attól is, ahogy a nevemen szólított. „Jap, ez vagyok én!” – erőltettem magamra egy kuncogást. Lassan, megdöbbenve húzta mosolyra a szája szélét. „Hűha… te úgy nézel ki…” „Máshogy?” „Gyönyörűen.” Túl gyorsan mondta, és ettől a bóktól hevesen verni kezdett a szívem. Huszonkét éves voltam most, de újra tizenhatnak éreztem magam. Épp mielőtt válaszolhattam volna, Tiffany odasietett hozzá, és belekapaszkodott a karjába. Szórakozott arckifejezés ült az arcán, de semmi barátságos nem volt benne. Eltúlzott zihálással így szólt: „Ó, tényleg te vagy az.” Tetőtől talpig végigmért ugyanazzal a hamis mosollyal, ami mindig is az arcára volt ragasztva. Volt idő, amikor Grayson és én nagyon közel álltunk egymáshoz, de amikor a felső tagozatban népszerű lett, és a lány érdeklődést mutatott iránta, minden megváltozott. Gazdag volt és szép, minden, ami én akkoriban nem voltam. Láthatatlannak éreztem magam, és azért, mert ő a képbe került, a fiú és én elhidegültünk egymástól, még mielőtt elmentem volna az egyetemre. „Téged is nagyon jó látni” – mondtam neki erőltetett mosollyal. „Szóval tényleg visszatértél a városba a diploma után, mi? Úgy tűnik, az egyetem csodákat tett. Csak nézz magadra. Szinte felismerhetetlen vagy ebben a rövid smaragdzöld ruhában, de hé, néhány dolog sosem változik. Az átalakulás ellenére még mindig megvan benned az a könyvmoly kisugárzás.” „Rendben, ebből elég” – vágott közbe Grayson éles hangon, miközben rosszallóan rázta a fejét. A lány ártatlanságot színlelt, és végigsimította a tenyerét a fiú zakóján. „Micsoda? Én csak köszöntem.” Nem mondott többet, csak egy bocsánatkérő és lágy pillantást vetett rám, majd gyengéden félrehúzta a lányt. Súgott valamit a fülébe, aztán megfogta a kezét, és végigvezette a folyosón. Diadalmas mosollyal nézett vissza rám, mintha pont ott lenne, ahol lenni akart, és pontosan erre a pillanatra várt volna. Ugyanaz a régi Tiffany volt. Átkarolta a derekát, miközben mondott neki valamit, ő pedig rá figyelt. Még csak nem is érdekelt, miről beszélnek, de az a kar a dereka körül összetört bennem valamit. Még azt is kívántam, bárcsak létezne időgép, hogy visszatekerhessem az elmúlt néhány percet, és megakadályozhassam, hogy valaha is megjelenjek azon az estén. Amióta az eszemet tudom, mindig ő volt az első, és a fiú sosem vett észre engem úgy, ahogy szerettem volna. Minden lépésemnél minden szem rám szegeződött, és én csak egyedül akartam lenni, ezért kimentem a hátsó udvarra, magamat átkarolva, miközben a földet néztem. El akartam menni, de hogy sétálhatnék csak úgy ki, amikor alig érkeztem meg? Amikor sietve megfordultam, hogy a mosdóba menjek és elrejtsem az arcomat, egy széles és szilárd mellkasnak ütköztem. Hátrahőköltem, sűrűn pislogva néztem fel, és megdermedtem a nyújtott látványtól. Magas volt, tetőtől talpig feketébe öltözött, az ujjait félig feltűrte. A gallérja épp annyira volt kigombolva, hogy pontosan a megfelelő mennyiségű izmot mutassa meg. Mézszőke, hátrafésült haja csak még jobban kiemelte az arcvonásait, különösen az éles állkapcsát. Puszta jelenléte egyetlen veszélyes kisugárzás volt. Valami ismerős volt benne, de nem tudtam rájönni, hogy mi. Lassú vigyorral, ami csak növelte a vonzerejét, így szólt: „Talán ha felemelnéd a fejed, látnád, hogy merre mész.” Hangjában azonnali arrogancia bujkált, ami szintén ismerősnek tűnt. Talán csak képzeltem, ezért oldalra léptem, hogy elmenjek és újra egyedül legyek, de ő az utamba állt. „Ilyen hamar távozol, amikor annyi év után végre viszontlátjuk egymást?” Irritáltan sóhajtottam, miközben felnéztem a gyönyörű arcára. „Ismerem magát?” Gúnyosan felnevetett. „Mi ez? A tapadós Harper nem emlékszik rám?” Tapadós Harper? Összeszűkítettem a szemem. Csak egyetlen ember hívott így valaha, és gyűlöltem. Abban a pillanatban minden visszatért. Csak azért nem jöttem rá hamarabb, mert annyi minden megváltozott rajta. Huszonhárom évesen sokkal vonzóbb volt, mint tizenhét évesen. Nemcsak a gazdag playboy volt, akivel a lányok azt kívánták, bárcsak esélyük lenne, hanem Tiffany idegesítő féltestvére is. Közös volt az apjuk. „Maddox?” „Így van” – mondta. „Tudod, még mindig emlékszem, hogyan követted Graysont mindenhová, mint valami elveszett kiskutya.” Utáltam, hogy ez mindig is mennyire egyértelmű volt, de felnevettem a jellemzésén. „Nem gondoltam volna, hogy itt futok beléd, de hé, legalább a saját szememmel láthattam, hogy még mindig egy seggfej vagy.” A vigyora egy kicsit megrándult. „Gondolom, az egyetem rengeteg mindent megváltoztatott rajtad. Elég harcias lettél. A parti bent van, de miért is lennél ott, amikor zaklatott vagy?” A szívem kihagyott egy dobbanást, és oldalra néztem. „Jól vagyok.” Gúnyosan felnevetett. „Ó, Harper, láttalak, amikor megérkeztél. Ragyogtál abban a pillanatban, ahogy beléptél, de az, hogy a gyerekkori szerelmed eljegyezte a húgomat, betett neked, hmm?” 2. fejezet: Igazság vagy mersz Maddox Minden emlékem Harperről olyan volt, hogy ő egy félénk és csendes lány, aki mindig Grayson oldalán maradt. A húgom mindig panaszkodott a családunknak, hogy a randijai Graysonnal sosem a tervek szerint alakultak, mert Harper útban volt. Bár Tiffany-t Harper sosem félemlítette meg, mert Grayson mindig annyira másképp bánt vele, ma mégis először láttam ilyet. Nagyon jól ismertem a húgomat, és az, hogy Harpert ilyen lélegzetelállítónak látta, megviselte őt. Ugyan kit ne sokkolt volna? Nem ez volt az a verziója, akit mindenki ismert. Míg az előttem elterülő látványt egészen kellemes volt nézni, különösen a magassarkúban teljes egészében közszemlére tett tónusos lábait, az a késztetés, hogy kérdőre vonjam az eljegyzés bejelentésére adott reakciója miatt, sokkal erősebb volt. Egyszerűen nem tehettem róla. Egy lépéssel közelebb lépve, a kezét a csípőjére téve, emelt fővel bátran így szólt: „Olyan jelentéktelen lehetsz ezen a partin, hogy csak azért jöttél ki ide, hogy engem gúnyolj. Nincs semmi más, ami lefoglaljon?” A fenébe. Most már nem csak csinos volt. Harcias is, és erre számítottam a legkevésbé. Még a hangját sem kellett felemelnie ahhoz, hogy minden egyes szavát a bőrömön érezzem. Az a Harper, akire én emlékeztem, dadogott volna, talán még a fejét is lehajtja, és sírva elszalad, de ez a verzió csak állt előttem, mintha nem félne semmitől, legfőképp tőlem nem. Felkuncogtam. „Nem tudtam, hogy ilyen…” „Várj” – mondta, és a tenyerét az arcom elé emelte. „Most jutott a tudomásomra, hogy te és én még mindig beszélgetünk.” Most mondta nekem közvetve, hogy nem vagyok méltó az idejére? Lassan elment mellettem, hogy visszatérjen a házba, mintha arra bátorítana, hogy szóljak vissza neki valamit, de én csak nézni tudtam utána. Aztán elmosolyodtam, nem azért, mert vicces volt, hanem mert már rég beszélt velem így valaki, úgy, mintha egyáltalán nem hatná meg, hogy ki vagyok. Minden annyira más volt rajta, és ez kíváncsivá tett. Tudni akartam mindent, amit az egyetem megváltoztatott rajta. „Mindenki fogja be! Mindjárt kezdjük a játékot!” Ordította Tiffany a nappaliból, túlharsogva a zenét. Megforgattam a szemem. Évekig éltünk egy fedél alatt, de mégsem tudtam soha megszokni a hangját, amikor felemelte. ~ Harper Bár az érzéseimet még mindig sértette az eljegyzés bejelentése, rájöttem, hogy az elszigetelődés nem fogja jobban éreztetni magam, így úgy döntöttem, megjelenek a parti hátralévő részén. Amikor visszatértem, hogy csatlakozzak a többiekhez a nappaliban, néhány vendég már körben ült, köztük Maddox is. Még mindig nem tettem túl magam azon, ahogy átlátott rajtam. Néhány lány a közelemben elolvadt tőle, miközben arról suttogtak, hogy mennyivel gazdagabb lett, miután megörökölte apja többmilliárd dolláros vállalatát. Grayson az italos asztalnál állt, és úgy nézett ki, mint aki egyáltalán nem készül játszani, de Tiffany nem akarta ezt hagyni. A kezét a karjára fonva duzzogott, még mindig próbálva rávenni a játékra, amíg be nem adta a derekát. Ahogy ketten együtt ültek, észrevett engem, amint vele szemben ülök, és a szeme felcsillant, de nem jó értelemben. Már annyiszor láttam ezt a tekintetet. Csak akkor mosolygott így, amikor valamiben sántikált. Graysonnal az egyik oldalán, a legjobb barátnője, Kate ült a másikon. Vele kapcsolatban nem sok minden változott, mert annyi év után is utált. Mivel ez Tiffany játéka volt, ő kezdett, és Grayson felé fordult, miután ismét rám pillantott. „Felelsz vagy mersz?” – kérdezte. „Felelek.” Grayson játékosan megforgatta a szemét. A lány kuncogott. „Első látásra belém szerettél?” Grayson felhúzta a szemöldökét kellemes meglepetésében, és ettől a szívem csak még hevesebben vert, mert én is vártam a válaszát. Megcsókolva a lány kézfejét, így szólt: „Igen, amint megláttalak, valami a szívemben azt súgta, hogy te vagy az igazi.” A lány a széles vállára hajtotta a fejét, diadalmasan rám pillantva, miközben mindenki más is olyan édesnek találta a pillanatot. „Én jövök!” – mondta Kate. „Harper, felelsz vagy mersz?” A szemem egy kicsit tágra nyílt azon, ahogy drámai gesztussal engem pécézett ki. „Öhm… felelek.” „Szerelmes vagy jelenleg valakibe?” Megálltam, visszagondolva a reakciómra, amikor megérkeztem abban a pillanatban, amikor Grayson bejelentette az eljegyzést. Még csak nem is az ő irányába néztem, amikor azt mondtam: „Igen, az vagyok.” „Ki a szerencsés srác?” – hajolt előre Kate színlelt kíváncsisággal. „Csak nem Grayson?” – lépett közbe Tiffany, mielőtt egyáltalán válaszolhattam volna. Szinte minden jelenlévő tudta, milyen kapcsolatom volt Graysonnal még azután is, hogy ő belépett a fiú életébe. „Ebből elég” – csattant fel Grayson, még mindig a lány mellett ülve. A lány megvonta a vállát, mintha ez teljesen ártalmatlan dolog lenne. „Micsoda? Ez egy jogos kérdés és…” „Hagyd abba.” Másodszorra hangosabb volt a hangja, de a lány nem hátrált meg. „Mindannyian tudjuk, hogy régen szeretted Graysont. Én csak úgy gondolom, hogy az igazság frissítő lesz.” Nem Tiffany volt az egyetlen, aki kíváncsi volt, mivel mindenki felém hajolt, várva a válaszomat. Még ha akartam volna, sem tudtam volna elmenekülni. Még Grayson is abbahagyta a pislogást, már nem akarta megállítani a játékot, hogy hallhassa, mi lesz a válaszom. Hideg és tiszta hangon mondtam: „Nem, nem Grayson az.” Arckifejezése olvashatatlan volt, miközben a többiek egymás között suttogtak. Olyan meggyőzően adtam elő, miközben tudtam, hogy az ellenkezője igaz, és ez annyira fájt, hogy nem akartam ott maradni a játék hátralévő részére. Éppen ezért kimentettem magam, rápillantva arra a srácra, aki sosem lehetett az enyém, bármi is történjen. Még csak rám sem nézett, ahogy távoztam, túlságosan Tiffanyra koncentrált, amint az megcsókolta az arcát. Újra kimentem a hátsó udvarra, mélységesen megbánva a döntésemet, hogy részt vettem abban a játékban. Tényleg arra számítottam, hogy Tiffany és Kate kedvesen fognak játszani? Egy ideig egyedül voltam, de mondogattam magamnak, hogy ne sírjak. Aztán lépteket hallottam, de nem fordultam meg, hogy megtudjam, ki az. Egy részem még azt is kívánta, bárcsak Grayson jött volna ki beszélni, de amikor meghallottam a hangot, Maddox volt az, és én összeszorítottam az állkapcsom. „Azt hittem volna, hogy miután ilyen válaszokat adtál a húgom és Kate kérdéseire, maradsz a játék hátralévő részére is. Miért jöttél el?” Nem fordultam felé azonnal. „Nem lenne egy játékod, amihez vissza kellene menned?” „Nem, van valami érdekesebb dolgom itt kint veled.” Összeszűkített szemmel végül megfordultam. „És mi lenne az?” „Először is, ami odabent történt azzal a kettővel mindenki szeme láttára, azt tökéletesen kezelted.” Megráztam a fejem, és hitetlenkedve mosolyogtam. „Mindig ilyen bájos vagy?” „Csak akkor, amikor megpróbálok egy lányt rávenni, hogy felejtsen el egy másik srácot.” A mosolyom elhalványult. „El kell menned.” Tekintete végigsiklott a testemen, majd lassan visszakúszott. „Láttam, ahogy kifelé menet ökölbe szorítod az ujjaidat. Számomra ez azt jelentette, hogy hazudtál arról, hogy nem vagy szerelmes Graysonba. Szerintem dühös vagy. Évek óta fojtod magadba az érzéseidet, és én segíthetek neked elfelejteni őt.” Oldalra döntöttem a fejem. „Igen?” Közelebb lépett, a dús keblem dekoltázsára pillantva. „Ez pofonegyszerű. Én már végeztem ezzel a partival. Menjünk vissza a lakásomra, a többit pedig bízd rám. Életed legjobb éjszakája lesz, és nem is kell feltétlenül ott véget érnie.” Felforrt a vérem. Nem csak annak a tudatától, hogy Grayson és Tiffany örökre együtt maradnak, vagy a diadalmas vigyorától, ami a lány arcán ült. Hanem attól is, ahogy Maddox a szavaival és a pimasz szájával nézett rám. A mellkasomban lévő fájdalommal valami elpattant bennem, egyetlen másodperc alatt áthidaltam a köztünk lévő távolságot, egyik kezemet a szabadon hagyott mellkasán csúsztattam fel, a másikat a vállán nyugtattam, a szemem pedig az övébe fonódott. Meglepődött, és én bátran a szájának préseltem az enyémet, mielőtt egyáltalán egy szót is szólhatott volna. Azonnal a derekamra tette a kezeit, majd türelmetlenül lecsúsztatta őket a csípőmre, és egyre közelebb húzott magához, amíg semmi távolság nem maradt köztünk. A nyelve forró volt és vad, mintha egész este egy ilyen pillanatra várt volna. Belekapaszkodtam az inge gallérjába, és felszisszentem, amikor hátráltatott, és a fal azon részének nyomott, ahová nem ért el a fény. Kezdte felhúzni a ruhámat, hogy még jobban hozzáférjen a combomhoz, a lélegzetem pedig elakadt közvetlenül az ajkainál. Abban a pillanatban, amikor éreztem, ahogy keményen hozzányomódik a belső combomhoz, és épp fel akart emelni, elhúzódtam az ajkaitól, és ellöktem magamtól, mire ő hátrahőkölt. „Mi az?” – kérdezte nehezen véve a levegőt. 3. fejezet: A szeretet foszlányai Harper Ha nem húzódtam volna el Maddox ajkaitól, a térdemig húzta volna le a fehérneműmet. Ennek a gondolatától a tekintetem jéghideggé vált. Összeérintettem a kissé duzzadt ajkaimat, és így szóltam: „Csak meg akartam nézni, hogy ha megcsókollak, az változtat-e valamin.” „És?” – vigyorgott magabiztosan. A füléhez hajolva azt mondtam: „Miből gondolod, hogy bármi érdekem is fűződik ahhoz, hogy Tiffany bátyjával randizzak?” Megbökdöste az arcát, és hitetlenkedve nézett rám. Megfordultam, hogy elmenjek, ő pedig csak állt a helyén, egyetlen szót sem szólva. Valójában csalódott voltam, hogy a csókja ilyen érzés volt. Valakitől, aki egy playboy volt, és mindig elbűvölő a hölgyekkel, elvártam volna, hogy érezzek valamit, bármit is. Ekkor kezdtem el azon tűnődni. Ha Grayson érintett és csókolt volna meg így, elengedtem volna magam? Határozottan megráztam a fejem, mondogatva magamnak, hogy még csak el se játsszak az ilyen gondolatokkal. Ő feleségül fogja venni Tiffanyt. Az egyetlen interakcióm vele aznap este mások jelenlétében történt. Világos volt, hogy nincs rám ideje, és én már nem is akartam ott lenni, úgyhogy anélkül, hogy bárki észrevette volna, visszamentem az autómhoz. A legjobb volt elindulni, mielőtt azon kaptam volna magam, hogy dühömben újra Maddoxot csókolom. Szorosabbra fogtam a kormányt, és megnéztem a szemeimet a tükörben. Tényleg akkora idiótának tűntem, mint amilyennek éreztem magam? Igen. Abból, hogy csak azt akartam, Grayson vegyen észre, eljutottam odáig, hogy ilyen készségesen és bátran megcsókoltam Maddoxot. Még csak meg sem bántam. Ahogy elkezdtem elhajtani, még mindig ahhoz a hülye reményhez ragaszkodtam, hogy meglátom Graysont a visszapillantó tükörben, amint kiszalad, hogy megállítson a távozásban, de ez nem az én tündérmesém volt. Negyvenöt perccel később értem haza. Elég messze volt a lakásától, de csak azért akartam odáig elmenni, hogy lássam őt. Átöltöztem, lemostam a sminkem, felfrissültem és lefeküdtem, remélve, hogy másnapra mindent elfelejtek. A reggeli napfény átszűrődött a függönyömön; felnyögtem, és a fejemre húztam a takarót, miközben próbáltam meggyőzni magam arról, hogy minden, ami tegnap este történt, csak egy álom volt, az eljegyzés bejelentésétől kezdve a Maddox-szal váltott forró csókig. De abban a pillanatban, ahogy a telefonom megrezdült az éjjeliszekrényen, és én kinyúltam érte, hogy megnézzem az értesítéseket, a szemem tágra nyílt, és felültem. Az értesítések megjelölések, csoportos beszélgetések és rengeteg üzenet keverékéből álltak. A nevem felkapott lett. Sosem posztoltam képeket az interneten arról, hogy mennyire másképp nézek ki most, de valaki feltöltött egy rólam készült képet a partiról, és a posztot elárasztották a kommentek. „Ki gondolta volna, hogy a stréber Harpernek ilyen elképesztően gyönyörű lábai vannak?” „Ott voltam, és ez a kép még csak vissza sem adja a valóságot. Meg kellene osztania a bőrápolási rutinját, mert HŰHA!” „Várjunk, ez az a lány, aki régen túlméretezett pulcsikat hordott? Úgy néz ki, mint egy filmsztár!” Minden egyes kommentet el akartam olvasni annál a posztnál, de amikor a lejjebb lévők már Graysont is kezdték belekeverni, a homlokom ráncba rándult, és a telefonos az ágy szélére dobtam. Semmi közöm nem akartam, hogy legyen hozzá aznap. Ekkor megcsörrent a telefonom, és egy gombóc gyűlt a gyomromban, amint megláttam a nevét a képernyőn. Gyorsan újra a telefon után nyúltam, a hüvelykujjam a zöld gomb felett lebegett, mielőtt végül megnyomtam volna. „Halló?” „Szia, Harp.” A hangja lágy volt és meleg. Megköszörültem a torkom. „Szia, mi a helyzet?” „Kerestelek tegnap este, de nem találtalak. Nem is hibáztatlak, amiért elmentél. Igazából fel is akartalak hívni tegnap este, de a parti után annyira el voltam foglalva Tiffanyval…” Összegyűrtem a párnámat a gondolattól, hogy kettesben vannak. „Csak bocsánatot akartam kérni azért, ami történt. Nem lett volna szabad ezt tennie veled. Átlépett egy határt a felelsz vagy mersz dologgal.” Belső arcomba haraptam. „Igen, hát, ő mindig is ilyen volt velem. Ez nem újdonság.” „Tényleg hosszan elbeszélgettem vele, és megmondtam neki, hogy ez nem volt vicces. Egyáltalán nem érdemelted ezt. Ő a menyasszonyom, de te…” néhány másodpercre elhallgatott. „Tudom, hogy egy ideje már nem állunk közel egymáshoz, de te mindig is fontos voltál nekem.” Utáltam, ahogy ezektől a szavaktól hevesebben vert a szívem. Utáltam, hogy még mindig hallani akartam, ahogy ilyeneket mond, még akkor is, ha semmit sem jelentettek. „Na mindegy” – folytatta gyorsan. „Csak meg akartam bizonyosodni róla, hogy még mindig eljössz az esküvőre annak ellenére, ami Tiffanyval történt.” A szemem tágra nyílt, és magamra mutattam. „Elvárod tőlem, hogy elmenjek?” „Persze. Te és én régóta ismerjük egymást. Nem emlékszel, régen azt mondtuk, hogy életre szóló legjobb barátok leszünk?” Ez a megfogalmazás annyira szíven ütött, hogy nem akartam elmenni. „Nem tudom, Grayson. Mostanában rengeteg dolog történik velem.” „Ugyan már.” A hangja gyengéd volt. „Kérlek? Azt akarom, hogy ott légy.” Annyi idő eltelt, de még mindig az a lány voltam, aki annak a fiúnak a szeretetmorzsáira várt, aki sosem őt választotta igazán. „Rendben.” – Sóhajtottam. „Szuper!” Őszintén megkönnyebbültnek hangzott. „Később elküldöm a végső részleteket.” „Király.” Még miután letettük, is hallottam, ahogy a legjobb barátjának hív, és ez fájt, de nem tudtam megváltoztatni. ~ Grayson Gyerekkorunk óta tudtam, hogy Harper szerelmes belém. Sosem mondta ki, de nem is kellett. Rájöttem abból, ahogy mindig rám nézett, mintha én lennék a világának a közepe, és már mindent jelentenék neki. Szerettem ezt, mert ez mindig táplált bennem valamit. Ez a részem szerette a tudatot, hogy valaki mindig ott lesz mellettem, bármi is történjen. Megbízható volt, imádott, kitartó, és sosem kért semmit cserébe, én pedig sosem adtam neki semmit. Nem akartam. Azt mondogattam magamnak, hogy ő nem nekem való, és nekem valakire van szükségem, aki csinos, dögös és feltűnőbb. Harper csak valaki volt, aki mindig a háttérben maradt. Ő csendes volt és biztonságos. Aztán Tiffany megjelent abban az időben, amikor kezdtem népszerű lenni, és én meghoztam a döntésemet. Ez még jobban legyezgette az egómat, hogy Tiffany volt a barátnőm, és Harper még mindig mellettem volt, készen arra, hogy bármit megtegyen értem. Kezdtünk eltávolodni egymástól, mielőtt elment az egyetemre, de én sosem felejtettem el őt, és továbbra is tartottam vele a kapcsolatot. Éppen ezért hívtam meg a partira, amikor megtudtam, hogy visszatért a városba, és most úgy nézett ki, mint minden srác vágyálma. Az egyetlen dolog, ami nem változott, hogy nem tudott nekem nemet mondani, amikor megkértem, hogy jöjjön el az esküvőre. Elérkezett a nagy nap, és Tiffany végre örökre az enyém lett. Úgy éreztem, ez a legjobb döntés, amit életemben hoztam. Annak ellenére, hogy bántam, hogy lemaradtam Harper szépségéről, ő még mindig sehol sem volt ahhoz a gazdag körhöz képest, amiben én mozogtam, és nem akartam volna, hogy a dolgok másképp legyenek. Minden a tervek szerint haladt. Még néhány perc, és férj és feleség leszünk. Aztán Tiffany berontott az öltözőmbe, a menyasszonyi ruhája szélét szorongatva, miközben mindenkivel ordított, hogy menjenek ki. „Mi ütött beléd?” – kérdeztem tőle aggódva. „Nem tudod, hogy balszerencsét jelent, ha ilyennek látlak?” Megforgatta a szemét. „Ó, kérlek! Miért vesz részt Harper az esküvőnkön?” „Mert meghívtam.” „És nem vetted a fáradságot, hogy szólj nekem? Mindenki úgy néz rá, mintha valami istennő lenne, vagy ilyesmi. El kell mennie.” „Nem. Ő a vendégem és a legjobb barátom.” Gúnyosan felnevetett. „A legjobb barátod? Ti ketten évek óta alig beszéltetek.” „Tudom, de ő mindig ott volt.” „És aztán mi a fasz van? Nem akarom, hogy itt legyen, és eszedbe ne jusson a védelmére kelni, mert ha nem megy el, az esküvő elmarad!” 4. fejezet: Mosolyogj, mintha nem is fájna Harper Amikor megérkeztem annak a srácnak az esküvői helyszínére, akit mindig is szerettem, egy hosszú, selyemruhát viseltem, amely a testemre simult, és a combomnál fel volt vágva; a hajam lágy fürtjei az egyik vállamra omlottak. Azért voltam ott, hogy mosolyogjak és udvariasan tapsoljak, mintha már túltettem volna magam rajta. Amikor beléptem a hosszú folyosóra, megláttam Maddoxot. Fekete öltönyben volt, egy kicsit kigombolt inggel, ahogy a falnak támaszkodott. Ahogy közelebb értem, rám vigyorgott, de én nem. Úgy mentem el mellette, mintha a forró csókolózás és érintkezés meg sem történt volna. „Jól áll a piros” – mondta a hátam mögül, a hangja mély volt és kötekedő. Még csak arra sem vettem a fáradságot, hogy visszanézzek, de amint tettem még egy lépést előre, újra megszólalt, és közelebb lépett, hogy suttogjon. „Még mindig emlékszem az ajkaid ízére néhány héttel ezelőttről.” A vállam felett visszanéztem. „Én nem.” „Hazug.” Körülöttem sétált. Igaza volt. Attól a naptól kezdve folyton erre gondoltam, és még mindig azt kérdezgettem magamtól, hogy miért nem bántam meg. Még néhány vendég érkezett a folyosóra, megtörve a privát pillanatot vele, én pedig kihasználtam ezt a menekülésre, és egyenesen a templom felé indultam. A középső sorban találtam magam, és bólintottam néhány volt osztálytársamnak, akik nem tudták levenni rólam a szemüket, és folyamatosan dicsérték a kinézetemet. Aztán jött egy telefonhívás valakitől, akiről évek óta nem hallottam, Annától, a nővéremtől. Nem is csöngött túl sokáig, de azért vissza akartam hívni. Csak ez nem a megfelelő hely volt rá. Még volt egy kis idő az esküvő kezdetéig, így elindultam kifelé. A szívem még mindig hitetlenkedve vert hevesen, ahogy lenéztem a nevére a képernyőn. Épp a mosdó felé tartottam, hogy visszahívjam, amikor lassítani kezdtem, mígnem a lépteim teljesen megálltak. Úgy hangzott, mintha Grayson és Tiffany vitatkozna az egyik szobában, és én nem akartam hallgatózni, de Tiffany a nevemet mondta, és azt követelte, hogy menjek el. Bár Grayson a védelmemre kelt, mégis fájt, amikor a legjobb barátjának hívott. Amikor a lány megfenyegette, hogy lemondja az esküvőt, ha nem megyek el, a közeledő léptek és hangok a másik oldalról egyre hangosabbak lettek, így elmozdultam attól az ajtótól, és a mosdó felé vettem az irányt. Azon tűnődtem, mit fog tenni, hiszen már ezerszer a lányt választotta helyettem. Végre egyedül, felhívtam Annát, de ő minden alkalommal elutasította a hívásomat. Számomra semmi értelme nem volt, hogy ezt csinálta, amikor annyi év után ő volt az, aki először jelentkezett. Aztán küldött egy üzenetet, ami összetörte a szívem. „Nem akartam tárcsázni a számodat. Tévedés volt, úgyhogy fejezd be a hívogatást.” Hitetlenkedve mosolyogtam, és hülyének éreztem magam, amiért egyáltalán reménykedtem, hogy a dolgok megváltoznak közöttünk. Már hozzászoktam ehhez, így nyugodt maradtam, és visszatértem a helyemre. Még arra is vártam, hogy kidobjanak, de semmi ilyesmi nem történt. Egy részem még azt is gondolta, hogy az esküvő elmarad azután, hogy Tiffany mennyire robbanékony volt abban a szobában, de a szívem még jobban elszorult, amikor Grayson az oltár elé lépett. Úgy nézett ki, mint egy herceg. Tiffany végigvonult a padsorok között egy gyönyörű menyasszonyi ruhában, amitől oly sok vendégnek elállt a lélegzete. A fiú rámosolygott, miközben várt, és én rájöttem, hogy bármi is történt abban a szobában, az megoldódott. Egy cseppet sem éreztem jobban magam, ahogy ráeszméltem, hogy semmi sem fogja megállítani az esküvőt. Csak őt akarta, és senki mást. Néztem, ahogy fogadalmat cserélnek, és úgy nézett a lányra, mintha ő jelentené számára az egész világot. Aztán jött a csók, mély volt és drámai. Én is tapsoltam, mint mindenki más, de amikor mindenki felállt, nekem egy kis időbe telt, mert egyszerűen nem bírtam elviselni ennek a pillanatnak a látványát. Összegyűjtöttem a felálláshoz szükséges erőt, mert nem akartam kilógni a többiek közül. Mosolyogtam, mintha minden rendben lenne, de akkor fájt a legjobban, amikor elindultak kifelé a sorok között, és ő büszkén emelte fel a lány kezét, mint a feleségéét, Mrs. Fordét. Távolról figyeltem, ahogy kint fotózkodtak, és azon tűnődtem, mennyi mindent bírok még elviselni. Boldog volt, és úgy nézett a lányra, ahogy rám soha, én pedig még mindig szerettem őt. Amikor már nem bírtam tovább, a parkoló felé siettem, de még az autómig sem értem el, mielőtt a könnyek végigfolytak volna az arcomon. Letöröltem őket, ahogy beszálltam, hogy tisztán lássak. Erőfeszítéseim hiábavalóak voltak, mert a könnyek csak jöttek, és nem láttam az utat magam előtt. Emiatt álltam le az út szélén, és kisírtam a lelkemet, de ez sem volt elég. El kellett felejtenem mindent. Amikor a könnyeim felszáradtak, végighajtottam a város utcáin, és megálltam egy bár mellett. Pontosan erre volt szükségem. Még csak meg sem néztem magam a tükörben, mielőtt bementem volna. A legerősebb italt rendeltem, ami csak eszembe jutott, mert egyszerűen nem akartam érezni semmit. Az ujjaim még remegtek is egy kicsit, amikor a pohár után nyúltam. Alig ittam egy kortyot, amikor egy srác helyet foglalt közvetlenül mellettem. Magas volt, vonzó, és pontosan a megfelelő mennyiségű probléma. „Nehéz nap?” – kérdezte, egy mosolyt villantva felém. Az orrom alatt felnevettem. „Ennyire nyilvánvaló?” Kissé felém hajolt. „A kócos haj és az elkenődött smink elárult, de tudod mit? Még mindig tetszik, amit látok. Mit szólnál, ha vennék neked még egy italt ezután, és úgy tennénk, mintha ez nem lett volna egy nehéz nap: hazamegyünk hozzám, és azt csinálunk egész éjjel, amit csak akarunk?” Dögös volt, sármos, és semmit sem tudott a múltamról. Ahogy fontolóra vettem a dolgot, és épp válaszolni akartam neki, egy ismerős hang hallatszott a hátam mögül. „Ne is merészeld.” A hangszín mély volt, de fenyegető. Lassan a srác felé fordultam, és biztos, ami biztos, Maddox volt az. Ott állt megfeszített állkapoccsal, fekete öltönye zsebébe süllyesztett kézzel, és egyenesen arra a srácra meredt, aki felajánlotta, hogy egész éjjel jól fogom érezni magam. Az idegen felhúzta a szemöldökét. „Van valami probléma?” Maddox még csak rá sem nézett, amikor válaszolt. A szemei rajtam csüngtek. „Határozottan van probléma.” Nem tudtam, miért van ott, de csak útban volt, így egy mosollyal ismét a szemben lévő látvány felé fordultam. Maddox ekkor közém és az idegen közé lépett, és megragadta a csuklómat. Még csak nem is volt túl durva, de pont annyira, hogy tudassa velem, vele fogok távozni. „Várj!” – szisszentem fel. „Mi a problémád?” Még csak nem is válaszolt, csak arra koncentrált, hogy a kijárat felé húzzon anélkül, hogy hátranézett volna. Egyszer átpillantottam a vállam felett, és láttam, hogy az idegen minket néz; zavart volt és csalódott. Amikor Maddox kihozott a szabadba, rákiabáltam, miközben próbáltam kigabalyodni a szorításából. „Engedj el!” Durván elengedte a kezem, és felém fordult. „Komolyan le akartál feküdni egy véletlenszerű sráccal, csak hogy bebizonyítsd, nem vagy szerelmes abba, aki ma egy másik lányt vett feleségül? Ha nem jelentem volna meg…” „Micsoda? Azt hiszed, hogy hibát követtem volna el, ha vele megyek?” Nem válaszolt. Ehelyett kinyitotta a 2025-ös fekete Rolls-Royce Phantomjának ajtaját, és intett, hogy szálljak be. „Most azonnal hazaviszlek.” Késlekedtem. „Csak hogy végig papolhass nekem az úton?” Beletúrt a hajába, egyértelműen próbálva nem felrobbanni. „Nem, hanem azért, mert nem hagylak részegen és dühösen, hogy holnap reggel megbánd a tetteidet. Az autódról majd gondoskodnak.” Sóhajtottam, és végül beszálltam a kocsijába. Olyan erővel vágta be az autó ajtaját az én oldalamon, hogy összerezzentem, és csodálkoztam, miért ennyire zaklatott. Sosem láttam még ilyennek. A hazaút nagyrészt csendben telt, kivéve, amikor útbaigazítást adtam neki. Még csak a hangomat sem volt kedvem felemelni. Csak folyamatosan őt figyeltem. Ez nem az az arrogáns srác volt, akit ismertem. Mindig is azt hittem, hogy ő nem az a típus, aki így törődik másokkal. Amikor megállt a házamnál, kiszállt a kocsiból, és teljesen odajött az én oldalamra, hogy kinyissa az ajtómat, közben pedig ismét beletúrt az amúgy is kócos hajába. „Szállj ki.” A hangja oly durva volt, mégis aggodalommal teli. Nem tudtam megérteni. Kiszálltam az autóból, de pontosan előtte megálltam. „Honnan tudtad, hogy hol találsz meg?” – kérdeztem. „Végig figyeltelek, mert aggódtam, hogy valami hülyeséget csinálsz, és aztán be is bizonyítottad az igazamat, amikor majdnem tönkretetted magad azzal az idegennel.” A szívem még mindig hevesen vert a vágytól, hogy valami őrültséget csináljak aznap este. Nem kellett volna kihoznia abból a bárból. A küszöbömhöz vezetve az utat, így szólt: „Menj be.” Ennyi volt? Miután úgy rángatott ki abból a bárból, mint akit meg kell menteni, egyszerűen csak elhajt? Megközelítettem a lépcsőt, a mellkasomban lévő fájdalom a torkomba kúszott. Nem akartam Grayson miatt sírni, és nem Maddox előtt, vagy bárki más előtt soha többé. Kapja be az egész. Amikor épp megfordult, hogy elmenjen, belekapaszkodtam a karjába. Még csak el sem húzódott, amikor a tekintetünk találkozott. Először zavart volt, majd mintha keresett volna valamit. Az érzelmeim olyan tüzet gyújtottak bennem, amitől az arcomat annyira közel vittem hozzá, hogy éreztem a leheletét. „Csak azért állítottál meg a bárban, mert ő egy idegen volt, de te nem vagy az” – mondtam. „Ma éjjel el akarom felejteni Graysont.” „És ezt hogyan szándékozol megtenni?” Kéjvágyó szemei és ahogy finoman az alsó ajkába harapott, elárulták, hogy pontosan tudja, mire gondolok, mégis azt akarta, hogy szűrő nélkül mondjam ki. A kezemet a karján felfelé csúsztatva így szóltam: „Bejössz egy forró szexre?” 5. fejezet: Vágyakozás az Ő érintésére Harper Néhány másodpercig Maddox csak bámult rám, mindenféle vigyor vagy kötekedő visszavágás nélkül. A csendje miatt visszafojtottam a lélegzetem. „Nem.” – Hangja határozott volt. Sokkosan pislogtam, nem ezt a választ vártam tőle, de amint elengedtem a karját, hogy visszavonulhassak, megragadta a csuklómat, a szemeivel pedig lassan végigpásztázott rajtam. Aztán megpördített, és a szája közvetlenül a fülemhez ért, mielőtt levegőhöz juthattam volna. „Nem itt foglak megdugni” – morgott mély hangon. „Visszaviszlek a házamba, ahol meg tudlak sikoltatni anélkül, hogy kíváncsiskodnának a szomszédok.” A pulzusom végigszaladt a testemen, ahogy összeszorítottam a combjaimat. Épp csak annyira húzódott el, hogy megmutassa nekem ördögi vigyorát, majd a kocsijához vezetett, miközben a karját tökéletesen a derekam köré fonta. Abban a pillanatban, ahogy az útra értünk, birtoklóan a combomra tette a kezét, a hüvelykujja lassú köröket rajzolt a bőrömön, és én tudtam, mit csinál. Esélyt adott nekem, hogy ellökjem a kezét és megállítsam ezt, de én akartam, az egészet akartam. A hátamat az ülésnek döntöttem, tudatva vele, mennyire kényelmesen érzem magam. A telefonja csöngeni kezdett, de nem vette fel. Ehelyett az ujjait egy kicsit feljebb csúsztatta a combig érő hasítékomon, miközben a szeme az utat figyelte. Az ablak felé fordultam, és lehunytam a szemem, kissé szétnyitva neki a lábamat; a kezét a belső combom felé csúsztatta, megállt, majd olyan szorosan markolt rá, hogy elakadt a lélegzetem. Nem is kellett ránéznem ahhoz, hogy tudjam, mennyire alig várja már, hogy a lakásához érjünk. Benne volt a nehéz légzésében és abban a kibaszott szorításban a combomon. Bármennyire is a csendet akartam, a telefonja csak nem hagyta abba a csörgést, és én már azt feltételeztem, hogy semmilyen hívást nem fog fogadni, de aztán egy újabb hívást kapott, és abbahagyta az érintésemet, hogy felvehesse. Kihangosította, majd újra a belső combomra tette a kezét. „Nagybátyám…” „Hol vagy?” – kérdezte a vonal másik végéről. „Apád és Tiffany folyamatosan hívogatnak.” Maddox a középső ujjával a fehérneműm anyagán keresztül ingerelte a csiklómat, miközben így szólt: „Tudom. Figyeltem a képernyőt.” Összeszorítottam az ajkaimat, hogy ne nyögjek fel túl hangosan. A nagybátyja kuncogott. „Apádnak igaza volt, amikor azt mondta, hogy az én hívásomat fel fogod venni.” A fehérneműm szegélyével játszadozott, mintha épp félre akarná húzni, hogy szabaddá tegye a csiklómat, és közben azt mondta: „Apám veled van?” „Nem. Miért?” „Mondd meg neki, hogy nem tudtál elérni. Ma este elfoglalt vagyok.” „Nem, nem ma este. A munka várhat. Még mindig a húgod esküvőjének a napja van.” „Jó éjszakát, Sebastian bácsi.” „Várj, ne is merészeld…” És ezzel Maddox úgy letette a nagybátyját, mintha mi sem történt volna, és mindkét kezét a kormányra tette. Én még csak össze sem zártam a lábaimat, abban a reményben, hogy az út során újra érzem az érintését, de ez sosem történt meg. Utáltam őt azért, ahogyan arra késztetett, hogy vágyakozzak az érintésére. Egészen a birtokáig hajtott, amely egy eldugott hegyoldalban feküdt, és úgy nézett ki, mint egy modern palota, de alig tudtam figyelni a hatalmas előkert részleteire, mert egyre gyorsabban hajtott, míg le nem parkolt a Bugatti La Voiture Noire-ja mellé. Épp az ajtó felé akartam nyúlni, amikor egyszer megszorította a combomat, és így szólt: „Maradj nyugton.” A hangja, a lehelete és az az őrült vágy, hogy engedelmeskedjek neki, arra késztetett, hogy úgy tegyek, ahogy utasított. Kiszállt, és odajött az én oldalamra, kinyitva nekem az ajtót. Amint kiszálltam, szorosan megragadta a csuklómat, és az érintésében nyoma sem volt kötekedésnek. Úgy vezetett befelé, mintha már tudná, hogy követni fogom. Abban a pillanatban, ahogy az ajtó bezárult, és ott álltam a meleg fénnyel megvilágított előcsarnokban, a kinti világ megszűnt létezni. Nincs többé Tiffany, nincs többé Grayson, csak én és Maddox. Amikor bezárta a bejárati ajtót, olyan lassan közelített felém, hogy a várakozás súlyától legszívesebben ráugrottam volna, és a dereka köré fontam volna a lábaimat. Aztán elment mellettem, és csendben felvezetett a lépcsőn. Követtem őt, csupasz bőröm az érintése után sóvárgott. Miközben végigvonultunk egy hosszú, félhomályos folyosón, amelyet modern műalkotások díszítettek – melyek közül néhányat fel is ismertem –, megállt közvetlenül egy hatalmas ajtó mellett, és nyitva tartotta nekem. Beléptem a tágas hálószobájába, amelyet úgy rendeztek be, mintha egy álomból lépett volna elő, és a fekete és arany selyemlepedővel leterített franciaágy volt az első dolog, ami felkeltette a figyelmemet. Éreztem a nehéz légzését, ahogy körülöttem járt, de mielőtt egyáltalán megérinthetett volna, a telefonja újra megcsörrent, ő pedig csak a kezével intett, hogy mindjárt visszajön. Most, hogy egyedül maradtam, letettem a táskámat az asztalra, és a hatalmas fürdőszoba felé vettem az irányt, nemcsak azért, hogy megmossam az arcom és eltüntessem az elkenődött sminket, hanem azért is, hogy a hideg vízzel megnyugtassam magam. Valakihez képest, aki korábban semmit sem akart Tiffany bátyjától, most az volt az egyetlen gondolatom, hogy megdugjon. Nyomtam néhány pumpányit az arctisztítójából, és az első öblítés nem volt elég, így jött a második; a folyóvíz olyan hangos volt, hogy minden más hangot kizárt. Néhány másodperccel azután, hogy előrehajoltam, hogy még több vizet fröcsköljek az arcomra, a lélegzetem elakadt, amikor egy pár kéz hátulról megragadta a derekamat. A hideg víz csak átmeneti megoldás volt, mert amikor Maddox végül megérintett, az csak még jobban felerősítette a vágyamat, hogy akarjam őt a felejtésért. Kiegyenesedtem, és meg akartam fordulni, hogy szembenézzek vele, de ő nem engedte. Gyengéden a nyakam elülső része köré fonta a kezét, és a tükörben találkozott a tekintetünk. Még azt is észrevettem, hogy az inge már ki van gombolva, és láthatóvá teszi a kidolgozott izmait. A másik kezét a hajamba csúsztatta, és épp annyira döntötte meg a fejemet, hogy felkapjam a levegőt, majd előrehajolt, és közelebb hozta az arcát, amíg az ajkai közvetlenül a fülemhez nem értek. „Akarod, hogy gyengéd legyek?” – suttogta, forró lehelete a fülemet csiklandozta. „Egy kicsit sem” – mondtam, miközben éreztem, ahogy a kemény farka a fenekemhez dörzsölődik. „Jó, mert én nem ismerek gyengédséget.” Kéjvágyó tekintete elsötétült a tükörben. Amikor maga felé fordított, hogy szemtől szemben lehessünk, az ajkai nem találkoztak azonnal az enyémmel. Kínzóan közel lebegtek, amíg a lélegzetem a frusztrációtól el nem akadt. Remegtem, de nem a félelemtől, hanem a színtiszta, forró várakozástól. A szívem még olyan helyeken is lüktetett, ahol nem lett volna szabad. Éreztem a torkomban, a gyomromban és közvetlenül a lábaim között is. Vigyorgott, majd végül keményen és mélyen megcsókolt, az ujjbegyeivel az államon, hogy fent tartsa a fejem, és megmutassa, ki irányít. Aztán csak egy pillanatra elhúzódott, de az ajkait továbbra is nagyon közel tartva azt suttogta: „Lássuk, mennyire jól felejted el őt most.”
1. fejezet: Még mindig az igazi Harper „Menj hozzá! Menj hozzá!” Számtalanszor álmodtam már ehhez hasonló jelenetekről: a gyerekkori legjobb barátom, Grayson Ford féltérden, a szemeiben felém irányuló szeretet ragyog, miközben egy gyűrűt tart a kezében, a barátaink pedig ujjonganak körülöttünk. Az álom végre valóra vált, de aki előtte állt, az Tiffany volt, a lány, aki az egész középiskolai életemet rémálommá tette. Nem számítottam rá, hogy négy év távollét után így látom viszont. Alig beszéltünk, mióta elhagytam San Franciscót, hogy egyetemre menjek. De abban a pillanatban, amikor néhány nappal ezelőtt a neve felvillant a telefon képernyőjén egy meghívóval a partijára, újra tizenhat évesnek éreztem magam, és a lehető leghamarabb menni akartam. És abban a pillanatban ezt mélységesen megbántam. Fogalmam sem volt róla, hogy még mindig együtt vannak, mivel már régóta nem néztem rá a közösségi oldalaira. „Szeretlek” – mondta a lánynak, miközben várt. Szavai hallatán kikukucskáltam a fal mögül, ahol érkezésem óta rejtőzködtem. A nappaliban vendégek vették őket körül. „Én is szeretlek, Kicsim” – mondta a lány azon a hangon, amit még mindig idegesítőnek találtam. „Igen!” A lány kuncogása, a fiú mosolya és a szenvedélyes csókjuk sokkal mélyebbre vágott, mint vártam. Az ujjaim olyan szorosan markolták a táskám pántját, hogy azt hittem, el is szakadhat, de nem érdekelt. Már a könnyeimmel küszködtem. Bár több mint tíz évig ő volt az egyetlen, akit szerettem, és most megszakadt a szívem, nem akartam ott sírni. Ez az ő eljegyzési partija volt, és eszem ágában sem volt úgy viselkedni, mint a középiskola ügyetlen Harperje. Többé már nem. Amint a taps csillapodni kezdett, felemeltem a fejemet, és beléptem a nappaliba; a magassarkúm kopogására a fejek felém fordultak. Évek óta nem láttam ezeket az embereket, de sosem felejtettem el, hogyan gúnyolódtak az iskolában a bő ruháimon és a vonzerő nélküli megjelenésemen. Most minden szem rám szegeződött, és a szoba néhány másodpercre elcsendesedett, mindenki engem próbált tanulmányozni. Az egyik lány odahajolt, hogy suttogjon valamit a barátnőjének, közben megemlítette a nevemet, mire rájöttek, hogy tényleg Harper Moore vagyok. Amióta az eszemet tudom, sosem akartam a figyelem középpontjában lenni, de ezen nem lehetett segíteni. Számítottam is rá, hogy ez fog történni. Már nem az a lány voltam, aki régen. Még a srácok is máshogy néztek rám. Megőriztem a hidegvéremet, az ajkam mosolyra húzódott, és aztán a tekintetem Graysonon landolt. A szeme tágra nyílt, ahogy elhúzta a kezét Tiffanytól, és tett néhány lépést felém, mielőtt megálljt parancsolt volna magának. Nyitotta a száját, de hirtelen nem jött ki rajta egyetlen szó sem. Néhányszor tetőtől talpig végigmért, mintha nem hinné el, hogy én vagyok az. „Harp?” – kérdezte, félretolva néhány embert az útjából, miközben hátrasimította éjfekete haját. Nagyot nyeltem, próbáltam nem túlzottan fellelkesülni már attól is, ahogy a nevemen szólított. „Jap, ez vagyok én!” – erőltettem magamra egy kuncogást. Lassan, megdöbbenve húzta mosolyra a szája szélét. „Hűha… te úgy nézel ki…” „Máshogy?” „Gyönyörűen.” Túl gyorsan mondta, és ettől a bóktól hevesen verni kezdett a szívem. Huszonkét éves voltam most, de újra tizenhatnak éreztem magam. Épp mielőtt válaszolhattam volna, Tiffany odasietett hozzá, és belekapaszkodott a karjába. Szórakozott arckifejezés ült az arcán, de semmi barátságos nem volt benne. Eltúlzott zihálással így szólt: „Ó, tényleg te vagy az.” Tetőtől talpig végigmért ugyanazzal a hamis mosollyal, ami mindig is az arcára volt ragasztva. Volt idő, amikor Grayson és én nagyon közel álltunk egymáshoz, de amikor a felső tagozatban népszerű lett, és a lány érdeklődést mutatott iránta, minden megváltozott. Gazdag volt és szép, minden, ami én akkoriban nem voltam. Láthatatlannak éreztem magam, és azért, mert ő a képbe került, a fiú és én elhidegültünk egymástól, még mielőtt elmentem volna az egyetemre. „Téged is nagyon jó látni” – mondtam neki erőltetett mosollyal. „Szóval tényleg visszatértél a városba a diploma után, mi? Úgy tűnik, az egyetem csodákat tett. Csak nézz magadra. Szinte felismerhetetlen vagy ebben a rövid smaragdzöld ruhában, de hé, néhány dolog sosem változik. Az átalakulás ellenére még mindig megvan benned az a könyvmoly kisugárzás.” „Rendben, ebből elég” – vágott közbe Grayson éles hangon, miközben rosszallóan rázta a fejét. A lány ártatlanságot színlelt, és végigsimította a tenyerét a fiú zakóján. „Micsoda? Én csak köszöntem.” Nem mondott többet, csak egy bocsánatkérő és lágy pillantást vetett rám, majd gyengéden félrehúzta a lányt. Súgott valamit a fülébe, aztán megfogta a kezét, és végigvezette a folyosón. Diadalmas mosollyal nézett vissza rám, mintha pont ott lenne, ahol lenni akart, és pontosan erre a pillanatra várt volna. Ugyanaz a régi Tiffany volt. Átkarolta a derekát, miközben mondott neki valamit, ő pedig rá figyelt. Még csak nem is érdekelt, miről beszélnek, de az a kar a dereka körül összetört bennem valamit. Még azt is kívántam, bárcsak létezne időgép, hogy visszatekerhessem az elmúlt néhány percet, és megakadályozhassam, hogy valaha is megjelenjek azon az estén. Amióta az eszemet tudom, mindig ő volt az első, és a fiú sosem vett észre engem úgy, ahogy szerettem volna. Minden lépésemnél minden szem rám szegeződött, és én csak egyedül akartam lenni, ezért kimentem a hátsó udvarra, magamat átkarolva, miközben a földet néztem. El akartam menni, de hogy sétálhatnék csak úgy ki, amikor alig érkeztem meg? Amikor sietve megfordultam, hogy a mosdóba menjek és elrejtsem az arcomat, egy széles és szilárd mellkasnak ütköztem. Hátrahőköltem, sűrűn pislogva néztem fel, és megdermedtem a nyújtott látványtól. Magas volt, tetőtől talpig feketébe öltözött, az ujjait félig feltűrte. A gallérja épp annyira volt kigombolva, hogy pontosan a megfelelő mennyiségű izmot mutassa meg. Mézszőke, hátrafésült haja csak még jobban kiemelte az arcvonásait, különösen az éles állkapcsát. Puszta jelenléte egyetlen veszélyes kisugárzás volt. Valami ismerős volt benne, de nem tudtam rájönni, hogy mi. Lassú vigyorral, ami csak növelte a vonzerejét, így szólt: „Talán ha felemelnéd a fejed, látnád, hogy merre mész.” Hangjában azonnali arrogancia bujkált, ami szintén ismerősnek tűnt. Talán csak képzeltem, ezért oldalra léptem, hogy elmenjek és újra egyedül legyek, de ő az utamba állt. „Ilyen hamar távozol, amikor annyi év után végre viszontlátjuk egymást?” Irritáltan sóhajtottam, miközben felnéztem a gyönyörű arcára. „Ismerem magát?” Gúnyosan felnevetett. „Mi ez? A tapadós Harper nem emlékszik rám?” Tapadós Harper? Összeszűkítettem a szemem. Csak egyetlen ember hívott így valaha, és gyűlöltem. Abban a pillanatban minden visszatért. Csak azért nem jöttem rá hamarabb, mert annyi minden megváltozott rajta. Huszonhárom évesen sokkal vonzóbb volt, mint tizenhét évesen. Nemcsak a gazdag playboy volt, akivel a lányok azt kívánták, bárcsak esélyük lenne, hanem Tiffany idegesítő féltestvére is. Közös volt az apjuk. „Maddox?” „Így van” – mondta. „Tudod, még mindig emlékszem, hogyan követted Graysont mindenhová, mint valami elveszett kiskutya.” Utáltam, hogy ez mindig is mennyire egyértelmű volt, de felnevettem a jellemzésén. „Nem gondoltam volna, hogy itt futok beléd, de hé, legalább a saját szememmel láthattam, hogy még mindig egy seggfej vagy.” A vigyora egy kicsit megrándult. „Gondolom, az egyetem rengeteg mindent megváltoztatott rajtad. Elég harcias lettél. A parti bent van, de miért is lennél ott, amikor zaklatott vagy?” A szívem kihagyott egy dobbanást, és oldalra néztem. „Jól vagyok.” Gúnyosan felnevetett. „Ó, Harper, láttalak, amikor megérkeztél. Ragyogtál abban a pillanatban, ahogy beléptél, de az, hogy a gyerekkori szerelmed eljegyezte a húgomat, betett neked, hmm?” 2. fejezet: Igazság vagy mersz Maddox Minden emlékem Harperről olyan volt, hogy ő egy félénk és csendes lány, aki mindig Grayson oldalán maradt. A húgom mindig panaszkodott a családunknak, hogy a randijai Graysonnal sosem a tervek szerint alakultak, mert Harper útban volt. Bár Tiffany-t Harper sosem félemlítette meg, mert Grayson mindig annyira másképp bánt vele, ma mégis először láttam ilyet. Nagyon jól ismertem a húgomat, és az, hogy Harpert ilyen lélegzetelállítónak látta, megviselte őt. Ugyan kit ne sokkolt volna? Nem ez volt az a verziója, akit mindenki ismert. Míg az előttem elterülő látványt egészen kellemes volt nézni, különösen a magassarkúban teljes egészében közszemlére tett tónusos lábait, az a késztetés, hogy kérdőre vonjam az eljegyzés bejelentésére adott reakciója miatt, sokkal erősebb volt. Egyszerűen nem tehettem róla. Egy lépéssel közelebb lépve, a kezét a csípőjére téve, emelt fővel bátran így szólt: „Olyan jelentéktelen lehetsz ezen a partin, hogy csak azért jöttél ki ide, hogy engem gúnyolj. Nincs semmi más, ami lefoglaljon?” A fenébe. Most már nem csak csinos volt. Harcias is, és erre számítottam a legkevésbé. Még a hangját sem kellett felemelnie ahhoz, hogy minden egyes szavát a bőrömön érezzem. Az a Harper, akire én emlékeztem, dadogott volna, talán még a fejét is lehajtja, és sírva elszalad, de ez a verzió csak állt előttem, mintha nem félne semmitől, legfőképp tőlem nem. Felkuncogtam. „Nem tudtam, hogy ilyen…” „Várj” – mondta, és a tenyerét az arcom elé emelte. „Most jutott a tudomásomra, hogy te és én még mindig beszélgetünk.” Most mondta nekem közvetve, hogy nem vagyok méltó az idejére? Lassan elment mellettem, hogy visszatérjen a házba, mintha arra bátorítana, hogy szóljak vissza neki valamit, de én csak nézni tudtam utána. Aztán elmosolyodtam, nem azért, mert vicces volt, hanem mert már rég beszélt velem így valaki, úgy, mintha egyáltalán nem hatná meg, hogy ki vagyok. Minden annyira más volt rajta, és ez kíváncsivá tett. Tudni akartam mindent, amit az egyetem megváltoztatott rajta. „Mindenki fogja be! Mindjárt kezdjük a játékot!” Ordította Tiffany a nappaliból, túlharsogva a zenét. Megforgattam a szemem. Évekig éltünk egy fedél alatt, de mégsem tudtam soha megszokni a hangját, amikor felemelte. ~ Harper Bár az érzéseimet még mindig sértette az eljegyzés bejelentése, rájöttem, hogy az elszigetelődés nem fogja jobban éreztetni magam, így úgy döntöttem, megjelenek a parti hátralévő részén. Amikor visszatértem, hogy csatlakozzak a többiekhez a nappaliban, néhány vendég már körben ült, köztük Maddox is. Még mindig nem tettem túl magam azon, ahogy átlátott rajtam. Néhány lány a közelemben elolvadt tőle, miközben arról suttogtak, hogy mennyivel gazdagabb lett, miután megörökölte apja többmilliárd dolláros vállalatát. Grayson az italos asztalnál állt, és úgy nézett ki, mint aki egyáltalán nem készül játszani, de Tiffany nem akarta ezt hagyni. A kezét a karjára fonva duzzogott, még mindig próbálva rávenni a játékra, amíg be nem adta a derekát. Ahogy ketten együtt ültek, észrevett engem, amint vele szemben ülök, és a szeme felcsillant, de nem jó értelemben. Már annyiszor láttam ezt a tekintetet. Csak akkor mosolygott így, amikor valamiben sántikált. Graysonnal az egyik oldalán, a legjobb barátnője, Kate ült a másikon. Vele kapcsolatban nem sok minden változott, mert annyi év után is utált. Mivel ez Tiffany játéka volt, ő kezdett, és Grayson felé fordult, miután ismét rám pillantott. „Felelsz vagy mersz?” – kérdezte. „Felelek.” Grayson játékosan megforgatta a szemét. A lány kuncogott. „Első látásra belém szerettél?” Grayson felhúzta a szemöldökét kellemes meglepetésében, és ettől a szívem csak még hevesebben vert, mert én is vártam a válaszát. Megcsókolva a lány kézfejét, így szólt: „Igen, amint megláttalak, valami a szívemben azt súgta, hogy te vagy az igazi.” A lány a széles vállára hajtotta a fejét, diadalmasan rám pillantva, miközben mindenki más is olyan édesnek találta a pillanatot. „Én jövök!” – mondta Kate. „Harper, felelsz vagy mersz?” A szemem egy kicsit tágra nyílt azon, ahogy drámai gesztussal engem pécézett ki. „Öhm… felelek.” „Szerelmes vagy jelenleg valakibe?” Megálltam, visszagondolva a reakciómra, amikor megérkeztem abban a pillanatban, amikor Grayson bejelentette az eljegyzést. Még csak nem is az ő irányába néztem, amikor azt mondtam: „Igen, az vagyok.” „Ki a szerencsés srác?” – hajolt előre Kate színlelt kíváncsisággal. „Csak nem Grayson?” – lépett közbe Tiffany, mielőtt egyáltalán válaszolhattam volna. Szinte minden jelenlévő tudta, milyen kapcsolatom volt Graysonnal még azután is, hogy ő belépett a fiú életébe. „Ebből elég” – csattant fel Grayson, még mindig a lány mellett ülve. A lány megvonta a vállát, mintha ez teljesen ártalmatlan dolog lenne. „Micsoda? Ez egy jogos kérdés és…” „Hagyd abba.” Másodszorra hangosabb volt a hangja, de a lány nem hátrált meg. „Mindannyian tudjuk, hogy régen szeretted Graysont. Én csak úgy gondolom, hogy az igazság frissítő lesz.” Nem Tiffany volt az egyetlen, aki kíváncsi volt, mivel mindenki felém hajolt, várva a válaszomat. Még ha akartam volna, sem tudtam volna elmenekülni. Még Grayson is abbahagyta a pislogást, már nem akarta megállítani a játékot, hogy hallhassa, mi lesz a válaszom. Hideg és tiszta hangon mondtam: „Nem, nem Grayson az.” Arckifejezése olvashatatlan volt, miközben a többiek egymás között suttogtak. Olyan meggyőzően adtam elő, miközben tudtam, hogy az ellenkezője igaz, és ez annyira fájt, hogy nem akartam ott maradni a játék hátralévő részére. Éppen ezért kimentettem magam, rápillantva arra a srácra, aki sosem lehetett az enyém, bármi is történjen. Még csak rám sem nézett, ahogy távoztam, túlságosan Tiffanyra koncentrált, amint az megcsókolta az arcát. Újra kimentem a hátsó udvarra, mélységesen megbánva a döntésemet, hogy részt vettem abban a játékban. Tényleg arra számítottam, hogy Tiffany és Kate kedvesen fognak játszani? Egy ideig egyedül voltam, de mondogattam magamnak, hogy ne sírjak. Aztán lépteket hallottam, de nem fordultam meg, hogy megtudjam, ki az. Egy részem még azt is kívánta, bárcsak Grayson jött volna ki beszélni, de amikor meghallottam a hangot, Maddox volt az, és én összeszorítottam az állkapcsom. „Azt hittem volna, hogy miután ilyen válaszokat adtál a húgom és Kate kérdéseire, maradsz a játék hátralévő részére is. Miért jöttél el?” Nem fordultam felé azonnal. „Nem lenne egy játékod, amihez vissza kellene menned?” „Nem, van valami érdekesebb dolgom itt kint veled.” Összeszűkített szemmel végül megfordultam. „És mi lenne az?” „Először is, ami odabent történt azzal a kettővel mindenki szeme láttára, azt tökéletesen kezelted.” Megráztam a fejem, és hitetlenkedve mosolyogtam. „Mindig ilyen bájos vagy?” „Csak akkor, amikor megpróbálok egy lányt rávenni, hogy felejtsen el egy másik srácot.” A mosolyom elhalványult. „El kell menned.” Tekintete végigsiklott a testemen, majd lassan visszakúszott. „Láttam, ahogy kifelé menet ökölbe szorítod az ujjaidat. Számomra ez azt jelentette, hogy hazudtál arról, hogy nem vagy szerelmes Graysonba. Szerintem dühös vagy. Évek óta fojtod magadba az érzéseidet, és én segíthetek neked elfelejteni őt.” Oldalra döntöttem a fejem. „Igen?” Közelebb lépett, a dús keblem dekoltázsára pillantva. „Ez pofonegyszerű. Én már végeztem ezzel a partival. Menjünk vissza a lakásomra, a többit pedig bízd rám. Életed legjobb éjszakája lesz, és nem is kell feltétlenül ott véget érnie.” Felforrt a vérem. Nem csak annak a tudatától, hogy Grayson és Tiffany örökre együtt maradnak, vagy a diadalmas vigyorától, ami a lány arcán ült. Hanem attól is, ahogy Maddox a szavaival és a pimasz szájával nézett rám. A mellkasomban lévő fájdalommal valami elpattant bennem, egyetlen másodperc alatt áthidaltam a köztünk lévő távolságot, egyik kezemet a szabadon hagyott mellkasán csúsztattam fel, a másikat a vállán nyugtattam, a szemem pedig az övébe fonódott. Meglepődött, és én bátran a szájának préseltem az enyémet, mielőtt egyáltalán egy szót is szólhatott volna. Azonnal a derekamra tette a kezeit, majd türelmetlenül lecsúsztatta őket a csípőmre, és egyre közelebb húzott magához, amíg semmi távolság nem maradt köztünk. A nyelve forró volt és vad, mintha egész este egy ilyen pillanatra várt volna. Belekapaszkodtam az inge gallérjába, és felszisszentem, amikor hátráltatott, és a fal azon részének nyomott, ahová nem ért el a fény. Kezdte felhúzni a ruhámat, hogy még jobban hozzáférjen a combomhoz, a lélegzetem pedig elakadt közvetlenül az ajkainál. Abban a pillanatban, amikor éreztem, ahogy keményen hozzányomódik a belső combomhoz, és épp fel akart emelni, elhúzódtam az ajkaitól, és ellöktem magamtól, mire ő hátrahőkölt. „Mi az?” – kérdezte nehezen véve a levegőt. 3. fejezet: A szeretet foszlányai Harper Ha nem húzódtam volna el Maddox ajkaitól, a térdemig húzta volna le a fehérneműmet. Ennek a gondolatától a tekintetem jéghideggé vált. Összeérintettem a kissé duzzadt ajkaimat, és így szóltam: „Csak meg akartam nézni, hogy ha megcsókollak, az változtat-e valamin.” „És?” – vigyorgott magabiztosan. A füléhez hajolva azt mondtam: „Miből gondolod, hogy bármi érdekem is fűződik ahhoz, hogy Tiffany bátyjával randizzak?” Megbökdöste az arcát, és hitetlenkedve nézett rám. Megfordultam, hogy elmenjek, ő pedig csak állt a helyén, egyetlen szót sem szólva. Valójában csalódott voltam, hogy a csókja ilyen érzés volt. Valakitől, aki egy playboy volt, és mindig elbűvölő a hölgyekkel, elvártam volna, hogy érezzek valamit, bármit is. Ekkor kezdtem el azon tűnődni. Ha Grayson érintett és csókolt volna meg így, elengedtem volna magam? Határozottan megráztam a fejem, mondogatva magamnak, hogy még csak el se játsszak az ilyen gondolatokkal. Ő feleségül fogja venni Tiffanyt. Az egyetlen interakcióm vele aznap este mások jelenlétében történt. Világos volt, hogy nincs rám ideje, és én már nem is akartam ott lenni, úgyhogy anélkül, hogy bárki észrevette volna, visszamentem az autómhoz. A legjobb volt elindulni, mielőtt azon kaptam volna magam, hogy dühömben újra Maddoxot csókolom. Szorosabbra fogtam a kormányt, és megnéztem a szemeimet a tükörben. Tényleg akkora idiótának tűntem, mint amilyennek éreztem magam? Igen. Abból, hogy csak azt akartam, Grayson vegyen észre, eljutottam odáig, hogy ilyen készségesen és bátran megcsókoltam Maddoxot. Még csak meg sem bántam. Ahogy elkezdtem elhajtani, még mindig ahhoz a hülye reményhez ragaszkodtam, hogy meglátom Graysont a visszapillantó tükörben, amint kiszalad, hogy megállítson a távozásban, de ez nem az én tündérmesém volt. Negyvenöt perccel később értem haza. Elég messze volt a lakásától, de csak azért akartam odáig elmenni, hogy lássam őt. Átöltöztem, lemostam a sminkem, felfrissültem és lefeküdtem, remélve, hogy másnapra mindent elfelejtek. A reggeli napfény átszűrődött a függönyömön; felnyögtem, és a fejemre húztam a takarót, miközben próbáltam meggyőzni magam arról, hogy minden, ami tegnap este történt, csak egy álom volt, az eljegyzés bejelentésétől kezdve a Maddox-szal váltott forró csókig. De abban a pillanatban, ahogy a telefonom megrezdült az éjjeliszekrényen, és én kinyúltam érte, hogy megnézzem az értesítéseket, a szemem tágra nyílt, és felültem. Az értesítések megjelölések, csoportos beszélgetések és rengeteg üzenet keverékéből álltak. A nevem felkapott lett. Sosem posztoltam képeket az interneten arról, hogy mennyire másképp nézek ki most, de valaki feltöltött egy rólam készült képet a partiról, és a posztot elárasztották a kommentek. „Ki gondolta volna, hogy a stréber Harpernek ilyen elképesztően gyönyörű lábai vannak?” „Ott voltam, és ez a kép még csak vissza sem adja a valóságot. Meg kellene osztania a bőrápolási rutinját, mert HŰHA!” „Várjunk, ez az a lány, aki régen túlméretezett pulcsikat hordott? Úgy néz ki, mint egy filmsztár!” Minden egyes kommentet el akartam olvasni annál a posztnál, de amikor a lejjebb lévők már Graysont is kezdték belekeverni, a homlokom ráncba rándult, és a telefonos az ágy szélére dobtam. Semmi közöm nem akartam, hogy legyen hozzá aznap. Ekkor megcsörrent a telefonom, és egy gombóc gyűlt a gyomromban, amint megláttam a nevét a képernyőn. Gyorsan újra a telefon után nyúltam, a hüvelykujjam a zöld gomb felett lebegett, mielőtt végül megnyomtam volna. „Halló?” „Szia, Harp.” A hangja lágy volt és meleg. Megköszörültem a torkom. „Szia, mi a helyzet?” „Kerestelek tegnap este, de nem találtalak. Nem is hibáztatlak, amiért elmentél. Igazából fel is akartalak hívni tegnap este, de a parti után annyira el voltam foglalva Tiffanyval…” Összegyűrtem a párnámat a gondolattól, hogy kettesben vannak. „Csak bocsánatot akartam kérni azért, ami történt. Nem lett volna szabad ezt tennie veled. Átlépett egy határt a felelsz vagy mersz dologgal.” Belső arcomba haraptam. „Igen, hát, ő mindig is ilyen volt velem. Ez nem újdonság.” „Tényleg hosszan elbeszélgettem vele, és megmondtam neki, hogy ez nem volt vicces. Egyáltalán nem érdemelted ezt. Ő a menyasszonyom, de te…” néhány másodpercre elhallgatott. „Tudom, hogy egy ideje már nem állunk közel egymáshoz, de te mindig is fontos voltál nekem.” Utáltam, ahogy ezektől a szavaktól hevesebben vert a szívem. Utáltam, hogy még mindig hallani akartam, ahogy ilyeneket mond, még akkor is, ha semmit sem jelentettek. „Na mindegy” – folytatta gyorsan. „Csak meg akartam bizonyosodni róla, hogy még mindig eljössz az esküvőre annak ellenére, ami Tiffanyval történt.” A szemem tágra nyílt, és magamra mutattam. „Elvárod tőlem, hogy elmenjek?” „Persze. Te és én régóta ismerjük egymást. Nem emlékszel, régen azt mondtuk, hogy életre szóló legjobb barátok leszünk?” Ez a megfogalmazás annyira szíven ütött, hogy nem akartam elmenni. „Nem tudom, Grayson. Mostanában rengeteg dolog történik velem.” „Ugyan már.” A hangja gyengéd volt. „Kérlek? Azt akarom, hogy ott légy.” Annyi idő eltelt, de még mindig az a lány voltam, aki annak a fiúnak a szeretetmorzsáira várt, aki sosem őt választotta igazán. „Rendben.” – Sóhajtottam. „Szuper!” Őszintén megkönnyebbültnek hangzott. „Később elküldöm a végső részleteket.” „Király.” Még miután letettük, is hallottam, ahogy a legjobb barátjának hív, és ez fájt, de nem tudtam megváltoztatni. ~ Grayson Gyerekkorunk óta tudtam, hogy Harper szerelmes belém. Sosem mondta ki, de nem is kellett. Rájöttem abból, ahogy mindig rám nézett, mintha én lennék a világának a közepe, és már mindent jelentenék neki. Szerettem ezt, mert ez mindig táplált bennem valamit. Ez a részem szerette a tudatot, hogy valaki mindig ott lesz mellettem, bármi is történjen. Megbízható volt, imádott, kitartó, és sosem kért semmit cserébe, én pedig sosem adtam neki semmit. Nem akartam. Azt mondogattam magamnak, hogy ő nem nekem való, és nekem valakire van szükségem, aki csinos, dögös és feltűnőbb. Harper csak valaki volt, aki mindig a háttérben maradt. Ő csendes volt és biztonságos. Aztán Tiffany megjelent abban az időben, amikor kezdtem népszerű lenni, és én meghoztam a döntésemet. Ez még jobban legyezgette az egómat, hogy Tiffany volt a barátnőm, és Harper még mindig mellettem volt, készen arra, hogy bármit megtegyen értem. Kezdtünk eltávolodni egymástól, mielőtt elment az egyetemre, de én sosem felejtettem el őt, és továbbra is tartottam vele a kapcsolatot. Éppen ezért hívtam meg a partira, amikor megtudtam, hogy visszatért a városba, és most úgy nézett ki, mint minden srác vágyálma. Az egyetlen dolog, ami nem változott, hogy nem tudott nekem nemet mondani, amikor megkértem, hogy jöjjön el az esküvőre. Elérkezett a nagy nap, és Tiffany végre örökre az enyém lett. Úgy éreztem, ez a legjobb döntés, amit életemben hoztam. Annak ellenére, hogy bántam, hogy lemaradtam Harper szépségéről, ő még mindig sehol sem volt ahhoz a gazdag körhöz képest, amiben én mozogtam, és nem akartam volna, hogy a dolgok másképp legyenek. Minden a tervek szerint haladt. Még néhány perc, és férj és feleség leszünk. Aztán Tiffany berontott az öltözőmbe, a menyasszonyi ruhája szélét szorongatva, miközben mindenkivel ordított, hogy menjenek ki. „Mi ütött beléd?” – kérdeztem tőle aggódva. „Nem tudod, hogy balszerencsét jelent, ha ilyennek látlak?” Megforgatta a szemét. „Ó, kérlek! Miért vesz részt Harper az esküvőnkön?” „Mert meghívtam.” „És nem vetted a fáradságot, hogy szólj nekem? Mindenki úgy néz rá, mintha valami istennő lenne, vagy ilyesmi. El kell mennie.” „Nem. Ő a vendégem és a legjobb barátom.” Gúnyosan felnevetett. „A legjobb barátod? Ti ketten évek óta alig beszéltetek.” „Tudom, de ő mindig ott volt.” „És aztán mi a fasz van? Nem akarom, hogy itt legyen, és eszedbe ne jusson a védelmére kelni, mert ha nem megy el, az esküvő elmarad!” 4. fejezet: Mosolyogj, mintha nem is fájna Harper Amikor megérkeztem annak a srácnak az esküvői helyszínére, akit mindig is szerettem, egy hosszú, selyemruhát viseltem, amely a testemre simult, és a combomnál fel volt vágva; a hajam lágy fürtjei az egyik vállamra omlottak. Azért voltam ott, hogy mosolyogjak és udvariasan tapsoljak, mintha már túltettem volna magam rajta. Amikor beléptem a hosszú folyosóra, megláttam Maddoxot. Fekete öltönyben volt, egy kicsit kigombolt inggel, ahogy a falnak támaszkodott. Ahogy közelebb értem, rám vigyorgott, de én nem. Úgy mentem el mellette, mintha a forró csókolózás és érintkezés meg sem történt volna. „Jól áll a piros” – mondta a hátam mögül, a hangja mély volt és kötekedő. Még csak arra sem vettem a fáradságot, hogy visszanézzek, de amint tettem még egy lépést előre, újra megszólalt, és közelebb lépett, hogy suttogjon. „Még mindig emlékszem az ajkaid ízére néhány héttel ezelőttről.” A vállam felett visszanéztem. „Én nem.” „Hazug.” Körülöttem sétált. Igaza volt. Attól a naptól kezdve folyton erre gondoltam, és még mindig azt kérdezgettem magamtól, hogy miért nem bántam meg. Még néhány vendég érkezett a folyosóra, megtörve a privát pillanatot vele, én pedig kihasználtam ezt a menekülésre, és egyenesen a templom felé indultam. A középső sorban találtam magam, és bólintottam néhány volt osztálytársamnak, akik nem tudták levenni rólam a szemüket, és folyamatosan dicsérték a kinézetemet. Aztán jött egy telefonhívás valakitől, akiről évek óta nem hallottam, Annától, a nővéremtől. Nem is csöngött túl sokáig, de azért vissza akartam hívni. Csak ez nem a megfelelő hely volt rá. Még volt egy kis idő az esküvő kezdetéig, így elindultam kifelé. A szívem még mindig hitetlenkedve vert hevesen, ahogy lenéztem a nevére a képernyőn. Épp a mosdó felé tartottam, hogy visszahívjam, amikor lassítani kezdtem, mígnem a lépteim teljesen megálltak. Úgy hangzott, mintha Grayson és Tiffany vitatkozna az egyik szobában, és én nem akartam hallgatózni, de Tiffany a nevemet mondta, és azt követelte, hogy menjek el. Bár Grayson a védelmemre kelt, mégis fájt, amikor a legjobb barátjának hívott. Amikor a lány megfenyegette, hogy lemondja az esküvőt, ha nem megyek el, a közeledő léptek és hangok a másik oldalról egyre hangosabbak lettek, így elmozdultam attól az ajtótól, és a mosdó felé vettem az irányt. Azon tűnődtem, mit fog tenni, hiszen már ezerszer a lányt választotta helyettem. Végre egyedül, felhívtam Annát, de ő minden alkalommal elutasította a hívásomat. Számomra semmi értelme nem volt, hogy ezt csinálta, amikor annyi év után ő volt az, aki először jelentkezett. Aztán küldött egy üzenetet, ami összetörte a szívem. „Nem akartam tárcsázni a számodat. Tévedés volt, úgyhogy fejezd be a hívogatást.” Hitetlenkedve mosolyogtam, és hülyének éreztem magam, amiért egyáltalán reménykedtem, hogy a dolgok megváltoznak közöttünk. Már hozzászoktam ehhez, így nyugodt maradtam, és visszatértem a helyemre. Még arra is vártam, hogy kidobjanak, de semmi ilyesmi nem történt. Egy részem még azt is gondolta, hogy az esküvő elmarad azután, hogy Tiffany mennyire robbanékony volt abban a szobában, de a szívem még jobban elszorult, amikor Grayson az oltár elé lépett. Úgy nézett ki, mint egy herceg. Tiffany végigvonult a padsorok között egy gyönyörű menyasszonyi ruhában, amitől oly sok vendégnek elállt a lélegzete. A fiú rámosolygott, miközben várt, és én rájöttem, hogy bármi is történt abban a szobában, az megoldódott. Egy cseppet sem éreztem jobban magam, ahogy ráeszméltem, hogy semmi sem fogja megállítani az esküvőt. Csak őt akarta, és senki mást. Néztem, ahogy fogadalmat cserélnek, és úgy nézett a lányra, mintha ő jelentené számára az egész világot. Aztán jött a csók, mély volt és drámai. Én is tapsoltam, mint mindenki más, de amikor mindenki felállt, nekem egy kis időbe telt, mert egyszerűen nem bírtam elviselni ennek a pillanatnak a látványát. Összegyűjtöttem a felálláshoz szükséges erőt, mert nem akartam kilógni a többiek közül. Mosolyogtam, mintha minden rendben lenne, de akkor fájt a legjobban, amikor elindultak kifelé a sorok között, és ő büszkén emelte fel a lány kezét, mint a feleségéét, Mrs. Fordét. Távolról figyeltem, ahogy kint fotózkodtak, és azon tűnődtem, mennyi mindent bírok még elviselni. Boldog volt, és úgy nézett a lányra, ahogy rám soha, én pedig még mindig szerettem őt. Amikor már nem bírtam tovább, a parkoló felé siettem, de még az autómig sem értem el, mielőtt a könnyek végigfolytak volna az arcomon. Letöröltem őket, ahogy beszálltam, hogy tisztán lássak. Erőfeszítéseim hiábavalóak voltak, mert a könnyek csak jöttek, és nem láttam az utat magam előtt. Emiatt álltam le az út szélén, és kisírtam a lelkemet, de ez sem volt elég. El kellett felejtenem mindent. Amikor a könnyeim felszáradtak, végighajtottam a város utcáin, és megálltam egy bár mellett. Pontosan erre volt szükségem. Még csak meg sem néztem magam a tükörben, mielőtt bementem volna. A legerősebb italt rendeltem, ami csak eszembe jutott, mert egyszerűen nem akartam érezni semmit. Az ujjaim még remegtek is egy kicsit, amikor a pohár után nyúltam. Alig ittam egy kortyot, amikor egy srác helyet foglalt közvetlenül mellettem. Magas volt, vonzó, és pontosan a megfelelő mennyiségű probléma. „Nehéz nap?” – kérdezte, egy mosolyt villantva felém. Az orrom alatt felnevettem. „Ennyire nyilvánvaló?” Kissé felém hajolt. „A kócos haj és az elkenődött smink elárult, de tudod mit? Még mindig tetszik, amit látok. Mit szólnál, ha vennék neked még egy italt ezután, és úgy tennénk, mintha ez nem lett volna egy nehéz nap: hazamegyünk hozzám, és azt csinálunk egész éjjel, amit csak akarunk?” Dögös volt, sármos, és semmit sem tudott a múltamról. Ahogy fontolóra vettem a dolgot, és épp válaszolni akartam neki, egy ismerős hang hallatszott a hátam mögül. „Ne is merészeld.” A hangszín mély volt, de fenyegető. Lassan a srác felé fordultam, és biztos, ami biztos, Maddox volt az. Ott állt megfeszített állkapoccsal, fekete öltönye zsebébe süllyesztett kézzel, és egyenesen arra a srácra meredt, aki felajánlotta, hogy egész éjjel jól fogom érezni magam. Az idegen felhúzta a szemöldökét. „Van valami probléma?” Maddox még csak rá sem nézett, amikor válaszolt. A szemei rajtam csüngtek. „Határozottan van probléma.” Nem tudtam, miért van ott, de csak útban volt, így egy mosollyal ismét a szemben lévő látvány felé fordultam. Maddox ekkor közém és az idegen közé lépett, és megragadta a csuklómat. Még csak nem is volt túl durva, de pont annyira, hogy tudassa velem, vele fogok távozni. „Várj!” – szisszentem fel. „Mi a problémád?” Még csak nem is válaszolt, csak arra koncentrált, hogy a kijárat felé húzzon anélkül, hogy hátranézett volna. Egyszer átpillantottam a vállam felett, és láttam, hogy az idegen minket néz; zavart volt és csalódott. Amikor Maddox kihozott a szabadba, rákiabáltam, miközben próbáltam kigabalyodni a szorításából. „Engedj el!” Durván elengedte a kezem, és felém fordult. „Komolyan le akartál feküdni egy véletlenszerű sráccal, csak hogy bebizonyítsd, nem vagy szerelmes abba, aki ma egy másik lányt vett feleségül? Ha nem jelentem volna meg…” „Micsoda? Azt hiszed, hogy hibát követtem volna el, ha vele megyek?” Nem válaszolt. Ehelyett kinyitotta a 2025-ös fekete Rolls-Royce Phantomjának ajtaját, és intett, hogy szálljak be. „Most azonnal hazaviszlek.” Késlekedtem. „Csak hogy végig papolhass nekem az úton?” Beletúrt a hajába, egyértelműen próbálva nem felrobbanni. „Nem, hanem azért, mert nem hagylak részegen és dühösen, hogy holnap reggel megbánd a tetteidet. Az autódról majd gondoskodnak.” Sóhajtottam, és végül beszálltam a kocsijába. Olyan erővel vágta be az autó ajtaját az én oldalamon, hogy összerezzentem, és csodálkoztam, miért ennyire zaklatott. Sosem láttam még ilyennek. A hazaút nagyrészt csendben telt, kivéve, amikor útbaigazítást adtam neki. Még csak a hangomat sem volt kedvem felemelni. Csak folyamatosan őt figyeltem. Ez nem az az arrogáns srác volt, akit ismertem. Mindig is azt hittem, hogy ő nem az a típus, aki így törődik másokkal. Amikor megállt a házamnál, kiszállt a kocsiból, és teljesen odajött az én oldalamra, hogy kinyissa az ajtómat, közben pedig ismét beletúrt az amúgy is kócos hajába. „Szállj ki.” A hangja oly durva volt, mégis aggodalommal teli. Nem tudtam megérteni. Kiszálltam az autóból, de pontosan előtte megálltam. „Honnan tudtad, hogy hol találsz meg?” – kérdeztem. „Végig figyeltelek, mert aggódtam, hogy valami hülyeséget csinálsz, és aztán be is bizonyítottad az igazamat, amikor majdnem tönkretetted magad azzal az idegennel.” A szívem még mindig hevesen vert a vágytól, hogy valami őrültséget csináljak aznap este. Nem kellett volna kihoznia abból a bárból. A küszöbömhöz vezetve az utat, így szólt: „Menj be.” Ennyi volt? Miután úgy rángatott ki abból a bárból, mint akit meg kell menteni, egyszerűen csak elhajt? Megközelítettem a lépcsőt, a mellkasomban lévő fájdalom a torkomba kúszott. Nem akartam Grayson miatt sírni, és nem Maddox előtt, vagy bárki más előtt soha többé. Kapja be az egész. Amikor épp megfordult, hogy elmenjen, belekapaszkodtam a karjába. Még csak el sem húzódott, amikor a tekintetünk találkozott. Először zavart volt, majd mintha keresett volna valamit. Az érzelmeim olyan tüzet gyújtottak bennem, amitől az arcomat annyira közel vittem hozzá, hogy éreztem a leheletét. „Csak azért állítottál meg a bárban, mert ő egy idegen volt, de te nem vagy az” – mondtam. „Ma éjjel el akarom felejteni Graysont.” „És ezt hogyan szándékozol megtenni?” Kéjvágyó szemei és ahogy finoman az alsó ajkába harapott, elárulták, hogy pontosan tudja, mire gondolok, mégis azt akarta, hogy szűrő nélkül mondjam ki. A kezemet a karján felfelé csúsztatva így szóltam: „Bejössz egy forró szexre?” 5. fejezet: Vágyakozás az Ő érintésére Harper Néhány másodpercig Maddox csak bámult rám, mindenféle vigyor vagy kötekedő visszavágás nélkül. A csendje miatt visszafojtottam a lélegzetem. „Nem.” – Hangja határozott volt. Sokkosan pislogtam, nem ezt a választ vártam tőle, de amint elengedtem a karját, hogy visszavonulhassak, megragadta a csuklómat, a szemeivel pedig lassan végigpásztázott rajtam. Aztán megpördített, és a szája közvetlenül a fülemhez ért, mielőtt levegőhöz juthattam volna. „Nem itt foglak megdugni” – morgott mély hangon. „Visszaviszlek a házamba, ahol meg tudlak sikoltatni anélkül, hogy kíváncsiskodnának a szomszédok.” A pulzusom végigszaladt a testemen, ahogy összeszorítottam a combjaimat. Épp csak annyira húzódott el, hogy megmutassa nekem ördögi vigyorát, majd a kocsijához vezetett, miközben a karját tökéletesen a derekam köré fonta. Abban a pillanatban, ahogy az útra értünk, birtoklóan a combomra tette a kezét, a hüvelykujja lassú köröket rajzolt a bőrömön, és én tudtam, mit csinál. Esélyt adott nekem, hogy ellökjem a kezét és megállítsam ezt, de én akartam, az egészet akartam. A hátamat az ülésnek döntöttem, tudatva vele, mennyire kényelmesen érzem magam. A telefonja csöngeni kezdett, de nem vette fel. Ehelyett az ujjait egy kicsit feljebb csúsztatta a combig érő hasítékomon, miközben a szeme az utat figyelte. Az ablak felé fordultam, és lehunytam a szemem, kissé szétnyitva neki a lábamat; a kezét a belső combom felé csúsztatta, megállt, majd olyan szorosan markolt rá, hogy elakadt a lélegzetem. Nem is kellett ránéznem ahhoz, hogy tudjam, mennyire alig várja már, hogy a lakásához érjünk. Benne volt a nehéz légzésében és abban a kibaszott szorításban a combomon. Bármennyire is a csendet akartam, a telefonja csak nem hagyta abba a csörgést, és én már azt feltételeztem, hogy semmilyen hívást nem fog fogadni, de aztán egy újabb hívást kapott, és abbahagyta az érintésemet, hogy felvehesse. Kihangosította, majd újra a belső combomra tette a kezét. „Nagybátyám…” „Hol vagy?” – kérdezte a vonal másik végéről. „Apád és Tiffany folyamatosan hívogatnak.” Maddox a középső ujjával a fehérneműm anyagán keresztül ingerelte a csiklómat, miközben így szólt: „Tudom. Figyeltem a képernyőt.” Összeszorítottam az ajkaimat, hogy ne nyögjek fel túl hangosan. A nagybátyja kuncogott. „Apádnak igaza volt, amikor azt mondta, hogy az én hívásomat fel fogod venni.” A fehérneműm szegélyével játszadozott, mintha épp félre akarná húzni, hogy szabaddá tegye a csiklómat, és közben azt mondta: „Apám veled van?” „Nem. Miért?” „Mondd meg neki, hogy nem tudtál elérni. Ma este elfoglalt vagyok.” „Nem, nem ma este. A munka várhat. Még mindig a húgod esküvőjének a napja van.” „Jó éjszakát, Sebastian bácsi.” „Várj, ne is merészeld…” És ezzel Maddox úgy letette a nagybátyját, mintha mi sem történt volna, és mindkét kezét a kormányra tette. Én még csak össze sem zártam a lábaimat, abban a reményben, hogy az út során újra érzem az érintését, de ez sosem történt meg. Utáltam őt azért, ahogyan arra késztetett, hogy vágyakozzak az érintésére. Egészen a birtokáig hajtott, amely egy eldugott hegyoldalban feküdt, és úgy nézett ki, mint egy modern palota, de alig tudtam figyelni a hatalmas előkert részleteire, mert egyre gyorsabban hajtott, míg le nem parkolt a Bugatti La Voiture Noire-ja mellé. Épp az ajtó felé akartam nyúlni, amikor egyszer megszorította a combomat, és így szólt: „Maradj nyugton.” A hangja, a lehelete és az az őrült vágy, hogy engedelmeskedjek neki, arra késztetett, hogy úgy tegyek, ahogy utasított. Kiszállt, és odajött az én oldalamra, kinyitva nekem az ajtót. Amint kiszálltam, szorosan megragadta a csuklómat, és az érintésében nyoma sem volt kötekedésnek. Úgy vezetett befelé, mintha már tudná, hogy követni fogom. Abban a pillanatban, ahogy az ajtó bezárult, és ott álltam a meleg fénnyel megvilágított előcsarnokban, a kinti világ megszűnt létezni. Nincs többé Tiffany, nincs többé Grayson, csak én és Maddox. Amikor bezárta a bejárati ajtót, olyan lassan közelített felém, hogy a várakozás súlyától legszívesebben ráugrottam volna, és a dereka köré fontam volna a lábaimat. Aztán elment mellettem, és csendben felvezetett a lépcsőn. Követtem őt, csupasz bőröm az érintése után sóvárgott. Miközben végigvonultunk egy hosszú, félhomályos folyosón, amelyet modern műalkotások díszítettek – melyek közül néhányat fel is ismertem –, megállt közvetlenül egy hatalmas ajtó mellett, és nyitva tartotta nekem. Beléptem a tágas hálószobájába, amelyet úgy rendeztek be, mintha egy álomból lépett volna elő, és a fekete és arany selyemlepedővel leterített franciaágy volt az első dolog, ami felkeltette a figyelmemet. Éreztem a nehéz légzését, ahogy körülöttem járt, de mielőtt egyáltalán megérinthetett volna, a telefonja újra megcsörrent, ő pedig csak a kezével intett, hogy mindjárt visszajön. Most, hogy egyedül maradtam, letettem a táskámat az asztalra, és a hatalmas fürdőszoba felé vettem az irányt, nemcsak azért, hogy megmossam az arcom és eltüntessem az elkenődött sminket, hanem azért is, hogy a hideg vízzel megnyugtassam magam. Valakihez képest, aki korábban semmit sem akart Tiffany bátyjától, most az volt az egyetlen gondolatom, hogy megdugjon. Nyomtam néhány pumpányit az arctisztítójából, és az első öblítés nem volt elég, így jött a második; a folyóvíz olyan hangos volt, hogy minden más hangot kizárt. Néhány másodperccel azután, hogy előrehajoltam, hogy még több vizet fröcsköljek az arcomra, a lélegzetem elakadt, amikor egy pár kéz hátulról megragadta a derekamat. A hideg víz csak átmeneti megoldás volt, mert amikor Maddox végül megérintett, az csak még jobban felerősítette a vágyamat, hogy akarjam őt a felejtésért. Kiegyenesedtem, és meg akartam fordulni, hogy szembenézzek vele, de ő nem engedte. Gyengéden a nyakam elülső része köré fonta a kezét, és a tükörben találkozott a tekintetünk. Még azt is észrevettem, hogy az inge már ki van gombolva, és láthatóvá teszi a kidolgozott izmait. A másik kezét a hajamba csúsztatta, és épp annyira döntötte meg a fejemet, hogy felkapjam a levegőt, majd előrehajolt, és közelebb hozta az arcát, amíg az ajkai közvetlenül a fülemhez nem értek. „Akarod, hogy gyengéd legyek?” – suttogta, forró lehelete a fülemet csiklandozta. „Egy kicsit sem” – mondtam, miközben éreztem, ahogy a kemény farka a fenekemhez dörzsölődik. „Jó, mert én nem ismerek gyengédséget.” Kéjvágyó tekintete elsötétült a tükörben. Amikor maga felé fordított, hogy szemtől szemben lehessünk, az ajkai nem találkoztak azonnal az enyémmel. Kínzóan közel lebegtek, amíg a lélegzetem a frusztrációtól el nem akadt. Remegtem, de nem a félelemtől, hanem a színtiszta, forró várakozástól. A szívem még olyan helyeken is lüktetett, ahol nem lett volna szabad. Éreztem a torkomban, a gyomromban és közvetlenül a lábaim között is. Vigyorgott, majd végül keményen és mélyen megcsókolt, az ujjbegyeivel az államon, hogy fent tartsa a fejem, és megmutassa, ki irányít. Aztán csak egy pillanatra elhúzódott, de az ajkait továbbra is nagyon közel tartva azt suttogta: „Lássuk, mennyire jól felejted el őt most.”
1. fejezet: Még mindig az igazi Harper „Menj hozzá! Menj hozzá!” Számtalanszor álmodtam már ehhez hasonló jelenetekről: a gyerekkori legjobb barátom, Grayson Ford féltérden, a szemeiben felém irányuló szeretet ragyog, miközben egy gyűrűt tart a kezében, a barátaink pedig ujjonganak körülöttünk. Az álom végre valóra vált, de aki előtte állt, az Tiffany volt, a lány, aki az egész középiskolai életemet rémálommá tette. Nem számítottam rá, hogy négy év távollét után így látom viszont. Alig beszéltünk, mióta elhagytam San Franciscót, hogy egyetemre menjek. De abban a pillanatban, amikor néhány nappal ezelőtt a neve felvillant a telefon képernyőjén egy meghívóval a partijára, újra tizenhat évesnek éreztem magam, és a lehető leghamarabb menni akartam. És abban a pillanatban ezt mélységesen megbántam. Fogalmam sem volt róla, hogy még mindig együtt vannak, mivel már régóta nem néztem rá a közösségi oldalaira. „Szeretlek” – mondta a lánynak, miközben várt. Szavai hallatán kikukucskáltam a fal mögül, ahol érkezésem óta rejtőzködtem. A nappaliban vendégek vették őket körül. „Én is szeretlek, Kicsim” – mondta a lány azon a hangon, amit még mindig idegesítőnek találtam. „Igen!” A lány kuncogása, a fiú mosolya és a szenvedélyes csókjuk sokkal mélyebbre vágott, mint vártam. Az ujjaim olyan szorosan markolták a táskám pántját, hogy azt hittem, el is szakadhat, de nem érdekelt. Már a könnyeimmel küszködtem. Bár több mint tíz évig ő volt az egyetlen, akit szerettem, és most megszakadt a szívem, nem akartam ott sírni. Ez az ő eljegyzési partija volt, és eszem ágában sem volt úgy viselkedni, mint a középiskola ügyetlen Harperje. Többé már nem. Amint a taps csillapodni kezdett, felemeltem a fejemet, és beléptem a nappaliba; a magassarkúm kopogására a fejek felém fordultak. Évek óta nem láttam ezeket az embereket, de sosem felejtettem el, hogyan gúnyolódtak az iskolában a bő ruháimon és a vonzerő nélküli megjelenésemen. Most minden szem rám szegeződött, és a szoba néhány másodpercre elcsendesedett, mindenki engem próbált tanulmányozni. Az egyik lány odahajolt, hogy suttogjon valamit a barátnőjének, közben megemlítette a nevemet, mire rájöttek, hogy tényleg Harper Moore vagyok. Amióta az eszemet tudom, sosem akartam a figyelem középpontjában lenni, de ezen nem lehetett segíteni. Számítottam is rá, hogy ez fog történni. Már nem az a lány voltam, aki régen. Még a srácok is máshogy néztek rám. Megőriztem a hidegvéremet, az ajkam mosolyra húzódott, és aztán a tekintetem Graysonon landolt. A szeme tágra nyílt, ahogy elhúzta a kezét Tiffanytól, és tett néhány lépést felém, mielőtt megálljt parancsolt volna magának. Nyitotta a száját, de hirtelen nem jött ki rajta egyetlen szó sem. Néhányszor tetőtől talpig végigmért, mintha nem hinné el, hogy én vagyok az. „Harp?” – kérdezte, félretolva néhány embert az útjából, miközben hátrasimította éjfekete haját. Nagyot nyeltem, próbáltam nem túlzottan fellelkesülni már attól is, ahogy a nevemen szólított. „Jap, ez vagyok én!” – erőltettem magamra egy kuncogást. Lassan, megdöbbenve húzta mosolyra a szája szélét. „Hűha… te úgy nézel ki…” „Máshogy?” „Gyönyörűen.” Túl gyorsan mondta, és ettől a bóktól hevesen verni kezdett a szívem. Huszonkét éves voltam most, de újra tizenhatnak éreztem magam. Épp mielőtt válaszolhattam volna, Tiffany odasietett hozzá, és belekapaszkodott a karjába. Szórakozott arckifejezés ült az arcán, de semmi barátságos nem volt benne. Eltúlzott zihálással így szólt: „Ó, tényleg te vagy az.” Tetőtől talpig végigmért ugyanazzal a hamis mosollyal, ami mindig is az arcára volt ragasztva. Volt idő, amikor Grayson és én nagyon közel álltunk egymáshoz, de amikor a felső tagozatban népszerű lett, és a lány érdeklődést mutatott iránta, minden megváltozott. Gazdag volt és szép, minden, ami én akkoriban nem voltam. Láthatatlannak éreztem magam, és azért, mert ő a képbe került, a fiú és én elhidegültünk egymástól, még mielőtt elmentem volna az egyetemre. „Téged is nagyon jó látni” – mondtam neki erőltetett mosollyal. „Szóval tényleg visszatértél a városba a diploma után, mi? Úgy tűnik, az egyetem csodákat tett. Csak nézz magadra. Szinte felismerhetetlen vagy ebben a rövid smaragdzöld ruhában, de hé, néhány dolog sosem változik. Az átalakulás ellenére még mindig megvan benned az a könyvmoly kisugárzás.” „Rendben, ebből elég” – vágott közbe Grayson éles hangon, miközben rosszallóan rázta a fejét. A lány ártatlanságot színlelt, és végigsimította a tenyerét a fiú zakóján. „Micsoda? Én csak köszöntem.” Nem mondott többet, csak egy bocsánatkérő és lágy pillantást vetett rám, majd gyengéden félrehúzta a lányt. Súgott valamit a fülébe, aztán megfogta a kezét, és végigvezette a folyosón. Diadalmas mosollyal nézett vissza rám, mintha pont ott lenne, ahol lenni akart, és pontosan erre a pillanatra várt volna. Ugyanaz a régi Tiffany volt. Átkarolta a derekát, miközben mondott neki valamit, ő pedig rá figyelt. Még csak nem is érdekelt, miről beszélnek, de az a kar a dereka körül összetört bennem valamit. Még azt is kívántam, bárcsak létezne időgép, hogy visszatekerhessem az elmúlt néhány percet, és megakadályozhassam, hogy valaha is megjelenjek azon az estén. Amióta az eszemet tudom, mindig ő volt az első, és a fiú sosem vett észre engem úgy, ahogy szerettem volna. Minden lépésemnél minden szem rám szegeződött, és én csak egyedül akartam lenni, ezért kimentem a hátsó udvarra, magamat átkarolva, miközben a földet néztem. El akartam menni, de hogy sétálhatnék csak úgy ki, amikor alig érkeztem meg? Amikor sietve megfordultam, hogy a mosdóba menjek és elrejtsem az arcomat, egy széles és szilárd mellkasnak ütköztem. Hátrahőköltem, sűrűn pislogva néztem fel, és megdermedtem a nyújtott látványtól. Magas volt, tetőtől talpig feketébe öltözött, az ujjait félig feltűrte. A gallérja épp annyira volt kigombolva, hogy pontosan a megfelelő mennyiségű izmot mutassa meg. Mézszőke, hátrafésült haja csak még jobban kiemelte az arcvonásait, különösen az éles állkapcsát. Puszta jelenléte egyetlen veszélyes kisugárzás volt. Valami ismerős volt benne, de nem tudtam rájönni, hogy mi. Lassú vigyorral, ami csak növelte a vonzerejét, így szólt: „Talán ha felemelnéd a fejed, látnád, hogy merre mész.” Hangjában azonnali arrogancia bujkált, ami szintén ismerősnek tűnt. Talán csak képzeltem, ezért oldalra léptem, hogy elmenjek és újra egyedül legyek, de ő az utamba állt. „Ilyen hamar távozol, amikor annyi év után végre viszontlátjuk egymást?” Irritáltan sóhajtottam, miközben felnéztem a gyönyörű arcára. „Ismerem magát?” Gúnyosan felnevetett. „Mi ez? A tapadós Harper nem emlékszik rám?” Tapadós Harper? Összeszűkítettem a szemem. Csak egyetlen ember hívott így valaha, és gyűlöltem. Abban a pillanatban minden visszatért. Csak azért nem jöttem rá hamarabb, mert annyi minden megváltozott rajta. Huszonhárom évesen sokkal vonzóbb volt, mint tizenhét évesen. Nemcsak a gazdag playboy volt, akivel a lányok azt kívánták, bárcsak esélyük lenne, hanem Tiffany idegesítő féltestvére is. Közös volt az apjuk. „Maddox?” „Így van” – mondta. „Tudod, még mindig emlékszem, hogyan követted Graysont mindenhová, mint valami elveszett kiskutya.” Utáltam, hogy ez mindig is mennyire egyértelmű volt, de felnevettem a jellemzésén. „Nem gondoltam volna, hogy itt futok beléd, de hé, legalább a saját szememmel láthattam, hogy még mindig egy seggfej vagy.” A vigyora egy kicsit megrándult. „Gondolom, az egyetem rengeteg mindent megváltoztatott rajtad. Elég harcias lettél. A parti bent van, de miért is lennél ott, amikor zaklatott vagy?” A szívem kihagyott egy dobbanást, és oldalra néztem. „Jól vagyok.” Gúnyosan felnevetett. „Ó, Harper, láttalak, amikor megérkeztél. Ragyogtál abban a pillanatban, ahogy beléptél, de az, hogy a gyerekkori szerelmed eljegyezte a húgomat, betett neked, hmm?” 2. fejezet: Igazság vagy mersz Maddox Minden emlékem Harperről olyan volt, hogy ő egy félénk és csendes lány, aki mindig Grayson oldalán maradt. A húgom mindig panaszkodott a családunknak, hogy a randijai Graysonnal sosem a tervek szerint alakultak, mert Harper útban volt. Bár Tiffany-t Harper sosem félemlítette meg, mert Grayson mindig annyira másképp bánt vele, ma mégis először láttam ilyet. Nagyon jól ismertem a húgomat, és az, hogy Harpert ilyen lélegzetelállítónak látta, megviselte őt. Ugyan kit ne sokkolt volna? Nem ez volt az a verziója, akit mindenki ismert. Míg az előttem elterülő látványt egészen kellemes volt nézni, különösen a magassarkúban teljes egészében közszemlére tett tónusos lábait, az a késztetés, hogy kérdőre vonjam az eljegyzés bejelentésére adott reakciója miatt, sokkal erősebb volt. Egyszerűen nem tehettem róla. Egy lépéssel közelebb lépve, a kezét a csípőjére téve, emelt fővel bátran így szólt: „Olyan jelentéktelen lehetsz ezen a partin, hogy csak azért jöttél ki ide, hogy engem gúnyolj. Nincs semmi más, ami lefoglaljon?” A fenébe. Most már nem csak csinos volt. Harcias is, és erre számítottam a legkevésbé. Még a hangját sem kellett felemelnie ahhoz, hogy minden egyes szavát a bőrömön érezzem. Az a Harper, akire én emlékeztem, dadogott volna, talán még a fejét is lehajtja, és sírva elszalad, de ez a verzió csak állt előttem, mintha nem félne semmitől, legfőképp tőlem nem. Felkuncogtam. „Nem tudtam, hogy ilyen…” „Várj” – mondta, és a tenyerét az arcom elé emelte. „Most jutott a tudomásomra, hogy te és én még mindig beszélgetünk.” Most mondta nekem közvetve, hogy nem vagyok méltó az idejére? Lassan elment mellettem, hogy visszatérjen a házba, mintha arra bátorítana, hogy szóljak vissza neki valamit, de én csak nézni tudtam utána. Aztán elmosolyodtam, nem azért, mert vicces volt, hanem mert már rég beszélt velem így valaki, úgy, mintha egyáltalán nem hatná meg, hogy ki vagyok. Minden annyira más volt rajta, és ez kíváncsivá tett. Tudni akartam mindent, amit az egyetem megváltoztatott rajta. „Mindenki fogja be! Mindjárt kezdjük a játékot!” Ordította Tiffany a nappaliból, túlharsogva a zenét. Megforgattam a szemem. Évekig éltünk egy fedél alatt, de mégsem tudtam soha megszokni a hangját, amikor felemelte. ~ Harper Bár az érzéseimet még mindig sértette az eljegyzés bejelentése, rájöttem, hogy az elszigetelődés nem fogja jobban éreztetni magam, így úgy döntöttem, megjelenek a parti hátralévő részén. Amikor visszatértem, hogy csatlakozzak a többiekhez a nappaliban, néhány vendég már körben ült, köztük Maddox is. Még mindig nem tettem túl magam azon, ahogy átlátott rajtam. Néhány lány a közelemben elolvadt tőle, miközben arról suttogtak, hogy mennyivel gazdagabb lett, miután megörökölte apja többmilliárd dolláros vállalatát. Grayson az italos asztalnál állt, és úgy nézett ki, mint aki egyáltalán nem készül játszani, de Tiffany nem akarta ezt hagyni. A kezét a karjára fonva duzzogott, még mindig próbálva rávenni a játékra, amíg be nem adta a derekát. Ahogy ketten együtt ültek, észrevett engem, amint vele szemben ülök, és a szeme felcsillant, de nem jó értelemben. Már annyiszor láttam ezt a tekintetet. Csak akkor mosolygott így, amikor valamiben sántikált. Graysonnal az egyik oldalán, a legjobb barátnője, Kate ült a másikon. Vele kapcsolatban nem sok minden változott, mert annyi év után is utált. Mivel ez Tiffany játéka volt, ő kezdett, és Grayson felé fordult, miután ismét rám pillantott. „Felelsz vagy mersz?” – kérdezte. „Felelek.” Grayson játékosan megforgatta a szemét. A lány kuncogott. „Első látásra belém szerettél?” Grayson felhúzta a szemöldökét kellemes meglepetésében, és ettől a szívem csak még hevesebben vert, mert én is vártam a válaszát. Megcsókolva a lány kézfejét, így szólt: „Igen, amint megláttalak, valami a szívemben azt súgta, hogy te vagy az igazi.” A lány a széles vállára hajtotta a fejét, diadalmasan rám pillantva, miközben mindenki más is olyan édesnek találta a pillanatot. „Én jövök!” – mondta Kate. „Harper, felelsz vagy mersz?” A szemem egy kicsit tágra nyílt azon, ahogy drámai gesztussal engem pécézett ki. „Öhm… felelek.” „Szerelmes vagy jelenleg valakibe?” Megálltam, visszagondolva a reakciómra, amikor megérkeztem abban a pillanatban, amikor Grayson bejelentette az eljegyzést. Még csak nem is az ő irányába néztem, amikor azt mondtam: „Igen, az vagyok.” „Ki a szerencsés srác?” – hajolt előre Kate színlelt kíváncsisággal. „Csak nem Grayson?” – lépett közbe Tiffany, mielőtt egyáltalán válaszolhattam volna. Szinte minden jelenlévő tudta, milyen kapcsolatom volt Graysonnal még azután is, hogy ő belépett a fiú életébe. „Ebből elég” – csattant fel Grayson, még mindig a lány mellett ülve. A lány megvonta a vállát, mintha ez teljesen ártalmatlan dolog lenne. „Micsoda? Ez egy jogos kérdés és…” „Hagyd abba.” Másodszorra hangosabb volt a hangja, de a lány nem hátrált meg. „Mindannyian tudjuk, hogy régen szeretted Graysont. Én csak úgy gondolom, hogy az igazság frissítő lesz.” Nem Tiffany volt az egyetlen, aki kíváncsi volt, mivel mindenki felém hajolt, várva a válaszomat. Még ha akartam volna, sem tudtam volna elmenekülni. Még Grayson is abbahagyta a pislogást, már nem akarta megállítani a játékot, hogy hallhassa, mi lesz a válaszom. Hideg és tiszta hangon mondtam: „Nem, nem Grayson az.” Arckifejezése olvashatatlan volt, miközben a többiek egymás között suttogtak. Olyan meggyőzően adtam elő, miközben tudtam, hogy az ellenkezője igaz, és ez annyira fájt, hogy nem akartam ott maradni a játék hátralévő részére. Éppen ezért kimentettem magam, rápillantva arra a srácra, aki sosem lehetett az enyém, bármi is történjen. Még csak rám sem nézett, ahogy távoztam, túlságosan Tiffanyra koncentrált, amint az megcsókolta az arcát. Újra kimentem a hátsó udvarra, mélységesen megbánva a döntésemet, hogy részt vettem abban a játékban. Tényleg arra számítottam, hogy Tiffany és Kate kedvesen fognak játszani? Egy ideig egyedül voltam, de mondogattam magamnak, hogy ne sírjak. Aztán lépteket hallottam, de nem fordultam meg, hogy megtudjam, ki az. Egy részem még azt is kívánta, bárcsak Grayson jött volna ki beszélni, de amikor meghallottam a hangot, Maddox volt az, és én összeszorítottam az állkapcsom. „Azt hittem volna, hogy miután ilyen válaszokat adtál a húgom és Kate kérdéseire, maradsz a játék hátralévő részére is. Miért jöttél el?” Nem fordultam felé azonnal. „Nem lenne egy játékod, amihez vissza kellene menned?” „Nem, van valami érdekesebb dolgom itt kint veled.” Összeszűkített szemmel végül megfordultam. „És mi lenne az?” „Először is, ami odabent történt azzal a kettővel mindenki szeme láttára, azt tökéletesen kezelted.” Megráztam a fejem, és hitetlenkedve mosolyogtam. „Mindig ilyen bájos vagy?” „Csak akkor, amikor megpróbálok egy lányt rávenni, hogy felejtsen el egy másik srácot.” A mosolyom elhalványult. „El kell menned.” Tekintete végigsiklott a testemen, majd lassan visszakúszott. „Láttam, ahogy kifelé menet ökölbe szorítod az ujjaidat. Számomra ez azt jelentette, hogy hazudtál arról, hogy nem vagy szerelmes Graysonba. Szerintem dühös vagy. Évek óta fojtod magadba az érzéseidet, és én segíthetek neked elfelejteni őt.” Oldalra döntöttem a fejem. „Igen?” Közelebb lépett, a dús keblem dekoltázsára pillantva. „Ez pofonegyszerű. Én már végeztem ezzel a partival. Menjünk vissza a lakásomra, a többit pedig bízd rám. Életed legjobb éjszakája lesz, és nem is kell feltétlenül ott véget érnie.” Felforrt a vérem. Nem csak annak a tudatától, hogy Grayson és Tiffany örökre együtt maradnak, vagy a diadalmas vigyorától, ami a lány arcán ült. Hanem attól is, ahogy Maddox a szavaival és a pimasz szájával nézett rám. A mellkasomban lévő fájdalommal valami elpattant bennem, egyetlen másodperc alatt áthidaltam a köztünk lévő távolságot, egyik kezemet a szabadon hagyott mellkasán csúsztattam fel, a másikat a vállán nyugtattam, a szemem pedig az övébe fonódott. Meglepődött, és én bátran a szájának préseltem az enyémet, mielőtt egyáltalán egy szót is szólhatott volna. Azonnal a derekamra tette a kezeit, majd türelmetlenül lecsúsztatta őket a csípőmre, és egyre közelebb húzott magához, amíg semmi távolság nem maradt köztünk. A nyelve forró volt és vad, mintha egész este egy ilyen pillanatra várt volna. Belekapaszkodtam az inge gallérjába, és felszisszentem, amikor hátráltatott, és a fal azon részének nyomott, ahová nem ért el a fény. Kezdte felhúzni a ruhámat, hogy még jobban hozzáférjen a combomhoz, a lélegzetem pedig elakadt közvetlenül az ajkainál. Abban a pillanatban, amikor éreztem, ahogy keményen hozzányomódik a belső combomhoz, és épp fel akart emelni, elhúzódtam az ajkaitól, és ellöktem magamtól, mire ő hátrahőkölt. „Mi az?” – kérdezte nehezen véve a levegőt. 3. fejezet: A szeretet foszlányai Harper Ha nem húzódtam volna el Maddox ajkaitól, a térdemig húzta volna le a fehérneműmet. Ennek a gondolatától a tekintetem jéghideggé vált. Összeérintettem a kissé duzzadt ajkaimat, és így szóltam: „Csak meg akartam nézni, hogy ha megcsókollak, az változtat-e valamin.” „És?” – vigyorgott magabiztosan. A füléhez hajolva azt mondtam: „Miből gondolod, hogy bármi érdekem is fűződik ahhoz, hogy Tiffany bátyjával randizzak?” Megbökdöste az arcát, és hitetlenkedve nézett rám. Megfordultam, hogy elmenjek, ő pedig csak állt a helyén, egyetlen szót sem szólva. Valójában csalódott voltam, hogy a csókja ilyen érzés volt. Valakitől, aki egy playboy volt, és mindig elbűvölő a hölgyekkel, elvártam volna, hogy érezzek valamit, bármit is. Ekkor kezdtem el azon tűnődni. Ha Grayson érintett és csókolt volna meg így, elengedtem volna magam? Határozottan megráztam a fejem, mondogatva magamnak, hogy még csak el se játsszak az ilyen gondolatokkal. Ő feleségül fogja venni Tiffanyt. Az egyetlen interakcióm vele aznap este mások jelenlétében történt. Világos volt, hogy nincs rám ideje, és én már nem is akartam ott lenni, úgyhogy anélkül, hogy bárki észrevette volna, visszamentem az autómhoz. A legjobb volt elindulni, mielőtt azon kaptam volna magam, hogy dühömben újra Maddoxot csókolom. Szorosabbra fogtam a kormányt, és megnéztem a szemeimet a tükörben. Tényleg akkora idiótának tűntem, mint amilyennek éreztem magam? Igen. Abból, hogy csak azt akartam, Grayson vegyen észre, eljutottam odáig, hogy ilyen készségesen és bátran megcsókoltam Maddoxot. Még csak meg sem bántam. Ahogy elkezdtem elhajtani, még mindig ahhoz a hülye reményhez ragaszkodtam, hogy meglátom Graysont a visszapillantó tükörben, amint kiszalad, hogy megállítson a távozásban, de ez nem az én tündérmesém volt. Negyvenöt perccel később értem haza. Elég messze volt a lakásától, de csak azért akartam odáig elmenni, hogy lássam őt. Átöltöztem, lemostam a sminkem, felfrissültem és lefeküdtem, remélve, hogy másnapra mindent elfelejtek. A reggeli napfény átszűrődött a függönyömön; felnyögtem, és a fejemre húztam a takarót, miközben próbáltam meggyőzni magam arról, hogy minden, ami tegnap este történt, csak egy álom volt, az eljegyzés bejelentésétől kezdve a Maddox-szal váltott forró csókig. De abban a pillanatban, ahogy a telefonom megrezdült az éjjeliszekrényen, és én kinyúltam érte, hogy megnézzem az értesítéseket, a szemem tágra nyílt, és felültem. Az értesítések megjelölések, csoportos beszélgetések és rengeteg üzenet keverékéből álltak. A nevem felkapott lett. Sosem posztoltam képeket az interneten arról, hogy mennyire másképp nézek ki most, de valaki feltöltött egy rólam készült képet a partiról, és a posztot elárasztották a kommentek. „Ki gondolta volna, hogy a stréber Harpernek ilyen elképesztően gyönyörű lábai vannak?” „Ott voltam, és ez a kép még csak vissza sem adja a valóságot. Meg kellene osztania a bőrápolási rutinját, mert HŰHA!” „Várjunk, ez az a lány, aki régen túlméretezett pulcsikat hordott? Úgy néz ki, mint egy filmsztár!” Minden egyes kommentet el akartam olvasni annál a posztnál, de amikor a lejjebb lévők már Graysont is kezdték belekeverni, a homlokom ráncba rándult, és a telefonos az ágy szélére dobtam. Semmi közöm nem akartam, hogy legyen hozzá aznap. Ekkor megcsörrent a telefonom, és egy gombóc gyűlt a gyomromban, amint megláttam a nevét a képernyőn. Gyorsan újra a telefon után nyúltam, a hüvelykujjam a zöld gomb felett lebegett, mielőtt végül megnyomtam volna. „Halló?” „Szia, Harp.” A hangja lágy volt és meleg. Megköszörültem a torkom. „Szia, mi a helyzet?” „Kerestelek tegnap este, de nem találtalak. Nem is hibáztatlak, amiért elmentél. Igazából fel is akartalak hívni tegnap este, de a parti után annyira el voltam foglalva Tiffanyval…” Összegyűrtem a párnámat a gondolattól, hogy kettesben vannak. „Csak bocsánatot akartam kérni azért, ami történt. Nem lett volna szabad ezt tennie veled. Átlépett egy határt a felelsz vagy mersz dologgal.” Belső arcomba haraptam. „Igen, hát, ő mindig is ilyen volt velem. Ez nem újdonság.” „Tényleg hosszan elbeszélgettem vele, és megmondtam neki, hogy ez nem volt vicces. Egyáltalán nem érdemelted ezt. Ő a menyasszonyom, de te…” néhány másodpercre elhallgatott. „Tudom, hogy egy ideje már nem állunk közel egymáshoz, de te mindig is fontos voltál nekem.” Utáltam, ahogy ezektől a szavaktól hevesebben vert a szívem. Utáltam, hogy még mindig hallani akartam, ahogy ilyeneket mond, még akkor is, ha semmit sem jelentettek. „Na mindegy” – folytatta gyorsan. „Csak meg akartam bizonyosodni róla, hogy még mindig eljössz az esküvőre annak ellenére, ami Tiffanyval történt.” A szemem tágra nyílt, és magamra mutattam. „Elvárod tőlem, hogy elmenjek?” „Persze. Te és én régóta ismerjük egymást. Nem emlékszel, régen azt mondtuk, hogy életre szóló legjobb barátok leszünk?” Ez a megfogalmazás annyira szíven ütött, hogy nem akartam elmenni. „Nem tudom, Grayson. Mostanában rengeteg dolog történik velem.” „Ugyan már.” A hangja gyengéd volt. „Kérlek? Azt akarom, hogy ott légy.” Annyi idő eltelt, de még mindig az a lány voltam, aki annak a fiúnak a szeretetmorzsáira várt, aki sosem őt választotta igazán. „Rendben.” – Sóhajtottam. „Szuper!” Őszintén megkönnyebbültnek hangzott. „Később elküldöm a végső részleteket.” „Király.” Még miután letettük, is hallottam, ahogy a legjobb barátjának hív, és ez fájt, de nem tudtam megváltoztatni. ~ Grayson Gyerekkorunk óta tudtam, hogy Harper szerelmes belém. Sosem mondta ki, de nem is kellett. Rájöttem abból, ahogy mindig rám nézett, mintha én lennék a világának a közepe, és már mindent jelentenék neki. Szerettem ezt, mert ez mindig táplált bennem valamit. Ez a részem szerette a tudatot, hogy valaki mindig ott lesz mellettem, bármi is történjen. Megbízható volt, imádott, kitartó, és sosem kért semmit cserébe, én pedig sosem adtam neki semmit. Nem akartam. Azt mondogattam magamnak, hogy ő nem nekem való, és nekem valakire van szükségem, aki csinos, dögös és feltűnőbb. Harper csak valaki volt, aki mindig a háttérben maradt. Ő csendes volt és biztonságos. Aztán Tiffany megjelent abban az időben, amikor kezdtem népszerű lenni, és én meghoztam a döntésemet. Ez még jobban legyezgette az egómat, hogy Tiffany volt a barátnőm, és Harper még mindig mellettem volt, készen arra, hogy bármit megtegyen értem. Kezdtünk eltávolodni egymástól, mielőtt elment az egyetemre, de én sosem felejtettem el őt, és továbbra is tartottam vele a kapcsolatot. Éppen ezért hívtam meg a partira, amikor megtudtam, hogy visszatért a városba, és most úgy nézett ki, mint minden srác vágyálma. Az egyetlen dolog, ami nem változott, hogy nem tudott nekem nemet mondani, amikor megkértem, hogy jöjjön el az esküvőre. Elérkezett a nagy nap, és Tiffany végre örökre az enyém lett. Úgy éreztem, ez a legjobb döntés, amit életemben hoztam. Annak ellenére, hogy bántam, hogy lemaradtam Harper szépségéről, ő még mindig sehol sem volt ahhoz a gazdag körhöz képest, amiben én mozogtam, és nem akartam volna, hogy a dolgok másképp legyenek. Minden a tervek szerint haladt. Még néhány perc, és férj és feleség leszünk. Aztán Tiffany berontott az öltözőmbe, a menyasszonyi ruhája szélét szorongatva, miközben mindenkivel ordított, hogy menjenek ki. „Mi ütött beléd?” – kérdeztem tőle aggódva. „Nem tudod, hogy balszerencsét jelent, ha ilyennek látlak?” Megforgatta a szemét. „Ó, kérlek! Miért vesz részt Harper az esküvőnkön?” „Mert meghívtam.” „És nem vetted a fáradságot, hogy szólj nekem? Mindenki úgy néz rá, mintha valami istennő lenne, vagy ilyesmi. El kell mennie.” „Nem. Ő a vendégem és a legjobb barátom.” Gúnyosan felnevetett. „A legjobb barátod? Ti ketten évek óta alig beszéltetek.” „Tudom, de ő mindig ott volt.” „És aztán mi a fasz van? Nem akarom, hogy itt legyen, és eszedbe ne jusson a védelmére kelni, mert ha nem megy el, az esküvő elmarad!” 4. fejezet: Mosolyogj, mintha nem is fájna Harper Amikor megérkeztem annak a srácnak az esküvői helyszínére, akit mindig is szerettem, egy hosszú, selyemruhát viseltem, amely a testemre simult, és a combomnál fel volt vágva; a hajam lágy fürtjei az egyik vállamra omlottak. Azért voltam ott, hogy mosolyogjak és udvariasan tapsoljak, mintha már túltettem volna magam rajta. Amikor beléptem a hosszú folyosóra, megláttam Maddoxot. Fekete öltönyben volt, egy kicsit kigombolt inggel, ahogy a falnak támaszkodott. Ahogy közelebb értem, rám vigyorgott, de én nem. Úgy mentem el mellette, mintha a forró csókolózás és érintkezés meg sem történt volna. „Jól áll a piros” – mondta a hátam mögül, a hangja mély volt és kötekedő. Még csak arra sem vettem a fáradságot, hogy visszanézzek, de amint tettem még egy lépést előre, újra megszólalt, és közelebb lépett, hogy suttogjon. „Még mindig emlékszem az ajkaid ízére néhány héttel ezelőttről.” A vállam felett visszanéztem. „Én nem.” „Hazug.” Körülöttem sétált. Igaza volt. Attól a naptól kezdve folyton erre gondoltam, és még mindig azt kérdezgettem magamtól, hogy miért nem bántam meg. Még néhány vendég érkezett a folyosóra, megtörve a privát pillanatot vele, én pedig kihasználtam ezt a menekülésre, és egyenesen a templom felé indultam. A középső sorban találtam magam, és bólintottam néhány volt osztálytársamnak, akik nem tudták levenni rólam a szemüket, és folyamatosan dicsérték a kinézetemet. Aztán jött egy telefonhívás valakitől, akiről évek óta nem hallottam, Annától, a nővéremtől. Nem is csöngött túl sokáig, de azért vissza akartam hívni. Csak ez nem a megfelelő hely volt rá. Még volt egy kis idő az esküvő kezdetéig, így elindultam kifelé. A szívem még mindig hitetlenkedve vert hevesen, ahogy lenéztem a nevére a képernyőn. Épp a mosdó felé tartottam, hogy visszahívjam, amikor lassítani kezdtem, mígnem a lépteim teljesen megálltak. Úgy hangzott, mintha Grayson és Tiffany vitatkozna az egyik szobában, és én nem akartam hallgatózni, de Tiffany a nevemet mondta, és azt követelte, hogy menjek el. Bár Grayson a védelmemre kelt, mégis fájt, amikor a legjobb barátjának hívott. Amikor a lány megfenyegette, hogy lemondja az esküvőt, ha nem megyek el, a közeledő léptek és hangok a másik oldalról egyre hangosabbak lettek, így elmozdultam attól az ajtótól, és a mosdó felé vettem az irányt. Azon tűnődtem, mit fog tenni, hiszen már ezerszer a lányt választotta helyettem. Végre egyedül, felhívtam Annát, de ő minden alkalommal elutasította a hívásomat. Számomra semmi értelme nem volt, hogy ezt csinálta, amikor annyi év után ő volt az, aki először jelentkezett. Aztán küldött egy üzenetet, ami összetörte a szívem. „Nem akartam tárcsázni a számodat. Tévedés volt, úgyhogy fejezd be a hívogatást.” Hitetlenkedve mosolyogtam, és hülyének éreztem magam, amiért egyáltalán reménykedtem, hogy a dolgok megváltoznak közöttünk. Már hozzászoktam ehhez, így nyugodt maradtam, és visszatértem a helyemre. Még arra is vártam, hogy kidobjanak, de semmi ilyesmi nem történt. Egy részem még azt is gondolta, hogy az esküvő elmarad azután, hogy Tiffany mennyire robbanékony volt abban a szobában, de a szívem még jobban elszorult, amikor Grayson az oltár elé lépett. Úgy nézett ki, mint egy herceg. Tiffany végigvonult a padsorok között egy gyönyörű menyasszonyi ruhában, amitől oly sok vendégnek elállt a lélegzete. A fiú rámosolygott, miközben várt, és én rájöttem, hogy bármi is történt abban a szobában, az megoldódott. Egy cseppet sem éreztem jobban magam, ahogy ráeszméltem, hogy semmi sem fogja megállítani az esküvőt. Csak őt akarta, és senki mást. Néztem, ahogy fogadalmat cserélnek, és úgy nézett a lányra, mintha ő jelentené számára az egész világot. Aztán jött a csók, mély volt és drámai. Én is tapsoltam, mint mindenki más, de amikor mindenki felállt, nekem egy kis időbe telt, mert egyszerűen nem bírtam elviselni ennek a pillanatnak a látványát. Összegyűjtöttem a felálláshoz szükséges erőt, mert nem akartam kilógni a többiek közül. Mosolyogtam, mintha minden rendben lenne, de akkor fájt a legjobban, amikor elindultak kifelé a sorok között, és ő büszkén emelte fel a lány kezét, mint a feleségéét, Mrs. Fordét. Távolról figyeltem, ahogy kint fotózkodtak, és azon tűnődtem, mennyi mindent bírok még elviselni. Boldog volt, és úgy nézett a lányra, ahogy rám soha, én pedig még mindig szerettem őt. Amikor már nem bírtam tovább, a parkoló felé siettem, de még az autómig sem értem el, mielőtt a könnyek végigfolytak volna az arcomon. Letöröltem őket, ahogy beszálltam, hogy tisztán lássak. Erőfeszítéseim hiábavalóak voltak, mert a könnyek csak jöttek, és nem láttam az utat magam előtt. Emiatt álltam le az út szélén, és kisírtam a lelkemet, de ez sem volt elég. El kellett felejtenem mindent. Amikor a könnyeim felszáradtak, végighajtottam a város utcáin, és megálltam egy bár mellett. Pontosan erre volt szükségem. Még csak meg sem néztem magam a tükörben, mielőtt bementem volna. A legerősebb italt rendeltem, ami csak eszembe jutott, mert egyszerűen nem akartam érezni semmit. Az ujjaim még remegtek is egy kicsit, amikor a pohár után nyúltam. Alig ittam egy kortyot, amikor egy srác helyet foglalt közvetlenül mellettem. Magas volt, vonzó, és pontosan a megfelelő mennyiségű probléma. „Nehéz nap?” – kérdezte, egy mosolyt villantva felém. Az orrom alatt felnevettem. „Ennyire nyilvánvaló?” Kissé felém hajolt. „A kócos haj és az elkenődött smink elárult, de tudod mit? Még mindig tetszik, amit látok. Mit szólnál, ha vennék neked még egy italt ezután, és úgy tennénk, mintha ez nem lett volna egy nehéz nap: hazamegyünk hozzám, és azt csinálunk egész éjjel, amit csak akarunk?” Dögös volt, sármos, és semmit sem tudott a múltamról. Ahogy fontolóra vettem a dolgot, és épp válaszolni akartam neki, egy ismerős hang hallatszott a hátam mögül. „Ne is merészeld.” A hangszín mély volt, de fenyegető. Lassan a srác felé fordultam, és biztos, ami biztos, Maddox volt az. Ott állt megfeszített állkapoccsal, fekete öltönye zsebébe süllyesztett kézzel, és egyenesen arra a srácra meredt, aki felajánlotta, hogy egész éjjel jól fogom érezni magam. Az idegen felhúzta a szemöldökét. „Van valami probléma?” Maddox még csak rá sem nézett, amikor válaszolt. A szemei rajtam csüngtek. „Határozottan van probléma.” Nem tudtam, miért van ott, de csak útban volt, így egy mosollyal ismét a szemben lévő látvány felé fordultam. Maddox ekkor közém és az idegen közé lépett, és megragadta a csuklómat. Még csak nem is volt túl durva, de pont annyira, hogy tudassa velem, vele fogok távozni. „Várj!” – szisszentem fel. „Mi a problémád?” Még csak nem is válaszolt, csak arra koncentrált, hogy a kijárat felé húzzon anélkül, hogy hátranézett volna. Egyszer átpillantottam a vállam felett, és láttam, hogy az idegen minket néz; zavart volt és csalódott. Amikor Maddox kihozott a szabadba, rákiabáltam, miközben próbáltam kigabalyodni a szorításából. „Engedj el!” Durván elengedte a kezem, és felém fordult. „Komolyan le akartál feküdni egy véletlenszerű sráccal, csak hogy bebizonyítsd, nem vagy szerelmes abba, aki ma egy másik lányt vett feleségül? Ha nem jelentem volna meg…” „Micsoda? Azt hiszed, hogy hibát követtem volna el, ha vele megyek?” Nem válaszolt. Ehelyett kinyitotta a 2025-ös fekete Rolls-Royce Phantomjának ajtaját, és intett, hogy szálljak be. „Most azonnal hazaviszlek.” Késlekedtem. „Csak hogy végig papolhass nekem az úton?” Beletúrt a hajába, egyértelműen próbálva nem felrobbanni. „Nem, hanem azért, mert nem hagylak részegen és dühösen, hogy holnap reggel megbánd a tetteidet. Az autódról majd gondoskodnak.” Sóhajtottam, és végül beszálltam a kocsijába. Olyan erővel vágta be az autó ajtaját az én oldalamon, hogy összerezzentem, és csodálkoztam, miért ennyire zaklatott. Sosem láttam még ilyennek. A hazaút nagyrészt csendben telt, kivéve, amikor útbaigazítást adtam neki. Még csak a hangomat sem volt kedvem felemelni. Csak folyamatosan őt figyeltem. Ez nem az az arrogáns srác volt, akit ismertem. Mindig is azt hittem, hogy ő nem az a típus, aki így törődik másokkal. Amikor megállt a házamnál, kiszállt a kocsiból, és teljesen odajött az én oldalamra, hogy kinyissa az ajtómat, közben pedig ismét beletúrt az amúgy is kócos hajába. „Szállj ki.” A hangja oly durva volt, mégis aggodalommal teli. Nem tudtam megérteni. Kiszálltam az autóból, de pontosan előtte megálltam. „Honnan tudtad, hogy hol találsz meg?” – kérdeztem. „Végig figyeltelek, mert aggódtam, hogy valami hülyeséget csinálsz, és aztán be is bizonyítottad az igazamat, amikor majdnem tönkretetted magad azzal az idegennel.” A szívem még mindig hevesen vert a vágytól, hogy valami őrültséget csináljak aznap este. Nem kellett volna kihoznia abból a bárból. A küszöbömhöz vezetve az utat, így szólt: „Menj be.” Ennyi volt? Miután úgy rángatott ki abból a bárból, mint akit meg kell menteni, egyszerűen csak elhajt? Megközelítettem a lépcsőt, a mellkasomban lévő fájdalom a torkomba kúszott. Nem akartam Grayson miatt sírni, és nem Maddox előtt, vagy bárki más előtt soha többé. Kapja be az egész. Amikor épp megfordult, hogy elmenjen, belekapaszkodtam a karjába. Még csak el sem húzódott, amikor a tekintetünk találkozott. Először zavart volt, majd mintha keresett volna valamit. Az érzelmeim olyan tüzet gyújtottak bennem, amitől az arcomat annyira közel vittem hozzá, hogy éreztem a leheletét. „Csak azért állítottál meg a bárban, mert ő egy idegen volt, de te nem vagy az” – mondtam. „Ma éjjel el akarom felejteni Graysont.” „És ezt hogyan szándékozol megtenni?” Kéjvágyó szemei és ahogy finoman az alsó ajkába harapott, elárulták, hogy pontosan tudja, mire gondolok, mégis azt akarta, hogy szűrő nélkül mondjam ki. A kezemet a karján felfelé csúsztatva így szóltam: „Bejössz egy forró szexre?” 5. fejezet: Vágyakozás az Ő érintésére Harper Néhány másodpercig Maddox csak bámult rám, mindenféle vigyor vagy kötekedő visszavágás nélkül. A csendje miatt visszafojtottam a lélegzetem. „Nem.” – Hangja határozott volt. Sokkosan pislogtam, nem ezt a választ vártam tőle, de amint elengedtem a karját, hogy visszavonulhassak, megragadta a csuklómat, a szemeivel pedig lassan végigpásztázott rajtam. Aztán megpördített, és a szája közvetlenül a fülemhez ért, mielőtt levegőhöz juthattam volna. „Nem itt foglak megdugni” – morgott mély hangon. „Visszaviszlek a házamba, ahol meg tudlak sikoltatni anélkül, hogy kíváncsiskodnának a szomszédok.” A pulzusom végigszaladt a testemen, ahogy összeszorítottam a combjaimat. Épp csak annyira húzódott el, hogy megmutassa nekem ördögi vigyorát, majd a kocsijához vezetett, miközben a karját tökéletesen a derekam köré fonta. Abban a pillanatban, ahogy az útra értünk, birtoklóan a combomra tette a kezét, a hüvelykujja lassú köröket rajzolt a bőrömön, és én tudtam, mit csinál. Esélyt adott nekem, hogy ellökjem a kezét és megállítsam ezt, de én akartam, az egészet akartam. A hátamat az ülésnek döntöttem, tudatva vele, mennyire kényelmesen érzem magam. A telefonja csöngeni kezdett, de nem vette fel. Ehelyett az ujjait egy kicsit feljebb csúsztatta a combig érő hasítékomon, miközben a szeme az utat figyelte. Az ablak felé fordultam, és lehunytam a szemem, kissé szétnyitva neki a lábamat; a kezét a belső combom felé csúsztatta, megállt, majd olyan szorosan markolt rá, hogy elakadt a lélegzetem. Nem is kellett ránéznem ahhoz, hogy tudjam, mennyire alig várja már, hogy a lakásához érjünk. Benne volt a nehéz légzésében és abban a kibaszott szorításban a combomon. Bármennyire is a csendet akartam, a telefonja csak nem hagyta abba a csörgést, és én már azt feltételeztem, hogy semmilyen hívást nem fog fogadni, de aztán egy újabb hívást kapott, és abbahagyta az érintésemet, hogy felvehesse. Kihangosította, majd újra a belső combomra tette a kezét. „Nagybátyám…” „Hol vagy?” – kérdezte a vonal másik végéről. „Apád és Tiffany folyamatosan hívogatnak.” Maddox a középső ujjával a fehérneműm anyagán keresztül ingerelte a csiklómat, miközben így szólt: „Tudom. Figyeltem a képernyőt.” Összeszorítottam az ajkaimat, hogy ne nyögjek fel túl hangosan. A nagybátyja kuncogott. „Apádnak igaza volt, amikor azt mondta, hogy az én hívásomat fel fogod venni.” A fehérneműm szegélyével játszadozott, mintha épp félre akarná húzni, hogy szabaddá tegye a csiklómat, és közben azt mondta: „Apám veled van?” „Nem. Miért?” „Mondd meg neki, hogy nem tudtál elérni. Ma este elfoglalt vagyok.” „Nem, nem ma este. A munka várhat. Még mindig a húgod esküvőjének a napja van.” „Jó éjszakát, Sebastian bácsi.” „Várj, ne is merészeld…” És ezzel Maddox úgy letette a nagybátyját, mintha mi sem történt volna, és mindkét kezét a kormányra tette. Én még csak össze sem zártam a lábaimat, abban a reményben, hogy az út során újra érzem az érintését, de ez sosem történt meg. Utáltam őt azért, ahogyan arra késztetett, hogy vágyakozzak az érintésére. Egészen a birtokáig hajtott, amely egy eldugott hegyoldalban feküdt, és úgy nézett ki, mint egy modern palota, de alig tudtam figyelni a hatalmas előkert részleteire, mert egyre gyorsabban hajtott, míg le nem parkolt a Bugatti La Voiture Noire-ja mellé. Épp az ajtó felé akartam nyúlni, amikor egyszer megszorította a combomat, és így szólt: „Maradj nyugton.” A hangja, a lehelete és az az őrült vágy, hogy engedelmeskedjek neki, arra késztetett, hogy úgy tegyek, ahogy utasított. Kiszállt, és odajött az én oldalamra, kinyitva nekem az ajtót. Amint kiszálltam, szorosan megragadta a csuklómat, és az érintésében nyoma sem volt kötekedésnek. Úgy vezetett befelé, mintha már tudná, hogy követni fogom. Abban a pillanatban, ahogy az ajtó bezárult, és ott álltam a meleg fénnyel megvilágított előcsarnokban, a kinti világ megszűnt létezni. Nincs többé Tiffany, nincs többé Grayson, csak én és Maddox. Amikor bezárta a bejárati ajtót, olyan lassan közelített felém, hogy a várakozás súlyától legszívesebben ráugrottam volna, és a dereka köré fontam volna a lábaimat. Aztán elment mellettem, és csendben felvezetett a lépcsőn. Követtem őt, csupasz bőröm az érintése után sóvárgott. Miközben végigvonultunk egy hosszú, félhomályos folyosón, amelyet modern műalkotások díszítettek – melyek közül néhányat fel is ismertem –, megállt közvetlenül egy hatalmas ajtó mellett, és nyitva tartotta nekem. Beléptem a tágas hálószobájába, amelyet úgy rendeztek be, mintha egy álomból lépett volna elő, és a fekete és arany selyemlepedővel leterített franciaágy volt az első dolog, ami felkeltette a figyelmemet. Éreztem a nehéz légzését, ahogy körülöttem járt, de mielőtt egyáltalán megérinthetett volna, a telefonja újra megcsörrent, ő pedig csak a kezével intett, hogy mindjárt visszajön. Most, hogy egyedül maradtam, letettem a táskámat az asztalra, és a hatalmas fürdőszoba felé vettem az irányt, nemcsak azért, hogy megmossam az arcom és eltüntessem az elkenődött sminket, hanem azért is, hogy a hideg vízzel megnyugtassam magam. Valakihez képest, aki korábban semmit sem akart Tiffany bátyjától, most az volt az egyetlen gondolatom, hogy megdugjon. Nyomtam néhány pumpányit az arctisztítójából, és az első öblítés nem volt elég, így jött a második; a folyóvíz olyan hangos volt, hogy minden más hangot kizárt. Néhány másodperccel azután, hogy előrehajoltam, hogy még több vizet fröcsköljek az arcomra, a lélegzetem elakadt, amikor egy pár kéz hátulról megragadta a derekamat. A hideg víz csak átmeneti megoldás volt, mert amikor Maddox végül megérintett, az csak még jobban felerősítette a vágyamat, hogy akarjam őt a felejtésért. Kiegyenesedtem, és meg akartam fordulni, hogy szembenézzek vele, de ő nem engedte. Gyengéden a nyakam elülső része köré fonta a kezét, és a tükörben találkozott a tekintetünk. Még azt is észrevettem, hogy az inge már ki van gombolva, és láthatóvá teszi a kidolgozott izmait. A másik kezét a hajamba csúsztatta, és épp annyira döntötte meg a fejemet, hogy felkapjam a levegőt, majd előrehajolt, és közelebb hozta az arcát, amíg az ajkai közvetlenül a fülemhez nem értek. „Akarod, hogy gyengéd legyek?” – suttogta, forró lehelete a fülemet csiklandozta. „Egy kicsit sem” – mondtam, miközben éreztem, ahogy a kemény farka a fenekemhez dörzsölődik. „Jó, mert én nem ismerek gyengédséget.” Kéjvágyó tekintete elsötétült a tükörben. Amikor maga felé fordított, hogy szemtől szemben lehessünk, az ajkai nem találkoztak azonnal az enyémmel. Kínzóan közel lebegtek, amíg a lélegzetem a frusztrációtól el nem akadt. Remegtem, de nem a félelemtől, hanem a színtiszta, forró várakozástól. A szívem még olyan helyeken is lüktetett, ahol nem lett volna szabad. Éreztem a torkomban, a gyomromban és közvetlenül a lábaim között is. Vigyorgott, majd végül keményen és mélyen megcsókolt, az ujjbegyeivel az államon, hogy fent tartsa a fejem, és megmutassa, ki irányít. Aztán csak egy pillanatra elhúzódott, de az ajkait továbbra is nagyon közel tartva azt suttogta: „Lássuk, mennyire jól felejted el őt most.”
Kapitola 1 Kapitola 1 Jessa O sedm let dříve Vyrůstat jako dvojče zní jako zábava, že? Nejlepší kamarád od narození, někdo, kdo vám vždycky kryje záda, někdo, kdo vás chápe bez vysvětlování. To jsem měla – alespoň prvních deset let svého života. Můj bratr, dvojče Jackson, byl středobodem mého světa. Byli jsme dvouvaječná dvojčata, ale v každém ohledu jsme tvořili naprosté protiklady. Jackson byl vysoký, štíhlý, sportovně nadaný a dokázal se spřátelit snad s kýmkoli. Já byla malá, trochu oplácaná, bolestně plachá a obvykle jsem zakopávala o vlastní nohy. Ale nikdy mi na tom nezáleželo. Nepotřebovala jsem milion přátel. Měla jsem Jacksona. Byl můj nejlepší kamarád, moje druhá polovička, můj člověk. Vždycky jsme byli jen my dva. Naše máma neustále pracovala, abychom měli co jíst, takže většinou jsem byla jen já a on. Možná proto jsme na sobě tak lpěli. „Jaxi, já chci jít domů,“ zakňourala jsem a vlekla nohy za sebou, zatímco on si přehazoval z ruky do ruky míč na americký fotbal. „Jess, uklidni se. Řekl jsem tomu novýmu klukovi, že se tu sejdeme a budeme si házet,“ řekl a hnědé oči měl upřené na hřiště, jako by už hrál v NFL. „To je nuda.“ Svalila jsem se do trávy. Povzdechl si, sáhl do kapsy a hodil mi müsli tyčinku. „Na. Arašídová. Tvoje oblíbená.“ Okamžité zvednutí nálady. „Jo! Díky, Jaxi.“ Zatímco jsem roztrhávala obal, narovnal se a pohlédl ke vstupu na hřiště. „To je on.“ Šel k nám kluk zhruba v našem věku, pod paží svíral fotbalový míč. Měl tmavé, rozcuchané hnědé vlasy a ty nejzelenější oči, jaké jsem kdy viděla. Ten typ očí, kterých si všimnete na první pohled. A jeho řasy? Byly tak dlouhé, až jsem žárlila. „Čau,“ řekl Jacksonovi. „Čau, Noahu. To je moje dvojče, Jessa.“ Vyškrábala jsem se na nohy a oprášila si trávu z džínsů. Pusa mi fungovala rychleji než mozek. „Páni... máš fakt dlouhý řasy. Na kluka.“ Noahovi zrůžověly tváře. „Ehm, díky?“ Jackson zasténal. „Promiň, ona občas nemá záklopku.“ „Chtěla jsem jenom říct, že jsou... hezký,“ zkusila jsem to a přála si zmizet. „Jess, co kdyby sis šla sednout, zatímco si budeme házet,“ zamumlal Jackson. „Ona nehraje?“ zeptal se Noah. Než stačil Jackson odpovědět, zavrtěla jsem hlavou. „To zrovna není nic pro mě.“ „Ne. Kdyby se pokusila hodit, asi by srazila sama sebe,“ zavtipkoval Jackson. Předstírala jsem, že je mi to jedno, sedla si zpátky za postranní čáru, ale oči mi neustále těkaly k Noahovi, jak si s Jacksonem házeli. Nebyl jenom roztomilý – byl taky tichý. Skoro až plachý. Něco na něm mě nutilo přát si, abych se mu líbila. Když skončili, Jackson ho poplácal po zádech. „Máš dobrou ruku.“ „Starší bráchové mě něco naučili,“ pokrčil Noah rameny. „Aha! Takže jsou to i tvoji nejlepší kamarádi, jako já a Jackson?“ zeptala jsem se dychtivě. „Ne. Jsou to prostě... bráchové. Vlastně nemám nejlepšího kamaráda.“ Srdce se mi sevřelo. „Tak to by sis měl nějakýho najít. Já a Jackson děláme všechno spolu. Je to ten nejlepší nejlepší kamarád, jakýho bys mohl mít.“ Noah se podíval na Jacksona. Jackson jen pokrčil rameny. Noah nepatrně přikývl, jako by tu zprávu pochopil. Tenkrát jsem si neuvědomila, jak moc jsem se mýlila. O měsíc později „Já nechci jít do kina, Jaxi!“ zakňourala jsem se založenýma rukama. „To máš blbý. Noah a já chceme vidět novej film od Marvelu. Nemůžeš zůstat doma sama.“ „Vždycky děláme to, co chcete ty a Noah. A co já?“ Povzdechl si. „Jess, mám tě rád. Ale občas chci dělat věci bez tebe. Musíš si najít vlastní kamarády.“ To zabolelo víc, než jsem chtěla přiznat. Zazvonil zvonek a dovnitř vešel Noah se svým obvyklým úšklebkem. „Nazdar.“ „Jess, obuj se,“ přikázal Jackson. „Ona jde taky?“ zeptal se Noah. „Jo. Máma je v práci. Dělám chůvu.“ „Chůvu?“ vyštěkla jsem. „Jsme stejně staří! Neděláš mi chůvu.“ „Jsem o dvanáct minut starší,“ odsekl Jackson. Noah se uchechtl. „Rozhodně se chová jako mimino.“ Naštvaně jsem odcupitala pro boty, ale v polovině schodů jsem ztuhla, když jsem uslyšela Noahův hlas: „Kámo, tvoje ségra je hroznej spratek. Kéž by se s náma nemusela tahat.“ Jacksonova odpověď byla nůž, který zajel nejhloub. „Komu to říkáš.“ V kině jsem se snažila zapomenout. „Jaxi, můžeme si dát popcorn? S extra porcí másla?“ Noah zvedl obočí. „Vážně potřebuješ extra porci másla?“ Zatnula jsem pěsti. „Ano. Mám ho tak ráda.“ Jackson mi podstrčil pár bankovek. „Kup si svůj malej.“ Zamířila jsem do fronty na občerstvení, a tehdy jsem je zaslechla znovu. „Ona musí pořád žrát,“ zamumlal Noah. „Jo,“ řekl Jackson s tichým smíchem. „Někdy je trapas bejt s ní vidět.“ Ta slova zasáhla silněji než jakákoli rána. Moje vlastní dvojče – můj nejlepší kamarád – se za mě styděl. „Hej, jsi na řadě,“ řekla mi jemně dívka za mnou. Zavrtěla jsem hlavou. „Rozmyslela jsem si to.“ Zamračila se. „Jsi v pohodě?“ „Ne,“ zašeptala jsem. „Myslím, že jsem ztratila nejlepšího kamaráda.“ Zkoumavě si mě prohlédla a pak řekla: „Já jsem Mariah. Chodíme do stejný třídy, ne? Ty jsi Jessa. Jacksonovo dvojče.“ „Jo.“ „Na jakej film máte jít?“ „Na nějakou superhrdinskou kravinu.“ Mariah se ušklíbla. „Vykašli se na to. Pojď radši se mnou. Dávají novou komedii. Hlavní herec je mnohem hezčí.“ Než jsem se stihla rozhodnout, objevili se Jackson a Noah. „Jess, co ti tak trvá?“ obořil se na mě Jackson. „Jo, čau, Mariah.“ Mariah se sladce usmála. „Ahoj. Jessa a já jdeme radši na tu komedii.“ Jackson pokrčil rameny. „Fajn. Sejdeme se pak tady v hale.“ Jakmile s Noahem zmizeli, Mariah mě zatáhla ke svému sálu. „Pojď. Potřebuješ se zasmát.“ Naposledy jsem se ohlédla za vzdalující se postavou svého bratra. Ukradl mi mého nejlepšího kamaráda, pomyslela jsem si. A už mi ho nikdy nevrátí. O tři roky později Třináctka na mě dopadla těžce. Moje tělo se změnilo způsoby, o které jsem se neprosila. Už jsem nebyla ta baculatá malá holka – měla jsem křivky. Prsa příliš velká na můj věk. Boky, které se nevyrovnaly ostatním holkám ve škole. Máma vždycky říkala: Holky stavěné jako my se musí zahalovat. Vrstvy tě zeštíhlí. A tak jsem nosila vytahaná trička. Oversize mikiny. Oblečení, které mě celou pohltilo. Bylo to jedno. Posměch přicházel i tak. „Jess, ty si vezmeš tohle?“ zeptal se jednou ráno Jackson a změřil si moje volné tričko. „Je to pohodlný.“ „Je to stan.“ Obrátil oči v sloup a odešel. Máma mě políbila na tvář. „Nevšímej si ho. Nechápe, jaké to holky jako my mají.“ Ve škole začaly komentáře ještě dřív, než jsem došla ke dveřím. „Cirkus je ve městě!“ „Jo, přivezli výstavu velryb!“ Žaludek se mi stáhl, když jsem uviděla, odkud to přišlo – Jackson a Noah, obklopení svými fotbalovými kumpány, všichni se smáli. „Pěkný triko, Jess,“ odfrkl si Noah. „Zbyla jim už jen velikost stanu?“ „Sklapni, Noahu.“ Jackson se ušklíbl. „Říkal jsem ti, že je to moc velký.“ „Ideální na schování tý tlustý prdele,“ dodal Noah, čímž vyvolal u celé skupiny hysterický smích. Odvrátila jsem se a předstírala, že je neslyším. Ale jejich smích mě pronásledoval. Když jsem došla ke své skříňce, třásly se mi ruce. Zatáhla jsem za kliku, ale byla zaseknutá. Po mém boku se objevila Mariah. „Potřebuješ pomoct?“ Táhly jsme společně, až se nakonec rozletěla – a vyvalily se z ní pytle na odpadky, které se vysypaly po celé chodbě. Na jednom z nich byl přilepený vzkaz: Pořídili jsme ti novej šatník. Řev smíchu kolem nás byl ohlušující. „To jste udělali vy?“ obořila se Mariah na Jacksona a Noaha, kteří se prodrali davem, aby se podívali. Noah se zašklebil. „Ona se chce oblíkat jako bezďák? Proč jí nedat na výběr?“ Jackson se zasmál. „Klídek. Je to jen vtip.“ Mariah ho probodla pohledem. „Je to tvoje ségra.“ Ale Jackson jen odešel s Noahem. Zírala jsem na pytel na odpadky ve svých rukách. Jen na jedinou vteřinu jsem si přála, abychom si mohli vyměnit místa. Abych já byla ta, kdo se směje, a ne ta ponižovaná. Současnost Píp. Píp. Píp. Zasténala jsem a praštila do budíku. Poslední ročník. Můj poslední rok v týhle pekelný díře. Jsem Jessa. Nikdo výjimečný. Jen tlustá sestra – dvojče Jacksona, prvního rozehrávače a zlatého chlapce naší střední školy. Sestra, kterou si jeho nejlepší kamarád, Noah Carter, vzal za životní cíl trýznit. Kdysi, když mi bylo deset, jsem si myslela, že je Noah roztomilý. Tahle zamilovanost nepřežila ani rok. Teď, v osmnácti, je vysoký, má široká ramena, dokonalé vlasy, dokonalý úsměv. Chce ho každá holka. A já ho nemůžu vystát. Ale je pořád nablízku – protože je to Jacksonův nejlepší kamarád. Kluk, který mi ukradl bratra. Vyhrabu se z postele a obléknu si své brnění: džíny, tílko, obrovskou rozepnutou košili. Vrstvy skrývají tělo, za které bych se podle ostatních měla stydět. Je čas se vyplížit, než mě Jackson uvidí. Než si mě najde Noahův hlas. Další den. Další bitva. Kapitola 2 Kapitola 2 Jessa Po špičkách jdu chodbou a tajím dech. Jestli je Jackson vzhůru, bude mít připravenou a nabitou nějakou poznámku k mýmu oblečení, mým vlasům, nebo prostě... ke mně. Radši bych začala den bez toho. Příliš pozdě. Dveře jeho ložnice se s vrzáním otevřou a tam stojí – moje dvojče, moje druhá polovička, můj zrádce – všech jeho sto osmdesát centimetrů v podobě arogantního rozehrávače, který mi stojí v cestě. „Dobré ráno, Jess,“ řekne a očima mi přejede po košili. „Pěknej... stan.“ Ani mu neodpovím. Jen se kolem něj protáhnu a tváře mi hoří. „No tak, nebuď tak přecitlivělá,“ zavolá za mnou. Přecitlivělá. Tak mi říká, když jeho slova ťnou do živého, jako by to byla moje chyba, že něco cítím. Než dojdu do kuchyně, máma je už pryč. Většinou odchází brzy ráno a já se nedokážu rozhodnout, jestli jsem za to vděčná, nebo jestli žárlím. Vděčná, že mě takhle nevidí, a žárlivá, že si na nás nikdy neudělá čas. Jackson si vezme z lednice proteinový koktejl a kopne ho do sebe, jako by hrál v nějaké reklamě pro sportovce. Já si mažu kousek toastu a snažím se vypadat neviditelně. A pak se samozřejmě objeví sám ďábel. Noah Carter. Vpochoduje přímo do naší kuchyně, jako by mu to tam patřilo, helmu zastrčenou pod paží, vlasy ještě vlhké ze sprchy, ztělesnění arogance zlatého chlapce s metrem devadesát. Má na sobě svůj dres, číslo 14, napnutý přes široká ramena, jako by mu byl ušitý na míru. A protože jsem očividně masochistka, můj hloupý mozek zaznamená křivku jeho čelisti, to, jak se mu vlhké vlasy kroutí na konečcích, a tu čistou vůni mýdla a potu, která na něm ulpívá. Nenávidím se za to, že si toho všímám. „Dobré ráno, sluníčko,“ ušklíbne se na mě. Otočím oči v sloup. „Takhle mi neříkej.“ „Co? Myslel jsem, že by se ti líbila přezdívka.“ Úsměv se mu rozšíří, jako by přesně věděl, jak se mi dostat pod kůži. Jackson se zasměje a ťukne si s ním pěstí. „Nevšímej si jí, brácho. Připravenej na trénink?“ „Vždycky,“ řekne Noah. Podívá se na můj toast a zvedne obočí. „Zase extra porce másla?“ Praštím nožem o stůl. „Vážně? To tě nikdy neomrzí komentovat, co jím?“ Jackson si odfrkne. „Nevšímej si ho, Jess.“ Ale já si ho všímám. Bože, a jak moc. Oba vyrazí k autu a nechají mě s vychladlým kouskem toastu a známou bolestí na hrudi. Je to ta samá bolest, kterou cítím už od svých deseti let. Bolest z uvědomění, že moje dvojče – můj nejlepší kamarád – si vybral někoho jiného. Ve škole to není lepší. Nikdy není. Jakmile vkročím na chodbu, stáčejí se na mě pohledy. Šepot. Uchechtávání. Ty samé sračky, co poslouchám už od nižší střední. „Sakra, ta je větší než linebackeři.“ „Vsadím se, že sežere víc než celej tým.“ Jdu dál se sklopenou hlavou a předstírám, že mě ta slova nebodají. Ale bodají. Každé z nich po sobě zanechá další jizvu, kterou nemůžu zakrýt oversize oblečením. Jackson si toho nevšímá, nebo možná všímá, ale je mu to prostě jedno. Je příliš zaneprázdněný vyhříváním se na výsluní slávy prvního rozehrávače. Příliš zaneprázdněný smíchem s Noahem a zbytkem týmu. Noah. Vždycky Noah. Nejhorší na tom je, že když se směje, je to takový ten hluboký, hřejivý zvuk, ze kterého se mi ježí chloupky na zátylku. Když se usměje, holky se rozpouštějí jako kaluže. A když mu oříškově hnědé oči zachytí světlo, skoro září. Nenávidím se za to, že jsem si toho všeho všimla. Nenávidím, že nějaká moje část chápe, proč by celá ženská populace na střední škole v Crestwoodu zabíjela pro šanci být s ním. Nenávidím, že nějaká moje část, nějaká zvrácená malá část pohřbená hluboko uvnitř, si pamatuje, jaké to bylo, být do něj zamilovaná, než se z něj stal můj trýznitel. Mariah si mě najde u skříňky. Díky bohu za ni. Ona je to jediné dobré, co z toho všeho vzešlo – holka, která mě před třemi lety viděla zhroucenou v kině a rozhodla se nenechat mě v tom samotnou. „Vypadáš, jako bys byla připravená někoho zavraždit,“ řekne a zastrčí si pramen blond vlasů za ucho. „Noah,“ zamumlám. „Jako obvykle.“ Zašklebí se. „Uf. Člověk by řekl, že po těch letech už ho to začne nudit.“ „Nezačne. Vypadá to, že trýznění mojí osoby je jeho nejoblíbenější sport, hned po fotbale.“ Mariah si povzdechne. „No, poslední ročník, ne? Skoro za námi.“ Skoro. Ale to skoro připadá jako věčnost. Oběd je nejhorší. Vždycky byl. Sedím s Mariah na kraji jídelny, daleko od stolu fotbalistů. Ale ať jsem jakkoli daleko, Noah si mě očima vždycky najde. Cítím je, ostré jako dýky, pálivé jako reflektor. Dnešek není výjimkou. Jsem v polovině sendviče, když ho uslyším přes celou místnost. „Hej, Jacksone! Radši si schovej jídlo, nebo ti ho Jess sežere, než vůbec mrkneš.“ Od stolu vybuchne smích. Jackson mě nebrání. Nikdy to nedělá. Nechám hlavu skloněnou, tváře mi hoří a modlím se, aby se k němu nikdo další nepřidal. Ale oni se samozřejmě přidají. „Mohla by dělat maskota týmu,“ ozve se někdo. „Dejte na ni chrániče a převálcuje celou obranu!“ Kluci vyjí smíchy. Mariah se nakloní přes stůl, oči jí jen blýskají. „Ignoruj je. Jsou to idioti.“ Ale ignorování nepomáhá k tomu, aby to přestalo. Svírám sendvič tak pevně, až mi bělají klouby. V duchu si představuju, jak vstávám, napochoduju k nim a řeknu Noahovi přesně, co je zač – tyran. Zbabělec. Ubohej kretén, kterýho vzrušuje srážet mě na dno. Ale nepohnu se. Protože vím, co by se stalo, kdybych to udělala. Ušklíbl by se. Řekl by něco ještě ostřejšího. A Jackson by se smál rovnou s ním. Přesně jako vždycky. Té noci ležím v posteli a zírám do stropu. Tohle je můj poslední rok. Ještě jeden rok s Noahem Carterem. Ještě jeden rok, kdy Jackson předstírá, že neexistuju, kromě chvil, kdy se mu to hodí. Ještě jeden rok bytí „tím tlustým dvojčetem“, vtipem, nulou. Po promoci budu volná. Vejška bude moje tlačítko pro restart. Nikdo mě nebude znát jako Jacksonovu sestru nebo Noahův oblíbený terč. Nikdo si nebude pamatovat skříňku plnou pytlů na odpadky nebo vtipy o másle. Budu to jenom já. Ale i když si to říkám, můj mozek mě zradí. Protože to nejsou Noahovy urážky, co se mi znovu a znovu přehrává před očima. Je to jeho obličej. Jeho pitomě dokonalej, jako z filmu vystřiženej obličej s ostře řezanou čelistí a širokými rameny. A já se za to nenávidím. Další ráno se cyklus opakuje. Jacksonovo škádlení, máma nepřítomná, já se stahuju do sebe. Ale když se objeví Noah, nastane změna. Ne velká, ne očividná – jen nepatrný záblesk. Přistihne mě, jak na něj zírám. Nechci. Fakt ne. Jsem jen zamyšlená a můj pohled na něm ulpí, na tom, jak se mu tričko napíná přes hruď, na silné linii jeho krku, když zakloní hlavu a zasměje se něčemu, co řekne Jackson. A pak se jeho oříškové oči setkají s mými. Na vteřinu nemůžu dýchat. Není v tom žádný úšklebek, žádná urážka, žádná hrana. Jen se na mě Noah dívá, jako by... jako by mě viděl. Pak mrkne a je to pryč. Nahrazené tím stejným arogantním úsměvem, který znám až moc dobře. „Líbí se ti, co vidíš, sluníčko?“ Tvář mi vzplane. „Leda ve snu.“ Ale ten záblesk ve mně zůstane celý den. A děsí mě víc než všechny jeho urážky dohromady. Protože co když – jenom co když – ten kluk, co mi už roky dělá ze života peklo, je ten jedinej, kterýho si nemůžu přestat všímat? Co když ten, kterého nenávidím nejvíc, je ten, ke komu mě to tajně táhne? A co když to on ví? Kapitola 3 Kapitola 3 Noah Většina lidí si myslí, že to mám jednoduchý. Vidí dres, kapitánskou pásku, holky, co mi strkají psaníčka do skříňky, učitele, co mi všechno prominou, protože „tuhle sezónu vedu tým“. Vidí ty nejlepší momenty, touchdowny, to sebevědomí. A jasně, hraju s nima tu hru. Proč bych neměl? Ta image mě drží na vrcholu už od prváku. Ale to, co nevidí – ta část, kterou bych nikdy nepřiznal nahlas – je, že tou nejlepší částí mýho dne nejsou touchdowny. Nejsou to ovace, a dokonce ani výhry. Je to obličej Jessy Lombardiový, když se jí dostanu pod kůži. Nemělo by mě to tak bavit. Jednak je to Jacksonovo dvojče. Což znamená, že teoreticky je tabu. Ale bože, ona mi to dělá tak snadný. To, jak jí zčervenají tváře, to, jak s něčím práskne nebo na mě vyštěkne nějakou ostrou malou odseknutou větu – Jessa je jako jeden obří obnažený nerv. Citlivá až na půdu. A mě baví zkoušet, jak daleko můžu zajít, než vybouchne. Vezměte si třeba dnešní ráno. S Jacksonem jsme měli namířeno na trénink, ale nejdřív jsem se stavil u něj doma. Vejít do jejich kuchyně mi vždycky přijde... divný. Nevím proč. Možná proto, že skoro fyzicky cítím, jak moc tam Jessa nechce, abych tam byl. Stála u linky a mazala si máslo na toast, jako by ji ten chleba osobně urazil. Oversize tričko, rozcuchaný vlasy, bosý nohy zkroucený na dlaždicích. Na vteřinu jsem skoro nic neřekl. Skoro. „Dobré ráno, sluníčko,“ prohodil jsem a opřel se o futra. Způsob, jakým jí ztuhla ramena – bylo to okamžité zadostiučinění. Jako sledovat, jak chytá plamen. „Takhle mi neříkej,“ zamumlala, oči upřené na talíř. „Co? Myslel jsem, že by se ti líbila přezdívka.“ Protočila oči tak silně, že přísahám, že jsem slyšel, jak to cvaklo. Jackson se zasmál, naprosto nevědomý. „Nevšímej si jí, brácho.“ Samozřejmě jsem ji neignoroval. Nemohl jsem. To nikdy nedělám. Místo toho jsem si všiml toho toastu a neodolal jsem. „Zase extra porce másla?“ Praštila nožem tak, jako by mě jím chtěla pobodat. „Vážně? To tě nikdy neomrzí komentovat, co jím?“ A přesně takhle se mi udělal den. Ten záblesk hněvu v jejích očích, to, jak jí přeskočil hlas u slova nikdy. Neuvědomovala si to, ale dávala mi přesně to, co jsem chtěl. Pozornost. Jde o tohle: Jessa mě nechápe. Myslí si, že si do ní rýpu jen proto, abych byl kretén, nebo protože nemám nic lepšího na práci. Ale pravda? Není to tak jednoduché. Všímám si jí. Víc, než bych měl. A všímat si jí – opravdu si jí všímat – je nebezpečné. Protože Jessa není jako ty ostatní holky, co se mi vnucujou. Nechichotá se, když jdu kolem, a nemrká na mě v naději, že se na ni usměju. Nechce ode mě nic. Kromě toho, abych možná zmizel. A to ve mně vyvolává touhu do ní šťouchat, provokovat ji, štvát ji. Nutilo mě to chtít, aby se na mě podívala, i kdyby to mělo být s ohněm v očích. Protože když je na mě naštvaná, tak mě aspoň vidí. Ve škole je to ještě lepší. V jídelně jsme s Jacksonem nechali celej tým popukat smíchy nad blbýma interníma vtipama, když jsem ji uviděl sedět s Mariah. Vždycky ten nejvzdálenější stůl, vždycky se sklopenou hlavou, jako by doufala, že zmizí. Ale já ji nenechám zmizet. „Hej, Jacksone!“ zařval jsem přes celou místnost. „Radši si schovej jídlo, nebo ti ho Jess sežere, než vůbec mrkneš.“ Stůl vybuchl. Dokonalý. Zaznamenal jsem, jak se jí stáhla ramena, jak její ruka zamrzla v půli cesty k puse. Nevzhlédla, ale věděl jsem, že mě slyšela. Věděl jsem, že cítila to bodnutí. A jo, možná to ze mě dělá hajzla. Ale něco na jejím mlčení mě dostává. Jako by držela všechny tyhle emoce uvnitř, a já jsem ten jedinej, kdo ví, jak je z ní vytáhnout. Jackson to nechápe. Pro něj je Jessa prostě... Jessa. Jeho dvojče, jeho stín, sestra, nad kterou nepřemýšlí dvakrát. Nevšímá si, jak sebou trhne, když si lidi šuškají, nebo jak si těsněji utáhne mikinu jako brnění. Ale já jo. Já to vidím. A někdy přemýšlím, jestli to není ten důvod, proč do ní pořád rýpu – protože kdybych to nedělal, možná by si jí nevšiml už vůbec nikdo. Odpolední trénink mi měl Jessu vymazat z hlavy. Většinou se to stane. Jakmile jsem na hřišti, na ničem jiném nezáleží. Rozehrání míče, křupnutí chráničů, řev kluků – to všechno přehluší. Ale dnes ne. Dneska, když jsem zavřel oči, jediné, co jsem viděl, bylo, jak mě vraždí pohledem přes svůj toast, zrudlé tváře, blýskající oči. A pak – pomoz mi bože – to, jak po mně přejela pohledem. Myslela si, že je nenápadná, ale zachytil jsem to. To, jak její oči spočinuly na mých ramenou, na mé hrudi. Myslí si, že si toho nevšímám, ale všímám. A ta myšlenka se mě drží dýl, než by se mi líbilo. V noci, když ležím v posteli, se snažím přesvědčit sám sebe, že to nic není. Jessa je citlivá, to je všechno. Reaguje na mě, protože mačkám ty správný tlačítka. Kdyby to nedělala, pravděpodobně bych ztratil zájem. Až na to... že zájem neztrácím. Jestli něco, tak jsem na tom závislej. Chci vědět, jak daleko můžu zajít, než nakonec vybouchne. Než mě nechá nahlédnout na ten oheň, o kterým vím, že ho skrývá. Chci vědět, jestli ten oheň pálí stejně žhavě, i když to není hněv. Další ráno ji přistihnu, jak na mě zase zírá. Neuvědomuje si to – směju se něčemu, co Jackson řekl, zakláním hlavu, a když se po ní podívám, její oči jsou upřené na mě. Ne v nenávisti. Ne v hněvu. Jen... mě pozoruje. A na jednu šílenou vteřinu mám pocit, že mě vidí. Ne rozehrávače. Ne Jacksonova nejlepšího kamaráda. Ne toho kreténa, co jí nedá pokoj. Jenom mě. Naše pohledy se střetnou a vzduch se změní. Vypadá přistiženě, jako jelen ve světlech reflektorů. Pro tentokrát se neušklíbnu. Pro tentokrát se jen dívám zpátky. Pak ale nastoupí panika a já to zakryju úsměvem. „Líbí se ti, co vidíš, sluníčko?“ Její tvář vzplane. „Leda ve snu.“ Ale slyšel jsem, jak se jí zatajil dech. Viděl jsem, že nedokázala dost rychle odvrátit zrak. A tehdy vím, že mám průšvih. Protože trýznit Jessu Lombardiovou už není jenom hra. Je to závislost. A dřív nebo později se mi to vymstí. Kapitola 4 Kapitola 4 Noah Problém s lhaním sám sobě spočívá v tom, že pravda si nakonec vždycky proklestí cestu ven. Celý roky jsem si namlouval, že Jessu otravuju, protože je to snadný. Protože na to reaguje a mně se líbí, jak znervózní. To je celé. Jednoduché. Ale není. Kdybych měl být upřímný – a to já skoro nikdy nejsem, ani sám k sobě – začalo to mnohem dřív, než se z ní stala „přecitlivělá Jessa“. Začalo to na nižší střední. Tenkrát byla Jessa jiná. Ne že by se nedala poznat – pořád měla ty tmavé oči, rozcuchané vlasy, ostrý jazyk – ale víc se smála. U oběda na Jacksona přes zuby plivala vodu nebo s náma po tréninku závodila k obchodu na rohu a nějak vždycky vyhrála, i když měla nohy poloviční oproti nám. Tenkrát nebyla neviditelná. Nesnažila se o to. Všiml jsem si jí ještě dřív, než jsem si vůbec uvědomil, že si jí všímám. Toho, jak se jí úsměv kroutil víc na pravé straně. Jak krčila nos, když se soustředila. Toho, jak nikdy neustoupila, i když měla. Líbilo se mi to. Až moc. A to mě kurevsky děsilo. Protože byla Jacksonovo dvojče. A Jackson je můj parťák – můj rozehrávač, můj bratr od jiný matky. Existuje tu nepsané pravidlo: sestry jsou tabu. Tečka. Takže místo abych si přiznal, že mě to k ní táhne, začal jsem ji odhánět. Škádlení, rejpání, říkejte si tomu, jak chcete. Bylo snazší hrát si na kreténa, než nechat kohokoliv – včetně ní – aby zjistil, co doopravdy cítím. A s přibývajícími lety mi ta maska přirostla k tváři. Teď už všichni, včetně Jessy, věří, že opravdu jsem tenhle typ kluka. Ten, co upozorňuje na její extra porci másla nebo zkouší trapný vtipy v jídelně. Ale pod tím vším? Pokaždé, když něco řeknu, pokaždé, když sleduju, jak zareaguje, je tu i další rovina. Pozoruju její ústa. Pozoruju její oči. Myslím na věci, na které bych myslet neměl. Minulý týden byl nejhorší. Byli jsme u Jacksona, rozvalení na gauči a sledovali záznam ze zápasu. Jessa vešla dovnitř s miskou popcornu a předstírala, že je jí jedno, jestli ho celej sežereme. Sedla si na zem, opřela se o konferenční stolek a rukávy mikiny jí zakrývaly dlaně. A když se zasmála – vlastně se upřímně zasmála nějakýmu pitomýmu komentáři v televizi – zasáhlo mě to jako úder helmou do žeber. Ten smích jsem neslyšel už hodně dlouho. Nebyl ostrej nebo obrannej. Nesnažil se za nic schovat. Byl prostě... opravdovej. Nemohl jsem se přestat dívat. A pak vzhlédla, přistihla mě, jak na ni zírám, a všechno se ve mně pevně stáhlo. Protože na vteřinu bych přísahal, že to věděla. Věděla, že ji celou dobu pozoruju. Věděla, že možná, pod tím vším pošťuchováním, ji chci. Nejhorší na tom? Já s tím nechci přestat. Říkám si, že bych měl. Že si zaslouží víc než být jen nějakým tajemstvím, které pohřbívám pod sarkasmem. Že by mě Jackson zabil, kdyby to věděl. Ale pak mě přes stůl propíchne pohledem nebo mi to oplatí nějakou ohnivou poznámkou a je to jako nalít benzín do ohně. Nemůžu přestat. Je to jako bych se čím dál víc blížil k okraji útesu a čím blíž jsem, tím víc chci vidět, co se stane, když skočím. Co by se stalo, kdybych se přestal schovávat za vtipy a prostě to řekl. Že se mi líbí, jak vypadá v těch svejch vytahanejch tričkách. Že si všímám, jak si zastrkuje vlasy za ucho, když je nervózní. Že o tom, jaký by to bylo, cítit její rty na svejch, jsem přemýšlel víckrát, než dokážu přiznat. Že ten důvod, proč ji provokuju, není ten, že je přecitlivělá. Ale proto, že kvůli ní se cítím odhalenej já. A jediný způsob, jak s tím dokážu naložit, je donutit ji cítit to samé. Když tu teď ležím potmě a zírám do stropu, vím, že jsem v prdeli. Protože dřív nebo později už nebudu schopnej dál předstírat. A až se to stane, všechno – moje přátelství s Jacksonem, tým, ta křehká rovnováha, kterou jsme si všichni vybudovali – by mohlo lehnout popelem. Ale popravdě? Pokud to znamená, že mě Jessa konečně uvidí tak, jak vidím já ji... Možná tu sirku škrtnu sám. Kapitola 5 Kapitola 5 Jessa Jestli je jedna věc, ve které je Noah Carter dobrý, je to schopnost dostat se mi pod kůži. Přísahám, že se každé ráno probouzí a vymýšlí nové způsoby, jak mi znepříjemnit život. Je úplně jedno, jestli je to doma, ve škole nebo před polovinou fotbalového týmu – on přesně ví, kam rýpnout, a dělá to s tím svým úděsným úšklebkem, ze kterého mám chuť mu něco hodit do toho jeho dokonalého, pitomého obličeje. Dnešek nebyl výjimkou. Vlastně, zapomeňte na to. Dnešek byl mnohem horší. Začalo to na chodbě se skříňkami u tělocvičny. Jackson a já jsme zrovna skončili s tělocvikem a já už tehdy měla mizernou náladu. Není nic lepšího než běhat kolečka před bandou kluků, co vás berou jenom jako pointu nějakýho krutýho vtipu. Byla jsem zpocená, unavená a jediné, co jsem chtěla, bylo dostat se na další hodinu bez jakéhokoliv incidentu. Jenže incident bylo prakticky Noahovo druhé jméno. Opíral se o zeď se dvěma svými spoluhráči a smáli se nějaké blbosti. Dres mu volně visel přes široká ramena a helma se mu houpala na prstech jako módní doplněk. Vypadal do posledního milimetru jako zlatý chlapec a rozehrávač. A když na mně spočinul jeho pohled, úsměv se mu zúžil do něčeho nebezpečného. „Hej, Lombardi,“ zavolal na mě, přesně tak nahlas, aby se lidi otočili. „Opatrně při procházení těma dveřma. Nechceme, aby se tam ta tvá tlustá stehna zasekla.“ Na zlomek vteřiny se svět obrátil vzhůru nohama. Zastavila jsem se v polovině kroku a horkost mi vystřelila do krku tak rychle, že jsem myslela, že shořím. Jeho slova mě zasáhla víc, než měla, dopadla přímo na moje nejzranitelnější místo – na to, které se tak zoufale snažím schovávat pod vytahanými džíny a mikinami. Chodba vybuchla v potlačované uchechtávání. Ne všichni, ale dost lidí na to, aby se mi sevřel žaludek. Pevněji jsem stiskla učebnice a nehty se mi zaryly do obálek. „Páni,“ řekla jsem hlasem, který se mi třásl tou nebezpečnou směsí zuřivosti a ponížení. „Musíš na sebe bejt fakt pyšnej.“ Noah se ušklíbl, naprosto nevzrušený. „Hej, jenom se starám o školskej majetek. Tyhle dveře nejsou zrovna levný.“ Jeho kamarádi se znovu zasmáli, jako by to byl ten nejvtipnější kluk na světě. A já? Já jsem chtěla, aby se pode mnou otevřela zem a pohltila mě. Vtip s Noahem je v tom, že on si nejenom nedělá srandu. On to ví. Ví, co bude bolet, co mě v noci nenechá usnout a donutí mě znovu a znovu si ta slova přehrávat. A to nejhorší na tom je, že ani nemrkne, když je vypustí z pusy. Jenom mě sleduje. Jako by čekal, jestli se zlomím. A já nenávidím, že mu to funguje. Protože pravda je, že svoje stehna vážně nesnáším. Vždycky jsem nesnášela. Nenávidím to, jak se mi džíny příliš obepínají kolem nohou, jak se mi v létě stehna třou o sebe, jak každá holka z časopisu vypadá, jako by její nohy vytesali z mramoru, zatímco ty moje vypadají... tlustě. Bez jediného slova jsem se kolem něj protlačila, tváře mi hořely a oči mě štípaly. Jackson za mnou volal, ale ignorovala jsem ho. V žádném případě jsem nechtěla Noahovi dopřát to zadostiučinění a nechat ho, aby mě viděl plakat. Došla jsem na dívčí záchodky, zamkla se v kabince a opřela se čelem o chladný kov. Hruď se mi prudce zvedala a každý můj nádech byl křečovitý a třesoucí se. „Tlustý stehna,“ zašeptala jsem a ta slova mi v ústech zhořkla. Nenáviděla jsem se za to, že mi na tom záleží. Nenáviděla jsem, že se mi jeho pitomý hlas rozléhá v hlavě, že můj odraz v zrcadle na záchodcích najednou vypadal tak špatně. Ale ze všeho nejvíc jsem nenáviděla, že pod vší tou bolestí se skrývalo něco jiného. Něco horšího. Protože pravda – ta ohavná, potupná pravda – byla taková, že mě Noah Carter mohl počastovat všemi nadávkami světa a já bych si stejně všimla, jak se mu tričko rýsuje na hrudi. Stejně bych si pamatovala, jak se mu po tréninku kroutily vlasy na zátylku, vlhké od potu. Stejně bych cítila to hloupé zachvění v břiše pokaždé, když se na mě podíval, i kdyby to bylo jen kvůli tomu úšklebku. A nenáviděla jsem se za to. Když jsem konečně opustila záchodky, oči jsem měla suché, ale můj hněv plál prudčeji než kdy dřív. Našla jsem ho v jídelně u oběda, seděl s Jacksonem a zbytkem týmu. Nejdřív si mě nevšiml, byl příliš zaneprázdněný tím, jak rukama napodoboval nějakou rozehrávku, zatímco kluci hltali každé jeho slovo. Ale když jeho pohled konečně padl na mě přes celou místnost, úsměv se mu rozšířil. Šťouchnul do Jacksona a řekl něco, čemu se oba zasmáli. A já věděla, naprosto jistě jsem věděla, že to bylo o mně. A tak jsem udělala to jediné, co jsem mohla. Zvedla jsem bradu, beze slova prošla kolem jeho stolu a sedla si k Mariah na druhý konec místnosti. Ale celou dobu jsem cítila, jak na mně spočívá jeho pohled. Jako by ještě neskončil. Jako by jen čekal na další příležitost zaútočit. Později, když jsem přišla domů, zamkla jsem se v pokoji a svlékla si džíny. Stála jsem před zrcadlem a zírala na nohy, ze kterých se Noah rozhodl udělat si vtip. Byly vážně tak hrozné? Byly silné, to jo. Svaly z let běhání, ježdění na kole, nošení víc než jen svýho podílu nákupů, když máma pracovala dlouho do noci. Nebyly hubené jako tyčky, jako u holek z časopisů, ale nebyly ani povolené. „Tlustý,“ zamumlala jsem. To slovo na mně ulpělo jako druhá kůže. Sedla jsem si na postel, objala si kolena a hruď se mi stáhla frustrací. Proč nade mnou má vždycky takovou moc? Proč jsem to nemohla prostě přejít smíchem jako Jackson, když si z něj Noah utahoval? Protože to nebylo to samé. Jackson se mu vyrovnal – byl to jeho nejlepší kamarád, jeho spoluhráč. Utahovat si z něj bylo jen pošťuchování. Ale já? Já byla cíl. Pointa. Ta přecitlivělá sestra, která nesnese vtip. A možná se mu to tak líbilo. Nebo možná – při té myšlence se mi zauzloval žaludek – možná se mu líbím já. Ne. To je nemožný. Noah Carter mě nemá rád. Jestli něco, tak mě pravděpodobně nenávidí. Tak to prostě musí být. Tak proč mám pocit, že je v tom něco víc? Proč ho občas přistihnu, jak na mě zírá, když si myslí, že se nedívám? Proč jeho urážky vždycky dopadnou na místa, kterých si na mně nikdo jinej očividně nevšímá? Bylo to skoro jako... jako by mě viděl. A to byla ta nejděsivější myšlenka ze všech. Svalila jsem se zpátky na postel a zírala do stropu. Jedna věc byla jistá: nenechám ho vyhrát. Jestli si Noah Carter myslí, že mě může dál ničit svejma pitomejma komentářema, tak je na velkým omylu. Já mu ukážu. Ještě nevím jak, ale ukážu. Protože i když jsou moje stehna tlustá, moje kůže bude už brzy ještě silnější. A až se mě příště pokusí zlomit? Budu připravená.
Kapitola 1 Kapitola 1 Jessa O sedm let dříve Vyrůstat jako dvojče zní jako zábava, že? Nejlepší kamarád od narození, někdo, kdo vám vždycky kryje záda, někdo, kdo vás chápe bez vysvětlování. To jsem měla – alespoň prvních deset let svého života. Můj bratr, dvojče Jackson, byl středobodem mého světa. Byli jsme dvouvaječná dvojčata, ale v každém ohledu jsme tvořili naprosté protiklady. Jackson byl vysoký, štíhlý, sportovně nadaný a dokázal se spřátelit snad s kýmkoli. Já byla malá, trochu oplácaná, bolestně plachá a obvykle jsem zakopávala o vlastní nohy. Ale nikdy mi na tom nezáleželo. Nepotřebovala jsem milion přátel. Měla jsem Jacksona. Byl můj nejlepší kamarád, moje druhá polovička, můj člověk. Vždycky jsme byli jen my dva. Naše máma neustále pracovala, abychom měli co jíst, takže většinou jsem byla jen já a on. Možná proto jsme na sobě tak lpěli. „Jaxi, já chci jít domů,“ zakňourala jsem a vlekla nohy za sebou, zatímco on si přehazoval z ruky do ruky míč na americký fotbal. „Jess, uklidni se. Řekl jsem tomu novýmu klukovi, že se tu sejdeme a budeme si házet,“ řekl a hnědé oči měl upřené na hřiště, jako by už hrál v NFL. „To je nuda.“ Svalila jsem se do trávy. Povzdechl si, sáhl do kapsy a hodil mi müsli tyčinku. „Na. Arašídová. Tvoje oblíbená.“ Okamžité zvednutí nálady. „Jo! Díky, Jaxi.“ Zatímco jsem roztrhávala obal, narovnal se a pohlédl ke vstupu na hřiště. „To je on.“ Šel k nám kluk zhruba v našem věku, pod paží svíral fotbalový míč. Měl tmavé, rozcuchané hnědé vlasy a ty nejzelenější oči, jaké jsem kdy viděla. Ten typ očí, kterých si všimnete na první pohled. A jeho řasy? Byly tak dlouhé, až jsem žárlila. „Čau,“ řekl Jacksonovi. „Čau, Noahu. To je moje dvojče, Jessa.“ Vyškrábala jsem se na nohy a oprášila si trávu z džínsů. Pusa mi fungovala rychleji než mozek. „Páni... máš fakt dlouhý řasy. Na kluka.“ Noahovi zrůžověly tváře. „Ehm, díky?“ Jackson zasténal. „Promiň, ona občas nemá záklopku.“ „Chtěla jsem jenom říct, že jsou... hezký,“ zkusila jsem to a přála si zmizet. „Jess, co kdyby sis šla sednout, zatímco si budeme házet,“ zamumlal Jackson. „Ona nehraje?“ zeptal se Noah. Než stačil Jackson odpovědět, zavrtěla jsem hlavou. „To zrovna není nic pro mě.“ „Ne. Kdyby se pokusila hodit, asi by srazila sama sebe,“ zavtipkoval Jackson. Předstírala jsem, že je mi to jedno, sedla si zpátky za postranní čáru, ale oči mi neustále těkaly k Noahovi, jak si s Jacksonem házeli. Nebyl jenom roztomilý – byl taky tichý. Skoro až plachý. Něco na něm mě nutilo přát si, abych se mu líbila. Když skončili, Jackson ho poplácal po zádech. „Máš dobrou ruku.“ „Starší bráchové mě něco naučili,“ pokrčil Noah rameny. „Aha! Takže jsou to i tvoji nejlepší kamarádi, jako já a Jackson?“ zeptala jsem se dychtivě. „Ne. Jsou to prostě... bráchové. Vlastně nemám nejlepšího kamaráda.“ Srdce se mi sevřelo. „Tak to by sis měl nějakýho najít. Já a Jackson děláme všechno spolu. Je to ten nejlepší nejlepší kamarád, jakýho bys mohl mít.“ Noah se podíval na Jacksona. Jackson jen pokrčil rameny. Noah nepatrně přikývl, jako by tu zprávu pochopil. Tenkrát jsem si neuvědomila, jak moc jsem se mýlila. O měsíc později „Já nechci jít do kina, Jaxi!“ zakňourala jsem se založenýma rukama. „To máš blbý. Noah a já chceme vidět novej film od Marvelu. Nemůžeš zůstat doma sama.“ „Vždycky děláme to, co chcete ty a Noah. A co já?“ Povzdechl si. „Jess, mám tě rád. Ale občas chci dělat věci bez tebe. Musíš si najít vlastní kamarády.“ To zabolelo víc, než jsem chtěla přiznat. Zazvonil zvonek a dovnitř vešel Noah se svým obvyklým úšklebkem. „Nazdar.“ „Jess, obuj se,“ přikázal Jackson. „Ona jde taky?“ zeptal se Noah. „Jo. Máma je v práci. Dělám chůvu.“ „Chůvu?“ vyštěkla jsem. „Jsme stejně staří! Neděláš mi chůvu.“ „Jsem o dvanáct minut starší,“ odsekl Jackson. Noah se uchechtl. „Rozhodně se chová jako mimino.“ Naštvaně jsem odcupitala pro boty, ale v polovině schodů jsem ztuhla, když jsem uslyšela Noahův hlas: „Kámo, tvoje ségra je hroznej spratek. Kéž by se s náma nemusela tahat.“ Jacksonova odpověď byla nůž, který zajel nejhloub. „Komu to říkáš.“ V kině jsem se snažila zapomenout. „Jaxi, můžeme si dát popcorn? S extra porcí másla?“ Noah zvedl obočí. „Vážně potřebuješ extra porci másla?“ Zatnula jsem pěsti. „Ano. Mám ho tak ráda.“ Jackson mi podstrčil pár bankovek. „Kup si svůj malej.“ Zamířila jsem do fronty na občerstvení, a tehdy jsem je zaslechla znovu. „Ona musí pořád žrát,“ zamumlal Noah. „Jo,“ řekl Jackson s tichým smíchem. „Někdy je trapas bejt s ní vidět.“ Ta slova zasáhla silněji než jakákoli rána. Moje vlastní dvojče – můj nejlepší kamarád – se za mě styděl. „Hej, jsi na řadě,“ řekla mi jemně dívka za mnou. Zavrtěla jsem hlavou. „Rozmyslela jsem si to.“ Zamračila se. „Jsi v pohodě?“ „Ne,“ zašeptala jsem. „Myslím, že jsem ztratila nejlepšího kamaráda.“ Zkoumavě si mě prohlédla a pak řekla: „Já jsem Mariah. Chodíme do stejný třídy, ne? Ty jsi Jessa. Jacksonovo dvojče.“ „Jo.“ „Na jakej film máte jít?“ „Na nějakou superhrdinskou kravinu.“ Mariah se ušklíbla. „Vykašli se na to. Pojď radši se mnou. Dávají novou komedii. Hlavní herec je mnohem hezčí.“ Než jsem se stihla rozhodnout, objevili se Jackson a Noah. „Jess, co ti tak trvá?“ obořil se na mě Jackson. „Jo, čau, Mariah.“ Mariah se sladce usmála. „Ahoj. Jessa a já jdeme radši na tu komedii.“ Jackson pokrčil rameny. „Fajn. Sejdeme se pak tady v hale.“ Jakmile s Noahem zmizeli, Mariah mě zatáhla ke svému sálu. „Pojď. Potřebuješ se zasmát.“ Naposledy jsem se ohlédla za vzdalující se postavou svého bratra. Ukradl mi mého nejlepšího kamaráda, pomyslela jsem si. A už mi ho nikdy nevrátí. O tři roky později Třináctka na mě dopadla těžce. Moje tělo se změnilo způsoby, o které jsem se neprosila. Už jsem nebyla ta baculatá malá holka – měla jsem křivky. Prsa příliš velká na můj věk. Boky, které se nevyrovnaly ostatním holkám ve škole. Máma vždycky říkala: Holky stavěné jako my se musí zahalovat. Vrstvy tě zeštíhlí. A tak jsem nosila vytahaná trička. Oversize mikiny. Oblečení, které mě celou pohltilo. Bylo to jedno. Posměch přicházel i tak. „Jess, ty si vezmeš tohle?“ zeptal se jednou ráno Jackson a změřil si moje volné tričko. „Je to pohodlný.“ „Je to stan.“ Obrátil oči v sloup a odešel. Máma mě políbila na tvář. „Nevšímej si ho. Nechápe, jaké to holky jako my mají.“ Ve škole začaly komentáře ještě dřív, než jsem došla ke dveřím. „Cirkus je ve městě!“ „Jo, přivezli výstavu velryb!“ Žaludek se mi stáhl, když jsem uviděla, odkud to přišlo – Jackson a Noah, obklopení svými fotbalovými kumpány, všichni se smáli. „Pěkný triko, Jess,“ odfrkl si Noah. „Zbyla jim už jen velikost stanu?“ „Sklapni, Noahu.“ Jackson se ušklíbl. „Říkal jsem ti, že je to moc velký.“ „Ideální na schování tý tlustý prdele,“ dodal Noah, čímž vyvolal u celé skupiny hysterický smích. Odvrátila jsem se a předstírala, že je neslyším. Ale jejich smích mě pronásledoval. Když jsem došla ke své skříňce, třásly se mi ruce. Zatáhla jsem za kliku, ale byla zaseknutá. Po mém boku se objevila Mariah. „Potřebuješ pomoct?“ Táhly jsme společně, až se nakonec rozletěla – a vyvalily se z ní pytle na odpadky, které se vysypaly po celé chodbě. Na jednom z nich byl přilepený vzkaz: Pořídili jsme ti novej šatník. Řev smíchu kolem nás byl ohlušující. „To jste udělali vy?“ obořila se Mariah na Jacksona a Noaha, kteří se prodrali davem, aby se podívali. Noah se zašklebil. „Ona se chce oblíkat jako bezďák? Proč jí nedat na výběr?“ Jackson se zasmál. „Klídek. Je to jen vtip.“ Mariah ho probodla pohledem. „Je to tvoje ségra.“ Ale Jackson jen odešel s Noahem. Zírala jsem na pytel na odpadky ve svých rukách. Jen na jedinou vteřinu jsem si přála, abychom si mohli vyměnit místa. Abych já byla ta, kdo se směje, a ne ta ponižovaná. Současnost Píp. Píp. Píp. Zasténala jsem a praštila do budíku. Poslední ročník. Můj poslední rok v týhle pekelný díře. Jsem Jessa. Nikdo výjimečný. Jen tlustá sestra – dvojče Jacksona, prvního rozehrávače a zlatého chlapce naší střední školy. Sestra, kterou si jeho nejlepší kamarád, Noah Carter, vzal za životní cíl trýznit. Kdysi, když mi bylo deset, jsem si myslela, že je Noah roztomilý. Tahle zamilovanost nepřežila ani rok. Teď, v osmnácti, je vysoký, má široká ramena, dokonalé vlasy, dokonalý úsměv. Chce ho každá holka. A já ho nemůžu vystát. Ale je pořád nablízku – protože je to Jacksonův nejlepší kamarád. Kluk, který mi ukradl bratra. Vyhrabu se z postele a obléknu si své brnění: džíny, tílko, obrovskou rozepnutou košili. Vrstvy skrývají tělo, za které bych se podle ostatních měla stydět. Je čas se vyplížit, než mě Jackson uvidí. Než si mě najde Noahův hlas. Další den. Další bitva. Kapitola 2 Kapitola 2 Jessa Po špičkách jdu chodbou a tajím dech. Jestli je Jackson vzhůru, bude mít připravenou a nabitou nějakou poznámku k mýmu oblečení, mým vlasům, nebo prostě... ke mně. Radši bych začala den bez toho. Příliš pozdě. Dveře jeho ložnice se s vrzáním otevřou a tam stojí – moje dvojče, moje druhá polovička, můj zrádce – všech jeho sto osmdesát centimetrů v podobě arogantního rozehrávače, který mi stojí v cestě. „Dobré ráno, Jess,“ řekne a očima mi přejede po košili. „Pěknej... stan.“ Ani mu neodpovím. Jen se kolem něj protáhnu a tváře mi hoří. „No tak, nebuď tak přecitlivělá,“ zavolá za mnou. Přecitlivělá. Tak mi říká, když jeho slova ťnou do živého, jako by to byla moje chyba, že něco cítím. Než dojdu do kuchyně, máma je už pryč. Většinou odchází brzy ráno a já se nedokážu rozhodnout, jestli jsem za to vděčná, nebo jestli žárlím. Vděčná, že mě takhle nevidí, a žárlivá, že si na nás nikdy neudělá čas. Jackson si vezme z lednice proteinový koktejl a kopne ho do sebe, jako by hrál v nějaké reklamě pro sportovce. Já si mažu kousek toastu a snažím se vypadat neviditelně. A pak se samozřejmě objeví sám ďábel. Noah Carter. Vpochoduje přímo do naší kuchyně, jako by mu to tam patřilo, helmu zastrčenou pod paží, vlasy ještě vlhké ze sprchy, ztělesnění arogance zlatého chlapce s metrem devadesát. Má na sobě svůj dres, číslo 14, napnutý přes široká ramena, jako by mu byl ušitý na míru. A protože jsem očividně masochistka, můj hloupý mozek zaznamená křivku jeho čelisti, to, jak se mu vlhké vlasy kroutí na konečcích, a tu čistou vůni mýdla a potu, která na něm ulpívá. Nenávidím se za to, že si toho všímám. „Dobré ráno, sluníčko,“ ušklíbne se na mě. Otočím oči v sloup. „Takhle mi neříkej.“ „Co? Myslel jsem, že by se ti líbila přezdívka.“ Úsměv se mu rozšíří, jako by přesně věděl, jak se mi dostat pod kůži. Jackson se zasměje a ťukne si s ním pěstí. „Nevšímej si jí, brácho. Připravenej na trénink?“ „Vždycky,“ řekne Noah. Podívá se na můj toast a zvedne obočí. „Zase extra porce másla?“ Praštím nožem o stůl. „Vážně? To tě nikdy neomrzí komentovat, co jím?“ Jackson si odfrkne. „Nevšímej si ho, Jess.“ Ale já si ho všímám. Bože, a jak moc. Oba vyrazí k autu a nechají mě s vychladlým kouskem toastu a známou bolestí na hrudi. Je to ta samá bolest, kterou cítím už od svých deseti let. Bolest z uvědomění, že moje dvojče – můj nejlepší kamarád – si vybral někoho jiného. Ve škole to není lepší. Nikdy není. Jakmile vkročím na chodbu, stáčejí se na mě pohledy. Šepot. Uchechtávání. Ty samé sračky, co poslouchám už od nižší střední. „Sakra, ta je větší než linebackeři.“ „Vsadím se, že sežere víc než celej tým.“ Jdu dál se sklopenou hlavou a předstírám, že mě ta slova nebodají. Ale bodají. Každé z nich po sobě zanechá další jizvu, kterou nemůžu zakrýt oversize oblečením. Jackson si toho nevšímá, nebo možná všímá, ale je mu to prostě jedno. Je příliš zaneprázdněný vyhříváním se na výsluní slávy prvního rozehrávače. Příliš zaneprázdněný smíchem s Noahem a zbytkem týmu. Noah. Vždycky Noah. Nejhorší na tom je, že když se směje, je to takový ten hluboký, hřejivý zvuk, ze kterého se mi ježí chloupky na zátylku. Když se usměje, holky se rozpouštějí jako kaluže. A když mu oříškově hnědé oči zachytí světlo, skoro září. Nenávidím se za to, že jsem si toho všeho všimla. Nenávidím, že nějaká moje část chápe, proč by celá ženská populace na střední škole v Crestwoodu zabíjela pro šanci být s ním. Nenávidím, že nějaká moje část, nějaká zvrácená malá část pohřbená hluboko uvnitř, si pamatuje, jaké to bylo, být do něj zamilovaná, než se z něj stal můj trýznitel. Mariah si mě najde u skříňky. Díky bohu za ni. Ona je to jediné dobré, co z toho všeho vzešlo – holka, která mě před třemi lety viděla zhroucenou v kině a rozhodla se nenechat mě v tom samotnou. „Vypadáš, jako bys byla připravená někoho zavraždit,“ řekne a zastrčí si pramen blond vlasů za ucho. „Noah,“ zamumlám. „Jako obvykle.“ Zašklebí se. „Uf. Člověk by řekl, že po těch letech už ho to začne nudit.“ „Nezačne. Vypadá to, že trýznění mojí osoby je jeho nejoblíbenější sport, hned po fotbale.“ Mariah si povzdechne. „No, poslední ročník, ne? Skoro za námi.“ Skoro. Ale to skoro připadá jako věčnost. Oběd je nejhorší. Vždycky byl. Sedím s Mariah na kraji jídelny, daleko od stolu fotbalistů. Ale ať jsem jakkoli daleko, Noah si mě očima vždycky najde. Cítím je, ostré jako dýky, pálivé jako reflektor. Dnešek není výjimkou. Jsem v polovině sendviče, když ho uslyším přes celou místnost. „Hej, Jacksone! Radši si schovej jídlo, nebo ti ho Jess sežere, než vůbec mrkneš.“ Od stolu vybuchne smích. Jackson mě nebrání. Nikdy to nedělá. Nechám hlavu skloněnou, tváře mi hoří a modlím se, aby se k němu nikdo další nepřidal. Ale oni se samozřejmě přidají. „Mohla by dělat maskota týmu,“ ozve se někdo. „Dejte na ni chrániče a převálcuje celou obranu!“ Kluci vyjí smíchy. Mariah se nakloní přes stůl, oči jí jen blýskají. „Ignoruj je. Jsou to idioti.“ Ale ignorování nepomáhá k tomu, aby to přestalo. Svírám sendvič tak pevně, až mi bělají klouby. V duchu si představuju, jak vstávám, napochoduju k nim a řeknu Noahovi přesně, co je zač – tyran. Zbabělec. Ubohej kretén, kterýho vzrušuje srážet mě na dno. Ale nepohnu se. Protože vím, co by se stalo, kdybych to udělala. Ušklíbl by se. Řekl by něco ještě ostřejšího. A Jackson by se smál rovnou s ním. Přesně jako vždycky. Té noci ležím v posteli a zírám do stropu. Tohle je můj poslední rok. Ještě jeden rok s Noahem Carterem. Ještě jeden rok, kdy Jackson předstírá, že neexistuju, kromě chvil, kdy se mu to hodí. Ještě jeden rok bytí „tím tlustým dvojčetem“, vtipem, nulou. Po promoci budu volná. Vejška bude moje tlačítko pro restart. Nikdo mě nebude znát jako Jacksonovu sestru nebo Noahův oblíbený terč. Nikdo si nebude pamatovat skříňku plnou pytlů na odpadky nebo vtipy o másle. Budu to jenom já. Ale i když si to říkám, můj mozek mě zradí. Protože to nejsou Noahovy urážky, co se mi znovu a znovu přehrává před očima. Je to jeho obličej. Jeho pitomě dokonalej, jako z filmu vystřiženej obličej s ostře řezanou čelistí a širokými rameny. A já se za to nenávidím. Další ráno se cyklus opakuje. Jacksonovo škádlení, máma nepřítomná, já se stahuju do sebe. Ale když se objeví Noah, nastane změna. Ne velká, ne očividná – jen nepatrný záblesk. Přistihne mě, jak na něj zírám. Nechci. Fakt ne. Jsem jen zamyšlená a můj pohled na něm ulpí, na tom, jak se mu tričko napíná přes hruď, na silné linii jeho krku, když zakloní hlavu a zasměje se něčemu, co řekne Jackson. A pak se jeho oříškové oči setkají s mými. Na vteřinu nemůžu dýchat. Není v tom žádný úšklebek, žádná urážka, žádná hrana. Jen se na mě Noah dívá, jako by... jako by mě viděl. Pak mrkne a je to pryč. Nahrazené tím stejným arogantním úsměvem, který znám až moc dobře. „Líbí se ti, co vidíš, sluníčko?“ Tvář mi vzplane. „Leda ve snu.“ Ale ten záblesk ve mně zůstane celý den. A děsí mě víc než všechny jeho urážky dohromady. Protože co když – jenom co když – ten kluk, co mi už roky dělá ze života peklo, je ten jedinej, kterýho si nemůžu přestat všímat? Co když ten, kterého nenávidím nejvíc, je ten, ke komu mě to tajně táhne? A co když to on ví? Kapitola 3 Kapitola 3 Noah Většina lidí si myslí, že to mám jednoduchý. Vidí dres, kapitánskou pásku, holky, co mi strkají psaníčka do skříňky, učitele, co mi všechno prominou, protože „tuhle sezónu vedu tým“. Vidí ty nejlepší momenty, touchdowny, to sebevědomí. A jasně, hraju s nima tu hru. Proč bych neměl? Ta image mě drží na vrcholu už od prváku. Ale to, co nevidí – ta část, kterou bych nikdy nepřiznal nahlas – je, že tou nejlepší částí mýho dne nejsou touchdowny. Nejsou to ovace, a dokonce ani výhry. Je to obličej Jessy Lombardiový, když se jí dostanu pod kůži. Nemělo by mě to tak bavit. Jednak je to Jacksonovo dvojče. Což znamená, že teoreticky je tabu. Ale bože, ona mi to dělá tak snadný. To, jak jí zčervenají tváře, to, jak s něčím práskne nebo na mě vyštěkne nějakou ostrou malou odseknutou větu – Jessa je jako jeden obří obnažený nerv. Citlivá až na půdu. A mě baví zkoušet, jak daleko můžu zajít, než vybouchne. Vezměte si třeba dnešní ráno. S Jacksonem jsme měli namířeno na trénink, ale nejdřív jsem se stavil u něj doma. Vejít do jejich kuchyně mi vždycky přijde... divný. Nevím proč. Možná proto, že skoro fyzicky cítím, jak moc tam Jessa nechce, abych tam byl. Stála u linky a mazala si máslo na toast, jako by ji ten chleba osobně urazil. Oversize tričko, rozcuchaný vlasy, bosý nohy zkroucený na dlaždicích. Na vteřinu jsem skoro nic neřekl. Skoro. „Dobré ráno, sluníčko,“ prohodil jsem a opřel se o futra. Způsob, jakým jí ztuhla ramena – bylo to okamžité zadostiučinění. Jako sledovat, jak chytá plamen. „Takhle mi neříkej,“ zamumlala, oči upřené na talíř. „Co? Myslel jsem, že by se ti líbila přezdívka.“ Protočila oči tak silně, že přísahám, že jsem slyšel, jak to cvaklo. Jackson se zasmál, naprosto nevědomý. „Nevšímej si jí, brácho.“ Samozřejmě jsem ji neignoroval. Nemohl jsem. To nikdy nedělám. Místo toho jsem si všiml toho toastu a neodolal jsem. „Zase extra porce másla?“ Praštila nožem tak, jako by mě jím chtěla pobodat. „Vážně? To tě nikdy neomrzí komentovat, co jím?“ A přesně takhle se mi udělal den. Ten záblesk hněvu v jejích očích, to, jak jí přeskočil hlas u slova nikdy. Neuvědomovala si to, ale dávala mi přesně to, co jsem chtěl. Pozornost. Jde o tohle: Jessa mě nechápe. Myslí si, že si do ní rýpu jen proto, abych byl kretén, nebo protože nemám nic lepšího na práci. Ale pravda? Není to tak jednoduché. Všímám si jí. Víc, než bych měl. A všímat si jí – opravdu si jí všímat – je nebezpečné. Protože Jessa není jako ty ostatní holky, co se mi vnucujou. Nechichotá se, když jdu kolem, a nemrká na mě v naději, že se na ni usměju. Nechce ode mě nic. Kromě toho, abych možná zmizel. A to ve mně vyvolává touhu do ní šťouchat, provokovat ji, štvát ji. Nutilo mě to chtít, aby se na mě podívala, i kdyby to mělo být s ohněm v očích. Protože když je na mě naštvaná, tak mě aspoň vidí. Ve škole je to ještě lepší. V jídelně jsme s Jacksonem nechali celej tým popukat smíchy nad blbýma interníma vtipama, když jsem ji uviděl sedět s Mariah. Vždycky ten nejvzdálenější stůl, vždycky se sklopenou hlavou, jako by doufala, že zmizí. Ale já ji nenechám zmizet. „Hej, Jacksone!“ zařval jsem přes celou místnost. „Radši si schovej jídlo, nebo ti ho Jess sežere, než vůbec mrkneš.“ Stůl vybuchl. Dokonalý. Zaznamenal jsem, jak se jí stáhla ramena, jak její ruka zamrzla v půli cesty k puse. Nevzhlédla, ale věděl jsem, že mě slyšela. Věděl jsem, že cítila to bodnutí. A jo, možná to ze mě dělá hajzla. Ale něco na jejím mlčení mě dostává. Jako by držela všechny tyhle emoce uvnitř, a já jsem ten jedinej, kdo ví, jak je z ní vytáhnout. Jackson to nechápe. Pro něj je Jessa prostě... Jessa. Jeho dvojče, jeho stín, sestra, nad kterou nepřemýšlí dvakrát. Nevšímá si, jak sebou trhne, když si lidi šuškají, nebo jak si těsněji utáhne mikinu jako brnění. Ale já jo. Já to vidím. A někdy přemýšlím, jestli to není ten důvod, proč do ní pořád rýpu – protože kdybych to nedělal, možná by si jí nevšiml už vůbec nikdo. Odpolední trénink mi měl Jessu vymazat z hlavy. Většinou se to stane. Jakmile jsem na hřišti, na ničem jiném nezáleží. Rozehrání míče, křupnutí chráničů, řev kluků – to všechno přehluší. Ale dnes ne. Dneska, když jsem zavřel oči, jediné, co jsem viděl, bylo, jak mě vraždí pohledem přes svůj toast, zrudlé tváře, blýskající oči. A pak – pomoz mi bože – to, jak po mně přejela pohledem. Myslela si, že je nenápadná, ale zachytil jsem to. To, jak její oči spočinuly na mých ramenou, na mé hrudi. Myslí si, že si toho nevšímám, ale všímám. A ta myšlenka se mě drží dýl, než by se mi líbilo. V noci, když ležím v posteli, se snažím přesvědčit sám sebe, že to nic není. Jessa je citlivá, to je všechno. Reaguje na mě, protože mačkám ty správný tlačítka. Kdyby to nedělala, pravděpodobně bych ztratil zájem. Až na to... že zájem neztrácím. Jestli něco, tak jsem na tom závislej. Chci vědět, jak daleko můžu zajít, než nakonec vybouchne. Než mě nechá nahlédnout na ten oheň, o kterým vím, že ho skrývá. Chci vědět, jestli ten oheň pálí stejně žhavě, i když to není hněv. Další ráno ji přistihnu, jak na mě zase zírá. Neuvědomuje si to – směju se něčemu, co Jackson řekl, zakláním hlavu, a když se po ní podívám, její oči jsou upřené na mě. Ne v nenávisti. Ne v hněvu. Jen... mě pozoruje. A na jednu šílenou vteřinu mám pocit, že mě vidí. Ne rozehrávače. Ne Jacksonova nejlepšího kamaráda. Ne toho kreténa, co jí nedá pokoj. Jenom mě. Naše pohledy se střetnou a vzduch se změní. Vypadá přistiženě, jako jelen ve světlech reflektorů. Pro tentokrát se neušklíbnu. Pro tentokrát se jen dívám zpátky. Pak ale nastoupí panika a já to zakryju úsměvem. „Líbí se ti, co vidíš, sluníčko?“ Její tvář vzplane. „Leda ve snu.“ Ale slyšel jsem, jak se jí zatajil dech. Viděl jsem, že nedokázala dost rychle odvrátit zrak. A tehdy vím, že mám průšvih. Protože trýznit Jessu Lombardiovou už není jenom hra. Je to závislost. A dřív nebo později se mi to vymstí. Kapitola 4 Kapitola 4 Noah Problém s lhaním sám sobě spočívá v tom, že pravda si nakonec vždycky proklestí cestu ven. Celý roky jsem si namlouval, že Jessu otravuju, protože je to snadný. Protože na to reaguje a mně se líbí, jak znervózní. To je celé. Jednoduché. Ale není. Kdybych měl být upřímný – a to já skoro nikdy nejsem, ani sám k sobě – začalo to mnohem dřív, než se z ní stala „přecitlivělá Jessa“. Začalo to na nižší střední. Tenkrát byla Jessa jiná. Ne že by se nedala poznat – pořád měla ty tmavé oči, rozcuchané vlasy, ostrý jazyk – ale víc se smála. U oběda na Jacksona přes zuby plivala vodu nebo s náma po tréninku závodila k obchodu na rohu a nějak vždycky vyhrála, i když měla nohy poloviční oproti nám. Tenkrát nebyla neviditelná. Nesnažila se o to. Všiml jsem si jí ještě dřív, než jsem si vůbec uvědomil, že si jí všímám. Toho, jak se jí úsměv kroutil víc na pravé straně. Jak krčila nos, když se soustředila. Toho, jak nikdy neustoupila, i když měla. Líbilo se mi to. Až moc. A to mě kurevsky děsilo. Protože byla Jacksonovo dvojče. A Jackson je můj parťák – můj rozehrávač, můj bratr od jiný matky. Existuje tu nepsané pravidlo: sestry jsou tabu. Tečka. Takže místo abych si přiznal, že mě to k ní táhne, začal jsem ji odhánět. Škádlení, rejpání, říkejte si tomu, jak chcete. Bylo snazší hrát si na kreténa, než nechat kohokoliv – včetně ní – aby zjistil, co doopravdy cítím. A s přibývajícími lety mi ta maska přirostla k tváři. Teď už všichni, včetně Jessy, věří, že opravdu jsem tenhle typ kluka. Ten, co upozorňuje na její extra porci másla nebo zkouší trapný vtipy v jídelně. Ale pod tím vším? Pokaždé, když něco řeknu, pokaždé, když sleduju, jak zareaguje, je tu i další rovina. Pozoruju její ústa. Pozoruju její oči. Myslím na věci, na které bych myslet neměl. Minulý týden byl nejhorší. Byli jsme u Jacksona, rozvalení na gauči a sledovali záznam ze zápasu. Jessa vešla dovnitř s miskou popcornu a předstírala, že je jí jedno, jestli ho celej sežereme. Sedla si na zem, opřela se o konferenční stolek a rukávy mikiny jí zakrývaly dlaně. A když se zasmála – vlastně se upřímně zasmála nějakýmu pitomýmu komentáři v televizi – zasáhlo mě to jako úder helmou do žeber. Ten smích jsem neslyšel už hodně dlouho. Nebyl ostrej nebo obrannej. Nesnažil se za nic schovat. Byl prostě... opravdovej. Nemohl jsem se přestat dívat. A pak vzhlédla, přistihla mě, jak na ni zírám, a všechno se ve mně pevně stáhlo. Protože na vteřinu bych přísahal, že to věděla. Věděla, že ji celou dobu pozoruju. Věděla, že možná, pod tím vším pošťuchováním, ji chci. Nejhorší na tom? Já s tím nechci přestat. Říkám si, že bych měl. Že si zaslouží víc než být jen nějakým tajemstvím, které pohřbívám pod sarkasmem. Že by mě Jackson zabil, kdyby to věděl. Ale pak mě přes stůl propíchne pohledem nebo mi to oplatí nějakou ohnivou poznámkou a je to jako nalít benzín do ohně. Nemůžu přestat. Je to jako bych se čím dál víc blížil k okraji útesu a čím blíž jsem, tím víc chci vidět, co se stane, když skočím. Co by se stalo, kdybych se přestal schovávat za vtipy a prostě to řekl. Že se mi líbí, jak vypadá v těch svejch vytahanejch tričkách. Že si všímám, jak si zastrkuje vlasy za ucho, když je nervózní. Že o tom, jaký by to bylo, cítit její rty na svejch, jsem přemýšlel víckrát, než dokážu přiznat. Že ten důvod, proč ji provokuju, není ten, že je přecitlivělá. Ale proto, že kvůli ní se cítím odhalenej já. A jediný způsob, jak s tím dokážu naložit, je donutit ji cítit to samé. Když tu teď ležím potmě a zírám do stropu, vím, že jsem v prdeli. Protože dřív nebo později už nebudu schopnej dál předstírat. A až se to stane, všechno – moje přátelství s Jacksonem, tým, ta křehká rovnováha, kterou jsme si všichni vybudovali – by mohlo lehnout popelem. Ale popravdě? Pokud to znamená, že mě Jessa konečně uvidí tak, jak vidím já ji... Možná tu sirku škrtnu sám. Kapitola 5 Kapitola 5 Jessa Jestli je jedna věc, ve které je Noah Carter dobrý, je to schopnost dostat se mi pod kůži. Přísahám, že se každé ráno probouzí a vymýšlí nové způsoby, jak mi znepříjemnit život. Je úplně jedno, jestli je to doma, ve škole nebo před polovinou fotbalového týmu – on přesně ví, kam rýpnout, a dělá to s tím svým úděsným úšklebkem, ze kterého mám chuť mu něco hodit do toho jeho dokonalého, pitomého obličeje. Dnešek nebyl výjimkou. Vlastně, zapomeňte na to. Dnešek byl mnohem horší. Začalo to na chodbě se skříňkami u tělocvičny. Jackson a já jsme zrovna skončili s tělocvikem a já už tehdy měla mizernou náladu. Není nic lepšího než běhat kolečka před bandou kluků, co vás berou jenom jako pointu nějakýho krutýho vtipu. Byla jsem zpocená, unavená a jediné, co jsem chtěla, bylo dostat se na další hodinu bez jakéhokoliv incidentu. Jenže incident bylo prakticky Noahovo druhé jméno. Opíral se o zeď se dvěma svými spoluhráči a smáli se nějaké blbosti. Dres mu volně visel přes široká ramena a helma se mu houpala na prstech jako módní doplněk. Vypadal do posledního milimetru jako zlatý chlapec a rozehrávač. A když na mně spočinul jeho pohled, úsměv se mu zúžil do něčeho nebezpečného. „Hej, Lombardi,“ zavolal na mě, přesně tak nahlas, aby se lidi otočili. „Opatrně při procházení těma dveřma. Nechceme, aby se tam ta tvá tlustá stehna zasekla.“ Na zlomek vteřiny se svět obrátil vzhůru nohama. Zastavila jsem se v polovině kroku a horkost mi vystřelila do krku tak rychle, že jsem myslela, že shořím. Jeho slova mě zasáhla víc, než měla, dopadla přímo na moje nejzranitelnější místo – na to, které se tak zoufale snažím schovávat pod vytahanými džíny a mikinami. Chodba vybuchla v potlačované uchechtávání. Ne všichni, ale dost lidí na to, aby se mi sevřel žaludek. Pevněji jsem stiskla učebnice a nehty se mi zaryly do obálek. „Páni,“ řekla jsem hlasem, který se mi třásl tou nebezpečnou směsí zuřivosti a ponížení. „Musíš na sebe bejt fakt pyšnej.“ Noah se ušklíbl, naprosto nevzrušený. „Hej, jenom se starám o školskej majetek. Tyhle dveře nejsou zrovna levný.“ Jeho kamarádi se znovu zasmáli, jako by to byl ten nejvtipnější kluk na světě. A já? Já jsem chtěla, aby se pode mnou otevřela zem a pohltila mě. Vtip s Noahem je v tom, že on si nejenom nedělá srandu. On to ví. Ví, co bude bolet, co mě v noci nenechá usnout a donutí mě znovu a znovu si ta slova přehrávat. A to nejhorší na tom je, že ani nemrkne, když je vypustí z pusy. Jenom mě sleduje. Jako by čekal, jestli se zlomím. A já nenávidím, že mu to funguje. Protože pravda je, že svoje stehna vážně nesnáším. Vždycky jsem nesnášela. Nenávidím to, jak se mi džíny příliš obepínají kolem nohou, jak se mi v létě stehna třou o sebe, jak každá holka z časopisu vypadá, jako by její nohy vytesali z mramoru, zatímco ty moje vypadají... tlustě. Bez jediného slova jsem se kolem něj protlačila, tváře mi hořely a oči mě štípaly. Jackson za mnou volal, ale ignorovala jsem ho. V žádném případě jsem nechtěla Noahovi dopřát to zadostiučinění a nechat ho, aby mě viděl plakat. Došla jsem na dívčí záchodky, zamkla se v kabince a opřela se čelem o chladný kov. Hruď se mi prudce zvedala a každý můj nádech byl křečovitý a třesoucí se. „Tlustý stehna,“ zašeptala jsem a ta slova mi v ústech zhořkla. Nenáviděla jsem se za to, že mi na tom záleží. Nenáviděla jsem, že se mi jeho pitomý hlas rozléhá v hlavě, že můj odraz v zrcadle na záchodcích najednou vypadal tak špatně. Ale ze všeho nejvíc jsem nenáviděla, že pod vší tou bolestí se skrývalo něco jiného. Něco horšího. Protože pravda – ta ohavná, potupná pravda – byla taková, že mě Noah Carter mohl počastovat všemi nadávkami světa a já bych si stejně všimla, jak se mu tričko rýsuje na hrudi. Stejně bych si pamatovala, jak se mu po tréninku kroutily vlasy na zátylku, vlhké od potu. Stejně bych cítila to hloupé zachvění v břiše pokaždé, když se na mě podíval, i kdyby to bylo jen kvůli tomu úšklebku. A nenáviděla jsem se za to. Když jsem konečně opustila záchodky, oči jsem měla suché, ale můj hněv plál prudčeji než kdy dřív. Našla jsem ho v jídelně u oběda, seděl s Jacksonem a zbytkem týmu. Nejdřív si mě nevšiml, byl příliš zaneprázdněný tím, jak rukama napodoboval nějakou rozehrávku, zatímco kluci hltali každé jeho slovo. Ale když jeho pohled konečně padl na mě přes celou místnost, úsměv se mu rozšířil. Šťouchnul do Jacksona a řekl něco, čemu se oba zasmáli. A já věděla, naprosto jistě jsem věděla, že to bylo o mně. A tak jsem udělala to jediné, co jsem mohla. Zvedla jsem bradu, beze slova prošla kolem jeho stolu a sedla si k Mariah na druhý konec místnosti. Ale celou dobu jsem cítila, jak na mně spočívá jeho pohled. Jako by ještě neskončil. Jako by jen čekal na další příležitost zaútočit. Později, když jsem přišla domů, zamkla jsem se v pokoji a svlékla si džíny. Stála jsem před zrcadlem a zírala na nohy, ze kterých se Noah rozhodl udělat si vtip. Byly vážně tak hrozné? Byly silné, to jo. Svaly z let běhání, ježdění na kole, nošení víc než jen svýho podílu nákupů, když máma pracovala dlouho do noci. Nebyly hubené jako tyčky, jako u holek z časopisů, ale nebyly ani povolené. „Tlustý,“ zamumlala jsem. To slovo na mně ulpělo jako druhá kůže. Sedla jsem si na postel, objala si kolena a hruď se mi stáhla frustrací. Proč nade mnou má vždycky takovou moc? Proč jsem to nemohla prostě přejít smíchem jako Jackson, když si z něj Noah utahoval? Protože to nebylo to samé. Jackson se mu vyrovnal – byl to jeho nejlepší kamarád, jeho spoluhráč. Utahovat si z něj bylo jen pošťuchování. Ale já? Já byla cíl. Pointa. Ta přecitlivělá sestra, která nesnese vtip. A možná se mu to tak líbilo. Nebo možná – při té myšlence se mi zauzloval žaludek – možná se mu líbím já. Ne. To je nemožný. Noah Carter mě nemá rád. Jestli něco, tak mě pravděpodobně nenávidí. Tak to prostě musí být. Tak proč mám pocit, že je v tom něco víc? Proč ho občas přistihnu, jak na mě zírá, když si myslí, že se nedívám? Proč jeho urážky vždycky dopadnou na místa, kterých si na mně nikdo jinej očividně nevšímá? Bylo to skoro jako... jako by mě viděl. A to byla ta nejděsivější myšlenka ze všech. Svalila jsem se zpátky na postel a zírala do stropu. Jedna věc byla jistá: nenechám ho vyhrát. Jestli si Noah Carter myslí, že mě může dál ničit svejma pitomejma komentářema, tak je na velkým omylu. Já mu ukážu. Ještě nevím jak, ale ukážu. Protože i když jsou moje stehna tlustá, moje kůže bude už brzy ještě silnější. A až se mě příště pokusí zlomit? Budu připravená.
Kapitola 1 Kapitola 1 Jessa O sedm let dříve Vyrůstat jako dvojče zní jako zábava, že? Nejlepší kamarád od narození, někdo, kdo vám vždycky kryje záda, někdo, kdo vás chápe bez vysvětlování. To jsem měla – alespoň prvních deset let svého života. Můj bratr, dvojče Jackson, byl středobodem mého světa. Byli jsme dvouvaječná dvojčata, ale v každém ohledu jsme tvořili naprosté protiklady. Jackson byl vysoký, štíhlý, sportovně nadaný a dokázal se spřátelit snad s kýmkoli. Já byla malá, trochu oplácaná, bolestně plachá a obvykle jsem zakopávala o vlastní nohy. Ale nikdy mi na tom nezáleželo. Nepotřebovala jsem milion přátel. Měla jsem Jacksona. Byl můj nejlepší kamarád, moje druhá polovička, můj člověk. Vždycky jsme byli jen my dva. Naše máma neustále pracovala, abychom měli co jíst, takže většinou jsem byla jen já a on. Možná proto jsme na sobě tak lpěli. „Jaxi, já chci jít domů,“ zakňourala jsem a vlekla nohy za sebou, zatímco on si přehazoval z ruky do ruky míč na americký fotbal. „Jess, uklidni se. Řekl jsem tomu novýmu klukovi, že se tu sejdeme a budeme si házet,“ řekl a hnědé oči měl upřené na hřiště, jako by už hrál v NFL. „To je nuda.“ Svalila jsem se do trávy. Povzdechl si, sáhl do kapsy a hodil mi müsli tyčinku. „Na. Arašídová. Tvoje oblíbená.“ Okamžité zvednutí nálady. „Jo! Díky, Jaxi.“ Zatímco jsem roztrhávala obal, narovnal se a pohlédl ke vstupu na hřiště. „To je on.“ Šel k nám kluk zhruba v našem věku, pod paží svíral fotbalový míč. Měl tmavé, rozcuchané hnědé vlasy a ty nejzelenější oči, jaké jsem kdy viděla. Ten typ očí, kterých si všimnete na první pohled. A jeho řasy? Byly tak dlouhé, až jsem žárlila. „Čau,“ řekl Jacksonovi. „Čau, Noahu. To je moje dvojče, Jessa.“ Vyškrábala jsem se na nohy a oprášila si trávu z džínsů. Pusa mi fungovala rychleji než mozek. „Páni... máš fakt dlouhý řasy. Na kluka.“ Noahovi zrůžověly tváře. „Ehm, díky?“ Jackson zasténal. „Promiň, ona občas nemá záklopku.“ „Chtěla jsem jenom říct, že jsou... hezký,“ zkusila jsem to a přála si zmizet. „Jess, co kdyby sis šla sednout, zatímco si budeme házet,“ zamumlal Jackson. „Ona nehraje?“ zeptal se Noah. Než stačil Jackson odpovědět, zavrtěla jsem hlavou. „To zrovna není nic pro mě.“ „Ne. Kdyby se pokusila hodit, asi by srazila sama sebe,“ zavtipkoval Jackson. Předstírala jsem, že je mi to jedno, sedla si zpátky za postranní čáru, ale oči mi neustále těkaly k Noahovi, jak si s Jacksonem házeli. Nebyl jenom roztomilý – byl taky tichý. Skoro až plachý. Něco na něm mě nutilo přát si, abych se mu líbila. Když skončili, Jackson ho poplácal po zádech. „Máš dobrou ruku.“ „Starší bráchové mě něco naučili,“ pokrčil Noah rameny. „Aha! Takže jsou to i tvoji nejlepší kamarádi, jako já a Jackson?“ zeptala jsem se dychtivě. „Ne. Jsou to prostě... bráchové. Vlastně nemám nejlepšího kamaráda.“ Srdce se mi sevřelo. „Tak to by sis měl nějakýho najít. Já a Jackson děláme všechno spolu. Je to ten nejlepší nejlepší kamarád, jakýho bys mohl mít.“ Noah se podíval na Jacksona. Jackson jen pokrčil rameny. Noah nepatrně přikývl, jako by tu zprávu pochopil. Tenkrát jsem si neuvědomila, jak moc jsem se mýlila. O měsíc později „Já nechci jít do kina, Jaxi!“ zakňourala jsem se založenýma rukama. „To máš blbý. Noah a já chceme vidět novej film od Marvelu. Nemůžeš zůstat doma sama.“ „Vždycky děláme to, co chcete ty a Noah. A co já?“ Povzdechl si. „Jess, mám tě rád. Ale občas chci dělat věci bez tebe. Musíš si najít vlastní kamarády.“ To zabolelo víc, než jsem chtěla přiznat. Zazvonil zvonek a dovnitř vešel Noah se svým obvyklým úšklebkem. „Nazdar.“ „Jess, obuj se,“ přikázal Jackson. „Ona jde taky?“ zeptal se Noah. „Jo. Máma je v práci. Dělám chůvu.“ „Chůvu?“ vyštěkla jsem. „Jsme stejně staří! Neděláš mi chůvu.“ „Jsem o dvanáct minut starší,“ odsekl Jackson. Noah se uchechtl. „Rozhodně se chová jako mimino.“ Naštvaně jsem odcupitala pro boty, ale v polovině schodů jsem ztuhla, když jsem uslyšela Noahův hlas: „Kámo, tvoje ségra je hroznej spratek. Kéž by se s náma nemusela tahat.“ Jacksonova odpověď byla nůž, který zajel nejhloub. „Komu to říkáš.“ V kině jsem se snažila zapomenout. „Jaxi, můžeme si dát popcorn? S extra porcí másla?“ Noah zvedl obočí. „Vážně potřebuješ extra porci másla?“ Zatnula jsem pěsti. „Ano. Mám ho tak ráda.“ Jackson mi podstrčil pár bankovek. „Kup si svůj malej.“ Zamířila jsem do fronty na občerstvení, a tehdy jsem je zaslechla znovu. „Ona musí pořád žrát,“ zamumlal Noah. „Jo,“ řekl Jackson s tichým smíchem. „Někdy je trapas bejt s ní vidět.“ Ta slova zasáhla silněji než jakákoli rána. Moje vlastní dvojče – můj nejlepší kamarád – se za mě styděl. „Hej, jsi na řadě,“ řekla mi jemně dívka za mnou. Zavrtěla jsem hlavou. „Rozmyslela jsem si to.“ Zamračila se. „Jsi v pohodě?“ „Ne,“ zašeptala jsem. „Myslím, že jsem ztratila nejlepšího kamaráda.“ Zkoumavě si mě prohlédla a pak řekla: „Já jsem Mariah. Chodíme do stejný třídy, ne? Ty jsi Jessa. Jacksonovo dvojče.“ „Jo.“ „Na jakej film máte jít?“ „Na nějakou superhrdinskou kravinu.“ Mariah se ušklíbla. „Vykašli se na to. Pojď radši se mnou. Dávají novou komedii. Hlavní herec je mnohem hezčí.“ Než jsem se stihla rozhodnout, objevili se Jackson a Noah. „Jess, co ti tak trvá?“ obořil se na mě Jackson. „Jo, čau, Mariah.“ Mariah se sladce usmála. „Ahoj. Jessa a já jdeme radši na tu komedii.“ Jackson pokrčil rameny. „Fajn. Sejdeme se pak tady v hale.“ Jakmile s Noahem zmizeli, Mariah mě zatáhla ke svému sálu. „Pojď. Potřebuješ se zasmát.“ Naposledy jsem se ohlédla za vzdalující se postavou svého bratra. Ukradl mi mého nejlepšího kamaráda, pomyslela jsem si. A už mi ho nikdy nevrátí. O tři roky později Třináctka na mě dopadla těžce. Moje tělo se změnilo způsoby, o které jsem se neprosila. Už jsem nebyla ta baculatá malá holka – měla jsem křivky. Prsa příliš velká na můj věk. Boky, které se nevyrovnaly ostatním holkám ve škole. Máma vždycky říkala: Holky stavěné jako my se musí zahalovat. Vrstvy tě zeštíhlí. A tak jsem nosila vytahaná trička. Oversize mikiny. Oblečení, které mě celou pohltilo. Bylo to jedno. Posměch přicházel i tak. „Jess, ty si vezmeš tohle?“ zeptal se jednou ráno Jackson a změřil si moje volné tričko. „Je to pohodlný.“ „Je to stan.“ Obrátil oči v sloup a odešel. Máma mě políbila na tvář. „Nevšímej si ho. Nechápe, jaké to holky jako my mají.“ Ve škole začaly komentáře ještě dřív, než jsem došla ke dveřím. „Cirkus je ve městě!“ „Jo, přivezli výstavu velryb!“ Žaludek se mi stáhl, když jsem uviděla, odkud to přišlo – Jackson a Noah, obklopení svými fotbalovými kumpány, všichni se smáli. „Pěkný triko, Jess,“ odfrkl si Noah. „Zbyla jim už jen velikost stanu?“ „Sklapni, Noahu.“ Jackson se ušklíbl. „Říkal jsem ti, že je to moc velký.“ „Ideální na schování tý tlustý prdele,“ dodal Noah, čímž vyvolal u celé skupiny hysterický smích. Odvrátila jsem se a předstírala, že je neslyším. Ale jejich smích mě pronásledoval. Když jsem došla ke své skříňce, třásly se mi ruce. Zatáhla jsem za kliku, ale byla zaseknutá. Po mém boku se objevila Mariah. „Potřebuješ pomoct?“ Táhly jsme společně, až se nakonec rozletěla – a vyvalily se z ní pytle na odpadky, které se vysypaly po celé chodbě. Na jednom z nich byl přilepený vzkaz: Pořídili jsme ti novej šatník. Řev smíchu kolem nás byl ohlušující. „To jste udělali vy?“ obořila se Mariah na Jacksona a Noaha, kteří se prodrali davem, aby se podívali. Noah se zašklebil. „Ona se chce oblíkat jako bezďák? Proč jí nedat na výběr?“ Jackson se zasmál. „Klídek. Je to jen vtip.“ Mariah ho probodla pohledem. „Je to tvoje ségra.“ Ale Jackson jen odešel s Noahem. Zírala jsem na pytel na odpadky ve svých rukách. Jen na jedinou vteřinu jsem si přála, abychom si mohli vyměnit místa. Abych já byla ta, kdo se směje, a ne ta ponižovaná. Současnost Píp. Píp. Píp. Zasténala jsem a praštila do budíku. Poslední ročník. Můj poslední rok v týhle pekelný díře. Jsem Jessa. Nikdo výjimečný. Jen tlustá sestra – dvojče Jacksona, prvního rozehrávače a zlatého chlapce naší střední školy. Sestra, kterou si jeho nejlepší kamarád, Noah Carter, vzal za životní cíl trýznit. Kdysi, když mi bylo deset, jsem si myslela, že je Noah roztomilý. Tahle zamilovanost nepřežila ani rok. Teď, v osmnácti, je vysoký, má široká ramena, dokonalé vlasy, dokonalý úsměv. Chce ho každá holka. A já ho nemůžu vystát. Ale je pořád nablízku – protože je to Jacksonův nejlepší kamarád. Kluk, který mi ukradl bratra. Vyhrabu se z postele a obléknu si své brnění: džíny, tílko, obrovskou rozepnutou košili. Vrstvy skrývají tělo, za které bych se podle ostatních měla stydět. Je čas se vyplížit, než mě Jackson uvidí. Než si mě najde Noahův hlas. Další den. Další bitva. Kapitola 2 Kapitola 2 Jessa Po špičkách jdu chodbou a tajím dech. Jestli je Jackson vzhůru, bude mít připravenou a nabitou nějakou poznámku k mýmu oblečení, mým vlasům, nebo prostě... ke mně. Radši bych začala den bez toho. Příliš pozdě. Dveře jeho ložnice se s vrzáním otevřou a tam stojí – moje dvojče, moje druhá polovička, můj zrádce – všech jeho sto osmdesát centimetrů v podobě arogantního rozehrávače, který mi stojí v cestě. „Dobré ráno, Jess,“ řekne a očima mi přejede po košili. „Pěknej... stan.“ Ani mu neodpovím. Jen se kolem něj protáhnu a tváře mi hoří. „No tak, nebuď tak přecitlivělá,“ zavolá za mnou. Přecitlivělá. Tak mi říká, když jeho slova ťnou do živého, jako by to byla moje chyba, že něco cítím. Než dojdu do kuchyně, máma je už pryč. Většinou odchází brzy ráno a já se nedokážu rozhodnout, jestli jsem za to vděčná, nebo jestli žárlím. Vděčná, že mě takhle nevidí, a žárlivá, že si na nás nikdy neudělá čas. Jackson si vezme z lednice proteinový koktejl a kopne ho do sebe, jako by hrál v nějaké reklamě pro sportovce. Já si mažu kousek toastu a snažím se vypadat neviditelně. A pak se samozřejmě objeví sám ďábel. Noah Carter. Vpochoduje přímo do naší kuchyně, jako by mu to tam patřilo, helmu zastrčenou pod paží, vlasy ještě vlhké ze sprchy, ztělesnění arogance zlatého chlapce s metrem devadesát. Má na sobě svůj dres, číslo 14, napnutý přes široká ramena, jako by mu byl ušitý na míru. A protože jsem očividně masochistka, můj hloupý mozek zaznamená křivku jeho čelisti, to, jak se mu vlhké vlasy kroutí na konečcích, a tu čistou vůni mýdla a potu, která na něm ulpívá. Nenávidím se za to, že si toho všímám. „Dobré ráno, sluníčko,“ ušklíbne se na mě. Otočím oči v sloup. „Takhle mi neříkej.“ „Co? Myslel jsem, že by se ti líbila přezdívka.“ Úsměv se mu rozšíří, jako by přesně věděl, jak se mi dostat pod kůži. Jackson se zasměje a ťukne si s ním pěstí. „Nevšímej si jí, brácho. Připravenej na trénink?“ „Vždycky,“ řekne Noah. Podívá se na můj toast a zvedne obočí. „Zase extra porce másla?“ Praštím nožem o stůl. „Vážně? To tě nikdy neomrzí komentovat, co jím?“ Jackson si odfrkne. „Nevšímej si ho, Jess.“ Ale já si ho všímám. Bože, a jak moc. Oba vyrazí k autu a nechají mě s vychladlým kouskem toastu a známou bolestí na hrudi. Je to ta samá bolest, kterou cítím už od svých deseti let. Bolest z uvědomění, že moje dvojče – můj nejlepší kamarád – si vybral někoho jiného. Ve škole to není lepší. Nikdy není. Jakmile vkročím na chodbu, stáčejí se na mě pohledy. Šepot. Uchechtávání. Ty samé sračky, co poslouchám už od nižší střední. „Sakra, ta je větší než linebackeři.“ „Vsadím se, že sežere víc než celej tým.“ Jdu dál se sklopenou hlavou a předstírám, že mě ta slova nebodají. Ale bodají. Každé z nich po sobě zanechá další jizvu, kterou nemůžu zakrýt oversize oblečením. Jackson si toho nevšímá, nebo možná všímá, ale je mu to prostě jedno. Je příliš zaneprázdněný vyhříváním se na výsluní slávy prvního rozehrávače. Příliš zaneprázdněný smíchem s Noahem a zbytkem týmu. Noah. Vždycky Noah. Nejhorší na tom je, že když se směje, je to takový ten hluboký, hřejivý zvuk, ze kterého se mi ježí chloupky na zátylku. Když se usměje, holky se rozpouštějí jako kaluže. A když mu oříškově hnědé oči zachytí světlo, skoro září. Nenávidím se za to, že jsem si toho všeho všimla. Nenávidím, že nějaká moje část chápe, proč by celá ženská populace na střední škole v Crestwoodu zabíjela pro šanci být s ním. Nenávidím, že nějaká moje část, nějaká zvrácená malá část pohřbená hluboko uvnitř, si pamatuje, jaké to bylo, být do něj zamilovaná, než se z něj stal můj trýznitel. Mariah si mě najde u skříňky. Díky bohu za ni. Ona je to jediné dobré, co z toho všeho vzešlo – holka, která mě před třemi lety viděla zhroucenou v kině a rozhodla se nenechat mě v tom samotnou. „Vypadáš, jako bys byla připravená někoho zavraždit,“ řekne a zastrčí si pramen blond vlasů za ucho. „Noah,“ zamumlám. „Jako obvykle.“ Zašklebí se. „Uf. Člověk by řekl, že po těch letech už ho to začne nudit.“ „Nezačne. Vypadá to, že trýznění mojí osoby je jeho nejoblíbenější sport, hned po fotbale.“ Mariah si povzdechne. „No, poslední ročník, ne? Skoro za námi.“ Skoro. Ale to skoro připadá jako věčnost. Oběd je nejhorší. Vždycky byl. Sedím s Mariah na kraji jídelny, daleko od stolu fotbalistů. Ale ať jsem jakkoli daleko, Noah si mě očima vždycky najde. Cítím je, ostré jako dýky, pálivé jako reflektor. Dnešek není výjimkou. Jsem v polovině sendviče, když ho uslyším přes celou místnost. „Hej, Jacksone! Radši si schovej jídlo, nebo ti ho Jess sežere, než vůbec mrkneš.“ Od stolu vybuchne smích. Jackson mě nebrání. Nikdy to nedělá. Nechám hlavu skloněnou, tváře mi hoří a modlím se, aby se k němu nikdo další nepřidal. Ale oni se samozřejmě přidají. „Mohla by dělat maskota týmu,“ ozve se někdo. „Dejte na ni chrániče a převálcuje celou obranu!“ Kluci vyjí smíchy. Mariah se nakloní přes stůl, oči jí jen blýskají. „Ignoruj je. Jsou to idioti.“ Ale ignorování nepomáhá k tomu, aby to přestalo. Svírám sendvič tak pevně, až mi bělají klouby. V duchu si představuju, jak vstávám, napochoduju k nim a řeknu Noahovi přesně, co je zač – tyran. Zbabělec. Ubohej kretén, kterýho vzrušuje srážet mě na dno. Ale nepohnu se. Protože vím, co by se stalo, kdybych to udělala. Ušklíbl by se. Řekl by něco ještě ostřejšího. A Jackson by se smál rovnou s ním. Přesně jako vždycky. Té noci ležím v posteli a zírám do stropu. Tohle je můj poslední rok. Ještě jeden rok s Noahem Carterem. Ještě jeden rok, kdy Jackson předstírá, že neexistuju, kromě chvil, kdy se mu to hodí. Ještě jeden rok bytí „tím tlustým dvojčetem“, vtipem, nulou. Po promoci budu volná. Vejška bude moje tlačítko pro restart. Nikdo mě nebude znát jako Jacksonovu sestru nebo Noahův oblíbený terč. Nikdo si nebude pamatovat skříňku plnou pytlů na odpadky nebo vtipy o másle. Budu to jenom já. Ale i když si to říkám, můj mozek mě zradí. Protože to nejsou Noahovy urážky, co se mi znovu a znovu přehrává před očima. Je to jeho obličej. Jeho pitomě dokonalej, jako z filmu vystřiženej obličej s ostře řezanou čelistí a širokými rameny. A já se za to nenávidím. Další ráno se cyklus opakuje. Jacksonovo škádlení, máma nepřítomná, já se stahuju do sebe. Ale když se objeví Noah, nastane změna. Ne velká, ne očividná – jen nepatrný záblesk. Přistihne mě, jak na něj zírám. Nechci. Fakt ne. Jsem jen zamyšlená a můj pohled na něm ulpí, na tom, jak se mu tričko napíná přes hruď, na silné linii jeho krku, když zakloní hlavu a zasměje se něčemu, co řekne Jackson. A pak se jeho oříškové oči setkají s mými. Na vteřinu nemůžu dýchat. Není v tom žádný úšklebek, žádná urážka, žádná hrana. Jen se na mě Noah dívá, jako by... jako by mě viděl. Pak mrkne a je to pryč. Nahrazené tím stejným arogantním úsměvem, který znám až moc dobře. „Líbí se ti, co vidíš, sluníčko?“ Tvář mi vzplane. „Leda ve snu.“ Ale ten záblesk ve mně zůstane celý den. A děsí mě víc než všechny jeho urážky dohromady. Protože co když – jenom co když – ten kluk, co mi už roky dělá ze života peklo, je ten jedinej, kterýho si nemůžu přestat všímat? Co když ten, kterého nenávidím nejvíc, je ten, ke komu mě to tajně táhne? A co když to on ví? Kapitola 3 Kapitola 3 Noah Většina lidí si myslí, že to mám jednoduchý. Vidí dres, kapitánskou pásku, holky, co mi strkají psaníčka do skříňky, učitele, co mi všechno prominou, protože „tuhle sezónu vedu tým“. Vidí ty nejlepší momenty, touchdowny, to sebevědomí. A jasně, hraju s nima tu hru. Proč bych neměl? Ta image mě drží na vrcholu už od prváku. Ale to, co nevidí – ta část, kterou bych nikdy nepřiznal nahlas – je, že tou nejlepší částí mýho dne nejsou touchdowny. Nejsou to ovace, a dokonce ani výhry. Je to obličej Jessy Lombardiový, když se jí dostanu pod kůži. Nemělo by mě to tak bavit. Jednak je to Jacksonovo dvojče. Což znamená, že teoreticky je tabu. Ale bože, ona mi to dělá tak snadný. To, jak jí zčervenají tváře, to, jak s něčím práskne nebo na mě vyštěkne nějakou ostrou malou odseknutou větu – Jessa je jako jeden obří obnažený nerv. Citlivá až na půdu. A mě baví zkoušet, jak daleko můžu zajít, než vybouchne. Vezměte si třeba dnešní ráno. S Jacksonem jsme měli namířeno na trénink, ale nejdřív jsem se stavil u něj doma. Vejít do jejich kuchyně mi vždycky přijde... divný. Nevím proč. Možná proto, že skoro fyzicky cítím, jak moc tam Jessa nechce, abych tam byl. Stála u linky a mazala si máslo na toast, jako by ji ten chleba osobně urazil. Oversize tričko, rozcuchaný vlasy, bosý nohy zkroucený na dlaždicích. Na vteřinu jsem skoro nic neřekl. Skoro. „Dobré ráno, sluníčko,“ prohodil jsem a opřel se o futra. Způsob, jakým jí ztuhla ramena – bylo to okamžité zadostiučinění. Jako sledovat, jak chytá plamen. „Takhle mi neříkej,“ zamumlala, oči upřené na talíř. „Co? Myslel jsem, že by se ti líbila přezdívka.“ Protočila oči tak silně, že přísahám, že jsem slyšel, jak to cvaklo. Jackson se zasmál, naprosto nevědomý. „Nevšímej si jí, brácho.“ Samozřejmě jsem ji neignoroval. Nemohl jsem. To nikdy nedělám. Místo toho jsem si všiml toho toastu a neodolal jsem. „Zase extra porce másla?“ Praštila nožem tak, jako by mě jím chtěla pobodat. „Vážně? To tě nikdy neomrzí komentovat, co jím?“ A přesně takhle se mi udělal den. Ten záblesk hněvu v jejích očích, to, jak jí přeskočil hlas u slova nikdy. Neuvědomovala si to, ale dávala mi přesně to, co jsem chtěl. Pozornost. Jde o tohle: Jessa mě nechápe. Myslí si, že si do ní rýpu jen proto, abych byl kretén, nebo protože nemám nic lepšího na práci. Ale pravda? Není to tak jednoduché. Všímám si jí. Víc, než bych měl. A všímat si jí – opravdu si jí všímat – je nebezpečné. Protože Jessa není jako ty ostatní holky, co se mi vnucujou. Nechichotá se, když jdu kolem, a nemrká na mě v naději, že se na ni usměju. Nechce ode mě nic. Kromě toho, abych možná zmizel. A to ve mně vyvolává touhu do ní šťouchat, provokovat ji, štvát ji. Nutilo mě to chtít, aby se na mě podívala, i kdyby to mělo být s ohněm v očích. Protože když je na mě naštvaná, tak mě aspoň vidí. Ve škole je to ještě lepší. V jídelně jsme s Jacksonem nechali celej tým popukat smíchy nad blbýma interníma vtipama, když jsem ji uviděl sedět s Mariah. Vždycky ten nejvzdálenější stůl, vždycky se sklopenou hlavou, jako by doufala, že zmizí. Ale já ji nenechám zmizet. „Hej, Jacksone!“ zařval jsem přes celou místnost. „Radši si schovej jídlo, nebo ti ho Jess sežere, než vůbec mrkneš.“ Stůl vybuchl. Dokonalý. Zaznamenal jsem, jak se jí stáhla ramena, jak její ruka zamrzla v půli cesty k puse. Nevzhlédla, ale věděl jsem, že mě slyšela. Věděl jsem, že cítila to bodnutí. A jo, možná to ze mě dělá hajzla. Ale něco na jejím mlčení mě dostává. Jako by držela všechny tyhle emoce uvnitř, a já jsem ten jedinej, kdo ví, jak je z ní vytáhnout. Jackson to nechápe. Pro něj je Jessa prostě... Jessa. Jeho dvojče, jeho stín, sestra, nad kterou nepřemýšlí dvakrát. Nevšímá si, jak sebou trhne, když si lidi šuškají, nebo jak si těsněji utáhne mikinu jako brnění. Ale já jo. Já to vidím. A někdy přemýšlím, jestli to není ten důvod, proč do ní pořád rýpu – protože kdybych to nedělal, možná by si jí nevšiml už vůbec nikdo. Odpolední trénink mi měl Jessu vymazat z hlavy. Většinou se to stane. Jakmile jsem na hřišti, na ničem jiném nezáleží. Rozehrání míče, křupnutí chráničů, řev kluků – to všechno přehluší. Ale dnes ne. Dneska, když jsem zavřel oči, jediné, co jsem viděl, bylo, jak mě vraždí pohledem přes svůj toast, zrudlé tváře, blýskající oči. A pak – pomoz mi bože – to, jak po mně přejela pohledem. Myslela si, že je nenápadná, ale zachytil jsem to. To, jak její oči spočinuly na mých ramenou, na mé hrudi. Myslí si, že si toho nevšímám, ale všímám. A ta myšlenka se mě drží dýl, než by se mi líbilo. V noci, když ležím v posteli, se snažím přesvědčit sám sebe, že to nic není. Jessa je citlivá, to je všechno. Reaguje na mě, protože mačkám ty správný tlačítka. Kdyby to nedělala, pravděpodobně bych ztratil zájem. Až na to... že zájem neztrácím. Jestli něco, tak jsem na tom závislej. Chci vědět, jak daleko můžu zajít, než nakonec vybouchne. Než mě nechá nahlédnout na ten oheň, o kterým vím, že ho skrývá. Chci vědět, jestli ten oheň pálí stejně žhavě, i když to není hněv. Další ráno ji přistihnu, jak na mě zase zírá. Neuvědomuje si to – směju se něčemu, co Jackson řekl, zakláním hlavu, a když se po ní podívám, její oči jsou upřené na mě. Ne v nenávisti. Ne v hněvu. Jen... mě pozoruje. A na jednu šílenou vteřinu mám pocit, že mě vidí. Ne rozehrávače. Ne Jacksonova nejlepšího kamaráda. Ne toho kreténa, co jí nedá pokoj. Jenom mě. Naše pohledy se střetnou a vzduch se změní. Vypadá přistiženě, jako jelen ve světlech reflektorů. Pro tentokrát se neušklíbnu. Pro tentokrát se jen dívám zpátky. Pak ale nastoupí panika a já to zakryju úsměvem. „Líbí se ti, co vidíš, sluníčko?“ Její tvář vzplane. „Leda ve snu.“ Ale slyšel jsem, jak se jí zatajil dech. Viděl jsem, že nedokázala dost rychle odvrátit zrak. A tehdy vím, že mám průšvih. Protože trýznit Jessu Lombardiovou už není jenom hra. Je to závislost. A dřív nebo později se mi to vymstí. Kapitola 4 Kapitola 4 Noah Problém s lhaním sám sobě spočívá v tom, že pravda si nakonec vždycky proklestí cestu ven. Celý roky jsem si namlouval, že Jessu otravuju, protože je to snadný. Protože na to reaguje a mně se líbí, jak znervózní. To je celé. Jednoduché. Ale není. Kdybych měl být upřímný – a to já skoro nikdy nejsem, ani sám k sobě – začalo to mnohem dřív, než se z ní stala „přecitlivělá Jessa“. Začalo to na nižší střední. Tenkrát byla Jessa jiná. Ne že by se nedala poznat – pořád měla ty tmavé oči, rozcuchané vlasy, ostrý jazyk – ale víc se smála. U oběda na Jacksona přes zuby plivala vodu nebo s náma po tréninku závodila k obchodu na rohu a nějak vždycky vyhrála, i když měla nohy poloviční oproti nám. Tenkrát nebyla neviditelná. Nesnažila se o to. Všiml jsem si jí ještě dřív, než jsem si vůbec uvědomil, že si jí všímám. Toho, jak se jí úsměv kroutil víc na pravé straně. Jak krčila nos, když se soustředila. Toho, jak nikdy neustoupila, i když měla. Líbilo se mi to. Až moc. A to mě kurevsky děsilo. Protože byla Jacksonovo dvojče. A Jackson je můj parťák – můj rozehrávač, můj bratr od jiný matky. Existuje tu nepsané pravidlo: sestry jsou tabu. Tečka. Takže místo abych si přiznal, že mě to k ní táhne, začal jsem ji odhánět. Škádlení, rejpání, říkejte si tomu, jak chcete. Bylo snazší hrát si na kreténa, než nechat kohokoliv – včetně ní – aby zjistil, co doopravdy cítím. A s přibývajícími lety mi ta maska přirostla k tváři. Teď už všichni, včetně Jessy, věří, že opravdu jsem tenhle typ kluka. Ten, co upozorňuje na její extra porci másla nebo zkouší trapný vtipy v jídelně. Ale pod tím vším? Pokaždé, když něco řeknu, pokaždé, když sleduju, jak zareaguje, je tu i další rovina. Pozoruju její ústa. Pozoruju její oči. Myslím na věci, na které bych myslet neměl. Minulý týden byl nejhorší. Byli jsme u Jacksona, rozvalení na gauči a sledovali záznam ze zápasu. Jessa vešla dovnitř s miskou popcornu a předstírala, že je jí jedno, jestli ho celej sežereme. Sedla si na zem, opřela se o konferenční stolek a rukávy mikiny jí zakrývaly dlaně. A když se zasmála – vlastně se upřímně zasmála nějakýmu pitomýmu komentáři v televizi – zasáhlo mě to jako úder helmou do žeber. Ten smích jsem neslyšel už hodně dlouho. Nebyl ostrej nebo obrannej. Nesnažil se za nic schovat. Byl prostě... opravdovej. Nemohl jsem se přestat dívat. A pak vzhlédla, přistihla mě, jak na ni zírám, a všechno se ve mně pevně stáhlo. Protože na vteřinu bych přísahal, že to věděla. Věděla, že ji celou dobu pozoruju. Věděla, že možná, pod tím vším pošťuchováním, ji chci. Nejhorší na tom? Já s tím nechci přestat. Říkám si, že bych měl. Že si zaslouží víc než být jen nějakým tajemstvím, které pohřbívám pod sarkasmem. Že by mě Jackson zabil, kdyby to věděl. Ale pak mě přes stůl propíchne pohledem nebo mi to oplatí nějakou ohnivou poznámkou a je to jako nalít benzín do ohně. Nemůžu přestat. Je to jako bych se čím dál víc blížil k okraji útesu a čím blíž jsem, tím víc chci vidět, co se stane, když skočím. Co by se stalo, kdybych se přestal schovávat za vtipy a prostě to řekl. Že se mi líbí, jak vypadá v těch svejch vytahanejch tričkách. Že si všímám, jak si zastrkuje vlasy za ucho, když je nervózní. Že o tom, jaký by to bylo, cítit její rty na svejch, jsem přemýšlel víckrát, než dokážu přiznat. Že ten důvod, proč ji provokuju, není ten, že je přecitlivělá. Ale proto, že kvůli ní se cítím odhalenej já. A jediný způsob, jak s tím dokážu naložit, je donutit ji cítit to samé. Když tu teď ležím potmě a zírám do stropu, vím, že jsem v prdeli. Protože dřív nebo později už nebudu schopnej dál předstírat. A až se to stane, všechno – moje přátelství s Jacksonem, tým, ta křehká rovnováha, kterou jsme si všichni vybudovali – by mohlo lehnout popelem. Ale popravdě? Pokud to znamená, že mě Jessa konečně uvidí tak, jak vidím já ji... Možná tu sirku škrtnu sám. Kapitola 5 Kapitola 5 Jessa Jestli je jedna věc, ve které je Noah Carter dobrý, je to schopnost dostat se mi pod kůži. Přísahám, že se každé ráno probouzí a vymýšlí nové způsoby, jak mi znepříjemnit život. Je úplně jedno, jestli je to doma, ve škole nebo před polovinou fotbalového týmu – on přesně ví, kam rýpnout, a dělá to s tím svým úděsným úšklebkem, ze kterého mám chuť mu něco hodit do toho jeho dokonalého, pitomého obličeje. Dnešek nebyl výjimkou. Vlastně, zapomeňte na to. Dnešek byl mnohem horší. Začalo to na chodbě se skříňkami u tělocvičny. Jackson a já jsme zrovna skončili s tělocvikem a já už tehdy měla mizernou náladu. Není nic lepšího než běhat kolečka před bandou kluků, co vás berou jenom jako pointu nějakýho krutýho vtipu. Byla jsem zpocená, unavená a jediné, co jsem chtěla, bylo dostat se na další hodinu bez jakéhokoliv incidentu. Jenže incident bylo prakticky Noahovo druhé jméno. Opíral se o zeď se dvěma svými spoluhráči a smáli se nějaké blbosti. Dres mu volně visel přes široká ramena a helma se mu houpala na prstech jako módní doplněk. Vypadal do posledního milimetru jako zlatý chlapec a rozehrávač. A když na mně spočinul jeho pohled, úsměv se mu zúžil do něčeho nebezpečného. „Hej, Lombardi,“ zavolal na mě, přesně tak nahlas, aby se lidi otočili. „Opatrně při procházení těma dveřma. Nechceme, aby se tam ta tvá tlustá stehna zasekla.“ Na zlomek vteřiny se svět obrátil vzhůru nohama. Zastavila jsem se v polovině kroku a horkost mi vystřelila do krku tak rychle, že jsem myslela, že shořím. Jeho slova mě zasáhla víc, než měla, dopadla přímo na moje nejzranitelnější místo – na to, které se tak zoufale snažím schovávat pod vytahanými džíny a mikinami. Chodba vybuchla v potlačované uchechtávání. Ne všichni, ale dost lidí na to, aby se mi sevřel žaludek. Pevněji jsem stiskla učebnice a nehty se mi zaryly do obálek. „Páni,“ řekla jsem hlasem, který se mi třásl tou nebezpečnou směsí zuřivosti a ponížení. „Musíš na sebe bejt fakt pyšnej.“ Noah se ušklíbl, naprosto nevzrušený. „Hej, jenom se starám o školskej majetek. Tyhle dveře nejsou zrovna levný.“ Jeho kamarádi se znovu zasmáli, jako by to byl ten nejvtipnější kluk na světě. A já? Já jsem chtěla, aby se pode mnou otevřela zem a pohltila mě. Vtip s Noahem je v tom, že on si nejenom nedělá srandu. On to ví. Ví, co bude bolet, co mě v noci nenechá usnout a donutí mě znovu a znovu si ta slova přehrávat. A to nejhorší na tom je, že ani nemrkne, když je vypustí z pusy. Jenom mě sleduje. Jako by čekal, jestli se zlomím. A já nenávidím, že mu to funguje. Protože pravda je, že svoje stehna vážně nesnáším. Vždycky jsem nesnášela. Nenávidím to, jak se mi džíny příliš obepínají kolem nohou, jak se mi v létě stehna třou o sebe, jak každá holka z časopisu vypadá, jako by její nohy vytesali z mramoru, zatímco ty moje vypadají... tlustě. Bez jediného slova jsem se kolem něj protlačila, tváře mi hořely a oči mě štípaly. Jackson za mnou volal, ale ignorovala jsem ho. V žádném případě jsem nechtěla Noahovi dopřát to zadostiučinění a nechat ho, aby mě viděl plakat. Došla jsem na dívčí záchodky, zamkla se v kabince a opřela se čelem o chladný kov. Hruď se mi prudce zvedala a každý můj nádech byl křečovitý a třesoucí se. „Tlustý stehna,“ zašeptala jsem a ta slova mi v ústech zhořkla. Nenáviděla jsem se za to, že mi na tom záleží. Nenáviděla jsem, že se mi jeho pitomý hlas rozléhá v hlavě, že můj odraz v zrcadle na záchodcích najednou vypadal tak špatně. Ale ze všeho nejvíc jsem nenáviděla, že pod vší tou bolestí se skrývalo něco jiného. Něco horšího. Protože pravda – ta ohavná, potupná pravda – byla taková, že mě Noah Carter mohl počastovat všemi nadávkami světa a já bych si stejně všimla, jak se mu tričko rýsuje na hrudi. Stejně bych si pamatovala, jak se mu po tréninku kroutily vlasy na zátylku, vlhké od potu. Stejně bych cítila to hloupé zachvění v břiše pokaždé, když se na mě podíval, i kdyby to bylo jen kvůli tomu úšklebku. A nenáviděla jsem se za to. Když jsem konečně opustila záchodky, oči jsem měla suché, ale můj hněv plál prudčeji než kdy dřív. Našla jsem ho v jídelně u oběda, seděl s Jacksonem a zbytkem týmu. Nejdřív si mě nevšiml, byl příliš zaneprázdněný tím, jak rukama napodoboval nějakou rozehrávku, zatímco kluci hltali každé jeho slovo. Ale když jeho pohled konečně padl na mě přes celou místnost, úsměv se mu rozšířil. Šťouchnul do Jacksona a řekl něco, čemu se oba zasmáli. A já věděla, naprosto jistě jsem věděla, že to bylo o mně. A tak jsem udělala to jediné, co jsem mohla. Zvedla jsem bradu, beze slova prošla kolem jeho stolu a sedla si k Mariah na druhý konec místnosti. Ale celou dobu jsem cítila, jak na mně spočívá jeho pohled. Jako by ještě neskončil. Jako by jen čekal na další příležitost zaútočit. Později, když jsem přišla domů, zamkla jsem se v pokoji a svlékla si džíny. Stála jsem před zrcadlem a zírala na nohy, ze kterých se Noah rozhodl udělat si vtip. Byly vážně tak hrozné? Byly silné, to jo. Svaly z let běhání, ježdění na kole, nošení víc než jen svýho podílu nákupů, když máma pracovala dlouho do noci. Nebyly hubené jako tyčky, jako u holek z časopisů, ale nebyly ani povolené. „Tlustý,“ zamumlala jsem. To slovo na mně ulpělo jako druhá kůže. Sedla jsem si na postel, objala si kolena a hruď se mi stáhla frustrací. Proč nade mnou má vždycky takovou moc? Proč jsem to nemohla prostě přejít smíchem jako Jackson, když si z něj Noah utahoval? Protože to nebylo to samé. Jackson se mu vyrovnal – byl to jeho nejlepší kamarád, jeho spoluhráč. Utahovat si z něj bylo jen pošťuchování. Ale já? Já byla cíl. Pointa. Ta přecitlivělá sestra, která nesnese vtip. A možná se mu to tak líbilo. Nebo možná – při té myšlence se mi zauzloval žaludek – možná se mu líbím já. Ne. To je nemožný. Noah Carter mě nemá rád. Jestli něco, tak mě pravděpodobně nenávidí. Tak to prostě musí být. Tak proč mám pocit, že je v tom něco víc? Proč ho občas přistihnu, jak na mě zírá, když si myslí, že se nedívám? Proč jeho urážky vždycky dopadnou na místa, kterých si na mně nikdo jinej očividně nevšímá? Bylo to skoro jako... jako by mě viděl. A to byla ta nejděsivější myšlenka ze všech. Svalila jsem se zpátky na postel a zírala do stropu. Jedna věc byla jistá: nenechám ho vyhrát. Jestli si Noah Carter myslí, že mě může dál ničit svejma pitomejma komentářema, tak je na velkým omylu. Já mu ukážu. Ještě nevím jak, ale ukážu. Protože i když jsou moje stehna tlustá, moje kůže bude už brzy ještě silnější. A až se mě příště pokusí zlomit? Budu připravená.
Kapitola 1 Kapitola 1 Jessa O sedm let dříve Vyrůstat jako dvojče zní jako zábava, že? Nejlepší kamarád od narození, někdo, kdo vám vždycky kryje záda, někdo, kdo vás chápe bez vysvětlování. To jsem měla – alespoň prvních deset let svého života. Můj bratr, dvojče Jackson, byl středobodem mého světa. Byli jsme dvouvaječná dvojčata, ale v každém ohledu jsme tvořili naprosté protiklady. Jackson byl vysoký, štíhlý, sportovně nadaný a dokázal se spřátelit snad s kýmkoli. Já byla malá, trochu oplácaná, bolestně plachá a obvykle jsem zakopávala o vlastní nohy. Ale nikdy mi na tom nezáleželo. Nepotřebovala jsem milion přátel. Měla jsem Jacksona. Byl můj nejlepší kamarád, moje druhá polovička, můj člověk. Vždycky jsme byli jen my dva. Naše máma neustále pracovala, abychom měli co jíst, takže většinou jsem byla jen já a on. Možná proto jsme na sobě tak lpěli. „Jaxi, já chci jít domů,“ zakňourala jsem a vlekla nohy za sebou, zatímco on si přehazoval z ruky do ruky míč na americký fotbal. „Jess, uklidni se. Řekl jsem tomu novýmu klukovi, že se tu sejdeme a budeme si házet,“ řekl a hnědé oči měl upřené na hřiště, jako by už hrál v NFL. „To je nuda.“ Svalila jsem se do trávy. Povzdechl si, sáhl do kapsy a hodil mi müsli tyčinku. „Na. Arašídová. Tvoje oblíbená.“ Okamžité zvednutí nálady. „Jo! Díky, Jaxi.“ Zatímco jsem roztrhávala obal, narovnal se a pohlédl ke vstupu na hřiště. „To je on.“ Šel k nám kluk zhruba v našem věku, pod paží svíral fotbalový míč. Měl tmavé, rozcuchané hnědé vlasy a ty nejzelenější oči, jaké jsem kdy viděla. Ten typ očí, kterých si všimnete na první pohled. A jeho řasy? Byly tak dlouhé, až jsem žárlila. „Čau,“ řekl Jacksonovi. „Čau, Noahu. To je moje dvojče, Jessa.“ Vyškrábala jsem se na nohy a oprášila si trávu z džínsů. Pusa mi fungovala rychleji než mozek. „Páni... máš fakt dlouhý řasy. Na kluka.“ Noahovi zrůžověly tváře. „Ehm, díky?“ Jackson zasténal. „Promiň, ona občas nemá záklopku.“ „Chtěla jsem jenom říct, že jsou... hezký,“ zkusila jsem to a přála si zmizet. „Jess, co kdyby sis šla sednout, zatímco si budeme házet,“ zamumlal Jackson. „Ona nehraje?“ zeptal se Noah. Než stačil Jackson odpovědět, zavrtěla jsem hlavou. „To zrovna není nic pro mě.“ „Ne. Kdyby se pokusila hodit, asi by srazila sama sebe,“ zavtipkoval Jackson. Předstírala jsem, že je mi to jedno, sedla si zpátky za postranní čáru, ale oči mi neustále těkaly k Noahovi, jak si s Jacksonem házeli. Nebyl jenom roztomilý – byl taky tichý. Skoro až plachý. Něco na něm mě nutilo přát si, abych se mu líbila. Když skončili, Jackson ho poplácal po zádech. „Máš dobrou ruku.“ „Starší bráchové mě něco naučili,“ pokrčil Noah rameny. „Aha! Takže jsou to i tvoji nejlepší kamarádi, jako já a Jackson?“ zeptala jsem se dychtivě. „Ne. Jsou to prostě... bráchové. Vlastně nemám nejlepšího kamaráda.“ Srdce se mi sevřelo. „Tak to by sis měl nějakýho najít. Já a Jackson děláme všechno spolu. Je to ten nejlepší nejlepší kamarád, jakýho bys mohl mít.“ Noah se podíval na Jacksona. Jackson jen pokrčil rameny. Noah nepatrně přikývl, jako by tu zprávu pochopil. Tenkrát jsem si neuvědomila, jak moc jsem se mýlila. O měsíc později „Já nechci jít do kina, Jaxi!“ zakňourala jsem se založenýma rukama. „To máš blbý. Noah a já chceme vidět novej film od Marvelu. Nemůžeš zůstat doma sama.“ „Vždycky děláme to, co chcete ty a Noah. A co já?“ Povzdechl si. „Jess, mám tě rád. Ale občas chci dělat věci bez tebe. Musíš si najít vlastní kamarády.“ To zabolelo víc, než jsem chtěla přiznat. Zazvonil zvonek a dovnitř vešel Noah se svým obvyklým úšklebkem. „Nazdar.“ „Jess, obuj se,“ přikázal Jackson. „Ona jde taky?“ zeptal se Noah. „Jo. Máma je v práci. Dělám chůvu.“ „Chůvu?“ vyštěkla jsem. „Jsme stejně staří! Neděláš mi chůvu.“ „Jsem o dvanáct minut starší,“ odsekl Jackson. Noah se uchechtl. „Rozhodně se chová jako mimino.“ Naštvaně jsem odcupitala pro boty, ale v polovině schodů jsem ztuhla, když jsem uslyšela Noahův hlas: „Kámo, tvoje ségra je hroznej spratek. Kéž by se s náma nemusela tahat.“ Jacksonova odpověď byla nůž, který zajel nejhloub. „Komu to říkáš.“ V kině jsem se snažila zapomenout. „Jaxi, můžeme si dát popcorn? S extra porcí másla?“ Noah zvedl obočí. „Vážně potřebuješ extra porci másla?“ Zatnula jsem pěsti. „Ano. Mám ho tak ráda.“ Jackson mi podstrčil pár bankovek. „Kup si svůj malej.“ Zamířila jsem do fronty na občerstvení, a tehdy jsem je zaslechla znovu. „Ona musí pořád žrát,“ zamumlal Noah. „Jo,“ řekl Jackson s tichým smíchem. „Někdy je trapas bejt s ní vidět.“ Ta slova zasáhla silněji než jakákoli rána. Moje vlastní dvojče – můj nejlepší kamarád – se za mě styděl. „Hej, jsi na řadě,“ řekla mi jemně dívka za mnou. Zavrtěla jsem hlavou. „Rozmyslela jsem si to.“ Zamračila se. „Jsi v pohodě?“ „Ne,“ zašeptala jsem. „Myslím, že jsem ztratila nejlepšího kamaráda.“ Zkoumavě si mě prohlédla a pak řekla: „Já jsem Mariah. Chodíme do stejný třídy, ne? Ty jsi Jessa. Jacksonovo dvojče.“ „Jo.“ „Na jakej film máte jít?“ „Na nějakou superhrdinskou kravinu.“ Mariah se ušklíbla. „Vykašli se na to. Pojď radši se mnou. Dávají novou komedii. Hlavní herec je mnohem hezčí.“ Než jsem se stihla rozhodnout, objevili se Jackson a Noah. „Jess, co ti tak trvá?“ obořil se na mě Jackson. „Jo, čau, Mariah.“ Mariah se sladce usmála. „Ahoj. Jessa a já jdeme radši na tu komedii.“ Jackson pokrčil rameny. „Fajn. Sejdeme se pak tady v hale.“ Jakmile s Noahem zmizeli, Mariah mě zatáhla ke svému sálu. „Pojď. Potřebuješ se zasmát.“ Naposledy jsem se ohlédla za vzdalující se postavou svého bratra. Ukradl mi mého nejlepšího kamaráda, pomyslela jsem si. A už mi ho nikdy nevrátí. O tři roky později Třináctka na mě dopadla těžce. Moje tělo se změnilo způsoby, o které jsem se neprosila. Už jsem nebyla ta baculatá malá holka – měla jsem křivky. Prsa příliš velká na můj věk. Boky, které se nevyrovnaly ostatním holkám ve škole. Máma vždycky říkala: Holky stavěné jako my se musí zahalovat. Vrstvy tě zeštíhlí. A tak jsem nosila vytahaná trička. Oversize mikiny. Oblečení, které mě celou pohltilo. Bylo to jedno. Posměch přicházel i tak. „Jess, ty si vezmeš tohle?“ zeptal se jednou ráno Jackson a změřil si moje volné tričko. „Je to pohodlný.“ „Je to stan.“ Obrátil oči v sloup a odešel. Máma mě políbila na tvář. „Nevšímej si ho. Nechápe, jaké to holky jako my mají.“ Ve škole začaly komentáře ještě dřív, než jsem došla ke dveřím. „Cirkus je ve městě!“ „Jo, přivezli výstavu velryb!“ Žaludek se mi stáhl, když jsem uviděla, odkud to přišlo – Jackson a Noah, obklopení svými fotbalovými kumpány, všichni se smáli. „Pěkný triko, Jess,“ odfrkl si Noah. „Zbyla jim už jen velikost stanu?“ „Sklapni, Noahu.“ Jackson se ušklíbl. „Říkal jsem ti, že je to moc velký.“ „Ideální na schování tý tlustý prdele,“ dodal Noah, čímž vyvolal u celé skupiny hysterický smích. Odvrátila jsem se a předstírala, že je neslyším. Ale jejich smích mě pronásledoval. Když jsem došla ke své skříňce, třásly se mi ruce. Zatáhla jsem za kliku, ale byla zaseknutá. Po mém boku se objevila Mariah. „Potřebuješ pomoct?“ Táhly jsme společně, až se nakonec rozletěla – a vyvalily se z ní pytle na odpadky, které se vysypaly po celé chodbě. Na jednom z nich byl přilepený vzkaz: Pořídili jsme ti novej šatník. Řev smíchu kolem nás byl ohlušující. „To jste udělali vy?“ obořila se Mariah na Jacksona a Noaha, kteří se prodrali davem, aby se podívali. Noah se zašklebil. „Ona se chce oblíkat jako bezďák? Proč jí nedat na výběr?“ Jackson se zasmál. „Klídek. Je to jen vtip.“ Mariah ho probodla pohledem. „Je to tvoje ségra.“ Ale Jackson jen odešel s Noahem. Zírala jsem na pytel na odpadky ve svých rukách. Jen na jedinou vteřinu jsem si přála, abychom si mohli vyměnit místa. Abych já byla ta, kdo se směje, a ne ta ponižovaná. Současnost Píp. Píp. Píp. Zasténala jsem a praštila do budíku. Poslední ročník. Můj poslední rok v týhle pekelný díře. Jsem Jessa. Nikdo výjimečný. Jen tlustá sestra – dvojče Jacksona, prvního rozehrávače a zlatého chlapce naší střední školy. Sestra, kterou si jeho nejlepší kamarád, Noah Carter, vzal za životní cíl trýznit. Kdysi, když mi bylo deset, jsem si myslela, že je Noah roztomilý. Tahle zamilovanost nepřežila ani rok. Teď, v osmnácti, je vysoký, má široká ramena, dokonalé vlasy, dokonalý úsměv. Chce ho každá holka. A já ho nemůžu vystát. Ale je pořád nablízku – protože je to Jacksonův nejlepší kamarád. Kluk, který mi ukradl bratra. Vyhrabu se z postele a obléknu si své brnění: džíny, tílko, obrovskou rozepnutou košili. Vrstvy skrývají tělo, za které bych se podle ostatních měla stydět. Je čas se vyplížit, než mě Jackson uvidí. Než si mě najde Noahův hlas. Další den. Další bitva. Kapitola 2 Kapitola 2 Jessa Po špičkách jdu chodbou a tajím dech. Jestli je Jackson vzhůru, bude mít připravenou a nabitou nějakou poznámku k mýmu oblečení, mým vlasům, nebo prostě... ke mně. Radši bych začala den bez toho. Příliš pozdě. Dveře jeho ložnice se s vrzáním otevřou a tam stojí – moje dvojče, moje druhá polovička, můj zrádce – všech jeho sto osmdesát centimetrů v podobě arogantního rozehrávače, který mi stojí v cestě. „Dobré ráno, Jess,“ řekne a očima mi přejede po košili. „Pěknej... stan.“ Ani mu neodpovím. Jen se kolem něj protáhnu a tváře mi hoří. „No tak, nebuď tak přecitlivělá,“ zavolá za mnou. Přecitlivělá. Tak mi říká, když jeho slova ťnou do živého, jako by to byla moje chyba, že něco cítím. Než dojdu do kuchyně, máma je už pryč. Většinou odchází brzy ráno a já se nedokážu rozhodnout, jestli jsem za to vděčná, nebo jestli žárlím. Vděčná, že mě takhle nevidí, a žárlivá, že si na nás nikdy neudělá čas. Jackson si vezme z lednice proteinový koktejl a kopne ho do sebe, jako by hrál v nějaké reklamě pro sportovce. Já si mažu kousek toastu a snažím se vypadat neviditelně. A pak se samozřejmě objeví sám ďábel. Noah Carter. Vpochoduje přímo do naší kuchyně, jako by mu to tam patřilo, helmu zastrčenou pod paží, vlasy ještě vlhké ze sprchy, ztělesnění arogance zlatého chlapce s metrem devadesát. Má na sobě svůj dres, číslo 14, napnutý přes široká ramena, jako by mu byl ušitý na míru. A protože jsem očividně masochistka, můj hloupý mozek zaznamená křivku jeho čelisti, to, jak se mu vlhké vlasy kroutí na konečcích, a tu čistou vůni mýdla a potu, která na něm ulpívá. Nenávidím se za to, že si toho všímám. „Dobré ráno, sluníčko,“ ušklíbne se na mě. Otočím oči v sloup. „Takhle mi neříkej.“ „Co? Myslel jsem, že by se ti líbila přezdívka.“ Úsměv se mu rozšíří, jako by přesně věděl, jak se mi dostat pod kůži. Jackson se zasměje a ťukne si s ním pěstí. „Nevšímej si jí, brácho. Připravenej na trénink?“ „Vždycky,“ řekne Noah. Podívá se na můj toast a zvedne obočí. „Zase extra porce másla?“ Praštím nožem o stůl. „Vážně? To tě nikdy neomrzí komentovat, co jím?“ Jackson si odfrkne. „Nevšímej si ho, Jess.“ Ale já si ho všímám. Bože, a jak moc. Oba vyrazí k autu a nechají mě s vychladlým kouskem toastu a známou bolestí na hrudi. Je to ta samá bolest, kterou cítím už od svých deseti let. Bolest z uvědomění, že moje dvojče – můj nejlepší kamarád – si vybral někoho jiného. Ve škole to není lepší. Nikdy není. Jakmile vkročím na chodbu, stáčejí se na mě pohledy. Šepot. Uchechtávání. Ty samé sračky, co poslouchám už od nižší střední. „Sakra, ta je větší než linebackeři.“ „Vsadím se, že sežere víc než celej tým.“ Jdu dál se sklopenou hlavou a předstírám, že mě ta slova nebodají. Ale bodají. Každé z nich po sobě zanechá další jizvu, kterou nemůžu zakrýt oversize oblečením. Jackson si toho nevšímá, nebo možná všímá, ale je mu to prostě jedno. Je příliš zaneprázdněný vyhříváním se na výsluní slávy prvního rozehrávače. Příliš zaneprázdněný smíchem s Noahem a zbytkem týmu. Noah. Vždycky Noah. Nejhorší na tom je, že když se směje, je to takový ten hluboký, hřejivý zvuk, ze kterého se mi ježí chloupky na zátylku. Když se usměje, holky se rozpouštějí jako kaluže. A když mu oříškově hnědé oči zachytí světlo, skoro září. Nenávidím se za to, že jsem si toho všeho všimla. Nenávidím, že nějaká moje část chápe, proč by celá ženská populace na střední škole v Crestwoodu zabíjela pro šanci být s ním. Nenávidím, že nějaká moje část, nějaká zvrácená malá část pohřbená hluboko uvnitř, si pamatuje, jaké to bylo, být do něj zamilovaná, než se z něj stal můj trýznitel. Mariah si mě najde u skříňky. Díky bohu za ni. Ona je to jediné dobré, co z toho všeho vzešlo – holka, která mě před třemi lety viděla zhroucenou v kině a rozhodla se nenechat mě v tom samotnou. „Vypadáš, jako bys byla připravená někoho zavraždit,“ řekne a zastrčí si pramen blond vlasů za ucho. „Noah,“ zamumlám. „Jako obvykle.“ Zašklebí se. „Uf. Člověk by řekl, že po těch letech už ho to začne nudit.“ „Nezačne. Vypadá to, že trýznění mojí osoby je jeho nejoblíbenější sport, hned po fotbale.“ Mariah si povzdechne. „No, poslední ročník, ne? Skoro za námi.“ Skoro. Ale to skoro připadá jako věčnost. Oběd je nejhorší. Vždycky byl. Sedím s Mariah na kraji jídelny, daleko od stolu fotbalistů. Ale ať jsem jakkoli daleko, Noah si mě očima vždycky najde. Cítím je, ostré jako dýky, pálivé jako reflektor. Dnešek není výjimkou. Jsem v polovině sendviče, když ho uslyším přes celou místnost. „Hej, Jacksone! Radši si schovej jídlo, nebo ti ho Jess sežere, než vůbec mrkneš.“ Od stolu vybuchne smích. Jackson mě nebrání. Nikdy to nedělá. Nechám hlavu skloněnou, tváře mi hoří a modlím se, aby se k němu nikdo další nepřidal. Ale oni se samozřejmě přidají. „Mohla by dělat maskota týmu,“ ozve se někdo. „Dejte na ni chrániče a převálcuje celou obranu!“ Kluci vyjí smíchy. Mariah se nakloní přes stůl, oči jí jen blýskají. „Ignoruj je. Jsou to idioti.“ Ale ignorování nepomáhá k tomu, aby to přestalo. Svírám sendvič tak pevně, až mi bělají klouby. V duchu si představuju, jak vstávám, napochoduju k nim a řeknu Noahovi přesně, co je zač – tyran. Zbabělec. Ubohej kretén, kterýho vzrušuje srážet mě na dno. Ale nepohnu se. Protože vím, co by se stalo, kdybych to udělala. Ušklíbl by se. Řekl by něco ještě ostřejšího. A Jackson by se smál rovnou s ním. Přesně jako vždycky. Té noci ležím v posteli a zírám do stropu. Tohle je můj poslední rok. Ještě jeden rok s Noahem Carterem. Ještě jeden rok, kdy Jackson předstírá, že neexistuju, kromě chvil, kdy se mu to hodí. Ještě jeden rok bytí „tím tlustým dvojčetem“, vtipem, nulou. Po promoci budu volná. Vejška bude moje tlačítko pro restart. Nikdo mě nebude znát jako Jacksonovu sestru nebo Noahův oblíbený terč. Nikdo si nebude pamatovat skříňku plnou pytlů na odpadky nebo vtipy o másle. Budu to jenom já. Ale i když si to říkám, můj mozek mě zradí. Protože to nejsou Noahovy urážky, co se mi znovu a znovu přehrává před očima. Je to jeho obličej. Jeho pitomě dokonalej, jako z filmu vystřiženej obličej s ostře řezanou čelistí a širokými rameny. A já se za to nenávidím. Další ráno se cyklus opakuje. Jacksonovo škádlení, máma nepřítomná, já se stahuju do sebe. Ale když se objeví Noah, nastane změna. Ne velká, ne očividná – jen nepatrný záblesk. Přistihne mě, jak na něj zírám. Nechci. Fakt ne. Jsem jen zamyšlená a můj pohled na něm ulpí, na tom, jak se mu tričko napíná přes hruď, na silné linii jeho krku, když zakloní hlavu a zasměje se něčemu, co řekne Jackson. A pak se jeho oříškové oči setkají s mými. Na vteřinu nemůžu dýchat. Není v tom žádný úšklebek, žádná urážka, žádná hrana. Jen se na mě Noah dívá, jako by... jako by mě viděl. Pak mrkne a je to pryč. Nahrazené tím stejným arogantním úsměvem, který znám až moc dobře. „Líbí se ti, co vidíš, sluníčko?“ Tvář mi vzplane. „Leda ve snu.“ Ale ten záblesk ve mně zůstane celý den. A děsí mě víc než všechny jeho urážky dohromady. Protože co když – jenom co když – ten kluk, co mi už roky dělá ze života peklo, je ten jedinej, kterýho si nemůžu přestat všímat? Co když ten, kterého nenávidím nejvíc, je ten, ke komu mě to tajně táhne? A co když to on ví? Kapitola 3 Kapitola 3 Noah Většina lidí si myslí, že to mám jednoduchý. Vidí dres, kapitánskou pásku, holky, co mi strkají psaníčka do skříňky, učitele, co mi všechno prominou, protože „tuhle sezónu vedu tým“. Vidí ty nejlepší momenty, touchdowny, to sebevědomí. A jasně, hraju s nima tu hru. Proč bych neměl? Ta image mě drží na vrcholu už od prváku. Ale to, co nevidí – ta část, kterou bych nikdy nepřiznal nahlas – je, že tou nejlepší částí mýho dne nejsou touchdowny. Nejsou to ovace, a dokonce ani výhry. Je to obličej Jessy Lombardiový, když se jí dostanu pod kůži. Nemělo by mě to tak bavit. Jednak je to Jacksonovo dvojče. Což znamená, že teoreticky je tabu. Ale bože, ona mi to dělá tak snadný. To, jak jí zčervenají tváře, to, jak s něčím práskne nebo na mě vyštěkne nějakou ostrou malou odseknutou větu – Jessa je jako jeden obří obnažený nerv. Citlivá až na půdu. A mě baví zkoušet, jak daleko můžu zajít, než vybouchne. Vezměte si třeba dnešní ráno. S Jacksonem jsme měli namířeno na trénink, ale nejdřív jsem se stavil u něj doma. Vejít do jejich kuchyně mi vždycky přijde... divný. Nevím proč. Možná proto, že skoro fyzicky cítím, jak moc tam Jessa nechce, abych tam byl. Stála u linky a mazala si máslo na toast, jako by ji ten chleba osobně urazil. Oversize tričko, rozcuchaný vlasy, bosý nohy zkroucený na dlaždicích. Na vteřinu jsem skoro nic neřekl. Skoro. „Dobré ráno, sluníčko,“ prohodil jsem a opřel se o futra. Způsob, jakým jí ztuhla ramena – bylo to okamžité zadostiučinění. Jako sledovat, jak chytá plamen. „Takhle mi neříkej,“ zamumlala, oči upřené na talíř. „Co? Myslel jsem, že by se ti líbila přezdívka.“ Protočila oči tak silně, že přísahám, že jsem slyšel, jak to cvaklo. Jackson se zasmál, naprosto nevědomý. „Nevšímej si jí, brácho.“ Samozřejmě jsem ji neignoroval. Nemohl jsem. To nikdy nedělám. Místo toho jsem si všiml toho toastu a neodolal jsem. „Zase extra porce másla?“ Praštila nožem tak, jako by mě jím chtěla pobodat. „Vážně? To tě nikdy neomrzí komentovat, co jím?“ A přesně takhle se mi udělal den. Ten záblesk hněvu v jejích očích, to, jak jí přeskočil hlas u slova nikdy. Neuvědomovala si to, ale dávala mi přesně to, co jsem chtěl. Pozornost. Jde o tohle: Jessa mě nechápe. Myslí si, že si do ní rýpu jen proto, abych byl kretén, nebo protože nemám nic lepšího na práci. Ale pravda? Není to tak jednoduché. Všímám si jí. Víc, než bych měl. A všímat si jí – opravdu si jí všímat – je nebezpečné. Protože Jessa není jako ty ostatní holky, co se mi vnucujou. Nechichotá se, když jdu kolem, a nemrká na mě v naději, že se na ni usměju. Nechce ode mě nic. Kromě toho, abych možná zmizel. A to ve mně vyvolává touhu do ní šťouchat, provokovat ji, štvát ji. Nutilo mě to chtít, aby se na mě podívala, i kdyby to mělo být s ohněm v očích. Protože když je na mě naštvaná, tak mě aspoň vidí. Ve škole je to ještě lepší. V jídelně jsme s Jacksonem nechali celej tým popukat smíchy nad blbýma interníma vtipama, když jsem ji uviděl sedět s Mariah. Vždycky ten nejvzdálenější stůl, vždycky se sklopenou hlavou, jako by doufala, že zmizí. Ale já ji nenechám zmizet. „Hej, Jacksone!“ zařval jsem přes celou místnost. „Radši si schovej jídlo, nebo ti ho Jess sežere, než vůbec mrkneš.“ Stůl vybuchl. Dokonalý. Zaznamenal jsem, jak se jí stáhla ramena, jak její ruka zamrzla v půli cesty k puse. Nevzhlédla, ale věděl jsem, že mě slyšela. Věděl jsem, že cítila to bodnutí. A jo, možná to ze mě dělá hajzla. Ale něco na jejím mlčení mě dostává. Jako by držela všechny tyhle emoce uvnitř, a já jsem ten jedinej, kdo ví, jak je z ní vytáhnout. Jackson to nechápe. Pro něj je Jessa prostě... Jessa. Jeho dvojče, jeho stín, sestra, nad kterou nepřemýšlí dvakrát. Nevšímá si, jak sebou trhne, když si lidi šuškají, nebo jak si těsněji utáhne mikinu jako brnění. Ale já jo. Já to vidím. A někdy přemýšlím, jestli to není ten důvod, proč do ní pořád rýpu – protože kdybych to nedělal, možná by si jí nevšiml už vůbec nikdo. Odpolední trénink mi měl Jessu vymazat z hlavy. Většinou se to stane. Jakmile jsem na hřišti, na ničem jiném nezáleží. Rozehrání míče, křupnutí chráničů, řev kluků – to všechno přehluší. Ale dnes ne. Dneska, když jsem zavřel oči, jediné, co jsem viděl, bylo, jak mě vraždí pohledem přes svůj toast, zrudlé tváře, blýskající oči. A pak – pomoz mi bože – to, jak po mně přejela pohledem. Myslela si, že je nenápadná, ale zachytil jsem to. To, jak její oči spočinuly na mých ramenou, na mé hrudi. Myslí si, že si toho nevšímám, ale všímám. A ta myšlenka se mě drží dýl, než by se mi líbilo. V noci, když ležím v posteli, se snažím přesvědčit sám sebe, že to nic není. Jessa je citlivá, to je všechno. Reaguje na mě, protože mačkám ty správný tlačítka. Kdyby to nedělala, pravděpodobně bych ztratil zájem. Až na to... že zájem neztrácím. Jestli něco, tak jsem na tom závislej. Chci vědět, jak daleko můžu zajít, než nakonec vybouchne. Než mě nechá nahlédnout na ten oheň, o kterým vím, že ho skrývá. Chci vědět, jestli ten oheň pálí stejně žhavě, i když to není hněv. Další ráno ji přistihnu, jak na mě zase zírá. Neuvědomuje si to – směju se něčemu, co Jackson řekl, zakláním hlavu, a když se po ní podívám, její oči jsou upřené na mě. Ne v nenávisti. Ne v hněvu. Jen... mě pozoruje. A na jednu šílenou vteřinu mám pocit, že mě vidí. Ne rozehrávače. Ne Jacksonova nejlepšího kamaráda. Ne toho kreténa, co jí nedá pokoj. Jenom mě. Naše pohledy se střetnou a vzduch se změní. Vypadá přistiženě, jako jelen ve světlech reflektorů. Pro tentokrát se neušklíbnu. Pro tentokrát se jen dívám zpátky. Pak ale nastoupí panika a já to zakryju úsměvem. „Líbí se ti, co vidíš, sluníčko?“ Její tvář vzplane. „Leda ve snu.“ Ale slyšel jsem, jak se jí zatajil dech. Viděl jsem, že nedokázala dost rychle odvrátit zrak. A tehdy vím, že mám průšvih. Protože trýznit Jessu Lombardiovou už není jenom hra. Je to závislost. A dřív nebo později se mi to vymstí. Kapitola 4 Kapitola 4 Noah Problém s lhaním sám sobě spočívá v tom, že pravda si nakonec vždycky proklestí cestu ven. Celý roky jsem si namlouval, že Jessu otravuju, protože je to snadný. Protože na to reaguje a mně se líbí, jak znervózní. To je celé. Jednoduché. Ale není. Kdybych měl být upřímný – a to já skoro nikdy nejsem, ani sám k sobě – začalo to mnohem dřív, než se z ní stala „přecitlivělá Jessa“. Začalo to na nižší střední. Tenkrát byla Jessa jiná. Ne že by se nedala poznat – pořád měla ty tmavé oči, rozcuchané vlasy, ostrý jazyk – ale víc se smála. U oběda na Jacksona přes zuby plivala vodu nebo s náma po tréninku závodila k obchodu na rohu a nějak vždycky vyhrála, i když měla nohy poloviční oproti nám. Tenkrát nebyla neviditelná. Nesnažila se o to. Všiml jsem si jí ještě dřív, než jsem si vůbec uvědomil, že si jí všímám. Toho, jak se jí úsměv kroutil víc na pravé straně. Jak krčila nos, když se soustředila. Toho, jak nikdy neustoupila, i když měla. Líbilo se mi to. Až moc. A to mě kurevsky děsilo. Protože byla Jacksonovo dvojče. A Jackson je můj parťák – můj rozehrávač, můj bratr od jiný matky. Existuje tu nepsané pravidlo: sestry jsou tabu. Tečka. Takže místo abych si přiznal, že mě to k ní táhne, začal jsem ji odhánět. Škádlení, rejpání, říkejte si tomu, jak chcete. Bylo snazší hrát si na kreténa, než nechat kohokoliv – včetně ní – aby zjistil, co doopravdy cítím. A s přibývajícími lety mi ta maska přirostla k tváři. Teď už všichni, včetně Jessy, věří, že opravdu jsem tenhle typ kluka. Ten, co upozorňuje na její extra porci másla nebo zkouší trapný vtipy v jídelně. Ale pod tím vším? Pokaždé, když něco řeknu, pokaždé, když sleduju, jak zareaguje, je tu i další rovina. Pozoruju její ústa. Pozoruju její oči. Myslím na věci, na které bych myslet neměl. Minulý týden byl nejhorší. Byli jsme u Jacksona, rozvalení na gauči a sledovali záznam ze zápasu. Jessa vešla dovnitř s miskou popcornu a předstírala, že je jí jedno, jestli ho celej sežereme. Sedla si na zem, opřela se o konferenční stolek a rukávy mikiny jí zakrývaly dlaně. A když se zasmála – vlastně se upřímně zasmála nějakýmu pitomýmu komentáři v televizi – zasáhlo mě to jako úder helmou do žeber. Ten smích jsem neslyšel už hodně dlouho. Nebyl ostrej nebo obrannej. Nesnažil se za nic schovat. Byl prostě... opravdovej. Nemohl jsem se přestat dívat. A pak vzhlédla, přistihla mě, jak na ni zírám, a všechno se ve mně pevně stáhlo. Protože na vteřinu bych přísahal, že to věděla. Věděla, že ji celou dobu pozoruju. Věděla, že možná, pod tím vším pošťuchováním, ji chci. Nejhorší na tom? Já s tím nechci přestat. Říkám si, že bych měl. Že si zaslouží víc než být jen nějakým tajemstvím, které pohřbívám pod sarkasmem. Že by mě Jackson zabil, kdyby to věděl. Ale pak mě přes stůl propíchne pohledem nebo mi to oplatí nějakou ohnivou poznámkou a je to jako nalít benzín do ohně. Nemůžu přestat. Je to jako bych se čím dál víc blížil k okraji útesu a čím blíž jsem, tím víc chci vidět, co se stane, když skočím. Co by se stalo, kdybych se přestal schovávat za vtipy a prostě to řekl. Že se mi líbí, jak vypadá v těch svejch vytahanejch tričkách. Že si všímám, jak si zastrkuje vlasy za ucho, když je nervózní. Že o tom, jaký by to bylo, cítit její rty na svejch, jsem přemýšlel víckrát, než dokážu přiznat. Že ten důvod, proč ji provokuju, není ten, že je přecitlivělá. Ale proto, že kvůli ní se cítím odhalenej já. A jediný způsob, jak s tím dokážu naložit, je donutit ji cítit to samé. Když tu teď ležím potmě a zírám do stropu, vím, že jsem v prdeli. Protože dřív nebo později už nebudu schopnej dál předstírat. A až se to stane, všechno – moje přátelství s Jacksonem, tým, ta křehká rovnováha, kterou jsme si všichni vybudovali – by mohlo lehnout popelem. Ale popravdě? Pokud to znamená, že mě Jessa konečně uvidí tak, jak vidím já ji... Možná tu sirku škrtnu sám. Kapitola 5 Kapitola 5 Jessa Jestli je jedna věc, ve které je Noah Carter dobrý, je to schopnost dostat se mi pod kůži. Přísahám, že se každé ráno probouzí a vymýšlí nové způsoby, jak mi znepříjemnit život. Je úplně jedno, jestli je to doma, ve škole nebo před polovinou fotbalového týmu – on přesně ví, kam rýpnout, a dělá to s tím svým úděsným úšklebkem, ze kterého mám chuť mu něco hodit do toho jeho dokonalého, pitomého obličeje. Dnešek nebyl výjimkou. Vlastně, zapomeňte na to. Dnešek byl mnohem horší. Začalo to na chodbě se skříňkami u tělocvičny. Jackson a já jsme zrovna skončili s tělocvikem a já už tehdy měla mizernou náladu. Není nic lepšího než běhat kolečka před bandou kluků, co vás berou jenom jako pointu nějakýho krutýho vtipu. Byla jsem zpocená, unavená a jediné, co jsem chtěla, bylo dostat se na další hodinu bez jakéhokoliv incidentu. Jenže incident bylo prakticky Noahovo druhé jméno. Opíral se o zeď se dvěma svými spoluhráči a smáli se nějaké blbosti. Dres mu volně visel přes široká ramena a helma se mu houpala na prstech jako módní doplněk. Vypadal do posledního milimetru jako zlatý chlapec a rozehrávač. A když na mně spočinul jeho pohled, úsměv se mu zúžil do něčeho nebezpečného. „Hej, Lombardi,“ zavolal na mě, přesně tak nahlas, aby se lidi otočili. „Opatrně při procházení těma dveřma. Nechceme, aby se tam ta tvá tlustá stehna zasekla.“ Na zlomek vteřiny se svět obrátil vzhůru nohama. Zastavila jsem se v polovině kroku a horkost mi vystřelila do krku tak rychle, že jsem myslela, že shořím. Jeho slova mě zasáhla víc, než měla, dopadla přímo na moje nejzranitelnější místo – na to, které se tak zoufale snažím schovávat pod vytahanými džíny a mikinami. Chodba vybuchla v potlačované uchechtávání. Ne všichni, ale dost lidí na to, aby se mi sevřel žaludek. Pevněji jsem stiskla učebnice a nehty se mi zaryly do obálek. „Páni,“ řekla jsem hlasem, který se mi třásl tou nebezpečnou směsí zuřivosti a ponížení. „Musíš na sebe bejt fakt pyšnej.“ Noah se ušklíbl, naprosto nevzrušený. „Hej, jenom se starám o školskej majetek. Tyhle dveře nejsou zrovna levný.“ Jeho kamarádi se znovu zasmáli, jako by to byl ten nejvtipnější kluk na světě. A já? Já jsem chtěla, aby se pode mnou otevřela zem a pohltila mě. Vtip s Noahem je v tom, že on si nejenom nedělá srandu. On to ví. Ví, co bude bolet, co mě v noci nenechá usnout a donutí mě znovu a znovu si ta slova přehrávat. A to nejhorší na tom je, že ani nemrkne, když je vypustí z pusy. Jenom mě sleduje. Jako by čekal, jestli se zlomím. A já nenávidím, že mu to funguje. Protože pravda je, že svoje stehna vážně nesnáším. Vždycky jsem nesnášela. Nenávidím to, jak se mi džíny příliš obepínají kolem nohou, jak se mi v létě stehna třou o sebe, jak každá holka z časopisu vypadá, jako by její nohy vytesali z mramoru, zatímco ty moje vypadají... tlustě. Bez jediného slova jsem se kolem něj protlačila, tváře mi hořely a oči mě štípaly. Jackson za mnou volal, ale ignorovala jsem ho. V žádném případě jsem nechtěla Noahovi dopřát to zadostiučinění a nechat ho, aby mě viděl plakat. Došla jsem na dívčí záchodky, zamkla se v kabince a opřela se čelem o chladný kov. Hruď se mi prudce zvedala a každý můj nádech byl křečovitý a třesoucí se. „Tlustý stehna,“ zašeptala jsem a ta slova mi v ústech zhořkla. Nenáviděla jsem se za to, že mi na tom záleží. Nenáviděla jsem, že se mi jeho pitomý hlas rozléhá v hlavě, že můj odraz v zrcadle na záchodcích najednou vypadal tak špatně. Ale ze všeho nejvíc jsem nenáviděla, že pod vší tou bolestí se skrývalo něco jiného. Něco horšího. Protože pravda – ta ohavná, potupná pravda – byla taková, že mě Noah Carter mohl počastovat všemi nadávkami světa a já bych si stejně všimla, jak se mu tričko rýsuje na hrudi. Stejně bych si pamatovala, jak se mu po tréninku kroutily vlasy na zátylku, vlhké od potu. Stejně bych cítila to hloupé zachvění v břiše pokaždé, když se na mě podíval, i kdyby to bylo jen kvůli tomu úšklebku. A nenáviděla jsem se za to. Když jsem konečně opustila záchodky, oči jsem měla suché, ale můj hněv plál prudčeji než kdy dřív. Našla jsem ho v jídelně u oběda, seděl s Jacksonem a zbytkem týmu. Nejdřív si mě nevšiml, byl příliš zaneprázdněný tím, jak rukama napodoboval nějakou rozehrávku, zatímco kluci hltali každé jeho slovo. Ale když jeho pohled konečně padl na mě přes celou místnost, úsměv se mu rozšířil. Šťouchnul do Jacksona a řekl něco, čemu se oba zasmáli. A já věděla, naprosto jistě jsem věděla, že to bylo o mně. A tak jsem udělala to jediné, co jsem mohla. Zvedla jsem bradu, beze slova prošla kolem jeho stolu a sedla si k Mariah na druhý konec místnosti. Ale celou dobu jsem cítila, jak na mně spočívá jeho pohled. Jako by ještě neskončil. Jako by jen čekal na další příležitost zaútočit. Později, když jsem přišla domů, zamkla jsem se v pokoji a svlékla si džíny. Stála jsem před zrcadlem a zírala na nohy, ze kterých se Noah rozhodl udělat si vtip. Byly vážně tak hrozné? Byly silné, to jo. Svaly z let běhání, ježdění na kole, nošení víc než jen svýho podílu nákupů, když máma pracovala dlouho do noci. Nebyly hubené jako tyčky, jako u holek z časopisů, ale nebyly ani povolené. „Tlustý,“ zamumlala jsem. To slovo na mně ulpělo jako druhá kůže. Sedla jsem si na postel, objala si kolena a hruď se mi stáhla frustrací. Proč nade mnou má vždycky takovou moc? Proč jsem to nemohla prostě přejít smíchem jako Jackson, když si z něj Noah utahoval? Protože to nebylo to samé. Jackson se mu vyrovnal – byl to jeho nejlepší kamarád, jeho spoluhráč. Utahovat si z něj bylo jen pošťuchování. Ale já? Já byla cíl. Pointa. Ta přecitlivělá sestra, která nesnese vtip. A možná se mu to tak líbilo. Nebo možná – při té myšlence se mi zauzloval žaludek – možná se mu líbím já. Ne. To je nemožný. Noah Carter mě nemá rád. Jestli něco, tak mě pravděpodobně nenávidí. Tak to prostě musí být. Tak proč mám pocit, že je v tom něco víc? Proč ho občas přistihnu, jak na mě zírá, když si myslí, že se nedívám? Proč jeho urážky vždycky dopadnou na místa, kterých si na mně nikdo jinej očividně nevšímá? Bylo to skoro jako... jako by mě viděl. A to byla ta nejděsivější myšlenka ze všech. Svalila jsem se zpátky na postel a zírala do stropu. Jedna věc byla jistá: nenechám ho vyhrát. Jestli si Noah Carter myslí, že mě může dál ničit svejma pitomejma komentářema, tak je na velkým omylu. Já mu ukážu. Ještě nevím jak, ale ukážu. Protože i když jsou moje stehna tlustá, moje kůže bude už brzy ještě silnější. A až se mě příště pokusí zlomit? Budu připravená.
Kapitola 1 Kapitola 1 Jessa O sedm let dříve Vyrůstat jako dvojče zní jako zábava, že? Nejlepší kamarád od narození, někdo, kdo vám vždycky kryje záda, někdo, kdo vás chápe bez vysvětlování. To jsem měla – alespoň prvních deset let svého života. Můj bratr, dvojče Jackson, byl středobodem mého světa. Byli jsme dvouvaječná dvojčata, ale v každém ohledu jsme tvořili naprosté protiklady. Jackson byl vysoký, štíhlý, sportovně nadaný a dokázal se spřátelit snad s kýmkoli. Já byla malá, trochu oplácaná, bolestně plachá a obvykle jsem zakopávala o vlastní nohy. Ale nikdy mi na tom nezáleželo. Nepotřebovala jsem milion přátel. Měla jsem Jacksona. Byl můj nejlepší kamarád, moje druhá polovička, můj člověk. Vždycky jsme byli jen my dva. Naše máma neustále pracovala, abychom měli co jíst, takže většinou jsem byla jen já a on. Možná proto jsme na sobě tak lpěli. „Jaxi, já chci jít domů,“ zakňourala jsem a vlekla nohy za sebou, zatímco on si přehazoval z ruky do ruky míč na americký fotbal. „Jess, uklidni se. Řekl jsem tomu novýmu klukovi, že se tu sejdeme a budeme si házet,“ řekl a hnědé oči měl upřené na hřiště, jako by už hrál v NFL. „To je nuda.“ Svalila jsem se do trávy. Povzdechl si, sáhl do kapsy a hodil mi müsli tyčinku. „Na. Arašídová. Tvoje oblíbená.“ Okamžité zvednutí nálady. „Jo! Díky, Jaxi.“ Zatímco jsem roztrhávala obal, narovnal se a pohlédl ke vstupu na hřiště. „To je on.“ Šel k nám kluk zhruba v našem věku, pod paží svíral fotbalový míč. Měl tmavé, rozcuchané hnědé vlasy a ty nejzelenější oči, jaké jsem kdy viděla. Ten typ očí, kterých si všimnete na první pohled. A jeho řasy? Byly tak dlouhé, až jsem žárlila. „Čau,“ řekl Jacksonovi. „Čau, Noahu. To je moje dvojče, Jessa.“ Vyškrábala jsem se na nohy a oprášila si trávu z džínsů. Pusa mi fungovala rychleji než mozek. „Páni... máš fakt dlouhý řasy. Na kluka.“ Noahovi zrůžověly tváře. „Ehm, díky?“ Jackson zasténal. „Promiň, ona občas nemá záklopku.“ „Chtěla jsem jenom říct, že jsou... hezký,“ zkusila jsem to a přála si zmizet. „Jess, co kdyby sis šla sednout, zatímco si budeme házet,“ zamumlal Jackson. „Ona nehraje?“ zeptal se Noah. Než stačil Jackson odpovědět, zavrtěla jsem hlavou. „To zrovna není nic pro mě.“ „Ne. Kdyby se pokusila hodit, asi by srazila sama sebe,“ zavtipkoval Jackson. Předstírala jsem, že je mi to jedno, sedla si zpátky za postranní čáru, ale oči mi neustále těkaly k Noahovi, jak si s Jacksonem házeli. Nebyl jenom roztomilý – byl taky tichý. Skoro až plachý. Něco na něm mě nutilo přát si, abych se mu líbila. Když skončili, Jackson ho poplácal po zádech. „Máš dobrou ruku.“ „Starší bráchové mě něco naučili,“ pokrčil Noah rameny. „Aha! Takže jsou to i tvoji nejlepší kamarádi, jako já a Jackson?“ zeptala jsem se dychtivě. „Ne. Jsou to prostě... bráchové. Vlastně nemám nejlepšího kamaráda.“ Srdce se mi sevřelo. „Tak to by sis měl nějakýho najít. Já a Jackson děláme všechno spolu. Je to ten nejlepší nejlepší kamarád, jakýho bys mohl mít.“ Noah se podíval na Jacksona. Jackson jen pokrčil rameny. Noah nepatrně přikývl, jako by tu zprávu pochopil. Tenkrát jsem si neuvědomila, jak moc jsem se mýlila. O měsíc později „Já nechci jít do kina, Jaxi!“ zakňourala jsem se založenýma rukama. „To máš blbý. Noah a já chceme vidět novej film od Marvelu. Nemůžeš zůstat doma sama.“ „Vždycky děláme to, co chcete ty a Noah. A co já?“ Povzdechl si. „Jess, mám tě rád. Ale občas chci dělat věci bez tebe. Musíš si najít vlastní kamarády.“ To zabolelo víc, než jsem chtěla přiznat. Zazvonil zvonek a dovnitř vešel Noah se svým obvyklým úšklebkem. „Nazdar.“ „Jess, obuj se,“ přikázal Jackson. „Ona jde taky?“ zeptal se Noah. „Jo. Máma je v práci. Dělám chůvu.“ „Chůvu?“ vyštěkla jsem. „Jsme stejně staří! Neděláš mi chůvu.“ „Jsem o dvanáct minut starší,“ odsekl Jackson. Noah se uchechtl. „Rozhodně se chová jako mimino.“ Naštvaně jsem odcupitala pro boty, ale v polovině schodů jsem ztuhla, když jsem uslyšela Noahův hlas: „Kámo, tvoje ségra je hroznej spratek. Kéž by se s náma nemusela tahat.“ Jacksonova odpověď byla nůž, který zajel nejhloub. „Komu to říkáš.“ V kině jsem se snažila zapomenout. „Jaxi, můžeme si dát popcorn? S extra porcí másla?“ Noah zvedl obočí. „Vážně potřebuješ extra porci másla?“ Zatnula jsem pěsti. „Ano. Mám ho tak ráda.“ Jackson mi podstrčil pár bankovek. „Kup si svůj malej.“ Zamířila jsem do fronty na občerstvení, a tehdy jsem je zaslechla znovu. „Ona musí pořád žrát,“ zamumlal Noah. „Jo,“ řekl Jackson s tichým smíchem. „Někdy je trapas bejt s ní vidět.“ Ta slova zasáhla silněji než jakákoli rána. Moje vlastní dvojče – můj nejlepší kamarád – se za mě styděl. „Hej, jsi na řadě,“ řekla mi jemně dívka za mnou. Zavrtěla jsem hlavou. „Rozmyslela jsem si to.“ Zamračila se. „Jsi v pohodě?“ „Ne,“ zašeptala jsem. „Myslím, že jsem ztratila nejlepšího kamaráda.“ Zkoumavě si mě prohlédla a pak řekla: „Já jsem Mariah. Chodíme do stejný třídy, ne? Ty jsi Jessa. Jacksonovo dvojče.“ „Jo.“ „Na jakej film máte jít?“ „Na nějakou superhrdinskou kravinu.“ Mariah se ušklíbla. „Vykašli se na to. Pojď radši se mnou. Dávají novou komedii. Hlavní herec je mnohem hezčí.“ Než jsem se stihla rozhodnout, objevili se Jackson a Noah. „Jess, co ti tak trvá?“ obořil se na mě Jackson. „Jo, čau, Mariah.“ Mariah se sladce usmála. „Ahoj. Jessa a já jdeme radši na tu komedii.“ Jackson pokrčil rameny. „Fajn. Sejdeme se pak tady v hale.“ Jakmile s Noahem zmizeli, Mariah mě zatáhla ke svému sálu. „Pojď. Potřebuješ se zasmát.“ Naposledy jsem se ohlédla za vzdalující se postavou svého bratra. Ukradl mi mého nejlepšího kamaráda, pomyslela jsem si. A už mi ho nikdy nevrátí. O tři roky později Třináctka na mě dopadla těžce. Moje tělo se změnilo způsoby, o které jsem se neprosila. Už jsem nebyla ta baculatá malá holka – měla jsem křivky. Prsa příliš velká na můj věk. Boky, které se nevyrovnaly ostatním holkám ve škole. Máma vždycky říkala: Holky stavěné jako my se musí zahalovat. Vrstvy tě zeštíhlí. A tak jsem nosila vytahaná trička. Oversize mikiny. Oblečení, které mě celou pohltilo. Bylo to jedno. Posměch přicházel i tak. „Jess, ty si vezmeš tohle?“ zeptal se jednou ráno Jackson a změřil si moje volné tričko. „Je to pohodlný.“ „Je to stan.“ Obrátil oči v sloup a odešel. Máma mě políbila na tvář. „Nevšímej si ho. Nechápe, jaké to holky jako my mají.“ Ve škole začaly komentáře ještě dřív, než jsem došla ke dveřím. „Cirkus je ve městě!“ „Jo, přivezli výstavu velryb!“ Žaludek se mi stáhl, když jsem uviděla, odkud to přišlo – Jackson a Noah, obklopení svými fotbalovými kumpány, všichni se smáli. „Pěkný triko, Jess,“ odfrkl si Noah. „Zbyla jim už jen velikost stanu?“ „Sklapni, Noahu.“ Jackson se ušklíbl. „Říkal jsem ti, že je to moc velký.“ „Ideální na schování tý tlustý prdele,“ dodal Noah, čímž vyvolal u celé skupiny hysterický smích. Odvrátila jsem se a předstírala, že je neslyším. Ale jejich smích mě pronásledoval. Když jsem došla ke své skříňce, třásly se mi ruce. Zatáhla jsem za kliku, ale byla zaseknutá. Po mém boku se objevila Mariah. „Potřebuješ pomoct?“ Táhly jsme společně, až se nakonec rozletěla – a vyvalily se z ní pytle na odpadky, které se vysypaly po celé chodbě. Na jednom z nich byl přilepený vzkaz: Pořídili jsme ti novej šatník. Řev smíchu kolem nás byl ohlušující. „To jste udělali vy?“ obořila se Mariah na Jacksona a Noaha, kteří se prodrali davem, aby se podívali. Noah se zašklebil. „Ona se chce oblíkat jako bezďák? Proč jí nedat na výběr?“ Jackson se zasmál. „Klídek. Je to jen vtip.“ Mariah ho probodla pohledem. „Je to tvoje ségra.“ Ale Jackson jen odešel s Noahem. Zírala jsem na pytel na odpadky ve svých rukách. Jen na jedinou vteřinu jsem si přála, abychom si mohli vyměnit místa. Abych já byla ta, kdo se směje, a ne ta ponižovaná. Současnost Píp. Píp. Píp. Zasténala jsem a praštila do budíku. Poslední ročník. Můj poslední rok v týhle pekelný díře. Jsem Jessa. Nikdo výjimečný. Jen tlustá sestra – dvojče Jacksona, prvního rozehrávače a zlatého chlapce naší střední školy. Sestra, kterou si jeho nejlepší kamarád, Noah Carter, vzal za životní cíl trýznit. Kdysi, když mi bylo deset, jsem si myslela, že je Noah roztomilý. Tahle zamilovanost nepřežila ani rok. Teď, v osmnácti, je vysoký, má široká ramena, dokonalé vlasy, dokonalý úsměv. Chce ho každá holka. A já ho nemůžu vystát. Ale je pořád nablízku – protože je to Jacksonův nejlepší kamarád. Kluk, který mi ukradl bratra. Vyhrabu se z postele a obléknu si své brnění: džíny, tílko, obrovskou rozepnutou košili. Vrstvy skrývají tělo, za které bych se podle ostatních měla stydět. Je čas se vyplížit, než mě Jackson uvidí. Než si mě najde Noahův hlas. Další den. Další bitva. Kapitola 2 Kapitola 2 Jessa Po špičkách jdu chodbou a tajím dech. Jestli je Jackson vzhůru, bude mít připravenou a nabitou nějakou poznámku k mýmu oblečení, mým vlasům, nebo prostě... ke mně. Radši bych začala den bez toho. Příliš pozdě. Dveře jeho ložnice se s vrzáním otevřou a tam stojí – moje dvojče, moje druhá polovička, můj zrádce – všech jeho sto osmdesát centimetrů v podobě arogantního rozehrávače, který mi stojí v cestě. „Dobré ráno, Jess,“ řekne a očima mi přejede po košili. „Pěknej... stan.“ Ani mu neodpovím. Jen se kolem něj protáhnu a tváře mi hoří. „No tak, nebuď tak přecitlivělá,“ zavolá za mnou. Přecitlivělá. Tak mi říká, když jeho slova ťnou do živého, jako by to byla moje chyba, že něco cítím. Než dojdu do kuchyně, máma je už pryč. Většinou odchází brzy ráno a já se nedokážu rozhodnout, jestli jsem za to vděčná, nebo jestli žárlím. Vděčná, že mě takhle nevidí, a žárlivá, že si na nás nikdy neudělá čas. Jackson si vezme z lednice proteinový koktejl a kopne ho do sebe, jako by hrál v nějaké reklamě pro sportovce. Já si mažu kousek toastu a snažím se vypadat neviditelně. A pak se samozřejmě objeví sám ďábel. Noah Carter. Vpochoduje přímo do naší kuchyně, jako by mu to tam patřilo, helmu zastrčenou pod paží, vlasy ještě vlhké ze sprchy, ztělesnění arogance zlatého chlapce s metrem devadesát. Má na sobě svůj dres, číslo 14, napnutý přes široká ramena, jako by mu byl ušitý na míru. A protože jsem očividně masochistka, můj hloupý mozek zaznamená křivku jeho čelisti, to, jak se mu vlhké vlasy kroutí na konečcích, a tu čistou vůni mýdla a potu, která na něm ulpívá. Nenávidím se za to, že si toho všímám. „Dobré ráno, sluníčko,“ ušklíbne se na mě. Otočím oči v sloup. „Takhle mi neříkej.“ „Co? Myslel jsem, že by se ti líbila přezdívka.“ Úsměv se mu rozšíří, jako by přesně věděl, jak se mi dostat pod kůži. Jackson se zasměje a ťukne si s ním pěstí. „Nevšímej si jí, brácho. Připravenej na trénink?“ „Vždycky,“ řekne Noah. Podívá se na můj toast a zvedne obočí. „Zase extra porce másla?“ Praštím nožem o stůl. „Vážně? To tě nikdy neomrzí komentovat, co jím?“ Jackson si odfrkne. „Nevšímej si ho, Jess.“ Ale já si ho všímám. Bože, a jak moc. Oba vyrazí k autu a nechají mě s vychladlým kouskem toastu a známou bolestí na hrudi. Je to ta samá bolest, kterou cítím už od svých deseti let. Bolest z uvědomění, že moje dvojče – můj nejlepší kamarád – si vybral někoho jiného. Ve škole to není lepší. Nikdy není. Jakmile vkročím na chodbu, stáčejí se na mě pohledy. Šepot. Uchechtávání. Ty samé sračky, co poslouchám už od nižší střední. „Sakra, ta je větší než linebackeři.“ „Vsadím se, že sežere víc než celej tým.“ Jdu dál se sklopenou hlavou a předstírám, že mě ta slova nebodají. Ale bodají. Každé z nich po sobě zanechá další jizvu, kterou nemůžu zakrýt oversize oblečením. Jackson si toho nevšímá, nebo možná všímá, ale je mu to prostě jedno. Je příliš zaneprázdněný vyhříváním se na výsluní slávy prvního rozehrávače. Příliš zaneprázdněný smíchem s Noahem a zbytkem týmu. Noah. Vždycky Noah. Nejhorší na tom je, že když se směje, je to takový ten hluboký, hřejivý zvuk, ze kterého se mi ježí chloupky na zátylku. Když se usměje, holky se rozpouštějí jako kaluže. A když mu oříškově hnědé oči zachytí světlo, skoro září. Nenávidím se za to, že jsem si toho všeho všimla. Nenávidím, že nějaká moje část chápe, proč by celá ženská populace na střední škole v Crestwoodu zabíjela pro šanci být s ním. Nenávidím, že nějaká moje část, nějaká zvrácená malá část pohřbená hluboko uvnitř, si pamatuje, jaké to bylo, být do něj zamilovaná, než se z něj stal můj trýznitel. Mariah si mě najde u skříňky. Díky bohu za ni. Ona je to jediné dobré, co z toho všeho vzešlo – holka, která mě před třemi lety viděla zhroucenou v kině a rozhodla se nenechat mě v tom samotnou. „Vypadáš, jako bys byla připravená někoho zavraždit,“ řekne a zastrčí si pramen blond vlasů za ucho. „Noah,“ zamumlám. „Jako obvykle.“ Zašklebí se. „Uf. Člověk by řekl, že po těch letech už ho to začne nudit.“ „Nezačne. Vypadá to, že trýznění mojí osoby je jeho nejoblíbenější sport, hned po fotbale.“ Mariah si povzdechne. „No, poslední ročník, ne? Skoro za námi.“ Skoro. Ale to skoro připadá jako věčnost. Oběd je nejhorší. Vždycky byl. Sedím s Mariah na kraji jídelny, daleko od stolu fotbalistů. Ale ať jsem jakkoli daleko, Noah si mě očima vždycky najde. Cítím je, ostré jako dýky, pálivé jako reflektor. Dnešek není výjimkou. Jsem v polovině sendviče, když ho uslyším přes celou místnost. „Hej, Jacksone! Radši si schovej jídlo, nebo ti ho Jess sežere, než vůbec mrkneš.“ Od stolu vybuchne smích. Jackson mě nebrání. Nikdy to nedělá. Nechám hlavu skloněnou, tváře mi hoří a modlím se, aby se k němu nikdo další nepřidal. Ale oni se samozřejmě přidají. „Mohla by dělat maskota týmu,“ ozve se někdo. „Dejte na ni chrániče a převálcuje celou obranu!“ Kluci vyjí smíchy. Mariah se nakloní přes stůl, oči jí jen blýskají. „Ignoruj je. Jsou to idioti.“ Ale ignorování nepomáhá k tomu, aby to přestalo. Svírám sendvič tak pevně, až mi bělají klouby. V duchu si představuju, jak vstávám, napochoduju k nim a řeknu Noahovi přesně, co je zač – tyran. Zbabělec. Ubohej kretén, kterýho vzrušuje srážet mě na dno. Ale nepohnu se. Protože vím, co by se stalo, kdybych to udělala. Ušklíbl by se. Řekl by něco ještě ostřejšího. A Jackson by se smál rovnou s ním. Přesně jako vždycky. Té noci ležím v posteli a zírám do stropu. Tohle je můj poslední rok. Ještě jeden rok s Noahem Carterem. Ještě jeden rok, kdy Jackson předstírá, že neexistuju, kromě chvil, kdy se mu to hodí. Ještě jeden rok bytí „tím tlustým dvojčetem“, vtipem, nulou. Po promoci budu volná. Vejška bude moje tlačítko pro restart. Nikdo mě nebude znát jako Jacksonovu sestru nebo Noahův oblíbený terč. Nikdo si nebude pamatovat skříňku plnou pytlů na odpadky nebo vtipy o másle. Budu to jenom já. Ale i když si to říkám, můj mozek mě zradí. Protože to nejsou Noahovy urážky, co se mi znovu a znovu přehrává před očima. Je to jeho obličej. Jeho pitomě dokonalej, jako z filmu vystřiženej obličej s ostře řezanou čelistí a širokými rameny. A já se za to nenávidím. Další ráno se cyklus opakuje. Jacksonovo škádlení, máma nepřítomná, já se stahuju do sebe. Ale když se objeví Noah, nastane změna. Ne velká, ne očividná – jen nepatrný záblesk. Přistihne mě, jak na něj zírám. Nechci. Fakt ne. Jsem jen zamyšlená a můj pohled na něm ulpí, na tom, jak se mu tričko napíná přes hruď, na silné linii jeho krku, když zakloní hlavu a zasměje se něčemu, co řekne Jackson. A pak se jeho oříškové oči setkají s mými. Na vteřinu nemůžu dýchat. Není v tom žádný úšklebek, žádná urážka, žádná hrana. Jen se na mě Noah dívá, jako by... jako by mě viděl. Pak mrkne a je to pryč. Nahrazené tím stejným arogantním úsměvem, který znám až moc dobře. „Líbí se ti, co vidíš, sluníčko?“ Tvář mi vzplane. „Leda ve snu.“ Ale ten záblesk ve mně zůstane celý den. A děsí mě víc než všechny jeho urážky dohromady. Protože co když – jenom co když – ten kluk, co mi už roky dělá ze života peklo, je ten jedinej, kterýho si nemůžu přestat všímat? Co když ten, kterého nenávidím nejvíc, je ten, ke komu mě to tajně táhne? A co když to on ví? Kapitola 3 Kapitola 3 Noah Většina lidí si myslí, že to mám jednoduchý. Vidí dres, kapitánskou pásku, holky, co mi strkají psaníčka do skříňky, učitele, co mi všechno prominou, protože „tuhle sezónu vedu tým“. Vidí ty nejlepší momenty, touchdowny, to sebevědomí. A jasně, hraju s nima tu hru. Proč bych neměl? Ta image mě drží na vrcholu už od prváku. Ale to, co nevidí – ta část, kterou bych nikdy nepřiznal nahlas – je, že tou nejlepší částí mýho dne nejsou touchdowny. Nejsou to ovace, a dokonce ani výhry. Je to obličej Jessy Lombardiový, když se jí dostanu pod kůži. Nemělo by mě to tak bavit. Jednak je to Jacksonovo dvojče. Což znamená, že teoreticky je tabu. Ale bože, ona mi to dělá tak snadný. To, jak jí zčervenají tváře, to, jak s něčím práskne nebo na mě vyštěkne nějakou ostrou malou odseknutou větu – Jessa je jako jeden obří obnažený nerv. Citlivá až na půdu. A mě baví zkoušet, jak daleko můžu zajít, než vybouchne. Vezměte si třeba dnešní ráno. S Jacksonem jsme měli namířeno na trénink, ale nejdřív jsem se stavil u něj doma. Vejít do jejich kuchyně mi vždycky přijde... divný. Nevím proč. Možná proto, že skoro fyzicky cítím, jak moc tam Jessa nechce, abych tam byl. Stála u linky a mazala si máslo na toast, jako by ji ten chleba osobně urazil. Oversize tričko, rozcuchaný vlasy, bosý nohy zkroucený na dlaždicích. Na vteřinu jsem skoro nic neřekl. Skoro. „Dobré ráno, sluníčko,“ prohodil jsem a opřel se o futra. Způsob, jakým jí ztuhla ramena – bylo to okamžité zadostiučinění. Jako sledovat, jak chytá plamen. „Takhle mi neříkej,“ zamumlala, oči upřené na talíř. „Co? Myslel jsem, že by se ti líbila přezdívka.“ Protočila oči tak silně, že přísahám, že jsem slyšel, jak to cvaklo. Jackson se zasmál, naprosto nevědomý. „Nevšímej si jí, brácho.“ Samozřejmě jsem ji neignoroval. Nemohl jsem. To nikdy nedělám. Místo toho jsem si všiml toho toastu a neodolal jsem. „Zase extra porce másla?“ Praštila nožem tak, jako by mě jím chtěla pobodat. „Vážně? To tě nikdy neomrzí komentovat, co jím?“ A přesně takhle se mi udělal den. Ten záblesk hněvu v jejích očích, to, jak jí přeskočil hlas u slova nikdy. Neuvědomovala si to, ale dávala mi přesně to, co jsem chtěl. Pozornost. Jde o tohle: Jessa mě nechápe. Myslí si, že si do ní rýpu jen proto, abych byl kretén, nebo protože nemám nic lepšího na práci. Ale pravda? Není to tak jednoduché. Všímám si jí. Víc, než bych měl. A všímat si jí – opravdu si jí všímat – je nebezpečné. Protože Jessa není jako ty ostatní holky, co se mi vnucujou. Nechichotá se, když jdu kolem, a nemrká na mě v naději, že se na ni usměju. Nechce ode mě nic. Kromě toho, abych možná zmizel. A to ve mně vyvolává touhu do ní šťouchat, provokovat ji, štvát ji. Nutilo mě to chtít, aby se na mě podívala, i kdyby to mělo být s ohněm v očích. Protože když je na mě naštvaná, tak mě aspoň vidí. Ve škole je to ještě lepší. V jídelně jsme s Jacksonem nechali celej tým popukat smíchy nad blbýma interníma vtipama, když jsem ji uviděl sedět s Mariah. Vždycky ten nejvzdálenější stůl, vždycky se sklopenou hlavou, jako by doufala, že zmizí. Ale já ji nenechám zmizet. „Hej, Jacksone!“ zařval jsem přes celou místnost. „Radši si schovej jídlo, nebo ti ho Jess sežere, než vůbec mrkneš.“ Stůl vybuchl. Dokonalý. Zaznamenal jsem, jak se jí stáhla ramena, jak její ruka zamrzla v půli cesty k puse. Nevzhlédla, ale věděl jsem, že mě slyšela. Věděl jsem, že cítila to bodnutí. A jo, možná to ze mě dělá hajzla. Ale něco na jejím mlčení mě dostává. Jako by držela všechny tyhle emoce uvnitř, a já jsem ten jedinej, kdo ví, jak je z ní vytáhnout. Jackson to nechápe. Pro něj je Jessa prostě... Jessa. Jeho dvojče, jeho stín, sestra, nad kterou nepřemýšlí dvakrát. Nevšímá si, jak sebou trhne, když si lidi šuškají, nebo jak si těsněji utáhne mikinu jako brnění. Ale já jo. Já to vidím. A někdy přemýšlím, jestli to není ten důvod, proč do ní pořád rýpu – protože kdybych to nedělal, možná by si jí nevšiml už vůbec nikdo. Odpolední trénink mi měl Jessu vymazat z hlavy. Většinou se to stane. Jakmile jsem na hřišti, na ničem jiném nezáleží. Rozehrání míče, křupnutí chráničů, řev kluků – to všechno přehluší. Ale dnes ne. Dneska, když jsem zavřel oči, jediné, co jsem viděl, bylo, jak mě vraždí pohledem přes svůj toast, zrudlé tváře, blýskající oči. A pak – pomoz mi bože – to, jak po mně přejela pohledem. Myslela si, že je nenápadná, ale zachytil jsem to. To, jak její oči spočinuly na mých ramenou, na mé hrudi. Myslí si, že si toho nevšímám, ale všímám. A ta myšlenka se mě drží dýl, než by se mi líbilo. V noci, když ležím v posteli, se snažím přesvědčit sám sebe, že to nic není. Jessa je citlivá, to je všechno. Reaguje na mě, protože mačkám ty správný tlačítka. Kdyby to nedělala, pravděpodobně bych ztratil zájem. Až na to... že zájem neztrácím. Jestli něco, tak jsem na tom závislej. Chci vědět, jak daleko můžu zajít, než nakonec vybouchne. Než mě nechá nahlédnout na ten oheň, o kterým vím, že ho skrývá. Chci vědět, jestli ten oheň pálí stejně žhavě, i když to není hněv. Další ráno ji přistihnu, jak na mě zase zírá. Neuvědomuje si to – směju se něčemu, co Jackson řekl, zakláním hlavu, a když se po ní podívám, její oči jsou upřené na mě. Ne v nenávisti. Ne v hněvu. Jen... mě pozoruje. A na jednu šílenou vteřinu mám pocit, že mě vidí. Ne rozehrávače. Ne Jacksonova nejlepšího kamaráda. Ne toho kreténa, co jí nedá pokoj. Jenom mě. Naše pohledy se střetnou a vzduch se změní. Vypadá přistiženě, jako jelen ve světlech reflektorů. Pro tentokrát se neušklíbnu. Pro tentokrát se jen dívám zpátky. Pak ale nastoupí panika a já to zakryju úsměvem. „Líbí se ti, co vidíš, sluníčko?“ Její tvář vzplane. „Leda ve snu.“ Ale slyšel jsem, jak se jí zatajil dech. Viděl jsem, že nedokázala dost rychle odvrátit zrak. A tehdy vím, že mám průšvih. Protože trýznit Jessu Lombardiovou už není jenom hra. Je to závislost. A dřív nebo později se mi to vymstí. Kapitola 4 Kapitola 4 Noah Problém s lhaním sám sobě spočívá v tom, že pravda si nakonec vždycky proklestí cestu ven. Celý roky jsem si namlouval, že Jessu otravuju, protože je to snadný. Protože na to reaguje a mně se líbí, jak znervózní. To je celé. Jednoduché. Ale není. Kdybych měl být upřímný – a to já skoro nikdy nejsem, ani sám k sobě – začalo to mnohem dřív, než se z ní stala „přecitlivělá Jessa“. Začalo to na nižší střední. Tenkrát byla Jessa jiná. Ne že by se nedala poznat – pořád měla ty tmavé oči, rozcuchané vlasy, ostrý jazyk – ale víc se smála. U oběda na Jacksona přes zuby plivala vodu nebo s náma po tréninku závodila k obchodu na rohu a nějak vždycky vyhrála, i když měla nohy poloviční oproti nám. Tenkrát nebyla neviditelná. Nesnažila se o to. Všiml jsem si jí ještě dřív, než jsem si vůbec uvědomil, že si jí všímám. Toho, jak se jí úsměv kroutil víc na pravé straně. Jak krčila nos, když se soustředila. Toho, jak nikdy neustoupila, i když měla. Líbilo se mi to. Až moc. A to mě kurevsky děsilo. Protože byla Jacksonovo dvojče. A Jackson je můj parťák – můj rozehrávač, můj bratr od jiný matky. Existuje tu nepsané pravidlo: sestry jsou tabu. Tečka. Takže místo abych si přiznal, že mě to k ní táhne, začal jsem ji odhánět. Škádlení, rejpání, říkejte si tomu, jak chcete. Bylo snazší hrát si na kreténa, než nechat kohokoliv – včetně ní – aby zjistil, co doopravdy cítím. A s přibývajícími lety mi ta maska přirostla k tváři. Teď už všichni, včetně Jessy, věří, že opravdu jsem tenhle typ kluka. Ten, co upozorňuje na její extra porci másla nebo zkouší trapný vtipy v jídelně. Ale pod tím vším? Pokaždé, když něco řeknu, pokaždé, když sleduju, jak zareaguje, je tu i další rovina. Pozoruju její ústa. Pozoruju její oči. Myslím na věci, na které bych myslet neměl. Minulý týden byl nejhorší. Byli jsme u Jacksona, rozvalení na gauči a sledovali záznam ze zápasu. Jessa vešla dovnitř s miskou popcornu a předstírala, že je jí jedno, jestli ho celej sežereme. Sedla si na zem, opřela se o konferenční stolek a rukávy mikiny jí zakrývaly dlaně. A když se zasmála – vlastně se upřímně zasmála nějakýmu pitomýmu komentáři v televizi – zasáhlo mě to jako úder helmou do žeber. Ten smích jsem neslyšel už hodně dlouho. Nebyl ostrej nebo obrannej. Nesnažil se za nic schovat. Byl prostě... opravdovej. Nemohl jsem se přestat dívat. A pak vzhlédla, přistihla mě, jak na ni zírám, a všechno se ve mně pevně stáhlo. Protože na vteřinu bych přísahal, že to věděla. Věděla, že ji celou dobu pozoruju. Věděla, že možná, pod tím vším pošťuchováním, ji chci. Nejhorší na tom? Já s tím nechci přestat. Říkám si, že bych měl. Že si zaslouží víc než být jen nějakým tajemstvím, které pohřbívám pod sarkasmem. Že by mě Jackson zabil, kdyby to věděl. Ale pak mě přes stůl propíchne pohledem nebo mi to oplatí nějakou ohnivou poznámkou a je to jako nalít benzín do ohně. Nemůžu přestat. Je to jako bych se čím dál víc blížil k okraji útesu a čím blíž jsem, tím víc chci vidět, co se stane, když skočím. Co by se stalo, kdybych se přestal schovávat za vtipy a prostě to řekl. Že se mi líbí, jak vypadá v těch svejch vytahanejch tričkách. Že si všímám, jak si zastrkuje vlasy za ucho, když je nervózní. Že o tom, jaký by to bylo, cítit její rty na svejch, jsem přemýšlel víckrát, než dokážu přiznat. Že ten důvod, proč ji provokuju, není ten, že je přecitlivělá. Ale proto, že kvůli ní se cítím odhalenej já. A jediný způsob, jak s tím dokážu naložit, je donutit ji cítit to samé. Když tu teď ležím potmě a zírám do stropu, vím, že jsem v prdeli. Protože dřív nebo později už nebudu schopnej dál předstírat. A až se to stane, všechno – moje přátelství s Jacksonem, tým, ta křehká rovnováha, kterou jsme si všichni vybudovali – by mohlo lehnout popelem. Ale popravdě? Pokud to znamená, že mě Jessa konečně uvidí tak, jak vidím já ji... Možná tu sirku škrtnu sám. Kapitola 5 Kapitola 5 Jessa Jestli je jedna věc, ve které je Noah Carter dobrý, je to schopnost dostat se mi pod kůži. Přísahám, že se každé ráno probouzí a vymýšlí nové způsoby, jak mi znepříjemnit život. Je úplně jedno, jestli je to doma, ve škole nebo před polovinou fotbalového týmu – on přesně ví, kam rýpnout, a dělá to s tím svým úděsným úšklebkem, ze kterého mám chuť mu něco hodit do toho jeho dokonalého, pitomého obličeje. Dnešek nebyl výjimkou. Vlastně, zapomeňte na to. Dnešek byl mnohem horší. Začalo to na chodbě se skříňkami u tělocvičny. Jackson a já jsme zrovna skončili s tělocvikem a já už tehdy měla mizernou náladu. Není nic lepšího než běhat kolečka před bandou kluků, co vás berou jenom jako pointu nějakýho krutýho vtipu. Byla jsem zpocená, unavená a jediné, co jsem chtěla, bylo dostat se na další hodinu bez jakéhokoliv incidentu. Jenže incident bylo prakticky Noahovo druhé jméno. Opíral se o zeď se dvěma svými spoluhráči a smáli se nějaké blbosti. Dres mu volně visel přes široká ramena a helma se mu houpala na prstech jako módní doplněk. Vypadal do posledního milimetru jako zlatý chlapec a rozehrávač. A když na mně spočinul jeho pohled, úsměv se mu zúžil do něčeho nebezpečného. „Hej, Lombardi,“ zavolal na mě, přesně tak nahlas, aby se lidi otočili. „Opatrně při procházení těma dveřma. Nechceme, aby se tam ta tvá tlustá stehna zasekla.“ Na zlomek vteřiny se svět obrátil vzhůru nohama. Zastavila jsem se v polovině kroku a horkost mi vystřelila do krku tak rychle, že jsem myslela, že shořím. Jeho slova mě zasáhla víc, než měla, dopadla přímo na moje nejzranitelnější místo – na to, které se tak zoufale snažím schovávat pod vytahanými džíny a mikinami. Chodba vybuchla v potlačované uchechtávání. Ne všichni, ale dost lidí na to, aby se mi sevřel žaludek. Pevněji jsem stiskla učebnice a nehty se mi zaryly do obálek. „Páni,“ řekla jsem hlasem, který se mi třásl tou nebezpečnou směsí zuřivosti a ponížení. „Musíš na sebe bejt fakt pyšnej.“ Noah se ušklíbl, naprosto nevzrušený. „Hej, jenom se starám o školskej majetek. Tyhle dveře nejsou zrovna levný.“ Jeho kamarádi se znovu zasmáli, jako by to byl ten nejvtipnější kluk na světě. A já? Já jsem chtěla, aby se pode mnou otevřela zem a pohltila mě. Vtip s Noahem je v tom, že on si nejenom nedělá srandu. On to ví. Ví, co bude bolet, co mě v noci nenechá usnout a donutí mě znovu a znovu si ta slova přehrávat. A to nejhorší na tom je, že ani nemrkne, když je vypustí z pusy. Jenom mě sleduje. Jako by čekal, jestli se zlomím. A já nenávidím, že mu to funguje. Protože pravda je, že svoje stehna vážně nesnáším. Vždycky jsem nesnášela. Nenávidím to, jak se mi džíny příliš obepínají kolem nohou, jak se mi v létě stehna třou o sebe, jak každá holka z časopisu vypadá, jako by její nohy vytesali z mramoru, zatímco ty moje vypadají... tlustě. Bez jediného slova jsem se kolem něj protlačila, tváře mi hořely a oči mě štípaly. Jackson za mnou volal, ale ignorovala jsem ho. V žádném případě jsem nechtěla Noahovi dopřát to zadostiučinění a nechat ho, aby mě viděl plakat. Došla jsem na dívčí záchodky, zamkla se v kabince a opřela se čelem o chladný kov. Hruď se mi prudce zvedala a každý můj nádech byl křečovitý a třesoucí se. „Tlustý stehna,“ zašeptala jsem a ta slova mi v ústech zhořkla. Nenáviděla jsem se za to, že mi na tom záleží. Nenáviděla jsem, že se mi jeho pitomý hlas rozléhá v hlavě, že můj odraz v zrcadle na záchodcích najednou vypadal tak špatně. Ale ze všeho nejvíc jsem nenáviděla, že pod vší tou bolestí se skrývalo něco jiného. Něco horšího. Protože pravda – ta ohavná, potupná pravda – byla taková, že mě Noah Carter mohl počastovat všemi nadávkami světa a já bych si stejně všimla, jak se mu tričko rýsuje na hrudi. Stejně bych si pamatovala, jak se mu po tréninku kroutily vlasy na zátylku, vlhké od potu. Stejně bych cítila to hloupé zachvění v břiše pokaždé, když se na mě podíval, i kdyby to bylo jen kvůli tomu úšklebku. A nenáviděla jsem se za to. Když jsem konečně opustila záchodky, oči jsem měla suché, ale můj hněv plál prudčeji než kdy dřív. Našla jsem ho v jídelně u oběda, seděl s Jacksonem a zbytkem týmu. Nejdřív si mě nevšiml, byl příliš zaneprázdněný tím, jak rukama napodoboval nějakou rozehrávku, zatímco kluci hltali každé jeho slovo. Ale když jeho pohled konečně padl na mě přes celou místnost, úsměv se mu rozšířil. Šťouchnul do Jacksona a řekl něco, čemu se oba zasmáli. A já věděla, naprosto jistě jsem věděla, že to bylo o mně. A tak jsem udělala to jediné, co jsem mohla. Zvedla jsem bradu, beze slova prošla kolem jeho stolu a sedla si k Mariah na druhý konec místnosti. Ale celou dobu jsem cítila, jak na mně spočívá jeho pohled. Jako by ještě neskončil. Jako by jen čekal na další příležitost zaútočit. Později, když jsem přišla domů, zamkla jsem se v pokoji a svlékla si džíny. Stála jsem před zrcadlem a zírala na nohy, ze kterých se Noah rozhodl udělat si vtip. Byly vážně tak hrozné? Byly silné, to jo. Svaly z let běhání, ježdění na kole, nošení víc než jen svýho podílu nákupů, když máma pracovala dlouho do noci. Nebyly hubené jako tyčky, jako u holek z časopisů, ale nebyly ani povolené. „Tlustý,“ zamumlala jsem. To slovo na mně ulpělo jako druhá kůže. Sedla jsem si na postel, objala si kolena a hruď se mi stáhla frustrací. Proč nade mnou má vždycky takovou moc? Proč jsem to nemohla prostě přejít smíchem jako Jackson, když si z něj Noah utahoval? Protože to nebylo to samé. Jackson se mu vyrovnal – byl to jeho nejlepší kamarád, jeho spoluhráč. Utahovat si z něj bylo jen pošťuchování. Ale já? Já byla cíl. Pointa. Ta přecitlivělá sestra, která nesnese vtip. A možná se mu to tak líbilo. Nebo možná – při té myšlence se mi zauzloval žaludek – možná se mu líbím já. Ne. To je nemožný. Noah Carter mě nemá rád. Jestli něco, tak mě pravděpodobně nenávidí. Tak to prostě musí být. Tak proč mám pocit, že je v tom něco víc? Proč ho občas přistihnu, jak na mě zírá, když si myslí, že se nedívám? Proč jeho urážky vždycky dopadnou na místa, kterých si na mně nikdo jinej očividně nevšímá? Bylo to skoro jako... jako by mě viděl. A to byla ta nejděsivější myšlenka ze všech. Svalila jsem se zpátky na postel a zírala do stropu. Jedna věc byla jistá: nenechám ho vyhrát. Jestli si Noah Carter myslí, že mě může dál ničit svejma pitomejma komentářema, tak je na velkým omylu. Já mu ukážu. Ještě nevím jak, ale ukážu. Protože i když jsou moje stehna tlustá, moje kůže bude už brzy ještě silnější. A až se mě příště pokusí zlomit? Budu připravená.
Kapitola 1 Kapitola 1 Jessa O sedm let dříve Vyrůstat jako dvojče zní jako zábava, že? Nejlepší kamarád od narození, někdo, kdo vám vždycky kryje záda, někdo, kdo vás chápe bez vysvětlování. To jsem měla – alespoň prvních deset let svého života. Můj bratr, dvojče Jackson, byl středobodem mého světa. Byli jsme dvouvaječná dvojčata, ale v každém ohledu jsme tvořili naprosté protiklady. Jackson byl vysoký, štíhlý, sportovně nadaný a dokázal se spřátelit snad s kýmkoli. Já byla malá, trochu oplácaná, bolestně plachá a obvykle jsem zakopávala o vlastní nohy. Ale nikdy mi na tom nezáleželo. Nepotřebovala jsem milion přátel. Měla jsem Jacksona. Byl můj nejlepší kamarád, moje druhá polovička, můj člověk. Vždycky jsme byli jen my dva. Naše máma neustále pracovala, abychom měli co jíst, takže většinou jsem byla jen já a on. Možná proto jsme na sobě tak lpěli. „Jaxi, já chci jít domů,“ zakňourala jsem a vlekla nohy za sebou, zatímco on si přehazoval z ruky do ruky míč na americký fotbal. „Jess, uklidni se. Řekl jsem tomu novýmu klukovi, že se tu sejdeme a budeme si házet,“ řekl a hnědé oči měl upřené na hřiště, jako by už hrál v NFL. „To je nuda.“ Svalila jsem se do trávy. Povzdechl si, sáhl do kapsy a hodil mi müsli tyčinku. „Na. Arašídová. Tvoje oblíbená.“ Okamžité zvednutí nálady. „Jo! Díky, Jaxi.“ Zatímco jsem roztrhávala obal, narovnal se a pohlédl ke vstupu na hřiště. „To je on.“ Šel k nám kluk zhruba v našem věku, pod paží svíral fotbalový míč. Měl tmavé, rozcuchané hnědé vlasy a ty nejzelenější oči, jaké jsem kdy viděla. Ten typ očí, kterých si všimnete na první pohled. A jeho řasy? Byly tak dlouhé, až jsem žárlila. „Čau,“ řekl Jacksonovi. „Čau, Noahu. To je moje dvojče, Jessa.“ Vyškrábala jsem se na nohy a oprášila si trávu z džínsů. Pusa mi fungovala rychleji než mozek. „Páni... máš fakt dlouhý řasy. Na kluka.“ Noahovi zrůžověly tváře. „Ehm, díky?“ Jackson zasténal. „Promiň, ona občas nemá záklopku.“ „Chtěla jsem jenom říct, že jsou... hezký,“ zkusila jsem to a přála si zmizet. „Jess, co kdyby sis šla sednout, zatímco si budeme házet,“ zamumlal Jackson. „Ona nehraje?“ zeptal se Noah. Než stačil Jackson odpovědět, zavrtěla jsem hlavou. „To zrovna není nic pro mě.“ „Ne. Kdyby se pokusila hodit, asi by srazila sama sebe,“ zavtipkoval Jackson. Předstírala jsem, že je mi to jedno, sedla si zpátky za postranní čáru, ale oči mi neustále těkaly k Noahovi, jak si s Jacksonem házeli. Nebyl jenom roztomilý – byl taky tichý. Skoro až plachý. Něco na něm mě nutilo přát si, abych se mu líbila. Když skončili, Jackson ho poplácal po zádech. „Máš dobrou ruku.“ „Starší bráchové mě něco naučili,“ pokrčil Noah rameny. „Aha! Takže jsou to i tvoji nejlepší kamarádi, jako já a Jackson?“ zeptala jsem se dychtivě. „Ne. Jsou to prostě... bráchové. Vlastně nemám nejlepšího kamaráda.“ Srdce se mi sevřelo. „Tak to by sis měl nějakýho najít. Já a Jackson děláme všechno spolu. Je to ten nejlepší nejlepší kamarád, jakýho bys mohl mít.“ Noah se podíval na Jacksona. Jackson jen pokrčil rameny. Noah nepatrně přikývl, jako by tu zprávu pochopil. Tenkrát jsem si neuvědomila, jak moc jsem se mýlila. O měsíc později „Já nechci jít do kina, Jaxi!“ zakňourala jsem se založenýma rukama. „To máš blbý. Noah a já chceme vidět novej film od Marvelu. Nemůžeš zůstat doma sama.“ „Vždycky děláme to, co chcete ty a Noah. A co já?“ Povzdechl si. „Jess, mám tě rád. Ale občas chci dělat věci bez tebe. Musíš si najít vlastní kamarády.“ To zabolelo víc, než jsem chtěla přiznat. Zazvonil zvonek a dovnitř vešel Noah se svým obvyklým úšklebkem. „Nazdar.“ „Jess, obuj se,“ přikázal Jackson. „Ona jde taky?“ zeptal se Noah. „Jo. Máma je v práci. Dělám chůvu.“ „Chůvu?“ vyštěkla jsem. „Jsme stejně staří! Neděláš mi chůvu.“ „Jsem o dvanáct minut starší,“ odsekl Jackson. Noah se uchechtl. „Rozhodně se chová jako mimino.“ Naštvaně jsem odcupitala pro boty, ale v polovině schodů jsem ztuhla, když jsem uslyšela Noahův hlas: „Kámo, tvoje ségra je hroznej spratek. Kéž by se s náma nemusela tahat.“ Jacksonova odpověď byla nůž, který zajel nejhloub. „Komu to říkáš.“ V kině jsem se snažila zapomenout. „Jaxi, můžeme si dát popcorn? S extra porcí másla?“ Noah zvedl obočí. „Vážně potřebuješ extra porci másla?“ Zatnula jsem pěsti. „Ano. Mám ho tak ráda.“ Jackson mi podstrčil pár bankovek. „Kup si svůj malej.“ Zamířila jsem do fronty na občerstvení, a tehdy jsem je zaslechla znovu. „Ona musí pořád žrát,“ zamumlal Noah. „Jo,“ řekl Jackson s tichým smíchem. „Někdy je trapas bejt s ní vidět.“ Ta slova zasáhla silněji než jakákoli rána. Moje vlastní dvojče – můj nejlepší kamarád – se za mě styděl. „Hej, jsi na řadě,“ řekla mi jemně dívka za mnou. Zavrtěla jsem hlavou. „Rozmyslela jsem si to.“ Zamračila se. „Jsi v pohodě?“ „Ne,“ zašeptala jsem. „Myslím, že jsem ztratila nejlepšího kamaráda.“ Zkoumavě si mě prohlédla a pak řekla: „Já jsem Mariah. Chodíme do stejný třídy, ne? Ty jsi Jessa. Jacksonovo dvojče.“ „Jo.“ „Na jakej film máte jít?“ „Na nějakou superhrdinskou kravinu.“ Mariah se ušklíbla. „Vykašli se na to. Pojď radši se mnou. Dávají novou komedii. Hlavní herec je mnohem hezčí.“ Než jsem se stihla rozhodnout, objevili se Jackson a Noah. „Jess, co ti tak trvá?“ obořil se na mě Jackson. „Jo, čau, Mariah.“ Mariah se sladce usmála. „Ahoj. Jessa a já jdeme radši na tu komedii.“ Jackson pokrčil rameny. „Fajn. Sejdeme se pak tady v hale.“ Jakmile s Noahem zmizeli, Mariah mě zatáhla ke svému sálu. „Pojď. Potřebuješ se zasmát.“ Naposledy jsem se ohlédla za vzdalující se postavou svého bratra. Ukradl mi mého nejlepšího kamaráda, pomyslela jsem si. A už mi ho nikdy nevrátí. O tři roky později Třináctka na mě dopadla těžce. Moje tělo se změnilo způsoby, o které jsem se neprosila. Už jsem nebyla ta baculatá malá holka – měla jsem křivky. Prsa příliš velká na můj věk. Boky, které se nevyrovnaly ostatním holkám ve škole. Máma vždycky říkala: Holky stavěné jako my se musí zahalovat. Vrstvy tě zeštíhlí. A tak jsem nosila vytahaná trička. Oversize mikiny. Oblečení, které mě celou pohltilo. Bylo to jedno. Posměch přicházel i tak. „Jess, ty si vezmeš tohle?“ zeptal se jednou ráno Jackson a změřil si moje volné tričko. „Je to pohodlný.“ „Je to stan.“ Obrátil oči v sloup a odešel. Máma mě políbila na tvář. „Nevšímej si ho. Nechápe, jaké to holky jako my mají.“ Ve škole začaly komentáře ještě dřív, než jsem došla ke dveřím. „Cirkus je ve městě!“ „Jo, přivezli výstavu velryb!“ Žaludek se mi stáhl, když jsem uviděla, odkud to přišlo – Jackson a Noah, obklopení svými fotbalovými kumpány, všichni se smáli. „Pěkný triko, Jess,“ odfrkl si Noah. „Zbyla jim už jen velikost stanu?“ „Sklapni, Noahu.“ Jackson se ušklíbl. „Říkal jsem ti, že je to moc velký.“ „Ideální na schování tý tlustý prdele,“ dodal Noah, čímž vyvolal u celé skupiny hysterický smích. Odvrátila jsem se a předstírala, že je neslyším. Ale jejich smích mě pronásledoval. Když jsem došla ke své skříňce, třásly se mi ruce. Zatáhla jsem za kliku, ale byla zaseknutá. Po mém boku se objevila Mariah. „Potřebuješ pomoct?“ Táhly jsme společně, až se nakonec rozletěla – a vyvalily se z ní pytle na odpadky, které se vysypaly po celé chodbě. Na jednom z nich byl přilepený vzkaz: Pořídili jsme ti novej šatník. Řev smíchu kolem nás byl ohlušující. „To jste udělali vy?“ obořila se Mariah na Jacksona a Noaha, kteří se prodrali davem, aby se podívali. Noah se zašklebil. „Ona se chce oblíkat jako bezďák? Proč jí nedat na výběr?“ Jackson se zasmál. „Klídek. Je to jen vtip.“ Mariah ho probodla pohledem. „Je to tvoje ségra.“ Ale Jackson jen odešel s Noahem. Zírala jsem na pytel na odpadky ve svých rukách. Jen na jedinou vteřinu jsem si přála, abychom si mohli vyměnit místa. Abych já byla ta, kdo se směje, a ne ta ponižovaná. Současnost Píp. Píp. Píp. Zasténala jsem a praštila do budíku. Poslední ročník. Můj poslední rok v týhle pekelný díře. Jsem Jessa. Nikdo výjimečný. Jen tlustá sestra – dvojče Jacksona, prvního rozehrávače a zlatého chlapce naší střední školy. Sestra, kterou si jeho nejlepší kamarád, Noah Carter, vzal za životní cíl trýznit. Kdysi, když mi bylo deset, jsem si myslela, že je Noah roztomilý. Tahle zamilovanost nepřežila ani rok. Teď, v osmnácti, je vysoký, má široká ramena, dokonalé vlasy, dokonalý úsměv. Chce ho každá holka. A já ho nemůžu vystát. Ale je pořád nablízku – protože je to Jacksonův nejlepší kamarád. Kluk, který mi ukradl bratra. Vyhrabu se z postele a obléknu si své brnění: džíny, tílko, obrovskou rozepnutou košili. Vrstvy skrývají tělo, za které bych se podle ostatních měla stydět. Je čas se vyplížit, než mě Jackson uvidí. Než si mě najde Noahův hlas. Další den. Další bitva. Kapitola 2 Kapitola 2 Jessa Po špičkách jdu chodbou a tajím dech. Jestli je Jackson vzhůru, bude mít připravenou a nabitou nějakou poznámku k mýmu oblečení, mým vlasům, nebo prostě... ke mně. Radši bych začala den bez toho. Příliš pozdě. Dveře jeho ložnice se s vrzáním otevřou a tam stojí – moje dvojče, moje druhá polovička, můj zrádce – všech jeho sto osmdesát centimetrů v podobě arogantního rozehrávače, který mi stojí v cestě. „Dobré ráno, Jess,“ řekne a očima mi přejede po košili. „Pěknej... stan.“ Ani mu neodpovím. Jen se kolem něj protáhnu a tváře mi hoří. „No tak, nebuď tak přecitlivělá,“ zavolá za mnou. Přecitlivělá. Tak mi říká, když jeho slova ťnou do živého, jako by to byla moje chyba, že něco cítím. Než dojdu do kuchyně, máma je už pryč. Většinou odchází brzy ráno a já se nedokážu rozhodnout, jestli jsem za to vděčná, nebo jestli žárlím. Vděčná, že mě takhle nevidí, a žárlivá, že si na nás nikdy neudělá čas. Jackson si vezme z lednice proteinový koktejl a kopne ho do sebe, jako by hrál v nějaké reklamě pro sportovce. Já si mažu kousek toastu a snažím se vypadat neviditelně. A pak se samozřejmě objeví sám ďábel. Noah Carter. Vpochoduje přímo do naší kuchyně, jako by mu to tam patřilo, helmu zastrčenou pod paží, vlasy ještě vlhké ze sprchy, ztělesnění arogance zlatého chlapce s metrem devadesát. Má na sobě svůj dres, číslo 14, napnutý přes široká ramena, jako by mu byl ušitý na míru. A protože jsem očividně masochistka, můj hloupý mozek zaznamená křivku jeho čelisti, to, jak se mu vlhké vlasy kroutí na konečcích, a tu čistou vůni mýdla a potu, která na něm ulpívá. Nenávidím se za to, že si toho všímám. „Dobré ráno, sluníčko,“ ušklíbne se na mě. Otočím oči v sloup. „Takhle mi neříkej.“ „Co? Myslel jsem, že by se ti líbila přezdívka.“ Úsměv se mu rozšíří, jako by přesně věděl, jak se mi dostat pod kůži. Jackson se zasměje a ťukne si s ním pěstí. „Nevšímej si jí, brácho. Připravenej na trénink?“ „Vždycky,“ řekne Noah. Podívá se na můj toast a zvedne obočí. „Zase extra porce másla?“ Praštím nožem o stůl. „Vážně? To tě nikdy neomrzí komentovat, co jím?“ Jackson si odfrkne. „Nevšímej si ho, Jess.“ Ale já si ho všímám. Bože, a jak moc. Oba vyrazí k autu a nechají mě s vychladlým kouskem toastu a známou bolestí na hrudi. Je to ta samá bolest, kterou cítím už od svých deseti let. Bolest z uvědomění, že moje dvojče – můj nejlepší kamarád – si vybral někoho jiného. Ve škole to není lepší. Nikdy není. Jakmile vkročím na chodbu, stáčejí se na mě pohledy. Šepot. Uchechtávání. Ty samé sračky, co poslouchám už od nižší střední. „Sakra, ta je větší než linebackeři.“ „Vsadím se, že sežere víc než celej tým.“ Jdu dál se sklopenou hlavou a předstírám, že mě ta slova nebodají. Ale bodají. Každé z nich po sobě zanechá další jizvu, kterou nemůžu zakrýt oversize oblečením. Jackson si toho nevšímá, nebo možná všímá, ale je mu to prostě jedno. Je příliš zaneprázdněný vyhříváním se na výsluní slávy prvního rozehrávače. Příliš zaneprázdněný smíchem s Noahem a zbytkem týmu. Noah. Vždycky Noah. Nejhorší na tom je, že když se směje, je to takový ten hluboký, hřejivý zvuk, ze kterého se mi ježí chloupky na zátylku. Když se usměje, holky se rozpouštějí jako kaluže. A když mu oříškově hnědé oči zachytí světlo, skoro září. Nenávidím se za to, že jsem si toho všeho všimla. Nenávidím, že nějaká moje část chápe, proč by celá ženská populace na střední škole v Crestwoodu zabíjela pro šanci být s ním. Nenávidím, že nějaká moje část, nějaká zvrácená malá část pohřbená hluboko uvnitř, si pamatuje, jaké to bylo, být do něj zamilovaná, než se z něj stal můj trýznitel. Mariah si mě najde u skříňky. Díky bohu za ni. Ona je to jediné dobré, co z toho všeho vzešlo – holka, která mě před třemi lety viděla zhroucenou v kině a rozhodla se nenechat mě v tom samotnou. „Vypadáš, jako bys byla připravená někoho zavraždit,“ řekne a zastrčí si pramen blond vlasů za ucho. „Noah,“ zamumlám. „Jako obvykle.“ Zašklebí se. „Uf. Člověk by řekl, že po těch letech už ho to začne nudit.“ „Nezačne. Vypadá to, že trýznění mojí osoby je jeho nejoblíbenější sport, hned po fotbale.“ Mariah si povzdechne. „No, poslední ročník, ne? Skoro za námi.“ Skoro. Ale to skoro připadá jako věčnost. Oběd je nejhorší. Vždycky byl. Sedím s Mariah na kraji jídelny, daleko od stolu fotbalistů. Ale ať jsem jakkoli daleko, Noah si mě očima vždycky najde. Cítím je, ostré jako dýky, pálivé jako reflektor. Dnešek není výjimkou. Jsem v polovině sendviče, když ho uslyším přes celou místnost. „Hej, Jacksone! Radši si schovej jídlo, nebo ti ho Jess sežere, než vůbec mrkneš.“ Od stolu vybuchne smích. Jackson mě nebrání. Nikdy to nedělá. Nechám hlavu skloněnou, tváře mi hoří a modlím se, aby se k němu nikdo další nepřidal. Ale oni se samozřejmě přidají. „Mohla by dělat maskota týmu,“ ozve se někdo. „Dejte na ni chrániče a převálcuje celou obranu!“ Kluci vyjí smíchy. Mariah se nakloní přes stůl, oči jí jen blýskají. „Ignoruj je. Jsou to idioti.“ Ale ignorování nepomáhá k tomu, aby to přestalo. Svírám sendvič tak pevně, až mi bělají klouby. V duchu si představuju, jak vstávám, napochoduju k nim a řeknu Noahovi přesně, co je zač – tyran. Zbabělec. Ubohej kretén, kterýho vzrušuje srážet mě na dno. Ale nepohnu se. Protože vím, co by se stalo, kdybych to udělala. Ušklíbl by se. Řekl by něco ještě ostřejšího. A Jackson by se smál rovnou s ním. Přesně jako vždycky. Té noci ležím v posteli a zírám do stropu. Tohle je můj poslední rok. Ještě jeden rok s Noahem Carterem. Ještě jeden rok, kdy Jackson předstírá, že neexistuju, kromě chvil, kdy se mu to hodí. Ještě jeden rok bytí „tím tlustým dvojčetem“, vtipem, nulou. Po promoci budu volná. Vejška bude moje tlačítko pro restart. Nikdo mě nebude znát jako Jacksonovu sestru nebo Noahův oblíbený terč. Nikdo si nebude pamatovat skříňku plnou pytlů na odpadky nebo vtipy o másle. Budu to jenom já. Ale i když si to říkám, můj mozek mě zradí. Protože to nejsou Noahovy urážky, co se mi znovu a znovu přehrává před očima. Je to jeho obličej. Jeho pitomě dokonalej, jako z filmu vystřiženej obličej s ostře řezanou čelistí a širokými rameny. A já se za to nenávidím. Další ráno se cyklus opakuje. Jacksonovo škádlení, máma nepřítomná, já se stahuju do sebe. Ale když se objeví Noah, nastane změna. Ne velká, ne očividná – jen nepatrný záblesk. Přistihne mě, jak na něj zírám. Nechci. Fakt ne. Jsem jen zamyšlená a můj pohled na něm ulpí, na tom, jak se mu tričko napíná přes hruď, na silné linii jeho krku, když zakloní hlavu a zasměje se něčemu, co řekne Jackson. A pak se jeho oříškové oči setkají s mými. Na vteřinu nemůžu dýchat. Není v tom žádný úšklebek, žádná urážka, žádná hrana. Jen se na mě Noah dívá, jako by... jako by mě viděl. Pak mrkne a je to pryč. Nahrazené tím stejným arogantním úsměvem, který znám až moc dobře. „Líbí se ti, co vidíš, sluníčko?“ Tvář mi vzplane. „Leda ve snu.“ Ale ten záblesk ve mně zůstane celý den. A děsí mě víc než všechny jeho urážky dohromady. Protože co když – jenom co když – ten kluk, co mi už roky dělá ze života peklo, je ten jedinej, kterýho si nemůžu přestat všímat? Co když ten, kterého nenávidím nejvíc, je ten, ke komu mě to tajně táhne? A co když to on ví? Kapitola 3 Kapitola 3 Noah Většina lidí si myslí, že to mám jednoduchý. Vidí dres, kapitánskou pásku, holky, co mi strkají psaníčka do skříňky, učitele, co mi všechno prominou, protože „tuhle sezónu vedu tým“. Vidí ty nejlepší momenty, touchdowny, to sebevědomí. A jasně, hraju s nima tu hru. Proč bych neměl? Ta image mě drží na vrcholu už od prváku. Ale to, co nevidí – ta část, kterou bych nikdy nepřiznal nahlas – je, že tou nejlepší částí mýho dne nejsou touchdowny. Nejsou to ovace, a dokonce ani výhry. Je to obličej Jessy Lombardiový, když se jí dostanu pod kůži. Nemělo by mě to tak bavit. Jednak je to Jacksonovo dvojče. Což znamená, že teoreticky je tabu. Ale bože, ona mi to dělá tak snadný. To, jak jí zčervenají tváře, to, jak s něčím práskne nebo na mě vyštěkne nějakou ostrou malou odseknutou větu – Jessa je jako jeden obří obnažený nerv. Citlivá až na půdu. A mě baví zkoušet, jak daleko můžu zajít, než vybouchne. Vezměte si třeba dnešní ráno. S Jacksonem jsme měli namířeno na trénink, ale nejdřív jsem se stavil u něj doma. Vejít do jejich kuchyně mi vždycky přijde... divný. Nevím proč. Možná proto, že skoro fyzicky cítím, jak moc tam Jessa nechce, abych tam byl. Stála u linky a mazala si máslo na toast, jako by ji ten chleba osobně urazil. Oversize tričko, rozcuchaný vlasy, bosý nohy zkroucený na dlaždicích. Na vteřinu jsem skoro nic neřekl. Skoro. „Dobré ráno, sluníčko,“ prohodil jsem a opřel se o futra. Způsob, jakým jí ztuhla ramena – bylo to okamžité zadostiučinění. Jako sledovat, jak chytá plamen. „Takhle mi neříkej,“ zamumlala, oči upřené na talíř. „Co? Myslel jsem, že by se ti líbila přezdívka.“ Protočila oči tak silně, že přísahám, že jsem slyšel, jak to cvaklo. Jackson se zasmál, naprosto nevědomý. „Nevšímej si jí, brácho.“ Samozřejmě jsem ji neignoroval. Nemohl jsem. To nikdy nedělám. Místo toho jsem si všiml toho toastu a neodolal jsem. „Zase extra porce másla?“ Praštila nožem tak, jako by mě jím chtěla pobodat. „Vážně? To tě nikdy neomrzí komentovat, co jím?“ A přesně takhle se mi udělal den. Ten záblesk hněvu v jejích očích, to, jak jí přeskočil hlas u slova nikdy. Neuvědomovala si to, ale dávala mi přesně to, co jsem chtěl. Pozornost. Jde o tohle: Jessa mě nechápe. Myslí si, že si do ní rýpu jen proto, abych byl kretén, nebo protože nemám nic lepšího na práci. Ale pravda? Není to tak jednoduché. Všímám si jí. Víc, než bych měl. A všímat si jí – opravdu si jí všímat – je nebezpečné. Protože Jessa není jako ty ostatní holky, co se mi vnucujou. Nechichotá se, když jdu kolem, a nemrká na mě v naději, že se na ni usměju. Nechce ode mě nic. Kromě toho, abych možná zmizel. A to ve mně vyvolává touhu do ní šťouchat, provokovat ji, štvát ji. Nutilo mě to chtít, aby se na mě podívala, i kdyby to mělo být s ohněm v očích. Protože když je na mě naštvaná, tak mě aspoň vidí. Ve škole je to ještě lepší. V jídelně jsme s Jacksonem nechali celej tým popukat smíchy nad blbýma interníma vtipama, když jsem ji uviděl sedět s Mariah. Vždycky ten nejvzdálenější stůl, vždycky se sklopenou hlavou, jako by doufala, že zmizí. Ale já ji nenechám zmizet. „Hej, Jacksone!“ zařval jsem přes celou místnost. „Radši si schovej jídlo, nebo ti ho Jess sežere, než vůbec mrkneš.“ Stůl vybuchl. Dokonalý. Zaznamenal jsem, jak se jí stáhla ramena, jak její ruka zamrzla v půli cesty k puse. Nevzhlédla, ale věděl jsem, že mě slyšela. Věděl jsem, že cítila to bodnutí. A jo, možná to ze mě dělá hajzla. Ale něco na jejím mlčení mě dostává. Jako by držela všechny tyhle emoce uvnitř, a já jsem ten jedinej, kdo ví, jak je z ní vytáhnout. Jackson to nechápe. Pro něj je Jessa prostě... Jessa. Jeho dvojče, jeho stín, sestra, nad kterou nepřemýšlí dvakrát. Nevšímá si, jak sebou trhne, když si lidi šuškají, nebo jak si těsněji utáhne mikinu jako brnění. Ale já jo. Já to vidím. A někdy přemýšlím, jestli to není ten důvod, proč do ní pořád rýpu – protože kdybych to nedělal, možná by si jí nevšiml už vůbec nikdo. Odpolední trénink mi měl Jessu vymazat z hlavy. Většinou se to stane. Jakmile jsem na hřišti, na ničem jiném nezáleží. Rozehrání míče, křupnutí chráničů, řev kluků – to všechno přehluší. Ale dnes ne. Dneska, když jsem zavřel oči, jediné, co jsem viděl, bylo, jak mě vraždí pohledem přes svůj toast, zrudlé tváře, blýskající oči. A pak – pomoz mi bože – to, jak po mně přejela pohledem. Myslela si, že je nenápadná, ale zachytil jsem to. To, jak její oči spočinuly na mých ramenou, na mé hrudi. Myslí si, že si toho nevšímám, ale všímám. A ta myšlenka se mě drží dýl, než by se mi líbilo. V noci, když ležím v posteli, se snažím přesvědčit sám sebe, že to nic není. Jessa je citlivá, to je všechno. Reaguje na mě, protože mačkám ty správný tlačítka. Kdyby to nedělala, pravděpodobně bych ztratil zájem. Až na to... že zájem neztrácím. Jestli něco, tak jsem na tom závislej. Chci vědět, jak daleko můžu zajít, než nakonec vybouchne. Než mě nechá nahlédnout na ten oheň, o kterým vím, že ho skrývá. Chci vědět, jestli ten oheň pálí stejně žhavě, i když to není hněv. Další ráno ji přistihnu, jak na mě zase zírá. Neuvědomuje si to – směju se něčemu, co Jackson řekl, zakláním hlavu, a když se po ní podívám, její oči jsou upřené na mě. Ne v nenávisti. Ne v hněvu. Jen... mě pozoruje. A na jednu šílenou vteřinu mám pocit, že mě vidí. Ne rozehrávače. Ne Jacksonova nejlepšího kamaráda. Ne toho kreténa, co jí nedá pokoj. Jenom mě. Naše pohledy se střetnou a vzduch se změní. Vypadá přistiženě, jako jelen ve světlech reflektorů. Pro tentokrát se neušklíbnu. Pro tentokrát se jen dívám zpátky. Pak ale nastoupí panika a já to zakryju úsměvem. „Líbí se ti, co vidíš, sluníčko?“ Její tvář vzplane. „Leda ve snu.“ Ale slyšel jsem, jak se jí zatajil dech. Viděl jsem, že nedokázala dost rychle odvrátit zrak. A tehdy vím, že mám průšvih. Protože trýznit Jessu Lombardiovou už není jenom hra. Je to závislost. A dřív nebo později se mi to vymstí. Kapitola 4 Kapitola 4 Noah Problém s lhaním sám sobě spočívá v tom, že pravda si nakonec vždycky proklestí cestu ven. Celý roky jsem si namlouval, že Jessu otravuju, protože je to snadný. Protože na to reaguje a mně se líbí, jak znervózní. To je celé. Jednoduché. Ale není. Kdybych měl být upřímný – a to já skoro nikdy nejsem, ani sám k sobě – začalo to mnohem dřív, než se z ní stala „přecitlivělá Jessa“. Začalo to na nižší střední. Tenkrát byla Jessa jiná. Ne že by se nedala poznat – pořád měla ty tmavé oči, rozcuchané vlasy, ostrý jazyk – ale víc se smála. U oběda na Jacksona přes zuby plivala vodu nebo s náma po tréninku závodila k obchodu na rohu a nějak vždycky vyhrála, i když měla nohy poloviční oproti nám. Tenkrát nebyla neviditelná. Nesnažila se o to. Všiml jsem si jí ještě dřív, než jsem si vůbec uvědomil, že si jí všímám. Toho, jak se jí úsměv kroutil víc na pravé straně. Jak krčila nos, když se soustředila. Toho, jak nikdy neustoupila, i když měla. Líbilo se mi to. Až moc. A to mě kurevsky děsilo. Protože byla Jacksonovo dvojče. A Jackson je můj parťák – můj rozehrávač, můj bratr od jiný matky. Existuje tu nepsané pravidlo: sestry jsou tabu. Tečka. Takže místo abych si přiznal, že mě to k ní táhne, začal jsem ji odhánět. Škádlení, rejpání, říkejte si tomu, jak chcete. Bylo snazší hrát si na kreténa, než nechat kohokoliv – včetně ní – aby zjistil, co doopravdy cítím. A s přibývajícími lety mi ta maska přirostla k tváři. Teď už všichni, včetně Jessy, věří, že opravdu jsem tenhle typ kluka. Ten, co upozorňuje na její extra porci másla nebo zkouší trapný vtipy v jídelně. Ale pod tím vším? Pokaždé, když něco řeknu, pokaždé, když sleduju, jak zareaguje, je tu i další rovina. Pozoruju její ústa. Pozoruju její oči. Myslím na věci, na které bych myslet neměl. Minulý týden byl nejhorší. Byli jsme u Jacksona, rozvalení na gauči a sledovali záznam ze zápasu. Jessa vešla dovnitř s miskou popcornu a předstírala, že je jí jedno, jestli ho celej sežereme. Sedla si na zem, opřela se o konferenční stolek a rukávy mikiny jí zakrývaly dlaně. A když se zasmála – vlastně se upřímně zasmála nějakýmu pitomýmu komentáři v televizi – zasáhlo mě to jako úder helmou do žeber. Ten smích jsem neslyšel už hodně dlouho. Nebyl ostrej nebo obrannej. Nesnažil se za nic schovat. Byl prostě... opravdovej. Nemohl jsem se přestat dívat. A pak vzhlédla, přistihla mě, jak na ni zírám, a všechno se ve mně pevně stáhlo. Protože na vteřinu bych přísahal, že to věděla. Věděla, že ji celou dobu pozoruju. Věděla, že možná, pod tím vším pošťuchováním, ji chci. Nejhorší na tom? Já s tím nechci přestat. Říkám si, že bych měl. Že si zaslouží víc než být jen nějakým tajemstvím, které pohřbívám pod sarkasmem. Že by mě Jackson zabil, kdyby to věděl. Ale pak mě přes stůl propíchne pohledem nebo mi to oplatí nějakou ohnivou poznámkou a je to jako nalít benzín do ohně. Nemůžu přestat. Je to jako bych se čím dál víc blížil k okraji útesu a čím blíž jsem, tím víc chci vidět, co se stane, když skočím. Co by se stalo, kdybych se přestal schovávat za vtipy a prostě to řekl. Že se mi líbí, jak vypadá v těch svejch vytahanejch tričkách. Že si všímám, jak si zastrkuje vlasy za ucho, když je nervózní. Že o tom, jaký by to bylo, cítit její rty na svejch, jsem přemýšlel víckrát, než dokážu přiznat. Že ten důvod, proč ji provokuju, není ten, že je přecitlivělá. Ale proto, že kvůli ní se cítím odhalenej já. A jediný způsob, jak s tím dokážu naložit, je donutit ji cítit to samé. Když tu teď ležím potmě a zírám do stropu, vím, že jsem v prdeli. Protože dřív nebo později už nebudu schopnej dál předstírat. A až se to stane, všechno – moje přátelství s Jacksonem, tým, ta křehká rovnováha, kterou jsme si všichni vybudovali – by mohlo lehnout popelem. Ale popravdě? Pokud to znamená, že mě Jessa konečně uvidí tak, jak vidím já ji... Možná tu sirku škrtnu sám. Kapitola 5 Kapitola 5 Jessa Jestli je jedna věc, ve které je Noah Carter dobrý, je to schopnost dostat se mi pod kůži. Přísahám, že se každé ráno probouzí a vymýšlí nové způsoby, jak mi znepříjemnit život. Je úplně jedno, jestli je to doma, ve škole nebo před polovinou fotbalového týmu – on přesně ví, kam rýpnout, a dělá to s tím svým úděsným úšklebkem, ze kterého mám chuť mu něco hodit do toho jeho dokonalého, pitomého obličeje. Dnešek nebyl výjimkou. Vlastně, zapomeňte na to. Dnešek byl mnohem horší. Začalo to na chodbě se skříňkami u tělocvičny. Jackson a já jsme zrovna skončili s tělocvikem a já už tehdy měla mizernou náladu. Není nic lepšího než běhat kolečka před bandou kluků, co vás berou jenom jako pointu nějakýho krutýho vtipu. Byla jsem zpocená, unavená a jediné, co jsem chtěla, bylo dostat se na další hodinu bez jakéhokoliv incidentu. Jenže incident bylo prakticky Noahovo druhé jméno. Opíral se o zeď se dvěma svými spoluhráči a smáli se nějaké blbosti. Dres mu volně visel přes široká ramena a helma se mu houpala na prstech jako módní doplněk. Vypadal do posledního milimetru jako zlatý chlapec a rozehrávač. A když na mně spočinul jeho pohled, úsměv se mu zúžil do něčeho nebezpečného. „Hej, Lombardi,“ zavolal na mě, přesně tak nahlas, aby se lidi otočili. „Opatrně při procházení těma dveřma. Nechceme, aby se tam ta tvá tlustá stehna zasekla.“ Na zlomek vteřiny se svět obrátil vzhůru nohama. Zastavila jsem se v polovině kroku a horkost mi vystřelila do krku tak rychle, že jsem myslela, že shořím. Jeho slova mě zasáhla víc, než měla, dopadla přímo na moje nejzranitelnější místo – na to, které se tak zoufale snažím schovávat pod vytahanými džíny a mikinami. Chodba vybuchla v potlačované uchechtávání. Ne všichni, ale dost lidí na to, aby se mi sevřel žaludek. Pevněji jsem stiskla učebnice a nehty se mi zaryly do obálek. „Páni,“ řekla jsem hlasem, který se mi třásl tou nebezpečnou směsí zuřivosti a ponížení. „Musíš na sebe bejt fakt pyšnej.“ Noah se ušklíbl, naprosto nevzrušený. „Hej, jenom se starám o školskej majetek. Tyhle dveře nejsou zrovna levný.“ Jeho kamarádi se znovu zasmáli, jako by to byl ten nejvtipnější kluk na světě. A já? Já jsem chtěla, aby se pode mnou otevřela zem a pohltila mě. Vtip s Noahem je v tom, že on si nejenom nedělá srandu. On to ví. Ví, co bude bolet, co mě v noci nenechá usnout a donutí mě znovu a znovu si ta slova přehrávat. A to nejhorší na tom je, že ani nemrkne, když je vypustí z pusy. Jenom mě sleduje. Jako by čekal, jestli se zlomím. A já nenávidím, že mu to funguje. Protože pravda je, že svoje stehna vážně nesnáším. Vždycky jsem nesnášela. Nenávidím to, jak se mi džíny příliš obepínají kolem nohou, jak se mi v létě stehna třou o sebe, jak každá holka z časopisu vypadá, jako by její nohy vytesali z mramoru, zatímco ty moje vypadají... tlustě. Bez jediného slova jsem se kolem něj protlačila, tváře mi hořely a oči mě štípaly. Jackson za mnou volal, ale ignorovala jsem ho. V žádném případě jsem nechtěla Noahovi dopřát to zadostiučinění a nechat ho, aby mě viděl plakat. Došla jsem na dívčí záchodky, zamkla se v kabince a opřela se čelem o chladný kov. Hruď se mi prudce zvedala a každý můj nádech byl křečovitý a třesoucí se. „Tlustý stehna,“ zašeptala jsem a ta slova mi v ústech zhořkla. Nenáviděla jsem se za to, že mi na tom záleží. Nenáviděla jsem, že se mi jeho pitomý hlas rozléhá v hlavě, že můj odraz v zrcadle na záchodcích najednou vypadal tak špatně. Ale ze všeho nejvíc jsem nenáviděla, že pod vší tou bolestí se skrývalo něco jiného. Něco horšího. Protože pravda – ta ohavná, potupná pravda – byla taková, že mě Noah Carter mohl počastovat všemi nadávkami světa a já bych si stejně všimla, jak se mu tričko rýsuje na hrudi. Stejně bych si pamatovala, jak se mu po tréninku kroutily vlasy na zátylku, vlhké od potu. Stejně bych cítila to hloupé zachvění v břiše pokaždé, když se na mě podíval, i kdyby to bylo jen kvůli tomu úšklebku. A nenáviděla jsem se za to. Když jsem konečně opustila záchodky, oči jsem měla suché, ale můj hněv plál prudčeji než kdy dřív. Našla jsem ho v jídelně u oběda, seděl s Jacksonem a zbytkem týmu. Nejdřív si mě nevšiml, byl příliš zaneprázdněný tím, jak rukama napodoboval nějakou rozehrávku, zatímco kluci hltali každé jeho slovo. Ale když jeho pohled konečně padl na mě přes celou místnost, úsměv se mu rozšířil. Šťouchnul do Jacksona a řekl něco, čemu se oba zasmáli. A já věděla, naprosto jistě jsem věděla, že to bylo o mně. A tak jsem udělala to jediné, co jsem mohla. Zvedla jsem bradu, beze slova prošla kolem jeho stolu a sedla si k Mariah na druhý konec místnosti. Ale celou dobu jsem cítila, jak na mně spočívá jeho pohled. Jako by ještě neskončil. Jako by jen čekal na další příležitost zaútočit. Později, když jsem přišla domů, zamkla jsem se v pokoji a svlékla si džíny. Stála jsem před zrcadlem a zírala na nohy, ze kterých se Noah rozhodl udělat si vtip. Byly vážně tak hrozné? Byly silné, to jo. Svaly z let běhání, ježdění na kole, nošení víc než jen svýho podílu nákupů, když máma pracovala dlouho do noci. Nebyly hubené jako tyčky, jako u holek z časopisů, ale nebyly ani povolené. „Tlustý,“ zamumlala jsem. To slovo na mně ulpělo jako druhá kůže. Sedla jsem si na postel, objala si kolena a hruď se mi stáhla frustrací. Proč nade mnou má vždycky takovou moc? Proč jsem to nemohla prostě přejít smíchem jako Jackson, když si z něj Noah utahoval? Protože to nebylo to samé. Jackson se mu vyrovnal – byl to jeho nejlepší kamarád, jeho spoluhráč. Utahovat si z něj bylo jen pošťuchování. Ale já? Já byla cíl. Pointa. Ta přecitlivělá sestra, která nesnese vtip. A možná se mu to tak líbilo. Nebo možná – při té myšlence se mi zauzloval žaludek – možná se mu líbím já. Ne. To je nemožný. Noah Carter mě nemá rád. Jestli něco, tak mě pravděpodobně nenávidí. Tak to prostě musí být. Tak proč mám pocit, že je v tom něco víc? Proč ho občas přistihnu, jak na mě zírá, když si myslí, že se nedívám? Proč jeho urážky vždycky dopadnou na místa, kterých si na mně nikdo jinej očividně nevšímá? Bylo to skoro jako... jako by mě viděl. A to byla ta nejděsivější myšlenka ze všech. Svalila jsem se zpátky na postel a zírala do stropu. Jedna věc byla jistá: nenechám ho vyhrát. Jestli si Noah Carter myslí, že mě může dál ničit svejma pitomejma komentářema, tak je na velkým omylu. Já mu ukážu. Ještě nevím jak, ale ukážu. Protože i když jsou moje stehna tlustá, moje kůže bude už brzy ještě silnější. A až se mě příště pokusí zlomit? Budu připravená.
CH 1 Sera Njezin suprug, s kojim je u braku tri godine, Dec, bio je kod kuće tu večer. Iz grada bi dolazio kući samo jednom ili dvaput tjedno. Uvukao se u njihov bračni krevet i privukao je tik do sebe, dok su mu ruke milujuće klizile niz njezino tijelo, a usne mu počivale vrele na njezinom vratu. "Stigao sam," promrmljao je dok je povlačio njenu spavaćicu sve dok nije potpuno skliznula s nje. A onda su se njegove usne spuštale niz njezino tijelo u vrelim poljupcima. Ljubeći joj obje dojke naizmjence, vukući njezine ukrućene b********e. Isprva je uzdahnula, a zatim tiho stenjala dok su je njegovi vreli, gladni poljupci uzbuđivali. Nikada mu nije trebalo dugo da postane potpuno tvrd i željan njezina tijela. Usne su mu dotaknule njezinu srž i ona je dahnula od užitka u njihovoj zamračenoj spavaćoj sobi. Sera je uvukla ruke u njegovu kosu i podigla bokove kako bi ga dobila još više. Voljela ga je, a on ju je gladno kušao. Dahnula je kad se pomaknuo gore da joj zadirkuje klitoris. "Želiš li me, Sera?" upitao je, iako je prokleto dobro znao da ga želi. Bila je sva vruća, vlažna i na dobrom putu da s**ši zbog njega. Bio je prokleto dobar u krevetu, a ona bi poslije često spavala iscrpljena. "Da," zastenjala je bez oklijevanja i osjetila kako mu se usne pomiču uz njezino tijelo u nježnim, malim ugrizima po koži. Nježno ju je ugrizao za vrat tik ispod uha, što je obožavala; a on je to znao, dok je prodirao u nju, a ona je pritom zastenjala. Mogla je čak osjetiti i krivulju njegova osmijeha na svom vratu dok ju je uzimao dugim, sporim potiskom, nešto što je volio raditi nikada ne žureći u tom prvom trenutku kad bi je uzeo za sebe. Večeras neće žuriti i ona je to znala. Muškarac je volio uzeti vremena, a ona će ga primiti cijelog, onoliko dugo koliko god je bude želio imati. Kretala se s njim, polako i lako. Njihova su tijela dobro funkcionirala zajedno, nakon tri godine braka oboje su znali kako zadovoljiti jedno drugo. Pružiti sebi užitak i uvećati ga za onog drugog. Nikada nije bio sramežljiv kad je bio u pitanju s*ks i od njega je puno naučila. Kasnije, dok je svršavala, zazivala je Boga, a on se odgurnuo, spustio pogled na nju i nasmiješio se. "Znaš da ti taj orgazam ne daje Bog." Malo je odmahnuo glavom dok je iskliznuo iz njezina tijela i povukao je da se okrene na trbuh. Sera se nasmiješila, znala je da još nije gotov i pustila ga je da joj uhvati zglobove i gurne ih uz krevet da uhvate rub. Uzbudila bi se već i na samu pomisao o tome što će učiniti. Pritisnuti je i željno je uzeti straga. Jednostavno mu je dopustila da je pomiče po krevetu dok je nije postavio u željeni položaj, podvijenu pod njim poput male žabe. "Jesi li spremna, Sera?" upitao je, a ona je mogla čuti osmijeh u njegovim promrmljanim riječima, te ga je pogledala preko ramena, svog prekrasnog supruga, i kimnula mu. "Da," rekla mu je dok je klizio uz nju, i čula je kako uzdiše, još jedna stvar koju je volio, klizeći kroz njene vlažne nabore, pola tuceta klizanja o nju, a onda je snažno prodro u nju. Uhvatio ju je za bokove i snažno je povukao natrag na sebe, a ona je još malo podigla bokove i čula ga kako stenje "Tako je", a onda ju je samo željno uzimao, sve dok ponovno nije vrisnula u o*****u. Osjetila je kako s****i i čula njegov grčeviti uzdah zadovoljstva, prije nego što je iskliznuo iz njezinog tijela i legao na krevet pokraj nje. Premjestila se kako bi udobno legla na trbuh i okrenula lice da pogleda njegov profil u tami sobe. Bio je savršen, odsutno je pomislila. "Spavaj," promrmljao je i pljesnuo je po goloj stražnjici. Tiho se zahihotala i sklopila oči, voljela je tog muškarca, svog supruga, i ponekad bi gotovo mogla povjerovati da i on nju voli. Znao je ponekad biti razigran u ovoj njihovoj spavaćoj sobi. I zbog toga joj je srce treperilo, kao baš sada. Taj mali razigrani udarac po njezinoj stražnjici produžio je intimu među njima. Bilo joj je teško ostati prizemljenom kad bi on bio u ovom krevetu, ili kad ga je držala pod ruku na nekom poslovnom ili humanitarnom događaju. Ali zato je i bila ovdje. Oženio se njome kako bi ga držala pod ruku, rekao joj je da je prelijepa i da će dobro izgledati pokraj njega. Imali su bračni ugovor bez datuma isteka. Rekao joj je da će jednog dana zatražiti razvod, a ona će od njega dobiti pristojnu otpremninu. Sve što je trebala učiniti bilo je stajati pokraj njega kada se to od nje tražilo. To je i činila, nosila mnoge prekrasne haljine dok ga je držala pod ruku, i čula pokoji ljubomorni komentar drugih žena oko njih. Mrmljanja da je ona nitko i ništa i da ne zaslužuje biti uz njega. Smatrale su da bi samo netko iz visokog društva trebao biti pod rukom Declana Vancea. Nisu mislile da joj ta pozicija pristaje. Ali nije bila neka glupa sponzoruša bez diplome. Radila je od kuće i to je bilo sve, trebao joj je samo laptop i internetska veza. Dec je to znao; on je zapravo bio taj koji joj je prišao, a ne obrnuto. Razgovarala je s nekoliko ljudi iz svoje struke raspitujući se o smještaju. Istjecao joj je najam i morala je pronaći novo mjesto za život. Vlasnik ju je izbacivao iz stana u kojem je živjela tri godine. Dec joj je ponudio dom, zapravo baš ovu kuću. Gledala ga je kako spava u krevetu pokraj nje i pitala se, ne po prvi put, kako će se nositi s danom kada on zatraži razvod, iako je znala da to neće biti tako skoro. Jednom je izjavio kad je bila u kući njegove obitelji igrajući se s njegovim nećakinjama i nećacima: 'ne barem do isteka tri godine braka.' Svojoj majci, kad je pitala o tome da imaju djecu. Pogledala ga je. Tada su bili zajedno tek godinu dana i nije očekivala da će on ikada išta reći o djeci. Nasmiješio joj se i izjavio: "Možeš pitati nakon naše treće godišnjice." Okrenula se od njega i nije znala što bi rekla. Nije joj bilo dopušteno ni poljubiti tog muškarca. Nikada. To je bila jedina stvar koju je zahtijevao u njihovom bračnom sporazumu, da neće biti ljubljenja tijekom cijelog njihovog braka, nema ljubljenja u usta. Iako je osim toga očekivao da to bude pravi brak. Bračni s*ks je za njega bio obavezan, jednostavno joj je rekao: 'Volim s*ks, željet ću ga, a ti si odrasla žena koja ima potrebe. Možemo zadovoljiti jedno drugo.' Sad su bili u braku tri godine i on se i dalje držao tog pravila. Onog jedinog puta kad ga je pokušala poljubiti, privući mu usne svojima tijekom s*ksa, on je doista stao, ustao iz kreveta i izjavio: "Imamo pravila o tome, Sera." I na njezin potpuni šok, odjenuo se i potpuno napustio kuću; pokušala se ispričati, rekla mu da se samo zanijela u žaru trenutka i to je bilo sve. U to vrijeme se činilo da mu nije stalo do njezine isprike, pa je samo odustala od te teme. Bilo je to nakon godinu i pol dana braka, a ona se već zaljubila u njega. Zato ga je i željela poljubiti, znati kakav je osjećaj poljubiti muškarca kojeg voliš. Uvijek je bio ljubazan prema njoj, šarmantan i ugodan, vrlo pažljiv kada bi zajedno izašli na neki događaj, smiješio bi joj se i plesao s njom. Glupo je upala u tu mrežu koju je ispleo za ljude s kojima se družio i s kojima je radio, pa je također pomislila da je i on zaljubljen u nju. Koliko se samo prevarila. Čula ga je nedugo nakon njihove druge godišnjice na telefonu s njegovim najboljim prijateljem Sebom, koji mu je također bio odvjetnik. 'Brak mi odgovara. Razvest ću se od Sere kada nađem onu Pravu.' Boljelo ju je čuti te riječi i morala se podsjećati da ona nije ljubav njegovog života i da jako dobar s*ks ne znači ljubav; no ponekad je bilo tako strašno teško. Kad je bio ovdje u kući, jer bi bio prepun dodira dok je bio tu. Svaka je noć bila poput ove; kad bi se uvukao ravno u njihov krevet i želio je, znao točno kako joj udovoljiti i to bi učinio dvaput, te bi čak i nakon toga malo produžio tu intimu. Sklopila je oči i tiho uzdahnula. Prošle su tri godine; godišnjica im je bila prije tjedan dana, a on ju je častio vrhunskom hranom i vinom, baš kao i prve dvije godišnjice braka, a jedan dio nje znao je da je to sve samo predstava. No, drugi dio nje volio je svaku sekundu toga, dok je kupovala vlastite laži o vrsti braka kakav su imali. CH 2 Sera Probuzila se sama u njihovom krevetu i uzdahnula u sebi dok se okretala na leđa i gledala gore u strop. Ponekad su imali i jutarnji s*ks, a ona je to pomalo željela i sad, koliko god znala da od svog supruga zapravo nikad ništa ne bi trebala željeti. Nikada nije tražila ništa osim ovdje, u ovoj spavaćoj sobi, kad je on polagao ruke na nju. Ova je kuća bila i više nego dovoljna: bila je velika i impresivna, i postojala je domaćica koja je dolazila svakog ponedjeljka i petka, prije i nakon vikenda. Ona je sama održavala kuću svaki drugi dan. To nije bilo tako teško učiniti, ipak je samo ona živjela ovdje. Dec je živio u gradu u penthouse stanu koji je bio udaljen tek nešto više od sat vremena. Ležala je tamo u njihovom krevetu i pitala se je li već otišao. Bacila je pogled na sat; bilo je nešto poslije sedam, vjerojatno je već otišao. Nakon s*ksa je uvijek spavala kao zaklana. To bi je potpuno opustilo, iako je također znala da Dec dobro spava nakon s*ksa. Premda se on nikada nije potrudio probuditi je kad bi ustao ujutro, ne, otuširao bi se, odjenuo i otišao, a ona bi se u 50% slučajeva budila sama. Sjela je, a zatim ustala iz kreveta, otuširala se i odjenula za taj dan. Navukla je meke hlače krem boje i jednostavnu svilenu majicu na bretele u nježnoj ljubičastoj boji; njezina je garderoba bila daleko od onoga kakva je bila kad se tek uselila u ovu kuću. Čak joj je i donje rublje bilo skupo, jer je Dec kupio većinu toga. Povremeno bi ušetao kroz vrata, pružio joj vrećicu, nasmiješio joj se i rekao: "Kupio sam ti nešto. Obuci to za mene." Svezala je svoju dugu, gustu tamnu kosu u jednostavan konjski rep i sjurila se niz stepenice, te gotovo stala na mjestu kad je ugledala Deca kako sjedi za stolom u blagovaonici, čita novine uz šalicu kave pokraj sebe. Nakratko ju je pogledao. "Što je?" upitao je. "Ništa," odmahnula je glavom i otišla si skuhati kavu. "Želiš li doručak?" ponudila je. Rijetko je tu ostajao na obrocima s njom. "Ne, uskoro idem. Imam pravni sastanak u devet," jednostavno je izjavio. "U redu." Kimnula je i napravila si tost uz kavu. Zatim je razmišljala je li danas dan da ga to pita. Gledala ga je dok je čitao novine, privijajući šalicu kave k sebi. Nije imala obitelj; bila je siroče otkad je znala za sebe, seleći se iz jedne udomiteljske obitelji u drugu. Uživala je u braku iako on nije bio doista tu; da je bila bolesna ili ozlijeđena, njegovo je ime bilo tu kao njena najbliža rodbina. To nikada prije nije imala, sve dok se nisu vjenčali. Voljela je znati da može napisati njegovo ime na tim obrascima koje je morala ispuniti. "Što je, Sera? Probušit ćeš me pogledom," izjavio je. "Oh, oprosti." Uzela je svoj tost i prišla sjesti za stol. "Nisam namjeravala zuriti." Znala je da on to smatra nepristojnim, ali nije mogla prestati razmišljati o činjenici da su tek proslavili treću godišnjicu. Mogla bi tražiti bebu, a njegovo bi dijete bilo preslatko. "Sera?" uzdahnuo je i pogledao je, sklopivši novine i ustajući nakon još jedne minute njenog zurenja u njega. "Samo mi reci o čemu razmišljaš. Želiš li nešto?" upitao je. "N... ne, ništa slično. Ja samo, pa, u braku smo sad već tri godine," pomalo je zamucala. "Da." Kimnuo je i ispio ostatak kave. "Jednom si mi rekao da bismo ti i ja mogli imati bebu nakon tri godine braka." Stisnula je zube i rekla mu o čemu razmišlja. "Jesam li? Ne sjećam se toga." Namrštio se izravno na nju. "Jesi, bilo je to neposredno nakon naše prve godišnjice u kući tvoje majke," rekla mu je. Toga se vrlo živo sjećala. "Onda je to bilo samo zbog majke... Jesi li sinoć pokušala zatrudnjeti?" sada se odjednom jako mrštio prema njoj. "Ne, još uvijek pijem kontracepcijske pilule." Odmahnula je glavom i pogledala na sat. Bilo je gotovo vrijeme da je ode popiti, shvatila je. "Dobro, ostani na njima," izjavio je Dec i krenuo prema vratima. "U ovom braku neće biti bebe." Pogledao ju je ravno u oči. "Mrtav sam ozbiljan, ne u ovom braku, jesam li jasan." "Da," promrmljala je dok joj je bol stezala prsa. Gledala ga je kako izlazi iz sobe i razmišljala o tim istim riječima 'u ovom braku neće biti bebe'. 'Zbog njegove majke,' no on ju je tog dana pogledao i kimnuo joj, kao da joj želi reći da je to ozbiljno mislio. Da bi mogli imati bebu zajedno ako njihov brak potraje tako dugo. Muškarac kojeg je voljela, njezin suprug, nije želio imati bebu s njom. Kada napusti ovaj brak, ponovno će biti sama. Znala je da je dio nje tako prokleto glup kad je mislio da bi on to želio s njom. Bila je samo supruga po ugovoru. Puko sredstvo kojim je pokazivao da je obiteljski čovjek i to je bilo sve. Ustala je i izašla van. Možda je vrijeme da ona sama zatraži razvod; bilo tko od njih dvoje mogao ga je zatražiti. Postojala je izlazna klauzula, no da ga je ona zatražila, morala bi se odreći svega i otići bez ičega. Cijeli njezin život sada je bio ovdje, vrtio se oko tog muškarca. Naučila je kako pravilno jesti, kako ispravno plesati, a te prve godine išla je i na sate bontona. Čak je naučila kako se našminkati i napraviti frizuru. Sve stvari koje su joj bile potrebne da bude njegova supruga, da bi je viđali s njim pod rukom. Jedine stvari koje nije dobila u ovom braku bile su pravo vjenčanje, njegovo srce i mogućnost da poljubi muškarca kojeg voli. Sve ostalo bilo je njezino dok se ne razvedu. Prošetala je do litice na kraju imanja i sjela na klupu koja se tamo nalazila. Bilo joj je to najdraže mjesto za razmišljanje. Vjetar bi odnio njezine misli i razbistrio joj um, a sviđao joj se i miris slanog morskog povjetarca. U ovom trenutku osjećala se i više nego pomalo glupo; trebala je držati jezik za zubima i bila je svjesna toga. Trebala je znati da ne smije tražiti obitelj. Ona i obitelj; nije mislila da te dvije stvari doista idu zajedno. Iako ju je njegova obitelj voljela, te se sasvim dobro slagala s njegovom majkom, ocem i sestrom. Bili su to dragi, normalni ljudi, obični ljudi poput nje. Dec nije rođen u bogatstvu, sam je stvorio svoje bogatstvo s 25 godina, izgradio si ime i nastavio to činiti sve do danas. Vodio je vlastitu tvrtku, uživao u kupovanju manjih tvrtki i njihovom pripajanju, razvijanju istih, lovu na talente vrhunskih računalnih programera. Znala je tko su svi oni. To je bio njezin svijet. Iako je sada radila na daljinu, mogla je raditi bilo gdje u svijetu. Sjedila je gore i gledala preko oceana dok se pitala kamo će otići kada dobije taj razvod, pitajući se bi li već sada trebala početi tražiti. Bio je nezadovoljan njezinim pitanjem i ona je to znala; prepoznala je taj izraz na njegovom licu. To jedino pitanje vrlo bi lako moglo biti njezina propast u ovom braku. Tiho je uzdahnula, zagledala se prema oceanu i upitala se hoće li jednog dana imati nekoga koga će zvati sinom ili kćeri. Iako je sada znala da to neće biti s Decom, to je sad bila gotova stvar. "U ovom braku neće biti bebe." Oponašala je njegove riječi. A onda je sama na sebe otpuhnula i ustala. Željela je bebu, a nije postajala ništa mlađa; imala je već 28 godina. Možda je doista vrijeme da krene dalje, daleko od njega i ovog života koji joj je pružio, no istovremeno, kako bi mogla? Kad ga je voljela. CH 3 Declan Stajao je i koračao gore-dolje po Sebovom uredu. Čovjek je bio na telefonu, a nije bilo ni 9 ujutro. Dec je ovog trena bio ljut; njegov plan da tog jutra zatraži razvod nije se ostvario. Sera ga je upravo potpuno zatekla nespremnog s onim pitanjem o tome da s njim želi bebu. "Što te toliko uzrujalo?" upitao je napokon Seb kad je završio razgovor. Muškarac ga je promatrao kako obigrava po sobi. "Je li Sera izgubila živce kad si zatražio razvod?" "Ne, nisam ga ni zatražio," promrmljao je. "Što? Zašto ne? To je bio plan," rekao je Seb s mrštenjem. "Jednostavno nisam mogao. Sinoć je bila sretna, hihoćući mi se, a onda jutros..." uzdahnuo je. "Pitala me o tome da imamo bebu." "Što!" Seb je sada buljio u njega. "Da, takva je bila i moja reakcija." izjavio je Declan. "Kako sam uopće mogao tražiti razvod nakon takvog razgovora? Mislila bi da je to zato što je tražila bebu. To je jednostavno pogrešno, nisam toliko okrutan." "Ti to kažeš, ali ta je djevojka zaljubljena u tebe, Declane, sam si to rekao. Rekao si mi da se sva skutrila uz tebe nakon vaše druge godišnjice braka i mrmljala da te voli u svom polu-omamljenom snu." "Znam," promrmljao je, a na samo sjećanje o tome na licu mu je zaigrao lagani osmijeh. Bila je tako slatka, privijena uz njega malo bi ga potapšala po prsima i tiho uzdahnula, nekako sanjivo mrmljajući 'Volim te, Dec.' Ona je bila jedina kojoj je bilo dopušteno zvati ga Dec. Svi su ga ostali zvali Declan ili gospodin Vance. "Trebao si tada tražiti razvod," promrmljao je Seb, "sada pogledaj u što si se uvalio." "Nisam tada bio spreman." Uzdahnuo je i sjeo na kauč tog čovjeka, a zaista to i nije bio. Da, ona mu je bila supruga, ali bio je to brak iz ugovora i on je nikad nije gledao na bilo koji drugi način osim toga. "Sada ga moram zatražiti, samo to nisam mogao učiniti danas, kako je planirano." "Pa, što prije, to bolje, znaš to i sam. Čak i za sporazumni razvod, kakav će ovo i biti, trebat će šest tjedana da se sredi i finalizira, pa ti predlažem da počneš ostvarivati te svoje planove. Ili bi ga možda ona mogla zatražiti sama. Želiš li doista to?" "Ne," promrmljao je. "Mora doći od mene," kimnuo je. "Ja ću svoj dio srediti danas. Znam gdje sanja ići na odmor. Nimalo ne skriva da je njezina pozadina na ekranu mjesto na koje želi ići." "Onda napravi planove, ti čuvaš njenu putovnicu, zar ne?" ustvrdio je Seb. "Da, kod mene je, s mojom. Sve ću ja to srediti, letove i smještaj, izlete za koje znam da bi željela ići na njih." odlučno je kimnuo. Bio je čvrsto odlučio. "To je puno truda za razvod, znaš to, zar ne." Seb je odmahnuo glavom. "Mm, ja sam onaj dobri tip, sjećaš se." Iako se sada tako nije osjećao; ta djevojka nije imala nikoga, odbačena u sirotište i potom odrasla u sustavu udomiteljstva. Bio je iznenađen koliko je bila dobro prilagođena. Otresao je to sa sebe i ustao. "Kada će papiri biti sastavljeni?" "Kada nabrojiš što želiš u njima; ja ću ih sastaviti danas, imam vremena, danas ni sam nemam suđenja. Što će ona dobiti?" "Kuća koju dijelimo i četiri milijuna dolara bi trebali biti dovoljni. Zatim taj plaćeni odmor na destinaciju iz njenih snova. I pobrinut ću se da to bude prvi razred." Malo će je razmaziti, zaslužila je to. "Jesi li siguran da to želiš učiniti na ovaj način, Declane. Mogao bi jednostavno..." "Ne, mora biti ovako. Moramo se razvesti, to je jedini način na koji vidim da ona bude sretna. Shvatit će da je moja namjera pustiti je da ode, kako bi mogla biti sretna u budućnosti." "Moglo bi ti se obiti o glavu, znaš, voljan sam se kladiti da u toj tvojoj supruzi ima vatrene naravi." "Hmm, nikada to nisam vidio," odmahnuo je glavom. "Previše je slatka da bi vikala, vrištala i napravila scenu. Vjerojatno će samo zuriti u mene i promrmljati 'dobro, gdje su papiri'." Ili se bar tome nadao. "Ne želim da se od ovoga pravi velika scena, zadržat ćemo to pritajenim i daleko od novina." "Dakle, kada ćeš to učiniti? Hoćeš li sam uručiti papire? Ili ću ja biti loš momak za tvoju dragu suprugu punašnu ljubavi?" promrmljao je Seb. "Razumijem da ti se to ne sviđa, Sebe, ali ne možemo nastaviti s našim brakom ovakvim kakav jest. Nije u redu i ti to znaš. Nikada joj neću moći reći da i ja nju volim, stoga je vrijeme da se razvedemo." Izjavio je: "Ako možeš sve sastaviti do sutra, oboje ćemo otići na Imanje Belvedere, a ja ću joj reći da želim razvod i ti joj, moj prijatelju, možeš uručiti papire." "Jupi, ja neću stajati na putu ako ti pokuša opaliti šamar." "Neće," izjavio je Dec, i stvarno ne bi. Nije bila takva vrsta žene. "Slomljena srca, možda bi ipak mogla. Pripremit ću ih do sutra ujutro. Najbolje je da ih potpišeš prije nego što odemo onamo, tako da ih mogu podnijeti istog dana, kako bi to čekanje od šest tjedana započelo odmah. Dec je kimnuo i uputio se u svoj ured. Bit će to dug i beskrajno frustrirajući dan, on je to znao. Um će mu biti ometen onim riječima koje je izgovorila jutros. Beba, željela je imati bebu s njim, unutar ugovorenog braka. Nije to bila ispravna stvar, dovesti dijete u brak poput onog kakav su oni imali. Dakle, ne, ne samo da neće s njom imati bebu, već će se razvesti od nje kako bi bio siguran da će ga razumjeti. Proveo je dan sređujući zrakoplovne karte i smještaj, provjeravao je obilaske područja i rezervirao nekoliko njih: obilazak vinograda, vožnju balonom, jahanje na plaži. Večeru na krstarenju lijepom jahtom i spa dan, rezervirao je najbolje hotele i pobrinuo se za luksuzne transfere. Sve one stvari o kojima je razgovarala s njegovom vlastitom majkom, sve one stvari za koje mu je majka rekla da bi trebao činiti s njom, "odvedi suprugu na odmor sine, učini ga romantičnim i opustite se, uživajte jedno u drugom." Znao je što to znači. Željela je da on ima bebu sa svojom suprugom. Vratite se kući trudni, to je mislila. Pogledao je popis stvari i ispisao plan putovanja. Bio je poprilično opširan, punih mjesec dana odmora u Italiji. To bi joj se jako svidjelo, vidjela bi da se potrudio pružiti joj nešto za što je bila zainteresirana, njezinu destinaciju iz snova. Nije imala odmor u te tri godine koliko su bili u braku; njegov je raspored to nekako sprečavao. Uvijek je imao nekakve događaje, bili oni poslovni ili humanitarni, ovdje, u drugim državama ili izvan zemlje. Sve je to posložio i uzeo njezinu putovnicu iz sefa, prelistao je. Bila je s njim na dva poslovna puta, a tih je dana koje su proveli zajedno s njom nemilosrdno vodio ljubav. Njegova je supruga bila prelijepa i imala je osmijeh koji bi otopio srce svakog muškarca. Upravo zato je i trebao razvod. Želio je da ona bude istinski sretna, a to u njihovom braku iz ugovora nije mogla biti, nečemu što je bilo prepuno pravila i odredbi, stvarima koje je držao na snazi kako bi zaštitio nju i sebe. Nije da se činilo kako joj je to pomoglo u zaštiti, ipak se uspjela zaljubiti u njega. Bilo je vrijeme da okončaju svoju prijevaru od braka u korist sreće i zadovoljstva. Neće joj se to svidjeti, bit će joj slomljeno srce, ali to je bilo za najbolje. Nije mogao ostati u tom ugovorenom braku ako joj nije mogao dati ono što je doista željela, a nije mogao. CH 4 Sera Bila je iza kuće, sjedeći u sjeni golemog stabla na deki. Jutro je bilo sunčano, ali prohladno, a povjetarac koji je dopirao s oceana bio je blag. Radila je vani ovog jutra; biti zatvorena u onoj velikoj kući posljednja dva dana bez ijedne jedine riječi od Deca postajalo je nekako zagušljivo. Shvaćala je da je ljut na nju i da su te riječi koje je izgovorio doista bile istina. Rukopis na kojem je radila postao je mračan i emotivan, kako bi odgovarao njezinom raspoloženju. Iako je iskoristila te osjećaje boli u srcu i usamljenosti kako bi dodala novi preokret u priču koju je tkala. Čak i sada je tipkala ovdje vani; prošle noći i nije baš previše spavala, prevrtala se i okretala te na kraju ustala kako bi pisala, jer je to bila jedina stvar koja je mogla isključiti njezine vlastite emocije ili ih pretočiti u njezino pisanje. Okrenula je glavu na zvuk automobila koji je dolazio uz prilaz i smjesta se namrštila. Dec nikada nije dolazio kući u ovo doba dana. Nije bila čak ni prikladno odjevena, samo je sjedila ovdje u starim kratkim hlačama i majici. Uvijek bi se trudila lijepo se obući kada bi on bio u blizini. Ovo je bila odjeća iz njenih starih dana. Osjećala se nostalgično pa je prekapala po staroj odjeći, da ponovno bude ona stara. Imala je osjećaj da će upravo biti gurnuta natrag u svoj stari život, pa se odjenula tako da joj odjeća odgovara raspoloženju. Vratila se svom poslu. Nije bilo vjerojatno da je tamo kako bi je vidio. U ovo doba dana vjerojatno je trebao nešto iz svog ureda; imao ga je tu, iako ona nikada nije ulazila onamo. Jednom joj je rekao da to ne čini i također joj je ukazao na kameru koja se tamo nalazila. Aktivirala se na pokret i upozorila bi ga na telefon ako bi ipak ušla tamo. Zapravo ju nije bilo briga za to, nije radila u njegovoj industriji, iako je poznavala popriličan broj onih koji su radili u njegovom tehnološkom odjelu. Imala je diplomu iz računalnih znanosti i, da je to željela, mogla je ići sjediti u svom uredu u njegovoj zgradi u gradu i raditi cijeli dan. Nju i tim za koji je radila preuzeo je Vance Global neposredno prije nego što su njih dvoje sklopili bračni ugovor; tako je i naišao na nju. Ona je bila ta koja je provjeravala greške i kvarove u programima za igre koje su izrađivali. Što se tiče tehnologije bila je pametna, samo nije bila tako pametna na emotivnom polju. Poklonila je svoje srce muškarcu za kojeg je bila udana, a nije trebala. Ulovila je pokret perifernim vidom i okrenula se da pogleda, vidjevši ne samo Deca kako dolazi prema njoj, već i njegovog prijatelja i odvjetnika, Seba. Oči su joj kliznule prema omotnici u Sebovoj ruci; bila je velika. Ukazujući na ugovor nekakve vrste. Evo ga, rekla je sama sebi, i zapitala se kako će se objasniti timu, da se razvela, kad je sve u njezinom životu izgledalo prekrasno i kad je imala nevjerojatnog supruga. Bio je to tim djevojaka i sve su mislile da je neopisivo sretna što ima ljubav muškarca poput Declana Vancea. Malo su znale da ona nema njegovo srce, i dok ga je gledala kako ide prema njoj, Sera je konačno shvatila da je to istina. On je možda imao njezino, no ona nikada neće imati njegovo. Sve je to bila samo predstava za javnost, nešto kako bi njegova javna slika ostala besprijekorna i obiteljski orijentirana. Zaklopila je prijenosno računalo kako znatiželjne oči ne bi vidjele na čemu je radila. Nije to imalo nikakve veze s njegovom tvrtkom. Čak ni Dec nije znao da ima drugu karijeru. Morala je taj dio svog života zadržati samo za sebe, za onaj dan kad se razvede i opet bude sasvim sama. Nikome to nije rekla, oduvijek je brinula da će to biti potpuni promašaj. Iako to nije bio, krenulo joj je doista jako dobro prije godinu i pol, a ako je bila posve iskrena sa sobom, namjerno je to skrivala od Deca, jer je znala da će taj dan doći i da će joj trebati nešto na što će se osloniti. Imala je tajnu karijeru pod svojim pseudonimom Sloane Valentine. Njeni ljubavni romani dobro su se prodavali i sad je imala dvije tiskane knjige. Ostale su bile sve na mreži, no uspjela je i zapravo je od toga mogla zarađivati za život. Ne biti super bogata, već imati dovoljno da sjedi kod kuće i radi na sljedećoj, umjesto da mora ići u ured i raditi u računalnom laboratoriju. Kad se njihov razvod finalizira, napustit će svoj život kao Serena Vance i postati Sloane Valentine, odseliti iz ovog grada, gdje će je svi znati kao bivšu suprugu Declana Vancea. Otići će nekamo gdje je nitko ne poznaje i moći će živjeti svoj život skromno i mirno, i više nikada neće morati čuti njegovo ime niti ga vidjeti pod ruku s drugom ženom, jer je znala da bi to za nju bilo prebolno za gledanje, čitanje u novinama ili pregledavanje na internetu. Morat će napustiti njegovu tvrtku, to je bio dio bračnog ugovora. Kada se razvedu, otići će iz tvrtke kako mu ne bi stvarala neugodnosti i poticala tračeve. Iako joj je rekao da će joj on osobno napisati blistavu preporuku za posao u kojem je sudjelovala u njegovoj tvrtki. Stoga će joj biti lako dobiti drugi posao u svojoj struci. On bi nju možda i mogao bez problema vidjeti na tim konferencijama u njezinom području, ali sumnjala je da bi ga ona mogla pogledati s nekom drugom ženom pod rukom, a da ne osjeti nelagodu u grudima. Ako bi on imao smjelosti poljubiti drugu ženu pred njom, ona bi najvjerojatnije potpuno izgubila razum, iako te njegove usne nikad neće biti njezine, ni na jednu jedinu sekundu. To nije značilo da nije razmišljala o tome kakav bi osjećaj bio da je on poljubi. Bi li to bilo posve mekano i senzualno? Ili bi to bilo onako grubo i zahtjevno? Ili bi to bilo lagano i čak razigrano? Željela je doživjeti sve, ali nikada neće dobiti priliku. Ne, to je bilo samo za ženu koju bi volio, gospođu Pravu. Srce ju je boljelo dok ga je gledala. Bio je odjeven besprijekorno kao i uvijek; tamnoplavo odijelo, bijela košulja te plavo-zlatna kravata. Jednu je ruku držao u džepu od hlača dok je sa Sebom koračao po travnjaku prema njoj. Vidjela ga je kako se tiho nasmijao, a čak se i Seb nasmijao odmah za njim. Mali dio nje grčevito se držao nade da je u krivu. Ovdje se uopće nije radilo o njihovom razvodu, jer kako bi se mogao smiješiti i smijati se sa Sebom? Ako su ovdje da bi joj uručili papire za razvod. To nije bila nimalo smiješna, već ozbiljna stvar. Ustala je da ih pozdravi, a vidjela je kako njegov pogled klizi po njezinoj odjeći, a mrštenje mu narušava lijepo lice; nije volio da ona nosi takvu vrstu odjeće. To nije bilo nešto što joj je on kupio ili odobravao njezino nošenje. Nasmiješila mu se kao i uvijek. "Dec, inače nisi ovdje u ovo doba dana," izjavila je. "Zato si tako odjevena?" odmah ju je upitao, a u njegovom je glasu mogla čuti neodobravanje. "Nisam li ti kupio prikladnu ljetnu odjeću?" Pogledala je prema dolje u svoju staru odjeću i polovično se nasmiješila. "Zabavit ću se vrtlarstvom. Ovo je prikladna odjeća za to." Ponovno je pogledala prema njemu. "Hmm, pretpostavljam da su dobre samo za prljanje." Kimnuo je i pogledao ravno u nju. "Vrijeme je za razvod, Sera," rekao joj je. Nije bilo oklijevanja u njegovim riječima. "Kada bi danas mogla potpisati papire, bio bih ti zahvalan. Proći će šest tjedana do konačnosti postupka." I eto ga. Nije pogriješila i prosto je znala da je to proizašlo iz onog jednog pitanja koje mu je tako glupo postavila. Zašto, o zašto to nije mogla zadržati za sebe? Ne reći ništa i zanemariti svoju potrebu da ima bebu s muškarcem kojeg voli. Monumentalno glupo, rekla je samoj sebi dok je stajala i zurila u njega. Pitajući se bi li to da mu kaže da joj je žao i da to nije mislila, djelovalo i zadržalo ga pored nje. Iako je to bila samo prolazna misao, znala je da je on donio odluku. Njezine su se oči premjestile na Seba dok je otvarao omotnicu koju je nosio i izvlačio dokumente iz nje. Nije to bio samo običan komad papira, činilo se poprilično opsežnim. Lako je mogla zamisliti da se tu nalazi i ugovor o tajnosti, kako nikad ne bi smjela govoriti o njihovom bračnom ugovoru. "Radi se o sporazumnom razvodu prema našem bračnom ugovoru," izjavio je Dec. "Također sam organizirao da odeš u inozemstvo na odmor. Nisi imala priliku uzeti godišnji odmor u protekle tri godine, koliko smo bili u braku. Uračunao sam to i organizirano ti je putovanje sa svim plaćenim troškovima, kao dio sporazuma o razvodu." CH 5 Sera Sada je podigla obrvu na njega, na te riječi da nikada nije uzeo godišnji odmor. Često je putovala s njim na te izložbe i konferencije. One koje su se ticale računalnog inženjerstva i izdavanja softvera ili kreatora igara koji su tražili investicije; stvari u koje se želio uključiti ili pokušati otkupiti prava, ako je neka manja tvrtka tražila pokrovitelje. Dva ili tri dana u njegovom društvu, četiri ili pet puta godišnje, gdje bi odsjeli u hotelu s pet zvjezdica, jeli sve obroke zajedno, imali s*ks svake noći, a ponekad i ujutro, čak i nekoliko puta popodne. Sera ih je sve računala kao odlaske na odmor, male mini-odmore s njim, ali on nije, to je sada znala. Čula je kako mu zvoni telefon, a on ga je izvukao iz džepa sakoa kako bi pogledao. "Moram se javiti", izjavio je i okrenuo se da ode, ali je onda pokazao na papire dok ih je ona preuzimala od Seba. "Potpiši to", rekao joj je i odšetao kako bi prihvatio poziv. Gledala ga je kako odlazi, samo je odšetao ne mareći što joj se srce u grudima puni bolom. Sumnjala je da taj čovjek uopće i zna da je zaljubljena u njega. Ne bi bilo nikakvog načina da ga se uvjeri da odustane od razvoda, i to je znala, već je nezainteresirano odšetao. Odmaknula je pogled s njega i njegovih leđa koja su se udaljavala te pogledala papire. Ignorirajući olovku koju joj je Seb sada pružao, kako bi njome potpisala papire baš onako kako je Dec od nje tražio; neće potpisati ništa a da prethodno ne pročita. Stajala je ondje i prelistala plan za odmor koji je bio osmišljen za nju. Njezina putovnica bila je priložena uz planove za putovanje, nešto što je on čuvao u svom uredskom sefu za slučajeve kada je trebalo napraviti neplanirane putne aranžmane za koje su bili potrebni podaci iz njezine putovnice. Nije je ni imala dok se nisu vjenčali. On je to organizirao jer su ponekad morali putovati u inozemstvo. Da, tu je bila avionska karta za prvi razred, nekoliko presjedanja da bi se stiglo tamo, ali prvi razred tijekom cijelog putovanja. Smještaj u hotelima s pet zvjezdica na svim mjestima gdje bi boravila, uz prijevoz s vozačem do svih mjesta koja je trebala posjetiti. Bilo je prilično opširno i bilo je mnogo obilazaka, sve u Italiji, mjestu na koje je zapravo i željela otići. Iako su ti obilasci, prema njezinom mišljenju, bili prikladniji za parove, zapitala se je li to njegova tajnica isplanirala misleći da će otići zajedno, a ne da je to oproštajni dar povodom njihovog razvoda. Prešla je na same papire za razvod. Bili su dugački samo dvije stranice. Trebala je dobiti kuću u kojoj je trenutačno živjela i četiri milijuna dolara, dan nakon što razvod bude okončan za šest tjedana. Namrštila se na to; nikada zapravo nisu razgovarali o nagodbi. Samo joj je rekao da će dobiti naknadu za vrijeme koje je provela kao njegova supruga. Okrenula je na posljednju stranicu i vidjela da ga je on već potpisao i stavio datum. Ne samo da je dao sastaviti papire, već se i pobrinuo da to brzo završi. Čula je njegov ton i vidjela način na koji je pokazao na papire, očekivao je da to učini odmah dok on stoji ondje i čeka. Ili dok je Seb stajao ondje; Dec je već nezainteresirano odšetao. Pogledala je svog muža s kojim je u braku bila tri godine, dok je on i dalje hodao preko travnjaka i razgovarao na telefon. Taj mu je poziv bio važniji čak i od toga da se pozdravi s njom. Shvaćala je da je on zauzet čovjek, ali čovjek bi pomislio da bi joj mogao posvetiti svoju nepodijeljenu pažnju na tih nekoliko minuta koliko bi joj trebalo da potpiše ove papire; zaista mu nije značila baš ništa. Njezine su oči prešle na Seba dok je on pročistio grlo i još joj jednom pružio onu olovku. "Molim te, potpiši to, Serena." Upotrijebio je njezino puno ime, baš kao što je ona bila jedina koja je Declana zvala Dec. Dec je bio jedini koji ju je zvao Sera. To se smatralo intimnim i nečim što su činili kao muž i žena, bilo je to osobno i privatno samo za njih dvoje. "Zar doista očekuješ da potpišem nešto na što sam jedva bacila pogled. Nisam toliko glupa, Sebastiane", izjavila je. "Potpisat ću nakon što ga kako treba pročitam i uvjerim se da je sve u redu." Seb je sada zurio u nju, čineći joj se pomalo šokiranim. "Cijelo vrijeme imam posla s ugovorima i usporedit ću ga s bračnim ugovorom da se uvjerim kako je sve pravilno riješeno u skladu s njim. Declan to može otrpjeti, bit će to samo jedan dodatni dan čekanja. Ako je toliko nestrpljiv da se razvede od mene, trebao mi ga je poslati sinoć kada ga je potpisao i doći ga pokupiti jutros." Rekla mu je, a potom se okrenula i otišla. Čula je kako Sebastian uzdiše, ali se nije osvrnula prema njemu. Da, primijetila je da ga je Declan potpisao jučer. Proučit će ga imajući tu odmah svoj bračni ugovor. Baš ove minute joj je, međutim, trebao trenutak da zadrži pribranost i da se ne raspadne pred ijednim od njih, pa je odšetala baš kao što je to učinio i sam Declan. Učinit će onako kako je izjavila, potpisat će ga; njezina je riječ vrijedila. Samo joj je trebala minuta, a nije to željela učiniti pred ijednim od njih, pa je otišla i sjela tamo gore na liticu kako bi uzela trenutak za sebe, kao što je to uvijek činila. To je bilo to. Razvodi se, on će krenuti dalje i otići od nje, a ona će ostati zaglavljena negdje između toga da ga i dalje voli, a u isto vrijeme i mrzi. Mrzila ga je zbog njegovog bešćutnog stava i načina na koji joj je ovo bilo uručeno. Zašto jednostavno nije mogao izdvojiti deset minuta u danu da sjedne i sâm joj to pokaže, objasni i istovremeno s njom potpiše? Okrenula se i pogledala dolje prema kući. Već je bio kod svog automobila, a ona je gledala kako ulaze i odlaze, i osjetila kako joj suze teku niz lice. To je bilo to, i ona je to znala. Otišao je, a u ovoj kući ga više nikada neće vidjeti. Samo ju je ostavio bez ijednog običnog 'hvala što si mi pomogla' ili 'bilo je lijepo biti u braku s tobom', čak ni 'zbogom, Sera'. Samo se odvezao i nestao. Pogledala je papire u svojoj ruci i malo ih zgužvala. Morala je nekoliko puta duboko udahnuti i izdahnuti kako bi se smirila, pa je samoj sebi rekla: "Znala si da to dolazi, otrpjela to, princezo. Bila je to bajka u tvojoj vlastitoj glavi." Sjedila je ondje prilično dugo, prije nego što je konačno ustala i vratila se u kuću. Kuću u koju je on dolazio isključivo s ciljem da uskoči u njezin krevet i utaži svoje s****lne potrebe. A ne kuću u koju bi ikada došao samo da se opusti, sjedne i razgovara. Ne, za to je u gradu imao cijelo društvo prijatelja. Sera je uzdahnula dok je uzimala svoj laptop i ušla unutra. To je, očigledno, sada bila njezina kuća. Omaložavajuće je frknula. Uvijek je to i bila njezina kuća. On tu nije živio, živjela je samo ona. On je ovo mjesto kupio kako bi ona u njemu živjela. Samo jednom ju je prije braka upitao: "U kakvoj kući želiš živjeti." Prisjetila se kako je tog dana zurila u njega, a on je samo kimnuo. "Samo mi reci, pobrinut ću se da imaš udoban dom dok smo u braku." Nikad zapravo nije razmišljala o tome da ima vlastiti dom, pa je slegnula ramenima: "Nešto s pogledom na ocean." I to je bila kuća koju je pronašao. Zvala se Kurija Belvedere, jer je točno to i bila. Kao što treba, pročitala je papire za razvod dok je sjedila i pokušavala pojesti ručak. Nije bila toliko gladna, ali je morala jesti, nije se smjela dati uvući u taj mentalitet da neće jesti i dopustiti si da naprosto uvene jer je muškarac kojeg je voljela nije volio. Ne, bila je bolja od toga, jača od toga. Još kao dijete je naučila da je nitko ne voli. Ovo nije bilo nimalo drugačije od toga. Samo je glupo obmanjivala samu sebe misleći da je sve to stvarno, iako je i sama znala da nije, i iako je čak znala i zašto; jer je ljubav bila nešto za čim je žudjela, obitelj je bila nešto o čemu je kao siroče oduvijek sanjala da će jednog dana imati.
CH 1 Sera Njezin suprug, s kojim je u braku tri godine, Dec, bio je kod kuće tu večer. Iz grada bi dolazio kući samo jednom ili dvaput tjedno. Uvukao se u njihov bračni krevet i privukao je tik do sebe, dok su mu ruke milujuće klizile niz njezino tijelo, a usne mu počivale vrele na njezinom vratu. "Stigao sam," promrmljao je dok je povlačio njenu spavaćicu sve dok nije potpuno skliznula s nje. A onda su se njegove usne spuštale niz njezino tijelo u vrelim poljupcima. Ljubeći joj obje dojke naizmjence, vukući njezine ukrućene b********e. Isprva je uzdahnula, a zatim tiho stenjala dok su je njegovi vreli, gladni poljupci uzbuđivali. Nikada mu nije trebalo dugo da postane potpuno tvrd i željan njezina tijela. Usne su mu dotaknule njezinu srž i ona je dahnula od užitka u njihovoj zamračenoj spavaćoj sobi. Sera je uvukla ruke u njegovu kosu i podigla bokove kako bi ga dobila još više. Voljela ga je, a on ju je gladno kušao. Dahnula je kad se pomaknuo gore da joj zadirkuje klitoris. "Želiš li me, Sera?" upitao je, iako je prokleto dobro znao da ga želi. Bila je sva vruća, vlažna i na dobrom putu da s**ši zbog njega. Bio je prokleto dobar u krevetu, a ona bi poslije često spavala iscrpljena. "Da," zastenjala je bez oklijevanja i osjetila kako mu se usne pomiču uz njezino tijelo u nježnim, malim ugrizima po koži. Nježno ju je ugrizao za vrat tik ispod uha, što je obožavala; a on je to znao, dok je prodirao u nju, a ona je pritom zastenjala. Mogla je čak osjetiti i krivulju njegova osmijeha na svom vratu dok ju je uzimao dugim, sporim potiskom, nešto što je volio raditi nikada ne žureći u tom prvom trenutku kad bi je uzeo za sebe. Večeras neće žuriti i ona je to znala. Muškarac je volio uzeti vremena, a ona će ga primiti cijelog, onoliko dugo koliko god je bude želio imati. Kretala se s njim, polako i lako. Njihova su tijela dobro funkcionirala zajedno, nakon tri godine braka oboje su znali kako zadovoljiti jedno drugo. Pružiti sebi užitak i uvećati ga za onog drugog. Nikada nije bio sramežljiv kad je bio u pitanju s*ks i od njega je puno naučila. Kasnije, dok je svršavala, zazivala je Boga, a on se odgurnuo, spustio pogled na nju i nasmiješio se. "Znaš da ti taj orgazam ne daje Bog." Malo je odmahnuo glavom dok je iskliznuo iz njezina tijela i povukao je da se okrene na trbuh. Sera se nasmiješila, znala je da još nije gotov i pustila ga je da joj uhvati zglobove i gurne ih uz krevet da uhvate rub. Uzbudila bi se već i na samu pomisao o tome što će učiniti. Pritisnuti je i željno je uzeti straga. Jednostavno mu je dopustila da je pomiče po krevetu dok je nije postavio u željeni položaj, podvijenu pod njim poput male žabe. "Jesi li spremna, Sera?" upitao je, a ona je mogla čuti osmijeh u njegovim promrmljanim riječima, te ga je pogledala preko ramena, svog prekrasnog supruga, i kimnula mu. "Da," rekla mu je dok je klizio uz nju, i čula je kako uzdiše, još jedna stvar koju je volio, klizeći kroz njene vlažne nabore, pola tuceta klizanja o nju, a onda je snažno prodro u nju. Uhvatio ju je za bokove i snažno je povukao natrag na sebe, a ona je još malo podigla bokove i čula ga kako stenje "Tako je", a onda ju je samo željno uzimao, sve dok ponovno nije vrisnula u o*****u. Osjetila je kako s****i i čula njegov grčeviti uzdah zadovoljstva, prije nego što je iskliznuo iz njezinog tijela i legao na krevet pokraj nje. Premjestila se kako bi udobno legla na trbuh i okrenula lice da pogleda njegov profil u tami sobe. Bio je savršen, odsutno je pomislila. "Spavaj," promrmljao je i pljesnuo je po goloj stražnjici. Tiho se zahihotala i sklopila oči, voljela je tog muškarca, svog supruga, i ponekad bi gotovo mogla povjerovati da i on nju voli. Znao je ponekad biti razigran u ovoj njihovoj spavaćoj sobi. I zbog toga joj je srce treperilo, kao baš sada. Taj mali razigrani udarac po njezinoj stražnjici produžio je intimu među njima. Bilo joj je teško ostati prizemljenom kad bi on bio u ovom krevetu, ili kad ga je držala pod ruku na nekom poslovnom ili humanitarnom događaju. Ali zato je i bila ovdje. Oženio se njome kako bi ga držala pod ruku, rekao joj je da je prelijepa i da će dobro izgledati pokraj njega. Imali su bračni ugovor bez datuma isteka. Rekao joj je da će jednog dana zatražiti razvod, a ona će od njega dobiti pristojnu otpremninu. Sve što je trebala učiniti bilo je stajati pokraj njega kada se to od nje tražilo. To je i činila, nosila mnoge prekrasne haljine dok ga je držala pod ruku, i čula pokoji ljubomorni komentar drugih žena oko njih. Mrmljanja da je ona nitko i ništa i da ne zaslužuje biti uz njega. Smatrale su da bi samo netko iz visokog društva trebao biti pod rukom Declana Vancea. Nisu mislile da joj ta pozicija pristaje. Ali nije bila neka glupa sponzoruša bez diplome. Radila je od kuće i to je bilo sve, trebao joj je samo laptop i internetska veza. Dec je to znao; on je zapravo bio taj koji joj je prišao, a ne obrnuto. Razgovarala je s nekoliko ljudi iz svoje struke raspitujući se o smještaju. Istjecao joj je najam i morala je pronaći novo mjesto za život. Vlasnik ju je izbacivao iz stana u kojem je živjela tri godine. Dec joj je ponudio dom, zapravo baš ovu kuću. Gledala ga je kako spava u krevetu pokraj nje i pitala se, ne po prvi put, kako će se nositi s danom kada on zatraži razvod, iako je znala da to neće biti tako skoro. Jednom je izjavio kad je bila u kući njegove obitelji igrajući se s njegovim nećakinjama i nećacima: 'ne barem do isteka tri godine braka.' Svojoj majci, kad je pitala o tome da imaju djecu. Pogledala ga je. Tada su bili zajedno tek godinu dana i nije očekivala da će on ikada išta reći o djeci. Nasmiješio joj se i izjavio: "Možeš pitati nakon naše treće godišnjice." Okrenula se od njega i nije znala što bi rekla. Nije joj bilo dopušteno ni poljubiti tog muškarca. Nikada. To je bila jedina stvar koju je zahtijevao u njihovom bračnom sporazumu, da neće biti ljubljenja tijekom cijelog njihovog braka, nema ljubljenja u usta. Iako je osim toga očekivao da to bude pravi brak. Bračni s*ks je za njega bio obavezan, jednostavno joj je rekao: 'Volim s*ks, željet ću ga, a ti si odrasla žena koja ima potrebe. Možemo zadovoljiti jedno drugo.' Sad su bili u braku tri godine i on se i dalje držao tog pravila. Onog jedinog puta kad ga je pokušala poljubiti, privući mu usne svojima tijekom s*ksa, on je doista stao, ustao iz kreveta i izjavio: "Imamo pravila o tome, Sera." I na njezin potpuni šok, odjenuo se i potpuno napustio kuću; pokušala se ispričati, rekla mu da se samo zanijela u žaru trenutka i to je bilo sve. U to vrijeme se činilo da mu nije stalo do njezine isprike, pa je samo odustala od te teme. Bilo je to nakon godinu i pol dana braka, a ona se već zaljubila u njega. Zato ga je i željela poljubiti, znati kakav je osjećaj poljubiti muškarca kojeg voliš. Uvijek je bio ljubazan prema njoj, šarmantan i ugodan, vrlo pažljiv kada bi zajedno izašli na neki događaj, smiješio bi joj se i plesao s njom. Glupo je upala u tu mrežu koju je ispleo za ljude s kojima se družio i s kojima je radio, pa je također pomislila da je i on zaljubljen u nju. Koliko se samo prevarila. Čula ga je nedugo nakon njihove druge godišnjice na telefonu s njegovim najboljim prijateljem Sebom, koji mu je također bio odvjetnik. 'Brak mi odgovara. Razvest ću se od Sere kada nađem onu Pravu.' Boljelo ju je čuti te riječi i morala se podsjećati da ona nije ljubav njegovog života i da jako dobar s*ks ne znači ljubav; no ponekad je bilo tako strašno teško. Kad je bio ovdje u kući, jer bi bio prepun dodira dok je bio tu. Svaka je noć bila poput ove; kad bi se uvukao ravno u njihov krevet i želio je, znao točno kako joj udovoljiti i to bi učinio dvaput, te bi čak i nakon toga malo produžio tu intimu. Sklopila je oči i tiho uzdahnula. Prošle su tri godine; godišnjica im je bila prije tjedan dana, a on ju je častio vrhunskom hranom i vinom, baš kao i prve dvije godišnjice braka, a jedan dio nje znao je da je to sve samo predstava. No, drugi dio nje volio je svaku sekundu toga, dok je kupovala vlastite laži o vrsti braka kakav su imali. CH 2 Sera Probuzila se sama u njihovom krevetu i uzdahnula u sebi dok se okretala na leđa i gledala gore u strop. Ponekad su imali i jutarnji s*ks, a ona je to pomalo željela i sad, koliko god znala da od svog supruga zapravo nikad ništa ne bi trebala željeti. Nikada nije tražila ništa osim ovdje, u ovoj spavaćoj sobi, kad je on polagao ruke na nju. Ova je kuća bila i više nego dovoljna: bila je velika i impresivna, i postojala je domaćica koja je dolazila svakog ponedjeljka i petka, prije i nakon vikenda. Ona je sama održavala kuću svaki drugi dan. To nije bilo tako teško učiniti, ipak je samo ona živjela ovdje. Dec je živio u gradu u penthouse stanu koji je bio udaljen tek nešto više od sat vremena. Ležala je tamo u njihovom krevetu i pitala se je li već otišao. Bacila je pogled na sat; bilo je nešto poslije sedam, vjerojatno je već otišao. Nakon s*ksa je uvijek spavala kao zaklana. To bi je potpuno opustilo, iako je također znala da Dec dobro spava nakon s*ksa. Premda se on nikada nije potrudio probuditi je kad bi ustao ujutro, ne, otuširao bi se, odjenuo i otišao, a ona bi se u 50% slučajeva budila sama. Sjela je, a zatim ustala iz kreveta, otuširala se i odjenula za taj dan. Navukla je meke hlače krem boje i jednostavnu svilenu majicu na bretele u nježnoj ljubičastoj boji; njezina je garderoba bila daleko od onoga kakva je bila kad se tek uselila u ovu kuću. Čak joj je i donje rublje bilo skupo, jer je Dec kupio većinu toga. Povremeno bi ušetao kroz vrata, pružio joj vrećicu, nasmiješio joj se i rekao: "Kupio sam ti nešto. Obuci to za mene." Svezala je svoju dugu, gustu tamnu kosu u jednostavan konjski rep i sjurila se niz stepenice, te gotovo stala na mjestu kad je ugledala Deca kako sjedi za stolom u blagovaonici, čita novine uz šalicu kave pokraj sebe. Nakratko ju je pogledao. "Što je?" upitao je. "Ništa," odmahnula je glavom i otišla si skuhati kavu. "Želiš li doručak?" ponudila je. Rijetko je tu ostajao na obrocima s njom. "Ne, uskoro idem. Imam pravni sastanak u devet," jednostavno je izjavio. "U redu." Kimnula je i napravila si tost uz kavu. Zatim je razmišljala je li danas dan da ga to pita. Gledala ga je dok je čitao novine, privijajući šalicu kave k sebi. Nije imala obitelj; bila je siroče otkad je znala za sebe, seleći se iz jedne udomiteljske obitelji u drugu. Uživala je u braku iako on nije bio doista tu; da je bila bolesna ili ozlijeđena, njegovo je ime bilo tu kao njena najbliža rodbina. To nikada prije nije imala, sve dok se nisu vjenčali. Voljela je znati da može napisati njegovo ime na tim obrascima koje je morala ispuniti. "Što je, Sera? Probušit ćeš me pogledom," izjavio je. "Oh, oprosti." Uzela je svoj tost i prišla sjesti za stol. "Nisam namjeravala zuriti." Znala je da on to smatra nepristojnim, ali nije mogla prestati razmišljati o činjenici da su tek proslavili treću godišnjicu. Mogla bi tražiti bebu, a njegovo bi dijete bilo preslatko. "Sera?" uzdahnuo je i pogledao je, sklopivši novine i ustajući nakon još jedne minute njenog zurenja u njega. "Samo mi reci o čemu razmišljaš. Želiš li nešto?" upitao je. "N... ne, ništa slično. Ja samo, pa, u braku smo sad već tri godine," pomalo je zamucala. "Da." Kimnuo je i ispio ostatak kave. "Jednom si mi rekao da bismo ti i ja mogli imati bebu nakon tri godine braka." Stisnula je zube i rekla mu o čemu razmišlja. "Jesam li? Ne sjećam se toga." Namrštio se izravno na nju. "Jesi, bilo je to neposredno nakon naše prve godišnjice u kući tvoje majke," rekla mu je. Toga se vrlo živo sjećala. "Onda je to bilo samo zbog majke... Jesi li sinoć pokušala zatrudnjeti?" sada se odjednom jako mrštio prema njoj. "Ne, još uvijek pijem kontracepcijske pilule." Odmahnula je glavom i pogledala na sat. Bilo je gotovo vrijeme da je ode popiti, shvatila je. "Dobro, ostani na njima," izjavio je Dec i krenuo prema vratima. "U ovom braku neće biti bebe." Pogledao ju je ravno u oči. "Mrtav sam ozbiljan, ne u ovom braku, jesam li jasan." "Da," promrmljala je dok joj je bol stezala prsa. Gledala ga je kako izlazi iz sobe i razmišljala o tim istim riječima 'u ovom braku neće biti bebe'. 'Zbog njegove majke,' no on ju je tog dana pogledao i kimnuo joj, kao da joj želi reći da je to ozbiljno mislio. Da bi mogli imati bebu zajedno ako njihov brak potraje tako dugo. Muškarac kojeg je voljela, njezin suprug, nije želio imati bebu s njom. Kada napusti ovaj brak, ponovno će biti sama. Znala je da je dio nje tako prokleto glup kad je mislio da bi on to želio s njom. Bila je samo supruga po ugovoru. Puko sredstvo kojim je pokazivao da je obiteljski čovjek i to je bilo sve. Ustala je i izašla van. Možda je vrijeme da ona sama zatraži razvod; bilo tko od njih dvoje mogao ga je zatražiti. Postojala je izlazna klauzula, no da ga je ona zatražila, morala bi se odreći svega i otići bez ičega. Cijeli njezin život sada je bio ovdje, vrtio se oko tog muškarca. Naučila je kako pravilno jesti, kako ispravno plesati, a te prve godine išla je i na sate bontona. Čak je naučila kako se našminkati i napraviti frizuru. Sve stvari koje su joj bile potrebne da bude njegova supruga, da bi je viđali s njim pod rukom. Jedine stvari koje nije dobila u ovom braku bile su pravo vjenčanje, njegovo srce i mogućnost da poljubi muškarca kojeg voli. Sve ostalo bilo je njezino dok se ne razvedu. Prošetala je do litice na kraju imanja i sjela na klupu koja se tamo nalazila. Bilo joj je to najdraže mjesto za razmišljanje. Vjetar bi odnio njezine misli i razbistrio joj um, a sviđao joj se i miris slanog morskog povjetarca. U ovom trenutku osjećala se i više nego pomalo glupo; trebala je držati jezik za zubima i bila je svjesna toga. Trebala je znati da ne smije tražiti obitelj. Ona i obitelj; nije mislila da te dvije stvari doista idu zajedno. Iako ju je njegova obitelj voljela, te se sasvim dobro slagala s njegovom majkom, ocem i sestrom. Bili su to dragi, normalni ljudi, obični ljudi poput nje. Dec nije rođen u bogatstvu, sam je stvorio svoje bogatstvo s 25 godina, izgradio si ime i nastavio to činiti sve do danas. Vodio je vlastitu tvrtku, uživao u kupovanju manjih tvrtki i njihovom pripajanju, razvijanju istih, lovu na talente vrhunskih računalnih programera. Znala je tko su svi oni. To je bio njezin svijet. Iako je sada radila na daljinu, mogla je raditi bilo gdje u svijetu. Sjedila je gore i gledala preko oceana dok se pitala kamo će otići kada dobije taj razvod, pitajući se bi li već sada trebala početi tražiti. Bio je nezadovoljan njezinim pitanjem i ona je to znala; prepoznala je taj izraz na njegovom licu. To jedino pitanje vrlo bi lako moglo biti njezina propast u ovom braku. Tiho je uzdahnula, zagledala se prema oceanu i upitala se hoće li jednog dana imati nekoga koga će zvati sinom ili kćeri. Iako je sada znala da to neće biti s Decom, to je sad bila gotova stvar. "U ovom braku neće biti bebe." Oponašala je njegove riječi. A onda je sama na sebe otpuhnula i ustala. Željela je bebu, a nije postajala ništa mlađa; imala je već 28 godina. Možda je doista vrijeme da krene dalje, daleko od njega i ovog života koji joj je pružio, no istovremeno, kako bi mogla? Kad ga je voljela. CH 3 Declan Stajao je i koračao gore-dolje po Sebovom uredu. Čovjek je bio na telefonu, a nije bilo ni 9 ujutro. Dec je ovog trena bio ljut; njegov plan da tog jutra zatraži razvod nije se ostvario. Sera ga je upravo potpuno zatekla nespremnog s onim pitanjem o tome da s njim želi bebu. "Što te toliko uzrujalo?" upitao je napokon Seb kad je završio razgovor. Muškarac ga je promatrao kako obigrava po sobi. "Je li Sera izgubila živce kad si zatražio razvod?" "Ne, nisam ga ni zatražio," promrmljao je. "Što? Zašto ne? To je bio plan," rekao je Seb s mrštenjem. "Jednostavno nisam mogao. Sinoć je bila sretna, hihoćući mi se, a onda jutros..." uzdahnuo je. "Pitala me o tome da imamo bebu." "Što!" Seb je sada buljio u njega. "Da, takva je bila i moja reakcija." izjavio je Declan. "Kako sam uopće mogao tražiti razvod nakon takvog razgovora? Mislila bi da je to zato što je tražila bebu. To je jednostavno pogrešno, nisam toliko okrutan." "Ti to kažeš, ali ta je djevojka zaljubljena u tebe, Declane, sam si to rekao. Rekao si mi da se sva skutrila uz tebe nakon vaše druge godišnjice braka i mrmljala da te voli u svom polu-omamljenom snu." "Znam," promrmljao je, a na samo sjećanje o tome na licu mu je zaigrao lagani osmijeh. Bila je tako slatka, privijena uz njega malo bi ga potapšala po prsima i tiho uzdahnula, nekako sanjivo mrmljajući 'Volim te, Dec.' Ona je bila jedina kojoj je bilo dopušteno zvati ga Dec. Svi su ga ostali zvali Declan ili gospodin Vance. "Trebao si tada tražiti razvod," promrmljao je Seb, "sada pogledaj u što si se uvalio." "Nisam tada bio spreman." Uzdahnuo je i sjeo na kauč tog čovjeka, a zaista to i nije bio. Da, ona mu je bila supruga, ali bio je to brak iz ugovora i on je nikad nije gledao na bilo koji drugi način osim toga. "Sada ga moram zatražiti, samo to nisam mogao učiniti danas, kako je planirano." "Pa, što prije, to bolje, znaš to i sam. Čak i za sporazumni razvod, kakav će ovo i biti, trebat će šest tjedana da se sredi i finalizira, pa ti predlažem da počneš ostvarivati te svoje planove. Ili bi ga možda ona mogla zatražiti sama. Želiš li doista to?" "Ne," promrmljao je. "Mora doći od mene," kimnuo je. "Ja ću svoj dio srediti danas. Znam gdje sanja ići na odmor. Nimalo ne skriva da je njezina pozadina na ekranu mjesto na koje želi ići." "Onda napravi planove, ti čuvaš njenu putovnicu, zar ne?" ustvrdio je Seb. "Da, kod mene je, s mojom. Sve ću ja to srediti, letove i smještaj, izlete za koje znam da bi željela ići na njih." odlučno je kimnuo. Bio je čvrsto odlučio. "To je puno truda za razvod, znaš to, zar ne." Seb je odmahnuo glavom. "Mm, ja sam onaj dobri tip, sjećaš se." Iako se sada tako nije osjećao; ta djevojka nije imala nikoga, odbačena u sirotište i potom odrasla u sustavu udomiteljstva. Bio je iznenađen koliko je bila dobro prilagođena. Otresao je to sa sebe i ustao. "Kada će papiri biti sastavljeni?" "Kada nabrojiš što želiš u njima; ja ću ih sastaviti danas, imam vremena, danas ni sam nemam suđenja. Što će ona dobiti?" "Kuća koju dijelimo i četiri milijuna dolara bi trebali biti dovoljni. Zatim taj plaćeni odmor na destinaciju iz njenih snova. I pobrinut ću se da to bude prvi razred." Malo će je razmaziti, zaslužila je to. "Jesi li siguran da to želiš učiniti na ovaj način, Declane. Mogao bi jednostavno..." "Ne, mora biti ovako. Moramo se razvesti, to je jedini način na koji vidim da ona bude sretna. Shvatit će da je moja namjera pustiti je da ode, kako bi mogla biti sretna u budućnosti." "Moglo bi ti se obiti o glavu, znaš, voljan sam se kladiti da u toj tvojoj supruzi ima vatrene naravi." "Hmm, nikada to nisam vidio," odmahnuo je glavom. "Previše je slatka da bi vikala, vrištala i napravila scenu. Vjerojatno će samo zuriti u mene i promrmljati 'dobro, gdje su papiri'." Ili se bar tome nadao. "Ne želim da se od ovoga pravi velika scena, zadržat ćemo to pritajenim i daleko od novina." "Dakle, kada ćeš to učiniti? Hoćeš li sam uručiti papire? Ili ću ja biti loš momak za tvoju dragu suprugu punašnu ljubavi?" promrmljao je Seb. "Razumijem da ti se to ne sviđa, Sebe, ali ne možemo nastaviti s našim brakom ovakvim kakav jest. Nije u redu i ti to znaš. Nikada joj neću moći reći da i ja nju volim, stoga je vrijeme da se razvedemo." Izjavio je: "Ako možeš sve sastaviti do sutra, oboje ćemo otići na Imanje Belvedere, a ja ću joj reći da želim razvod i ti joj, moj prijatelju, možeš uručiti papire." "Jupi, ja neću stajati na putu ako ti pokuša opaliti šamar." "Neće," izjavio je Dec, i stvarno ne bi. Nije bila takva vrsta žene. "Slomljena srca, možda bi ipak mogla. Pripremit ću ih do sutra ujutro. Najbolje je da ih potpišeš prije nego što odemo onamo, tako da ih mogu podnijeti istog dana, kako bi to čekanje od šest tjedana započelo odmah. Dec je kimnuo i uputio se u svoj ured. Bit će to dug i beskrajno frustrirajući dan, on je to znao. Um će mu biti ometen onim riječima koje je izgovorila jutros. Beba, željela je imati bebu s njim, unutar ugovorenog braka. Nije to bila ispravna stvar, dovesti dijete u brak poput onog kakav su oni imali. Dakle, ne, ne samo da neće s njom imati bebu, već će se razvesti od nje kako bi bio siguran da će ga razumjeti. Proveo je dan sređujući zrakoplovne karte i smještaj, provjeravao je obilaske područja i rezervirao nekoliko njih: obilazak vinograda, vožnju balonom, jahanje na plaži. Večeru na krstarenju lijepom jahtom i spa dan, rezervirao je najbolje hotele i pobrinuo se za luksuzne transfere. Sve one stvari o kojima je razgovarala s njegovom vlastitom majkom, sve one stvari za koje mu je majka rekla da bi trebao činiti s njom, "odvedi suprugu na odmor sine, učini ga romantičnim i opustite se, uživajte jedno u drugom." Znao je što to znači. Željela je da on ima bebu sa svojom suprugom. Vratite se kući trudni, to je mislila. Pogledao je popis stvari i ispisao plan putovanja. Bio je poprilično opširan, punih mjesec dana odmora u Italiji. To bi joj se jako svidjelo, vidjela bi da se potrudio pružiti joj nešto za što je bila zainteresirana, njezinu destinaciju iz snova. Nije imala odmor u te tri godine koliko su bili u braku; njegov je raspored to nekako sprečavao. Uvijek je imao nekakve događaje, bili oni poslovni ili humanitarni, ovdje, u drugim državama ili izvan zemlje. Sve je to posložio i uzeo njezinu putovnicu iz sefa, prelistao je. Bila je s njim na dva poslovna puta, a tih je dana koje su proveli zajedno s njom nemilosrdno vodio ljubav. Njegova je supruga bila prelijepa i imala je osmijeh koji bi otopio srce svakog muškarca. Upravo zato je i trebao razvod. Želio je da ona bude istinski sretna, a to u njihovom braku iz ugovora nije mogla biti, nečemu što je bilo prepuno pravila i odredbi, stvarima koje je držao na snazi kako bi zaštitio nju i sebe. Nije da se činilo kako joj je to pomoglo u zaštiti, ipak se uspjela zaljubiti u njega. Bilo je vrijeme da okončaju svoju prijevaru od braka u korist sreće i zadovoljstva. Neće joj se to svidjeti, bit će joj slomljeno srce, ali to je bilo za najbolje. Nije mogao ostati u tom ugovorenom braku ako joj nije mogao dati ono što je doista željela, a nije mogao. CH 4 Sera Bila je iza kuće, sjedeći u sjeni golemog stabla na deki. Jutro je bilo sunčano, ali prohladno, a povjetarac koji je dopirao s oceana bio je blag. Radila je vani ovog jutra; biti zatvorena u onoj velikoj kući posljednja dva dana bez ijedne jedine riječi od Deca postajalo je nekako zagušljivo. Shvaćala je da je ljut na nju i da su te riječi koje je izgovorio doista bile istina. Rukopis na kojem je radila postao je mračan i emotivan, kako bi odgovarao njezinom raspoloženju. Iako je iskoristila te osjećaje boli u srcu i usamljenosti kako bi dodala novi preokret u priču koju je tkala. Čak i sada je tipkala ovdje vani; prošle noći i nije baš previše spavala, prevrtala se i okretala te na kraju ustala kako bi pisala, jer je to bila jedina stvar koja je mogla isključiti njezine vlastite emocije ili ih pretočiti u njezino pisanje. Okrenula je glavu na zvuk automobila koji je dolazio uz prilaz i smjesta se namrštila. Dec nikada nije dolazio kući u ovo doba dana. Nije bila čak ni prikladno odjevena, samo je sjedila ovdje u starim kratkim hlačama i majici. Uvijek bi se trudila lijepo se obući kada bi on bio u blizini. Ovo je bila odjeća iz njenih starih dana. Osjećala se nostalgično pa je prekapala po staroj odjeći, da ponovno bude ona stara. Imala je osjećaj da će upravo biti gurnuta natrag u svoj stari život, pa se odjenula tako da joj odjeća odgovara raspoloženju. Vratila se svom poslu. Nije bilo vjerojatno da je tamo kako bi je vidio. U ovo doba dana vjerojatno je trebao nešto iz svog ureda; imao ga je tu, iako ona nikada nije ulazila onamo. Jednom joj je rekao da to ne čini i također joj je ukazao na kameru koja se tamo nalazila. Aktivirala se na pokret i upozorila bi ga na telefon ako bi ipak ušla tamo. Zapravo ju nije bilo briga za to, nije radila u njegovoj industriji, iako je poznavala popriličan broj onih koji su radili u njegovom tehnološkom odjelu. Imala je diplomu iz računalnih znanosti i, da je to željela, mogla je ići sjediti u svom uredu u njegovoj zgradi u gradu i raditi cijeli dan. Nju i tim za koji je radila preuzeo je Vance Global neposredno prije nego što su njih dvoje sklopili bračni ugovor; tako je i naišao na nju. Ona je bila ta koja je provjeravala greške i kvarove u programima za igre koje su izrađivali. Što se tiče tehnologije bila je pametna, samo nije bila tako pametna na emotivnom polju. Poklonila je svoje srce muškarcu za kojeg je bila udana, a nije trebala. Ulovila je pokret perifernim vidom i okrenula se da pogleda, vidjevši ne samo Deca kako dolazi prema njoj, već i njegovog prijatelja i odvjetnika, Seba. Oči su joj kliznule prema omotnici u Sebovoj ruci; bila je velika. Ukazujući na ugovor nekakve vrste. Evo ga, rekla je sama sebi, i zapitala se kako će se objasniti timu, da se razvela, kad je sve u njezinom životu izgledalo prekrasno i kad je imala nevjerojatnog supruga. Bio je to tim djevojaka i sve su mislile da je neopisivo sretna što ima ljubav muškarca poput Declana Vancea. Malo su znale da ona nema njegovo srce, i dok ga je gledala kako ide prema njoj, Sera je konačno shvatila da je to istina. On je možda imao njezino, no ona nikada neće imati njegovo. Sve je to bila samo predstava za javnost, nešto kako bi njegova javna slika ostala besprijekorna i obiteljski orijentirana. Zaklopila je prijenosno računalo kako znatiželjne oči ne bi vidjele na čemu je radila. Nije to imalo nikakve veze s njegovom tvrtkom. Čak ni Dec nije znao da ima drugu karijeru. Morala je taj dio svog života zadržati samo za sebe, za onaj dan kad se razvede i opet bude sasvim sama. Nikome to nije rekla, oduvijek je brinula da će to biti potpuni promašaj. Iako to nije bio, krenulo joj je doista jako dobro prije godinu i pol, a ako je bila posve iskrena sa sobom, namjerno je to skrivala od Deca, jer je znala da će taj dan doći i da će joj trebati nešto na što će se osloniti. Imala je tajnu karijeru pod svojim pseudonimom Sloane Valentine. Njeni ljubavni romani dobro su se prodavali i sad je imala dvije tiskane knjige. Ostale su bile sve na mreži, no uspjela je i zapravo je od toga mogla zarađivati za život. Ne biti super bogata, već imati dovoljno da sjedi kod kuće i radi na sljedećoj, umjesto da mora ići u ured i raditi u računalnom laboratoriju. Kad se njihov razvod finalizira, napustit će svoj život kao Serena Vance i postati Sloane Valentine, odseliti iz ovog grada, gdje će je svi znati kao bivšu suprugu Declana Vancea. Otići će nekamo gdje je nitko ne poznaje i moći će živjeti svoj život skromno i mirno, i više nikada neće morati čuti njegovo ime niti ga vidjeti pod ruku s drugom ženom, jer je znala da bi to za nju bilo prebolno za gledanje, čitanje u novinama ili pregledavanje na internetu. Morat će napustiti njegovu tvrtku, to je bio dio bračnog ugovora. Kada se razvedu, otići će iz tvrtke kako mu ne bi stvarala neugodnosti i poticala tračeve. Iako joj je rekao da će joj on osobno napisati blistavu preporuku za posao u kojem je sudjelovala u njegovoj tvrtki. Stoga će joj biti lako dobiti drugi posao u svojoj struci. On bi nju možda i mogao bez problema vidjeti na tim konferencijama u njezinom području, ali sumnjala je da bi ga ona mogla pogledati s nekom drugom ženom pod rukom, a da ne osjeti nelagodu u grudima. Ako bi on imao smjelosti poljubiti drugu ženu pred njom, ona bi najvjerojatnije potpuno izgubila razum, iako te njegove usne nikad neće biti njezine, ni na jednu jedinu sekundu. To nije značilo da nije razmišljala o tome kakav bi osjećaj bio da je on poljubi. Bi li to bilo posve mekano i senzualno? Ili bi to bilo onako grubo i zahtjevno? Ili bi to bilo lagano i čak razigrano? Željela je doživjeti sve, ali nikada neće dobiti priliku. Ne, to je bilo samo za ženu koju bi volio, gospođu Pravu. Srce ju je boljelo dok ga je gledala. Bio je odjeven besprijekorno kao i uvijek; tamnoplavo odijelo, bijela košulja te plavo-zlatna kravata. Jednu je ruku držao u džepu od hlača dok je sa Sebom koračao po travnjaku prema njoj. Vidjela ga je kako se tiho nasmijao, a čak se i Seb nasmijao odmah za njim. Mali dio nje grčevito se držao nade da je u krivu. Ovdje se uopće nije radilo o njihovom razvodu, jer kako bi se mogao smiješiti i smijati se sa Sebom? Ako su ovdje da bi joj uručili papire za razvod. To nije bila nimalo smiješna, već ozbiljna stvar. Ustala je da ih pozdravi, a vidjela je kako njegov pogled klizi po njezinoj odjeći, a mrštenje mu narušava lijepo lice; nije volio da ona nosi takvu vrstu odjeće. To nije bilo nešto što joj je on kupio ili odobravao njezino nošenje. Nasmiješila mu se kao i uvijek. "Dec, inače nisi ovdje u ovo doba dana," izjavila je. "Zato si tako odjevena?" odmah ju je upitao, a u njegovom je glasu mogla čuti neodobravanje. "Nisam li ti kupio prikladnu ljetnu odjeću?" Pogledala je prema dolje u svoju staru odjeću i polovično se nasmiješila. "Zabavit ću se vrtlarstvom. Ovo je prikladna odjeća za to." Ponovno je pogledala prema njemu. "Hmm, pretpostavljam da su dobre samo za prljanje." Kimnuo je i pogledao ravno u nju. "Vrijeme je za razvod, Sera," rekao joj je. Nije bilo oklijevanja u njegovim riječima. "Kada bi danas mogla potpisati papire, bio bih ti zahvalan. Proći će šest tjedana do konačnosti postupka." I eto ga. Nije pogriješila i prosto je znala da je to proizašlo iz onog jednog pitanja koje mu je tako glupo postavila. Zašto, o zašto to nije mogla zadržati za sebe? Ne reći ništa i zanemariti svoju potrebu da ima bebu s muškarcem kojeg voli. Monumentalno glupo, rekla je samoj sebi dok je stajala i zurila u njega. Pitajući se bi li to da mu kaže da joj je žao i da to nije mislila, djelovalo i zadržalo ga pored nje. Iako je to bila samo prolazna misao, znala je da je on donio odluku. Njezine su se oči premjestile na Seba dok je otvarao omotnicu koju je nosio i izvlačio dokumente iz nje. Nije to bio samo običan komad papira, činilo se poprilično opsežnim. Lako je mogla zamisliti da se tu nalazi i ugovor o tajnosti, kako nikad ne bi smjela govoriti o njihovom bračnom ugovoru. "Radi se o sporazumnom razvodu prema našem bračnom ugovoru," izjavio je Dec. "Također sam organizirao da odeš u inozemstvo na odmor. Nisi imala priliku uzeti godišnji odmor u protekle tri godine, koliko smo bili u braku. Uračunao sam to i organizirano ti je putovanje sa svim plaćenim troškovima, kao dio sporazuma o razvodu." CH 5 Sera Sada je podigla obrvu na njega, na te riječi da nikada nije uzeo godišnji odmor. Često je putovala s njim na te izložbe i konferencije. One koje su se ticale računalnog inženjerstva i izdavanja softvera ili kreatora igara koji su tražili investicije; stvari u koje se želio uključiti ili pokušati otkupiti prava, ako je neka manja tvrtka tražila pokrovitelje. Dva ili tri dana u njegovom društvu, četiri ili pet puta godišnje, gdje bi odsjeli u hotelu s pet zvjezdica, jeli sve obroke zajedno, imali s*ks svake noći, a ponekad i ujutro, čak i nekoliko puta popodne. Sera ih je sve računala kao odlaske na odmor, male mini-odmore s njim, ali on nije, to je sada znala. Čula je kako mu zvoni telefon, a on ga je izvukao iz džepa sakoa kako bi pogledao. "Moram se javiti", izjavio je i okrenuo se da ode, ali je onda pokazao na papire dok ih je ona preuzimala od Seba. "Potpiši to", rekao joj je i odšetao kako bi prihvatio poziv. Gledala ga je kako odlazi, samo je odšetao ne mareći što joj se srce u grudima puni bolom. Sumnjala je da taj čovjek uopće i zna da je zaljubljena u njega. Ne bi bilo nikakvog načina da ga se uvjeri da odustane od razvoda, i to je znala, već je nezainteresirano odšetao. Odmaknula je pogled s njega i njegovih leđa koja su se udaljavala te pogledala papire. Ignorirajući olovku koju joj je Seb sada pružao, kako bi njome potpisala papire baš onako kako je Dec od nje tražio; neće potpisati ništa a da prethodno ne pročita. Stajala je ondje i prelistala plan za odmor koji je bio osmišljen za nju. Njezina putovnica bila je priložena uz planove za putovanje, nešto što je on čuvao u svom uredskom sefu za slučajeve kada je trebalo napraviti neplanirane putne aranžmane za koje su bili potrebni podaci iz njezine putovnice. Nije je ni imala dok se nisu vjenčali. On je to organizirao jer su ponekad morali putovati u inozemstvo. Da, tu je bila avionska karta za prvi razred, nekoliko presjedanja da bi se stiglo tamo, ali prvi razred tijekom cijelog putovanja. Smještaj u hotelima s pet zvjezdica na svim mjestima gdje bi boravila, uz prijevoz s vozačem do svih mjesta koja je trebala posjetiti. Bilo je prilično opširno i bilo je mnogo obilazaka, sve u Italiji, mjestu na koje je zapravo i željela otići. Iako su ti obilasci, prema njezinom mišljenju, bili prikladniji za parove, zapitala se je li to njegova tajnica isplanirala misleći da će otići zajedno, a ne da je to oproštajni dar povodom njihovog razvoda. Prešla je na same papire za razvod. Bili su dugački samo dvije stranice. Trebala je dobiti kuću u kojoj je trenutačno živjela i četiri milijuna dolara, dan nakon što razvod bude okončan za šest tjedana. Namrštila se na to; nikada zapravo nisu razgovarali o nagodbi. Samo joj je rekao da će dobiti naknadu za vrijeme koje je provela kao njegova supruga. Okrenula je na posljednju stranicu i vidjela da ga je on već potpisao i stavio datum. Ne samo da je dao sastaviti papire, već se i pobrinuo da to brzo završi. Čula je njegov ton i vidjela način na koji je pokazao na papire, očekivao je da to učini odmah dok on stoji ondje i čeka. Ili dok je Seb stajao ondje; Dec je već nezainteresirano odšetao. Pogledala je svog muža s kojim je u braku bila tri godine, dok je on i dalje hodao preko travnjaka i razgovarao na telefon. Taj mu je poziv bio važniji čak i od toga da se pozdravi s njom. Shvaćala je da je on zauzet čovjek, ali čovjek bi pomislio da bi joj mogao posvetiti svoju nepodijeljenu pažnju na tih nekoliko minuta koliko bi joj trebalo da potpiše ove papire; zaista mu nije značila baš ništa. Njezine su oči prešle na Seba dok je on pročistio grlo i još joj jednom pružio onu olovku. "Molim te, potpiši to, Serena." Upotrijebio je njezino puno ime, baš kao što je ona bila jedina koja je Declana zvala Dec. Dec je bio jedini koji ju je zvao Sera. To se smatralo intimnim i nečim što su činili kao muž i žena, bilo je to osobno i privatno samo za njih dvoje. "Zar doista očekuješ da potpišem nešto na što sam jedva bacila pogled. Nisam toliko glupa, Sebastiane", izjavila je. "Potpisat ću nakon što ga kako treba pročitam i uvjerim se da je sve u redu." Seb je sada zurio u nju, čineći joj se pomalo šokiranim. "Cijelo vrijeme imam posla s ugovorima i usporedit ću ga s bračnim ugovorom da se uvjerim kako je sve pravilno riješeno u skladu s njim. Declan to može otrpjeti, bit će to samo jedan dodatni dan čekanja. Ako je toliko nestrpljiv da se razvede od mene, trebao mi ga je poslati sinoć kada ga je potpisao i doći ga pokupiti jutros." Rekla mu je, a potom se okrenula i otišla. Čula je kako Sebastian uzdiše, ali se nije osvrnula prema njemu. Da, primijetila je da ga je Declan potpisao jučer. Proučit će ga imajući tu odmah svoj bračni ugovor. Baš ove minute joj je, međutim, trebao trenutak da zadrži pribranost i da se ne raspadne pred ijednim od njih, pa je odšetala baš kao što je to učinio i sam Declan. Učinit će onako kako je izjavila, potpisat će ga; njezina je riječ vrijedila. Samo joj je trebala minuta, a nije to željela učiniti pred ijednim od njih, pa je otišla i sjela tamo gore na liticu kako bi uzela trenutak za sebe, kao što je to uvijek činila. To je bilo to. Razvodi se, on će krenuti dalje i otići od nje, a ona će ostati zaglavljena negdje između toga da ga i dalje voli, a u isto vrijeme i mrzi. Mrzila ga je zbog njegovog bešćutnog stava i načina na koji joj je ovo bilo uručeno. Zašto jednostavno nije mogao izdvojiti deset minuta u danu da sjedne i sâm joj to pokaže, objasni i istovremeno s njom potpiše? Okrenula se i pogledala dolje prema kući. Već je bio kod svog automobila, a ona je gledala kako ulaze i odlaze, i osjetila kako joj suze teku niz lice. To je bilo to, i ona je to znala. Otišao je, a u ovoj kući ga više nikada neće vidjeti. Samo ju je ostavio bez ijednog običnog 'hvala što si mi pomogla' ili 'bilo je lijepo biti u braku s tobom', čak ni 'zbogom, Sera'. Samo se odvezao i nestao. Pogledala je papire u svojoj ruci i malo ih zgužvala. Morala je nekoliko puta duboko udahnuti i izdahnuti kako bi se smirila, pa je samoj sebi rekla: "Znala si da to dolazi, otrpjela to, princezo. Bila je to bajka u tvojoj vlastitoj glavi." Sjedila je ondje prilično dugo, prije nego što je konačno ustala i vratila se u kuću. Kuću u koju je on dolazio isključivo s ciljem da uskoči u njezin krevet i utaži svoje s****lne potrebe. A ne kuću u koju bi ikada došao samo da se opusti, sjedne i razgovara. Ne, za to je u gradu imao cijelo društvo prijatelja. Sera je uzdahnula dok je uzimala svoj laptop i ušla unutra. To je, očigledno, sada bila njezina kuća. Omaložavajuće je frknula. Uvijek je to i bila njezina kuća. On tu nije živio, živjela je samo ona. On je ovo mjesto kupio kako bi ona u njemu živjela. Samo jednom ju je prije braka upitao: "U kakvoj kući želiš živjeti." Prisjetila se kako je tog dana zurila u njega, a on je samo kimnuo. "Samo mi reci, pobrinut ću se da imaš udoban dom dok smo u braku." Nikad zapravo nije razmišljala o tome da ima vlastiti dom, pa je slegnula ramenima: "Nešto s pogledom na ocean." I to je bila kuća koju je pronašao. Zvala se Kurija Belvedere, jer je točno to i bila. Kao što treba, pročitala je papire za razvod dok je sjedila i pokušavala pojesti ručak. Nije bila toliko gladna, ali je morala jesti, nije se smjela dati uvući u taj mentalitet da neće jesti i dopustiti si da naprosto uvene jer je muškarac kojeg je voljela nije volio. Ne, bila je bolja od toga, jača od toga. Još kao dijete je naučila da je nitko ne voli. Ovo nije bilo nimalo drugačije od toga. Samo je glupo obmanjivala samu sebe misleći da je sve to stvarno, iako je i sama znala da nije, i iako je čak znala i zašto; jer je ljubav bila nešto za čim je žudjela, obitelj je bila nešto o čemu je kao siroče oduvijek sanjala da će jednog dana imati.
CH 1 Sera Njezin suprug, s kojim je u braku tri godine, Dec, bio je kod kuće tu večer. Iz grada bi dolazio kući samo jednom ili dvaput tjedno. Uvukao se u njihov bračni krevet i privukao je tik do sebe, dok su mu ruke milujuće klizile niz njezino tijelo, a usne mu počivale vrele na njezinom vratu. "Stigao sam," promrmljao je dok je povlačio njenu spavaćicu sve dok nije potpuno skliznula s nje. A onda su se njegove usne spuštale niz njezino tijelo u vrelim poljupcima. Ljubeći joj obje dojke naizmjence, vukući njezine ukrućene b********e. Isprva je uzdahnula, a zatim tiho stenjala dok su je njegovi vreli, gladni poljupci uzbuđivali. Nikada mu nije trebalo dugo da postane potpuno tvrd i željan njezina tijela. Usne su mu dotaknule njezinu srž i ona je dahnula od užitka u njihovoj zamračenoj spavaćoj sobi. Sera je uvukla ruke u njegovu kosu i podigla bokove kako bi ga dobila još više. Voljela ga je, a on ju je gladno kušao. Dahnula je kad se pomaknuo gore da joj zadirkuje klitoris. "Želiš li me, Sera?" upitao je, iako je prokleto dobro znao da ga želi. Bila je sva vruća, vlažna i na dobrom putu da s**ši zbog njega. Bio je prokleto dobar u krevetu, a ona bi poslije često spavala iscrpljena. "Da," zastenjala je bez oklijevanja i osjetila kako mu se usne pomiču uz njezino tijelo u nježnim, malim ugrizima po koži. Nježno ju je ugrizao za vrat tik ispod uha, što je obožavala; a on je to znao, dok je prodirao u nju, a ona je pritom zastenjala. Mogla je čak osjetiti i krivulju njegova osmijeha na svom vratu dok ju je uzimao dugim, sporim potiskom, nešto što je volio raditi nikada ne žureći u tom prvom trenutku kad bi je uzeo za sebe. Večeras neće žuriti i ona je to znala. Muškarac je volio uzeti vremena, a ona će ga primiti cijelog, onoliko dugo koliko god je bude želio imati. Kretala se s njim, polako i lako. Njihova su tijela dobro funkcionirala zajedno, nakon tri godine braka oboje su znali kako zadovoljiti jedno drugo. Pružiti sebi užitak i uvećati ga za onog drugog. Nikada nije bio sramežljiv kad je bio u pitanju s*ks i od njega je puno naučila. Kasnije, dok je svršavala, zazivala je Boga, a on se odgurnuo, spustio pogled na nju i nasmiješio se. "Znaš da ti taj orgazam ne daje Bog." Malo je odmahnuo glavom dok je iskliznuo iz njezina tijela i povukao je da se okrene na trbuh. Sera se nasmiješila, znala je da još nije gotov i pustila ga je da joj uhvati zglobove i gurne ih uz krevet da uhvate rub. Uzbudila bi se već i na samu pomisao o tome što će učiniti. Pritisnuti je i željno je uzeti straga. Jednostavno mu je dopustila da je pomiče po krevetu dok je nije postavio u željeni položaj, podvijenu pod njim poput male žabe. "Jesi li spremna, Sera?" upitao je, a ona je mogla čuti osmijeh u njegovim promrmljanim riječima, te ga je pogledala preko ramena, svog prekrasnog supruga, i kimnula mu. "Da," rekla mu je dok je klizio uz nju, i čula je kako uzdiše, još jedna stvar koju je volio, klizeći kroz njene vlažne nabore, pola tuceta klizanja o nju, a onda je snažno prodro u nju. Uhvatio ju je za bokove i snažno je povukao natrag na sebe, a ona je još malo podigla bokove i čula ga kako stenje "Tako je", a onda ju je samo željno uzimao, sve dok ponovno nije vrisnula u o*****u. Osjetila je kako s****i i čula njegov grčeviti uzdah zadovoljstva, prije nego što je iskliznuo iz njezinog tijela i legao na krevet pokraj nje. Premjestila se kako bi udobno legla na trbuh i okrenula lice da pogleda njegov profil u tami sobe. Bio je savršen, odsutno je pomislila. "Spavaj," promrmljao je i pljesnuo je po goloj stražnjici. Tiho se zahihotala i sklopila oči, voljela je tog muškarca, svog supruga, i ponekad bi gotovo mogla povjerovati da i on nju voli. Znao je ponekad biti razigran u ovoj njihovoj spavaćoj sobi. I zbog toga joj je srce treperilo, kao baš sada. Taj mali razigrani udarac po njezinoj stražnjici produžio je intimu među njima. Bilo joj je teško ostati prizemljenom kad bi on bio u ovom krevetu, ili kad ga je držala pod ruku na nekom poslovnom ili humanitarnom događaju. Ali zato je i bila ovdje. Oženio se njome kako bi ga držala pod ruku, rekao joj je da je prelijepa i da će dobro izgledati pokraj njega. Imali su bračni ugovor bez datuma isteka. Rekao joj je da će jednog dana zatražiti razvod, a ona će od njega dobiti pristojnu otpremninu. Sve što je trebala učiniti bilo je stajati pokraj njega kada se to od nje tražilo. To je i činila, nosila mnoge prekrasne haljine dok ga je držala pod ruku, i čula pokoji ljubomorni komentar drugih žena oko njih. Mrmljanja da je ona nitko i ništa i da ne zaslužuje biti uz njega. Smatrale su da bi samo netko iz visokog društva trebao biti pod rukom Declana Vancea. Nisu mislile da joj ta pozicija pristaje. Ali nije bila neka glupa sponzoruša bez diplome. Radila je od kuće i to je bilo sve, trebao joj je samo laptop i internetska veza. Dec je to znao; on je zapravo bio taj koji joj je prišao, a ne obrnuto. Razgovarala je s nekoliko ljudi iz svoje struke raspitujući se o smještaju. Istjecao joj je najam i morala je pronaći novo mjesto za život. Vlasnik ju je izbacivao iz stana u kojem je živjela tri godine. Dec joj je ponudio dom, zapravo baš ovu kuću. Gledala ga je kako spava u krevetu pokraj nje i pitala se, ne po prvi put, kako će se nositi s danom kada on zatraži razvod, iako je znala da to neće biti tako skoro. Jednom je izjavio kad je bila u kući njegove obitelji igrajući se s njegovim nećakinjama i nećacima: 'ne barem do isteka tri godine braka.' Svojoj majci, kad je pitala o tome da imaju djecu. Pogledala ga je. Tada su bili zajedno tek godinu dana i nije očekivala da će on ikada išta reći o djeci. Nasmiješio joj se i izjavio: "Možeš pitati nakon naše treće godišnjice." Okrenula se od njega i nije znala što bi rekla. Nije joj bilo dopušteno ni poljubiti tog muškarca. Nikada. To je bila jedina stvar koju je zahtijevao u njihovom bračnom sporazumu, da neće biti ljubljenja tijekom cijelog njihovog braka, nema ljubljenja u usta. Iako je osim toga očekivao da to bude pravi brak. Bračni s*ks je za njega bio obavezan, jednostavno joj je rekao: 'Volim s*ks, željet ću ga, a ti si odrasla žena koja ima potrebe. Možemo zadovoljiti jedno drugo.' Sad su bili u braku tri godine i on se i dalje držao tog pravila. Onog jedinog puta kad ga je pokušala poljubiti, privući mu usne svojima tijekom s*ksa, on je doista stao, ustao iz kreveta i izjavio: "Imamo pravila o tome, Sera." I na njezin potpuni šok, odjenuo se i potpuno napustio kuću; pokušala se ispričati, rekla mu da se samo zanijela u žaru trenutka i to je bilo sve. U to vrijeme se činilo da mu nije stalo do njezine isprike, pa je samo odustala od te teme. Bilo je to nakon godinu i pol dana braka, a ona se već zaljubila u njega. Zato ga je i željela poljubiti, znati kakav je osjećaj poljubiti muškarca kojeg voliš. Uvijek je bio ljubazan prema njoj, šarmantan i ugodan, vrlo pažljiv kada bi zajedno izašli na neki događaj, smiješio bi joj se i plesao s njom. Glupo je upala u tu mrežu koju je ispleo za ljude s kojima se družio i s kojima je radio, pa je također pomislila da je i on zaljubljen u nju. Koliko se samo prevarila. Čula ga je nedugo nakon njihove druge godišnjice na telefonu s njegovim najboljim prijateljem Sebom, koji mu je također bio odvjetnik. 'Brak mi odgovara. Razvest ću se od Sere kada nađem onu Pravu.' Boljelo ju je čuti te riječi i morala se podsjećati da ona nije ljubav njegovog života i da jako dobar s*ks ne znači ljubav; no ponekad je bilo tako strašno teško. Kad je bio ovdje u kući, jer bi bio prepun dodira dok je bio tu. Svaka je noć bila poput ove; kad bi se uvukao ravno u njihov krevet i želio je, znao točno kako joj udovoljiti i to bi učinio dvaput, te bi čak i nakon toga malo produžio tu intimu. Sklopila je oči i tiho uzdahnula. Prošle su tri godine; godišnjica im je bila prije tjedan dana, a on ju je častio vrhunskom hranom i vinom, baš kao i prve dvije godišnjice braka, a jedan dio nje znao je da je to sve samo predstava. No, drugi dio nje volio je svaku sekundu toga, dok je kupovala vlastite laži o vrsti braka kakav su imali. CH 2 Sera Probuzila se sama u njihovom krevetu i uzdahnula u sebi dok se okretala na leđa i gledala gore u strop. Ponekad su imali i jutarnji s*ks, a ona je to pomalo željela i sad, koliko god znala da od svog supruga zapravo nikad ništa ne bi trebala željeti. Nikada nije tražila ništa osim ovdje, u ovoj spavaćoj sobi, kad je on polagao ruke na nju. Ova je kuća bila i više nego dovoljna: bila je velika i impresivna, i postojala je domaćica koja je dolazila svakog ponedjeljka i petka, prije i nakon vikenda. Ona je sama održavala kuću svaki drugi dan. To nije bilo tako teško učiniti, ipak je samo ona živjela ovdje. Dec je živio u gradu u penthouse stanu koji je bio udaljen tek nešto više od sat vremena. Ležala je tamo u njihovom krevetu i pitala se je li već otišao. Bacila je pogled na sat; bilo je nešto poslije sedam, vjerojatno je već otišao. Nakon s*ksa je uvijek spavala kao zaklana. To bi je potpuno opustilo, iako je također znala da Dec dobro spava nakon s*ksa. Premda se on nikada nije potrudio probuditi je kad bi ustao ujutro, ne, otuširao bi se, odjenuo i otišao, a ona bi se u 50% slučajeva budila sama. Sjela je, a zatim ustala iz kreveta, otuširala se i odjenula za taj dan. Navukla je meke hlače krem boje i jednostavnu svilenu majicu na bretele u nježnoj ljubičastoj boji; njezina je garderoba bila daleko od onoga kakva je bila kad se tek uselila u ovu kuću. Čak joj je i donje rublje bilo skupo, jer je Dec kupio većinu toga. Povremeno bi ušetao kroz vrata, pružio joj vrećicu, nasmiješio joj se i rekao: "Kupio sam ti nešto. Obuci to za mene." Svezala je svoju dugu, gustu tamnu kosu u jednostavan konjski rep i sjurila se niz stepenice, te gotovo stala na mjestu kad je ugledala Deca kako sjedi za stolom u blagovaonici, čita novine uz šalicu kave pokraj sebe. Nakratko ju je pogledao. "Što je?" upitao je. "Ništa," odmahnula je glavom i otišla si skuhati kavu. "Želiš li doručak?" ponudila je. Rijetko je tu ostajao na obrocima s njom. "Ne, uskoro idem. Imam pravni sastanak u devet," jednostavno je izjavio. "U redu." Kimnula je i napravila si tost uz kavu. Zatim je razmišljala je li danas dan da ga to pita. Gledala ga je dok je čitao novine, privijajući šalicu kave k sebi. Nije imala obitelj; bila je siroče otkad je znala za sebe, seleći se iz jedne udomiteljske obitelji u drugu. Uživala je u braku iako on nije bio doista tu; da je bila bolesna ili ozlijeđena, njegovo je ime bilo tu kao njena najbliža rodbina. To nikada prije nije imala, sve dok se nisu vjenčali. Voljela je znati da može napisati njegovo ime na tim obrascima koje je morala ispuniti. "Što je, Sera? Probušit ćeš me pogledom," izjavio je. "Oh, oprosti." Uzela je svoj tost i prišla sjesti za stol. "Nisam namjeravala zuriti." Znala je da on to smatra nepristojnim, ali nije mogla prestati razmišljati o činjenici da su tek proslavili treću godišnjicu. Mogla bi tražiti bebu, a njegovo bi dijete bilo preslatko. "Sera?" uzdahnuo je i pogledao je, sklopivši novine i ustajući nakon još jedne minute njenog zurenja u njega. "Samo mi reci o čemu razmišljaš. Želiš li nešto?" upitao je. "N... ne, ništa slično. Ja samo, pa, u braku smo sad već tri godine," pomalo je zamucala. "Da." Kimnuo je i ispio ostatak kave. "Jednom si mi rekao da bismo ti i ja mogli imati bebu nakon tri godine braka." Stisnula je zube i rekla mu o čemu razmišlja. "Jesam li? Ne sjećam se toga." Namrštio se izravno na nju. "Jesi, bilo je to neposredno nakon naše prve godišnjice u kući tvoje majke," rekla mu je. Toga se vrlo živo sjećala. "Onda je to bilo samo zbog majke... Jesi li sinoć pokušala zatrudnjeti?" sada se odjednom jako mrštio prema njoj. "Ne, još uvijek pijem kontracepcijske pilule." Odmahnula je glavom i pogledala na sat. Bilo je gotovo vrijeme da je ode popiti, shvatila je. "Dobro, ostani na njima," izjavio je Dec i krenuo prema vratima. "U ovom braku neće biti bebe." Pogledao ju je ravno u oči. "Mrtav sam ozbiljan, ne u ovom braku, jesam li jasan." "Da," promrmljala je dok joj je bol stezala prsa. Gledala ga je kako izlazi iz sobe i razmišljala o tim istim riječima 'u ovom braku neće biti bebe'. 'Zbog njegove majke,' no on ju je tog dana pogledao i kimnuo joj, kao da joj želi reći da je to ozbiljno mislio. Da bi mogli imati bebu zajedno ako njihov brak potraje tako dugo. Muškarac kojeg je voljela, njezin suprug, nije želio imati bebu s njom. Kada napusti ovaj brak, ponovno će biti sama. Znala je da je dio nje tako prokleto glup kad je mislio da bi on to želio s njom. Bila je samo supruga po ugovoru. Puko sredstvo kojim je pokazivao da je obiteljski čovjek i to je bilo sve. Ustala je i izašla van. Možda je vrijeme da ona sama zatraži razvod; bilo tko od njih dvoje mogao ga je zatražiti. Postojala je izlazna klauzula, no da ga je ona zatražila, morala bi se odreći svega i otići bez ičega. Cijeli njezin život sada je bio ovdje, vrtio se oko tog muškarca. Naučila je kako pravilno jesti, kako ispravno plesati, a te prve godine išla je i na sate bontona. Čak je naučila kako se našminkati i napraviti frizuru. Sve stvari koje su joj bile potrebne da bude njegova supruga, da bi je viđali s njim pod rukom. Jedine stvari koje nije dobila u ovom braku bile su pravo vjenčanje, njegovo srce i mogućnost da poljubi muškarca kojeg voli. Sve ostalo bilo je njezino dok se ne razvedu. Prošetala je do litice na kraju imanja i sjela na klupu koja se tamo nalazila. Bilo joj je to najdraže mjesto za razmišljanje. Vjetar bi odnio njezine misli i razbistrio joj um, a sviđao joj se i miris slanog morskog povjetarca. U ovom trenutku osjećala se i više nego pomalo glupo; trebala je držati jezik za zubima i bila je svjesna toga. Trebala je znati da ne smije tražiti obitelj. Ona i obitelj; nije mislila da te dvije stvari doista idu zajedno. Iako ju je njegova obitelj voljela, te se sasvim dobro slagala s njegovom majkom, ocem i sestrom. Bili su to dragi, normalni ljudi, obični ljudi poput nje. Dec nije rođen u bogatstvu, sam je stvorio svoje bogatstvo s 25 godina, izgradio si ime i nastavio to činiti sve do danas. Vodio je vlastitu tvrtku, uživao u kupovanju manjih tvrtki i njihovom pripajanju, razvijanju istih, lovu na talente vrhunskih računalnih programera. Znala je tko su svi oni. To je bio njezin svijet. Iako je sada radila na daljinu, mogla je raditi bilo gdje u svijetu. Sjedila je gore i gledala preko oceana dok se pitala kamo će otići kada dobije taj razvod, pitajući se bi li već sada trebala početi tražiti. Bio je nezadovoljan njezinim pitanjem i ona je to znala; prepoznala je taj izraz na njegovom licu. To jedino pitanje vrlo bi lako moglo biti njezina propast u ovom braku. Tiho je uzdahnula, zagledala se prema oceanu i upitala se hoće li jednog dana imati nekoga koga će zvati sinom ili kćeri. Iako je sada znala da to neće biti s Decom, to je sad bila gotova stvar. "U ovom braku neće biti bebe." Oponašala je njegove riječi. A onda je sama na sebe otpuhnula i ustala. Željela je bebu, a nije postajala ništa mlađa; imala je već 28 godina. Možda je doista vrijeme da krene dalje, daleko od njega i ovog života koji joj je pružio, no istovremeno, kako bi mogla? Kad ga je voljela. CH 3 Declan Stajao je i koračao gore-dolje po Sebovom uredu. Čovjek je bio na telefonu, a nije bilo ni 9 ujutro. Dec je ovog trena bio ljut; njegov plan da tog jutra zatraži razvod nije se ostvario. Sera ga je upravo potpuno zatekla nespremnog s onim pitanjem o tome da s njim želi bebu. "Što te toliko uzrujalo?" upitao je napokon Seb kad je završio razgovor. Muškarac ga je promatrao kako obigrava po sobi. "Je li Sera izgubila živce kad si zatražio razvod?" "Ne, nisam ga ni zatražio," promrmljao je. "Što? Zašto ne? To je bio plan," rekao je Seb s mrštenjem. "Jednostavno nisam mogao. Sinoć je bila sretna, hihoćući mi se, a onda jutros..." uzdahnuo je. "Pitala me o tome da imamo bebu." "Što!" Seb je sada buljio u njega. "Da, takva je bila i moja reakcija." izjavio je Declan. "Kako sam uopće mogao tražiti razvod nakon takvog razgovora? Mislila bi da je to zato što je tražila bebu. To je jednostavno pogrešno, nisam toliko okrutan." "Ti to kažeš, ali ta je djevojka zaljubljena u tebe, Declane, sam si to rekao. Rekao si mi da se sva skutrila uz tebe nakon vaše druge godišnjice braka i mrmljala da te voli u svom polu-omamljenom snu." "Znam," promrmljao je, a na samo sjećanje o tome na licu mu je zaigrao lagani osmijeh. Bila je tako slatka, privijena uz njega malo bi ga potapšala po prsima i tiho uzdahnula, nekako sanjivo mrmljajući 'Volim te, Dec.' Ona je bila jedina kojoj je bilo dopušteno zvati ga Dec. Svi su ga ostali zvali Declan ili gospodin Vance. "Trebao si tada tražiti razvod," promrmljao je Seb, "sada pogledaj u što si se uvalio." "Nisam tada bio spreman." Uzdahnuo je i sjeo na kauč tog čovjeka, a zaista to i nije bio. Da, ona mu je bila supruga, ali bio je to brak iz ugovora i on je nikad nije gledao na bilo koji drugi način osim toga. "Sada ga moram zatražiti, samo to nisam mogao učiniti danas, kako je planirano." "Pa, što prije, to bolje, znaš to i sam. Čak i za sporazumni razvod, kakav će ovo i biti, trebat će šest tjedana da se sredi i finalizira, pa ti predlažem da počneš ostvarivati te svoje planove. Ili bi ga možda ona mogla zatražiti sama. Želiš li doista to?" "Ne," promrmljao je. "Mora doći od mene," kimnuo je. "Ja ću svoj dio srediti danas. Znam gdje sanja ići na odmor. Nimalo ne skriva da je njezina pozadina na ekranu mjesto na koje želi ići." "Onda napravi planove, ti čuvaš njenu putovnicu, zar ne?" ustvrdio je Seb. "Da, kod mene je, s mojom. Sve ću ja to srediti, letove i smještaj, izlete za koje znam da bi željela ići na njih." odlučno je kimnuo. Bio je čvrsto odlučio. "To je puno truda za razvod, znaš to, zar ne." Seb je odmahnuo glavom. "Mm, ja sam onaj dobri tip, sjećaš se." Iako se sada tako nije osjećao; ta djevojka nije imala nikoga, odbačena u sirotište i potom odrasla u sustavu udomiteljstva. Bio je iznenađen koliko je bila dobro prilagođena. Otresao je to sa sebe i ustao. "Kada će papiri biti sastavljeni?" "Kada nabrojiš što želiš u njima; ja ću ih sastaviti danas, imam vremena, danas ni sam nemam suđenja. Što će ona dobiti?" "Kuća koju dijelimo i četiri milijuna dolara bi trebali biti dovoljni. Zatim taj plaćeni odmor na destinaciju iz njenih snova. I pobrinut ću se da to bude prvi razred." Malo će je razmaziti, zaslužila je to. "Jesi li siguran da to želiš učiniti na ovaj način, Declane. Mogao bi jednostavno..." "Ne, mora biti ovako. Moramo se razvesti, to je jedini način na koji vidim da ona bude sretna. Shvatit će da je moja namjera pustiti je da ode, kako bi mogla biti sretna u budućnosti." "Moglo bi ti se obiti o glavu, znaš, voljan sam se kladiti da u toj tvojoj supruzi ima vatrene naravi." "Hmm, nikada to nisam vidio," odmahnuo je glavom. "Previše je slatka da bi vikala, vrištala i napravila scenu. Vjerojatno će samo zuriti u mene i promrmljati 'dobro, gdje su papiri'." Ili se bar tome nadao. "Ne želim da se od ovoga pravi velika scena, zadržat ćemo to pritajenim i daleko od novina." "Dakle, kada ćeš to učiniti? Hoćeš li sam uručiti papire? Ili ću ja biti loš momak za tvoju dragu suprugu punašnu ljubavi?" promrmljao je Seb. "Razumijem da ti se to ne sviđa, Sebe, ali ne možemo nastaviti s našim brakom ovakvim kakav jest. Nije u redu i ti to znaš. Nikada joj neću moći reći da i ja nju volim, stoga je vrijeme da se razvedemo." Izjavio je: "Ako možeš sve sastaviti do sutra, oboje ćemo otići na Imanje Belvedere, a ja ću joj reći da želim razvod i ti joj, moj prijatelju, možeš uručiti papire." "Jupi, ja neću stajati na putu ako ti pokuša opaliti šamar." "Neće," izjavio je Dec, i stvarno ne bi. Nije bila takva vrsta žene. "Slomljena srca, možda bi ipak mogla. Pripremit ću ih do sutra ujutro. Najbolje je da ih potpišeš prije nego što odemo onamo, tako da ih mogu podnijeti istog dana, kako bi to čekanje od šest tjedana započelo odmah. Dec je kimnuo i uputio se u svoj ured. Bit će to dug i beskrajno frustrirajući dan, on je to znao. Um će mu biti ometen onim riječima koje je izgovorila jutros. Beba, željela je imati bebu s njim, unutar ugovorenog braka. Nije to bila ispravna stvar, dovesti dijete u brak poput onog kakav su oni imali. Dakle, ne, ne samo da neće s njom imati bebu, već će se razvesti od nje kako bi bio siguran da će ga razumjeti. Proveo je dan sređujući zrakoplovne karte i smještaj, provjeravao je obilaske područja i rezervirao nekoliko njih: obilazak vinograda, vožnju balonom, jahanje na plaži. Večeru na krstarenju lijepom jahtom i spa dan, rezervirao je najbolje hotele i pobrinuo se za luksuzne transfere. Sve one stvari o kojima je razgovarala s njegovom vlastitom majkom, sve one stvari za koje mu je majka rekla da bi trebao činiti s njom, "odvedi suprugu na odmor sine, učini ga romantičnim i opustite se, uživajte jedno u drugom." Znao je što to znači. Željela je da on ima bebu sa svojom suprugom. Vratite se kući trudni, to je mislila. Pogledao je popis stvari i ispisao plan putovanja. Bio je poprilično opširan, punih mjesec dana odmora u Italiji. To bi joj se jako svidjelo, vidjela bi da se potrudio pružiti joj nešto za što je bila zainteresirana, njezinu destinaciju iz snova. Nije imala odmor u te tri godine koliko su bili u braku; njegov je raspored to nekako sprečavao. Uvijek je imao nekakve događaje, bili oni poslovni ili humanitarni, ovdje, u drugim državama ili izvan zemlje. Sve je to posložio i uzeo njezinu putovnicu iz sefa, prelistao je. Bila je s njim na dva poslovna puta, a tih je dana koje su proveli zajedno s njom nemilosrdno vodio ljubav. Njegova je supruga bila prelijepa i imala je osmijeh koji bi otopio srce svakog muškarca. Upravo zato je i trebao razvod. Želio je da ona bude istinski sretna, a to u njihovom braku iz ugovora nije mogla biti, nečemu što je bilo prepuno pravila i odredbi, stvarima koje je držao na snazi kako bi zaštitio nju i sebe. Nije da se činilo kako joj je to pomoglo u zaštiti, ipak se uspjela zaljubiti u njega. Bilo je vrijeme da okončaju svoju prijevaru od braka u korist sreće i zadovoljstva. Neće joj se to svidjeti, bit će joj slomljeno srce, ali to je bilo za najbolje. Nije mogao ostati u tom ugovorenom braku ako joj nije mogao dati ono što je doista željela, a nije mogao. CH 4 Sera Bila je iza kuće, sjedeći u sjeni golemog stabla na deki. Jutro je bilo sunčano, ali prohladno, a povjetarac koji je dopirao s oceana bio je blag. Radila je vani ovog jutra; biti zatvorena u onoj velikoj kući posljednja dva dana bez ijedne jedine riječi od Deca postajalo je nekako zagušljivo. Shvaćala je da je ljut na nju i da su te riječi koje je izgovorio doista bile istina. Rukopis na kojem je radila postao je mračan i emotivan, kako bi odgovarao njezinom raspoloženju. Iako je iskoristila te osjećaje boli u srcu i usamljenosti kako bi dodala novi preokret u priču koju je tkala. Čak i sada je tipkala ovdje vani; prošle noći i nije baš previše spavala, prevrtala se i okretala te na kraju ustala kako bi pisala, jer je to bila jedina stvar koja je mogla isključiti njezine vlastite emocije ili ih pretočiti u njezino pisanje. Okrenula je glavu na zvuk automobila koji je dolazio uz prilaz i smjesta se namrštila. Dec nikada nije dolazio kući u ovo doba dana. Nije bila čak ni prikladno odjevena, samo je sjedila ovdje u starim kratkim hlačama i majici. Uvijek bi se trudila lijepo se obući kada bi on bio u blizini. Ovo je bila odjeća iz njenih starih dana. Osjećala se nostalgično pa je prekapala po staroj odjeći, da ponovno bude ona stara. Imala je osjećaj da će upravo biti gurnuta natrag u svoj stari život, pa se odjenula tako da joj odjeća odgovara raspoloženju. Vratila se svom poslu. Nije bilo vjerojatno da je tamo kako bi je vidio. U ovo doba dana vjerojatno je trebao nešto iz svog ureda; imao ga je tu, iako ona nikada nije ulazila onamo. Jednom joj je rekao da to ne čini i također joj je ukazao na kameru koja se tamo nalazila. Aktivirala se na pokret i upozorila bi ga na telefon ako bi ipak ušla tamo. Zapravo ju nije bilo briga za to, nije radila u njegovoj industriji, iako je poznavala popriličan broj onih koji su radili u njegovom tehnološkom odjelu. Imala je diplomu iz računalnih znanosti i, da je to željela, mogla je ići sjediti u svom uredu u njegovoj zgradi u gradu i raditi cijeli dan. Nju i tim za koji je radila preuzeo je Vance Global neposredno prije nego što su njih dvoje sklopili bračni ugovor; tako je i naišao na nju. Ona je bila ta koja je provjeravala greške i kvarove u programima za igre koje su izrađivali. Što se tiče tehnologije bila je pametna, samo nije bila tako pametna na emotivnom polju. Poklonila je svoje srce muškarcu za kojeg je bila udana, a nije trebala. Ulovila je pokret perifernim vidom i okrenula se da pogleda, vidjevši ne samo Deca kako dolazi prema njoj, već i njegovog prijatelja i odvjetnika, Seba. Oči su joj kliznule prema omotnici u Sebovoj ruci; bila je velika. Ukazujući na ugovor nekakve vrste. Evo ga, rekla je sama sebi, i zapitala se kako će se objasniti timu, da se razvela, kad je sve u njezinom životu izgledalo prekrasno i kad je imala nevjerojatnog supruga. Bio je to tim djevojaka i sve su mislile da je neopisivo sretna što ima ljubav muškarca poput Declana Vancea. Malo su znale da ona nema njegovo srce, i dok ga je gledala kako ide prema njoj, Sera je konačno shvatila da je to istina. On je možda imao njezino, no ona nikada neće imati njegovo. Sve je to bila samo predstava za javnost, nešto kako bi njegova javna slika ostala besprijekorna i obiteljski orijentirana. Zaklopila je prijenosno računalo kako znatiželjne oči ne bi vidjele na čemu je radila. Nije to imalo nikakve veze s njegovom tvrtkom. Čak ni Dec nije znao da ima drugu karijeru. Morala je taj dio svog života zadržati samo za sebe, za onaj dan kad se razvede i opet bude sasvim sama. Nikome to nije rekla, oduvijek je brinula da će to biti potpuni promašaj. Iako to nije bio, krenulo joj je doista jako dobro prije godinu i pol, a ako je bila posve iskrena sa sobom, namjerno je to skrivala od Deca, jer je znala da će taj dan doći i da će joj trebati nešto na što će se osloniti. Imala je tajnu karijeru pod svojim pseudonimom Sloane Valentine. Njeni ljubavni romani dobro su se prodavali i sad je imala dvije tiskane knjige. Ostale su bile sve na mreži, no uspjela je i zapravo je od toga mogla zarađivati za život. Ne biti super bogata, već imati dovoljno da sjedi kod kuće i radi na sljedećoj, umjesto da mora ići u ured i raditi u računalnom laboratoriju. Kad se njihov razvod finalizira, napustit će svoj život kao Serena Vance i postati Sloane Valentine, odseliti iz ovog grada, gdje će je svi znati kao bivšu suprugu Declana Vancea. Otići će nekamo gdje je nitko ne poznaje i moći će živjeti svoj život skromno i mirno, i više nikada neće morati čuti njegovo ime niti ga vidjeti pod ruku s drugom ženom, jer je znala da bi to za nju bilo prebolno za gledanje, čitanje u novinama ili pregledavanje na internetu. Morat će napustiti njegovu tvrtku, to je bio dio bračnog ugovora. Kada se razvedu, otići će iz tvrtke kako mu ne bi stvarala neugodnosti i poticala tračeve. Iako joj je rekao da će joj on osobno napisati blistavu preporuku za posao u kojem je sudjelovala u njegovoj tvrtki. Stoga će joj biti lako dobiti drugi posao u svojoj struci. On bi nju možda i mogao bez problema vidjeti na tim konferencijama u njezinom području, ali sumnjala je da bi ga ona mogla pogledati s nekom drugom ženom pod rukom, a da ne osjeti nelagodu u grudima. Ako bi on imao smjelosti poljubiti drugu ženu pred njom, ona bi najvjerojatnije potpuno izgubila razum, iako te njegove usne nikad neće biti njezine, ni na jednu jedinu sekundu. To nije značilo da nije razmišljala o tome kakav bi osjećaj bio da je on poljubi. Bi li to bilo posve mekano i senzualno? Ili bi to bilo onako grubo i zahtjevno? Ili bi to bilo lagano i čak razigrano? Željela je doživjeti sve, ali nikada neće dobiti priliku. Ne, to je bilo samo za ženu koju bi volio, gospođu Pravu. Srce ju je boljelo dok ga je gledala. Bio je odjeven besprijekorno kao i uvijek; tamnoplavo odijelo, bijela košulja te plavo-zlatna kravata. Jednu je ruku držao u džepu od hlača dok je sa Sebom koračao po travnjaku prema njoj. Vidjela ga je kako se tiho nasmijao, a čak se i Seb nasmijao odmah za njim. Mali dio nje grčevito se držao nade da je u krivu. Ovdje se uopće nije radilo o njihovom razvodu, jer kako bi se mogao smiješiti i smijati se sa Sebom? Ako su ovdje da bi joj uručili papire za razvod. To nije bila nimalo smiješna, već ozbiljna stvar. Ustala je da ih pozdravi, a vidjela je kako njegov pogled klizi po njezinoj odjeći, a mrštenje mu narušava lijepo lice; nije volio da ona nosi takvu vrstu odjeće. To nije bilo nešto što joj je on kupio ili odobravao njezino nošenje. Nasmiješila mu se kao i uvijek. "Dec, inače nisi ovdje u ovo doba dana," izjavila je. "Zato si tako odjevena?" odmah ju je upitao, a u njegovom je glasu mogla čuti neodobravanje. "Nisam li ti kupio prikladnu ljetnu odjeću?" Pogledala je prema dolje u svoju staru odjeću i polovično se nasmiješila. "Zabavit ću se vrtlarstvom. Ovo je prikladna odjeća za to." Ponovno je pogledala prema njemu. "Hmm, pretpostavljam da su dobre samo za prljanje." Kimnuo je i pogledao ravno u nju. "Vrijeme je za razvod, Sera," rekao joj je. Nije bilo oklijevanja u njegovim riječima. "Kada bi danas mogla potpisati papire, bio bih ti zahvalan. Proći će šest tjedana do konačnosti postupka." I eto ga. Nije pogriješila i prosto je znala da je to proizašlo iz onog jednog pitanja koje mu je tako glupo postavila. Zašto, o zašto to nije mogla zadržati za sebe? Ne reći ništa i zanemariti svoju potrebu da ima bebu s muškarcem kojeg voli. Monumentalno glupo, rekla je samoj sebi dok je stajala i zurila u njega. Pitajući se bi li to da mu kaže da joj je žao i da to nije mislila, djelovalo i zadržalo ga pored nje. Iako je to bila samo prolazna misao, znala je da je on donio odluku. Njezine su se oči premjestile na Seba dok je otvarao omotnicu koju je nosio i izvlačio dokumente iz nje. Nije to bio samo običan komad papira, činilo se poprilično opsežnim. Lako je mogla zamisliti da se tu nalazi i ugovor o tajnosti, kako nikad ne bi smjela govoriti o njihovom bračnom ugovoru. "Radi se o sporazumnom razvodu prema našem bračnom ugovoru," izjavio je Dec. "Također sam organizirao da odeš u inozemstvo na odmor. Nisi imala priliku uzeti godišnji odmor u protekle tri godine, koliko smo bili u braku. Uračunao sam to i organizirano ti je putovanje sa svim plaćenim troškovima, kao dio sporazuma o razvodu." CH 5 Sera Sada je podigla obrvu na njega, na te riječi da nikada nije uzeo godišnji odmor. Često je putovala s njim na te izložbe i konferencije. One koje su se ticale računalnog inženjerstva i izdavanja softvera ili kreatora igara koji su tražili investicije; stvari u koje se želio uključiti ili pokušati otkupiti prava, ako je neka manja tvrtka tražila pokrovitelje. Dva ili tri dana u njegovom društvu, četiri ili pet puta godišnje, gdje bi odsjeli u hotelu s pet zvjezdica, jeli sve obroke zajedno, imali s*ks svake noći, a ponekad i ujutro, čak i nekoliko puta popodne. Sera ih je sve računala kao odlaske na odmor, male mini-odmore s njim, ali on nije, to je sada znala. Čula je kako mu zvoni telefon, a on ga je izvukao iz džepa sakoa kako bi pogledao. "Moram se javiti", izjavio je i okrenuo se da ode, ali je onda pokazao na papire dok ih je ona preuzimala od Seba. "Potpiši to", rekao joj je i odšetao kako bi prihvatio poziv. Gledala ga je kako odlazi, samo je odšetao ne mareći što joj se srce u grudima puni bolom. Sumnjala je da taj čovjek uopće i zna da je zaljubljena u njega. Ne bi bilo nikakvog načina da ga se uvjeri da odustane od razvoda, i to je znala, već je nezainteresirano odšetao. Odmaknula je pogled s njega i njegovih leđa koja su se udaljavala te pogledala papire. Ignorirajući olovku koju joj je Seb sada pružao, kako bi njome potpisala papire baš onako kako je Dec od nje tražio; neće potpisati ništa a da prethodno ne pročita. Stajala je ondje i prelistala plan za odmor koji je bio osmišljen za nju. Njezina putovnica bila je priložena uz planove za putovanje, nešto što je on čuvao u svom uredskom sefu za slučajeve kada je trebalo napraviti neplanirane putne aranžmane za koje su bili potrebni podaci iz njezine putovnice. Nije je ni imala dok se nisu vjenčali. On je to organizirao jer su ponekad morali putovati u inozemstvo. Da, tu je bila avionska karta za prvi razred, nekoliko presjedanja da bi se stiglo tamo, ali prvi razred tijekom cijelog putovanja. Smještaj u hotelima s pet zvjezdica na svim mjestima gdje bi boravila, uz prijevoz s vozačem do svih mjesta koja je trebala posjetiti. Bilo je prilično opširno i bilo je mnogo obilazaka, sve u Italiji, mjestu na koje je zapravo i željela otići. Iako su ti obilasci, prema njezinom mišljenju, bili prikladniji za parove, zapitala se je li to njegova tajnica isplanirala misleći da će otići zajedno, a ne da je to oproštajni dar povodom njihovog razvoda. Prešla je na same papire za razvod. Bili su dugački samo dvije stranice. Trebala je dobiti kuću u kojoj je trenutačno živjela i četiri milijuna dolara, dan nakon što razvod bude okončan za šest tjedana. Namrštila se na to; nikada zapravo nisu razgovarali o nagodbi. Samo joj je rekao da će dobiti naknadu za vrijeme koje je provela kao njegova supruga. Okrenula je na posljednju stranicu i vidjela da ga je on već potpisao i stavio datum. Ne samo da je dao sastaviti papire, već se i pobrinuo da to brzo završi. Čula je njegov ton i vidjela način na koji je pokazao na papire, očekivao je da to učini odmah dok on stoji ondje i čeka. Ili dok je Seb stajao ondje; Dec je već nezainteresirano odšetao. Pogledala je svog muža s kojim je u braku bila tri godine, dok je on i dalje hodao preko travnjaka i razgovarao na telefon. Taj mu je poziv bio važniji čak i od toga da se pozdravi s njom. Shvaćala je da je on zauzet čovjek, ali čovjek bi pomislio da bi joj mogao posvetiti svoju nepodijeljenu pažnju na tih nekoliko minuta koliko bi joj trebalo da potpiše ove papire; zaista mu nije značila baš ništa. Njezine su oči prešle na Seba dok je on pročistio grlo i još joj jednom pružio onu olovku. "Molim te, potpiši to, Serena." Upotrijebio je njezino puno ime, baš kao što je ona bila jedina koja je Declana zvala Dec. Dec je bio jedini koji ju je zvao Sera. To se smatralo intimnim i nečim što su činili kao muž i žena, bilo je to osobno i privatno samo za njih dvoje. "Zar doista očekuješ da potpišem nešto na što sam jedva bacila pogled. Nisam toliko glupa, Sebastiane", izjavila je. "Potpisat ću nakon što ga kako treba pročitam i uvjerim se da je sve u redu." Seb je sada zurio u nju, čineći joj se pomalo šokiranim. "Cijelo vrijeme imam posla s ugovorima i usporedit ću ga s bračnim ugovorom da se uvjerim kako je sve pravilno riješeno u skladu s njim. Declan to može otrpjeti, bit će to samo jedan dodatni dan čekanja. Ako je toliko nestrpljiv da se razvede od mene, trebao mi ga je poslati sinoć kada ga je potpisao i doći ga pokupiti jutros." Rekla mu je, a potom se okrenula i otišla. Čula je kako Sebastian uzdiše, ali se nije osvrnula prema njemu. Da, primijetila je da ga je Declan potpisao jučer. Proučit će ga imajući tu odmah svoj bračni ugovor. Baš ove minute joj je, međutim, trebao trenutak da zadrži pribranost i da se ne raspadne pred ijednim od njih, pa je odšetala baš kao što je to učinio i sam Declan. Učinit će onako kako je izjavila, potpisat će ga; njezina je riječ vrijedila. Samo joj je trebala minuta, a nije to željela učiniti pred ijednim od njih, pa je otišla i sjela tamo gore na liticu kako bi uzela trenutak za sebe, kao što je to uvijek činila. To je bilo to. Razvodi se, on će krenuti dalje i otići od nje, a ona će ostati zaglavljena negdje između toga da ga i dalje voli, a u isto vrijeme i mrzi. Mrzila ga je zbog njegovog bešćutnog stava i načina na koji joj je ovo bilo uručeno. Zašto jednostavno nije mogao izdvojiti deset minuta u danu da sjedne i sâm joj to pokaže, objasni i istovremeno s njom potpiše? Okrenula se i pogledala dolje prema kući. Već je bio kod svog automobila, a ona je gledala kako ulaze i odlaze, i osjetila kako joj suze teku niz lice. To je bilo to, i ona je to znala. Otišao je, a u ovoj kući ga više nikada neće vidjeti. Samo ju je ostavio bez ijednog običnog 'hvala što si mi pomogla' ili 'bilo je lijepo biti u braku s tobom', čak ni 'zbogom, Sera'. Samo se odvezao i nestao. Pogledala je papire u svojoj ruci i malo ih zgužvala. Morala je nekoliko puta duboko udahnuti i izdahnuti kako bi se smirila, pa je samoj sebi rekla: "Znala si da to dolazi, otrpjela to, princezo. Bila je to bajka u tvojoj vlastitoj glavi." Sjedila je ondje prilično dugo, prije nego što je konačno ustala i vratila se u kuću. Kuću u koju je on dolazio isključivo s ciljem da uskoči u njezin krevet i utaži svoje s****lne potrebe. A ne kuću u koju bi ikada došao samo da se opusti, sjedne i razgovara. Ne, za to je u gradu imao cijelo društvo prijatelja. Sera je uzdahnula dok je uzimala svoj laptop i ušla unutra. To je, očigledno, sada bila njezina kuća. Omaložavajuće je frknula. Uvijek je to i bila njezina kuća. On tu nije živio, živjela je samo ona. On je ovo mjesto kupio kako bi ona u njemu živjela. Samo jednom ju je prije braka upitao: "U kakvoj kući želiš živjeti." Prisjetila se kako je tog dana zurila u njega, a on je samo kimnuo. "Samo mi reci, pobrinut ću se da imaš udoban dom dok smo u braku." Nikad zapravo nije razmišljala o tome da ima vlastiti dom, pa je slegnula ramenima: "Nešto s pogledom na ocean." I to je bila kuća koju je pronašao. Zvala se Kurija Belvedere, jer je točno to i bila. Kao što treba, pročitala je papire za razvod dok je sjedila i pokušavala pojesti ručak. Nije bila toliko gladna, ali je morala jesti, nije se smjela dati uvući u taj mentalitet da neće jesti i dopustiti si da naprosto uvene jer je muškarac kojeg je voljela nije volio. Ne, bila je bolja od toga, jača od toga. Još kao dijete je naučila da je nitko ne voli. Ovo nije bilo nimalo drugačije od toga. Samo je glupo obmanjivala samu sebe misleći da je sve to stvarno, iako je i sama znala da nije, i iako je čak znala i zašto; jer je ljubav bila nešto za čim je žudjela, obitelj je bila nešto o čemu je kao siroče oduvijek sanjala da će jednog dana imati.
CH 1 Sera Njezin suprug, s kojim je u braku tri godine, Dec, bio je kod kuće tu večer. Iz grada bi dolazio kući samo jednom ili dvaput tjedno. Uvukao se u njihov bračni krevet i privukao je tik do sebe, dok su mu ruke milujuće klizile niz njezino tijelo, a usne mu počivale vrele na njezinom vratu. "Stigao sam," promrmljao je dok je povlačio njenu spavaćicu sve dok nije potpuno skliznula s nje. A onda su se njegove usne spuštale niz njezino tijelo u vrelim poljupcima. Ljubeći joj obje dojke naizmjence, vukući njezine ukrućene b********e. Isprva je uzdahnula, a zatim tiho stenjala dok su je njegovi vreli, gladni poljupci uzbuđivali. Nikada mu nije trebalo dugo da postane potpuno tvrd i željan njezina tijela. Usne su mu dotaknule njezinu srž i ona je dahnula od užitka u njihovoj zamračenoj spavaćoj sobi. Sera je uvukla ruke u njegovu kosu i podigla bokove kako bi ga dobila još više. Voljela ga je, a on ju je gladno kušao. Dahnula je kad se pomaknuo gore da joj zadirkuje klitoris. "Želiš li me, Sera?" upitao je, iako je prokleto dobro znao da ga želi. Bila je sva vruća, vlažna i na dobrom putu da s**ši zbog njega. Bio je prokleto dobar u krevetu, a ona bi poslije često spavala iscrpljena. "Da," zastenjala je bez oklijevanja i osjetila kako mu se usne pomiču uz njezino tijelo u nježnim, malim ugrizima po koži. Nježno ju je ugrizao za vrat tik ispod uha, što je obožavala; a on je to znao, dok je prodirao u nju, a ona je pritom zastenjala. Mogla je čak osjetiti i krivulju njegova osmijeha na svom vratu dok ju je uzimao dugim, sporim potiskom, nešto što je volio raditi nikada ne žureći u tom prvom trenutku kad bi je uzeo za sebe. Večeras neće žuriti i ona je to znala. Muškarac je volio uzeti vremena, a ona će ga primiti cijelog, onoliko dugo koliko god je bude želio imati. Kretala se s njim, polako i lako. Njihova su tijela dobro funkcionirala zajedno, nakon tri godine braka oboje su znali kako zadovoljiti jedno drugo. Pružiti sebi užitak i uvećati ga za onog drugog. Nikada nije bio sramežljiv kad je bio u pitanju s*ks i od njega je puno naučila. Kasnije, dok je svršavala, zazivala je Boga, a on se odgurnuo, spustio pogled na nju i nasmiješio se. "Znaš da ti taj orgazam ne daje Bog." Malo je odmahnuo glavom dok je iskliznuo iz njezina tijela i povukao je da se okrene na trbuh. Sera se nasmiješila, znala je da još nije gotov i pustila ga je da joj uhvati zglobove i gurne ih uz krevet da uhvate rub. Uzbudila bi se već i na samu pomisao o tome što će učiniti. Pritisnuti je i željno je uzeti straga. Jednostavno mu je dopustila da je pomiče po krevetu dok je nije postavio u željeni položaj, podvijenu pod njim poput male žabe. "Jesi li spremna, Sera?" upitao je, a ona je mogla čuti osmijeh u njegovim promrmljanim riječima, te ga je pogledala preko ramena, svog prekrasnog supruga, i kimnula mu. "Da," rekla mu je dok je klizio uz nju, i čula je kako uzdiše, još jedna stvar koju je volio, klizeći kroz njene vlažne nabore, pola tuceta klizanja o nju, a onda je snažno prodro u nju. Uhvatio ju je za bokove i snažno je povukao natrag na sebe, a ona je još malo podigla bokove i čula ga kako stenje "Tako je", a onda ju je samo željno uzimao, sve dok ponovno nije vrisnula u o*****u. Osjetila je kako s****i i čula njegov grčeviti uzdah zadovoljstva, prije nego što je iskliznuo iz njezinog tijela i legao na krevet pokraj nje. Premjestila se kako bi udobno legla na trbuh i okrenula lice da pogleda njegov profil u tami sobe. Bio je savršen, odsutno je pomislila. "Spavaj," promrmljao je i pljesnuo je po goloj stražnjici. Tiho se zahihotala i sklopila oči, voljela je tog muškarca, svog supruga, i ponekad bi gotovo mogla povjerovati da i on nju voli. Znao je ponekad biti razigran u ovoj njihovoj spavaćoj sobi. I zbog toga joj je srce treperilo, kao baš sada. Taj mali razigrani udarac po njezinoj stražnjici produžio je intimu među njima. Bilo joj je teško ostati prizemljenom kad bi on bio u ovom krevetu, ili kad ga je držala pod ruku na nekom poslovnom ili humanitarnom događaju. Ali zato je i bila ovdje. Oženio se njome kako bi ga držala pod ruku, rekao joj je da je prelijepa i da će dobro izgledati pokraj njega. Imali su bračni ugovor bez datuma isteka. Rekao joj je da će jednog dana zatražiti razvod, a ona će od njega dobiti pristojnu otpremninu. Sve što je trebala učiniti bilo je stajati pokraj njega kada se to od nje tražilo. To je i činila, nosila mnoge prekrasne haljine dok ga je držala pod ruku, i čula pokoji ljubomorni komentar drugih žena oko njih. Mrmljanja da je ona nitko i ništa i da ne zaslužuje biti uz njega. Smatrale su da bi samo netko iz visokog društva trebao biti pod rukom Declana Vancea. Nisu mislile da joj ta pozicija pristaje. Ali nije bila neka glupa sponzoruša bez diplome. Radila je od kuće i to je bilo sve, trebao joj je samo laptop i internetska veza. Dec je to znao; on je zapravo bio taj koji joj je prišao, a ne obrnuto. Razgovarala je s nekoliko ljudi iz svoje struke raspitujući se o smještaju. Istjecao joj je najam i morala je pronaći novo mjesto za život. Vlasnik ju je izbacivao iz stana u kojem je živjela tri godine. Dec joj je ponudio dom, zapravo baš ovu kuću. Gledala ga je kako spava u krevetu pokraj nje i pitala se, ne po prvi put, kako će se nositi s danom kada on zatraži razvod, iako je znala da to neće biti tako skoro. Jednom je izjavio kad je bila u kući njegove obitelji igrajući se s njegovim nećakinjama i nećacima: 'ne barem do isteka tri godine braka.' Svojoj majci, kad je pitala o tome da imaju djecu. Pogledala ga je. Tada su bili zajedno tek godinu dana i nije očekivala da će on ikada išta reći o djeci. Nasmiješio joj se i izjavio: "Možeš pitati nakon naše treće godišnjice." Okrenula se od njega i nije znala što bi rekla. Nije joj bilo dopušteno ni poljubiti tog muškarca. Nikada. To je bila jedina stvar koju je zahtijevao u njihovom bračnom sporazumu, da neće biti ljubljenja tijekom cijelog njihovog braka, nema ljubljenja u usta. Iako je osim toga očekivao da to bude pravi brak. Bračni s*ks je za njega bio obavezan, jednostavno joj je rekao: 'Volim s*ks, željet ću ga, a ti si odrasla žena koja ima potrebe. Možemo zadovoljiti jedno drugo.' Sad su bili u braku tri godine i on se i dalje držao tog pravila. Onog jedinog puta kad ga je pokušala poljubiti, privući mu usne svojima tijekom s*ksa, on je doista stao, ustao iz kreveta i izjavio: "Imamo pravila o tome, Sera." I na njezin potpuni šok, odjenuo se i potpuno napustio kuću; pokušala se ispričati, rekla mu da se samo zanijela u žaru trenutka i to je bilo sve. U to vrijeme se činilo da mu nije stalo do njezine isprike, pa je samo odustala od te teme. Bilo je to nakon godinu i pol dana braka, a ona se već zaljubila u njega. Zato ga je i željela poljubiti, znati kakav je osjećaj poljubiti muškarca kojeg voliš. Uvijek je bio ljubazan prema njoj, šarmantan i ugodan, vrlo pažljiv kada bi zajedno izašli na neki događaj, smiješio bi joj se i plesao s njom. Glupo je upala u tu mrežu koju je ispleo za ljude s kojima se družio i s kojima je radio, pa je također pomislila da je i on zaljubljen u nju. Koliko se samo prevarila. Čula ga je nedugo nakon njihove druge godišnjice na telefonu s njegovim najboljim prijateljem Sebom, koji mu je također bio odvjetnik. 'Brak mi odgovara. Razvest ću se od Sere kada nađem onu Pravu.' Boljelo ju je čuti te riječi i morala se podsjećati da ona nije ljubav njegovog života i da jako dobar s*ks ne znači ljubav; no ponekad je bilo tako strašno teško. Kad je bio ovdje u kući, jer bi bio prepun dodira dok je bio tu. Svaka je noć bila poput ove; kad bi se uvukao ravno u njihov krevet i želio je, znao točno kako joj udovoljiti i to bi učinio dvaput, te bi čak i nakon toga malo produžio tu intimu. Sklopila je oči i tiho uzdahnula. Prošle su tri godine; godišnjica im je bila prije tjedan dana, a on ju je častio vrhunskom hranom i vinom, baš kao i prve dvije godišnjice braka, a jedan dio nje znao je da je to sve samo predstava. No, drugi dio nje volio je svaku sekundu toga, dok je kupovala vlastite laži o vrsti braka kakav su imali. CH 2 Sera Probuzila se sama u njihovom krevetu i uzdahnula u sebi dok se okretala na leđa i gledala gore u strop. Ponekad su imali i jutarnji s*ks, a ona je to pomalo željela i sad, koliko god znala da od svog supruga zapravo nikad ništa ne bi trebala željeti. Nikada nije tražila ništa osim ovdje, u ovoj spavaćoj sobi, kad je on polagao ruke na nju. Ova je kuća bila i više nego dovoljna: bila je velika i impresivna, i postojala je domaćica koja je dolazila svakog ponedjeljka i petka, prije i nakon vikenda. Ona je sama održavala kuću svaki drugi dan. To nije bilo tako teško učiniti, ipak je samo ona živjela ovdje. Dec je živio u gradu u penthouse stanu koji je bio udaljen tek nešto više od sat vremena. Ležala je tamo u njihovom krevetu i pitala se je li već otišao. Bacila je pogled na sat; bilo je nešto poslije sedam, vjerojatno je već otišao. Nakon s*ksa je uvijek spavala kao zaklana. To bi je potpuno opustilo, iako je također znala da Dec dobro spava nakon s*ksa. Premda se on nikada nije potrudio probuditi je kad bi ustao ujutro, ne, otuširao bi se, odjenuo i otišao, a ona bi se u 50% slučajeva budila sama. Sjela je, a zatim ustala iz kreveta, otuširala se i odjenula za taj dan. Navukla je meke hlače krem boje i jednostavnu svilenu majicu na bretele u nježnoj ljubičastoj boji; njezina je garderoba bila daleko od onoga kakva je bila kad se tek uselila u ovu kuću. Čak joj je i donje rublje bilo skupo, jer je Dec kupio većinu toga. Povremeno bi ušetao kroz vrata, pružio joj vrećicu, nasmiješio joj se i rekao: "Kupio sam ti nešto. Obuci to za mene." Svezala je svoju dugu, gustu tamnu kosu u jednostavan konjski rep i sjurila se niz stepenice, te gotovo stala na mjestu kad je ugledala Deca kako sjedi za stolom u blagovaonici, čita novine uz šalicu kave pokraj sebe. Nakratko ju je pogledao. "Što je?" upitao je. "Ništa," odmahnula je glavom i otišla si skuhati kavu. "Želiš li doručak?" ponudila je. Rijetko je tu ostajao na obrocima s njom. "Ne, uskoro idem. Imam pravni sastanak u devet," jednostavno je izjavio. "U redu." Kimnula je i napravila si tost uz kavu. Zatim je razmišljala je li danas dan da ga to pita. Gledala ga je dok je čitao novine, privijajući šalicu kave k sebi. Nije imala obitelj; bila je siroče otkad je znala za sebe, seleći se iz jedne udomiteljske obitelji u drugu. Uživala je u braku iako on nije bio doista tu; da je bila bolesna ili ozlijeđena, njegovo je ime bilo tu kao njena najbliža rodbina. To nikada prije nije imala, sve dok se nisu vjenčali. Voljela je znati da može napisati njegovo ime na tim obrascima koje je morala ispuniti. "Što je, Sera? Probušit ćeš me pogledom," izjavio je. "Oh, oprosti." Uzela je svoj tost i prišla sjesti za stol. "Nisam namjeravala zuriti." Znala je da on to smatra nepristojnim, ali nije mogla prestati razmišljati o činjenici da su tek proslavili treću godišnjicu. Mogla bi tražiti bebu, a njegovo bi dijete bilo preslatko. "Sera?" uzdahnuo je i pogledao je, sklopivši novine i ustajući nakon još jedne minute njenog zurenja u njega. "Samo mi reci o čemu razmišljaš. Želiš li nešto?" upitao je. "N... ne, ništa slično. Ja samo, pa, u braku smo sad već tri godine," pomalo je zamucala. "Da." Kimnuo je i ispio ostatak kave. "Jednom si mi rekao da bismo ti i ja mogli imati bebu nakon tri godine braka." Stisnula je zube i rekla mu o čemu razmišlja. "Jesam li? Ne sjećam se toga." Namrštio se izravno na nju. "Jesi, bilo je to neposredno nakon naše prve godišnjice u kući tvoje majke," rekla mu je. Toga se vrlo živo sjećala. "Onda je to bilo samo zbog majke... Jesi li sinoć pokušala zatrudnjeti?" sada se odjednom jako mrštio prema njoj. "Ne, još uvijek pijem kontracepcijske pilule." Odmahnula je glavom i pogledala na sat. Bilo je gotovo vrijeme da je ode popiti, shvatila je. "Dobro, ostani na njima," izjavio je Dec i krenuo prema vratima. "U ovom braku neće biti bebe." Pogledao ju je ravno u oči. "Mrtav sam ozbiljan, ne u ovom braku, jesam li jasan." "Da," promrmljala je dok joj je bol stezala prsa. Gledala ga je kako izlazi iz sobe i razmišljala o tim istim riječima 'u ovom braku neće biti bebe'. 'Zbog njegove majke,' no on ju je tog dana pogledao i kimnuo joj, kao da joj želi reći da je to ozbiljno mislio. Da bi mogli imati bebu zajedno ako njihov brak potraje tako dugo. Muškarac kojeg je voljela, njezin suprug, nije želio imati bebu s njom. Kada napusti ovaj brak, ponovno će biti sama. Znala je da je dio nje tako prokleto glup kad je mislio da bi on to želio s njom. Bila je samo supruga po ugovoru. Puko sredstvo kojim je pokazivao da je obiteljski čovjek i to je bilo sve. Ustala je i izašla van. Možda je vrijeme da ona sama zatraži razvod; bilo tko od njih dvoje mogao ga je zatražiti. Postojala je izlazna klauzula, no da ga je ona zatražila, morala bi se odreći svega i otići bez ičega. Cijeli njezin život sada je bio ovdje, vrtio se oko tog muškarca. Naučila je kako pravilno jesti, kako ispravno plesati, a te prve godine išla je i na sate bontona. Čak je naučila kako se našminkati i napraviti frizuru. Sve stvari koje su joj bile potrebne da bude njegova supruga, da bi je viđali s njim pod rukom. Jedine stvari koje nije dobila u ovom braku bile su pravo vjenčanje, njegovo srce i mogućnost da poljubi muškarca kojeg voli. Sve ostalo bilo je njezino dok se ne razvedu. Prošetala je do litice na kraju imanja i sjela na klupu koja se tamo nalazila. Bilo joj je to najdraže mjesto za razmišljanje. Vjetar bi odnio njezine misli i razbistrio joj um, a sviđao joj se i miris slanog morskog povjetarca. U ovom trenutku osjećala se i više nego pomalo glupo; trebala je držati jezik za zubima i bila je svjesna toga. Trebala je znati da ne smije tražiti obitelj. Ona i obitelj; nije mislila da te dvije stvari doista idu zajedno. Iako ju je njegova obitelj voljela, te se sasvim dobro slagala s njegovom majkom, ocem i sestrom. Bili su to dragi, normalni ljudi, obični ljudi poput nje. Dec nije rođen u bogatstvu, sam je stvorio svoje bogatstvo s 25 godina, izgradio si ime i nastavio to činiti sve do danas. Vodio je vlastitu tvrtku, uživao u kupovanju manjih tvrtki i njihovom pripajanju, razvijanju istih, lovu na talente vrhunskih računalnih programera. Znala je tko su svi oni. To je bio njezin svijet. Iako je sada radila na daljinu, mogla je raditi bilo gdje u svijetu. Sjedila je gore i gledala preko oceana dok se pitala kamo će otići kada dobije taj razvod, pitajući se bi li već sada trebala početi tražiti. Bio je nezadovoljan njezinim pitanjem i ona je to znala; prepoznala je taj izraz na njegovom licu. To jedino pitanje vrlo bi lako moglo biti njezina propast u ovom braku. Tiho je uzdahnula, zagledala se prema oceanu i upitala se hoće li jednog dana imati nekoga koga će zvati sinom ili kćeri. Iako je sada znala da to neće biti s Decom, to je sad bila gotova stvar. "U ovom braku neće biti bebe." Oponašala je njegove riječi. A onda je sama na sebe otpuhnula i ustala. Željela je bebu, a nije postajala ništa mlađa; imala je već 28 godina. Možda je doista vrijeme da krene dalje, daleko od njega i ovog života koji joj je pružio, no istovremeno, kako bi mogla? Kad ga je voljela. CH 3 Declan Stajao je i koračao gore-dolje po Sebovom uredu. Čovjek je bio na telefonu, a nije bilo ni 9 ujutro. Dec je ovog trena bio ljut; njegov plan da tog jutra zatraži razvod nije se ostvario. Sera ga je upravo potpuno zatekla nespremnog s onim pitanjem o tome da s njim želi bebu. "Što te toliko uzrujalo?" upitao je napokon Seb kad je završio razgovor. Muškarac ga je promatrao kako obigrava po sobi. "Je li Sera izgubila živce kad si zatražio razvod?" "Ne, nisam ga ni zatražio," promrmljao je. "Što? Zašto ne? To je bio plan," rekao je Seb s mrštenjem. "Jednostavno nisam mogao. Sinoć je bila sretna, hihoćući mi se, a onda jutros..." uzdahnuo je. "Pitala me o tome da imamo bebu." "Što!" Seb je sada buljio u njega. "Da, takva je bila i moja reakcija." izjavio je Declan. "Kako sam uopće mogao tražiti razvod nakon takvog razgovora? Mislila bi da je to zato što je tražila bebu. To je jednostavno pogrešno, nisam toliko okrutan." "Ti to kažeš, ali ta je djevojka zaljubljena u tebe, Declane, sam si to rekao. Rekao si mi da se sva skutrila uz tebe nakon vaše druge godišnjice braka i mrmljala da te voli u svom polu-omamljenom snu." "Znam," promrmljao je, a na samo sjećanje o tome na licu mu je zaigrao lagani osmijeh. Bila je tako slatka, privijena uz njega malo bi ga potapšala po prsima i tiho uzdahnula, nekako sanjivo mrmljajući 'Volim te, Dec.' Ona je bila jedina kojoj je bilo dopušteno zvati ga Dec. Svi su ga ostali zvali Declan ili gospodin Vance. "Trebao si tada tražiti razvod," promrmljao je Seb, "sada pogledaj u što si se uvalio." "Nisam tada bio spreman." Uzdahnuo je i sjeo na kauč tog čovjeka, a zaista to i nije bio. Da, ona mu je bila supruga, ali bio je to brak iz ugovora i on je nikad nije gledao na bilo koji drugi način osim toga. "Sada ga moram zatražiti, samo to nisam mogao učiniti danas, kako je planirano." "Pa, što prije, to bolje, znaš to i sam. Čak i za sporazumni razvod, kakav će ovo i biti, trebat će šest tjedana da se sredi i finalizira, pa ti predlažem da počneš ostvarivati te svoje planove. Ili bi ga možda ona mogla zatražiti sama. Želiš li doista to?" "Ne," promrmljao je. "Mora doći od mene," kimnuo je. "Ja ću svoj dio srediti danas. Znam gdje sanja ići na odmor. Nimalo ne skriva da je njezina pozadina na ekranu mjesto na koje želi ići." "Onda napravi planove, ti čuvaš njenu putovnicu, zar ne?" ustvrdio je Seb. "Da, kod mene je, s mojom. Sve ću ja to srediti, letove i smještaj, izlete za koje znam da bi željela ići na njih." odlučno je kimnuo. Bio je čvrsto odlučio. "To je puno truda za razvod, znaš to, zar ne." Seb je odmahnuo glavom. "Mm, ja sam onaj dobri tip, sjećaš se." Iako se sada tako nije osjećao; ta djevojka nije imala nikoga, odbačena u sirotište i potom odrasla u sustavu udomiteljstva. Bio je iznenađen koliko je bila dobro prilagođena. Otresao je to sa sebe i ustao. "Kada će papiri biti sastavljeni?" "Kada nabrojiš što želiš u njima; ja ću ih sastaviti danas, imam vremena, danas ni sam nemam suđenja. Što će ona dobiti?" "Kuća koju dijelimo i četiri milijuna dolara bi trebali biti dovoljni. Zatim taj plaćeni odmor na destinaciju iz njenih snova. I pobrinut ću se da to bude prvi razred." Malo će je razmaziti, zaslužila je to. "Jesi li siguran da to želiš učiniti na ovaj način, Declane. Mogao bi jednostavno..." "Ne, mora biti ovako. Moramo se razvesti, to je jedini način na koji vidim da ona bude sretna. Shvatit će da je moja namjera pustiti je da ode, kako bi mogla biti sretna u budućnosti." "Moglo bi ti se obiti o glavu, znaš, voljan sam se kladiti da u toj tvojoj supruzi ima vatrene naravi." "Hmm, nikada to nisam vidio," odmahnuo je glavom. "Previše je slatka da bi vikala, vrištala i napravila scenu. Vjerojatno će samo zuriti u mene i promrmljati 'dobro, gdje su papiri'." Ili se bar tome nadao. "Ne želim da se od ovoga pravi velika scena, zadržat ćemo to pritajenim i daleko od novina." "Dakle, kada ćeš to učiniti? Hoćeš li sam uručiti papire? Ili ću ja biti loš momak za tvoju dragu suprugu punašnu ljubavi?" promrmljao je Seb. "Razumijem da ti se to ne sviđa, Sebe, ali ne možemo nastaviti s našim brakom ovakvim kakav jest. Nije u redu i ti to znaš. Nikada joj neću moći reći da i ja nju volim, stoga je vrijeme da se razvedemo." Izjavio je: "Ako možeš sve sastaviti do sutra, oboje ćemo otići na Imanje Belvedere, a ja ću joj reći da želim razvod i ti joj, moj prijatelju, možeš uručiti papire." "Jupi, ja neću stajati na putu ako ti pokuša opaliti šamar." "Neće," izjavio je Dec, i stvarno ne bi. Nije bila takva vrsta žene. "Slomljena srca, možda bi ipak mogla. Pripremit ću ih do sutra ujutro. Najbolje je da ih potpišeš prije nego što odemo onamo, tako da ih mogu podnijeti istog dana, kako bi to čekanje od šest tjedana započelo odmah. Dec je kimnuo i uputio se u svoj ured. Bit će to dug i beskrajno frustrirajući dan, on je to znao. Um će mu biti ometen onim riječima koje je izgovorila jutros. Beba, željela je imati bebu s njim, unutar ugovorenog braka. Nije to bila ispravna stvar, dovesti dijete u brak poput onog kakav su oni imali. Dakle, ne, ne samo da neće s njom imati bebu, već će se razvesti od nje kako bi bio siguran da će ga razumjeti. Proveo je dan sređujući zrakoplovne karte i smještaj, provjeravao je obilaske područja i rezervirao nekoliko njih: obilazak vinograda, vožnju balonom, jahanje na plaži. Večeru na krstarenju lijepom jahtom i spa dan, rezervirao je najbolje hotele i pobrinuo se za luksuzne transfere. Sve one stvari o kojima je razgovarala s njegovom vlastitom majkom, sve one stvari za koje mu je majka rekla da bi trebao činiti s njom, "odvedi suprugu na odmor sine, učini ga romantičnim i opustite se, uživajte jedno u drugom." Znao je što to znači. Željela je da on ima bebu sa svojom suprugom. Vratite se kući trudni, to je mislila. Pogledao je popis stvari i ispisao plan putovanja. Bio je poprilično opširan, punih mjesec dana odmora u Italiji. To bi joj se jako svidjelo, vidjela bi da se potrudio pružiti joj nešto za što je bila zainteresirana, njezinu destinaciju iz snova. Nije imala odmor u te tri godine koliko su bili u braku; njegov je raspored to nekako sprečavao. Uvijek je imao nekakve događaje, bili oni poslovni ili humanitarni, ovdje, u drugim državama ili izvan zemlje. Sve je to posložio i uzeo njezinu putovnicu iz sefa, prelistao je. Bila je s njim na dva poslovna puta, a tih je dana koje su proveli zajedno s njom nemilosrdno vodio ljubav. Njegova je supruga bila prelijepa i imala je osmijeh koji bi otopio srce svakog muškarca. Upravo zato je i trebao razvod. Želio je da ona bude istinski sretna, a to u njihovom braku iz ugovora nije mogla biti, nečemu što je bilo prepuno pravila i odredbi, stvarima koje je držao na snazi kako bi zaštitio nju i sebe. Nije da se činilo kako joj je to pomoglo u zaštiti, ipak se uspjela zaljubiti u njega. Bilo je vrijeme da okončaju svoju prijevaru od braka u korist sreće i zadovoljstva. Neće joj se to svidjeti, bit će joj slomljeno srce, ali to je bilo za najbolje. Nije mogao ostati u tom ugovorenom braku ako joj nije mogao dati ono što je doista željela, a nije mogao. CH 4 Sera Bila je iza kuće, sjedeći u sjeni golemog stabla na deki. Jutro je bilo sunčano, ali prohladno, a povjetarac koji je dopirao s oceana bio je blag. Radila je vani ovog jutra; biti zatvorena u onoj velikoj kući posljednja dva dana bez ijedne jedine riječi od Deca postajalo je nekako zagušljivo. Shvaćala je da je ljut na nju i da su te riječi koje je izgovorio doista bile istina. Rukopis na kojem je radila postao je mračan i emotivan, kako bi odgovarao njezinom raspoloženju. Iako je iskoristila te osjećaje boli u srcu i usamljenosti kako bi dodala novi preokret u priču koju je tkala. Čak i sada je tipkala ovdje vani; prošle noći i nije baš previše spavala, prevrtala se i okretala te na kraju ustala kako bi pisala, jer je to bila jedina stvar koja je mogla isključiti njezine vlastite emocije ili ih pretočiti u njezino pisanje. Okrenula je glavu na zvuk automobila koji je dolazio uz prilaz i smjesta se namrštila. Dec nikada nije dolazio kući u ovo doba dana. Nije bila čak ni prikladno odjevena, samo je sjedila ovdje u starim kratkim hlačama i majici. Uvijek bi se trudila lijepo se obući kada bi on bio u blizini. Ovo je bila odjeća iz njenih starih dana. Osjećala se nostalgično pa je prekapala po staroj odjeći, da ponovno bude ona stara. Imala je osjećaj da će upravo biti gurnuta natrag u svoj stari život, pa se odjenula tako da joj odjeća odgovara raspoloženju. Vratila se svom poslu. Nije bilo vjerojatno da je tamo kako bi je vidio. U ovo doba dana vjerojatno je trebao nešto iz svog ureda; imao ga je tu, iako ona nikada nije ulazila onamo. Jednom joj je rekao da to ne čini i također joj je ukazao na kameru koja se tamo nalazila. Aktivirala se na pokret i upozorila bi ga na telefon ako bi ipak ušla tamo. Zapravo ju nije bilo briga za to, nije radila u njegovoj industriji, iako je poznavala popriličan broj onih koji su radili u njegovom tehnološkom odjelu. Imala je diplomu iz računalnih znanosti i, da je to željela, mogla je ići sjediti u svom uredu u njegovoj zgradi u gradu i raditi cijeli dan. Nju i tim za koji je radila preuzeo je Vance Global neposredno prije nego što su njih dvoje sklopili bračni ugovor; tako je i naišao na nju. Ona je bila ta koja je provjeravala greške i kvarove u programima za igre koje su izrađivali. Što se tiče tehnologije bila je pametna, samo nije bila tako pametna na emotivnom polju. Poklonila je svoje srce muškarcu za kojeg je bila udana, a nije trebala. Ulovila je pokret perifernim vidom i okrenula se da pogleda, vidjevši ne samo Deca kako dolazi prema njoj, već i njegovog prijatelja i odvjetnika, Seba. Oči su joj kliznule prema omotnici u Sebovoj ruci; bila je velika. Ukazujući na ugovor nekakve vrste. Evo ga, rekla je sama sebi, i zapitala se kako će se objasniti timu, da se razvela, kad je sve u njezinom životu izgledalo prekrasno i kad je imala nevjerojatnog supruga. Bio je to tim djevojaka i sve su mislile da je neopisivo sretna što ima ljubav muškarca poput Declana Vancea. Malo su znale da ona nema njegovo srce, i dok ga je gledala kako ide prema njoj, Sera je konačno shvatila da je to istina. On je možda imao njezino, no ona nikada neće imati njegovo. Sve je to bila samo predstava za javnost, nešto kako bi njegova javna slika ostala besprijekorna i obiteljski orijentirana. Zaklopila je prijenosno računalo kako znatiželjne oči ne bi vidjele na čemu je radila. Nije to imalo nikakve veze s njegovom tvrtkom. Čak ni Dec nije znao da ima drugu karijeru. Morala je taj dio svog života zadržati samo za sebe, za onaj dan kad se razvede i opet bude sasvim sama. Nikome to nije rekla, oduvijek je brinula da će to biti potpuni promašaj. Iako to nije bio, krenulo joj je doista jako dobro prije godinu i pol, a ako je bila posve iskrena sa sobom, namjerno je to skrivala od Deca, jer je znala da će taj dan doći i da će joj trebati nešto na što će se osloniti. Imala je tajnu karijeru pod svojim pseudonimom Sloane Valentine. Njeni ljubavni romani dobro su se prodavali i sad je imala dvije tiskane knjige. Ostale su bile sve na mreži, no uspjela je i zapravo je od toga mogla zarađivati za život. Ne biti super bogata, već imati dovoljno da sjedi kod kuće i radi na sljedećoj, umjesto da mora ići u ured i raditi u računalnom laboratoriju. Kad se njihov razvod finalizira, napustit će svoj život kao Serena Vance i postati Sloane Valentine, odseliti iz ovog grada, gdje će je svi znati kao bivšu suprugu Declana Vancea. Otići će nekamo gdje je nitko ne poznaje i moći će živjeti svoj život skromno i mirno, i više nikada neće morati čuti njegovo ime niti ga vidjeti pod ruku s drugom ženom, jer je znala da bi to za nju bilo prebolno za gledanje, čitanje u novinama ili pregledavanje na internetu. Morat će napustiti njegovu tvrtku, to je bio dio bračnog ugovora. Kada se razvedu, otići će iz tvrtke kako mu ne bi stvarala neugodnosti i poticala tračeve. Iako joj je rekao da će joj on osobno napisati blistavu preporuku za posao u kojem je sudjelovala u njegovoj tvrtki. Stoga će joj biti lako dobiti drugi posao u svojoj struci. On bi nju možda i mogao bez problema vidjeti na tim konferencijama u njezinom području, ali sumnjala je da bi ga ona mogla pogledati s nekom drugom ženom pod rukom, a da ne osjeti nelagodu u grudima. Ako bi on imao smjelosti poljubiti drugu ženu pred njom, ona bi najvjerojatnije potpuno izgubila razum, iako te njegove usne nikad neće biti njezine, ni na jednu jedinu sekundu. To nije značilo da nije razmišljala o tome kakav bi osjećaj bio da je on poljubi. Bi li to bilo posve mekano i senzualno? Ili bi to bilo onako grubo i zahtjevno? Ili bi to bilo lagano i čak razigrano? Željela je doživjeti sve, ali nikada neće dobiti priliku. Ne, to je bilo samo za ženu koju bi volio, gospođu Pravu. Srce ju je boljelo dok ga je gledala. Bio je odjeven besprijekorno kao i uvijek; tamnoplavo odijelo, bijela košulja te plavo-zlatna kravata. Jednu je ruku držao u džepu od hlača dok je sa Sebom koračao po travnjaku prema njoj. Vidjela ga je kako se tiho nasmijao, a čak se i Seb nasmijao odmah za njim. Mali dio nje grčevito se držao nade da je u krivu. Ovdje se uopće nije radilo o njihovom razvodu, jer kako bi se mogao smiješiti i smijati se sa Sebom? Ako su ovdje da bi joj uručili papire za razvod. To nije bila nimalo smiješna, već ozbiljna stvar. Ustala je da ih pozdravi, a vidjela je kako njegov pogled klizi po njezinoj odjeći, a mrštenje mu narušava lijepo lice; nije volio da ona nosi takvu vrstu odjeće. To nije bilo nešto što joj je on kupio ili odobravao njezino nošenje. Nasmiješila mu se kao i uvijek. "Dec, inače nisi ovdje u ovo doba dana," izjavila je. "Zato si tako odjevena?" odmah ju je upitao, a u njegovom je glasu mogla čuti neodobravanje. "Nisam li ti kupio prikladnu ljetnu odjeću?" Pogledala je prema dolje u svoju staru odjeću i polovično se nasmiješila. "Zabavit ću se vrtlarstvom. Ovo je prikladna odjeća za to." Ponovno je pogledala prema njemu. "Hmm, pretpostavljam da su dobre samo za prljanje." Kimnuo je i pogledao ravno u nju. "Vrijeme je za razvod, Sera," rekao joj je. Nije bilo oklijevanja u njegovim riječima. "Kada bi danas mogla potpisati papire, bio bih ti zahvalan. Proći će šest tjedana do konačnosti postupka." I eto ga. Nije pogriješila i prosto je znala da je to proizašlo iz onog jednog pitanja koje mu je tako glupo postavila. Zašto, o zašto to nije mogla zadržati za sebe? Ne reći ništa i zanemariti svoju potrebu da ima bebu s muškarcem kojeg voli. Monumentalno glupo, rekla je samoj sebi dok je stajala i zurila u njega. Pitajući se bi li to da mu kaže da joj je žao i da to nije mislila, djelovalo i zadržalo ga pored nje. Iako je to bila samo prolazna misao, znala je da je on donio odluku. Njezine su se oči premjestile na Seba dok je otvarao omotnicu koju je nosio i izvlačio dokumente iz nje. Nije to bio samo običan komad papira, činilo se poprilično opsežnim. Lako je mogla zamisliti da se tu nalazi i ugovor o tajnosti, kako nikad ne bi smjela govoriti o njihovom bračnom ugovoru. "Radi se o sporazumnom razvodu prema našem bračnom ugovoru," izjavio je Dec. "Također sam organizirao da odeš u inozemstvo na odmor. Nisi imala priliku uzeti godišnji odmor u protekle tri godine, koliko smo bili u braku. Uračunao sam to i organizirano ti je putovanje sa svim plaćenim troškovima, kao dio sporazuma o razvodu." CH 5 Sera Sada je podigla obrvu na njega, na te riječi da nikada nije uzeo godišnji odmor. Često je putovala s njim na te izložbe i konferencije. One koje su se ticale računalnog inženjerstva i izdavanja softvera ili kreatora igara koji su tražili investicije; stvari u koje se želio uključiti ili pokušati otkupiti prava, ako je neka manja tvrtka tražila pokrovitelje. Dva ili tri dana u njegovom društvu, četiri ili pet puta godišnje, gdje bi odsjeli u hotelu s pet zvjezdica, jeli sve obroke zajedno, imali s*ks svake noći, a ponekad i ujutro, čak i nekoliko puta popodne. Sera ih je sve računala kao odlaske na odmor, male mini-odmore s njim, ali on nije, to je sada znala. Čula je kako mu zvoni telefon, a on ga je izvukao iz džepa sakoa kako bi pogledao. "Moram se javiti", izjavio je i okrenuo se da ode, ali je onda pokazao na papire dok ih je ona preuzimala od Seba. "Potpiši to", rekao joj je i odšetao kako bi prihvatio poziv. Gledala ga je kako odlazi, samo je odšetao ne mareći što joj se srce u grudima puni bolom. Sumnjala je da taj čovjek uopće i zna da je zaljubljena u njega. Ne bi bilo nikakvog načina da ga se uvjeri da odustane od razvoda, i to je znala, već je nezainteresirano odšetao. Odmaknula je pogled s njega i njegovih leđa koja su se udaljavala te pogledala papire. Ignorirajući olovku koju joj je Seb sada pružao, kako bi njome potpisala papire baš onako kako je Dec od nje tražio; neće potpisati ništa a da prethodno ne pročita. Stajala je ondje i prelistala plan za odmor koji je bio osmišljen za nju. Njezina putovnica bila je priložena uz planove za putovanje, nešto što je on čuvao u svom uredskom sefu za slučajeve kada je trebalo napraviti neplanirane putne aranžmane za koje su bili potrebni podaci iz njezine putovnice. Nije je ni imala dok se nisu vjenčali. On je to organizirao jer su ponekad morali putovati u inozemstvo. Da, tu je bila avionska karta za prvi razred, nekoliko presjedanja da bi se stiglo tamo, ali prvi razred tijekom cijelog putovanja. Smještaj u hotelima s pet zvjezdica na svim mjestima gdje bi boravila, uz prijevoz s vozačem do svih mjesta koja je trebala posjetiti. Bilo je prilično opširno i bilo je mnogo obilazaka, sve u Italiji, mjestu na koje je zapravo i željela otići. Iako su ti obilasci, prema njezinom mišljenju, bili prikladniji za parove, zapitala se je li to njegova tajnica isplanirala misleći da će otići zajedno, a ne da je to oproštajni dar povodom njihovog razvoda. Prešla je na same papire za razvod. Bili su dugački samo dvije stranice. Trebala je dobiti kuću u kojoj je trenutačno živjela i četiri milijuna dolara, dan nakon što razvod bude okončan za šest tjedana. Namrštila se na to; nikada zapravo nisu razgovarali o nagodbi. Samo joj je rekao da će dobiti naknadu za vrijeme koje je provela kao njegova supruga. Okrenula je na posljednju stranicu i vidjela da ga je on već potpisao i stavio datum. Ne samo da je dao sastaviti papire, već se i pobrinuo da to brzo završi. Čula je njegov ton i vidjela način na koji je pokazao na papire, očekivao je da to učini odmah dok on stoji ondje i čeka. Ili dok je Seb stajao ondje; Dec je već nezainteresirano odšetao. Pogledala je svog muža s kojim je u braku bila tri godine, dok je on i dalje hodao preko travnjaka i razgovarao na telefon. Taj mu je poziv bio važniji čak i od toga da se pozdravi s njom. Shvaćala je da je on zauzet čovjek, ali čovjek bi pomislio da bi joj mogao posvetiti svoju nepodijeljenu pažnju na tih nekoliko minuta koliko bi joj trebalo da potpiše ove papire; zaista mu nije značila baš ništa. Njezine su oči prešle na Seba dok je on pročistio grlo i još joj jednom pružio onu olovku. "Molim te, potpiši to, Serena." Upotrijebio je njezino puno ime, baš kao što je ona bila jedina koja je Declana zvala Dec. Dec je bio jedini koji ju je zvao Sera. To se smatralo intimnim i nečim što su činili kao muž i žena, bilo je to osobno i privatno samo za njih dvoje. "Zar doista očekuješ da potpišem nešto na što sam jedva bacila pogled. Nisam toliko glupa, Sebastiane", izjavila je. "Potpisat ću nakon što ga kako treba pročitam i uvjerim se da je sve u redu." Seb je sada zurio u nju, čineći joj se pomalo šokiranim. "Cijelo vrijeme imam posla s ugovorima i usporedit ću ga s bračnim ugovorom da se uvjerim kako je sve pravilno riješeno u skladu s njim. Declan to može otrpjeti, bit će to samo jedan dodatni dan čekanja. Ako je toliko nestrpljiv da se razvede od mene, trebao mi ga je poslati sinoć kada ga je potpisao i doći ga pokupiti jutros." Rekla mu je, a potom se okrenula i otišla. Čula je kako Sebastian uzdiše, ali se nije osvrnula prema njemu. Da, primijetila je da ga je Declan potpisao jučer. Proučit će ga imajući tu odmah svoj bračni ugovor. Baš ove minute joj je, međutim, trebao trenutak da zadrži pribranost i da se ne raspadne pred ijednim od njih, pa je odšetala baš kao što je to učinio i sam Declan. Učinit će onako kako je izjavila, potpisat će ga; njezina je riječ vrijedila. Samo joj je trebala minuta, a nije to željela učiniti pred ijednim od njih, pa je otišla i sjela tamo gore na liticu kako bi uzela trenutak za sebe, kao što je to uvijek činila. To je bilo to. Razvodi se, on će krenuti dalje i otići od nje, a ona će ostati zaglavljena negdje između toga da ga i dalje voli, a u isto vrijeme i mrzi. Mrzila ga je zbog njegovog bešćutnog stava i načina na koji joj je ovo bilo uručeno. Zašto jednostavno nije mogao izdvojiti deset minuta u danu da sjedne i sâm joj to pokaže, objasni i istovremeno s njom potpiše? Okrenula se i pogledala dolje prema kući. Već je bio kod svog automobila, a ona je gledala kako ulaze i odlaze, i osjetila kako joj suze teku niz lice. To je bilo to, i ona je to znala. Otišao je, a u ovoj kući ga više nikada neće vidjeti. Samo ju je ostavio bez ijednog običnog 'hvala što si mi pomogla' ili 'bilo je lijepo biti u braku s tobom', čak ni 'zbogom, Sera'. Samo se odvezao i nestao. Pogledala je papire u svojoj ruci i malo ih zgužvala. Morala je nekoliko puta duboko udahnuti i izdahnuti kako bi se smirila, pa je samoj sebi rekla: "Znala si da to dolazi, otrpjela to, princezo. Bila je to bajka u tvojoj vlastitoj glavi." Sjedila je ondje prilično dugo, prije nego što je konačno ustala i vratila se u kuću. Kuću u koju je on dolazio isključivo s ciljem da uskoči u njezin krevet i utaži svoje s****lne potrebe. A ne kuću u koju bi ikada došao samo da se opusti, sjedne i razgovara. Ne, za to je u gradu imao cijelo društvo prijatelja. Sera je uzdahnula dok je uzimala svoj laptop i ušla unutra. To je, očigledno, sada bila njezina kuća. Omaložavajuće je frknula. Uvijek je to i bila njezina kuća. On tu nije živio, živjela je samo ona. On je ovo mjesto kupio kako bi ona u njemu živjela. Samo jednom ju je prije braka upitao: "U kakvoj kući želiš živjeti." Prisjetila se kako je tog dana zurila u njega, a on je samo kimnuo. "Samo mi reci, pobrinut ću se da imaš udoban dom dok smo u braku." Nikad zapravo nije razmišljala o tome da ima vlastiti dom, pa je slegnula ramenima: "Nešto s pogledom na ocean." I to je bila kuća koju je pronašao. Zvala se Kurija Belvedere, jer je točno to i bila. Kao što treba, pročitala je papire za razvod dok je sjedila i pokušavala pojesti ručak. Nije bila toliko gladna, ali je morala jesti, nije se smjela dati uvući u taj mentalitet da neće jesti i dopustiti si da naprosto uvene jer je muškarac kojeg je voljela nije volio. Ne, bila je bolja od toga, jača od toga. Još kao dijete je naučila da je nitko ne voli. Ovo nije bilo nimalo drugačije od toga. Samo je glupo obmanjivala samu sebe misleći da je sve to stvarno, iako je i sama znala da nije, i iako je čak znala i zašto; jer je ljubav bila nešto za čim je žudjela, obitelj je bila nešto o čemu je kao siroče oduvijek sanjala da će jednog dana imati.
CH 1 Sera Njezin suprug, s kojim je u braku tri godine, Dec, bio je kod kuće tu večer. Iz grada bi dolazio kući samo jednom ili dvaput tjedno. Uvukao se u njihov bračni krevet i privukao je tik do sebe, dok su mu ruke milujuće klizile niz njezino tijelo, a usne mu počivale vrele na njezinom vratu. "Stigao sam," promrmljao je dok je povlačio njenu spavaćicu sve dok nije potpuno skliznula s nje. A onda su se njegove usne spuštale niz njezino tijelo u vrelim poljupcima. Ljubeći joj obje dojke naizmjence, vukući njezine ukrućene b********e. Isprva je uzdahnula, a zatim tiho stenjala dok su je njegovi vreli, gladni poljupci uzbuđivali. Nikada mu nije trebalo dugo da postane potpuno tvrd i željan njezina tijela. Usne su mu dotaknule njezinu srž i ona je dahnula od užitka u njihovoj zamračenoj spavaćoj sobi. Sera je uvukla ruke u njegovu kosu i podigla bokove kako bi ga dobila još više. Voljela ga je, a on ju je gladno kušao. Dahnula je kad se pomaknuo gore da joj zadirkuje klitoris. "Želiš li me, Sera?" upitao je, iako je prokleto dobro znao da ga želi. Bila je sva vruća, vlažna i na dobrom putu da s**ši zbog njega. Bio je prokleto dobar u krevetu, a ona bi poslije često spavala iscrpljena. "Da," zastenjala je bez oklijevanja i osjetila kako mu se usne pomiču uz njezino tijelo u nježnim, malim ugrizima po koži. Nježno ju je ugrizao za vrat tik ispod uha, što je obožavala; a on je to znao, dok je prodirao u nju, a ona je pritom zastenjala. Mogla je čak osjetiti i krivulju njegova osmijeha na svom vratu dok ju je uzimao dugim, sporim potiskom, nešto što je volio raditi nikada ne žureći u tom prvom trenutku kad bi je uzeo za sebe. Večeras neće žuriti i ona je to znala. Muškarac je volio uzeti vremena, a ona će ga primiti cijelog, onoliko dugo koliko god je bude želio imati. Kretala se s njim, polako i lako. Njihova su tijela dobro funkcionirala zajedno, nakon tri godine braka oboje su znali kako zadovoljiti jedno drugo. Pružiti sebi užitak i uvećati ga za onog drugog. Nikada nije bio sramežljiv kad je bio u pitanju s*ks i od njega je puno naučila. Kasnije, dok je svršavala, zazivala je Boga, a on se odgurnuo, spustio pogled na nju i nasmiješio se. "Znaš da ti taj orgazam ne daje Bog." Malo je odmahnuo glavom dok je iskliznuo iz njezina tijela i povukao je da se okrene na trbuh. Sera se nasmiješila, znala je da još nije gotov i pustila ga je da joj uhvati zglobove i gurne ih uz krevet da uhvate rub. Uzbudila bi se već i na samu pomisao o tome što će učiniti. Pritisnuti je i željno je uzeti straga. Jednostavno mu je dopustila da je pomiče po krevetu dok je nije postavio u željeni položaj, podvijenu pod njim poput male žabe. "Jesi li spremna, Sera?" upitao je, a ona je mogla čuti osmijeh u njegovim promrmljanim riječima, te ga je pogledala preko ramena, svog prekrasnog supruga, i kimnula mu. "Da," rekla mu je dok je klizio uz nju, i čula je kako uzdiše, još jedna stvar koju je volio, klizeći kroz njene vlažne nabore, pola tuceta klizanja o nju, a onda je snažno prodro u nju. Uhvatio ju je za bokove i snažno je povukao natrag na sebe, a ona je još malo podigla bokove i čula ga kako stenje "Tako je", a onda ju je samo željno uzimao, sve dok ponovno nije vrisnula u o*****u. Osjetila je kako s****i i čula njegov grčeviti uzdah zadovoljstva, prije nego što je iskliznuo iz njezinog tijela i legao na krevet pokraj nje. Premjestila se kako bi udobno legla na trbuh i okrenula lice da pogleda njegov profil u tami sobe. Bio je savršen, odsutno je pomislila. "Spavaj," promrmljao je i pljesnuo je po goloj stražnjici. Tiho se zahihotala i sklopila oči, voljela je tog muškarca, svog supruga, i ponekad bi gotovo mogla povjerovati da i on nju voli. Znao je ponekad biti razigran u ovoj njihovoj spavaćoj sobi. I zbog toga joj je srce treperilo, kao baš sada. Taj mali razigrani udarac po njezinoj stražnjici produžio je intimu među njima. Bilo joj je teško ostati prizemljenom kad bi on bio u ovom krevetu, ili kad ga je držala pod ruku na nekom poslovnom ili humanitarnom događaju. Ali zato je i bila ovdje. Oženio se njome kako bi ga držala pod ruku, rekao joj je da je prelijepa i da će dobro izgledati pokraj njega. Imali su bračni ugovor bez datuma isteka. Rekao joj je da će jednog dana zatražiti razvod, a ona će od njega dobiti pristojnu otpremninu. Sve što je trebala učiniti bilo je stajati pokraj njega kada se to od nje tražilo. To je i činila, nosila mnoge prekrasne haljine dok ga je držala pod ruku, i čula pokoji ljubomorni komentar drugih žena oko njih. Mrmljanja da je ona nitko i ništa i da ne zaslužuje biti uz njega. Smatrale su da bi samo netko iz visokog društva trebao biti pod rukom Declana Vancea. Nisu mislile da joj ta pozicija pristaje. Ali nije bila neka glupa sponzoruša bez diplome. Radila je od kuće i to je bilo sve, trebao joj je samo laptop i internetska veza. Dec je to znao; on je zapravo bio taj koji joj je prišao, a ne obrnuto. Razgovarala je s nekoliko ljudi iz svoje struke raspitujući se o smještaju. Istjecao joj je najam i morala je pronaći novo mjesto za život. Vlasnik ju je izbacivao iz stana u kojem je živjela tri godine. Dec joj je ponudio dom, zapravo baš ovu kuću. Gledala ga je kako spava u krevetu pokraj nje i pitala se, ne po prvi put, kako će se nositi s danom kada on zatraži razvod, iako je znala da to neće biti tako skoro. Jednom je izjavio kad je bila u kući njegove obitelji igrajući se s njegovim nećakinjama i nećacima: 'ne barem do isteka tri godine braka.' Svojoj majci, kad je pitala o tome da imaju djecu. Pogledala ga je. Tada su bili zajedno tek godinu dana i nije očekivala da će on ikada išta reći o djeci. Nasmiješio joj se i izjavio: "Možeš pitati nakon naše treće godišnjice." Okrenula se od njega i nije znala što bi rekla. Nije joj bilo dopušteno ni poljubiti tog muškarca. Nikada. To je bila jedina stvar koju je zahtijevao u njihovom bračnom sporazumu, da neće biti ljubljenja tijekom cijelog njihovog braka, nema ljubljenja u usta. Iako je osim toga očekivao da to bude pravi brak. Bračni s*ks je za njega bio obavezan, jednostavno joj je rekao: 'Volim s*ks, željet ću ga, a ti si odrasla žena koja ima potrebe. Možemo zadovoljiti jedno drugo.' Sad su bili u braku tri godine i on se i dalje držao tog pravila. Onog jedinog puta kad ga je pokušala poljubiti, privući mu usne svojima tijekom s*ksa, on je doista stao, ustao iz kreveta i izjavio: "Imamo pravila o tome, Sera." I na njezin potpuni šok, odjenuo se i potpuno napustio kuću; pokušala se ispričati, rekla mu da se samo zanijela u žaru trenutka i to je bilo sve. U to vrijeme se činilo da mu nije stalo do njezine isprike, pa je samo odustala od te teme. Bilo je to nakon godinu i pol dana braka, a ona se već zaljubila u njega. Zato ga je i željela poljubiti, znati kakav je osjećaj poljubiti muškarca kojeg voliš. Uvijek je bio ljubazan prema njoj, šarmantan i ugodan, vrlo pažljiv kada bi zajedno izašli na neki događaj, smiješio bi joj se i plesao s njom. Glupo je upala u tu mrežu koju je ispleo za ljude s kojima se družio i s kojima je radio, pa je također pomislila da je i on zaljubljen u nju. Koliko se samo prevarila. Čula ga je nedugo nakon njihove druge godišnjice na telefonu s njegovim najboljim prijateljem Sebom, koji mu je također bio odvjetnik. 'Brak mi odgovara. Razvest ću se od Sere kada nađem onu Pravu.' Boljelo ju je čuti te riječi i morala se podsjećati da ona nije ljubav njegovog života i da jako dobar s*ks ne znači ljubav; no ponekad je bilo tako strašno teško. Kad je bio ovdje u kući, jer bi bio prepun dodira dok je bio tu. Svaka je noć bila poput ove; kad bi se uvukao ravno u njihov krevet i želio je, znao točno kako joj udovoljiti i to bi učinio dvaput, te bi čak i nakon toga malo produžio tu intimu. Sklopila je oči i tiho uzdahnula. Prošle su tri godine; godišnjica im je bila prije tjedan dana, a on ju je častio vrhunskom hranom i vinom, baš kao i prve dvije godišnjice braka, a jedan dio nje znao je da je to sve samo predstava. No, drugi dio nje volio je svaku sekundu toga, dok je kupovala vlastite laži o vrsti braka kakav su imali. CH 2 Sera Probuzila se sama u njihovom krevetu i uzdahnula u sebi dok se okretala na leđa i gledala gore u strop. Ponekad su imali i jutarnji s*ks, a ona je to pomalo željela i sad, koliko god znala da od svog supruga zapravo nikad ništa ne bi trebala željeti. Nikada nije tražila ništa osim ovdje, u ovoj spavaćoj sobi, kad je on polagao ruke na nju. Ova je kuća bila i više nego dovoljna: bila je velika i impresivna, i postojala je domaćica koja je dolazila svakog ponedjeljka i petka, prije i nakon vikenda. Ona je sama održavala kuću svaki drugi dan. To nije bilo tako teško učiniti, ipak je samo ona živjela ovdje. Dec je živio u gradu u penthouse stanu koji je bio udaljen tek nešto više od sat vremena. Ležala je tamo u njihovom krevetu i pitala se je li već otišao. Bacila je pogled na sat; bilo je nešto poslije sedam, vjerojatno je već otišao. Nakon s*ksa je uvijek spavala kao zaklana. To bi je potpuno opustilo, iako je također znala da Dec dobro spava nakon s*ksa. Premda se on nikada nije potrudio probuditi je kad bi ustao ujutro, ne, otuširao bi se, odjenuo i otišao, a ona bi se u 50% slučajeva budila sama. Sjela je, a zatim ustala iz kreveta, otuširala se i odjenula za taj dan. Navukla je meke hlače krem boje i jednostavnu svilenu majicu na bretele u nježnoj ljubičastoj boji; njezina je garderoba bila daleko od onoga kakva je bila kad se tek uselila u ovu kuću. Čak joj je i donje rublje bilo skupo, jer je Dec kupio većinu toga. Povremeno bi ušetao kroz vrata, pružio joj vrećicu, nasmiješio joj se i rekao: "Kupio sam ti nešto. Obuci to za mene." Svezala je svoju dugu, gustu tamnu kosu u jednostavan konjski rep i sjurila se niz stepenice, te gotovo stala na mjestu kad je ugledala Deca kako sjedi za stolom u blagovaonici, čita novine uz šalicu kave pokraj sebe. Nakratko ju je pogledao. "Što je?" upitao je. "Ništa," odmahnula je glavom i otišla si skuhati kavu. "Želiš li doručak?" ponudila je. Rijetko je tu ostajao na obrocima s njom. "Ne, uskoro idem. Imam pravni sastanak u devet," jednostavno je izjavio. "U redu." Kimnula je i napravila si tost uz kavu. Zatim je razmišljala je li danas dan da ga to pita. Gledala ga je dok je čitao novine, privijajući šalicu kave k sebi. Nije imala obitelj; bila je siroče otkad je znala za sebe, seleći se iz jedne udomiteljske obitelji u drugu. Uživala je u braku iako on nije bio doista tu; da je bila bolesna ili ozlijeđena, njegovo je ime bilo tu kao njena najbliža rodbina. To nikada prije nije imala, sve dok se nisu vjenčali. Voljela je znati da može napisati njegovo ime na tim obrascima koje je morala ispuniti. "Što je, Sera? Probušit ćeš me pogledom," izjavio je. "Oh, oprosti." Uzela je svoj tost i prišla sjesti za stol. "Nisam namjeravala zuriti." Znala je da on to smatra nepristojnim, ali nije mogla prestati razmišljati o činjenici da su tek proslavili treću godišnjicu. Mogla bi tražiti bebu, a njegovo bi dijete bilo preslatko. "Sera?" uzdahnuo je i pogledao je, sklopivši novine i ustajući nakon još jedne minute njenog zurenja u njega. "Samo mi reci o čemu razmišljaš. Želiš li nešto?" upitao je. "N... ne, ništa slično. Ja samo, pa, u braku smo sad već tri godine," pomalo je zamucala. "Da." Kimnuo je i ispio ostatak kave. "Jednom si mi rekao da bismo ti i ja mogli imati bebu nakon tri godine braka." Stisnula je zube i rekla mu o čemu razmišlja. "Jesam li? Ne sjećam se toga." Namrštio se izravno na nju. "Jesi, bilo je to neposredno nakon naše prve godišnjice u kući tvoje majke," rekla mu je. Toga se vrlo živo sjećala. "Onda je to bilo samo zbog majke... Jesi li sinoć pokušala zatrudnjeti?" sada se odjednom jako mrštio prema njoj. "Ne, još uvijek pijem kontracepcijske pilule." Odmahnula je glavom i pogledala na sat. Bilo je gotovo vrijeme da je ode popiti, shvatila je. "Dobro, ostani na njima," izjavio je Dec i krenuo prema vratima. "U ovom braku neće biti bebe." Pogledao ju je ravno u oči. "Mrtav sam ozbiljan, ne u ovom braku, jesam li jasan." "Da," promrmljala je dok joj je bol stezala prsa. Gledala ga je kako izlazi iz sobe i razmišljala o tim istim riječima 'u ovom braku neće biti bebe'. 'Zbog njegove majke,' no on ju je tog dana pogledao i kimnuo joj, kao da joj želi reći da je to ozbiljno mislio. Da bi mogli imati bebu zajedno ako njihov brak potraje tako dugo. Muškarac kojeg je voljela, njezin suprug, nije želio imati bebu s njom. Kada napusti ovaj brak, ponovno će biti sama. Znala je da je dio nje tako prokleto glup kad je mislio da bi on to želio s njom. Bila je samo supruga po ugovoru. Puko sredstvo kojim je pokazivao da je obiteljski čovjek i to je bilo sve. Ustala je i izašla van. Možda je vrijeme da ona sama zatraži razvod; bilo tko od njih dvoje mogao ga je zatražiti. Postojala je izlazna klauzula, no da ga je ona zatražila, morala bi se odreći svega i otići bez ičega. Cijeli njezin život sada je bio ovdje, vrtio se oko tog muškarca. Naučila je kako pravilno jesti, kako ispravno plesati, a te prve godine išla je i na sate bontona. Čak je naučila kako se našminkati i napraviti frizuru. Sve stvari koje su joj bile potrebne da bude njegova supruga, da bi je viđali s njim pod rukom. Jedine stvari koje nije dobila u ovom braku bile su pravo vjenčanje, njegovo srce i mogućnost da poljubi muškarca kojeg voli. Sve ostalo bilo je njezino dok se ne razvedu. Prošetala je do litice na kraju imanja i sjela na klupu koja se tamo nalazila. Bilo joj je to najdraže mjesto za razmišljanje. Vjetar bi odnio njezine misli i razbistrio joj um, a sviđao joj se i miris slanog morskog povjetarca. U ovom trenutku osjećala se i više nego pomalo glupo; trebala je držati jezik za zubima i bila je svjesna toga. Trebala je znati da ne smije tražiti obitelj. Ona i obitelj; nije mislila da te dvije stvari doista idu zajedno. Iako ju je njegova obitelj voljela, te se sasvim dobro slagala s njegovom majkom, ocem i sestrom. Bili su to dragi, normalni ljudi, obični ljudi poput nje. Dec nije rođen u bogatstvu, sam je stvorio svoje bogatstvo s 25 godina, izgradio si ime i nastavio to činiti sve do danas. Vodio je vlastitu tvrtku, uživao u kupovanju manjih tvrtki i njihovom pripajanju, razvijanju istih, lovu na talente vrhunskih računalnih programera. Znala je tko su svi oni. To je bio njezin svijet. Iako je sada radila na daljinu, mogla je raditi bilo gdje u svijetu. Sjedila je gore i gledala preko oceana dok se pitala kamo će otići kada dobije taj razvod, pitajući se bi li već sada trebala početi tražiti. Bio je nezadovoljan njezinim pitanjem i ona je to znala; prepoznala je taj izraz na njegovom licu. To jedino pitanje vrlo bi lako moglo biti njezina propast u ovom braku. Tiho je uzdahnula, zagledala se prema oceanu i upitala se hoće li jednog dana imati nekoga koga će zvati sinom ili kćeri. Iako je sada znala da to neće biti s Decom, to je sad bila gotova stvar. "U ovom braku neće biti bebe." Oponašala je njegove riječi. A onda je sama na sebe otpuhnula i ustala. Željela je bebu, a nije postajala ništa mlađa; imala je već 28 godina. Možda je doista vrijeme da krene dalje, daleko od njega i ovog života koji joj je pružio, no istovremeno, kako bi mogla? Kad ga je voljela. CH 3 Declan Stajao je i koračao gore-dolje po Sebovom uredu. Čovjek je bio na telefonu, a nije bilo ni 9 ujutro. Dec je ovog trena bio ljut; njegov plan da tog jutra zatraži razvod nije se ostvario. Sera ga je upravo potpuno zatekla nespremnog s onim pitanjem o tome da s njim želi bebu. "Što te toliko uzrujalo?" upitao je napokon Seb kad je završio razgovor. Muškarac ga je promatrao kako obigrava po sobi. "Je li Sera izgubila živce kad si zatražio razvod?" "Ne, nisam ga ni zatražio," promrmljao je. "Što? Zašto ne? To je bio plan," rekao je Seb s mrštenjem. "Jednostavno nisam mogao. Sinoć je bila sretna, hihoćući mi se, a onda jutros..." uzdahnuo je. "Pitala me o tome da imamo bebu." "Što!" Seb je sada buljio u njega. "Da, takva je bila i moja reakcija." izjavio je Declan. "Kako sam uopće mogao tražiti razvod nakon takvog razgovora? Mislila bi da je to zato što je tražila bebu. To je jednostavno pogrešno, nisam toliko okrutan." "Ti to kažeš, ali ta je djevojka zaljubljena u tebe, Declane, sam si to rekao. Rekao si mi da se sva skutrila uz tebe nakon vaše druge godišnjice braka i mrmljala da te voli u svom polu-omamljenom snu." "Znam," promrmljao je, a na samo sjećanje o tome na licu mu je zaigrao lagani osmijeh. Bila je tako slatka, privijena uz njega malo bi ga potapšala po prsima i tiho uzdahnula, nekako sanjivo mrmljajući 'Volim te, Dec.' Ona je bila jedina kojoj je bilo dopušteno zvati ga Dec. Svi su ga ostali zvali Declan ili gospodin Vance. "Trebao si tada tražiti razvod," promrmljao je Seb, "sada pogledaj u što si se uvalio." "Nisam tada bio spreman." Uzdahnuo je i sjeo na kauč tog čovjeka, a zaista to i nije bio. Da, ona mu je bila supruga, ali bio je to brak iz ugovora i on je nikad nije gledao na bilo koji drugi način osim toga. "Sada ga moram zatražiti, samo to nisam mogao učiniti danas, kako je planirano." "Pa, što prije, to bolje, znaš to i sam. Čak i za sporazumni razvod, kakav će ovo i biti, trebat će šest tjedana da se sredi i finalizira, pa ti predlažem da počneš ostvarivati te svoje planove. Ili bi ga možda ona mogla zatražiti sama. Želiš li doista to?" "Ne," promrmljao je. "Mora doći od mene," kimnuo je. "Ja ću svoj dio srediti danas. Znam gdje sanja ići na odmor. Nimalo ne skriva da je njezina pozadina na ekranu mjesto na koje želi ići." "Onda napravi planove, ti čuvaš njenu putovnicu, zar ne?" ustvrdio je Seb. "Da, kod mene je, s mojom. Sve ću ja to srediti, letove i smještaj, izlete za koje znam da bi željela ići na njih." odlučno je kimnuo. Bio je čvrsto odlučio. "To je puno truda za razvod, znaš to, zar ne." Seb je odmahnuo glavom. "Mm, ja sam onaj dobri tip, sjećaš se." Iako se sada tako nije osjećao; ta djevojka nije imala nikoga, odbačena u sirotište i potom odrasla u sustavu udomiteljstva. Bio je iznenađen koliko je bila dobro prilagođena. Otresao je to sa sebe i ustao. "Kada će papiri biti sastavljeni?" "Kada nabrojiš što želiš u njima; ja ću ih sastaviti danas, imam vremena, danas ni sam nemam suđenja. Što će ona dobiti?" "Kuća koju dijelimo i četiri milijuna dolara bi trebali biti dovoljni. Zatim taj plaćeni odmor na destinaciju iz njenih snova. I pobrinut ću se da to bude prvi razred." Malo će je razmaziti, zaslužila je to. "Jesi li siguran da to želiš učiniti na ovaj način, Declane. Mogao bi jednostavno..." "Ne, mora biti ovako. Moramo se razvesti, to je jedini način na koji vidim da ona bude sretna. Shvatit će da je moja namjera pustiti je da ode, kako bi mogla biti sretna u budućnosti." "Moglo bi ti se obiti o glavu, znaš, voljan sam se kladiti da u toj tvojoj supruzi ima vatrene naravi." "Hmm, nikada to nisam vidio," odmahnuo je glavom. "Previše je slatka da bi vikala, vrištala i napravila scenu. Vjerojatno će samo zuriti u mene i promrmljati 'dobro, gdje su papiri'." Ili se bar tome nadao. "Ne želim da se od ovoga pravi velika scena, zadržat ćemo to pritajenim i daleko od novina." "Dakle, kada ćeš to učiniti? Hoćeš li sam uručiti papire? Ili ću ja biti loš momak za tvoju dragu suprugu punašnu ljubavi?" promrmljao je Seb. "Razumijem da ti se to ne sviđa, Sebe, ali ne možemo nastaviti s našim brakom ovakvim kakav jest. Nije u redu i ti to znaš. Nikada joj neću moći reći da i ja nju volim, stoga je vrijeme da se razvedemo." Izjavio je: "Ako možeš sve sastaviti do sutra, oboje ćemo otići na Imanje Belvedere, a ja ću joj reći da želim razvod i ti joj, moj prijatelju, možeš uručiti papire." "Jupi, ja neću stajati na putu ako ti pokuša opaliti šamar." "Neće," izjavio je Dec, i stvarno ne bi. Nije bila takva vrsta žene. "Slomljena srca, možda bi ipak mogla. Pripremit ću ih do sutra ujutro. Najbolje je da ih potpišeš prije nego što odemo onamo, tako da ih mogu podnijeti istog dana, kako bi to čekanje od šest tjedana započelo odmah. Dec je kimnuo i uputio se u svoj ured. Bit će to dug i beskrajno frustrirajući dan, on je to znao. Um će mu biti ometen onim riječima koje je izgovorila jutros. Beba, željela je imati bebu s njim, unutar ugovorenog braka. Nije to bila ispravna stvar, dovesti dijete u brak poput onog kakav su oni imali. Dakle, ne, ne samo da neće s njom imati bebu, već će se razvesti od nje kako bi bio siguran da će ga razumjeti. Proveo je dan sređujući zrakoplovne karte i smještaj, provjeravao je obilaske područja i rezervirao nekoliko njih: obilazak vinograda, vožnju balonom, jahanje na plaži. Večeru na krstarenju lijepom jahtom i spa dan, rezervirao je najbolje hotele i pobrinuo se za luksuzne transfere. Sve one stvari o kojima je razgovarala s njegovom vlastitom majkom, sve one stvari za koje mu je majka rekla da bi trebao činiti s njom, "odvedi suprugu na odmor sine, učini ga romantičnim i opustite se, uživajte jedno u drugom." Znao je što to znači. Željela je da on ima bebu sa svojom suprugom. Vratite se kući trudni, to je mislila. Pogledao je popis stvari i ispisao plan putovanja. Bio je poprilično opširan, punih mjesec dana odmora u Italiji. To bi joj se jako svidjelo, vidjela bi da se potrudio pružiti joj nešto za što je bila zainteresirana, njezinu destinaciju iz snova. Nije imala odmor u te tri godine koliko su bili u braku; njegov je raspored to nekako sprečavao. Uvijek je imao nekakve događaje, bili oni poslovni ili humanitarni, ovdje, u drugim državama ili izvan zemlje. Sve je to posložio i uzeo njezinu putovnicu iz sefa, prelistao je. Bila je s njim na dva poslovna puta, a tih je dana koje su proveli zajedno s njom nemilosrdno vodio ljubav. Njegova je supruga bila prelijepa i imala je osmijeh koji bi otopio srce svakog muškarca. Upravo zato je i trebao razvod. Želio je da ona bude istinski sretna, a to u njihovom braku iz ugovora nije mogla biti, nečemu što je bilo prepuno pravila i odredbi, stvarima koje je držao na snazi kako bi zaštitio nju i sebe. Nije da se činilo kako joj je to pomoglo u zaštiti, ipak se uspjela zaljubiti u njega. Bilo je vrijeme da okončaju svoju prijevaru od braka u korist sreće i zadovoljstva. Neće joj se to svidjeti, bit će joj slomljeno srce, ali to je bilo za najbolje. Nije mogao ostati u tom ugovorenom braku ako joj nije mogao dati ono što je doista željela, a nije mogao. CH 4 Sera Bila je iza kuće, sjedeći u sjeni golemog stabla na deki. Jutro je bilo sunčano, ali prohladno, a povjetarac koji je dopirao s oceana bio je blag. Radila je vani ovog jutra; biti zatvorena u onoj velikoj kući posljednja dva dana bez ijedne jedine riječi od Deca postajalo je nekako zagušljivo. Shvaćala je da je ljut na nju i da su te riječi koje je izgovorio doista bile istina. Rukopis na kojem je radila postao je mračan i emotivan, kako bi odgovarao njezinom raspoloženju. Iako je iskoristila te osjećaje boli u srcu i usamljenosti kako bi dodala novi preokret u priču koju je tkala. Čak i sada je tipkala ovdje vani; prošle noći i nije baš previše spavala, prevrtala se i okretala te na kraju ustala kako bi pisala, jer je to bila jedina stvar koja je mogla isključiti njezine vlastite emocije ili ih pretočiti u njezino pisanje. Okrenula je glavu na zvuk automobila koji je dolazio uz prilaz i smjesta se namrštila. Dec nikada nije dolazio kući u ovo doba dana. Nije bila čak ni prikladno odjevena, samo je sjedila ovdje u starim kratkim hlačama i majici. Uvijek bi se trudila lijepo se obući kada bi on bio u blizini. Ovo je bila odjeća iz njenih starih dana. Osjećala se nostalgično pa je prekapala po staroj odjeći, da ponovno bude ona stara. Imala je osjećaj da će upravo biti gurnuta natrag u svoj stari život, pa se odjenula tako da joj odjeća odgovara raspoloženju. Vratila se svom poslu. Nije bilo vjerojatno da je tamo kako bi je vidio. U ovo doba dana vjerojatno je trebao nešto iz svog ureda; imao ga je tu, iako ona nikada nije ulazila onamo. Jednom joj je rekao da to ne čini i također joj je ukazao na kameru koja se tamo nalazila. Aktivirala se na pokret i upozorila bi ga na telefon ako bi ipak ušla tamo. Zapravo ju nije bilo briga za to, nije radila u njegovoj industriji, iako je poznavala popriličan broj onih koji su radili u njegovom tehnološkom odjelu. Imala je diplomu iz računalnih znanosti i, da je to željela, mogla je ići sjediti u svom uredu u njegovoj zgradi u gradu i raditi cijeli dan. Nju i tim za koji je radila preuzeo je Vance Global neposredno prije nego što su njih dvoje sklopili bračni ugovor; tako je i naišao na nju. Ona je bila ta koja je provjeravala greške i kvarove u programima za igre koje su izrađivali. Što se tiče tehnologije bila je pametna, samo nije bila tako pametna na emotivnom polju. Poklonila je svoje srce muškarcu za kojeg je bila udana, a nije trebala. Ulovila je pokret perifernim vidom i okrenula se da pogleda, vidjevši ne samo Deca kako dolazi prema njoj, već i njegovog prijatelja i odvjetnika, Seba. Oči su joj kliznule prema omotnici u Sebovoj ruci; bila je velika. Ukazujući na ugovor nekakve vrste. Evo ga, rekla je sama sebi, i zapitala se kako će se objasniti timu, da se razvela, kad je sve u njezinom životu izgledalo prekrasno i kad je imala nevjerojatnog supruga. Bio je to tim djevojaka i sve su mislile da je neopisivo sretna što ima ljubav muškarca poput Declana Vancea. Malo su znale da ona nema njegovo srce, i dok ga je gledala kako ide prema njoj, Sera je konačno shvatila da je to istina. On je možda imao njezino, no ona nikada neće imati njegovo. Sve je to bila samo predstava za javnost, nešto kako bi njegova javna slika ostala besprijekorna i obiteljski orijentirana. Zaklopila je prijenosno računalo kako znatiželjne oči ne bi vidjele na čemu je radila. Nije to imalo nikakve veze s njegovom tvrtkom. Čak ni Dec nije znao da ima drugu karijeru. Morala je taj dio svog života zadržati samo za sebe, za onaj dan kad se razvede i opet bude sasvim sama. Nikome to nije rekla, oduvijek je brinula da će to biti potpuni promašaj. Iako to nije bio, krenulo joj je doista jako dobro prije godinu i pol, a ako je bila posve iskrena sa sobom, namjerno je to skrivala od Deca, jer je znala da će taj dan doći i da će joj trebati nešto na što će se osloniti. Imala je tajnu karijeru pod svojim pseudonimom Sloane Valentine. Njeni ljubavni romani dobro su se prodavali i sad je imala dvije tiskane knjige. Ostale su bile sve na mreži, no uspjela je i zapravo je od toga mogla zarađivati za život. Ne biti super bogata, već imati dovoljno da sjedi kod kuće i radi na sljedećoj, umjesto da mora ići u ured i raditi u računalnom laboratoriju. Kad se njihov razvod finalizira, napustit će svoj život kao Serena Vance i postati Sloane Valentine, odseliti iz ovog grada, gdje će je svi znati kao bivšu suprugu Declana Vancea. Otići će nekamo gdje je nitko ne poznaje i moći će živjeti svoj život skromno i mirno, i više nikada neće morati čuti njegovo ime niti ga vidjeti pod ruku s drugom ženom, jer je znala da bi to za nju bilo prebolno za gledanje, čitanje u novinama ili pregledavanje na internetu. Morat će napustiti njegovu tvrtku, to je bio dio bračnog ugovora. Kada se razvedu, otići će iz tvrtke kako mu ne bi stvarala neugodnosti i poticala tračeve. Iako joj je rekao da će joj on osobno napisati blistavu preporuku za posao u kojem je sudjelovala u njegovoj tvrtki. Stoga će joj biti lako dobiti drugi posao u svojoj struci. On bi nju možda i mogao bez problema vidjeti na tim konferencijama u njezinom području, ali sumnjala je da bi ga ona mogla pogledati s nekom drugom ženom pod rukom, a da ne osjeti nelagodu u grudima. Ako bi on imao smjelosti poljubiti drugu ženu pred njom, ona bi najvjerojatnije potpuno izgubila razum, iako te njegove usne nikad neće biti njezine, ni na jednu jedinu sekundu. To nije značilo da nije razmišljala o tome kakav bi osjećaj bio da je on poljubi. Bi li to bilo posve mekano i senzualno? Ili bi to bilo onako grubo i zahtjevno? Ili bi to bilo lagano i čak razigrano? Željela je doživjeti sve, ali nikada neće dobiti priliku. Ne, to je bilo samo za ženu koju bi volio, gospođu Pravu. Srce ju je boljelo dok ga je gledala. Bio je odjeven besprijekorno kao i uvijek; tamnoplavo odijelo, bijela košulja te plavo-zlatna kravata. Jednu je ruku držao u džepu od hlača dok je sa Sebom koračao po travnjaku prema njoj. Vidjela ga je kako se tiho nasmijao, a čak se i Seb nasmijao odmah za njim. Mali dio nje grčevito se držao nade da je u krivu. Ovdje se uopće nije radilo o njihovom razvodu, jer kako bi se mogao smiješiti i smijati se sa Sebom? Ako su ovdje da bi joj uručili papire za razvod. To nije bila nimalo smiješna, već ozbiljna stvar. Ustala je da ih pozdravi, a vidjela je kako njegov pogled klizi po njezinoj odjeći, a mrštenje mu narušava lijepo lice; nije volio da ona nosi takvu vrstu odjeće. To nije bilo nešto što joj je on kupio ili odobravao njezino nošenje. Nasmiješila mu se kao i uvijek. "Dec, inače nisi ovdje u ovo doba dana," izjavila je. "Zato si tako odjevena?" odmah ju je upitao, a u njegovom je glasu mogla čuti neodobravanje. "Nisam li ti kupio prikladnu ljetnu odjeću?" Pogledala je prema dolje u svoju staru odjeću i polovično se nasmiješila. "Zabavit ću se vrtlarstvom. Ovo je prikladna odjeća za to." Ponovno je pogledala prema njemu. "Hmm, pretpostavljam da su dobre samo za prljanje." Kimnuo je i pogledao ravno u nju. "Vrijeme je za razvod, Sera," rekao joj je. Nije bilo oklijevanja u njegovim riječima. "Kada bi danas mogla potpisati papire, bio bih ti zahvalan. Proći će šest tjedana do konačnosti postupka." I eto ga. Nije pogriješila i prosto je znala da je to proizašlo iz onog jednog pitanja koje mu je tako glupo postavila. Zašto, o zašto to nije mogla zadržati za sebe? Ne reći ništa i zanemariti svoju potrebu da ima bebu s muškarcem kojeg voli. Monumentalno glupo, rekla je samoj sebi dok je stajala i zurila u njega. Pitajući se bi li to da mu kaže da joj je žao i da to nije mislila, djelovalo i zadržalo ga pored nje. Iako je to bila samo prolazna misao, znala je da je on donio odluku. Njezine su se oči premjestile na Seba dok je otvarao omotnicu koju je nosio i izvlačio dokumente iz nje. Nije to bio samo običan komad papira, činilo se poprilično opsežnim. Lako je mogla zamisliti da se tu nalazi i ugovor o tajnosti, kako nikad ne bi smjela govoriti o njihovom bračnom ugovoru. "Radi se o sporazumnom razvodu prema našem bračnom ugovoru," izjavio je Dec. "Također sam organizirao da odeš u inozemstvo na odmor. Nisi imala priliku uzeti godišnji odmor u protekle tri godine, koliko smo bili u braku. Uračunao sam to i organizirano ti je putovanje sa svim plaćenim troškovima, kao dio sporazuma o razvodu." CH 5 Sera Sada je podigla obrvu na njega, na te riječi da nikada nije uzeo godišnji odmor. Često je putovala s njim na te izložbe i konferencije. One koje su se ticale računalnog inženjerstva i izdavanja softvera ili kreatora igara koji su tražili investicije; stvari u koje se želio uključiti ili pokušati otkupiti prava, ako je neka manja tvrtka tražila pokrovitelje. Dva ili tri dana u njegovom društvu, četiri ili pet puta godišnje, gdje bi odsjeli u hotelu s pet zvjezdica, jeli sve obroke zajedno, imali s*ks svake noći, a ponekad i ujutro, čak i nekoliko puta popodne. Sera ih je sve računala kao odlaske na odmor, male mini-odmore s njim, ali on nije, to je sada znala. Čula je kako mu zvoni telefon, a on ga je izvukao iz džepa sakoa kako bi pogledao. "Moram se javiti", izjavio je i okrenuo se da ode, ali je onda pokazao na papire dok ih je ona preuzimala od Seba. "Potpiši to", rekao joj je i odšetao kako bi prihvatio poziv. Gledala ga je kako odlazi, samo je odšetao ne mareći što joj se srce u grudima puni bolom. Sumnjala je da taj čovjek uopće i zna da je zaljubljena u njega. Ne bi bilo nikakvog načina da ga se uvjeri da odustane od razvoda, i to je znala, već je nezainteresirano odšetao. Odmaknula je pogled s njega i njegovih leđa koja su se udaljavala te pogledala papire. Ignorirajući olovku koju joj je Seb sada pružao, kako bi njome potpisala papire baš onako kako je Dec od nje tražio; neće potpisati ništa a da prethodno ne pročita. Stajala je ondje i prelistala plan za odmor koji je bio osmišljen za nju. Njezina putovnica bila je priložena uz planove za putovanje, nešto što je on čuvao u svom uredskom sefu za slučajeve kada je trebalo napraviti neplanirane putne aranžmane za koje su bili potrebni podaci iz njezine putovnice. Nije je ni imala dok se nisu vjenčali. On je to organizirao jer su ponekad morali putovati u inozemstvo. Da, tu je bila avionska karta za prvi razred, nekoliko presjedanja da bi se stiglo tamo, ali prvi razred tijekom cijelog putovanja. Smještaj u hotelima s pet zvjezdica na svim mjestima gdje bi boravila, uz prijevoz s vozačem do svih mjesta koja je trebala posjetiti. Bilo je prilično opširno i bilo je mnogo obilazaka, sve u Italiji, mjestu na koje je zapravo i željela otići. Iako su ti obilasci, prema njezinom mišljenju, bili prikladniji za parove, zapitala se je li to njegova tajnica isplanirala misleći da će otići zajedno, a ne da je to oproštajni dar povodom njihovog razvoda. Prešla je na same papire za razvod. Bili su dugački samo dvije stranice. Trebala je dobiti kuću u kojoj je trenutačno živjela i četiri milijuna dolara, dan nakon što razvod bude okončan za šest tjedana. Namrštila se na to; nikada zapravo nisu razgovarali o nagodbi. Samo joj je rekao da će dobiti naknadu za vrijeme koje je provela kao njegova supruga. Okrenula je na posljednju stranicu i vidjela da ga je on već potpisao i stavio datum. Ne samo da je dao sastaviti papire, već se i pobrinuo da to brzo završi. Čula je njegov ton i vidjela način na koji je pokazao na papire, očekivao je da to učini odmah dok on stoji ondje i čeka. Ili dok je Seb stajao ondje; Dec je već nezainteresirano odšetao. Pogledala je svog muža s kojim je u braku bila tri godine, dok je on i dalje hodao preko travnjaka i razgovarao na telefon. Taj mu je poziv bio važniji čak i od toga da se pozdravi s njom. Shvaćala je da je on zauzet čovjek, ali čovjek bi pomislio da bi joj mogao posvetiti svoju nepodijeljenu pažnju na tih nekoliko minuta koliko bi joj trebalo da potpiše ove papire; zaista mu nije značila baš ništa. Njezine su oči prešle na Seba dok je on pročistio grlo i još joj jednom pružio onu olovku. "Molim te, potpiši to, Serena." Upotrijebio je njezino puno ime, baš kao što je ona bila jedina koja je Declana zvala Dec. Dec je bio jedini koji ju je zvao Sera. To se smatralo intimnim i nečim što su činili kao muž i žena, bilo je to osobno i privatno samo za njih dvoje. "Zar doista očekuješ da potpišem nešto na što sam jedva bacila pogled. Nisam toliko glupa, Sebastiane", izjavila je. "Potpisat ću nakon što ga kako treba pročitam i uvjerim se da je sve u redu." Seb je sada zurio u nju, čineći joj se pomalo šokiranim. "Cijelo vrijeme imam posla s ugovorima i usporedit ću ga s bračnim ugovorom da se uvjerim kako je sve pravilno riješeno u skladu s njim. Declan to može otrpjeti, bit će to samo jedan dodatni dan čekanja. Ako je toliko nestrpljiv da se razvede od mene, trebao mi ga je poslati sinoć kada ga je potpisao i doći ga pokupiti jutros." Rekla mu je, a potom se okrenula i otišla. Čula je kako Sebastian uzdiše, ali se nije osvrnula prema njemu. Da, primijetila je da ga je Declan potpisao jučer. Proučit će ga imajući tu odmah svoj bračni ugovor. Baš ove minute joj je, međutim, trebao trenutak da zadrži pribranost i da se ne raspadne pred ijednim od njih, pa je odšetala baš kao što je to učinio i sam Declan. Učinit će onako kako je izjavila, potpisat će ga; njezina je riječ vrijedila. Samo joj je trebala minuta, a nije to željela učiniti pred ijednim od njih, pa je otišla i sjela tamo gore na liticu kako bi uzela trenutak za sebe, kao što je to uvijek činila. To je bilo to. Razvodi se, on će krenuti dalje i otići od nje, a ona će ostati zaglavljena negdje između toga da ga i dalje voli, a u isto vrijeme i mrzi. Mrzila ga je zbog njegovog bešćutnog stava i načina na koji joj je ovo bilo uručeno. Zašto jednostavno nije mogao izdvojiti deset minuta u danu da sjedne i sâm joj to pokaže, objasni i istovremeno s njom potpiše? Okrenula se i pogledala dolje prema kući. Već je bio kod svog automobila, a ona je gledala kako ulaze i odlaze, i osjetila kako joj suze teku niz lice. To je bilo to, i ona je to znala. Otišao je, a u ovoj kući ga više nikada neće vidjeti. Samo ju je ostavio bez ijednog običnog 'hvala što si mi pomogla' ili 'bilo je lijepo biti u braku s tobom', čak ni 'zbogom, Sera'. Samo se odvezao i nestao. Pogledala je papire u svojoj ruci i malo ih zgužvala. Morala je nekoliko puta duboko udahnuti i izdahnuti kako bi se smirila, pa je samoj sebi rekla: "Znala si da to dolazi, otrpjela to, princezo. Bila je to bajka u tvojoj vlastitoj glavi." Sjedila je ondje prilično dugo, prije nego što je konačno ustala i vratila se u kuću. Kuću u koju je on dolazio isključivo s ciljem da uskoči u njezin krevet i utaži svoje s****lne potrebe. A ne kuću u koju bi ikada došao samo da se opusti, sjedne i razgovara. Ne, za to je u gradu imao cijelo društvo prijatelja. Sera je uzdahnula dok je uzimala svoj laptop i ušla unutra. To je, očigledno, sada bila njezina kuća. Omaložavajuće je frknula. Uvijek je to i bila njezina kuća. On tu nije živio, živjela je samo ona. On je ovo mjesto kupio kako bi ona u njemu živjela. Samo jednom ju je prije braka upitao: "U kakvoj kući želiš živjeti." Prisjetila se kako je tog dana zurila u njega, a on je samo kimnuo. "Samo mi reci, pobrinut ću se da imaš udoban dom dok smo u braku." Nikad zapravo nije razmišljala o tome da ima vlastiti dom, pa je slegnula ramenima: "Nešto s pogledom na ocean." I to je bila kuća koju je pronašao. Zvala se Kurija Belvedere, jer je točno to i bila. Kao što treba, pročitala je papire za razvod dok je sjedila i pokušavala pojesti ručak. Nije bila toliko gladna, ali je morala jesti, nije se smjela dati uvući u taj mentalitet da neće jesti i dopustiti si da naprosto uvene jer je muškarac kojeg je voljela nije volio. Ne, bila je bolja od toga, jača od toga. Još kao dijete je naučila da je nitko ne voli. Ovo nije bilo nimalo drugačije od toga. Samo je glupo obmanjivala samu sebe misleći da je sve to stvarno, iako je i sama znala da nije, i iako je čak znala i zašto; jer je ljubav bila nešto za čim je žudjela, obitelj je bila nešto o čemu je kao siroče oduvijek sanjala da će jednog dana imati.
CH 1 Sera Njezin suprug, s kojim je u braku tri godine, Dec, bio je kod kuće tu večer. Iz grada bi dolazio kući samo jednom ili dvaput tjedno. Uvukao se u njihov bračni krevet i privukao je tik do sebe, dok su mu ruke milujuće klizile niz njezino tijelo, a usne mu počivale vrele na njezinom vratu. "Stigao sam," promrmljao je dok je povlačio njenu spavaćicu sve dok nije potpuno skliznula s nje. A onda su se njegove usne spuštale niz njezino tijelo u vrelim poljupcima. Ljubeći joj obje dojke naizmjence, vukući njezine ukrućene b********e. Isprva je uzdahnula, a zatim tiho stenjala dok su je njegovi vreli, gladni poljupci uzbuđivali. Nikada mu nije trebalo dugo da postane potpuno tvrd i željan njezina tijela. Usne su mu dotaknule njezinu srž i ona je dahnula od užitka u njihovoj zamračenoj spavaćoj sobi. Sera je uvukla ruke u njegovu kosu i podigla bokove kako bi ga dobila još više. Voljela ga je, a on ju je gladno kušao. Dahnula je kad se pomaknuo gore da joj zadirkuje klitoris. "Želiš li me, Sera?" upitao je, iako je prokleto dobro znao da ga želi. Bila je sva vruća, vlažna i na dobrom putu da s**ši zbog njega. Bio je prokleto dobar u krevetu, a ona bi poslije često spavala iscrpljena. "Da," zastenjala je bez oklijevanja i osjetila kako mu se usne pomiču uz njezino tijelo u nježnim, malim ugrizima po koži. Nježno ju je ugrizao za vrat tik ispod uha, što je obožavala; a on je to znao, dok je prodirao u nju, a ona je pritom zastenjala. Mogla je čak osjetiti i krivulju njegova osmijeha na svom vratu dok ju je uzimao dugim, sporim potiskom, nešto što je volio raditi nikada ne žureći u tom prvom trenutku kad bi je uzeo za sebe. Večeras neće žuriti i ona je to znala. Muškarac je volio uzeti vremena, a ona će ga primiti cijelog, onoliko dugo koliko god je bude želio imati. Kretala se s njim, polako i lako. Njihova su tijela dobro funkcionirala zajedno, nakon tri godine braka oboje su znali kako zadovoljiti jedno drugo. Pružiti sebi užitak i uvećati ga za onog drugog. Nikada nije bio sramežljiv kad je bio u pitanju s*ks i od njega je puno naučila. Kasnije, dok je svršavala, zazivala je Boga, a on se odgurnuo, spustio pogled na nju i nasmiješio se. "Znaš da ti taj orgazam ne daje Bog." Malo je odmahnuo glavom dok je iskliznuo iz njezina tijela i povukao je da se okrene na trbuh. Sera se nasmiješila, znala je da još nije gotov i pustila ga je da joj uhvati zglobove i gurne ih uz krevet da uhvate rub. Uzbudila bi se već i na samu pomisao o tome što će učiniti. Pritisnuti je i željno je uzeti straga. Jednostavno mu je dopustila da je pomiče po krevetu dok je nije postavio u željeni položaj, podvijenu pod njim poput male žabe. "Jesi li spremna, Sera?" upitao je, a ona je mogla čuti osmijeh u njegovim promrmljanim riječima, te ga je pogledala preko ramena, svog prekrasnog supruga, i kimnula mu. "Da," rekla mu je dok je klizio uz nju, i čula je kako uzdiše, još jedna stvar koju je volio, klizeći kroz njene vlažne nabore, pola tuceta klizanja o nju, a onda je snažno prodro u nju. Uhvatio ju je za bokove i snažno je povukao natrag na sebe, a ona je još malo podigla bokove i čula ga kako stenje "Tako je", a onda ju je samo željno uzimao, sve dok ponovno nije vrisnula u o*****u. Osjetila je kako s****i i čula njegov grčeviti uzdah zadovoljstva, prije nego što je iskliznuo iz njezinog tijela i legao na krevet pokraj nje. Premjestila se kako bi udobno legla na trbuh i okrenula lice da pogleda njegov profil u tami sobe. Bio je savršen, odsutno je pomislila. "Spavaj," promrmljao je i pljesnuo je po goloj stražnjici. Tiho se zahihotala i sklopila oči, voljela je tog muškarca, svog supruga, i ponekad bi gotovo mogla povjerovati da i on nju voli. Znao je ponekad biti razigran u ovoj njihovoj spavaćoj sobi. I zbog toga joj je srce treperilo, kao baš sada. Taj mali razigrani udarac po njezinoj stražnjici produžio je intimu među njima. Bilo joj je teško ostati prizemljenom kad bi on bio u ovom krevetu, ili kad ga je držala pod ruku na nekom poslovnom ili humanitarnom događaju. Ali zato je i bila ovdje. Oženio se njome kako bi ga držala pod ruku, rekao joj je da je prelijepa i da će dobro izgledati pokraj njega. Imali su bračni ugovor bez datuma isteka. Rekao joj je da će jednog dana zatražiti razvod, a ona će od njega dobiti pristojnu otpremninu. Sve što je trebala učiniti bilo je stajati pokraj njega kada se to od nje tražilo. To je i činila, nosila mnoge prekrasne haljine dok ga je držala pod ruku, i čula pokoji ljubomorni komentar drugih žena oko njih. Mrmljanja da je ona nitko i ništa i da ne zaslužuje biti uz njega. Smatrale su da bi samo netko iz visokog društva trebao biti pod rukom Declana Vancea. Nisu mislile da joj ta pozicija pristaje. Ali nije bila neka glupa sponzoruša bez diplome. Radila je od kuće i to je bilo sve, trebao joj je samo laptop i internetska veza. Dec je to znao; on je zapravo bio taj koji joj je prišao, a ne obrnuto. Razgovarala je s nekoliko ljudi iz svoje struke raspitujući se o smještaju. Istjecao joj je najam i morala je pronaći novo mjesto za život. Vlasnik ju je izbacivao iz stana u kojem je živjela tri godine. Dec joj je ponudio dom, zapravo baš ovu kuću. Gledala ga je kako spava u krevetu pokraj nje i pitala se, ne po prvi put, kako će se nositi s danom kada on zatraži razvod, iako je znala da to neće biti tako skoro. Jednom je izjavio kad je bila u kući njegove obitelji igrajući se s njegovim nećakinjama i nećacima: 'ne barem do isteka tri godine braka.' Svojoj majci, kad je pitala o tome da imaju djecu. Pogledala ga je. Tada su bili zajedno tek godinu dana i nije očekivala da će on ikada išta reći o djeci. Nasmiješio joj se i izjavio: "Možeš pitati nakon naše treće godišnjice." Okrenula se od njega i nije znala što bi rekla. Nije joj bilo dopušteno ni poljubiti tog muškarca. Nikada. To je bila jedina stvar koju je zahtijevao u njihovom bračnom sporazumu, da neće biti ljubljenja tijekom cijelog njihovog braka, nema ljubljenja u usta. Iako je osim toga očekivao da to bude pravi brak. Bračni s*ks je za njega bio obavezan, jednostavno joj je rekao: 'Volim s*ks, željet ću ga, a ti si odrasla žena koja ima potrebe. Možemo zadovoljiti jedno drugo.' Sad su bili u braku tri godine i on se i dalje držao tog pravila. Onog jedinog puta kad ga je pokušala poljubiti, privući mu usne svojima tijekom s*ksa, on je doista stao, ustao iz kreveta i izjavio: "Imamo pravila o tome, Sera." I na njezin potpuni šok, odjenuo se i potpuno napustio kuću; pokušala se ispričati, rekla mu da se samo zanijela u žaru trenutka i to je bilo sve. U to vrijeme se činilo da mu nije stalo do njezine isprike, pa je samo odustala od te teme. Bilo je to nakon godinu i pol dana braka, a ona se već zaljubila u njega. Zato ga je i željela poljubiti, znati kakav je osjećaj poljubiti muškarca kojeg voliš. Uvijek je bio ljubazan prema njoj, šarmantan i ugodan, vrlo pažljiv kada bi zajedno izašli na neki događaj, smiješio bi joj se i plesao s njom. Glupo je upala u tu mrežu koju je ispleo za ljude s kojima se družio i s kojima je radio, pa je također pomislila da je i on zaljubljen u nju. Koliko se samo prevarila. Čula ga je nedugo nakon njihove druge godišnjice na telefonu s njegovim najboljim prijateljem Sebom, koji mu je također bio odvjetnik. 'Brak mi odgovara. Razvest ću se od Sere kada nađem onu Pravu.' Boljelo ju je čuti te riječi i morala se podsjećati da ona nije ljubav njegovog života i da jako dobar s*ks ne znači ljubav; no ponekad je bilo tako strašno teško. Kad je bio ovdje u kući, jer bi bio prepun dodira dok je bio tu. Svaka je noć bila poput ove; kad bi se uvukao ravno u njihov krevet i želio je, znao točno kako joj udovoljiti i to bi učinio dvaput, te bi čak i nakon toga malo produžio tu intimu. Sklopila je oči i tiho uzdahnula. Prošle su tri godine; godišnjica im je bila prije tjedan dana, a on ju je častio vrhunskom hranom i vinom, baš kao i prve dvije godišnjice braka, a jedan dio nje znao je da je to sve samo predstava. No, drugi dio nje volio je svaku sekundu toga, dok je kupovala vlastite laži o vrsti braka kakav su imali. CH 2 Sera Probuzila se sama u njihovom krevetu i uzdahnula u sebi dok se okretala na leđa i gledala gore u strop. Ponekad su imali i jutarnji s*ks, a ona je to pomalo željela i sad, koliko god znala da od svog supruga zapravo nikad ništa ne bi trebala željeti. Nikada nije tražila ništa osim ovdje, u ovoj spavaćoj sobi, kad je on polagao ruke na nju. Ova je kuća bila i više nego dovoljna: bila je velika i impresivna, i postojala je domaćica koja je dolazila svakog ponedjeljka i petka, prije i nakon vikenda. Ona je sama održavala kuću svaki drugi dan. To nije bilo tako teško učiniti, ipak je samo ona živjela ovdje. Dec je živio u gradu u penthouse stanu koji je bio udaljen tek nešto više od sat vremena. Ležala je tamo u njihovom krevetu i pitala se je li već otišao. Bacila je pogled na sat; bilo je nešto poslije sedam, vjerojatno je već otišao. Nakon s*ksa je uvijek spavala kao zaklana. To bi je potpuno opustilo, iako je također znala da Dec dobro spava nakon s*ksa. Premda se on nikada nije potrudio probuditi je kad bi ustao ujutro, ne, otuširao bi se, odjenuo i otišao, a ona bi se u 50% slučajeva budila sama. Sjela je, a zatim ustala iz kreveta, otuširala se i odjenula za taj dan. Navukla je meke hlače krem boje i jednostavnu svilenu majicu na bretele u nježnoj ljubičastoj boji; njezina je garderoba bila daleko od onoga kakva je bila kad se tek uselila u ovu kuću. Čak joj je i donje rublje bilo skupo, jer je Dec kupio većinu toga. Povremeno bi ušetao kroz vrata, pružio joj vrećicu, nasmiješio joj se i rekao: "Kupio sam ti nešto. Obuci to za mene." Svezala je svoju dugu, gustu tamnu kosu u jednostavan konjski rep i sjurila se niz stepenice, te gotovo stala na mjestu kad je ugledala Deca kako sjedi za stolom u blagovaonici, čita novine uz šalicu kave pokraj sebe. Nakratko ju je pogledao. "Što je?" upitao je. "Ništa," odmahnula je glavom i otišla si skuhati kavu. "Želiš li doručak?" ponudila je. Rijetko je tu ostajao na obrocima s njom. "Ne, uskoro idem. Imam pravni sastanak u devet," jednostavno je izjavio. "U redu." Kimnula je i napravila si tost uz kavu. Zatim je razmišljala je li danas dan da ga to pita. Gledala ga je dok je čitao novine, privijajući šalicu kave k sebi. Nije imala obitelj; bila je siroče otkad je znala za sebe, seleći se iz jedne udomiteljske obitelji u drugu. Uživala je u braku iako on nije bio doista tu; da je bila bolesna ili ozlijeđena, njegovo je ime bilo tu kao njena najbliža rodbina. To nikada prije nije imala, sve dok se nisu vjenčali. Voljela je znati da može napisati njegovo ime na tim obrascima koje je morala ispuniti. "Što je, Sera? Probušit ćeš me pogledom," izjavio je. "Oh, oprosti." Uzela je svoj tost i prišla sjesti za stol. "Nisam namjeravala zuriti." Znala je da on to smatra nepristojnim, ali nije mogla prestati razmišljati o činjenici da su tek proslavili treću godišnjicu. Mogla bi tražiti bebu, a njegovo bi dijete bilo preslatko. "Sera?" uzdahnuo je i pogledao je, sklopivši novine i ustajući nakon još jedne minute njenog zurenja u njega. "Samo mi reci o čemu razmišljaš. Želiš li nešto?" upitao je. "N... ne, ništa slično. Ja samo, pa, u braku smo sad već tri godine," pomalo je zamucala. "Da." Kimnuo je i ispio ostatak kave. "Jednom si mi rekao da bismo ti i ja mogli imati bebu nakon tri godine braka." Stisnula je zube i rekla mu o čemu razmišlja. "Jesam li? Ne sjećam se toga." Namrštio se izravno na nju. "Jesi, bilo je to neposredno nakon naše prve godišnjice u kući tvoje majke," rekla mu je. Toga se vrlo živo sjećala. "Onda je to bilo samo zbog majke... Jesi li sinoć pokušala zatrudnjeti?" sada se odjednom jako mrštio prema njoj. "Ne, još uvijek pijem kontracepcijske pilule." Odmahnula je glavom i pogledala na sat. Bilo je gotovo vrijeme da je ode popiti, shvatila je. "Dobro, ostani na njima," izjavio je Dec i krenuo prema vratima. "U ovom braku neće biti bebe." Pogledao ju je ravno u oči. "Mrtav sam ozbiljan, ne u ovom braku, jesam li jasan." "Da," promrmljala je dok joj je bol stezala prsa. Gledala ga je kako izlazi iz sobe i razmišljala o tim istim riječima 'u ovom braku neće biti bebe'. 'Zbog njegove majke,' no on ju je tog dana pogledao i kimnuo joj, kao da joj želi reći da je to ozbiljno mislio. Da bi mogli imati bebu zajedno ako njihov brak potraje tako dugo. Muškarac kojeg je voljela, njezin suprug, nije želio imati bebu s njom. Kada napusti ovaj brak, ponovno će biti sama. Znala je da je dio nje tako prokleto glup kad je mislio da bi on to želio s njom. Bila je samo supruga po ugovoru. Puko sredstvo kojim je pokazivao da je obiteljski čovjek i to je bilo sve. Ustala je i izašla van. Možda je vrijeme da ona sama zatraži razvod; bilo tko od njih dvoje mogao ga je zatražiti. Postojala je izlazna klauzula, no da ga je ona zatražila, morala bi se odreći svega i otići bez ičega. Cijeli njezin život sada je bio ovdje, vrtio se oko tog muškarca. Naučila je kako pravilno jesti, kako ispravno plesati, a te prve godine išla je i na sate bontona. Čak je naučila kako se našminkati i napraviti frizuru. Sve stvari koje su joj bile potrebne da bude njegova supruga, da bi je viđali s njim pod rukom. Jedine stvari koje nije dobila u ovom braku bile su pravo vjenčanje, njegovo srce i mogućnost da poljubi muškarca kojeg voli. Sve ostalo bilo je njezino dok se ne razvedu. Prošetala je do litice na kraju imanja i sjela na klupu koja se tamo nalazila. Bilo joj je to najdraže mjesto za razmišljanje. Vjetar bi odnio njezine misli i razbistrio joj um, a sviđao joj se i miris slanog morskog povjetarca. U ovom trenutku osjećala se i više nego pomalo glupo; trebala je držati jezik za zubima i bila je svjesna toga. Trebala je znati da ne smije tražiti obitelj. Ona i obitelj; nije mislila da te dvije stvari doista idu zajedno. Iako ju je njegova obitelj voljela, te se sasvim dobro slagala s njegovom majkom, ocem i sestrom. Bili su to dragi, normalni ljudi, obični ljudi poput nje. Dec nije rođen u bogatstvu, sam je stvorio svoje bogatstvo s 25 godina, izgradio si ime i nastavio to činiti sve do danas. Vodio je vlastitu tvrtku, uživao u kupovanju manjih tvrtki i njihovom pripajanju, razvijanju istih, lovu na talente vrhunskih računalnih programera. Znala je tko su svi oni. To je bio njezin svijet. Iako je sada radila na daljinu, mogla je raditi bilo gdje u svijetu. Sjedila je gore i gledala preko oceana dok se pitala kamo će otići kada dobije taj razvod, pitajući se bi li već sada trebala početi tražiti. Bio je nezadovoljan njezinim pitanjem i ona je to znala; prepoznala je taj izraz na njegovom licu. To jedino pitanje vrlo bi lako moglo biti njezina propast u ovom braku. Tiho je uzdahnula, zagledala se prema oceanu i upitala se hoće li jednog dana imati nekoga koga će zvati sinom ili kćeri. Iako je sada znala da to neće biti s Decom, to je sad bila gotova stvar. "U ovom braku neće biti bebe." Oponašala je njegove riječi. A onda je sama na sebe otpuhnula i ustala. Željela je bebu, a nije postajala ništa mlađa; imala je već 28 godina. Možda je doista vrijeme da krene dalje, daleko od njega i ovog života koji joj je pružio, no istovremeno, kako bi mogla? Kad ga je voljela. CH 3 Declan Stajao je i koračao gore-dolje po Sebovom uredu. Čovjek je bio na telefonu, a nije bilo ni 9 ujutro. Dec je ovog trena bio ljut; njegov plan da tog jutra zatraži razvod nije se ostvario. Sera ga je upravo potpuno zatekla nespremnog s onim pitanjem o tome da s njim želi bebu. "Što te toliko uzrujalo?" upitao je napokon Seb kad je završio razgovor. Muškarac ga je promatrao kako obigrava po sobi. "Je li Sera izgubila živce kad si zatražio razvod?" "Ne, nisam ga ni zatražio," promrmljao je. "Što? Zašto ne? To je bio plan," rekao je Seb s mrštenjem. "Jednostavno nisam mogao. Sinoć je bila sretna, hihoćući mi se, a onda jutros..." uzdahnuo je. "Pitala me o tome da imamo bebu." "Što!" Seb je sada buljio u njega. "Da, takva je bila i moja reakcija." izjavio je Declan. "Kako sam uopće mogao tražiti razvod nakon takvog razgovora? Mislila bi da je to zato što je tražila bebu. To je jednostavno pogrešno, nisam toliko okrutan." "Ti to kažeš, ali ta je djevojka zaljubljena u tebe, Declane, sam si to rekao. Rekao si mi da se sva skutrila uz tebe nakon vaše druge godišnjice braka i mrmljala da te voli u svom polu-omamljenom snu." "Znam," promrmljao je, a na samo sjećanje o tome na licu mu je zaigrao lagani osmijeh. Bila je tako slatka, privijena uz njega malo bi ga potapšala po prsima i tiho uzdahnula, nekako sanjivo mrmljajući 'Volim te, Dec.' Ona je bila jedina kojoj je bilo dopušteno zvati ga Dec. Svi su ga ostali zvali Declan ili gospodin Vance. "Trebao si tada tražiti razvod," promrmljao je Seb, "sada pogledaj u što si se uvalio." "Nisam tada bio spreman." Uzdahnuo je i sjeo na kauč tog čovjeka, a zaista to i nije bio. Da, ona mu je bila supruga, ali bio je to brak iz ugovora i on je nikad nije gledao na bilo koji drugi način osim toga. "Sada ga moram zatražiti, samo to nisam mogao učiniti danas, kako je planirano." "Pa, što prije, to bolje, znaš to i sam. Čak i za sporazumni razvod, kakav će ovo i biti, trebat će šest tjedana da se sredi i finalizira, pa ti predlažem da počneš ostvarivati te svoje planove. Ili bi ga možda ona mogla zatražiti sama. Želiš li doista to?" "Ne," promrmljao je. "Mora doći od mene," kimnuo je. "Ja ću svoj dio srediti danas. Znam gdje sanja ići na odmor. Nimalo ne skriva da je njezina pozadina na ekranu mjesto na koje želi ići." "Onda napravi planove, ti čuvaš njenu putovnicu, zar ne?" ustvrdio je Seb. "Da, kod mene je, s mojom. Sve ću ja to srediti, letove i smještaj, izlete za koje znam da bi željela ići na njih." odlučno je kimnuo. Bio je čvrsto odlučio. "To je puno truda za razvod, znaš to, zar ne." Seb je odmahnuo glavom. "Mm, ja sam onaj dobri tip, sjećaš se." Iako se sada tako nije osjećao; ta djevojka nije imala nikoga, odbačena u sirotište i potom odrasla u sustavu udomiteljstva. Bio je iznenađen koliko je bila dobro prilagođena. Otresao je to sa sebe i ustao. "Kada će papiri biti sastavljeni?" "Kada nabrojiš što želiš u njima; ja ću ih sastaviti danas, imam vremena, danas ni sam nemam suđenja. Što će ona dobiti?" "Kuća koju dijelimo i četiri milijuna dolara bi trebali biti dovoljni. Zatim taj plaćeni odmor na destinaciju iz njenih snova. I pobrinut ću se da to bude prvi razred." Malo će je razmaziti, zaslužila je to. "Jesi li siguran da to želiš učiniti na ovaj način, Declane. Mogao bi jednostavno..." "Ne, mora biti ovako. Moramo se razvesti, to je jedini način na koji vidim da ona bude sretna. Shvatit će da je moja namjera pustiti je da ode, kako bi mogla biti sretna u budućnosti." "Moglo bi ti se obiti o glavu, znaš, voljan sam se kladiti da u toj tvojoj supruzi ima vatrene naravi." "Hmm, nikada to nisam vidio," odmahnuo je glavom. "Previše je slatka da bi vikala, vrištala i napravila scenu. Vjerojatno će samo zuriti u mene i promrmljati 'dobro, gdje su papiri'." Ili se bar tome nadao. "Ne želim da se od ovoga pravi velika scena, zadržat ćemo to pritajenim i daleko od novina." "Dakle, kada ćeš to učiniti? Hoćeš li sam uručiti papire? Ili ću ja biti loš momak za tvoju dragu suprugu punašnu ljubavi?" promrmljao je Seb. "Razumijem da ti se to ne sviđa, Sebe, ali ne možemo nastaviti s našim brakom ovakvim kakav jest. Nije u redu i ti to znaš. Nikada joj neću moći reći da i ja nju volim, stoga je vrijeme da se razvedemo." Izjavio je: "Ako možeš sve sastaviti do sutra, oboje ćemo otići na Imanje Belvedere, a ja ću joj reći da želim razvod i ti joj, moj prijatelju, možeš uručiti papire." "Jupi, ja neću stajati na putu ako ti pokuša opaliti šamar." "Neće," izjavio je Dec, i stvarno ne bi. Nije bila takva vrsta žene. "Slomljena srca, možda bi ipak mogla. Pripremit ću ih do sutra ujutro. Najbolje je da ih potpišeš prije nego što odemo onamo, tako da ih mogu podnijeti istog dana, kako bi to čekanje od šest tjedana započelo odmah. Dec je kimnuo i uputio se u svoj ured. Bit će to dug i beskrajno frustrirajući dan, on je to znao. Um će mu biti ometen onim riječima koje je izgovorila jutros. Beba, željela je imati bebu s njim, unutar ugovorenog braka. Nije to bila ispravna stvar, dovesti dijete u brak poput onog kakav su oni imali. Dakle, ne, ne samo da neće s njom imati bebu, već će se razvesti od nje kako bi bio siguran da će ga razumjeti. Proveo je dan sređujući zrakoplovne karte i smještaj, provjeravao je obilaske područja i rezervirao nekoliko njih: obilazak vinograda, vožnju balonom, jahanje na plaži. Večeru na krstarenju lijepom jahtom i spa dan, rezervirao je najbolje hotele i pobrinuo se za luksuzne transfere. Sve one stvari o kojima je razgovarala s njegovom vlastitom majkom, sve one stvari za koje mu je majka rekla da bi trebao činiti s njom, "odvedi suprugu na odmor sine, učini ga romantičnim i opustite se, uživajte jedno u drugom." Znao je što to znači. Željela je da on ima bebu sa svojom suprugom. Vratite se kući trudni, to je mislila. Pogledao je popis stvari i ispisao plan putovanja. Bio je poprilično opširan, punih mjesec dana odmora u Italiji. To bi joj se jako svidjelo, vidjela bi da se potrudio pružiti joj nešto za što je bila zainteresirana, njezinu destinaciju iz snova. Nije imala odmor u te tri godine koliko su bili u braku; njegov je raspored to nekako sprečavao. Uvijek je imao nekakve događaje, bili oni poslovni ili humanitarni, ovdje, u drugim državama ili izvan zemlje. Sve je to posložio i uzeo njezinu putovnicu iz sefa, prelistao je. Bila je s njim na dva poslovna puta, a tih je dana koje su proveli zajedno s njom nemilosrdno vodio ljubav. Njegova je supruga bila prelijepa i imala je osmijeh koji bi otopio srce svakog muškarca. Upravo zato je i trebao razvod. Želio je da ona bude istinski sretna, a to u njihovom braku iz ugovora nije mogla biti, nečemu što je bilo prepuno pravila i odredbi, stvarima koje je držao na snazi kako bi zaštitio nju i sebe. Nije da se činilo kako joj je to pomoglo u zaštiti, ipak se uspjela zaljubiti u njega. Bilo je vrijeme da okončaju svoju prijevaru od braka u korist sreće i zadovoljstva. Neće joj se to svidjeti, bit će joj slomljeno srce, ali to je bilo za najbolje. Nije mogao ostati u tom ugovorenom braku ako joj nije mogao dati ono što je doista željela, a nije mogao. CH 4 Sera Bila je iza kuće, sjedeći u sjeni golemog stabla na deki. Jutro je bilo sunčano, ali prohladno, a povjetarac koji je dopirao s oceana bio je blag. Radila je vani ovog jutra; biti zatvorena u onoj velikoj kući posljednja dva dana bez ijedne jedine riječi od Deca postajalo je nekako zagušljivo. Shvaćala je da je ljut na nju i da su te riječi koje je izgovorio doista bile istina. Rukopis na kojem je radila postao je mračan i emotivan, kako bi odgovarao njezinom raspoloženju. Iako je iskoristila te osjećaje boli u srcu i usamljenosti kako bi dodala novi preokret u priču koju je tkala. Čak i sada je tipkala ovdje vani; prošle noći i nije baš previše spavala, prevrtala se i okretala te na kraju ustala kako bi pisala, jer je to bila jedina stvar koja je mogla isključiti njezine vlastite emocije ili ih pretočiti u njezino pisanje. Okrenula je glavu na zvuk automobila koji je dolazio uz prilaz i smjesta se namrštila. Dec nikada nije dolazio kući u ovo doba dana. Nije bila čak ni prikladno odjevena, samo je sjedila ovdje u starim kratkim hlačama i majici. Uvijek bi se trudila lijepo se obući kada bi on bio u blizini. Ovo je bila odjeća iz njenih starih dana. Osjećala se nostalgično pa je prekapala po staroj odjeći, da ponovno bude ona stara. Imala je osjećaj da će upravo biti gurnuta natrag u svoj stari život, pa se odjenula tako da joj odjeća odgovara raspoloženju. Vratila se svom poslu. Nije bilo vjerojatno da je tamo kako bi je vidio. U ovo doba dana vjerojatno je trebao nešto iz svog ureda; imao ga je tu, iako ona nikada nije ulazila onamo. Jednom joj je rekao da to ne čini i također joj je ukazao na kameru koja se tamo nalazila. Aktivirala se na pokret i upozorila bi ga na telefon ako bi ipak ušla tamo. Zapravo ju nije bilo briga za to, nije radila u njegovoj industriji, iako je poznavala popriličan broj onih koji su radili u njegovom tehnološkom odjelu. Imala je diplomu iz računalnih znanosti i, da je to željela, mogla je ići sjediti u svom uredu u njegovoj zgradi u gradu i raditi cijeli dan. Nju i tim za koji je radila preuzeo je Vance Global neposredno prije nego što su njih dvoje sklopili bračni ugovor; tako je i naišao na nju. Ona je bila ta koja je provjeravala greške i kvarove u programima za igre koje su izrađivali. Što se tiče tehnologije bila je pametna, samo nije bila tako pametna na emotivnom polju. Poklonila je svoje srce muškarcu za kojeg je bila udana, a nije trebala. Ulovila je pokret perifernim vidom i okrenula se da pogleda, vidjevši ne samo Deca kako dolazi prema njoj, već i njegovog prijatelja i odvjetnika, Seba. Oči su joj kliznule prema omotnici u Sebovoj ruci; bila je velika. Ukazujući na ugovor nekakve vrste. Evo ga, rekla je sama sebi, i zapitala se kako će se objasniti timu, da se razvela, kad je sve u njezinom životu izgledalo prekrasno i kad je imala nevjerojatnog supruga. Bio je to tim djevojaka i sve su mislile da je neopisivo sretna što ima ljubav muškarca poput Declana Vancea. Malo su znale da ona nema njegovo srce, i dok ga je gledala kako ide prema njoj, Sera je konačno shvatila da je to istina. On je možda imao njezino, no ona nikada neće imati njegovo. Sve je to bila samo predstava za javnost, nešto kako bi njegova javna slika ostala besprijekorna i obiteljski orijentirana. Zaklopila je prijenosno računalo kako znatiželjne oči ne bi vidjele na čemu je radila. Nije to imalo nikakve veze s njegovom tvrtkom. Čak ni Dec nije znao da ima drugu karijeru. Morala je taj dio svog života zadržati samo za sebe, za onaj dan kad se razvede i opet bude sasvim sama. Nikome to nije rekla, oduvijek je brinula da će to biti potpuni promašaj. Iako to nije bio, krenulo joj je doista jako dobro prije godinu i pol, a ako je bila posve iskrena sa sobom, namjerno je to skrivala od Deca, jer je znala da će taj dan doći i da će joj trebati nešto na što će se osloniti. Imala je tajnu karijeru pod svojim pseudonimom Sloane Valentine. Njeni ljubavni romani dobro su se prodavali i sad je imala dvije tiskane knjige. Ostale su bile sve na mreži, no uspjela je i zapravo je od toga mogla zarađivati za život. Ne biti super bogata, već imati dovoljno da sjedi kod kuće i radi na sljedećoj, umjesto da mora ići u ured i raditi u računalnom laboratoriju. Kad se njihov razvod finalizira, napustit će svoj život kao Serena Vance i postati Sloane Valentine, odseliti iz ovog grada, gdje će je svi znati kao bivšu suprugu Declana Vancea. Otići će nekamo gdje je nitko ne poznaje i moći će živjeti svoj život skromno i mirno, i više nikada neće morati čuti njegovo ime niti ga vidjeti pod ruku s drugom ženom, jer je znala da bi to za nju bilo prebolno za gledanje, čitanje u novinama ili pregledavanje na internetu. Morat će napustiti njegovu tvrtku, to je bio dio bračnog ugovora. Kada se razvedu, otići će iz tvrtke kako mu ne bi stvarala neugodnosti i poticala tračeve. Iako joj je rekao da će joj on osobno napisati blistavu preporuku za posao u kojem je sudjelovala u njegovoj tvrtki. Stoga će joj biti lako dobiti drugi posao u svojoj struci. On bi nju možda i mogao bez problema vidjeti na tim konferencijama u njezinom području, ali sumnjala je da bi ga ona mogla pogledati s nekom drugom ženom pod rukom, a da ne osjeti nelagodu u grudima. Ako bi on imao smjelosti poljubiti drugu ženu pred njom, ona bi najvjerojatnije potpuno izgubila razum, iako te njegove usne nikad neće biti njezine, ni na jednu jedinu sekundu. To nije značilo da nije razmišljala o tome kakav bi osjećaj bio da je on poljubi. Bi li to bilo posve mekano i senzualno? Ili bi to bilo onako grubo i zahtjevno? Ili bi to bilo lagano i čak razigrano? Željela je doživjeti sve, ali nikada neće dobiti priliku. Ne, to je bilo samo za ženu koju bi volio, gospođu Pravu. Srce ju je boljelo dok ga je gledala. Bio je odjeven besprijekorno kao i uvijek; tamnoplavo odijelo, bijela košulja te plavo-zlatna kravata. Jednu je ruku držao u džepu od hlača dok je sa Sebom koračao po travnjaku prema njoj. Vidjela ga je kako se tiho nasmijao, a čak se i Seb nasmijao odmah za njim. Mali dio nje grčevito se držao nade da je u krivu. Ovdje se uopće nije radilo o njihovom razvodu, jer kako bi se mogao smiješiti i smijati se sa Sebom? Ako su ovdje da bi joj uručili papire za razvod. To nije bila nimalo smiješna, već ozbiljna stvar. Ustala je da ih pozdravi, a vidjela je kako njegov pogled klizi po njezinoj odjeći, a mrštenje mu narušava lijepo lice; nije volio da ona nosi takvu vrstu odjeće. To nije bilo nešto što joj je on kupio ili odobravao njezino nošenje. Nasmiješila mu se kao i uvijek. "Dec, inače nisi ovdje u ovo doba dana," izjavila je. "Zato si tako odjevena?" odmah ju je upitao, a u njegovom je glasu mogla čuti neodobravanje. "Nisam li ti kupio prikladnu ljetnu odjeću?" Pogledala je prema dolje u svoju staru odjeću i polovično se nasmiješila. "Zabavit ću se vrtlarstvom. Ovo je prikladna odjeća za to." Ponovno je pogledala prema njemu. "Hmm, pretpostavljam da su dobre samo za prljanje." Kimnuo je i pogledao ravno u nju. "Vrijeme je za razvod, Sera," rekao joj je. Nije bilo oklijevanja u njegovim riječima. "Kada bi danas mogla potpisati papire, bio bih ti zahvalan. Proći će šest tjedana do konačnosti postupka." I eto ga. Nije pogriješila i prosto je znala da je to proizašlo iz onog jednog pitanja koje mu je tako glupo postavila. Zašto, o zašto to nije mogla zadržati za sebe? Ne reći ništa i zanemariti svoju potrebu da ima bebu s muškarcem kojeg voli. Monumentalno glupo, rekla je samoj sebi dok je stajala i zurila u njega. Pitajući se bi li to da mu kaže da joj je žao i da to nije mislila, djelovalo i zadržalo ga pored nje. Iako je to bila samo prolazna misao, znala je da je on donio odluku. Njezine su se oči premjestile na Seba dok je otvarao omotnicu koju je nosio i izvlačio dokumente iz nje. Nije to bio samo običan komad papira, činilo se poprilično opsežnim. Lako je mogla zamisliti da se tu nalazi i ugovor o tajnosti, kako nikad ne bi smjela govoriti o njihovom bračnom ugovoru. "Radi se o sporazumnom razvodu prema našem bračnom ugovoru," izjavio je Dec. "Također sam organizirao da odeš u inozemstvo na odmor. Nisi imala priliku uzeti godišnji odmor u protekle tri godine, koliko smo bili u braku. Uračunao sam to i organizirano ti je putovanje sa svim plaćenim troškovima, kao dio sporazuma o razvodu." CH 5 Sera Sada je podigla obrvu na njega, na te riječi da nikada nije uzeo godišnji odmor. Često je putovala s njim na te izložbe i konferencije. One koje su se ticale računalnog inženjerstva i izdavanja softvera ili kreatora igara koji su tražili investicije; stvari u koje se želio uključiti ili pokušati otkupiti prava, ako je neka manja tvrtka tražila pokrovitelje. Dva ili tri dana u njegovom društvu, četiri ili pet puta godišnje, gdje bi odsjeli u hotelu s pet zvjezdica, jeli sve obroke zajedno, imali s*ks svake noći, a ponekad i ujutro, čak i nekoliko puta popodne. Sera ih je sve računala kao odlaske na odmor, male mini-odmore s njim, ali on nije, to je sada znala. Čula je kako mu zvoni telefon, a on ga je izvukao iz džepa sakoa kako bi pogledao. "Moram se javiti", izjavio je i okrenuo se da ode, ali je onda pokazao na papire dok ih je ona preuzimala od Seba. "Potpiši to", rekao joj je i odšetao kako bi prihvatio poziv. Gledala ga je kako odlazi, samo je odšetao ne mareći što joj se srce u grudima puni bolom. Sumnjala je da taj čovjek uopće i zna da je zaljubljena u njega. Ne bi bilo nikakvog načina da ga se uvjeri da odustane od razvoda, i to je znala, već je nezainteresirano odšetao. Odmaknula je pogled s njega i njegovih leđa koja su se udaljavala te pogledala papire. Ignorirajući olovku koju joj je Seb sada pružao, kako bi njome potpisala papire baš onako kako je Dec od nje tražio; neće potpisati ništa a da prethodno ne pročita. Stajala je ondje i prelistala plan za odmor koji je bio osmišljen za nju. Njezina putovnica bila je priložena uz planove za putovanje, nešto što je on čuvao u svom uredskom sefu za slučajeve kada je trebalo napraviti neplanirane putne aranžmane za koje su bili potrebni podaci iz njezine putovnice. Nije je ni imala dok se nisu vjenčali. On je to organizirao jer su ponekad morali putovati u inozemstvo. Da, tu je bila avionska karta za prvi razred, nekoliko presjedanja da bi se stiglo tamo, ali prvi razred tijekom cijelog putovanja. Smještaj u hotelima s pet zvjezdica na svim mjestima gdje bi boravila, uz prijevoz s vozačem do svih mjesta koja je trebala posjetiti. Bilo je prilično opširno i bilo je mnogo obilazaka, sve u Italiji, mjestu na koje je zapravo i željela otići. Iako su ti obilasci, prema njezinom mišljenju, bili prikladniji za parove, zapitala se je li to njegova tajnica isplanirala misleći da će otići zajedno, a ne da je to oproštajni dar povodom njihovog razvoda. Prešla je na same papire za razvod. Bili su dugački samo dvije stranice. Trebala je dobiti kuću u kojoj je trenutačno živjela i četiri milijuna dolara, dan nakon što razvod bude okončan za šest tjedana. Namrštila se na to; nikada zapravo nisu razgovarali o nagodbi. Samo joj je rekao da će dobiti naknadu za vrijeme koje je provela kao njegova supruga. Okrenula je na posljednju stranicu i vidjela da ga je on već potpisao i stavio datum. Ne samo da je dao sastaviti papire, već se i pobrinuo da to brzo završi. Čula je njegov ton i vidjela način na koji je pokazao na papire, očekivao je da to učini odmah dok on stoji ondje i čeka. Ili dok je Seb stajao ondje; Dec je već nezainteresirano odšetao. Pogledala je svog muža s kojim je u braku bila tri godine, dok je on i dalje hodao preko travnjaka i razgovarao na telefon. Taj mu je poziv bio važniji čak i od toga da se pozdravi s njom. Shvaćala je da je on zauzet čovjek, ali čovjek bi pomislio da bi joj mogao posvetiti svoju nepodijeljenu pažnju na tih nekoliko minuta koliko bi joj trebalo da potpiše ove papire; zaista mu nije značila baš ništa. Njezine su oči prešle na Seba dok je on pročistio grlo i još joj jednom pružio onu olovku. "Molim te, potpiši to, Serena." Upotrijebio je njezino puno ime, baš kao što je ona bila jedina koja je Declana zvala Dec. Dec je bio jedini koji ju je zvao Sera. To se smatralo intimnim i nečim što su činili kao muž i žena, bilo je to osobno i privatno samo za njih dvoje. "Zar doista očekuješ da potpišem nešto na što sam jedva bacila pogled. Nisam toliko glupa, Sebastiane", izjavila je. "Potpisat ću nakon što ga kako treba pročitam i uvjerim se da je sve u redu." Seb je sada zurio u nju, čineći joj se pomalo šokiranim. "Cijelo vrijeme imam posla s ugovorima i usporedit ću ga s bračnim ugovorom da se uvjerim kako je sve pravilno riješeno u skladu s njim. Declan to može otrpjeti, bit će to samo jedan dodatni dan čekanja. Ako je toliko nestrpljiv da se razvede od mene, trebao mi ga je poslati sinoć kada ga je potpisao i doći ga pokupiti jutros." Rekla mu je, a potom se okrenula i otišla. Čula je kako Sebastian uzdiše, ali se nije osvrnula prema njemu. Da, primijetila je da ga je Declan potpisao jučer. Proučit će ga imajući tu odmah svoj bračni ugovor. Baš ove minute joj je, međutim, trebao trenutak da zadrži pribranost i da se ne raspadne pred ijednim od njih, pa je odšetala baš kao što je to učinio i sam Declan. Učinit će onako kako je izjavila, potpisat će ga; njezina je riječ vrijedila. Samo joj je trebala minuta, a nije to željela učiniti pred ijednim od njih, pa je otišla i sjela tamo gore na liticu kako bi uzela trenutak za sebe, kao što je to uvijek činila. To je bilo to. Razvodi se, on će krenuti dalje i otići od nje, a ona će ostati zaglavljena negdje između toga da ga i dalje voli, a u isto vrijeme i mrzi. Mrzila ga je zbog njegovog bešćutnog stava i načina na koji joj je ovo bilo uručeno. Zašto jednostavno nije mogao izdvojiti deset minuta u danu da sjedne i sâm joj to pokaže, objasni i istovremeno s njom potpiše? Okrenula se i pogledala dolje prema kući. Već je bio kod svog automobila, a ona je gledala kako ulaze i odlaze, i osjetila kako joj suze teku niz lice. To je bilo to, i ona je to znala. Otišao je, a u ovoj kući ga više nikada neće vidjeti. Samo ju je ostavio bez ijednog običnog 'hvala što si mi pomogla' ili 'bilo je lijepo biti u braku s tobom', čak ni 'zbogom, Sera'. Samo se odvezao i nestao. Pogledala je papire u svojoj ruci i malo ih zgužvala. Morala je nekoliko puta duboko udahnuti i izdahnuti kako bi se smirila, pa je samoj sebi rekla: "Znala si da to dolazi, otrpjela to, princezo. Bila je to bajka u tvojoj vlastitoj glavi." Sjedila je ondje prilično dugo, prije nego što je konačno ustala i vratila se u kuću. Kuću u koju je on dolazio isključivo s ciljem da uskoči u njezin krevet i utaži svoje s****lne potrebe. A ne kuću u koju bi ikada došao samo da se opusti, sjedne i razgovara. Ne, za to je u gradu imao cijelo društvo prijatelja. Sera je uzdahnula dok je uzimala svoj laptop i ušla unutra. To je, očigledno, sada bila njezina kuća. Omaložavajuće je frknula. Uvijek je to i bila njezina kuća. On tu nije živio, živjela je samo ona. On je ovo mjesto kupio kako bi ona u njemu živjela. Samo jednom ju je prije braka upitao: "U kakvoj kući želiš živjeti." Prisjetila se kako je tog dana zurila u njega, a on je samo kimnuo. "Samo mi reci, pobrinut ću se da imaš udoban dom dok smo u braku." Nikad zapravo nije razmišljala o tome da ima vlastiti dom, pa je slegnula ramenima: "Nešto s pogledom na ocean." I to je bila kuća koju je pronašao. Zvala se Kurija Belvedere, jer je točno to i bila. Kao što treba, pročitala je papire za razvod dok je sjedila i pokušavala pojesti ručak. Nije bila toliko gladna, ali je morala jesti, nije se smjela dati uvući u taj mentalitet da neće jesti i dopustiti si da naprosto uvene jer je muškarac kojeg je voljela nije volio. Ne, bila je bolja od toga, jača od toga. Još kao dijete je naučila da je nitko ne voli. Ovo nije bilo nimalo drugačije od toga. Samo je glupo obmanjivala samu sebe misleći da je sve to stvarno, iako je i sama znala da nije, i iako je čak znala i zašto; jer je ljubav bila nešto za čim je žudjela, obitelj je bila nešto o čemu je kao siroče oduvijek sanjala da će jednog dana imati.
CH 1 Sera Njezin suprug, s kojim je u braku tri godine, Dec, bio je kod kuće tu večer. Iz grada bi dolazio kući samo jednom ili dvaput tjedno. Uvukao se u njihov bračni krevet i privukao je tik do sebe, dok su mu ruke milujuće klizile niz njezino tijelo, a usne mu počivale vrele na njezinom vratu. "Stigao sam," promrmljao je dok je povlačio njenu spavaćicu sve dok nije potpuno skliznula s nje. A onda su se njegove usne spuštale niz njezino tijelo u vrelim poljupcima. Ljubeći joj obje dojke naizmjence, vukući njezine ukrućene b********e. Isprva je uzdahnula, a zatim tiho stenjala dok su je njegovi vreli, gladni poljupci uzbuđivali. Nikada mu nije trebalo dugo da postane potpuno tvrd i željan njezina tijela. Usne su mu dotaknule njezinu srž i ona je dahnula od užitka u njihovoj zamračenoj spavaćoj sobi. Sera je uvukla ruke u njegovu kosu i podigla bokove kako bi ga dobila još više. Voljela ga je, a on ju je gladno kušao. Dahnula je kad se pomaknuo gore da joj zadirkuje klitoris. "Želiš li me, Sera?" upitao je, iako je prokleto dobro znao da ga želi. Bila je sva vruća, vlažna i na dobrom putu da s**ši zbog njega. Bio je prokleto dobar u krevetu, a ona bi poslije često spavala iscrpljena. "Da," zastenjala je bez oklijevanja i osjetila kako mu se usne pomiču uz njezino tijelo u nježnim, malim ugrizima po koži. Nježno ju je ugrizao za vrat tik ispod uha, što je obožavala; a on je to znao, dok je prodirao u nju, a ona je pritom zastenjala. Mogla je čak osjetiti i krivulju njegova osmijeha na svom vratu dok ju je uzimao dugim, sporim potiskom, nešto što je volio raditi nikada ne žureći u tom prvom trenutku kad bi je uzeo za sebe. Večeras neće žuriti i ona je to znala. Muškarac je volio uzeti vremena, a ona će ga primiti cijelog, onoliko dugo koliko god je bude želio imati. Kretala se s njim, polako i lako. Njihova su tijela dobro funkcionirala zajedno, nakon tri godine braka oboje su znali kako zadovoljiti jedno drugo. Pružiti sebi užitak i uvećati ga za onog drugog. Nikada nije bio sramežljiv kad je bio u pitanju s*ks i od njega je puno naučila. Kasnije, dok je svršavala, zazivala je Boga, a on se odgurnuo, spustio pogled na nju i nasmiješio se. "Znaš da ti taj orgazam ne daje Bog." Malo je odmahnuo glavom dok je iskliznuo iz njezina tijela i povukao je da se okrene na trbuh. Sera se nasmiješila, znala je da još nije gotov i pustila ga je da joj uhvati zglobove i gurne ih uz krevet da uhvate rub. Uzbudila bi se već i na samu pomisao o tome što će učiniti. Pritisnuti je i željno je uzeti straga. Jednostavno mu je dopustila da je pomiče po krevetu dok je nije postavio u željeni položaj, podvijenu pod njim poput male žabe. "Jesi li spremna, Sera?" upitao je, a ona je mogla čuti osmijeh u njegovim promrmljanim riječima, te ga je pogledala preko ramena, svog prekrasnog supruga, i kimnula mu. "Da," rekla mu je dok je klizio uz nju, i čula je kako uzdiše, još jedna stvar koju je volio, klizeći kroz njene vlažne nabore, pola tuceta klizanja o nju, a onda je snažno prodro u nju. Uhvatio ju je za bokove i snažno je povukao natrag na sebe, a ona je još malo podigla bokove i čula ga kako stenje "Tako je", a onda ju je samo željno uzimao, sve dok ponovno nije vrisnula u o*****u. Osjetila je kako s****i i čula njegov grčeviti uzdah zadovoljstva, prije nego što je iskliznuo iz njezinog tijela i legao na krevet pokraj nje. Premjestila se kako bi udobno legla na trbuh i okrenula lice da pogleda njegov profil u tami sobe. Bio je savršen, odsutno je pomislila. "Spavaj," promrmljao je i pljesnuo je po goloj stražnjici. Tiho se zahihotala i sklopila oči, voljela je tog muškarca, svog supruga, i ponekad bi gotovo mogla povjerovati da i on nju voli. Znao je ponekad biti razigran u ovoj njihovoj spavaćoj sobi. I zbog toga joj je srce treperilo, kao baš sada. Taj mali razigrani udarac po njezinoj stražnjici produžio je intimu među njima. Bilo joj je teško ostati prizemljenom kad bi on bio u ovom krevetu, ili kad ga je držala pod ruku na nekom poslovnom ili humanitarnom događaju. Ali zato je i bila ovdje. Oženio se njome kako bi ga držala pod ruku, rekao joj je da je prelijepa i da će dobro izgledati pokraj njega. Imali su bračni ugovor bez datuma isteka. Rekao joj je da će jednog dana zatražiti razvod, a ona će od njega dobiti pristojnu otpremninu. Sve što je trebala učiniti bilo je stajati pokraj njega kada se to od nje tražilo. To je i činila, nosila mnoge prekrasne haljine dok ga je držala pod ruku, i čula pokoji ljubomorni komentar drugih žena oko njih. Mrmljanja da je ona nitko i ništa i da ne zaslužuje biti uz njega. Smatrale su da bi samo netko iz visokog društva trebao biti pod rukom Declana Vancea. Nisu mislile da joj ta pozicija pristaje. Ali nije bila neka glupa sponzoruša bez diplome. Radila je od kuće i to je bilo sve, trebao joj je samo laptop i internetska veza. Dec je to znao; on je zapravo bio taj koji joj je prišao, a ne obrnuto. Razgovarala je s nekoliko ljudi iz svoje struke raspitujući se o smještaju. Istjecao joj je najam i morala je pronaći novo mjesto za život. Vlasnik ju je izbacivao iz stana u kojem je živjela tri godine. Dec joj je ponudio dom, zapravo baš ovu kuću. Gledala ga je kako spava u krevetu pokraj nje i pitala se, ne po prvi put, kako će se nositi s danom kada on zatraži razvod, iako je znala da to neće biti tako skoro. Jednom je izjavio kad je bila u kući njegove obitelji igrajući se s njegovim nećakinjama i nećacima: 'ne barem do isteka tri godine braka.' Svojoj majci, kad je pitala o tome da imaju djecu. Pogledala ga je. Tada su bili zajedno tek godinu dana i nije očekivala da će on ikada išta reći o djeci. Nasmiješio joj se i izjavio: "Možeš pitati nakon naše treće godišnjice." Okrenula se od njega i nije znala što bi rekla. Nije joj bilo dopušteno ni poljubiti tog muškarca. Nikada. To je bila jedina stvar koju je zahtijevao u njihovom bračnom sporazumu, da neće biti ljubljenja tijekom cijelog njihovog braka, nema ljubljenja u usta. Iako je osim toga očekivao da to bude pravi brak. Bračni s*ks je za njega bio obavezan, jednostavno joj je rekao: 'Volim s*ks, željet ću ga, a ti si odrasla žena koja ima potrebe. Možemo zadovoljiti jedno drugo.' Sad su bili u braku tri godine i on se i dalje držao tog pravila. Onog jedinog puta kad ga je pokušala poljubiti, privući mu usne svojima tijekom s*ksa, on je doista stao, ustao iz kreveta i izjavio: "Imamo pravila o tome, Sera." I na njezin potpuni šok, odjenuo se i potpuno napustio kuću; pokušala se ispričati, rekla mu da se samo zanijela u žaru trenutka i to je bilo sve. U to vrijeme se činilo da mu nije stalo do njezine isprike, pa je samo odustala od te teme. Bilo je to nakon godinu i pol dana braka, a ona se već zaljubila u njega. Zato ga je i željela poljubiti, znati kakav je osjećaj poljubiti muškarca kojeg voliš. Uvijek je bio ljubazan prema njoj, šarmantan i ugodan, vrlo pažljiv kada bi zajedno izašli na neki događaj, smiješio bi joj se i plesao s njom. Glupo je upala u tu mrežu koju je ispleo za ljude s kojima se družio i s kojima je radio, pa je također pomislila da je i on zaljubljen u nju. Koliko se samo prevarila. Čula ga je nedugo nakon njihove druge godišnjice na telefonu s njegovim najboljim prijateljem Sebom, koji mu je također bio odvjetnik. 'Brak mi odgovara. Razvest ću se od Sere kada nađem onu Pravu.' Boljelo ju je čuti te riječi i morala se podsjećati da ona nije ljubav njegovog života i da jako dobar s*ks ne znači ljubav; no ponekad je bilo tako strašno teško. Kad je bio ovdje u kući, jer bi bio prepun dodira dok je bio tu. Svaka je noć bila poput ove; kad bi se uvukao ravno u njihov krevet i želio je, znao točno kako joj udovoljiti i to bi učinio dvaput, te bi čak i nakon toga malo produžio tu intimu. Sklopila je oči i tiho uzdahnula. Prošle su tri godine; godišnjica im je bila prije tjedan dana, a on ju je častio vrhunskom hranom i vinom, baš kao i prve dvije godišnjice braka, a jedan dio nje znao je da je to sve samo predstava. No, drugi dio nje volio je svaku sekundu toga, dok je kupovala vlastite laži o vrsti braka kakav su imali. CH 2 Sera Probuzila se sama u njihovom krevetu i uzdahnula u sebi dok se okretala na leđa i gledala gore u strop. Ponekad su imali i jutarnji s*ks, a ona je to pomalo željela i sad, koliko god znala da od svog supruga zapravo nikad ništa ne bi trebala željeti. Nikada nije tražila ništa osim ovdje, u ovoj spavaćoj sobi, kad je on polagao ruke na nju. Ova je kuća bila i više nego dovoljna: bila je velika i impresivna, i postojala je domaćica koja je dolazila svakog ponedjeljka i petka, prije i nakon vikenda. Ona je sama održavala kuću svaki drugi dan. To nije bilo tako teško učiniti, ipak je samo ona živjela ovdje. Dec je živio u gradu u penthouse stanu koji je bio udaljen tek nešto više od sat vremena. Ležala je tamo u njihovom krevetu i pitala se je li već otišao. Bacila je pogled na sat; bilo je nešto poslije sedam, vjerojatno je već otišao. Nakon s*ksa je uvijek spavala kao zaklana. To bi je potpuno opustilo, iako je također znala da Dec dobro spava nakon s*ksa. Premda se on nikada nije potrudio probuditi je kad bi ustao ujutro, ne, otuširao bi se, odjenuo i otišao, a ona bi se u 50% slučajeva budila sama. Sjela je, a zatim ustala iz kreveta, otuširala se i odjenula za taj dan. Navukla je meke hlače krem boje i jednostavnu svilenu majicu na bretele u nježnoj ljubičastoj boji; njezina je garderoba bila daleko od onoga kakva je bila kad se tek uselila u ovu kuću. Čak joj je i donje rublje bilo skupo, jer je Dec kupio većinu toga. Povremeno bi ušetao kroz vrata, pružio joj vrećicu, nasmiješio joj se i rekao: "Kupio sam ti nešto. Obuci to za mene." Svezala je svoju dugu, gustu tamnu kosu u jednostavan konjski rep i sjurila se niz stepenice, te gotovo stala na mjestu kad je ugledala Deca kako sjedi za stolom u blagovaonici, čita novine uz šalicu kave pokraj sebe. Nakratko ju je pogledao. "Što je?" upitao je. "Ništa," odmahnula je glavom i otišla si skuhati kavu. "Želiš li doručak?" ponudila je. Rijetko je tu ostajao na obrocima s njom. "Ne, uskoro idem. Imam pravni sastanak u devet," jednostavno je izjavio. "U redu." Kimnula je i napravila si tost uz kavu. Zatim je razmišljala je li danas dan da ga to pita. Gledala ga je dok je čitao novine, privijajući šalicu kave k sebi. Nije imala obitelj; bila je siroče otkad je znala za sebe, seleći se iz jedne udomiteljske obitelji u drugu. Uživala je u braku iako on nije bio doista tu; da je bila bolesna ili ozlijeđena, njegovo je ime bilo tu kao njena najbliža rodbina. To nikada prije nije imala, sve dok se nisu vjenčali. Voljela je znati da može napisati njegovo ime na tim obrascima koje je morala ispuniti. "Što je, Sera? Probušit ćeš me pogledom," izjavio je. "Oh, oprosti." Uzela je svoj tost i prišla sjesti za stol. "Nisam namjeravala zuriti." Znala je da on to smatra nepristojnim, ali nije mogla prestati razmišljati o činjenici da su tek proslavili treću godišnjicu. Mogla bi tražiti bebu, a njegovo bi dijete bilo preslatko. "Sera?" uzdahnuo je i pogledao je, sklopivši novine i ustajući nakon još jedne minute njenog zurenja u njega. "Samo mi reci o čemu razmišljaš. Želiš li nešto?" upitao je. "N... ne, ništa slično. Ja samo, pa, u braku smo sad već tri godine," pomalo je zamucala. "Da." Kimnuo je i ispio ostatak kave. "Jednom si mi rekao da bismo ti i ja mogli imati bebu nakon tri godine braka." Stisnula je zube i rekla mu o čemu razmišlja. "Jesam li? Ne sjećam se toga." Namrštio se izravno na nju. "Jesi, bilo je to neposredno nakon naše prve godišnjice u kući tvoje majke," rekla mu je. Toga se vrlo živo sjećala. "Onda je to bilo samo zbog majke... Jesi li sinoć pokušala zatrudnjeti?" sada se odjednom jako mrštio prema njoj. "Ne, još uvijek pijem kontracepcijske pilule." Odmahnula je glavom i pogledala na sat. Bilo je gotovo vrijeme da je ode popiti, shvatila je. "Dobro, ostani na njima," izjavio je Dec i krenuo prema vratima. "U ovom braku neće biti bebe." Pogledao ju je ravno u oči. "Mrtav sam ozbiljan, ne u ovom braku, jesam li jasan." "Da," promrmljala je dok joj je bol stezala prsa. Gledala ga je kako izlazi iz sobe i razmišljala o tim istim riječima 'u ovom braku neće biti bebe'. 'Zbog njegove majke,' no on ju je tog dana pogledao i kimnuo joj, kao da joj želi reći da je to ozbiljno mislio. Da bi mogli imati bebu zajedno ako njihov brak potraje tako dugo. Muškarac kojeg je voljela, njezin suprug, nije želio imati bebu s njom. Kada napusti ovaj brak, ponovno će biti sama. Znala je da je dio nje tako prokleto glup kad je mislio da bi on to želio s njom. Bila je samo supruga po ugovoru. Puko sredstvo kojim je pokazivao da je obiteljski čovjek i to je bilo sve. Ustala je i izašla van. Možda je vrijeme da ona sama zatraži razvod; bilo tko od njih dvoje mogao ga je zatražiti. Postojala je izlazna klauzula, no da ga je ona zatražila, morala bi se odreći svega i otići bez ičega. Cijeli njezin život sada je bio ovdje, vrtio se oko tog muškarca. Naučila je kako pravilno jesti, kako ispravno plesati, a te prve godine išla je i na sate bontona. Čak je naučila kako se našminkati i napraviti frizuru. Sve stvari koje su joj bile potrebne da bude njegova supruga, da bi je viđali s njim pod rukom. Jedine stvari koje nije dobila u ovom braku bile su pravo vjenčanje, njegovo srce i mogućnost da poljubi muškarca kojeg voli. Sve ostalo bilo je njezino dok se ne razvedu. Prošetala je do litice na kraju imanja i sjela na klupu koja se tamo nalazila. Bilo joj je to najdraže mjesto za razmišljanje. Vjetar bi odnio njezine misli i razbistrio joj um, a sviđao joj se i miris slanog morskog povjetarca. U ovom trenutku osjećala se i više nego pomalo glupo; trebala je držati jezik za zubima i bila je svjesna toga. Trebala je znati da ne smije tražiti obitelj. Ona i obitelj; nije mislila da te dvije stvari doista idu zajedno. Iako ju je njegova obitelj voljela, te se sasvim dobro slagala s njegovom majkom, ocem i sestrom. Bili su to dragi, normalni ljudi, obični ljudi poput nje. Dec nije rođen u bogatstvu, sam je stvorio svoje bogatstvo s 25 godina, izgradio si ime i nastavio to činiti sve do danas. Vodio je vlastitu tvrtku, uživao u kupovanju manjih tvrtki i njihovom pripajanju, razvijanju istih, lovu na talente vrhunskih računalnih programera. Znala je tko su svi oni. To je bio njezin svijet. Iako je sada radila na daljinu, mogla je raditi bilo gdje u svijetu. Sjedila je gore i gledala preko oceana dok se pitala kamo će otići kada dobije taj razvod, pitajući se bi li već sada trebala početi tražiti. Bio je nezadovoljan njezinim pitanjem i ona je to znala; prepoznala je taj izraz na njegovom licu. To jedino pitanje vrlo bi lako moglo biti njezina propast u ovom braku. Tiho je uzdahnula, zagledala se prema oceanu i upitala se hoće li jednog dana imati nekoga koga će zvati sinom ili kćeri. Iako je sada znala da to neće biti s Decom, to je sad bila gotova stvar. "U ovom braku neće biti bebe." Oponašala je njegove riječi. A onda je sama na sebe otpuhnula i ustala. Željela je bebu, a nije postajala ništa mlađa; imala je već 28 godina. Možda je doista vrijeme da krene dalje, daleko od njega i ovog života koji joj je pružio, no istovremeno, kako bi mogla? Kad ga je voljela. CH 3 Declan Stajao je i koračao gore-dolje po Sebovom uredu. Čovjek je bio na telefonu, a nije bilo ni 9 ujutro. Dec je ovog trena bio ljut; njegov plan da tog jutra zatraži razvod nije se ostvario. Sera ga je upravo potpuno zatekla nespremnog s onim pitanjem o tome da s njim želi bebu. "Što te toliko uzrujalo?" upitao je napokon Seb kad je završio razgovor. Muškarac ga je promatrao kako obigrava po sobi. "Je li Sera izgubila živce kad si zatražio razvod?" "Ne, nisam ga ni zatražio," promrmljao je. "Što? Zašto ne? To je bio plan," rekao je Seb s mrštenjem. "Jednostavno nisam mogao. Sinoć je bila sretna, hihoćući mi se, a onda jutros..." uzdahnuo je. "Pitala me o tome da imamo bebu." "Što!" Seb je sada buljio u njega. "Da, takva je bila i moja reakcija." izjavio je Declan. "Kako sam uopće mogao tražiti razvod nakon takvog razgovora? Mislila bi da je to zato što je tražila bebu. To je jednostavno pogrešno, nisam toliko okrutan." "Ti to kažeš, ali ta je djevojka zaljubljena u tebe, Declane, sam si to rekao. Rekao si mi da se sva skutrila uz tebe nakon vaše druge godišnjice braka i mrmljala da te voli u svom polu-omamljenom snu." "Znam," promrmljao je, a na samo sjećanje o tome na licu mu je zaigrao lagani osmijeh. Bila je tako slatka, privijena uz njega malo bi ga potapšala po prsima i tiho uzdahnula, nekako sanjivo mrmljajući 'Volim te, Dec.' Ona je bila jedina kojoj je bilo dopušteno zvati ga Dec. Svi su ga ostali zvali Declan ili gospodin Vance. "Trebao si tada tražiti razvod," promrmljao je Seb, "sada pogledaj u što si se uvalio." "Nisam tada bio spreman." Uzdahnuo je i sjeo na kauč tog čovjeka, a zaista to i nije bio. Da, ona mu je bila supruga, ali bio je to brak iz ugovora i on je nikad nije gledao na bilo koji drugi način osim toga. "Sada ga moram zatražiti, samo to nisam mogao učiniti danas, kako je planirano." "Pa, što prije, to bolje, znaš to i sam. Čak i za sporazumni razvod, kakav će ovo i biti, trebat će šest tjedana da se sredi i finalizira, pa ti predlažem da počneš ostvarivati te svoje planove. Ili bi ga možda ona mogla zatražiti sama. Želiš li doista to?" "Ne," promrmljao je. "Mora doći od mene," kimnuo je. "Ja ću svoj dio srediti danas. Znam gdje sanja ići na odmor. Nimalo ne skriva da je njezina pozadina na ekranu mjesto na koje želi ići." "Onda napravi planove, ti čuvaš njenu putovnicu, zar ne?" ustvrdio je Seb. "Da, kod mene je, s mojom. Sve ću ja to srediti, letove i smještaj, izlete za koje znam da bi željela ići na njih." odlučno je kimnuo. Bio je čvrsto odlučio. "To je puno truda za razvod, znaš to, zar ne." Seb je odmahnuo glavom. "Mm, ja sam onaj dobri tip, sjećaš se." Iako se sada tako nije osjećao; ta djevojka nije imala nikoga, odbačena u sirotište i potom odrasla u sustavu udomiteljstva. Bio je iznenađen koliko je bila dobro prilagođena. Otresao je to sa sebe i ustao. "Kada će papiri biti sastavljeni?" "Kada nabrojiš što želiš u njima; ja ću ih sastaviti danas, imam vremena, danas ni sam nemam suđenja. Što će ona dobiti?" "Kuća koju dijelimo i četiri milijuna dolara bi trebali biti dovoljni. Zatim taj plaćeni odmor na destinaciju iz njenih snova. I pobrinut ću se da to bude prvi razred." Malo će je razmaziti, zaslužila je to. "Jesi li siguran da to želiš učiniti na ovaj način, Declane. Mogao bi jednostavno..." "Ne, mora biti ovako. Moramo se razvesti, to je jedini način na koji vidim da ona bude sretna. Shvatit će da je moja namjera pustiti je da ode, kako bi mogla biti sretna u budućnosti." "Moglo bi ti se obiti o glavu, znaš, voljan sam se kladiti da u toj tvojoj supruzi ima vatrene naravi." "Hmm, nikada to nisam vidio," odmahnuo je glavom. "Previše je slatka da bi vikala, vrištala i napravila scenu. Vjerojatno će samo zuriti u mene i promrmljati 'dobro, gdje su papiri'." Ili se bar tome nadao. "Ne želim da se od ovoga pravi velika scena, zadržat ćemo to pritajenim i daleko od novina." "Dakle, kada ćeš to učiniti? Hoćeš li sam uručiti papire? Ili ću ja biti loš momak za tvoju dragu suprugu punašnu ljubavi?" promrmljao je Seb. "Razumijem da ti se to ne sviđa, Sebe, ali ne možemo nastaviti s našim brakom ovakvim kakav jest. Nije u redu i ti to znaš. Nikada joj neću moći reći da i ja nju volim, stoga je vrijeme da se razvedemo." Izjavio je: "Ako možeš sve sastaviti do sutra, oboje ćemo otići na Imanje Belvedere, a ja ću joj reći da želim razvod i ti joj, moj prijatelju, možeš uručiti papire." "Jupi, ja neću stajati na putu ako ti pokuša opaliti šamar." "Neće," izjavio je Dec, i stvarno ne bi. Nije bila takva vrsta žene. "Slomljena srca, možda bi ipak mogla. Pripremit ću ih do sutra ujutro. Najbolje je da ih potpišeš prije nego što odemo onamo, tako da ih mogu podnijeti istog dana, kako bi to čekanje od šest tjedana započelo odmah. Dec je kimnuo i uputio se u svoj ured. Bit će to dug i beskrajno frustrirajući dan, on je to znao. Um će mu biti ometen onim riječima koje je izgovorila jutros. Beba, željela je imati bebu s njim, unutar ugovorenog braka. Nije to bila ispravna stvar, dovesti dijete u brak poput onog kakav su oni imali. Dakle, ne, ne samo da neće s njom imati bebu, već će se razvesti od nje kako bi bio siguran da će ga razumjeti. Proveo je dan sređujući zrakoplovne karte i smještaj, provjeravao je obilaske područja i rezervirao nekoliko njih: obilazak vinograda, vožnju balonom, jahanje na plaži. Večeru na krstarenju lijepom jahtom i spa dan, rezervirao je najbolje hotele i pobrinuo se za luksuzne transfere. Sve one stvari o kojima je razgovarala s njegovom vlastitom majkom, sve one stvari za koje mu je majka rekla da bi trebao činiti s njom, "odvedi suprugu na odmor sine, učini ga romantičnim i opustite se, uživajte jedno u drugom." Znao je što to znači. Željela je da on ima bebu sa svojom suprugom. Vratite se kući trudni, to je mislila. Pogledao je popis stvari i ispisao plan putovanja. Bio je poprilično opširan, punih mjesec dana odmora u Italiji. To bi joj se jako svidjelo, vidjela bi da se potrudio pružiti joj nešto za što je bila zainteresirana, njezinu destinaciju iz snova. Nije imala odmor u te tri godine koliko su bili u braku; njegov je raspored to nekako sprečavao. Uvijek je imao nekakve događaje, bili oni poslovni ili humanitarni, ovdje, u drugim državama ili izvan zemlje. Sve je to posložio i uzeo njezinu putovnicu iz sefa, prelistao je. Bila je s njim na dva poslovna puta, a tih je dana koje su proveli zajedno s njom nemilosrdno vodio ljubav. Njegova je supruga bila prelijepa i imala je osmijeh koji bi otopio srce svakog muškarca. Upravo zato je i trebao razvod. Želio je da ona bude istinski sretna, a to u njihovom braku iz ugovora nije mogla biti, nečemu što je bilo prepuno pravila i odredbi, stvarima koje je držao na snazi kako bi zaštitio nju i sebe. Nije da se činilo kako joj je to pomoglo u zaštiti, ipak se uspjela zaljubiti u njega. Bilo je vrijeme da okončaju svoju prijevaru od braka u korist sreće i zadovoljstva. Neće joj se to svidjeti, bit će joj slomljeno srce, ali to je bilo za najbolje. Nije mogao ostati u tom ugovorenom braku ako joj nije mogao dati ono što je doista željela, a nije mogao. CH 4 Sera Bila je iza kuće, sjedeći u sjeni golemog stabla na deki. Jutro je bilo sunčano, ali prohladno, a povjetarac koji je dopirao s oceana bio je blag. Radila je vani ovog jutra; biti zatvorena u onoj velikoj kući posljednja dva dana bez ijedne jedine riječi od Deca postajalo je nekako zagušljivo. Shvaćala je da je ljut na nju i da su te riječi koje je izgovorio doista bile istina. Rukopis na kojem je radila postao je mračan i emotivan, kako bi odgovarao njezinom raspoloženju. Iako je iskoristila te osjećaje boli u srcu i usamljenosti kako bi dodala novi preokret u priču koju je tkala. Čak i sada je tipkala ovdje vani; prošle noći i nije baš previše spavala, prevrtala se i okretala te na kraju ustala kako bi pisala, jer je to bila jedina stvar koja je mogla isključiti njezine vlastite emocije ili ih pretočiti u njezino pisanje. Okrenula je glavu na zvuk automobila koji je dolazio uz prilaz i smjesta se namrštila. Dec nikada nije dolazio kući u ovo doba dana. Nije bila čak ni prikladno odjevena, samo je sjedila ovdje u starim kratkim hlačama i majici. Uvijek bi se trudila lijepo se obući kada bi on bio u blizini. Ovo je bila odjeća iz njenih starih dana. Osjećala se nostalgično pa je prekapala po staroj odjeći, da ponovno bude ona stara. Imala je osjećaj da će upravo biti gurnuta natrag u svoj stari život, pa se odjenula tako da joj odjeća odgovara raspoloženju. Vratila se svom poslu. Nije bilo vjerojatno da je tamo kako bi je vidio. U ovo doba dana vjerojatno je trebao nešto iz svog ureda; imao ga je tu, iako ona nikada nije ulazila onamo. Jednom joj je rekao da to ne čini i također joj je ukazao na kameru koja se tamo nalazila. Aktivirala se na pokret i upozorila bi ga na telefon ako bi ipak ušla tamo. Zapravo ju nije bilo briga za to, nije radila u njegovoj industriji, iako je poznavala popriličan broj onih koji su radili u njegovom tehnološkom odjelu. Imala je diplomu iz računalnih znanosti i, da je to željela, mogla je ići sjediti u svom uredu u njegovoj zgradi u gradu i raditi cijeli dan. Nju i tim za koji je radila preuzeo je Vance Global neposredno prije nego što su njih dvoje sklopili bračni ugovor; tako je i naišao na nju. Ona je bila ta koja je provjeravala greške i kvarove u programima za igre koje su izrađivali. Što se tiče tehnologije bila je pametna, samo nije bila tako pametna na emotivnom polju. Poklonila je svoje srce muškarcu za kojeg je bila udana, a nije trebala. Ulovila je pokret perifernim vidom i okrenula se da pogleda, vidjevši ne samo Deca kako dolazi prema njoj, već i njegovog prijatelja i odvjetnika, Seba. Oči su joj kliznule prema omotnici u Sebovoj ruci; bila je velika. Ukazujući na ugovor nekakve vrste. Evo ga, rekla je sama sebi, i zapitala se kako će se objasniti timu, da se razvela, kad je sve u njezinom životu izgledalo prekrasno i kad je imala nevjerojatnog supruga. Bio je to tim djevojaka i sve su mislile da je neopisivo sretna što ima ljubav muškarca poput Declana Vancea. Malo su znale da ona nema njegovo srce, i dok ga je gledala kako ide prema njoj, Sera je konačno shvatila da je to istina. On je možda imao njezino, no ona nikada neće imati njegovo. Sve je to bila samo predstava za javnost, nešto kako bi njegova javna slika ostala besprijekorna i obiteljski orijentirana. Zaklopila je prijenosno računalo kako znatiželjne oči ne bi vidjele na čemu je radila. Nije to imalo nikakve veze s njegovom tvrtkom. Čak ni Dec nije znao da ima drugu karijeru. Morala je taj dio svog života zadržati samo za sebe, za onaj dan kad se razvede i opet bude sasvim sama. Nikome to nije rekla, oduvijek je brinula da će to biti potpuni promašaj. Iako to nije bio, krenulo joj je doista jako dobro prije godinu i pol, a ako je bila posve iskrena sa sobom, namjerno je to skrivala od Deca, jer je znala da će taj dan doći i da će joj trebati nešto na što će se osloniti. Imala je tajnu karijeru pod svojim pseudonimom Sloane Valentine. Njeni ljubavni romani dobro su se prodavali i sad je imala dvije tiskane knjige. Ostale su bile sve na mreži, no uspjela je i zapravo je od toga mogla zarađivati za život. Ne biti super bogata, već imati dovoljno da sjedi kod kuće i radi na sljedećoj, umjesto da mora ići u ured i raditi u računalnom laboratoriju. Kad se njihov razvod finalizira, napustit će svoj život kao Serena Vance i postati Sloane Valentine, odseliti iz ovog grada, gdje će je svi znati kao bivšu suprugu Declana Vancea. Otići će nekamo gdje je nitko ne poznaje i moći će živjeti svoj život skromno i mirno, i više nikada neće morati čuti njegovo ime niti ga vidjeti pod ruku s drugom ženom, jer je znala da bi to za nju bilo prebolno za gledanje, čitanje u novinama ili pregledavanje na internetu. Morat će napustiti njegovu tvrtku, to je bio dio bračnog ugovora. Kada se razvedu, otići će iz tvrtke kako mu ne bi stvarala neugodnosti i poticala tračeve. Iako joj je rekao da će joj on osobno napisati blistavu preporuku za posao u kojem je sudjelovala u njegovoj tvrtki. Stoga će joj biti lako dobiti drugi posao u svojoj struci. On bi nju možda i mogao bez problema vidjeti na tim konferencijama u njezinom području, ali sumnjala je da bi ga ona mogla pogledati s nekom drugom ženom pod rukom, a da ne osjeti nelagodu u grudima. Ako bi on imao smjelosti poljubiti drugu ženu pred njom, ona bi najvjerojatnije potpuno izgubila razum, iako te njegove usne nikad neće biti njezine, ni na jednu jedinu sekundu. To nije značilo da nije razmišljala o tome kakav bi osjećaj bio da je on poljubi. Bi li to bilo posve mekano i senzualno? Ili bi to bilo onako grubo i zahtjevno? Ili bi to bilo lagano i čak razigrano? Željela je doživjeti sve, ali nikada neće dobiti priliku. Ne, to je bilo samo za ženu koju bi volio, gospođu Pravu. Srce ju je boljelo dok ga je gledala. Bio je odjeven besprijekorno kao i uvijek; tamnoplavo odijelo, bijela košulja te plavo-zlatna kravata. Jednu je ruku držao u džepu od hlača dok je sa Sebom koračao po travnjaku prema njoj. Vidjela ga je kako se tiho nasmijao, a čak se i Seb nasmijao odmah za njim. Mali dio nje grčevito se držao nade da je u krivu. Ovdje se uopće nije radilo o njihovom razvodu, jer kako bi se mogao smiješiti i smijati se sa Sebom? Ako su ovdje da bi joj uručili papire za razvod. To nije bila nimalo smiješna, već ozbiljna stvar. Ustala je da ih pozdravi, a vidjela je kako njegov pogled klizi po njezinoj odjeći, a mrštenje mu narušava lijepo lice; nije volio da ona nosi takvu vrstu odjeće. To nije bilo nešto što joj je on kupio ili odobravao njezino nošenje. Nasmiješila mu se kao i uvijek. "Dec, inače nisi ovdje u ovo doba dana," izjavila je. "Zato si tako odjevena?" odmah ju je upitao, a u njegovom je glasu mogla čuti neodobravanje. "Nisam li ti kupio prikladnu ljetnu odjeću?" Pogledala je prema dolje u svoju staru odjeću i polovično se nasmiješila. "Zabavit ću se vrtlarstvom. Ovo je prikladna odjeća za to." Ponovno je pogledala prema njemu. "Hmm, pretpostavljam da su dobre samo za prljanje." Kimnuo je i pogledao ravno u nju. "Vrijeme je za razvod, Sera," rekao joj je. Nije bilo oklijevanja u njegovim riječima. "Kada bi danas mogla potpisati papire, bio bih ti zahvalan. Proći će šest tjedana do konačnosti postupka." I eto ga. Nije pogriješila i prosto je znala da je to proizašlo iz onog jednog pitanja koje mu je tako glupo postavila. Zašto, o zašto to nije mogla zadržati za sebe? Ne reći ništa i zanemariti svoju potrebu da ima bebu s muškarcem kojeg voli. Monumentalno glupo, rekla je samoj sebi dok je stajala i zurila u njega. Pitajući se bi li to da mu kaže da joj je žao i da to nije mislila, djelovalo i zadržalo ga pored nje. Iako je to bila samo prolazna misao, znala je da je on donio odluku. Njezine su se oči premjestile na Seba dok je otvarao omotnicu koju je nosio i izvlačio dokumente iz nje. Nije to bio samo običan komad papira, činilo se poprilično opsežnim. Lako je mogla zamisliti da se tu nalazi i ugovor o tajnosti, kako nikad ne bi smjela govoriti o njihovom bračnom ugovoru. "Radi se o sporazumnom razvodu prema našem bračnom ugovoru," izjavio je Dec. "Također sam organizirao da odeš u inozemstvo na odmor. Nisi imala priliku uzeti godišnji odmor u protekle tri godine, koliko smo bili u braku. Uračunao sam to i organizirano ti je putovanje sa svim plaćenim troškovima, kao dio sporazuma o razvodu." CH 5 Sera Sada je podigla obrvu na njega, na te riječi da nikada nije uzeo godišnji odmor. Često je putovala s njim na te izložbe i konferencije. One koje su se ticale računalnog inženjerstva i izdavanja softvera ili kreatora igara koji su tražili investicije; stvari u koje se želio uključiti ili pokušati otkupiti prava, ako je neka manja tvrtka tražila pokrovitelje. Dva ili tri dana u njegovom društvu, četiri ili pet puta godišnje, gdje bi odsjeli u hotelu s pet zvjezdica, jeli sve obroke zajedno, imali s*ks svake noći, a ponekad i ujutro, čak i nekoliko puta popodne. Sera ih je sve računala kao odlaske na odmor, male mini-odmore s njim, ali on nije, to je sada znala. Čula je kako mu zvoni telefon, a on ga je izvukao iz džepa sakoa kako bi pogledao. "Moram se javiti", izjavio je i okrenuo se da ode, ali je onda pokazao na papire dok ih je ona preuzimala od Seba. "Potpiši to", rekao joj je i odšetao kako bi prihvatio poziv. Gledala ga je kako odlazi, samo je odšetao ne mareći što joj se srce u grudima puni bolom. Sumnjala je da taj čovjek uopće i zna da je zaljubljena u njega. Ne bi bilo nikakvog načina da ga se uvjeri da odustane od razvoda, i to je znala, već je nezainteresirano odšetao. Odmaknula je pogled s njega i njegovih leđa koja su se udaljavala te pogledala papire. Ignorirajući olovku koju joj je Seb sada pružao, kako bi njome potpisala papire baš onako kako je Dec od nje tražio; neće potpisati ništa a da prethodno ne pročita. Stajala je ondje i prelistala plan za odmor koji je bio osmišljen za nju. Njezina putovnica bila je priložena uz planove za putovanje, nešto što je on čuvao u svom uredskom sefu za slučajeve kada je trebalo napraviti neplanirane putne aranžmane za koje su bili potrebni podaci iz njezine putovnice. Nije je ni imala dok se nisu vjenčali. On je to organizirao jer su ponekad morali putovati u inozemstvo. Da, tu je bila avionska karta za prvi razred, nekoliko presjedanja da bi se stiglo tamo, ali prvi razred tijekom cijelog putovanja. Smještaj u hotelima s pet zvjezdica na svim mjestima gdje bi boravila, uz prijevoz s vozačem do svih mjesta koja je trebala posjetiti. Bilo je prilično opširno i bilo je mnogo obilazaka, sve u Italiji, mjestu na koje je zapravo i željela otići. Iako su ti obilasci, prema njezinom mišljenju, bili prikladniji za parove, zapitala se je li to njegova tajnica isplanirala misleći da će otići zajedno, a ne da je to oproštajni dar povodom njihovog razvoda. Prešla je na same papire za razvod. Bili su dugački samo dvije stranice. Trebala je dobiti kuću u kojoj je trenutačno živjela i četiri milijuna dolara, dan nakon što razvod bude okončan za šest tjedana. Namrštila se na to; nikada zapravo nisu razgovarali o nagodbi. Samo joj je rekao da će dobiti naknadu za vrijeme koje je provela kao njegova supruga. Okrenula je na posljednju stranicu i vidjela da ga je on već potpisao i stavio datum. Ne samo da je dao sastaviti papire, već se i pobrinuo da to brzo završi. Čula je njegov ton i vidjela način na koji je pokazao na papire, očekivao je da to učini odmah dok on stoji ondje i čeka. Ili dok je Seb stajao ondje; Dec je već nezainteresirano odšetao. Pogledala je svog muža s kojim je u braku bila tri godine, dok je on i dalje hodao preko travnjaka i razgovarao na telefon. Taj mu je poziv bio važniji čak i od toga da se pozdravi s njom. Shvaćala je da je on zauzet čovjek, ali čovjek bi pomislio da bi joj mogao posvetiti svoju nepodijeljenu pažnju na tih nekoliko minuta koliko bi joj trebalo da potpiše ove papire; zaista mu nije značila baš ništa. Njezine su oči prešle na Seba dok je on pročistio grlo i još joj jednom pružio onu olovku. "Molim te, potpiši to, Serena." Upotrijebio je njezino puno ime, baš kao što je ona bila jedina koja je Declana zvala Dec. Dec je bio jedini koji ju je zvao Sera. To se smatralo intimnim i nečim što su činili kao muž i žena, bilo je to osobno i privatno samo za njih dvoje. "Zar doista očekuješ da potpišem nešto na što sam jedva bacila pogled. Nisam toliko glupa, Sebastiane", izjavila je. "Potpisat ću nakon što ga kako treba pročitam i uvjerim se da je sve u redu." Seb je sada zurio u nju, čineći joj se pomalo šokiranim. "Cijelo vrijeme imam posla s ugovorima i usporedit ću ga s bračnim ugovorom da se uvjerim kako je sve pravilno riješeno u skladu s njim. Declan to može otrpjeti, bit će to samo jedan dodatni dan čekanja. Ako je toliko nestrpljiv da se razvede od mene, trebao mi ga je poslati sinoć kada ga je potpisao i doći ga pokupiti jutros." Rekla mu je, a potom se okrenula i otišla. Čula je kako Sebastian uzdiše, ali se nije osvrnula prema njemu. Da, primijetila je da ga je Declan potpisao jučer. Proučit će ga imajući tu odmah svoj bračni ugovor. Baš ove minute joj je, međutim, trebao trenutak da zadrži pribranost i da se ne raspadne pred ijednim od njih, pa je odšetala baš kao što je to učinio i sam Declan. Učinit će onako kako je izjavila, potpisat će ga; njezina je riječ vrijedila. Samo joj je trebala minuta, a nije to željela učiniti pred ijednim od njih, pa je otišla i sjela tamo gore na liticu kako bi uzela trenutak za sebe, kao što je to uvijek činila. To je bilo to. Razvodi se, on će krenuti dalje i otići od nje, a ona će ostati zaglavljena negdje između toga da ga i dalje voli, a u isto vrijeme i mrzi. Mrzila ga je zbog njegovog bešćutnog stava i načina na koji joj je ovo bilo uručeno. Zašto jednostavno nije mogao izdvojiti deset minuta u danu da sjedne i sâm joj to pokaže, objasni i istovremeno s njom potpiše? Okrenula se i pogledala dolje prema kući. Već je bio kod svog automobila, a ona je gledala kako ulaze i odlaze, i osjetila kako joj suze teku niz lice. To je bilo to, i ona je to znala. Otišao je, a u ovoj kući ga više nikada neće vidjeti. Samo ju je ostavio bez ijednog običnog 'hvala što si mi pomogla' ili 'bilo je lijepo biti u braku s tobom', čak ni 'zbogom, Sera'. Samo se odvezao i nestao. Pogledala je papire u svojoj ruci i malo ih zgužvala. Morala je nekoliko puta duboko udahnuti i izdahnuti kako bi se smirila, pa je samoj sebi rekla: "Znala si da to dolazi, otrpjela to, princezo. Bila je to bajka u tvojoj vlastitoj glavi." Sjedila je ondje prilično dugo, prije nego što je konačno ustala i vratila se u kuću. Kuću u koju je on dolazio isključivo s ciljem da uskoči u njezin krevet i utaži svoje s****lne potrebe. A ne kuću u koju bi ikada došao samo da se opusti, sjedne i razgovara. Ne, za to je u gradu imao cijelo društvo prijatelja. Sera je uzdahnula dok je uzimala svoj laptop i ušla unutra. To je, očigledno, sada bila njezina kuća. Omaložavajuće je frknula. Uvijek je to i bila njezina kuća. On tu nije živio, živjela je samo ona. On je ovo mjesto kupio kako bi ona u njemu živjela. Samo jednom ju je prije braka upitao: "U kakvoj kući želiš živjeti." Prisjetila se kako je tog dana zurila u njega, a on je samo kimnuo. "Samo mi reci, pobrinut ću se da imaš udoban dom dok smo u braku." Nikad zapravo nije razmišljala o tome da ima vlastiti dom, pa je slegnula ramenima: "Nešto s pogledom na ocean." I to je bila kuća koju je pronašao. Zvala se Kurija Belvedere, jer je točno to i bila. Kao što treba, pročitala je papire za razvod dok je sjedila i pokušavala pojesti ručak. Nije bila toliko gladna, ali je morala jesti, nije se smjela dati uvući u taj mentalitet da neće jesti i dopustiti si da naprosto uvene jer je muškarac kojeg je voljela nije volio. Ne, bila je bolja od toga, jača od toga. Još kao dijete je naučila da je nitko ne voli. Ovo nije bilo nimalo drugačije od toga. Samo je glupo obmanjivala samu sebe misleći da je sve to stvarno, iako je i sama znala da nije, i iako je čak znala i zašto; jer je ljubav bila nešto za čim je žudjela, obitelj je bila nešto o čemu je kao siroče oduvijek sanjala da će jednog dana imati.
CH 1 Sera Njezin suprug, s kojim je u braku tri godine, Dec, bio je kod kuće tu večer. Iz grada bi dolazio kući samo jednom ili dvaput tjedno. Uvukao se u njihov bračni krevet i privukao je tik do sebe, dok su mu ruke milujuće klizile niz njezino tijelo, a usne mu počivale vrele na njezinom vratu. "Stigao sam," promrmljao je dok je povlačio njenu spavaćicu sve dok nije potpuno skliznula s nje. A onda su se njegove usne spuštale niz njezino tijelo u vrelim poljupcima. Ljubeći joj obje dojke naizmjence, vukući njezine ukrućene b********e. Isprva je uzdahnula, a zatim tiho stenjala dok su je njegovi vreli, gladni poljupci uzbuđivali. Nikada mu nije trebalo dugo da postane potpuno tvrd i željan njezina tijela. Usne su mu dotaknule njezinu srž i ona je dahnula od užitka u njihovoj zamračenoj spavaćoj sobi. Sera je uvukla ruke u njegovu kosu i podigla bokove kako bi ga dobila još više. Voljela ga je, a on ju je gladno kušao. Dahnula je kad se pomaknuo gore da joj zadirkuje klitoris. "Želiš li me, Sera?" upitao je, iako je prokleto dobro znao da ga želi. Bila je sva vruća, vlažna i na dobrom putu da s**ši zbog njega. Bio je prokleto dobar u krevetu, a ona bi poslije često spavala iscrpljena. "Da," zastenjala je bez oklijevanja i osjetila kako mu se usne pomiču uz njezino tijelo u nježnim, malim ugrizima po koži. Nježno ju je ugrizao za vrat tik ispod uha, što je obožavala; a on je to znao, dok je prodirao u nju, a ona je pritom zastenjala. Mogla je čak osjetiti i krivulju njegova osmijeha na svom vratu dok ju je uzimao dugim, sporim potiskom, nešto što je volio raditi nikada ne žureći u tom prvom trenutku kad bi je uzeo za sebe. Večeras neće žuriti i ona je to znala. Muškarac je volio uzeti vremena, a ona će ga primiti cijelog, onoliko dugo koliko god je bude želio imati. Kretala se s njim, polako i lako. Njihova su tijela dobro funkcionirala zajedno, nakon tri godine braka oboje su znali kako zadovoljiti jedno drugo. Pružiti sebi užitak i uvećati ga za onog drugog. Nikada nije bio sramežljiv kad je bio u pitanju s*ks i od njega je puno naučila. Kasnije, dok je svršavala, zazivala je Boga, a on se odgurnuo, spustio pogled na nju i nasmiješio se. "Znaš da ti taj orgazam ne daje Bog." Malo je odmahnuo glavom dok je iskliznuo iz njezina tijela i povukao je da se okrene na trbuh. Sera se nasmiješila, znala je da još nije gotov i pustila ga je da joj uhvati zglobove i gurne ih uz krevet da uhvate rub. Uzbudila bi se već i na samu pomisao o tome što će učiniti. Pritisnuti je i željno je uzeti straga. Jednostavno mu je dopustila da je pomiče po krevetu dok je nije postavio u željeni položaj, podvijenu pod njim poput male žabe. "Jesi li spremna, Sera?" upitao je, a ona je mogla čuti osmijeh u njegovim promrmljanim riječima, te ga je pogledala preko ramena, svog prekrasnog supruga, i kimnula mu. "Da," rekla mu je dok je klizio uz nju, i čula je kako uzdiše, još jedna stvar koju je volio, klizeći kroz njene vlažne nabore, pola tuceta klizanja o nju, a onda je snažno prodro u nju. Uhvatio ju je za bokove i snažno je povukao natrag na sebe, a ona je još malo podigla bokove i čula ga kako stenje "Tako je", a onda ju je samo željno uzimao, sve dok ponovno nije vrisnula u o*****u. Osjetila je kako s****i i čula njegov grčeviti uzdah zadovoljstva, prije nego što je iskliznuo iz njezinog tijela i legao na krevet pokraj nje. Premjestila se kako bi udobno legla na trbuh i okrenula lice da pogleda njegov profil u tami sobe. Bio je savršen, odsutno je pomislila. "Spavaj," promrmljao je i pljesnuo je po goloj stražnjici. Tiho se zahihotala i sklopila oči, voljela je tog muškarca, svog supruga, i ponekad bi gotovo mogla povjerovati da i on nju voli. Znao je ponekad biti razigran u ovoj njihovoj spavaćoj sobi. I zbog toga joj je srce treperilo, kao baš sada. Taj mali razigrani udarac po njezinoj stražnjici produžio je intimu među njima. Bilo joj je teško ostati prizemljenom kad bi on bio u ovom krevetu, ili kad ga je držala pod ruku na nekom poslovnom ili humanitarnom događaju. Ali zato je i bila ovdje. Oženio se njome kako bi ga držala pod ruku, rekao joj je da je prelijepa i da će dobro izgledati pokraj njega. Imali su bračni ugovor bez datuma isteka. Rekao joj je da će jednog dana zatražiti razvod, a ona će od njega dobiti pristojnu otpremninu. Sve što je trebala učiniti bilo je stajati pokraj njega kada se to od nje tražilo. To je i činila, nosila mnoge prekrasne haljine dok ga je držala pod ruku, i čula pokoji ljubomorni komentar drugih žena oko njih. Mrmljanja da je ona nitko i ništa i da ne zaslužuje biti uz njega. Smatrale su da bi samo netko iz visokog društva trebao biti pod rukom Declana Vancea. Nisu mislile da joj ta pozicija pristaje. Ali nije bila neka glupa sponzoruša bez diplome. Radila je od kuće i to je bilo sve, trebao joj je samo laptop i internetska veza. Dec je to znao; on je zapravo bio taj koji joj je prišao, a ne obrnuto. Razgovarala je s nekoliko ljudi iz svoje struke raspitujući se o smještaju. Istjecao joj je najam i morala je pronaći novo mjesto za život. Vlasnik ju je izbacivao iz stana u kojem je živjela tri godine. Dec joj je ponudio dom, zapravo baš ovu kuću. Gledala ga je kako spava u krevetu pokraj nje i pitala se, ne po prvi put, kako će se nositi s danom kada on zatraži razvod, iako je znala da to neće biti tako skoro. Jednom je izjavio kad je bila u kući njegove obitelji igrajući se s njegovim nećakinjama i nećacima: 'ne barem do isteka tri godine braka.' Svojoj majci, kad je pitala o tome da imaju djecu. Pogledala ga je. Tada su bili zajedno tek godinu dana i nije očekivala da će on ikada išta reći o djeci. Nasmiješio joj se i izjavio: "Možeš pitati nakon naše treće godišnjice." Okrenula se od njega i nije znala što bi rekla. Nije joj bilo dopušteno ni poljubiti tog muškarca. Nikada. To je bila jedina stvar koju je zahtijevao u njihovom bračnom sporazumu, da neće biti ljubljenja tijekom cijelog njihovog braka, nema ljubljenja u usta. Iako je osim toga očekivao da to bude pravi brak. Bračni s*ks je za njega bio obavezan, jednostavno joj je rekao: 'Volim s*ks, željet ću ga, a ti si odrasla žena koja ima potrebe. Možemo zadovoljiti jedno drugo.' Sad su bili u braku tri godine i on se i dalje držao tog pravila. Onog jedinog puta kad ga je pokušala poljubiti, privući mu usne svojima tijekom s*ksa, on je doista stao, ustao iz kreveta i izjavio: "Imamo pravila o tome, Sera." I na njezin potpuni šok, odjenuo se i potpuno napustio kuću; pokušala se ispričati, rekla mu da se samo zanijela u žaru trenutka i to je bilo sve. U to vrijeme se činilo da mu nije stalo do njezine isprike, pa je samo odustala od te teme. Bilo je to nakon godinu i pol dana braka, a ona se već zaljubila u njega. Zato ga je i željela poljubiti, znati kakav je osjećaj poljubiti muškarca kojeg voliš. Uvijek je bio ljubazan prema njoj, šarmantan i ugodan, vrlo pažljiv kada bi zajedno izašli na neki događaj, smiješio bi joj se i plesao s njom. Glupo je upala u tu mrežu koju je ispleo za ljude s kojima se družio i s kojima je radio, pa je također pomislila da je i on zaljubljen u nju. Koliko se samo prevarila. Čula ga je nedugo nakon njihove druge godišnjice na telefonu s njegovim najboljim prijateljem Sebom, koji mu je također bio odvjetnik. 'Brak mi odgovara. Razvest ću se od Sere kada nađem onu Pravu.' Boljelo ju je čuti te riječi i morala se podsjećati da ona nije ljubav njegovog života i da jako dobar s*ks ne znači ljubav; no ponekad je bilo tako strašno teško. Kad je bio ovdje u kući, jer bi bio prepun dodira dok je bio tu. Svaka je noć bila poput ove; kad bi se uvukao ravno u njihov krevet i želio je, znao točno kako joj udovoljiti i to bi učinio dvaput, te bi čak i nakon toga malo produžio tu intimu. Sklopila je oči i tiho uzdahnula. Prošle su tri godine; godišnjica im je bila prije tjedan dana, a on ju je častio vrhunskom hranom i vinom, baš kao i prve dvije godišnjice braka, a jedan dio nje znao je da je to sve samo predstava. No, drugi dio nje volio je svaku sekundu toga, dok je kupovala vlastite laži o vrsti braka kakav su imali. CH 2 Sera Probuzila se sama u njihovom krevetu i uzdahnula u sebi dok se okretala na leđa i gledala gore u strop. Ponekad su imali i jutarnji s*ks, a ona je to pomalo željela i sad, koliko god znala da od svog supruga zapravo nikad ništa ne bi trebala željeti. Nikada nije tražila ništa osim ovdje, u ovoj spavaćoj sobi, kad je on polagao ruke na nju. Ova je kuća bila i više nego dovoljna: bila je velika i impresivna, i postojala je domaćica koja je dolazila svakog ponedjeljka i petka, prije i nakon vikenda. Ona je sama održavala kuću svaki drugi dan. To nije bilo tako teško učiniti, ipak je samo ona živjela ovdje. Dec je živio u gradu u penthouse stanu koji je bio udaljen tek nešto više od sat vremena. Ležala je tamo u njihovom krevetu i pitala se je li već otišao. Bacila je pogled na sat; bilo je nešto poslije sedam, vjerojatno je već otišao. Nakon s*ksa je uvijek spavala kao zaklana. To bi je potpuno opustilo, iako je također znala da Dec dobro spava nakon s*ksa. Premda se on nikada nije potrudio probuditi je kad bi ustao ujutro, ne, otuširao bi se, odjenuo i otišao, a ona bi se u 50% slučajeva budila sama. Sjela je, a zatim ustala iz kreveta, otuširala se i odjenula za taj dan. Navukla je meke hlače krem boje i jednostavnu svilenu majicu na bretele u nježnoj ljubičastoj boji; njezina je garderoba bila daleko od onoga kakva je bila kad se tek uselila u ovu kuću. Čak joj je i donje rublje bilo skupo, jer je Dec kupio većinu toga. Povremeno bi ušetao kroz vrata, pružio joj vrećicu, nasmiješio joj se i rekao: "Kupio sam ti nešto. Obuci to za mene." Svezala je svoju dugu, gustu tamnu kosu u jednostavan konjski rep i sjurila se niz stepenice, te gotovo stala na mjestu kad je ugledala Deca kako sjedi za stolom u blagovaonici, čita novine uz šalicu kave pokraj sebe. Nakratko ju je pogledao. "Što je?" upitao je. "Ništa," odmahnula je glavom i otišla si skuhati kavu. "Želiš li doručak?" ponudila je. Rijetko je tu ostajao na obrocima s njom. "Ne, uskoro idem. Imam pravni sastanak u devet," jednostavno je izjavio. "U redu." Kimnula je i napravila si tost uz kavu. Zatim je razmišljala je li danas dan da ga to pita. Gledala ga je dok je čitao novine, privijajući šalicu kave k sebi. Nije imala obitelj; bila je siroče otkad je znala za sebe, seleći se iz jedne udomiteljske obitelji u drugu. Uživala je u braku iako on nije bio doista tu; da je bila bolesna ili ozlijeđena, njegovo je ime bilo tu kao njena najbliža rodbina. To nikada prije nije imala, sve dok se nisu vjenčali. Voljela je znati da može napisati njegovo ime na tim obrascima koje je morala ispuniti. "Što je, Sera? Probušit ćeš me pogledom," izjavio je. "Oh, oprosti." Uzela je svoj tost i prišla sjesti za stol. "Nisam namjeravala zuriti." Znala je da on to smatra nepristojnim, ali nije mogla prestati razmišljati o činjenici da su tek proslavili treću godišnjicu. Mogla bi tražiti bebu, a njegovo bi dijete bilo preslatko. "Sera?" uzdahnuo je i pogledao je, sklopivši novine i ustajući nakon još jedne minute njenog zurenja u njega. "Samo mi reci o čemu razmišljaš. Želiš li nešto?" upitao je. "N... ne, ništa slično. Ja samo, pa, u braku smo sad već tri godine," pomalo je zamucala. "Da." Kimnuo je i ispio ostatak kave. "Jednom si mi rekao da bismo ti i ja mogli imati bebu nakon tri godine braka." Stisnula je zube i rekla mu o čemu razmišlja. "Jesam li? Ne sjećam se toga." Namrštio se izravno na nju. "Jesi, bilo je to neposredno nakon naše prve godišnjice u kući tvoje majke," rekla mu je. Toga se vrlo živo sjećala. "Onda je to bilo samo zbog majke... Jesi li sinoć pokušala zatrudnjeti?" sada se odjednom jako mrštio prema njoj. "Ne, još uvijek pijem kontracepcijske pilule." Odmahnula je glavom i pogledala na sat. Bilo je gotovo vrijeme da je ode popiti, shvatila je. "Dobro, ostani na njima," izjavio je Dec i krenuo prema vratima. "U ovom braku neće biti bebe." Pogledao ju je ravno u oči. "Mrtav sam ozbiljan, ne u ovom braku, jesam li jasan." "Da," promrmljala je dok joj je bol stezala prsa. Gledala ga je kako izlazi iz sobe i razmišljala o tim istim riječima 'u ovom braku neće biti bebe'. 'Zbog njegove majke,' no on ju je tog dana pogledao i kimnuo joj, kao da joj želi reći da je to ozbiljno mislio. Da bi mogli imati bebu zajedno ako njihov brak potraje tako dugo. Muškarac kojeg je voljela, njezin suprug, nije želio imati bebu s njom. Kada napusti ovaj brak, ponovno će biti sama. Znala je da je dio nje tako prokleto glup kad je mislio da bi on to želio s njom. Bila je samo supruga po ugovoru. Puko sredstvo kojim je pokazivao da je obiteljski čovjek i to je bilo sve. Ustala je i izašla van. Možda je vrijeme da ona sama zatraži razvod; bilo tko od njih dvoje mogao ga je zatražiti. Postojala je izlazna klauzula, no da ga je ona zatražila, morala bi se odreći svega i otići bez ičega. Cijeli njezin život sada je bio ovdje, vrtio se oko tog muškarca. Naučila je kako pravilno jesti, kako ispravno plesati, a te prve godine išla je i na sate bontona. Čak je naučila kako se našminkati i napraviti frizuru. Sve stvari koje su joj bile potrebne da bude njegova supruga, da bi je viđali s njim pod rukom. Jedine stvari koje nije dobila u ovom braku bile su pravo vjenčanje, njegovo srce i mogućnost da poljubi muškarca kojeg voli. Sve ostalo bilo je njezino dok se ne razvedu. Prošetala je do litice na kraju imanja i sjela na klupu koja se tamo nalazila. Bilo joj je to najdraže mjesto za razmišljanje. Vjetar bi odnio njezine misli i razbistrio joj um, a sviđao joj se i miris slanog morskog povjetarca. U ovom trenutku osjećala se i više nego pomalo glupo; trebala je držati jezik za zubima i bila je svjesna toga. Trebala je znati da ne smije tražiti obitelj. Ona i obitelj; nije mislila da te dvije stvari doista idu zajedno. Iako ju je njegova obitelj voljela, te se sasvim dobro slagala s njegovom majkom, ocem i sestrom. Bili su to dragi, normalni ljudi, obični ljudi poput nje. Dec nije rođen u bogatstvu, sam je stvorio svoje bogatstvo s 25 godina, izgradio si ime i nastavio to činiti sve do danas. Vodio je vlastitu tvrtku, uživao u kupovanju manjih tvrtki i njihovom pripajanju, razvijanju istih, lovu na talente vrhunskih računalnih programera. Znala je tko su svi oni. To je bio njezin svijet. Iako je sada radila na daljinu, mogla je raditi bilo gdje u svijetu. Sjedila je gore i gledala preko oceana dok se pitala kamo će otići kada dobije taj razvod, pitajući se bi li već sada trebala početi tražiti. Bio je nezadovoljan njezinim pitanjem i ona je to znala; prepoznala je taj izraz na njegovom licu. To jedino pitanje vrlo bi lako moglo biti njezina propast u ovom braku. Tiho je uzdahnula, zagledala se prema oceanu i upitala se hoće li jednog dana imati nekoga koga će zvati sinom ili kćeri. Iako je sada znala da to neće biti s Decom, to je sad bila gotova stvar. "U ovom braku neće biti bebe." Oponašala je njegove riječi. A onda je sama na sebe otpuhnula i ustala. Željela je bebu, a nije postajala ništa mlađa; imala je već 28 godina. Možda je doista vrijeme da krene dalje, daleko od njega i ovog života koji joj je pružio, no istovremeno, kako bi mogla? Kad ga je voljela. CH 3 Declan Stajao je i koračao gore-dolje po Sebovom uredu. Čovjek je bio na telefonu, a nije bilo ni 9 ujutro. Dec je ovog trena bio ljut; njegov plan da tog jutra zatraži razvod nije se ostvario. Sera ga je upravo potpuno zatekla nespremnog s onim pitanjem o tome da s njim želi bebu. "Što te toliko uzrujalo?" upitao je napokon Seb kad je završio razgovor. Muškarac ga je promatrao kako obigrava po sobi. "Je li Sera izgubila živce kad si zatražio razvod?" "Ne, nisam ga ni zatražio," promrmljao je. "Što? Zašto ne? To je bio plan," rekao je Seb s mrštenjem. "Jednostavno nisam mogao. Sinoć je bila sretna, hihoćući mi se, a onda jutros..." uzdahnuo je. "Pitala me o tome da imamo bebu." "Što!" Seb je sada buljio u njega. "Da, takva je bila i moja reakcija." izjavio je Declan. "Kako sam uopće mogao tražiti razvod nakon takvog razgovora? Mislila bi da je to zato što je tražila bebu. To je jednostavno pogrešno, nisam toliko okrutan." "Ti to kažeš, ali ta je djevojka zaljubljena u tebe, Declane, sam si to rekao. Rekao si mi da se sva skutrila uz tebe nakon vaše druge godišnjice braka i mrmljala da te voli u svom polu-omamljenom snu." "Znam," promrmljao je, a na samo sjećanje o tome na licu mu je zaigrao lagani osmijeh. Bila je tako slatka, privijena uz njega malo bi ga potapšala po prsima i tiho uzdahnula, nekako sanjivo mrmljajući 'Volim te, Dec.' Ona je bila jedina kojoj je bilo dopušteno zvati ga Dec. Svi su ga ostali zvali Declan ili gospodin Vance. "Trebao si tada tražiti razvod," promrmljao je Seb, "sada pogledaj u što si se uvalio." "Nisam tada bio spreman." Uzdahnuo je i sjeo na kauč tog čovjeka, a zaista to i nije bio. Da, ona mu je bila supruga, ali bio je to brak iz ugovora i on je nikad nije gledao na bilo koji drugi način osim toga. "Sada ga moram zatražiti, samo to nisam mogao učiniti danas, kako je planirano." "Pa, što prije, to bolje, znaš to i sam. Čak i za sporazumni razvod, kakav će ovo i biti, trebat će šest tjedana da se sredi i finalizira, pa ti predlažem da počneš ostvarivati te svoje planove. Ili bi ga možda ona mogla zatražiti sama. Želiš li doista to?" "Ne," promrmljao je. "Mora doći od mene," kimnuo je. "Ja ću svoj dio srediti danas. Znam gdje sanja ići na odmor. Nimalo ne skriva da je njezina pozadina na ekranu mjesto na koje želi ići." "Onda napravi planove, ti čuvaš njenu putovnicu, zar ne?" ustvrdio je Seb. "Da, kod mene je, s mojom. Sve ću ja to srediti, letove i smještaj, izlete za koje znam da bi željela ići na njih." odlučno je kimnuo. Bio je čvrsto odlučio. "To je puno truda za razvod, znaš to, zar ne." Seb je odmahnuo glavom. "Mm, ja sam onaj dobri tip, sjećaš se." Iako se sada tako nije osjećao; ta djevojka nije imala nikoga, odbačena u sirotište i potom odrasla u sustavu udomiteljstva. Bio je iznenađen koliko je bila dobro prilagođena. Otresao je to sa sebe i ustao. "Kada će papiri biti sastavljeni?" "Kada nabrojiš što želiš u njima; ja ću ih sastaviti danas, imam vremena, danas ni sam nemam suđenja. Što će ona dobiti?" "Kuća koju dijelimo i četiri milijuna dolara bi trebali biti dovoljni. Zatim taj plaćeni odmor na destinaciju iz njenih snova. I pobrinut ću se da to bude prvi razred." Malo će je razmaziti, zaslužila je to. "Jesi li siguran da to želiš učiniti na ovaj način, Declane. Mogao bi jednostavno..." "Ne, mora biti ovako. Moramo se razvesti, to je jedini način na koji vidim da ona bude sretna. Shvatit će da je moja namjera pustiti je da ode, kako bi mogla biti sretna u budućnosti." "Moglo bi ti se obiti o glavu, znaš, voljan sam se kladiti da u toj tvojoj supruzi ima vatrene naravi." "Hmm, nikada to nisam vidio," odmahnuo je glavom. "Previše je slatka da bi vikala, vrištala i napravila scenu. Vjerojatno će samo zuriti u mene i promrmljati 'dobro, gdje su papiri'." Ili se bar tome nadao. "Ne želim da se od ovoga pravi velika scena, zadržat ćemo to pritajenim i daleko od novina." "Dakle, kada ćeš to učiniti? Hoćeš li sam uručiti papire? Ili ću ja biti loš momak za tvoju dragu suprugu punašnu ljubavi?" promrmljao je Seb. "Razumijem da ti se to ne sviđa, Sebe, ali ne možemo nastaviti s našim brakom ovakvim kakav jest. Nije u redu i ti to znaš. Nikada joj neću moći reći da i ja nju volim, stoga je vrijeme da se razvedemo." Izjavio je: "Ako možeš sve sastaviti do sutra, oboje ćemo otići na Imanje Belvedere, a ja ću joj reći da želim razvod i ti joj, moj prijatelju, možeš uručiti papire." "Jupi, ja neću stajati na putu ako ti pokuša opaliti šamar." "Neće," izjavio je Dec, i stvarno ne bi. Nije bila takva vrsta žene. "Slomljena srca, možda bi ipak mogla. Pripremit ću ih do sutra ujutro. Najbolje je da ih potpišeš prije nego što odemo onamo, tako da ih mogu podnijeti istog dana, kako bi to čekanje od šest tjedana započelo odmah. Dec je kimnuo i uputio se u svoj ured. Bit će to dug i beskrajno frustrirajući dan, on je to znao. Um će mu biti ometen onim riječima koje je izgovorila jutros. Beba, željela je imati bebu s njim, unutar ugovorenog braka. Nije to bila ispravna stvar, dovesti dijete u brak poput onog kakav su oni imali. Dakle, ne, ne samo da neće s njom imati bebu, već će se razvesti od nje kako bi bio siguran da će ga razumjeti. Proveo je dan sređujući zrakoplovne karte i smještaj, provjeravao je obilaske područja i rezervirao nekoliko njih: obilazak vinograda, vožnju balonom, jahanje na plaži. Večeru na krstarenju lijepom jahtom i spa dan, rezervirao je najbolje hotele i pobrinuo se za luksuzne transfere. Sve one stvari o kojima je razgovarala s njegovom vlastitom majkom, sve one stvari za koje mu je majka rekla da bi trebao činiti s njom, "odvedi suprugu na odmor sine, učini ga romantičnim i opustite se, uživajte jedno u drugom." Znao je što to znači. Željela je da on ima bebu sa svojom suprugom. Vratite se kući trudni, to je mislila. Pogledao je popis stvari i ispisao plan putovanja. Bio je poprilično opširan, punih mjesec dana odmora u Italiji. To bi joj se jako svidjelo, vidjela bi da se potrudio pružiti joj nešto za što je bila zainteresirana, njezinu destinaciju iz snova. Nije imala odmor u te tri godine koliko su bili u braku; njegov je raspored to nekako sprečavao. Uvijek je imao nekakve događaje, bili oni poslovni ili humanitarni, ovdje, u drugim državama ili izvan zemlje. Sve je to posložio i uzeo njezinu putovnicu iz sefa, prelistao je. Bila je s njim na dva poslovna puta, a tih je dana koje su proveli zajedno s njom nemilosrdno vodio ljubav. Njegova je supruga bila prelijepa i imala je osmijeh koji bi otopio srce svakog muškarca. Upravo zato je i trebao razvod. Želio je da ona bude istinski sretna, a to u njihovom braku iz ugovora nije mogla biti, nečemu što je bilo prepuno pravila i odredbi, stvarima koje je držao na snazi kako bi zaštitio nju i sebe. Nije da se činilo kako joj je to pomoglo u zaštiti, ipak se uspjela zaljubiti u njega. Bilo je vrijeme da okončaju svoju prijevaru od braka u korist sreće i zadovoljstva. Neće joj se to svidjeti, bit će joj slomljeno srce, ali to je bilo za najbolje. Nije mogao ostati u tom ugovorenom braku ako joj nije mogao dati ono što je doista željela, a nije mogao. CH 4 Sera Bila je iza kuće, sjedeći u sjeni golemog stabla na deki. Jutro je bilo sunčano, ali prohladno, a povjetarac koji je dopirao s oceana bio je blag. Radila je vani ovog jutra; biti zatvorena u onoj velikoj kući posljednja dva dana bez ijedne jedine riječi od Deca postajalo je nekako zagušljivo. Shvaćala je da je ljut na nju i da su te riječi koje je izgovorio doista bile istina. Rukopis na kojem je radila postao je mračan i emotivan, kako bi odgovarao njezinom raspoloženju. Iako je iskoristila te osjećaje boli u srcu i usamljenosti kako bi dodala novi preokret u priču koju je tkala. Čak i sada je tipkala ovdje vani; prošle noći i nije baš previše spavala, prevrtala se i okretala te na kraju ustala kako bi pisala, jer je to bila jedina stvar koja je mogla isključiti njezine vlastite emocije ili ih pretočiti u njezino pisanje. Okrenula je glavu na zvuk automobila koji je dolazio uz prilaz i smjesta se namrštila. Dec nikada nije dolazio kući u ovo doba dana. Nije bila čak ni prikladno odjevena, samo je sjedila ovdje u starim kratkim hlačama i majici. Uvijek bi se trudila lijepo se obući kada bi on bio u blizini. Ovo je bila odjeća iz njenih starih dana. Osjećala se nostalgično pa je prekapala po staroj odjeći, da ponovno bude ona stara. Imala je osjećaj da će upravo biti gurnuta natrag u svoj stari život, pa se odjenula tako da joj odjeća odgovara raspoloženju. Vratila se svom poslu. Nije bilo vjerojatno da je tamo kako bi je vidio. U ovo doba dana vjerojatno je trebao nešto iz svog ureda; imao ga je tu, iako ona nikada nije ulazila onamo. Jednom joj je rekao da to ne čini i također joj je ukazao na kameru koja se tamo nalazila. Aktivirala se na pokret i upozorila bi ga na telefon ako bi ipak ušla tamo. Zapravo ju nije bilo briga za to, nije radila u njegovoj industriji, iako je poznavala popriličan broj onih koji su radili u njegovom tehnološkom odjelu. Imala je diplomu iz računalnih znanosti i, da je to željela, mogla je ići sjediti u svom uredu u njegovoj zgradi u gradu i raditi cijeli dan. Nju i tim za koji je radila preuzeo je Vance Global neposredno prije nego što su njih dvoje sklopili bračni ugovor; tako je i naišao na nju. Ona je bila ta koja je provjeravala greške i kvarove u programima za igre koje su izrađivali. Što se tiče tehnologije bila je pametna, samo nije bila tako pametna na emotivnom polju. Poklonila je svoje srce muškarcu za kojeg je bila udana, a nije trebala. Ulovila je pokret perifernim vidom i okrenula se da pogleda, vidjevši ne samo Deca kako dolazi prema njoj, već i njegovog prijatelja i odvjetnika, Seba. Oči su joj kliznule prema omotnici u Sebovoj ruci; bila je velika. Ukazujući na ugovor nekakve vrste. Evo ga, rekla je sama sebi, i zapitala se kako će se objasniti timu, da se razvela, kad je sve u njezinom životu izgledalo prekrasno i kad je imala nevjerojatnog supruga. Bio je to tim djevojaka i sve su mislile da je neopisivo sretna što ima ljubav muškarca poput Declana Vancea. Malo su znale da ona nema njegovo srce, i dok ga je gledala kako ide prema njoj, Sera je konačno shvatila da je to istina. On je možda imao njezino, no ona nikada neće imati njegovo. Sve je to bila samo predstava za javnost, nešto kako bi njegova javna slika ostala besprijekorna i obiteljski orijentirana. Zaklopila je prijenosno računalo kako znatiželjne oči ne bi vidjele na čemu je radila. Nije to imalo nikakve veze s njegovom tvrtkom. Čak ni Dec nije znao da ima drugu karijeru. Morala je taj dio svog života zadržati samo za sebe, za onaj dan kad se razvede i opet bude sasvim sama. Nikome to nije rekla, oduvijek je brinula da će to biti potpuni promašaj. Iako to nije bio, krenulo joj je doista jako dobro prije godinu i pol, a ako je bila posve iskrena sa sobom, namjerno je to skrivala od Deca, jer je znala da će taj dan doći i da će joj trebati nešto na što će se osloniti. Imala je tajnu karijeru pod svojim pseudonimom Sloane Valentine. Njeni ljubavni romani dobro su se prodavali i sad je imala dvije tiskane knjige. Ostale su bile sve na mreži, no uspjela je i zapravo je od toga mogla zarađivati za život. Ne biti super bogata, već imati dovoljno da sjedi kod kuće i radi na sljedećoj, umjesto da mora ići u ured i raditi u računalnom laboratoriju. Kad se njihov razvod finalizira, napustit će svoj život kao Serena Vance i postati Sloane Valentine, odseliti iz ovog grada, gdje će je svi znati kao bivšu suprugu Declana Vancea. Otići će nekamo gdje je nitko ne poznaje i moći će živjeti svoj život skromno i mirno, i više nikada neće morati čuti njegovo ime niti ga vidjeti pod ruku s drugom ženom, jer je znala da bi to za nju bilo prebolno za gledanje, čitanje u novinama ili pregledavanje na internetu. Morat će napustiti njegovu tvrtku, to je bio dio bračnog ugovora. Kada se razvedu, otići će iz tvrtke kako mu ne bi stvarala neugodnosti i poticala tračeve. Iako joj je rekao da će joj on osobno napisati blistavu preporuku za posao u kojem je sudjelovala u njegovoj tvrtki. Stoga će joj biti lako dobiti drugi posao u svojoj struci. On bi nju možda i mogao bez problema vidjeti na tim konferencijama u njezinom području, ali sumnjala je da bi ga ona mogla pogledati s nekom drugom ženom pod rukom, a da ne osjeti nelagodu u grudima. Ako bi on imao smjelosti poljubiti drugu ženu pred njom, ona bi najvjerojatnije potpuno izgubila razum, iako te njegove usne nikad neće biti njezine, ni na jednu jedinu sekundu. To nije značilo da nije razmišljala o tome kakav bi osjećaj bio da je on poljubi. Bi li to bilo posve mekano i senzualno? Ili bi to bilo onako grubo i zahtjevno? Ili bi to bilo lagano i čak razigrano? Željela je doživjeti sve, ali nikada neće dobiti priliku. Ne, to je bilo samo za ženu koju bi volio, gospođu Pravu. Srce ju je boljelo dok ga je gledala. Bio je odjeven besprijekorno kao i uvijek; tamnoplavo odijelo, bijela košulja te plavo-zlatna kravata. Jednu je ruku držao u džepu od hlača dok je sa Sebom koračao po travnjaku prema njoj. Vidjela ga je kako se tiho nasmijao, a čak se i Seb nasmijao odmah za njim. Mali dio nje grčevito se držao nade da je u krivu. Ovdje se uopće nije radilo o njihovom razvodu, jer kako bi se mogao smiješiti i smijati se sa Sebom? Ako su ovdje da bi joj uručili papire za razvod. To nije bila nimalo smiješna, već ozbiljna stvar. Ustala je da ih pozdravi, a vidjela je kako njegov pogled klizi po njezinoj odjeći, a mrštenje mu narušava lijepo lice; nije volio da ona nosi takvu vrstu odjeće. To nije bilo nešto što joj je on kupio ili odobravao njezino nošenje. Nasmiješila mu se kao i uvijek. "Dec, inače nisi ovdje u ovo doba dana," izjavila je. "Zato si tako odjevena?" odmah ju je upitao, a u njegovom je glasu mogla čuti neodobravanje. "Nisam li ti kupio prikladnu ljetnu odjeću?" Pogledala je prema dolje u svoju staru odjeću i polovično se nasmiješila. "Zabavit ću se vrtlarstvom. Ovo je prikladna odjeća za to." Ponovno je pogledala prema njemu. "Hmm, pretpostavljam da su dobre samo za prljanje." Kimnuo je i pogledao ravno u nju. "Vrijeme je za razvod, Sera," rekao joj je. Nije bilo oklijevanja u njegovim riječima. "Kada bi danas mogla potpisati papire, bio bih ti zahvalan. Proći će šest tjedana do konačnosti postupka." I eto ga. Nije pogriješila i prosto je znala da je to proizašlo iz onog jednog pitanja koje mu je tako glupo postavila. Zašto, o zašto to nije mogla zadržati za sebe? Ne reći ništa i zanemariti svoju potrebu da ima bebu s muškarcem kojeg voli. Monumentalno glupo, rekla je samoj sebi dok je stajala i zurila u njega. Pitajući se bi li to da mu kaže da joj je žao i da to nije mislila, djelovalo i zadržalo ga pored nje. Iako je to bila samo prolazna misao, znala je da je on donio odluku. Njezine su se oči premjestile na Seba dok je otvarao omotnicu koju je nosio i izvlačio dokumente iz nje. Nije to bio samo običan komad papira, činilo se poprilično opsežnim. Lako je mogla zamisliti da se tu nalazi i ugovor o tajnosti, kako nikad ne bi smjela govoriti o njihovom bračnom ugovoru. "Radi se o sporazumnom razvodu prema našem bračnom ugovoru," izjavio je Dec. "Također sam organizirao da odeš u inozemstvo na odmor. Nisi imala priliku uzeti godišnji odmor u protekle tri godine, koliko smo bili u braku. Uračunao sam to i organizirano ti je putovanje sa svim plaćenim troškovima, kao dio sporazuma o razvodu." CH 5 Sera Sada je podigla obrvu na njega, na te riječi da nikada nije uzeo godišnji odmor. Često je putovala s njim na te izložbe i konferencije. One koje su se ticale računalnog inženjerstva i izdavanja softvera ili kreatora igara koji su tražili investicije; stvari u koje se želio uključiti ili pokušati otkupiti prava, ako je neka manja tvrtka tražila pokrovitelje. Dva ili tri dana u njegovom društvu, četiri ili pet puta godišnje, gdje bi odsjeli u hotelu s pet zvjezdica, jeli sve obroke zajedno, imali s*ks svake noći, a ponekad i ujutro, čak i nekoliko puta popodne. Sera ih je sve računala kao odlaske na odmor, male mini-odmore s njim, ali on nije, to je sada znala. Čula je kako mu zvoni telefon, a on ga je izvukao iz džepa sakoa kako bi pogledao. "Moram se javiti", izjavio je i okrenuo se da ode, ali je onda pokazao na papire dok ih je ona preuzimala od Seba. "Potpiši to", rekao joj je i odšetao kako bi prihvatio poziv. Gledala ga je kako odlazi, samo je odšetao ne mareći što joj se srce u grudima puni bolom. Sumnjala je da taj čovjek uopće i zna da je zaljubljena u njega. Ne bi bilo nikakvog načina da ga se uvjeri da odustane od razvoda, i to je znala, već je nezainteresirano odšetao. Odmaknula je pogled s njega i njegovih leđa koja su se udaljavala te pogledala papire. Ignorirajući olovku koju joj je Seb sada pružao, kako bi njome potpisala papire baš onako kako je Dec od nje tražio; neće potpisati ništa a da prethodno ne pročita. Stajala je ondje i prelistala plan za odmor koji je bio osmišljen za nju. Njezina putovnica bila je priložena uz planove za putovanje, nešto što je on čuvao u svom uredskom sefu za slučajeve kada je trebalo napraviti neplanirane putne aranžmane za koje su bili potrebni podaci iz njezine putovnice. Nije je ni imala dok se nisu vjenčali. On je to organizirao jer su ponekad morali putovati u inozemstvo. Da, tu je bila avionska karta za prvi razred, nekoliko presjedanja da bi se stiglo tamo, ali prvi razred tijekom cijelog putovanja. Smještaj u hotelima s pet zvjezdica na svim mjestima gdje bi boravila, uz prijevoz s vozačem do svih mjesta koja je trebala posjetiti. Bilo je prilično opširno i bilo je mnogo obilazaka, sve u Italiji, mjestu na koje je zapravo i željela otići. Iako su ti obilasci, prema njezinom mišljenju, bili prikladniji za parove, zapitala se je li to njegova tajnica isplanirala misleći da će otići zajedno, a ne da je to oproštajni dar povodom njihovog razvoda. Prešla je na same papire za razvod. Bili su dugački samo dvije stranice. Trebala je dobiti kuću u kojoj je trenutačno živjela i četiri milijuna dolara, dan nakon što razvod bude okončan za šest tjedana. Namrštila se na to; nikada zapravo nisu razgovarali o nagodbi. Samo joj je rekao da će dobiti naknadu za vrijeme koje je provela kao njegova supruga. Okrenula je na posljednju stranicu i vidjela da ga je on već potpisao i stavio datum. Ne samo da je dao sastaviti papire, već se i pobrinuo da to brzo završi. Čula je njegov ton i vidjela način na koji je pokazao na papire, očekivao je da to učini odmah dok on stoji ondje i čeka. Ili dok je Seb stajao ondje; Dec je već nezainteresirano odšetao. Pogledala je svog muža s kojim je u braku bila tri godine, dok je on i dalje hodao preko travnjaka i razgovarao na telefon. Taj mu je poziv bio važniji čak i od toga da se pozdravi s njom. Shvaćala je da je on zauzet čovjek, ali čovjek bi pomislio da bi joj mogao posvetiti svoju nepodijeljenu pažnju na tih nekoliko minuta koliko bi joj trebalo da potpiše ove papire; zaista mu nije značila baš ništa. Njezine su oči prešle na Seba dok je on pročistio grlo i još joj jednom pružio onu olovku. "Molim te, potpiši to, Serena." Upotrijebio je njezino puno ime, baš kao što je ona bila jedina koja je Declana zvala Dec. Dec je bio jedini koji ju je zvao Sera. To se smatralo intimnim i nečim što su činili kao muž i žena, bilo je to osobno i privatno samo za njih dvoje. "Zar doista očekuješ da potpišem nešto na što sam jedva bacila pogled. Nisam toliko glupa, Sebastiane", izjavila je. "Potpisat ću nakon što ga kako treba pročitam i uvjerim se da je sve u redu." Seb je sada zurio u nju, čineći joj se pomalo šokiranim. "Cijelo vrijeme imam posla s ugovorima i usporedit ću ga s bračnim ugovorom da se uvjerim kako je sve pravilno riješeno u skladu s njim. Declan to može otrpjeti, bit će to samo jedan dodatni dan čekanja. Ako je toliko nestrpljiv da se razvede od mene, trebao mi ga je poslati sinoć kada ga je potpisao i doći ga pokupiti jutros." Rekla mu je, a potom se okrenula i otišla. Čula je kako Sebastian uzdiše, ali se nije osvrnula prema njemu. Da, primijetila je da ga je Declan potpisao jučer. Proučit će ga imajući tu odmah svoj bračni ugovor. Baš ove minute joj je, međutim, trebao trenutak da zadrži pribranost i da se ne raspadne pred ijednim od njih, pa je odšetala baš kao što je to učinio i sam Declan. Učinit će onako kako je izjavila, potpisat će ga; njezina je riječ vrijedila. Samo joj je trebala minuta, a nije to željela učiniti pred ijednim od njih, pa je otišla i sjela tamo gore na liticu kako bi uzela trenutak za sebe, kao što je to uvijek činila. To je bilo to. Razvodi se, on će krenuti dalje i otići od nje, a ona će ostati zaglavljena negdje između toga da ga i dalje voli, a u isto vrijeme i mrzi. Mrzila ga je zbog njegovog bešćutnog stava i načina na koji joj je ovo bilo uručeno. Zašto jednostavno nije mogao izdvojiti deset minuta u danu da sjedne i sâm joj to pokaže, objasni i istovremeno s njom potpiše? Okrenula se i pogledala dolje prema kući. Već je bio kod svog automobila, a ona je gledala kako ulaze i odlaze, i osjetila kako joj suze teku niz lice. To je bilo to, i ona je to znala. Otišao je, a u ovoj kući ga više nikada neće vidjeti. Samo ju je ostavio bez ijednog običnog 'hvala što si mi pomogla' ili 'bilo je lijepo biti u braku s tobom', čak ni 'zbogom, Sera'. Samo se odvezao i nestao. Pogledala je papire u svojoj ruci i malo ih zgužvala. Morala je nekoliko puta duboko udahnuti i izdahnuti kako bi se smirila, pa je samoj sebi rekla: "Znala si da to dolazi, otrpjela to, princezo. Bila je to bajka u tvojoj vlastitoj glavi." Sjedila je ondje prilično dugo, prije nego što je konačno ustala i vratila se u kuću. Kuću u koju je on dolazio isključivo s ciljem da uskoči u njezin krevet i utaži svoje s****lne potrebe. A ne kuću u koju bi ikada došao samo da se opusti, sjedne i razgovara. Ne, za to je u gradu imao cijelo društvo prijatelja. Sera je uzdahnula dok je uzimala svoj laptop i ušla unutra. To je, očigledno, sada bila njezina kuća. Omaložavajuće je frknula. Uvijek je to i bila njezina kuća. On tu nije živio, živjela je samo ona. On je ovo mjesto kupio kako bi ona u njemu živjela. Samo jednom ju je prije braka upitao: "U kakvoj kući želiš živjeti." Prisjetila se kako je tog dana zurila u njega, a on je samo kimnuo. "Samo mi reci, pobrinut ću se da imaš udoban dom dok smo u braku." Nikad zapravo nije razmišljala o tome da ima vlastiti dom, pa je slegnula ramenima: "Nešto s pogledom na ocean." I to je bila kuća koju je pronašao. Zvala se Kurija Belvedere, jer je točno to i bila. Kao što treba, pročitala je papire za razvod dok je sjedila i pokušavala pojesti ručak. Nije bila toliko gladna, ali je morala jesti, nije se smjela dati uvući u taj mentalitet da neće jesti i dopustiti si da naprosto uvene jer je muškarac kojeg je voljela nije volio. Ne, bila je bolja od toga, jača od toga. Još kao dijete je naučila da je nitko ne voli. Ovo nije bilo nimalo drugačije od toga. Samo je glupo obmanjivala samu sebe misleći da je sve to stvarno, iako je i sama znala da nije, i iako je čak znala i zašto; jer je ljubav bila nešto za čim je žudjela, obitelj je bila nešto o čemu je kao siroče oduvijek sanjala da će jednog dana imati.
CH 1 Sera Njezin suprug, s kojim je u braku tri godine, Dec, bio je kod kuće tu večer. Iz grada bi dolazio kući samo jednom ili dvaput tjedno. Uvukao se u njihov bračni krevet i privukao je tik do sebe, dok su mu ruke milujuće klizile niz njezino tijelo, a usne mu počivale vrele na njezinom vratu. "Stigao sam," promrmljao je dok je povlačio njenu spavaćicu sve dok nije potpuno skliznula s nje. A onda su se njegove usne spuštale niz njezino tijelo u vrelim poljupcima. Ljubeći joj obje dojke naizmjence, vukući njezine ukrućene b********e. Isprva je uzdahnula, a zatim tiho stenjala dok su je njegovi vreli, gladni poljupci uzbuđivali. Nikada mu nije trebalo dugo da postane potpuno tvrd i željan njezina tijela. Usne su mu dotaknule njezinu srž i ona je dahnula od užitka u njihovoj zamračenoj spavaćoj sobi. Sera je uvukla ruke u njegovu kosu i podigla bokove kako bi ga dobila još više. Voljela ga je, a on ju je gladno kušao. Dahnula je kad se pomaknuo gore da joj zadirkuje klitoris. "Želiš li me, Sera?" upitao je, iako je prokleto dobro znao da ga želi. Bila je sva vruća, vlažna i na dobrom putu da s**ši zbog njega. Bio je prokleto dobar u krevetu, a ona bi poslije često spavala iscrpljena. "Da," zastenjala je bez oklijevanja i osjetila kako mu se usne pomiču uz njezino tijelo u nježnim, malim ugrizima po koži. Nježno ju je ugrizao za vrat tik ispod uha, što je obožavala; a on je to znao, dok je prodirao u nju, a ona je pritom zastenjala. Mogla je čak osjetiti i krivulju njegova osmijeha na svom vratu dok ju je uzimao dugim, sporim potiskom, nešto što je volio raditi nikada ne žureći u tom prvom trenutku kad bi je uzeo za sebe. Večeras neće žuriti i ona je to znala. Muškarac je volio uzeti vremena, a ona će ga primiti cijelog, onoliko dugo koliko god je bude želio imati. Kretala se s njim, polako i lako. Njihova su tijela dobro funkcionirala zajedno, nakon tri godine braka oboje su znali kako zadovoljiti jedno drugo. Pružiti sebi užitak i uvećati ga za onog drugog. Nikada nije bio sramežljiv kad je bio u pitanju s*ks i od njega je puno naučila. Kasnije, dok je svršavala, zazivala je Boga, a on se odgurnuo, spustio pogled na nju i nasmiješio se. "Znaš da ti taj orgazam ne daje Bog." Malo je odmahnuo glavom dok je iskliznuo iz njezina tijela i povukao je da se okrene na trbuh. Sera se nasmiješila, znala je da još nije gotov i pustila ga je da joj uhvati zglobove i gurne ih uz krevet da uhvate rub. Uzbudila bi se već i na samu pomisao o tome što će učiniti. Pritisnuti je i željno je uzeti straga. Jednostavno mu je dopustila da je pomiče po krevetu dok je nije postavio u željeni položaj, podvijenu pod njim poput male žabe. "Jesi li spremna, Sera?" upitao je, a ona je mogla čuti osmijeh u njegovim promrmljanim riječima, te ga je pogledala preko ramena, svog prekrasnog supruga, i kimnula mu. "Da," rekla mu je dok je klizio uz nju, i čula je kako uzdiše, još jedna stvar koju je volio, klizeći kroz njene vlažne nabore, pola tuceta klizanja o nju, a onda je snažno prodro u nju. Uhvatio ju je za bokove i snažno je povukao natrag na sebe, a ona je još malo podigla bokove i čula ga kako stenje "Tako je", a onda ju je samo željno uzimao, sve dok ponovno nije vrisnula u o*****u. Osjetila je kako s****i i čula njegov grčeviti uzdah zadovoljstva, prije nego što je iskliznuo iz njezinog tijela i legao na krevet pokraj nje. Premjestila se kako bi udobno legla na trbuh i okrenula lice da pogleda njegov profil u tami sobe. Bio je savršen, odsutno je pomislila. "Spavaj," promrmljao je i pljesnuo je po goloj stražnjici. Tiho se zahihotala i sklopila oči, voljela je tog muškarca, svog supruga, i ponekad bi gotovo mogla povjerovati da i on nju voli. Znao je ponekad biti razigran u ovoj njihovoj spavaćoj sobi. I zbog toga joj je srce treperilo, kao baš sada. Taj mali razigrani udarac po njezinoj stražnjici produžio je intimu među njima. Bilo joj je teško ostati prizemljenom kad bi on bio u ovom krevetu, ili kad ga je držala pod ruku na nekom poslovnom ili humanitarnom događaju. Ali zato je i bila ovdje. Oženio se njome kako bi ga držala pod ruku, rekao joj je da je prelijepa i da će dobro izgledati pokraj njega. Imali su bračni ugovor bez datuma isteka. Rekao joj je da će jednog dana zatražiti razvod, a ona će od njega dobiti pristojnu otpremninu. Sve što je trebala učiniti bilo je stajati pokraj njega kada se to od nje tražilo. To je i činila, nosila mnoge prekrasne haljine dok ga je držala pod ruku, i čula pokoji ljubomorni komentar drugih žena oko njih. Mrmljanja da je ona nitko i ništa i da ne zaslužuje biti uz njega. Smatrale su da bi samo netko iz visokog društva trebao biti pod rukom Declana Vancea. Nisu mislile da joj ta pozicija pristaje. Ali nije bila neka glupa sponzoruša bez diplome. Radila je od kuće i to je bilo sve, trebao joj je samo laptop i internetska veza. Dec je to znao; on je zapravo bio taj koji joj je prišao, a ne obrnuto. Razgovarala je s nekoliko ljudi iz svoje struke raspitujući se o smještaju. Istjecao joj je najam i morala je pronaći novo mjesto za život. Vlasnik ju je izbacivao iz stana u kojem je živjela tri godine. Dec joj je ponudio dom, zapravo baš ovu kuću. Gledala ga je kako spava u krevetu pokraj nje i pitala se, ne po prvi put, kako će se nositi s danom kada on zatraži razvod, iako je znala da to neće biti tako skoro. Jednom je izjavio kad je bila u kući njegove obitelji igrajući se s njegovim nećakinjama i nećacima: 'ne barem do isteka tri godine braka.' Svojoj majci, kad je pitala o tome da imaju djecu. Pogledala ga je. Tada su bili zajedno tek godinu dana i nije očekivala da će on ikada išta reći o djeci. Nasmiješio joj se i izjavio: "Možeš pitati nakon naše treće godišnjice." Okrenula se od njega i nije znala što bi rekla. Nije joj bilo dopušteno ni poljubiti tog muškarca. Nikada. To je bila jedina stvar koju je zahtijevao u njihovom bračnom sporazumu, da neće biti ljubljenja tijekom cijelog njihovog braka, nema ljubljenja u usta. Iako je osim toga očekivao da to bude pravi brak. Bračni s*ks je za njega bio obavezan, jednostavno joj je rekao: 'Volim s*ks, željet ću ga, a ti si odrasla žena koja ima potrebe. Možemo zadovoljiti jedno drugo.' Sad su bili u braku tri godine i on se i dalje držao tog pravila. Onog jedinog puta kad ga je pokušala poljubiti, privući mu usne svojima tijekom s*ksa, on je doista stao, ustao iz kreveta i izjavio: "Imamo pravila o tome, Sera." I na njezin potpuni šok, odjenuo se i potpuno napustio kuću; pokušala se ispričati, rekla mu da se samo zanijela u žaru trenutka i to je bilo sve. U to vrijeme se činilo da mu nije stalo do njezine isprike, pa je samo odustala od te teme. Bilo je to nakon godinu i pol dana braka, a ona se već zaljubila u njega. Zato ga je i željela poljubiti, znati kakav je osjećaj poljubiti muškarca kojeg voliš. Uvijek je bio ljubazan prema njoj, šarmantan i ugodan, vrlo pažljiv kada bi zajedno izašli na neki događaj, smiješio bi joj se i plesao s njom. Glupo je upala u tu mrežu koju je ispleo za ljude s kojima se družio i s kojima je radio, pa je također pomislila da je i on zaljubljen u nju. Koliko se samo prevarila. Čula ga je nedugo nakon njihove druge godišnjice na telefonu s njegovim najboljim prijateljem Sebom, koji mu je također bio odvjetnik. 'Brak mi odgovara. Razvest ću se od Sere kada nađem onu Pravu.' Boljelo ju je čuti te riječi i morala se podsjećati da ona nije ljubav njegovog života i da jako dobar s*ks ne znači ljubav; no ponekad je bilo tako strašno teško. Kad je bio ovdje u kući, jer bi bio prepun dodira dok je bio tu. Svaka je noć bila poput ove; kad bi se uvukao ravno u njihov krevet i želio je, znao točno kako joj udovoljiti i to bi učinio dvaput, te bi čak i nakon toga malo produžio tu intimu. Sklopila je oči i tiho uzdahnula. Prošle su tri godine; godišnjica im je bila prije tjedan dana, a on ju je častio vrhunskom hranom i vinom, baš kao i prve dvije godišnjice braka, a jedan dio nje znao je da je to sve samo predstava. No, drugi dio nje volio je svaku sekundu toga, dok je kupovala vlastite laži o vrsti braka kakav su imali. CH 2 Sera Probuzila se sama u njihovom krevetu i uzdahnula u sebi dok se okretala na leđa i gledala gore u strop. Ponekad su imali i jutarnji s*ks, a ona je to pomalo željela i sad, koliko god znala da od svog supruga zapravo nikad ništa ne bi trebala željeti. Nikada nije tražila ništa osim ovdje, u ovoj spavaćoj sobi, kad je on polagao ruke na nju. Ova je kuća bila i više nego dovoljna: bila je velika i impresivna, i postojala je domaćica koja je dolazila svakog ponedjeljka i petka, prije i nakon vikenda. Ona je sama održavala kuću svaki drugi dan. To nije bilo tako teško učiniti, ipak je samo ona živjela ovdje. Dec je živio u gradu u penthouse stanu koji je bio udaljen tek nešto više od sat vremena. Ležala je tamo u njihovom krevetu i pitala se je li već otišao. Bacila je pogled na sat; bilo je nešto poslije sedam, vjerojatno je već otišao. Nakon s*ksa je uvijek spavala kao zaklana. To bi je potpuno opustilo, iako je također znala da Dec dobro spava nakon s*ksa. Premda se on nikada nije potrudio probuditi je kad bi ustao ujutro, ne, otuširao bi se, odjenuo i otišao, a ona bi se u 50% slučajeva budila sama. Sjela je, a zatim ustala iz kreveta, otuširala se i odjenula za taj dan. Navukla je meke hlače krem boje i jednostavnu svilenu majicu na bretele u nježnoj ljubičastoj boji; njezina je garderoba bila daleko od onoga kakva je bila kad se tek uselila u ovu kuću. Čak joj je i donje rublje bilo skupo, jer je Dec kupio većinu toga. Povremeno bi ušetao kroz vrata, pružio joj vrećicu, nasmiješio joj se i rekao: "Kupio sam ti nešto. Obuci to za mene." Svezala je svoju dugu, gustu tamnu kosu u jednostavan konjski rep i sjurila se niz stepenice, te gotovo stala na mjestu kad je ugledala Deca kako sjedi za stolom u blagovaonici, čita novine uz šalicu kave pokraj sebe. Nakratko ju je pogledao. "Što je?" upitao je. "Ništa," odmahnula je glavom i otišla si skuhati kavu. "Želiš li doručak?" ponudila je. Rijetko je tu ostajao na obrocima s njom. "Ne, uskoro idem. Imam pravni sastanak u devet," jednostavno je izjavio. "U redu." Kimnula je i napravila si tost uz kavu. Zatim je razmišljala je li danas dan da ga to pita. Gledala ga je dok je čitao novine, privijajući šalicu kave k sebi. Nije imala obitelj; bila je siroče otkad je znala za sebe, seleći se iz jedne udomiteljske obitelji u drugu. Uživala je u braku iako on nije bio doista tu; da je bila bolesna ili ozlijeđena, njegovo je ime bilo tu kao njena najbliža rodbina. To nikada prije nije imala, sve dok se nisu vjenčali. Voljela je znati da može napisati njegovo ime na tim obrascima koje je morala ispuniti. "Što je, Sera? Probušit ćeš me pogledom," izjavio je. "Oh, oprosti." Uzela je svoj tost i prišla sjesti za stol. "Nisam namjeravala zuriti." Znala je da on to smatra nepristojnim, ali nije mogla prestati razmišljati o činjenici da su tek proslavili treću godišnjicu. Mogla bi tražiti bebu, a njegovo bi dijete bilo preslatko. "Sera?" uzdahnuo je i pogledao je, sklopivši novine i ustajući nakon još jedne minute njenog zurenja u njega. "Samo mi reci o čemu razmišljaš. Želiš li nešto?" upitao je. "N... ne, ništa slično. Ja samo, pa, u braku smo sad već tri godine," pomalo je zamucala. "Da." Kimnuo je i ispio ostatak kave. "Jednom si mi rekao da bismo ti i ja mogli imati bebu nakon tri godine braka." Stisnula je zube i rekla mu o čemu razmišlja. "Jesam li? Ne sjećam se toga." Namrštio se izravno na nju. "Jesi, bilo je to neposredno nakon naše prve godišnjice u kući tvoje majke," rekla mu je. Toga se vrlo živo sjećala. "Onda je to bilo samo zbog majke... Jesi li sinoć pokušala zatrudnjeti?" sada se odjednom jako mrštio prema njoj. "Ne, još uvijek pijem kontracepcijske pilule." Odmahnula je glavom i pogledala na sat. Bilo je gotovo vrijeme da je ode popiti, shvatila je. "Dobro, ostani na njima," izjavio je Dec i krenuo prema vratima. "U ovom braku neće biti bebe." Pogledao ju je ravno u oči. "Mrtav sam ozbiljan, ne u ovom braku, jesam li jasan." "Da," promrmljala je dok joj je bol stezala prsa. Gledala ga je kako izlazi iz sobe i razmišljala o tim istim riječima 'u ovom braku neće biti bebe'. 'Zbog njegove majke,' no on ju je tog dana pogledao i kimnuo joj, kao da joj želi reći da je to ozbiljno mislio. Da bi mogli imati bebu zajedno ako njihov brak potraje tako dugo. Muškarac kojeg je voljela, njezin suprug, nije želio imati bebu s njom. Kada napusti ovaj brak, ponovno će biti sama. Znala je da je dio nje tako prokleto glup kad je mislio da bi on to želio s njom. Bila je samo supruga po ugovoru. Puko sredstvo kojim je pokazivao da je obiteljski čovjek i to je bilo sve. Ustala je i izašla van. Možda je vrijeme da ona sama zatraži razvod; bilo tko od njih dvoje mogao ga je zatražiti. Postojala je izlazna klauzula, no da ga je ona zatražila, morala bi se odreći svega i otići bez ičega. Cijeli njezin život sada je bio ovdje, vrtio se oko tog muškarca. Naučila je kako pravilno jesti, kako ispravno plesati, a te prve godine išla je i na sate bontona. Čak je naučila kako se našminkati i napraviti frizuru. Sve stvari koje su joj bile potrebne da bude njegova supruga, da bi je viđali s njim pod rukom. Jedine stvari koje nije dobila u ovom braku bile su pravo vjenčanje, njegovo srce i mogućnost da poljubi muškarca kojeg voli. Sve ostalo bilo je njezino dok se ne razvedu. Prošetala je do litice na kraju imanja i sjela na klupu koja se tamo nalazila. Bilo joj je to najdraže mjesto za razmišljanje. Vjetar bi odnio njezine misli i razbistrio joj um, a sviđao joj se i miris slanog morskog povjetarca. U ovom trenutku osjećala se i više nego pomalo glupo; trebala je držati jezik za zubima i bila je svjesna toga. Trebala je znati da ne smije tražiti obitelj. Ona i obitelj; nije mislila da te dvije stvari doista idu zajedno. Iako ju je njegova obitelj voljela, te se sasvim dobro slagala s njegovom majkom, ocem i sestrom. Bili su to dragi, normalni ljudi, obični ljudi poput nje. Dec nije rođen u bogatstvu, sam je stvorio svoje bogatstvo s 25 godina, izgradio si ime i nastavio to činiti sve do danas. Vodio je vlastitu tvrtku, uživao u kupovanju manjih tvrtki i njihovom pripajanju, razvijanju istih, lovu na talente vrhunskih računalnih programera. Znala je tko su svi oni. To je bio njezin svijet. Iako je sada radila na daljinu, mogla je raditi bilo gdje u svijetu. Sjedila je gore i gledala preko oceana dok se pitala kamo će otići kada dobije taj razvod, pitajući se bi li već sada trebala početi tražiti. Bio je nezadovoljan njezinim pitanjem i ona je to znala; prepoznala je taj izraz na njegovom licu. To jedino pitanje vrlo bi lako moglo biti njezina propast u ovom braku. Tiho je uzdahnula, zagledala se prema oceanu i upitala se hoće li jednog dana imati nekoga koga će zvati sinom ili kćeri. Iako je sada znala da to neće biti s Decom, to je sad bila gotova stvar. "U ovom braku neće biti bebe." Oponašala je njegove riječi. A onda je sama na sebe otpuhnula i ustala. Željela je bebu, a nije postajala ništa mlađa; imala je već 28 godina. Možda je doista vrijeme da krene dalje, daleko od njega i ovog života koji joj je pružio, no istovremeno, kako bi mogla? Kad ga je voljela. CH 3 Declan Stajao je i koračao gore-dolje po Sebovom uredu. Čovjek je bio na telefonu, a nije bilo ni 9 ujutro. Dec je ovog trena bio ljut; njegov plan da tog jutra zatraži razvod nije se ostvario. Sera ga je upravo potpuno zatekla nespremnog s onim pitanjem o tome da s njim želi bebu. "Što te toliko uzrujalo?" upitao je napokon Seb kad je završio razgovor. Muškarac ga je promatrao kako obigrava po sobi. "Je li Sera izgubila živce kad si zatražio razvod?" "Ne, nisam ga ni zatražio," promrmljao je. "Što? Zašto ne? To je bio plan," rekao je Seb s mrštenjem. "Jednostavno nisam mogao. Sinoć je bila sretna, hihoćući mi se, a onda jutros..." uzdahnuo je. "Pitala me o tome da imamo bebu." "Što!" Seb je sada buljio u njega. "Da, takva je bila i moja reakcija." izjavio je Declan. "Kako sam uopće mogao tražiti razvod nakon takvog razgovora? Mislila bi da je to zato što je tražila bebu. To je jednostavno pogrešno, nisam toliko okrutan." "Ti to kažeš, ali ta je djevojka zaljubljena u tebe, Declane, sam si to rekao. Rekao si mi da se sva skutrila uz tebe nakon vaše druge godišnjice braka i mrmljala da te voli u svom polu-omamljenom snu." "Znam," promrmljao je, a na samo sjećanje o tome na licu mu je zaigrao lagani osmijeh. Bila je tako slatka, privijena uz njega malo bi ga potapšala po prsima i tiho uzdahnula, nekako sanjivo mrmljajući 'Volim te, Dec.' Ona je bila jedina kojoj je bilo dopušteno zvati ga Dec. Svi su ga ostali zvali Declan ili gospodin Vance. "Trebao si tada tražiti razvod," promrmljao je Seb, "sada pogledaj u što si se uvalio." "Nisam tada bio spreman." Uzdahnuo je i sjeo na kauč tog čovjeka, a zaista to i nije bio. Da, ona mu je bila supruga, ali bio je to brak iz ugovora i on je nikad nije gledao na bilo koji drugi način osim toga. "Sada ga moram zatražiti, samo to nisam mogao učiniti danas, kako je planirano." "Pa, što prije, to bolje, znaš to i sam. Čak i za sporazumni razvod, kakav će ovo i biti, trebat će šest tjedana da se sredi i finalizira, pa ti predlažem da počneš ostvarivati te svoje planove. Ili bi ga možda ona mogla zatražiti sama. Želiš li doista to?" "Ne," promrmljao je. "Mora doći od mene," kimnuo je. "Ja ću svoj dio srediti danas. Znam gdje sanja ići na odmor. Nimalo ne skriva da je njezina pozadina na ekranu mjesto na koje želi ići." "Onda napravi planove, ti čuvaš njenu putovnicu, zar ne?" ustvrdio je Seb. "Da, kod mene je, s mojom. Sve ću ja to srediti, letove i smještaj, izlete za koje znam da bi željela ići na njih." odlučno je kimnuo. Bio je čvrsto odlučio. "To je puno truda za razvod, znaš to, zar ne." Seb je odmahnuo glavom. "Mm, ja sam onaj dobri tip, sjećaš se." Iako se sada tako nije osjećao; ta djevojka nije imala nikoga, odbačena u sirotište i potom odrasla u sustavu udomiteljstva. Bio je iznenađen koliko je bila dobro prilagođena. Otresao je to sa sebe i ustao. "Kada će papiri biti sastavljeni?" "Kada nabrojiš što želiš u njima; ja ću ih sastaviti danas, imam vremena, danas ni sam nemam suđenja. Što će ona dobiti?" "Kuća koju dijelimo i četiri milijuna dolara bi trebali biti dovoljni. Zatim taj plaćeni odmor na destinaciju iz njenih snova. I pobrinut ću se da to bude prvi razred." Malo će je razmaziti, zaslužila je to. "Jesi li siguran da to želiš učiniti na ovaj način, Declane. Mogao bi jednostavno..." "Ne, mora biti ovako. Moramo se razvesti, to je jedini način na koji vidim da ona bude sretna. Shvatit će da je moja namjera pustiti je da ode, kako bi mogla biti sretna u budućnosti." "Moglo bi ti se obiti o glavu, znaš, voljan sam se kladiti da u toj tvojoj supruzi ima vatrene naravi." "Hmm, nikada to nisam vidio," odmahnuo je glavom. "Previše je slatka da bi vikala, vrištala i napravila scenu. Vjerojatno će samo zuriti u mene i promrmljati 'dobro, gdje su papiri'." Ili se bar tome nadao. "Ne želim da se od ovoga pravi velika scena, zadržat ćemo to pritajenim i daleko od novina." "Dakle, kada ćeš to učiniti? Hoćeš li sam uručiti papire? Ili ću ja biti loš momak za tvoju dragu suprugu punašnu ljubavi?" promrmljao je Seb. "Razumijem da ti se to ne sviđa, Sebe, ali ne možemo nastaviti s našim brakom ovakvim kakav jest. Nije u redu i ti to znaš. Nikada joj neću moći reći da i ja nju volim, stoga je vrijeme da se razvedemo." Izjavio je: "Ako možeš sve sastaviti do sutra, oboje ćemo otići na Imanje Belvedere, a ja ću joj reći da želim razvod i ti joj, moj prijatelju, možeš uručiti papire." "Jupi, ja neću stajati na putu ako ti pokuša opaliti šamar." "Neće," izjavio je Dec, i stvarno ne bi. Nije bila takva vrsta žene. "Slomljena srca, možda bi ipak mogla. Pripremit ću ih do sutra ujutro. Najbolje je da ih potpišeš prije nego što odemo onamo, tako da ih mogu podnijeti istog dana, kako bi to čekanje od šest tjedana započelo odmah. Dec je kimnuo i uputio se u svoj ured. Bit će to dug i beskrajno frustrirajući dan, on je to znao. Um će mu biti ometen onim riječima koje je izgovorila jutros. Beba, željela je imati bebu s njim, unutar ugovorenog braka. Nije to bila ispravna stvar, dovesti dijete u brak poput onog kakav su oni imali. Dakle, ne, ne samo da neće s njom imati bebu, već će se razvesti od nje kako bi bio siguran da će ga razumjeti. Proveo je dan sređujući zrakoplovne karte i smještaj, provjeravao je obilaske područja i rezervirao nekoliko njih: obilazak vinograda, vožnju balonom, jahanje na plaži. Večeru na krstarenju lijepom jahtom i spa dan, rezervirao je najbolje hotele i pobrinuo se za luksuzne transfere. Sve one stvari o kojima je razgovarala s njegovom vlastitom majkom, sve one stvari za koje mu je majka rekla da bi trebao činiti s njom, "odvedi suprugu na odmor sine, učini ga romantičnim i opustite se, uživajte jedno u drugom." Znao je što to znači. Željela je da on ima bebu sa svojom suprugom. Vratite se kući trudni, to je mislila. Pogledao je popis stvari i ispisao plan putovanja. Bio je poprilično opširan, punih mjesec dana odmora u Italiji. To bi joj se jako svidjelo, vidjela bi da se potrudio pružiti joj nešto za što je bila zainteresirana, njezinu destinaciju iz snova. Nije imala odmor u te tri godine koliko su bili u braku; njegov je raspored to nekako sprečavao. Uvijek je imao nekakve događaje, bili oni poslovni ili humanitarni, ovdje, u drugim državama ili izvan zemlje. Sve je to posložio i uzeo njezinu putovnicu iz sefa, prelistao je. Bila je s njim na dva poslovna puta, a tih je dana koje su proveli zajedno s njom nemilosrdno vodio ljubav. Njegova je supruga bila prelijepa i imala je osmijeh koji bi otopio srce svakog muškarca. Upravo zato je i trebao razvod. Želio je da ona bude istinski sretna, a to u njihovom braku iz ugovora nije mogla biti, nečemu što je bilo prepuno pravila i odredbi, stvarima koje je držao na snazi kako bi zaštitio nju i sebe. Nije da se činilo kako joj je to pomoglo u zaštiti, ipak se uspjela zaljubiti u njega. Bilo je vrijeme da okončaju svoju prijevaru od braka u korist sreće i zadovoljstva. Neće joj se to svidjeti, bit će joj slomljeno srce, ali to je bilo za najbolje. Nije mogao ostati u tom ugovorenom braku ako joj nije mogao dati ono što je doista željela, a nije mogao. CH 4 Sera Bila je iza kuće, sjedeći u sjeni golemog stabla na deki. Jutro je bilo sunčano, ali prohladno, a povjetarac koji je dopirao s oceana bio je blag. Radila je vani ovog jutra; biti zatvorena u onoj velikoj kući posljednja dva dana bez ijedne jedine riječi od Deca postajalo je nekako zagušljivo. Shvaćala je da je ljut na nju i da su te riječi koje je izgovorio doista bile istina. Rukopis na kojem je radila postao je mračan i emotivan, kako bi odgovarao njezinom raspoloženju. Iako je iskoristila te osjećaje boli u srcu i usamljenosti kako bi dodala novi preokret u priču koju je tkala. Čak i sada je tipkala ovdje vani; prošle noći i nije baš previše spavala, prevrtala se i okretala te na kraju ustala kako bi pisala, jer je to bila jedina stvar koja je mogla isključiti njezine vlastite emocije ili ih pretočiti u njezino pisanje. Okrenula je glavu na zvuk automobila koji je dolazio uz prilaz i smjesta se namrštila. Dec nikada nije dolazio kući u ovo doba dana. Nije bila čak ni prikladno odjevena, samo je sjedila ovdje u starim kratkim hlačama i majici. Uvijek bi se trudila lijepo se obući kada bi on bio u blizini. Ovo je bila odjeća iz njenih starih dana. Osjećala se nostalgično pa je prekapala po staroj odjeći, da ponovno bude ona stara. Imala je osjećaj da će upravo biti gurnuta natrag u svoj stari život, pa se odjenula tako da joj odjeća odgovara raspoloženju. Vratila se svom poslu. Nije bilo vjerojatno da je tamo kako bi je vidio. U ovo doba dana vjerojatno je trebao nešto iz svog ureda; imao ga je tu, iako ona nikada nije ulazila onamo. Jednom joj je rekao da to ne čini i također joj je ukazao na kameru koja se tamo nalazila. Aktivirala se na pokret i upozorila bi ga na telefon ako bi ipak ušla tamo. Zapravo ju nije bilo briga za to, nije radila u njegovoj industriji, iako je poznavala popriličan broj onih koji su radili u njegovom tehnološkom odjelu. Imala je diplomu iz računalnih znanosti i, da je to željela, mogla je ići sjediti u svom uredu u njegovoj zgradi u gradu i raditi cijeli dan. Nju i tim za koji je radila preuzeo je Vance Global neposredno prije nego što su njih dvoje sklopili bračni ugovor; tako je i naišao na nju. Ona je bila ta koja je provjeravala greške i kvarove u programima za igre koje su izrađivali. Što se tiče tehnologije bila je pametna, samo nije bila tako pametna na emotivnom polju. Poklonila je svoje srce muškarcu za kojeg je bila udana, a nije trebala. Ulovila je pokret perifernim vidom i okrenula se da pogleda, vidjevši ne samo Deca kako dolazi prema njoj, već i njegovog prijatelja i odvjetnika, Seba. Oči su joj kliznule prema omotnici u Sebovoj ruci; bila je velika. Ukazujući na ugovor nekakve vrste. Evo ga, rekla je sama sebi, i zapitala se kako će se objasniti timu, da se razvela, kad je sve u njezinom životu izgledalo prekrasno i kad je imala nevjerojatnog supruga. Bio je to tim djevojaka i sve su mislile da je neopisivo sretna što ima ljubav muškarca poput Declana Vancea. Malo su znale da ona nema njegovo srce, i dok ga je gledala kako ide prema njoj, Sera je konačno shvatila da je to istina. On je možda imao njezino, no ona nikada neće imati njegovo. Sve je to bila samo predstava za javnost, nešto kako bi njegova javna slika ostala besprijekorna i obiteljski orijentirana. Zaklopila je prijenosno računalo kako znatiželjne oči ne bi vidjele na čemu je radila. Nije to imalo nikakve veze s njegovom tvrtkom. Čak ni Dec nije znao da ima drugu karijeru. Morala je taj dio svog života zadržati samo za sebe, za onaj dan kad se razvede i opet bude sasvim sama. Nikome to nije rekla, oduvijek je brinula da će to biti potpuni promašaj. Iako to nije bio, krenulo joj je doista jako dobro prije godinu i pol, a ako je bila posve iskrena sa sobom, namjerno je to skrivala od Deca, jer je znala da će taj dan doći i da će joj trebati nešto na što će se osloniti. Imala je tajnu karijeru pod svojim pseudonimom Sloane Valentine. Njeni ljubavni romani dobro su se prodavali i sad je imala dvije tiskane knjige. Ostale su bile sve na mreži, no uspjela je i zapravo je od toga mogla zarađivati za život. Ne biti super bogata, već imati dovoljno da sjedi kod kuće i radi na sljedećoj, umjesto da mora ići u ured i raditi u računalnom laboratoriju. Kad se njihov razvod finalizira, napustit će svoj život kao Serena Vance i postati Sloane Valentine, odseliti iz ovog grada, gdje će je svi znati kao bivšu suprugu Declana Vancea. Otići će nekamo gdje je nitko ne poznaje i moći će živjeti svoj život skromno i mirno, i više nikada neće morati čuti njegovo ime niti ga vidjeti pod ruku s drugom ženom, jer je znala da bi to za nju bilo prebolno za gledanje, čitanje u novinama ili pregledavanje na internetu. Morat će napustiti njegovu tvrtku, to je bio dio bračnog ugovora. Kada se razvedu, otići će iz tvrtke kako mu ne bi stvarala neugodnosti i poticala tračeve. Iako joj je rekao da će joj on osobno napisati blistavu preporuku za posao u kojem je sudjelovala u njegovoj tvrtki. Stoga će joj biti lako dobiti drugi posao u svojoj struci. On bi nju možda i mogao bez problema vidjeti na tim konferencijama u njezinom području, ali sumnjala je da bi ga ona mogla pogledati s nekom drugom ženom pod rukom, a da ne osjeti nelagodu u grudima. Ako bi on imao smjelosti poljubiti drugu ženu pred njom, ona bi najvjerojatnije potpuno izgubila razum, iako te njegove usne nikad neće biti njezine, ni na jednu jedinu sekundu. To nije značilo da nije razmišljala o tome kakav bi osjećaj bio da je on poljubi. Bi li to bilo posve mekano i senzualno? Ili bi to bilo onako grubo i zahtjevno? Ili bi to bilo lagano i čak razigrano? Željela je doživjeti sve, ali nikada neće dobiti priliku. Ne, to je bilo samo za ženu koju bi volio, gospođu Pravu. Srce ju je boljelo dok ga je gledala. Bio je odjeven besprijekorno kao i uvijek; tamnoplavo odijelo, bijela košulja te plavo-zlatna kravata. Jednu je ruku držao u džepu od hlača dok je sa Sebom koračao po travnjaku prema njoj. Vidjela ga je kako se tiho nasmijao, a čak se i Seb nasmijao odmah za njim. Mali dio nje grčevito se držao nade da je u krivu. Ovdje se uopće nije radilo o njihovom razvodu, jer kako bi se mogao smiješiti i smijati se sa Sebom? Ako su ovdje da bi joj uručili papire za razvod. To nije bila nimalo smiješna, već ozbiljna stvar. Ustala je da ih pozdravi, a vidjela je kako njegov pogled klizi po njezinoj odjeći, a mrštenje mu narušava lijepo lice; nije volio da ona nosi takvu vrstu odjeće. To nije bilo nešto što joj je on kupio ili odobravao njezino nošenje. Nasmiješila mu se kao i uvijek. "Dec, inače nisi ovdje u ovo doba dana," izjavila je. "Zato si tako odjevena?" odmah ju je upitao, a u njegovom je glasu mogla čuti neodobravanje. "Nisam li ti kupio prikladnu ljetnu odjeću?" Pogledala je prema dolje u svoju staru odjeću i polovično se nasmiješila. "Zabavit ću se vrtlarstvom. Ovo je prikladna odjeća za to." Ponovno je pogledala prema njemu. "Hmm, pretpostavljam da su dobre samo za prljanje." Kimnuo je i pogledao ravno u nju. "Vrijeme je za razvod, Sera," rekao joj je. Nije bilo oklijevanja u njegovim riječima. "Kada bi danas mogla potpisati papire, bio bih ti zahvalan. Proći će šest tjedana do konačnosti postupka." I eto ga. Nije pogriješila i prosto je znala da je to proizašlo iz onog jednog pitanja koje mu je tako glupo postavila. Zašto, o zašto to nije mogla zadržati za sebe? Ne reći ništa i zanemariti svoju potrebu da ima bebu s muškarcem kojeg voli. Monumentalno glupo, rekla je samoj sebi dok je stajala i zurila u njega. Pitajući se bi li to da mu kaže da joj je žao i da to nije mislila, djelovalo i zadržalo ga pored nje. Iako je to bila samo prolazna misao, znala je da je on donio odluku. Njezine su se oči premjestile na Seba dok je otvarao omotnicu koju je nosio i izvlačio dokumente iz nje. Nije to bio samo običan komad papira, činilo se poprilično opsežnim. Lako je mogla zamisliti da se tu nalazi i ugovor o tajnosti, kako nikad ne bi smjela govoriti o njihovom bračnom ugovoru. "Radi se o sporazumnom razvodu prema našem bračnom ugovoru," izjavio je Dec. "Također sam organizirao da odeš u inozemstvo na odmor. Nisi imala priliku uzeti godišnji odmor u protekle tri godine, koliko smo bili u braku. Uračunao sam to i organizirano ti je putovanje sa svim plaćenim troškovima, kao dio sporazuma o razvodu." CH 5 Sera Sada je podigla obrvu na njega, na te riječi da nikada nije uzeo godišnji odmor. Često je putovala s njim na te izložbe i konferencije. One koje su se ticale računalnog inženjerstva i izdavanja softvera ili kreatora igara koji su tražili investicije; stvari u koje se želio uključiti ili pokušati otkupiti prava, ako je neka manja tvrtka tražila pokrovitelje. Dva ili tri dana u njegovom društvu, četiri ili pet puta godišnje, gdje bi odsjeli u hotelu s pet zvjezdica, jeli sve obroke zajedno, imali s*ks svake noći, a ponekad i ujutro, čak i nekoliko puta popodne. Sera ih je sve računala kao odlaske na odmor, male mini-odmore s njim, ali on nije, to je sada znala. Čula je kako mu zvoni telefon, a on ga je izvukao iz džepa sakoa kako bi pogledao. "Moram se javiti", izjavio je i okrenuo se da ode, ali je onda pokazao na papire dok ih je ona preuzimala od Seba. "Potpiši to", rekao joj je i odšetao kako bi prihvatio poziv. Gledala ga je kako odlazi, samo je odšetao ne mareći što joj se srce u grudima puni bolom. Sumnjala je da taj čovjek uopće i zna da je zaljubljena u njega. Ne bi bilo nikakvog načina da ga se uvjeri da odustane od razvoda, i to je znala, već je nezainteresirano odšetao. Odmaknula je pogled s njega i njegovih leđa koja su se udaljavala te pogledala papire. Ignorirajući olovku koju joj je Seb sada pružao, kako bi njome potpisala papire baš onako kako je Dec od nje tražio; neće potpisati ništa a da prethodno ne pročita. Stajala je ondje i prelistala plan za odmor koji je bio osmišljen za nju. Njezina putovnica bila je priložena uz planove za putovanje, nešto što je on čuvao u svom uredskom sefu za slučajeve kada je trebalo napraviti neplanirane putne aranžmane za koje su bili potrebni podaci iz njezine putovnice. Nije je ni imala dok se nisu vjenčali. On je to organizirao jer su ponekad morali putovati u inozemstvo. Da, tu je bila avionska karta za prvi razred, nekoliko presjedanja da bi se stiglo tamo, ali prvi razred tijekom cijelog putovanja. Smještaj u hotelima s pet zvjezdica na svim mjestima gdje bi boravila, uz prijevoz s vozačem do svih mjesta koja je trebala posjetiti. Bilo je prilično opširno i bilo je mnogo obilazaka, sve u Italiji, mjestu na koje je zapravo i željela otići. Iako su ti obilasci, prema njezinom mišljenju, bili prikladniji za parove, zapitala se je li to njegova tajnica isplanirala misleći da će otići zajedno, a ne da je to oproštajni dar povodom njihovog razvoda. Prešla je na same papire za razvod. Bili su dugački samo dvije stranice. Trebala je dobiti kuću u kojoj je trenutačno živjela i četiri milijuna dolara, dan nakon što razvod bude okončan za šest tjedana. Namrštila se na to; nikada zapravo nisu razgovarali o nagodbi. Samo joj je rekao da će dobiti naknadu za vrijeme koje je provela kao njegova supruga. Okrenula je na posljednju stranicu i vidjela da ga je on već potpisao i stavio datum. Ne samo da je dao sastaviti papire, već se i pobrinuo da to brzo završi. Čula je njegov ton i vidjela način na koji je pokazao na papire, očekivao je da to učini odmah dok on stoji ondje i čeka. Ili dok je Seb stajao ondje; Dec je već nezainteresirano odšetao. Pogledala je svog muža s kojim je u braku bila tri godine, dok je on i dalje hodao preko travnjaka i razgovarao na telefon. Taj mu je poziv bio važniji čak i od toga da se pozdravi s njom. Shvaćala je da je on zauzet čovjek, ali čovjek bi pomislio da bi joj mogao posvetiti svoju nepodijeljenu pažnju na tih nekoliko minuta koliko bi joj trebalo da potpiše ove papire; zaista mu nije značila baš ništa. Njezine su oči prešle na Seba dok je on pročistio grlo i još joj jednom pružio onu olovku. "Molim te, potpiši to, Serena." Upotrijebio je njezino puno ime, baš kao što je ona bila jedina koja je Declana zvala Dec. Dec je bio jedini koji ju je zvao Sera. To se smatralo intimnim i nečim što su činili kao muž i žena, bilo je to osobno i privatno samo za njih dvoje. "Zar doista očekuješ da potpišem nešto na što sam jedva bacila pogled. Nisam toliko glupa, Sebastiane", izjavila je. "Potpisat ću nakon što ga kako treba pročitam i uvjerim se da je sve u redu." Seb je sada zurio u nju, čineći joj se pomalo šokiranim. "Cijelo vrijeme imam posla s ugovorima i usporedit ću ga s bračnim ugovorom da se uvjerim kako je sve pravilno riješeno u skladu s njim. Declan to može otrpjeti, bit će to samo jedan dodatni dan čekanja. Ako je toliko nestrpljiv da se razvede od mene, trebao mi ga je poslati sinoć kada ga je potpisao i doći ga pokupiti jutros." Rekla mu je, a potom se okrenula i otišla. Čula je kako Sebastian uzdiše, ali se nije osvrnula prema njemu. Da, primijetila je da ga je Declan potpisao jučer. Proučit će ga imajući tu odmah svoj bračni ugovor. Baš ove minute joj je, međutim, trebao trenutak da zadrži pribranost i da se ne raspadne pred ijednim od njih, pa je odšetala baš kao što je to učinio i sam Declan. Učinit će onako kako je izjavila, potpisat će ga; njezina je riječ vrijedila. Samo joj je trebala minuta, a nije to željela učiniti pred ijednim od njih, pa je otišla i sjela tamo gore na liticu kako bi uzela trenutak za sebe, kao što je to uvijek činila. To je bilo to. Razvodi se, on će krenuti dalje i otići od nje, a ona će ostati zaglavljena negdje između toga da ga i dalje voli, a u isto vrijeme i mrzi. Mrzila ga je zbog njegovog bešćutnog stava i načina na koji joj je ovo bilo uručeno. Zašto jednostavno nije mogao izdvojiti deset minuta u danu da sjedne i sâm joj to pokaže, objasni i istovremeno s njom potpiše? Okrenula se i pogledala dolje prema kući. Već je bio kod svog automobila, a ona je gledala kako ulaze i odlaze, i osjetila kako joj suze teku niz lice. To je bilo to, i ona je to znala. Otišao je, a u ovoj kući ga više nikada neće vidjeti. Samo ju je ostavio bez ijednog običnog 'hvala što si mi pomogla' ili 'bilo je lijepo biti u braku s tobom', čak ni 'zbogom, Sera'. Samo se odvezao i nestao. Pogledala je papire u svojoj ruci i malo ih zgužvala. Morala je nekoliko puta duboko udahnuti i izdahnuti kako bi se smirila, pa je samoj sebi rekla: "Znala si da to dolazi, otrpjela to, princezo. Bila je to bajka u tvojoj vlastitoj glavi." Sjedila je ondje prilično dugo, prije nego što je konačno ustala i vratila se u kuću. Kuću u koju je on dolazio isključivo s ciljem da uskoči u njezin krevet i utaži svoje s****lne potrebe. A ne kuću u koju bi ikada došao samo da se opusti, sjedne i razgovara. Ne, za to je u gradu imao cijelo društvo prijatelja. Sera je uzdahnula dok je uzimala svoj laptop i ušla unutra. To je, očigledno, sada bila njezina kuća. Omaložavajuće je frknula. Uvijek je to i bila njezina kuća. On tu nije živio, živjela je samo ona. On je ovo mjesto kupio kako bi ona u njemu živjela. Samo jednom ju je prije braka upitao: "U kakvoj kući želiš živjeti." Prisjetila se kako je tog dana zurila u njega, a on je samo kimnuo. "Samo mi reci, pobrinut ću se da imaš udoban dom dok smo u braku." Nikad zapravo nije razmišljala o tome da ima vlastiti dom, pa je slegnula ramenima: "Nešto s pogledom na ocean." I to je bila kuća koju je pronašao. Zvala se Kurija Belvedere, jer je točno to i bila. Kao što treba, pročitala je papire za razvod dok je sjedila i pokušavala pojesti ručak. Nije bila toliko gladna, ali je morala jesti, nije se smjela dati uvući u taj mentalitet da neće jesti i dopustiti si da naprosto uvene jer je muškarac kojeg je voljela nije volio. Ne, bila je bolja od toga, jača od toga. Još kao dijete je naučila da je nitko ne voli. Ovo nije bilo nimalo drugačije od toga. Samo je glupo obmanjivala samu sebe misleći da je sve to stvarno, iako je i sama znala da nije, i iako je čak znala i zašto; jer je ljubav bila nešto za čim je žudjela, obitelj je bila nešto o čemu je kao siroče oduvijek sanjala da će jednog dana imati.
CH 1 Sera Njezin suprug, s kojim je u braku tri godine, Dec, bio je kod kuće tu večer. Iz grada bi dolazio kući samo jednom ili dvaput tjedno. Uvukao se u njihov bračni krevet i privukao je tik do sebe, dok su mu ruke milujuće klizile niz njezino tijelo, a usne mu počivale vrele na njezinom vratu. "Stigao sam," promrmljao je dok je povlačio njenu spavaćicu sve dok nije potpuno skliznula s nje. A onda su se njegove usne spuštale niz njezino tijelo u vrelim poljupcima. Ljubeći joj obje dojke naizmjence, vukući njezine ukrućene b********e. Isprva je uzdahnula, a zatim tiho stenjala dok su je njegovi vreli, gladni poljupci uzbuđivali. Nikada mu nije trebalo dugo da postane potpuno tvrd i željan njezina tijela. Usne su mu dotaknule njezinu srž i ona je dahnula od užitka u njihovoj zamračenoj spavaćoj sobi. Sera je uvukla ruke u njegovu kosu i podigla bokove kako bi ga dobila još više. Voljela ga je, a on ju je gladno kušao. Dahnula je kad se pomaknuo gore da joj zadirkuje klitoris. "Želiš li me, Sera?" upitao je, iako je prokleto dobro znao da ga želi. Bila je sva vruća, vlažna i na dobrom putu da s**ši zbog njega. Bio je prokleto dobar u krevetu, a ona bi poslije često spavala iscrpljena. "Da," zastenjala je bez oklijevanja i osjetila kako mu se usne pomiču uz njezino tijelo u nježnim, malim ugrizima po koži. Nježno ju je ugrizao za vrat tik ispod uha, što je obožavala; a on je to znao, dok je prodirao u nju, a ona je pritom zastenjala. Mogla je čak osjetiti i krivulju njegova osmijeha na svom vratu dok ju je uzimao dugim, sporim potiskom, nešto što je volio raditi nikada ne žureći u tom prvom trenutku kad bi je uzeo za sebe. Večeras neće žuriti i ona je to znala. Muškarac je volio uzeti vremena, a ona će ga primiti cijelog, onoliko dugo koliko god je bude želio imati. Kretala se s njim, polako i lako. Njihova su tijela dobro funkcionirala zajedno, nakon tri godine braka oboje su znali kako zadovoljiti jedno drugo. Pružiti sebi užitak i uvećati ga za onog drugog. Nikada nije bio sramežljiv kad je bio u pitanju s*ks i od njega je puno naučila. Kasnije, dok je svršavala, zazivala je Boga, a on se odgurnuo, spustio pogled na nju i nasmiješio se. "Znaš da ti taj orgazam ne daje Bog." Malo je odmahnuo glavom dok je iskliznuo iz njezina tijela i povukao je da se okrene na trbuh. Sera se nasmiješila, znala je da još nije gotov i pustila ga je da joj uhvati zglobove i gurne ih uz krevet da uhvate rub. Uzbudila bi se već i na samu pomisao o tome što će učiniti. Pritisnuti je i željno je uzeti straga. Jednostavno mu je dopustila da je pomiče po krevetu dok je nije postavio u željeni položaj, podvijenu pod njim poput male žabe. "Jesi li spremna, Sera?" upitao je, a ona je mogla čuti osmijeh u njegovim promrmljanim riječima, te ga je pogledala preko ramena, svog prekrasnog supruga, i kimnula mu. "Da," rekla mu je dok je klizio uz nju, i čula je kako uzdiše, još jedna stvar koju je volio, klizeći kroz njene vlažne nabore, pola tuceta klizanja o nju, a onda je snažno prodro u nju. Uhvatio ju je za bokove i snažno je povukao natrag na sebe, a ona je još malo podigla bokove i čula ga kako stenje "Tako je", a onda ju je samo željno uzimao, sve dok ponovno nije vrisnula u o*****u. Osjetila je kako s****i i čula njegov grčeviti uzdah zadovoljstva, prije nego što je iskliznuo iz njezinog tijela i legao na krevet pokraj nje. Premjestila se kako bi udobno legla na trbuh i okrenula lice da pogleda njegov profil u tami sobe. Bio je savršen, odsutno je pomislila. "Spavaj," promrmljao je i pljesnuo je po goloj stražnjici. Tiho se zahihotala i sklopila oči, voljela je tog muškarca, svog supruga, i ponekad bi gotovo mogla povjerovati da i on nju voli. Znao je ponekad biti razigran u ovoj njihovoj spavaćoj sobi. I zbog toga joj je srce treperilo, kao baš sada. Taj mali razigrani udarac po njezinoj stražnjici produžio je intimu među njima. Bilo joj je teško ostati prizemljenom kad bi on bio u ovom krevetu, ili kad ga je držala pod ruku na nekom poslovnom ili humanitarnom događaju. Ali zato je i bila ovdje. Oženio se njome kako bi ga držala pod ruku, rekao joj je da je prelijepa i da će dobro izgledati pokraj njega. Imali su bračni ugovor bez datuma isteka. Rekao joj je da će jednog dana zatražiti razvod, a ona će od njega dobiti pristojnu otpremninu. Sve što je trebala učiniti bilo je stajati pokraj njega kada se to od nje tražilo. To je i činila, nosila mnoge prekrasne haljine dok ga je držala pod ruku, i čula pokoji ljubomorni komentar drugih žena oko njih. Mrmljanja da je ona nitko i ništa i da ne zaslužuje biti uz njega. Smatrale su da bi samo netko iz visokog društva trebao biti pod rukom Declana Vancea. Nisu mislile da joj ta pozicija pristaje. Ali nije bila neka glupa sponzoruša bez diplome. Radila je od kuće i to je bilo sve, trebao joj je samo laptop i internetska veza. Dec je to znao; on je zapravo bio taj koji joj je prišao, a ne obrnuto. Razgovarala je s nekoliko ljudi iz svoje struke raspitujući se o smještaju. Istjecao joj je najam i morala je pronaći novo mjesto za život. Vlasnik ju je izbacivao iz stana u kojem je živjela tri godine. Dec joj je ponudio dom, zapravo baš ovu kuću. Gledala ga je kako spava u krevetu pokraj nje i pitala se, ne po prvi put, kako će se nositi s danom kada on zatraži razvod, iako je znala da to neće biti tako skoro. Jednom je izjavio kad je bila u kući njegove obitelji igrajući se s njegovim nećakinjama i nećacima: 'ne barem do isteka tri godine braka.' Svojoj majci, kad je pitala o tome da imaju djecu. Pogledala ga je. Tada su bili zajedno tek godinu dana i nije očekivala da će on ikada išta reći o djeci. Nasmiješio joj se i izjavio: "Možeš pitati nakon naše treće godišnjice." Okrenula se od njega i nije znala što bi rekla. Nije joj bilo dopušteno ni poljubiti tog muškarca. Nikada. To je bila jedina stvar koju je zahtijevao u njihovom bračnom sporazumu, da neće biti ljubljenja tijekom cijelog njihovog braka, nema ljubljenja u usta. Iako je osim toga očekivao da to bude pravi brak. Bračni s*ks je za njega bio obavezan, jednostavno joj je rekao: 'Volim s*ks, željet ću ga, a ti si odrasla žena koja ima potrebe. Možemo zadovoljiti jedno drugo.' Sad su bili u braku tri godine i on se i dalje držao tog pravila. Onog jedinog puta kad ga je pokušala poljubiti, privući mu usne svojima tijekom s*ksa, on je doista stao, ustao iz kreveta i izjavio: "Imamo pravila o tome, Sera." I na njezin potpuni šok, odjenuo se i potpuno napustio kuću; pokušala se ispričati, rekla mu da se samo zanijela u žaru trenutka i to je bilo sve. U to vrijeme se činilo da mu nije stalo do njezine isprike, pa je samo odustala od te teme. Bilo je to nakon godinu i pol dana braka, a ona se već zaljubila u njega. Zato ga je i željela poljubiti, znati kakav je osjećaj poljubiti muškarca kojeg voliš. Uvijek je bio ljubazan prema njoj, šarmantan i ugodan, vrlo pažljiv kada bi zajedno izašli na neki događaj, smiješio bi joj se i plesao s njom. Glupo je upala u tu mrežu koju je ispleo za ljude s kojima se družio i s kojima je radio, pa je također pomislila da je i on zaljubljen u nju. Koliko se samo prevarila. Čula ga je nedugo nakon njihove druge godišnjice na telefonu s njegovim najboljim prijateljem Sebom, koji mu je također bio odvjetnik. 'Brak mi odgovara. Razvest ću se od Sere kada nađem onu Pravu.' Boljelo ju je čuti te riječi i morala se podsjećati da ona nije ljubav njegovog života i da jako dobar s*ks ne znači ljubav; no ponekad je bilo tako strašno teško. Kad je bio ovdje u kući, jer bi bio prepun dodira dok je bio tu. Svaka je noć bila poput ove; kad bi se uvukao ravno u njihov krevet i želio je, znao točno kako joj udovoljiti i to bi učinio dvaput, te bi čak i nakon toga malo produžio tu intimu. Sklopila je oči i tiho uzdahnula. Prošle su tri godine; godišnjica im je bila prije tjedan dana, a on ju je častio vrhunskom hranom i vinom, baš kao i prve dvije godišnjice braka, a jedan dio nje znao je da je to sve samo predstava. No, drugi dio nje volio je svaku sekundu toga, dok je kupovala vlastite laži o vrsti braka kakav su imali. CH 2 Sera Probuzila se sama u njihovom krevetu i uzdahnula u sebi dok se okretala na leđa i gledala gore u strop. Ponekad su imali i jutarnji s*ks, a ona je to pomalo željela i sad, koliko god znala da od svog supruga zapravo nikad ništa ne bi trebala željeti. Nikada nije tražila ništa osim ovdje, u ovoj spavaćoj sobi, kad je on polagao ruke na nju. Ova je kuća bila i više nego dovoljna: bila je velika i impresivna, i postojala je domaćica koja je dolazila svakog ponedjeljka i petka, prije i nakon vikenda. Ona je sama održavala kuću svaki drugi dan. To nije bilo tako teško učiniti, ipak je samo ona živjela ovdje. Dec je živio u gradu u penthouse stanu koji je bio udaljen tek nešto više od sat vremena. Ležala je tamo u njihovom krevetu i pitala se je li već otišao. Bacila je pogled na sat; bilo je nešto poslije sedam, vjerojatno je već otišao. Nakon s*ksa je uvijek spavala kao zaklana. To bi je potpuno opustilo, iako je također znala da Dec dobro spava nakon s*ksa. Premda se on nikada nije potrudio probuditi je kad bi ustao ujutro, ne, otuširao bi se, odjenuo i otišao, a ona bi se u 50% slučajeva budila sama. Sjela je, a zatim ustala iz kreveta, otuširala se i odjenula za taj dan. Navukla je meke hlače krem boje i jednostavnu svilenu majicu na bretele u nježnoj ljubičastoj boji; njezina je garderoba bila daleko od onoga kakva je bila kad se tek uselila u ovu kuću. Čak joj je i donje rublje bilo skupo, jer je Dec kupio većinu toga. Povremeno bi ušetao kroz vrata, pružio joj vrećicu, nasmiješio joj se i rekao: "Kupio sam ti nešto. Obuci to za mene." Svezala je svoju dugu, gustu tamnu kosu u jednostavan konjski rep i sjurila se niz stepenice, te gotovo stala na mjestu kad je ugledala Deca kako sjedi za stolom u blagovaonici, čita novine uz šalicu kave pokraj sebe. Nakratko ju je pogledao. "Što je?" upitao je. "Ništa," odmahnula je glavom i otišla si skuhati kavu. "Želiš li doručak?" ponudila je. Rijetko je tu ostajao na obrocima s njom. "Ne, uskoro idem. Imam pravni sastanak u devet," jednostavno je izjavio. "U redu." Kimnula je i napravila si tost uz kavu. Zatim je razmišljala je li danas dan da ga to pita. Gledala ga je dok je čitao novine, privijajući šalicu kave k sebi. Nije imala obitelj; bila je siroče otkad je znala za sebe, seleći se iz jedne udomiteljske obitelji u drugu. Uživala je u braku iako on nije bio doista tu; da je bila bolesna ili ozlijeđena, njegovo je ime bilo tu kao njena najbliža rodbina. To nikada prije nije imala, sve dok se nisu vjenčali. Voljela je znati da može napisati njegovo ime na tim obrascima koje je morala ispuniti. "Što je, Sera? Probušit ćeš me pogledom," izjavio je. "Oh, oprosti." Uzela je svoj tost i prišla sjesti za stol. "Nisam namjeravala zuriti." Znala je da on to smatra nepristojnim, ali nije mogla prestati razmišljati o činjenici da su tek proslavili treću godišnjicu. Mogla bi tražiti bebu, a njegovo bi dijete bilo preslatko. "Sera?" uzdahnuo je i pogledao je, sklopivši novine i ustajući nakon još jedne minute njenog zurenja u njega. "Samo mi reci o čemu razmišljaš. Želiš li nešto?" upitao je. "N... ne, ništa slično. Ja samo, pa, u braku smo sad već tri godine," pomalo je zamucala. "Da." Kimnuo je i ispio ostatak kave. "Jednom si mi rekao da bismo ti i ja mogli imati bebu nakon tri godine braka." Stisnula je zube i rekla mu o čemu razmišlja. "Jesam li? Ne sjećam se toga." Namrštio se izravno na nju. "Jesi, bilo je to neposredno nakon naše prve godišnjice u kući tvoje majke," rekla mu je. Toga se vrlo živo sjećala. "Onda je to bilo samo zbog majke... Jesi li sinoć pokušala zatrudnjeti?" sada se odjednom jako mrštio prema njoj. "Ne, još uvijek pijem kontracepcijske pilule." Odmahnula je glavom i pogledala na sat. Bilo je gotovo vrijeme da je ode popiti, shvatila je. "Dobro, ostani na njima," izjavio je Dec i krenuo prema vratima. "U ovom braku neće biti bebe." Pogledao ju je ravno u oči. "Mrtav sam ozbiljan, ne u ovom braku, jesam li jasan." "Da," promrmljala je dok joj je bol stezala prsa. Gledala ga je kako izlazi iz sobe i razmišljala o tim istim riječima 'u ovom braku neće biti bebe'. 'Zbog njegove majke,' no on ju je tog dana pogledao i kimnuo joj, kao da joj želi reći da je to ozbiljno mislio. Da bi mogli imati bebu zajedno ako njihov brak potraje tako dugo. Muškarac kojeg je voljela, njezin suprug, nije želio imati bebu s njom. Kada napusti ovaj brak, ponovno će biti sama. Znala je da je dio nje tako prokleto glup kad je mislio da bi on to želio s njom. Bila je samo supruga po ugovoru. Puko sredstvo kojim je pokazivao da je obiteljski čovjek i to je bilo sve. Ustala je i izašla van. Možda je vrijeme da ona sama zatraži razvod; bilo tko od njih dvoje mogao ga je zatražiti. Postojala je izlazna klauzula, no da ga je ona zatražila, morala bi se odreći svega i otići bez ičega. Cijeli njezin život sada je bio ovdje, vrtio se oko tog muškarca. Naučila je kako pravilno jesti, kako ispravno plesati, a te prve godine išla je i na sate bontona. Čak je naučila kako se našminkati i napraviti frizuru. Sve stvari koje su joj bile potrebne da bude njegova supruga, da bi je viđali s njim pod rukom. Jedine stvari koje nije dobila u ovom braku bile su pravo vjenčanje, njegovo srce i mogućnost da poljubi muškarca kojeg voli. Sve ostalo bilo je njezino dok se ne razvedu. Prošetala je do litice na kraju imanja i sjela na klupu koja se tamo nalazila. Bilo joj je to najdraže mjesto za razmišljanje. Vjetar bi odnio njezine misli i razbistrio joj um, a sviđao joj se i miris slanog morskog povjetarca. U ovom trenutku osjećala se i više nego pomalo glupo; trebala je držati jezik za zubima i bila je svjesna toga. Trebala je znati da ne smije tražiti obitelj. Ona i obitelj; nije mislila da te dvije stvari doista idu zajedno. Iako ju je njegova obitelj voljela, te se sasvim dobro slagala s njegovom majkom, ocem i sestrom. Bili su to dragi, normalni ljudi, obični ljudi poput nje. Dec nije rođen u bogatstvu, sam je stvorio svoje bogatstvo s 25 godina, izgradio si ime i nastavio to činiti sve do danas. Vodio je vlastitu tvrtku, uživao u kupovanju manjih tvrtki i njihovom pripajanju, razvijanju istih, lovu na talente vrhunskih računalnih programera. Znala je tko su svi oni. To je bio njezin svijet. Iako je sada radila na daljinu, mogla je raditi bilo gdje u svijetu. Sjedila je gore i gledala preko oceana dok se pitala kamo će otići kada dobije taj razvod, pitajući se bi li već sada trebala početi tražiti. Bio je nezadovoljan njezinim pitanjem i ona je to znala; prepoznala je taj izraz na njegovom licu. To jedino pitanje vrlo bi lako moglo biti njezina propast u ovom braku. Tiho je uzdahnula, zagledala se prema oceanu i upitala se hoće li jednog dana imati nekoga koga će zvati sinom ili kćeri. Iako je sada znala da to neće biti s Decom, to je sad bila gotova stvar. "U ovom braku neće biti bebe." Oponašala je njegove riječi. A onda je sama na sebe otpuhnula i ustala. Željela je bebu, a nije postajala ništa mlađa; imala je već 28 godina. Možda je doista vrijeme da krene dalje, daleko od njega i ovog života koji joj je pružio, no istovremeno, kako bi mogla? Kad ga je voljela. CH 3 Declan Stajao je i koračao gore-dolje po Sebovom uredu. Čovjek je bio na telefonu, a nije bilo ni 9 ujutro. Dec je ovog trena bio ljut; njegov plan da tog jutra zatraži razvod nije se ostvario. Sera ga je upravo potpuno zatekla nespremnog s onim pitanjem o tome da s njim želi bebu. "Što te toliko uzrujalo?" upitao je napokon Seb kad je završio razgovor. Muškarac ga je promatrao kako obigrava po sobi. "Je li Sera izgubila živce kad si zatražio razvod?" "Ne, nisam ga ni zatražio," promrmljao je. "Što? Zašto ne? To je bio plan," rekao je Seb s mrštenjem. "Jednostavno nisam mogao. Sinoć je bila sretna, hihoćući mi se, a onda jutros..." uzdahnuo je. "Pitala me o tome da imamo bebu." "Što!" Seb je sada buljio u njega. "Da, takva je bila i moja reakcija." izjavio je Declan. "Kako sam uopće mogao tražiti razvod nakon takvog razgovora? Mislila bi da je to zato što je tražila bebu. To je jednostavno pogrešno, nisam toliko okrutan." "Ti to kažeš, ali ta je djevojka zaljubljena u tebe, Declane, sam si to rekao. Rekao si mi da se sva skutrila uz tebe nakon vaše druge godišnjice braka i mrmljala da te voli u svom polu-omamljenom snu." "Znam," promrmljao je, a na samo sjećanje o tome na licu mu je zaigrao lagani osmijeh. Bila je tako slatka, privijena uz njega malo bi ga potapšala po prsima i tiho uzdahnula, nekako sanjivo mrmljajući 'Volim te, Dec.' Ona je bila jedina kojoj je bilo dopušteno zvati ga Dec. Svi su ga ostali zvali Declan ili gospodin Vance. "Trebao si tada tražiti razvod," promrmljao je Seb, "sada pogledaj u što si se uvalio." "Nisam tada bio spreman." Uzdahnuo je i sjeo na kauč tog čovjeka, a zaista to i nije bio. Da, ona mu je bila supruga, ali bio je to brak iz ugovora i on je nikad nije gledao na bilo koji drugi način osim toga. "Sada ga moram zatražiti, samo to nisam mogao učiniti danas, kako je planirano." "Pa, što prije, to bolje, znaš to i sam. Čak i za sporazumni razvod, kakav će ovo i biti, trebat će šest tjedana da se sredi i finalizira, pa ti predlažem da počneš ostvarivati te svoje planove. Ili bi ga možda ona mogla zatražiti sama. Želiš li doista to?" "Ne," promrmljao je. "Mora doći od mene," kimnuo je. "Ja ću svoj dio srediti danas. Znam gdje sanja ići na odmor. Nimalo ne skriva da je njezina pozadina na ekranu mjesto na koje želi ići." "Onda napravi planove, ti čuvaš njenu putovnicu, zar ne?" ustvrdio je Seb. "Da, kod mene je, s mojom. Sve ću ja to srediti, letove i smještaj, izlete za koje znam da bi željela ići na njih." odlučno je kimnuo. Bio je čvrsto odlučio. "To je puno truda za razvod, znaš to, zar ne." Seb je odmahnuo glavom. "Mm, ja sam onaj dobri tip, sjećaš se." Iako se sada tako nije osjećao; ta djevojka nije imala nikoga, odbačena u sirotište i potom odrasla u sustavu udomiteljstva. Bio je iznenađen koliko je bila dobro prilagođena. Otresao je to sa sebe i ustao. "Kada će papiri biti sastavljeni?" "Kada nabrojiš što želiš u njima; ja ću ih sastaviti danas, imam vremena, danas ni sam nemam suđenja. Što će ona dobiti?" "Kuća koju dijelimo i četiri milijuna dolara bi trebali biti dovoljni. Zatim taj plaćeni odmor na destinaciju iz njenih snova. I pobrinut ću se da to bude prvi razred." Malo će je razmaziti, zaslužila je to. "Jesi li siguran da to želiš učiniti na ovaj način, Declane. Mogao bi jednostavno..." "Ne, mora biti ovako. Moramo se razvesti, to je jedini način na koji vidim da ona bude sretna. Shvatit će da je moja namjera pustiti je da ode, kako bi mogla biti sretna u budućnosti." "Moglo bi ti se obiti o glavu, znaš, voljan sam se kladiti da u toj tvojoj supruzi ima vatrene naravi." "Hmm, nikada to nisam vidio," odmahnuo je glavom. "Previše je slatka da bi vikala, vrištala i napravila scenu. Vjerojatno će samo zuriti u mene i promrmljati 'dobro, gdje su papiri'." Ili se bar tome nadao. "Ne želim da se od ovoga pravi velika scena, zadržat ćemo to pritajenim i daleko od novina." "Dakle, kada ćeš to učiniti? Hoćeš li sam uručiti papire? Ili ću ja biti loš momak za tvoju dragu suprugu punašnu ljubavi?" promrmljao je Seb. "Razumijem da ti se to ne sviđa, Sebe, ali ne možemo nastaviti s našim brakom ovakvim kakav jest. Nije u redu i ti to znaš. Nikada joj neću moći reći da i ja nju volim, stoga je vrijeme da se razvedemo." Izjavio je: "Ako možeš sve sastaviti do sutra, oboje ćemo otići na Imanje Belvedere, a ja ću joj reći da želim razvod i ti joj, moj prijatelju, možeš uručiti papire." "Jupi, ja neću stajati na putu ako ti pokuša opaliti šamar." "Neće," izjavio je Dec, i stvarno ne bi. Nije bila takva vrsta žene. "Slomljena srca, možda bi ipak mogla. Pripremit ću ih do sutra ujutro. Najbolje je da ih potpišeš prije nego što odemo onamo, tako da ih mogu podnijeti istog dana, kako bi to čekanje od šest tjedana započelo odmah. Dec je kimnuo i uputio se u svoj ured. Bit će to dug i beskrajno frustrirajući dan, on je to znao. Um će mu biti ometen onim riječima koje je izgovorila jutros. Beba, željela je imati bebu s njim, unutar ugovorenog braka. Nije to bila ispravna stvar, dovesti dijete u brak poput onog kakav su oni imali. Dakle, ne, ne samo da neće s njom imati bebu, već će se razvesti od nje kako bi bio siguran da će ga razumjeti. Proveo je dan sređujući zrakoplovne karte i smještaj, provjeravao je obilaske područja i rezervirao nekoliko njih: obilazak vinograda, vožnju balonom, jahanje na plaži. Večeru na krstarenju lijepom jahtom i spa dan, rezervirao je najbolje hotele i pobrinuo se za luksuzne transfere. Sve one stvari o kojima je razgovarala s njegovom vlastitom majkom, sve one stvari za koje mu je majka rekla da bi trebao činiti s njom, "odvedi suprugu na odmor sine, učini ga romantičnim i opustite se, uživajte jedno u drugom." Znao je što to znači. Željela je da on ima bebu sa svojom suprugom. Vratite se kući trudni, to je mislila. Pogledao je popis stvari i ispisao plan putovanja. Bio je poprilično opširan, punih mjesec dana odmora u Italiji. To bi joj se jako svidjelo, vidjela bi da se potrudio pružiti joj nešto za što je bila zainteresirana, njezinu destinaciju iz snova. Nije imala odmor u te tri godine koliko su bili u braku; njegov je raspored to nekako sprečavao. Uvijek je imao nekakve događaje, bili oni poslovni ili humanitarni, ovdje, u drugim državama ili izvan zemlje. Sve je to posložio i uzeo njezinu putovnicu iz sefa, prelistao je. Bila je s njim na dva poslovna puta, a tih je dana koje su proveli zajedno s njom nemilosrdno vodio ljubav. Njegova je supruga bila prelijepa i imala je osmijeh koji bi otopio srce svakog muškarca. Upravo zato je i trebao razvod. Želio je da ona bude istinski sretna, a to u njihovom braku iz ugovora nije mogla biti, nečemu što je bilo prepuno pravila i odredbi, stvarima koje je držao na snazi kako bi zaštitio nju i sebe. Nije da se činilo kako joj je to pomoglo u zaštiti, ipak se uspjela zaljubiti u njega. Bilo je vrijeme da okončaju svoju prijevaru od braka u korist sreće i zadovoljstva. Neće joj se to svidjeti, bit će joj slomljeno srce, ali to je bilo za najbolje. Nije mogao ostati u tom ugovorenom braku ako joj nije mogao dati ono što je doista željela, a nije mogao. CH 4 Sera Bila je iza kuće, sjedeći u sjeni golemog stabla na deki. Jutro je bilo sunčano, ali prohladno, a povjetarac koji je dopirao s oceana bio je blag. Radila je vani ovog jutra; biti zatvorena u onoj velikoj kući posljednja dva dana bez ijedne jedine riječi od Deca postajalo je nekako zagušljivo. Shvaćala je da je ljut na nju i da su te riječi koje je izgovorio doista bile istina. Rukopis na kojem je radila postao je mračan i emotivan, kako bi odgovarao njezinom raspoloženju. Iako je iskoristila te osjećaje boli u srcu i usamljenosti kako bi dodala novi preokret u priču koju je tkala. Čak i sada je tipkala ovdje vani; prošle noći i nije baš previše spavala, prevrtala se i okretala te na kraju ustala kako bi pisala, jer je to bila jedina stvar koja je mogla isključiti njezine vlastite emocije ili ih pretočiti u njezino pisanje. Okrenula je glavu na zvuk automobila koji je dolazio uz prilaz i smjesta se namrštila. Dec nikada nije dolazio kući u ovo doba dana. Nije bila čak ni prikladno odjevena, samo je sjedila ovdje u starim kratkim hlačama i majici. Uvijek bi se trudila lijepo se obući kada bi on bio u blizini. Ovo je bila odjeća iz njenih starih dana. Osjećala se nostalgično pa je prekapala po staroj odjeći, da ponovno bude ona stara. Imala je osjećaj da će upravo biti gurnuta natrag u svoj stari život, pa se odjenula tako da joj odjeća odgovara raspoloženju. Vratila se svom poslu. Nije bilo vjerojatno da je tamo kako bi je vidio. U ovo doba dana vjerojatno je trebao nešto iz svog ureda; imao ga je tu, iako ona nikada nije ulazila onamo. Jednom joj je rekao da to ne čini i također joj je ukazao na kameru koja se tamo nalazila. Aktivirala se na pokret i upozorila bi ga na telefon ako bi ipak ušla tamo. Zapravo ju nije bilo briga za to, nije radila u njegovoj industriji, iako je poznavala popriličan broj onih koji su radili u njegovom tehnološkom odjelu. Imala je diplomu iz računalnih znanosti i, da je to željela, mogla je ići sjediti u svom uredu u njegovoj zgradi u gradu i raditi cijeli dan. Nju i tim za koji je radila preuzeo je Vance Global neposredno prije nego što su njih dvoje sklopili bračni ugovor; tako je i naišao na nju. Ona je bila ta koja je provjeravala greške i kvarove u programima za igre koje su izrađivali. Što se tiče tehnologije bila je pametna, samo nije bila tako pametna na emotivnom polju. Poklonila je svoje srce muškarcu za kojeg je bila udana, a nije trebala. Ulovila je pokret perifernim vidom i okrenula se da pogleda, vidjevši ne samo Deca kako dolazi prema njoj, već i njegovog prijatelja i odvjetnika, Seba. Oči su joj kliznule prema omotnici u Sebovoj ruci; bila je velika. Ukazujući na ugovor nekakve vrste. Evo ga, rekla je sama sebi, i zapitala se kako će se objasniti timu, da se razvela, kad je sve u njezinom životu izgledalo prekrasno i kad je imala nevjerojatnog supruga. Bio je to tim djevojaka i sve su mislile da je neopisivo sretna što ima ljubav muškarca poput Declana Vancea. Malo su znale da ona nema njegovo srce, i dok ga je gledala kako ide prema njoj, Sera je konačno shvatila da je to istina. On je možda imao njezino, no ona nikada neće imati njegovo. Sve je to bila samo predstava za javnost, nešto kako bi njegova javna slika ostala besprijekorna i obiteljski orijentirana. Zaklopila je prijenosno računalo kako znatiželjne oči ne bi vidjele na čemu je radila. Nije to imalo nikakve veze s njegovom tvrtkom. Čak ni Dec nije znao da ima drugu karijeru. Morala je taj dio svog života zadržati samo za sebe, za onaj dan kad se razvede i opet bude sasvim sama. Nikome to nije rekla, oduvijek je brinula da će to biti potpuni promašaj. Iako to nije bio, krenulo joj je doista jako dobro prije godinu i pol, a ako je bila posve iskrena sa sobom, namjerno je to skrivala od Deca, jer je znala da će taj dan doći i da će joj trebati nešto na što će se osloniti. Imala je tajnu karijeru pod svojim pseudonimom Sloane Valentine. Njeni ljubavni romani dobro su se prodavali i sad je imala dvije tiskane knjige. Ostale su bile sve na mreži, no uspjela je i zapravo je od toga mogla zarađivati za život. Ne biti super bogata, već imati dovoljno da sjedi kod kuće i radi na sljedećoj, umjesto da mora ići u ured i raditi u računalnom laboratoriju. Kad se njihov razvod finalizira, napustit će svoj život kao Serena Vance i postati Sloane Valentine, odseliti iz ovog grada, gdje će je svi znati kao bivšu suprugu Declana Vancea. Otići će nekamo gdje je nitko ne poznaje i moći će živjeti svoj život skromno i mirno, i više nikada neće morati čuti njegovo ime niti ga vidjeti pod ruku s drugom ženom, jer je znala da bi to za nju bilo prebolno za gledanje, čitanje u novinama ili pregledavanje na internetu. Morat će napustiti njegovu tvrtku, to je bio dio bračnog ugovora. Kada se razvedu, otići će iz tvrtke kako mu ne bi stvarala neugodnosti i poticala tračeve. Iako joj je rekao da će joj on osobno napisati blistavu preporuku za posao u kojem je sudjelovala u njegovoj tvrtki. Stoga će joj biti lako dobiti drugi posao u svojoj struci. On bi nju možda i mogao bez problema vidjeti na tim konferencijama u njezinom području, ali sumnjala je da bi ga ona mogla pogledati s nekom drugom ženom pod rukom, a da ne osjeti nelagodu u grudima. Ako bi on imao smjelosti poljubiti drugu ženu pred njom, ona bi najvjerojatnije potpuno izgubila razum, iako te njegove usne nikad neće biti njezine, ni na jednu jedinu sekundu. To nije značilo da nije razmišljala o tome kakav bi osjećaj bio da je on poljubi. Bi li to bilo posve mekano i senzualno? Ili bi to bilo onako grubo i zahtjevno? Ili bi to bilo lagano i čak razigrano? Željela je doživjeti sve, ali nikada neće dobiti priliku. Ne, to je bilo samo za ženu koju bi volio, gospođu Pravu. Srce ju je boljelo dok ga je gledala. Bio je odjeven besprijekorno kao i uvijek; tamnoplavo odijelo, bijela košulja te plavo-zlatna kravata. Jednu je ruku držao u džepu od hlača dok je sa Sebom koračao po travnjaku prema njoj. Vidjela ga je kako se tiho nasmijao, a čak se i Seb nasmijao odmah za njim. Mali dio nje grčevito se držao nade da je u krivu. Ovdje se uopće nije radilo o njihovom razvodu, jer kako bi se mogao smiješiti i smijati se sa Sebom? Ako su ovdje da bi joj uručili papire za razvod. To nije bila nimalo smiješna, već ozbiljna stvar. Ustala je da ih pozdravi, a vidjela je kako njegov pogled klizi po njezinoj odjeći, a mrštenje mu narušava lijepo lice; nije volio da ona nosi takvu vrstu odjeće. To nije bilo nešto što joj je on kupio ili odobravao njezino nošenje. Nasmiješila mu se kao i uvijek. "Dec, inače nisi ovdje u ovo doba dana," izjavila je. "Zato si tako odjevena?" odmah ju je upitao, a u njegovom je glasu mogla čuti neodobravanje. "Nisam li ti kupio prikladnu ljetnu odjeću?" Pogledala je prema dolje u svoju staru odjeću i polovično se nasmiješila. "Zabavit ću se vrtlarstvom. Ovo je prikladna odjeća za to." Ponovno je pogledala prema njemu. "Hmm, pretpostavljam da su dobre samo za prljanje." Kimnuo je i pogledao ravno u nju. "Vrijeme je za razvod, Sera," rekao joj je. Nije bilo oklijevanja u njegovim riječima. "Kada bi danas mogla potpisati papire, bio bih ti zahvalan. Proći će šest tjedana do konačnosti postupka." I eto ga. Nije pogriješila i prosto je znala da je to proizašlo iz onog jednog pitanja koje mu je tako glupo postavila. Zašto, o zašto to nije mogla zadržati za sebe? Ne reći ništa i zanemariti svoju potrebu da ima bebu s muškarcem kojeg voli. Monumentalno glupo, rekla je samoj sebi dok je stajala i zurila u njega. Pitajući se bi li to da mu kaže da joj je žao i da to nije mislila, djelovalo i zadržalo ga pored nje. Iako je to bila samo prolazna misao, znala je da je on donio odluku. Njezine su se oči premjestile na Seba dok je otvarao omotnicu koju je nosio i izvlačio dokumente iz nje. Nije to bio samo običan komad papira, činilo se poprilično opsežnim. Lako je mogla zamisliti da se tu nalazi i ugovor o tajnosti, kako nikad ne bi smjela govoriti o njihovom bračnom ugovoru. "Radi se o sporazumnom razvodu prema našem bračnom ugovoru," izjavio je Dec. "Također sam organizirao da odeš u inozemstvo na odmor. Nisi imala priliku uzeti godišnji odmor u protekle tri godine, koliko smo bili u braku. Uračunao sam to i organizirano ti je putovanje sa svim plaćenim troškovima, kao dio sporazuma o razvodu." CH 5 Sera Sada je podigla obrvu na njega, na te riječi da nikada nije uzeo godišnji odmor. Često je putovala s njim na te izložbe i konferencije. One koje su se ticale računalnog inženjerstva i izdavanja softvera ili kreatora igara koji su tražili investicije; stvari u koje se želio uključiti ili pokušati otkupiti prava, ako je neka manja tvrtka tražila pokrovitelje. Dva ili tri dana u njegovom društvu, četiri ili pet puta godišnje, gdje bi odsjeli u hotelu s pet zvjezdica, jeli sve obroke zajedno, imali s*ks svake noći, a ponekad i ujutro, čak i nekoliko puta popodne. Sera ih je sve računala kao odlaske na odmor, male mini-odmore s njim, ali on nije, to je sada znala. Čula je kako mu zvoni telefon, a on ga je izvukao iz džepa sakoa kako bi pogledao. "Moram se javiti", izjavio je i okrenuo se da ode, ali je onda pokazao na papire dok ih je ona preuzimala od Seba. "Potpiši to", rekao joj je i odšetao kako bi prihvatio poziv. Gledala ga je kako odlazi, samo je odšetao ne mareći što joj se srce u grudima puni bolom. Sumnjala je da taj čovjek uopće i zna da je zaljubljena u njega. Ne bi bilo nikakvog načina da ga se uvjeri da odustane od razvoda, i to je znala, već je nezainteresirano odšetao. Odmaknula je pogled s njega i njegovih leđa koja su se udaljavala te pogledala papire. Ignorirajući olovku koju joj je Seb sada pružao, kako bi njome potpisala papire baš onako kako je Dec od nje tražio; neće potpisati ništa a da prethodno ne pročita. Stajala je ondje i prelistala plan za odmor koji je bio osmišljen za nju. Njezina putovnica bila je priložena uz planove za putovanje, nešto što je on čuvao u svom uredskom sefu za slučajeve kada je trebalo napraviti neplanirane putne aranžmane za koje su bili potrebni podaci iz njezine putovnice. Nije je ni imala dok se nisu vjenčali. On je to organizirao jer su ponekad morali putovati u inozemstvo. Da, tu je bila avionska karta za prvi razred, nekoliko presjedanja da bi se stiglo tamo, ali prvi razred tijekom cijelog putovanja. Smještaj u hotelima s pet zvjezdica na svim mjestima gdje bi boravila, uz prijevoz s vozačem do svih mjesta koja je trebala posjetiti. Bilo je prilično opširno i bilo je mnogo obilazaka, sve u Italiji, mjestu na koje je zapravo i željela otići. Iako su ti obilasci, prema njezinom mišljenju, bili prikladniji za parove, zapitala se je li to njegova tajnica isplanirala misleći da će otići zajedno, a ne da je to oproštajni dar povodom njihovog razvoda. Prešla je na same papire za razvod. Bili su dugački samo dvije stranice. Trebala je dobiti kuću u kojoj je trenutačno živjela i četiri milijuna dolara, dan nakon što razvod bude okončan za šest tjedana. Namrštila se na to; nikada zapravo nisu razgovarali o nagodbi. Samo joj je rekao da će dobiti naknadu za vrijeme koje je provela kao njegova supruga. Okrenula je na posljednju stranicu i vidjela da ga je on već potpisao i stavio datum. Ne samo da je dao sastaviti papire, već se i pobrinuo da to brzo završi. Čula je njegov ton i vidjela način na koji je pokazao na papire, očekivao je da to učini odmah dok on stoji ondje i čeka. Ili dok je Seb stajao ondje; Dec je već nezainteresirano odšetao. Pogledala je svog muža s kojim je u braku bila tri godine, dok je on i dalje hodao preko travnjaka i razgovarao na telefon. Taj mu je poziv bio važniji čak i od toga da se pozdravi s njom. Shvaćala je da je on zauzet čovjek, ali čovjek bi pomislio da bi joj mogao posvetiti svoju nepodijeljenu pažnju na tih nekoliko minuta koliko bi joj trebalo da potpiše ove papire; zaista mu nije značila baš ništa. Njezine su oči prešle na Seba dok je on pročistio grlo i još joj jednom pružio onu olovku. "Molim te, potpiši to, Serena." Upotrijebio je njezino puno ime, baš kao što je ona bila jedina koja je Declana zvala Dec. Dec je bio jedini koji ju je zvao Sera. To se smatralo intimnim i nečim što su činili kao muž i žena, bilo je to osobno i privatno samo za njih dvoje. "Zar doista očekuješ da potpišem nešto na što sam jedva bacila pogled. Nisam toliko glupa, Sebastiane", izjavila je. "Potpisat ću nakon što ga kako treba pročitam i uvjerim se da je sve u redu." Seb je sada zurio u nju, čineći joj se pomalo šokiranim. "Cijelo vrijeme imam posla s ugovorima i usporedit ću ga s bračnim ugovorom da se uvjerim kako je sve pravilno riješeno u skladu s njim. Declan to može otrpjeti, bit će to samo jedan dodatni dan čekanja. Ako je toliko nestrpljiv da se razvede od mene, trebao mi ga je poslati sinoć kada ga je potpisao i doći ga pokupiti jutros." Rekla mu je, a potom se okrenula i otišla. Čula je kako Sebastian uzdiše, ali se nije osvrnula prema njemu. Da, primijetila je da ga je Declan potpisao jučer. Proučit će ga imajući tu odmah svoj bračni ugovor. Baš ove minute joj je, međutim, trebao trenutak da zadrži pribranost i da se ne raspadne pred ijednim od njih, pa je odšetala baš kao što je to učinio i sam Declan. Učinit će onako kako je izjavila, potpisat će ga; njezina je riječ vrijedila. Samo joj je trebala minuta, a nije to željela učiniti pred ijednim od njih, pa je otišla i sjela tamo gore na liticu kako bi uzela trenutak za sebe, kao što je to uvijek činila. To je bilo to. Razvodi se, on će krenuti dalje i otići od nje, a ona će ostati zaglavljena negdje između toga da ga i dalje voli, a u isto vrijeme i mrzi. Mrzila ga je zbog njegovog bešćutnog stava i načina na koji joj je ovo bilo uručeno. Zašto jednostavno nije mogao izdvojiti deset minuta u danu da sjedne i sâm joj to pokaže, objasni i istovremeno s njom potpiše? Okrenula se i pogledala dolje prema kući. Već je bio kod svog automobila, a ona je gledala kako ulaze i odlaze, i osjetila kako joj suze teku niz lice. To je bilo to, i ona je to znala. Otišao je, a u ovoj kući ga više nikada neće vidjeti. Samo ju je ostavio bez ijednog običnog 'hvala što si mi pomogla' ili 'bilo je lijepo biti u braku s tobom', čak ni 'zbogom, Sera'. Samo se odvezao i nestao. Pogledala je papire u svojoj ruci i malo ih zgužvala. Morala je nekoliko puta duboko udahnuti i izdahnuti kako bi se smirila, pa je samoj sebi rekla: "Znala si da to dolazi, otrpjela to, princezo. Bila je to bajka u tvojoj vlastitoj glavi." Sjedila je ondje prilično dugo, prije nego što je konačno ustala i vratila se u kuću. Kuću u koju je on dolazio isključivo s ciljem da uskoči u njezin krevet i utaži svoje s****lne potrebe. A ne kuću u koju bi ikada došao samo da se opusti, sjedne i razgovara. Ne, za to je u gradu imao cijelo društvo prijatelja. Sera je uzdahnula dok je uzimala svoj laptop i ušla unutra. To je, očigledno, sada bila njezina kuća. Omaložavajuće je frknula. Uvijek je to i bila njezina kuća. On tu nije živio, živjela je samo ona. On je ovo mjesto kupio kako bi ona u njemu živjela. Samo jednom ju je prije braka upitao: "U kakvoj kući želiš živjeti." Prisjetila se kako je tog dana zurila u njega, a on je samo kimnuo. "Samo mi reci, pobrinut ću se da imaš udoban dom dok smo u braku." Nikad zapravo nije razmišljala o tome da ima vlastiti dom, pa je slegnula ramenima: "Nešto s pogledom na ocean." I to je bila kuća koju je pronašao. Zvala se Kurija Belvedere, jer je točno to i bila. Kao što treba, pročitala je papire za razvod dok je sjedila i pokušavala pojesti ručak. Nije bila toliko gladna, ali je morala jesti, nije se smjela dati uvući u taj mentalitet da neće jesti i dopustiti si da naprosto uvene jer je muškarac kojeg je voljela nije volio. Ne, bila je bolja od toga, jača od toga. Još kao dijete je naučila da je nitko ne voli. Ovo nije bilo nimalo drugačije od toga. Samo je glupo obmanjivala samu sebe misleći da je sve to stvarno, iako je i sama znala da nije, i iako je čak znala i zašto; jer je ljubav bila nešto za čim je žudjela, obitelj je bila nešto o čemu je kao siroče oduvijek sanjala da će jednog dana imati.
CH 1 Sera Njezin suprug, s kojim je u braku tri godine, Dec, bio je kod kuće tu večer. Iz grada bi dolazio kući samo jednom ili dvaput tjedno. Uvukao se u njihov bračni krevet i privukao je tik do sebe, dok su mu ruke milujuće klizile niz njezino tijelo, a usne mu počivale vrele na njezinom vratu. "Stigao sam," promrmljao je dok je povlačio njenu spavaćicu sve dok nije potpuno skliznula s nje. A onda su se njegove usne spuštale niz njezino tijelo u vrelim poljupcima. Ljubeći joj obje dojke naizmjence, vukući njezine ukrućene b********e. Isprva je uzdahnula, a zatim tiho stenjala dok su je njegovi vreli, gladni poljupci uzbuđivali. Nikada mu nije trebalo dugo da postane potpuno tvrd i željan njezina tijela. Usne su mu dotaknule njezinu srž i ona je dahnula od užitka u njihovoj zamračenoj spavaćoj sobi. Sera je uvukla ruke u njegovu kosu i podigla bokove kako bi ga dobila još više. Voljela ga je, a on ju je gladno kušao. Dahnula je kad se pomaknuo gore da joj zadirkuje klitoris. "Želiš li me, Sera?" upitao je, iako je prokleto dobro znao da ga želi. Bila je sva vruća, vlažna i na dobrom putu da s**ši zbog njega. Bio je prokleto dobar u krevetu, a ona bi poslije često spavala iscrpljena. "Da," zastenjala je bez oklijevanja i osjetila kako mu se usne pomiču uz njezino tijelo u nježnim, malim ugrizima po koži. Nježno ju je ugrizao za vrat tik ispod uha, što je obožavala; a on je to znao, dok je prodirao u nju, a ona je pritom zastenjala. Mogla je čak osjetiti i krivulju njegova osmijeha na svom vratu dok ju je uzimao dugim, sporim potiskom, nešto što je volio raditi nikada ne žureći u tom prvom trenutku kad bi je uzeo za sebe. Večeras neće žuriti i ona je to znala. Muškarac je volio uzeti vremena, a ona će ga primiti cijelog, onoliko dugo koliko god je bude želio imati. Kretala se s njim, polako i lako. Njihova su tijela dobro funkcionirala zajedno, nakon tri godine braka oboje su znali kako zadovoljiti jedno drugo. Pružiti sebi užitak i uvećati ga za onog drugog. Nikada nije bio sramežljiv kad je bio u pitanju s*ks i od njega je puno naučila. Kasnije, dok je svršavala, zazivala je Boga, a on se odgurnuo, spustio pogled na nju i nasmiješio se. "Znaš da ti taj orgazam ne daje Bog." Malo je odmahnuo glavom dok je iskliznuo iz njezina tijela i povukao je da se okrene na trbuh. Sera se nasmiješila, znala je da još nije gotov i pustila ga je da joj uhvati zglobove i gurne ih uz krevet da uhvate rub. Uzbudila bi se već i na samu pomisao o tome što će učiniti. Pritisnuti je i željno je uzeti straga. Jednostavno mu je dopustila da je pomiče po krevetu dok je nije postavio u željeni položaj, podvijenu pod njim poput male žabe. "Jesi li spremna, Sera?" upitao je, a ona je mogla čuti osmijeh u njegovim promrmljanim riječima, te ga je pogledala preko ramena, svog prekrasnog supruga, i kimnula mu. "Da," rekla mu je dok je klizio uz nju, i čula je kako uzdiše, još jedna stvar koju je volio, klizeći kroz njene vlažne nabore, pola tuceta klizanja o nju, a onda je snažno prodro u nju. Uhvatio ju je za bokove i snažno je povukao natrag na sebe, a ona je još malo podigla bokove i čula ga kako stenje "Tako je", a onda ju je samo željno uzimao, sve dok ponovno nije vrisnula u o*****u. Osjetila je kako s****i i čula njegov grčeviti uzdah zadovoljstva, prije nego što je iskliznuo iz njezinog tijela i legao na krevet pokraj nje. Premjestila se kako bi udobno legla na trbuh i okrenula lice da pogleda njegov profil u tami sobe. Bio je savršen, odsutno je pomislila. "Spavaj," promrmljao je i pljesnuo je po goloj stražnjici. Tiho se zahihotala i sklopila oči, voljela je tog muškarca, svog supruga, i ponekad bi gotovo mogla povjerovati da i on nju voli. Znao je ponekad biti razigran u ovoj njihovoj spavaćoj sobi. I zbog toga joj je srce treperilo, kao baš sada. Taj mali razigrani udarac po njezinoj stražnjici produžio je intimu među njima. Bilo joj je teško ostati prizemljenom kad bi on bio u ovom krevetu, ili kad ga je držala pod ruku na nekom poslovnom ili humanitarnom događaju. Ali zato je i bila ovdje. Oženio se njome kako bi ga držala pod ruku, rekao joj je da je prelijepa i da će dobro izgledati pokraj njega. Imali su bračni ugovor bez datuma isteka. Rekao joj je da će jednog dana zatražiti razvod, a ona će od njega dobiti pristojnu otpremninu. Sve što je trebala učiniti bilo je stajati pokraj njega kada se to od nje tražilo. To je i činila, nosila mnoge prekrasne haljine dok ga je držala pod ruku, i čula pokoji ljubomorni komentar drugih žena oko njih. Mrmljanja da je ona nitko i ništa i da ne zaslužuje biti uz njega. Smatrale su da bi samo netko iz visokog društva trebao biti pod rukom Declana Vancea. Nisu mislile da joj ta pozicija pristaje. Ali nije bila neka glupa sponzoruša bez diplome. Radila je od kuće i to je bilo sve, trebao joj je samo laptop i internetska veza. Dec je to znao; on je zapravo bio taj koji joj je prišao, a ne obrnuto. Razgovarala je s nekoliko ljudi iz svoje struke raspitujući se o smještaju. Istjecao joj je najam i morala je pronaći novo mjesto za život. Vlasnik ju je izbacivao iz stana u kojem je živjela tri godine. Dec joj je ponudio dom, zapravo baš ovu kuću. Gledala ga je kako spava u krevetu pokraj nje i pitala se, ne po prvi put, kako će se nositi s danom kada on zatraži razvod, iako je znala da to neće biti tako skoro. Jednom je izjavio kad je bila u kući njegove obitelji igrajući se s njegovim nećakinjama i nećacima: 'ne barem do isteka tri godine braka.' Svojoj majci, kad je pitala o tome da imaju djecu. Pogledala ga je. Tada su bili zajedno tek godinu dana i nije očekivala da će on ikada išta reći o djeci. Nasmiješio joj se i izjavio: "Možeš pitati nakon naše treće godišnjice." Okrenula se od njega i nije znala što bi rekla. Nije joj bilo dopušteno ni poljubiti tog muškarca. Nikada. To je bila jedina stvar koju je zahtijevao u njihovom bračnom sporazumu, da neće biti ljubljenja tijekom cijelog njihovog braka, nema ljubljenja u usta. Iako je osim toga očekivao da to bude pravi brak. Bračni s*ks je za njega bio obavezan, jednostavno joj je rekao: 'Volim s*ks, željet ću ga, a ti si odrasla žena koja ima potrebe. Možemo zadovoljiti jedno drugo.' Sad su bili u braku tri godine i on se i dalje držao tog pravila. Onog jedinog puta kad ga je pokušala poljubiti, privući mu usne svojima tijekom s*ksa, on je doista stao, ustao iz kreveta i izjavio: "Imamo pravila o tome, Sera." I na njezin potpuni šok, odjenuo se i potpuno napustio kuću; pokušala se ispričati, rekla mu da se samo zanijela u žaru trenutka i to je bilo sve. U to vrijeme se činilo da mu nije stalo do njezine isprike, pa je samo odustala od te teme. Bilo je to nakon godinu i pol dana braka, a ona se već zaljubila u njega. Zato ga je i željela poljubiti, znati kakav je osjećaj poljubiti muškarca kojeg voliš. Uvijek je bio ljubazan prema njoj, šarmantan i ugodan, vrlo pažljiv kada bi zajedno izašli na neki događaj, smiješio bi joj se i plesao s njom. Glupo je upala u tu mrežu koju je ispleo za ljude s kojima se družio i s kojima je radio, pa je također pomislila da je i on zaljubljen u nju. Koliko se samo prevarila. Čula ga je nedugo nakon njihove druge godišnjice na telefonu s njegovim najboljim prijateljem Sebom, koji mu je također bio odvjetnik. 'Brak mi odgovara. Razvest ću se od Sere kada nađem onu Pravu.' Boljelo ju je čuti te riječi i morala se podsjećati da ona nije ljubav njegovog života i da jako dobar s*ks ne znači ljubav; no ponekad je bilo tako strašno teško. Kad je bio ovdje u kući, jer bi bio prepun dodira dok je bio tu. Svaka je noć bila poput ove; kad bi se uvukao ravno u njihov krevet i želio je, znao točno kako joj udovoljiti i to bi učinio dvaput, te bi čak i nakon toga malo produžio tu intimu. Sklopila je oči i tiho uzdahnula. Prošle su tri godine; godišnjica im je bila prije tjedan dana, a on ju je častio vrhunskom hranom i vinom, baš kao i prve dvije godišnjice braka, a jedan dio nje znao je da je to sve samo predstava. No, drugi dio nje volio je svaku sekundu toga, dok je kupovala vlastite laži o vrsti braka kakav su imali. CH 2 Sera Probuzila se sama u njihovom krevetu i uzdahnula u sebi dok se okretala na leđa i gledala gore u strop. Ponekad su imali i jutarnji s*ks, a ona je to pomalo željela i sad, koliko god znala da od svog supruga zapravo nikad ništa ne bi trebala željeti. Nikada nije tražila ništa osim ovdje, u ovoj spavaćoj sobi, kad je on polagao ruke na nju. Ova je kuća bila i više nego dovoljna: bila je velika i impresivna, i postojala je domaćica koja je dolazila svakog ponedjeljka i petka, prije i nakon vikenda. Ona je sama održavala kuću svaki drugi dan. To nije bilo tako teško učiniti, ipak je samo ona živjela ovdje. Dec je živio u gradu u penthouse stanu koji je bio udaljen tek nešto više od sat vremena. Ležala je tamo u njihovom krevetu i pitala se je li već otišao. Bacila je pogled na sat; bilo je nešto poslije sedam, vjerojatno je već otišao. Nakon s*ksa je uvijek spavala kao zaklana. To bi je potpuno opustilo, iako je također znala da Dec dobro spava nakon s*ksa. Premda se on nikada nije potrudio probuditi je kad bi ustao ujutro, ne, otuširao bi se, odjenuo i otišao, a ona bi se u 50% slučajeva budila sama. Sjela je, a zatim ustala iz kreveta, otuširala se i odjenula za taj dan. Navukla je meke hlače krem boje i jednostavnu svilenu majicu na bretele u nježnoj ljubičastoj boji; njezina je garderoba bila daleko od onoga kakva je bila kad se tek uselila u ovu kuću. Čak joj je i donje rublje bilo skupo, jer je Dec kupio većinu toga. Povremeno bi ušetao kroz vrata, pružio joj vrećicu, nasmiješio joj se i rekao: "Kupio sam ti nešto. Obuci to za mene." Svezala je svoju dugu, gustu tamnu kosu u jednostavan konjski rep i sjurila se niz stepenice, te gotovo stala na mjestu kad je ugledala Deca kako sjedi za stolom u blagovaonici, čita novine uz šalicu kave pokraj sebe. Nakratko ju je pogledao. "Što je?" upitao je. "Ništa," odmahnula je glavom i otišla si skuhati kavu. "Želiš li doručak?" ponudila je. Rijetko je tu ostajao na obrocima s njom. "Ne, uskoro idem. Imam pravni sastanak u devet," jednostavno je izjavio. "U redu." Kimnula je i napravila si tost uz kavu. Zatim je razmišljala je li danas dan da ga to pita. Gledala ga je dok je čitao novine, privijajući šalicu kave k sebi. Nije imala obitelj; bila je siroče otkad je znala za sebe, seleći se iz jedne udomiteljske obitelji u drugu. Uživala je u braku iako on nije bio doista tu; da je bila bolesna ili ozlijeđena, njegovo je ime bilo tu kao njena najbliža rodbina. To nikada prije nije imala, sve dok se nisu vjenčali. Voljela je znati da može napisati njegovo ime na tim obrascima koje je morala ispuniti. "Što je, Sera? Probušit ćeš me pogledom," izjavio je. "Oh, oprosti." Uzela je svoj tost i prišla sjesti za stol. "Nisam namjeravala zuriti." Znala je da on to smatra nepristojnim, ali nije mogla prestati razmišljati o činjenici da su tek proslavili treću godišnjicu. Mogla bi tražiti bebu, a njegovo bi dijete bilo preslatko. "Sera?" uzdahnuo je i pogledao je, sklopivši novine i ustajući nakon još jedne minute njenog zurenja u njega. "Samo mi reci o čemu razmišljaš. Želiš li nešto?" upitao je. "N... ne, ništa slično. Ja samo, pa, u braku smo sad već tri godine," pomalo je zamucala. "Da." Kimnuo je i ispio ostatak kave. "Jednom si mi rekao da bismo ti i ja mogli imati bebu nakon tri godine braka." Stisnula je zube i rekla mu o čemu razmišlja. "Jesam li? Ne sjećam se toga." Namrštio se izravno na nju. "Jesi, bilo je to neposredno nakon naše prve godišnjice u kući tvoje majke," rekla mu je. Toga se vrlo živo sjećala. "Onda je to bilo samo zbog majke... Jesi li sinoć pokušala zatrudnjeti?" sada se odjednom jako mrštio prema njoj. "Ne, još uvijek pijem kontracepcijske pilule." Odmahnula je glavom i pogledala na sat. Bilo je gotovo vrijeme da je ode popiti, shvatila je. "Dobro, ostani na njima," izjavio je Dec i krenuo prema vratima. "U ovom braku neće biti bebe." Pogledao ju je ravno u oči. "Mrtav sam ozbiljan, ne u ovom braku, jesam li jasan." "Da," promrmljala je dok joj je bol stezala prsa. Gledala ga je kako izlazi iz sobe i razmišljala o tim istim riječima 'u ovom braku neće biti bebe'. 'Zbog njegove majke,' no on ju je tog dana pogledao i kimnuo joj, kao da joj želi reći da je to ozbiljno mislio. Da bi mogli imati bebu zajedno ako njihov brak potraje tako dugo. Muškarac kojeg je voljela, njezin suprug, nije želio imati bebu s njom. Kada napusti ovaj brak, ponovno će biti sama. Znala je da je dio nje tako prokleto glup kad je mislio da bi on to želio s njom. Bila je samo supruga po ugovoru. Puko sredstvo kojim je pokazivao da je obiteljski čovjek i to je bilo sve. Ustala je i izašla van. Možda je vrijeme da ona sama zatraži razvod; bilo tko od njih dvoje mogao ga je zatražiti. Postojala je izlazna klauzula, no da ga je ona zatražila, morala bi se odreći svega i otići bez ičega. Cijeli njezin život sada je bio ovdje, vrtio se oko tog muškarca. Naučila je kako pravilno jesti, kako ispravno plesati, a te prve godine išla je i na sate bontona. Čak je naučila kako se našminkati i napraviti frizuru. Sve stvari koje su joj bile potrebne da bude njegova supruga, da bi je viđali s njim pod rukom. Jedine stvari koje nije dobila u ovom braku bile su pravo vjenčanje, njegovo srce i mogućnost da poljubi muškarca kojeg voli. Sve ostalo bilo je njezino dok se ne razvedu. Prošetala je do litice na kraju imanja i sjela na klupu koja se tamo nalazila. Bilo joj je to najdraže mjesto za razmišljanje. Vjetar bi odnio njezine misli i razbistrio joj um, a sviđao joj se i miris slanog morskog povjetarca. U ovom trenutku osjećala se i više nego pomalo glupo; trebala je držati jezik za zubima i bila je svjesna toga. Trebala je znati da ne smije tražiti obitelj. Ona i obitelj; nije mislila da te dvije stvari doista idu zajedno. Iako ju je njegova obitelj voljela, te se sasvim dobro slagala s njegovom majkom, ocem i sestrom. Bili su to dragi, normalni ljudi, obični ljudi poput nje. Dec nije rođen u bogatstvu, sam je stvorio svoje bogatstvo s 25 godina, izgradio si ime i nastavio to činiti sve do danas. Vodio je vlastitu tvrtku, uživao u kupovanju manjih tvrtki i njihovom pripajanju, razvijanju istih, lovu na talente vrhunskih računalnih programera. Znala je tko su svi oni. To je bio njezin svijet. Iako je sada radila na daljinu, mogla je raditi bilo gdje u svijetu. Sjedila je gore i gledala preko oceana dok se pitala kamo će otići kada dobije taj razvod, pitajući se bi li već sada trebala početi tražiti. Bio je nezadovoljan njezinim pitanjem i ona je to znala; prepoznala je taj izraz na njegovom licu. To jedino pitanje vrlo bi lako moglo biti njezina propast u ovom braku. Tiho je uzdahnula, zagledala se prema oceanu i upitala se hoće li jednog dana imati nekoga koga će zvati sinom ili kćeri. Iako je sada znala da to neće biti s Decom, to je sad bila gotova stvar. "U ovom braku neće biti bebe." Oponašala je njegove riječi. A onda je sama na sebe otpuhnula i ustala. Željela je bebu, a nije postajala ništa mlađa; imala je već 28 godina. Možda je doista vrijeme da krene dalje, daleko od njega i ovog života koji joj je pružio, no istovremeno, kako bi mogla? Kad ga je voljela. CH 3 Declan Stajao je i koračao gore-dolje po Sebovom uredu. Čovjek je bio na telefonu, a nije bilo ni 9 ujutro. Dec je ovog trena bio ljut; njegov plan da tog jutra zatraži razvod nije se ostvario. Sera ga je upravo potpuno zatekla nespremnog s onim pitanjem o tome da s njim želi bebu. "Što te toliko uzrujalo?" upitao je napokon Seb kad je završio razgovor. Muškarac ga je promatrao kako obigrava po sobi. "Je li Sera izgubila živce kad si zatražio razvod?" "Ne, nisam ga ni zatražio," promrmljao je. "Što? Zašto ne? To je bio plan," rekao je Seb s mrštenjem. "Jednostavno nisam mogao. Sinoć je bila sretna, hihoćući mi se, a onda jutros..." uzdahnuo je. "Pitala me o tome da imamo bebu." "Što!" Seb je sada buljio u njega. "Da, takva je bila i moja reakcija." izjavio je Declan. "Kako sam uopće mogao tražiti razvod nakon takvog razgovora? Mislila bi da je to zato što je tražila bebu. To je jednostavno pogrešno, nisam toliko okrutan." "Ti to kažeš, ali ta je djevojka zaljubljena u tebe, Declane, sam si to rekao. Rekao si mi da se sva skutrila uz tebe nakon vaše druge godišnjice braka i mrmljala da te voli u svom polu-omamljenom snu." "Znam," promrmljao je, a na samo sjećanje o tome na licu mu je zaigrao lagani osmijeh. Bila je tako slatka, privijena uz njega malo bi ga potapšala po prsima i tiho uzdahnula, nekako sanjivo mrmljajući 'Volim te, Dec.' Ona je bila jedina kojoj je bilo dopušteno zvati ga Dec. Svi su ga ostali zvali Declan ili gospodin Vance. "Trebao si tada tražiti razvod," promrmljao je Seb, "sada pogledaj u što si se uvalio." "Nisam tada bio spreman." Uzdahnuo je i sjeo na kauč tog čovjeka, a zaista to i nije bio. Da, ona mu je bila supruga, ali bio je to brak iz ugovora i on je nikad nije gledao na bilo koji drugi način osim toga. "Sada ga moram zatražiti, samo to nisam mogao učiniti danas, kako je planirano." "Pa, što prije, to bolje, znaš to i sam. Čak i za sporazumni razvod, kakav će ovo i biti, trebat će šest tjedana da se sredi i finalizira, pa ti predlažem da počneš ostvarivati te svoje planove. Ili bi ga možda ona mogla zatražiti sama. Želiš li doista to?" "Ne," promrmljao je. "Mora doći od mene," kimnuo je. "Ja ću svoj dio srediti danas. Znam gdje sanja ići na odmor. Nimalo ne skriva da je njezina pozadina na ekranu mjesto na koje želi ići." "Onda napravi planove, ti čuvaš njenu putovnicu, zar ne?" ustvrdio je Seb. "Da, kod mene je, s mojom. Sve ću ja to srediti, letove i smještaj, izlete za koje znam da bi željela ići na njih." odlučno je kimnuo. Bio je čvrsto odlučio. "To je puno truda za razvod, znaš to, zar ne." Seb je odmahnuo glavom. "Mm, ja sam onaj dobri tip, sjećaš se." Iako se sada tako nije osjećao; ta djevojka nije imala nikoga, odbačena u sirotište i potom odrasla u sustavu udomiteljstva. Bio je iznenađen koliko je bila dobro prilagođena. Otresao je to sa sebe i ustao. "Kada će papiri biti sastavljeni?" "Kada nabrojiš što želiš u njima; ja ću ih sastaviti danas, imam vremena, danas ni sam nemam suđenja. Što će ona dobiti?" "Kuća koju dijelimo i četiri milijuna dolara bi trebali biti dovoljni. Zatim taj plaćeni odmor na destinaciju iz njenih snova. I pobrinut ću se da to bude prvi razred." Malo će je razmaziti, zaslužila je to. "Jesi li siguran da to želiš učiniti na ovaj način, Declane. Mogao bi jednostavno..." "Ne, mora biti ovako. Moramo se razvesti, to je jedini način na koji vidim da ona bude sretna. Shvatit će da je moja namjera pustiti je da ode, kako bi mogla biti sretna u budućnosti." "Moglo bi ti se obiti o glavu, znaš, voljan sam se kladiti da u toj tvojoj supruzi ima vatrene naravi." "Hmm, nikada to nisam vidio," odmahnuo je glavom. "Previše je slatka da bi vikala, vrištala i napravila scenu. Vjerojatno će samo zuriti u mene i promrmljati 'dobro, gdje su papiri'." Ili se bar tome nadao. "Ne želim da se od ovoga pravi velika scena, zadržat ćemo to pritajenim i daleko od novina." "Dakle, kada ćeš to učiniti? Hoćeš li sam uručiti papire? Ili ću ja biti loš momak za tvoju dragu suprugu punašnu ljubavi?" promrmljao je Seb. "Razumijem da ti se to ne sviđa, Sebe, ali ne možemo nastaviti s našim brakom ovakvim kakav jest. Nije u redu i ti to znaš. Nikada joj neću moći reći da i ja nju volim, stoga je vrijeme da se razvedemo." Izjavio je: "Ako možeš sve sastaviti do sutra, oboje ćemo otići na Imanje Belvedere, a ja ću joj reći da želim razvod i ti joj, moj prijatelju, možeš uručiti papire." "Jupi, ja neću stajati na putu ako ti pokuša opaliti šamar." "Neće," izjavio je Dec, i stvarno ne bi. Nije bila takva vrsta žene. "Slomljena srca, možda bi ipak mogla. Pripremit ću ih do sutra ujutro. Najbolje je da ih potpišeš prije nego što odemo onamo, tako da ih mogu podnijeti istog dana, kako bi to čekanje od šest tjedana započelo odmah. Dec je kimnuo i uputio se u svoj ured. Bit će to dug i beskrajno frustrirajući dan, on je to znao. Um će mu biti ometen onim riječima koje je izgovorila jutros. Beba, željela je imati bebu s njim, unutar ugovorenog braka. Nije to bila ispravna stvar, dovesti dijete u brak poput onog kakav su oni imali. Dakle, ne, ne samo da neće s njom imati bebu, već će se razvesti od nje kako bi bio siguran da će ga razumjeti. Proveo je dan sređujući zrakoplovne karte i smještaj, provjeravao je obilaske područja i rezervirao nekoliko njih: obilazak vinograda, vožnju balonom, jahanje na plaži. Večeru na krstarenju lijepom jahtom i spa dan, rezervirao je najbolje hotele i pobrinuo se za luksuzne transfere. Sve one stvari o kojima je razgovarala s njegovom vlastitom majkom, sve one stvari za koje mu je majka rekla da bi trebao činiti s njom, "odvedi suprugu na odmor sine, učini ga romantičnim i opustite se, uživajte jedno u drugom." Znao je što to znači. Željela je da on ima bebu sa svojom suprugom. Vratite se kući trudni, to je mislila. Pogledao je popis stvari i ispisao plan putovanja. Bio je poprilično opširan, punih mjesec dana odmora u Italiji. To bi joj se jako svidjelo, vidjela bi da se potrudio pružiti joj nešto za što je bila zainteresirana, njezinu destinaciju iz snova. Nije imala odmor u te tri godine koliko su bili u braku; njegov je raspored to nekako sprečavao. Uvijek je imao nekakve događaje, bili oni poslovni ili humanitarni, ovdje, u drugim državama ili izvan zemlje. Sve je to posložio i uzeo njezinu putovnicu iz sefa, prelistao je. Bila je s njim na dva poslovna puta, a tih je dana koje su proveli zajedno s njom nemilosrdno vodio ljubav. Njegova je supruga bila prelijepa i imala je osmijeh koji bi otopio srce svakog muškarca. Upravo zato je i trebao razvod. Želio je da ona bude istinski sretna, a to u njihovom braku iz ugovora nije mogla biti, nečemu što je bilo prepuno pravila i odredbi, stvarima koje je držao na snazi kako bi zaštitio nju i sebe. Nije da se činilo kako joj je to pomoglo u zaštiti, ipak se uspjela zaljubiti u njega. Bilo je vrijeme da okončaju svoju prijevaru od braka u korist sreće i zadovoljstva. Neće joj se to svidjeti, bit će joj slomljeno srce, ali to je bilo za najbolje. Nije mogao ostati u tom ugovorenom braku ako joj nije mogao dati ono što je doista željela, a nije mogao. CH 4 Sera Bila je iza kuće, sjedeći u sjeni golemog stabla na deki. Jutro je bilo sunčano, ali prohladno, a povjetarac koji je dopirao s oceana bio je blag. Radila je vani ovog jutra; biti zatvorena u onoj velikoj kući posljednja dva dana bez ijedne jedine riječi od Deca postajalo je nekako zagušljivo. Shvaćala je da je ljut na nju i da su te riječi koje je izgovorio doista bile istina. Rukopis na kojem je radila postao je mračan i emotivan, kako bi odgovarao njezinom raspoloženju. Iako je iskoristila te osjećaje boli u srcu i usamljenosti kako bi dodala novi preokret u priču koju je tkala. Čak i sada je tipkala ovdje vani; prošle noći i nije baš previše spavala, prevrtala se i okretala te na kraju ustala kako bi pisala, jer je to bila jedina stvar koja je mogla isključiti njezine vlastite emocije ili ih pretočiti u njezino pisanje. Okrenula je glavu na zvuk automobila koji je dolazio uz prilaz i smjesta se namrštila. Dec nikada nije dolazio kući u ovo doba dana. Nije bila čak ni prikladno odjevena, samo je sjedila ovdje u starim kratkim hlačama i majici. Uvijek bi se trudila lijepo se obući kada bi on bio u blizini. Ovo je bila odjeća iz njenih starih dana. Osjećala se nostalgično pa je prekapala po staroj odjeći, da ponovno bude ona stara. Imala je osjećaj da će upravo biti gurnuta natrag u svoj stari život, pa se odjenula tako da joj odjeća odgovara raspoloženju. Vratila se svom poslu. Nije bilo vjerojatno da je tamo kako bi je vidio. U ovo doba dana vjerojatno je trebao nešto iz svog ureda; imao ga je tu, iako ona nikada nije ulazila onamo. Jednom joj je rekao da to ne čini i također joj je ukazao na kameru koja se tamo nalazila. Aktivirala se na pokret i upozorila bi ga na telefon ako bi ipak ušla tamo. Zapravo ju nije bilo briga za to, nije radila u njegovoj industriji, iako je poznavala popriličan broj onih koji su radili u njegovom tehnološkom odjelu. Imala je diplomu iz računalnih znanosti i, da je to željela, mogla je ići sjediti u svom uredu u njegovoj zgradi u gradu i raditi cijeli dan. Nju i tim za koji je radila preuzeo je Vance Global neposredno prije nego što su njih dvoje sklopili bračni ugovor; tako je i naišao na nju. Ona je bila ta koja je provjeravala greške i kvarove u programima za igre koje su izrađivali. Što se tiče tehnologije bila je pametna, samo nije bila tako pametna na emotivnom polju. Poklonila je svoje srce muškarcu za kojeg je bila udana, a nije trebala. Ulovila je pokret perifernim vidom i okrenula se da pogleda, vidjevši ne samo Deca kako dolazi prema njoj, već i njegovog prijatelja i odvjetnika, Seba. Oči su joj kliznule prema omotnici u Sebovoj ruci; bila je velika. Ukazujući na ugovor nekakve vrste. Evo ga, rekla je sama sebi, i zapitala se kako će se objasniti timu, da se razvela, kad je sve u njezinom životu izgledalo prekrasno i kad je imala nevjerojatnog supruga. Bio je to tim djevojaka i sve su mislile da je neopisivo sretna što ima ljubav muškarca poput Declana Vancea. Malo su znale da ona nema njegovo srce, i dok ga je gledala kako ide prema njoj, Sera je konačno shvatila da je to istina. On je možda imao njezino, no ona nikada neće imati njegovo. Sve je to bila samo predstava za javnost, nešto kako bi njegova javna slika ostala besprijekorna i obiteljski orijentirana. Zaklopila je prijenosno računalo kako znatiželjne oči ne bi vidjele na čemu je radila. Nije to imalo nikakve veze s njegovom tvrtkom. Čak ni Dec nije znao da ima drugu karijeru. Morala je taj dio svog života zadržati samo za sebe, za onaj dan kad se razvede i opet bude sasvim sama. Nikome to nije rekla, oduvijek je brinula da će to biti potpuni promašaj. Iako to nije bio, krenulo joj je doista jako dobro prije godinu i pol, a ako je bila posve iskrena sa sobom, namjerno je to skrivala od Deca, jer je znala da će taj dan doći i da će joj trebati nešto na što će se osloniti. Imala je tajnu karijeru pod svojim pseudonimom Sloane Valentine. Njeni ljubavni romani dobro su se prodavali i sad je imala dvije tiskane knjige. Ostale su bile sve na mreži, no uspjela je i zapravo je od toga mogla zarađivati za život. Ne biti super bogata, već imati dovoljno da sjedi kod kuće i radi na sljedećoj, umjesto da mora ići u ured i raditi u računalnom laboratoriju. Kad se njihov razvod finalizira, napustit će svoj život kao Serena Vance i postati Sloane Valentine, odseliti iz ovog grada, gdje će je svi znati kao bivšu suprugu Declana Vancea. Otići će nekamo gdje je nitko ne poznaje i moći će živjeti svoj život skromno i mirno, i više nikada neće morati čuti njegovo ime niti ga vidjeti pod ruku s drugom ženom, jer je znala da bi to za nju bilo prebolno za gledanje, čitanje u novinama ili pregledavanje na internetu. Morat će napustiti njegovu tvrtku, to je bio dio bračnog ugovora. Kada se razvedu, otići će iz tvrtke kako mu ne bi stvarala neugodnosti i poticala tračeve. Iako joj je rekao da će joj on osobno napisati blistavu preporuku za posao u kojem je sudjelovala u njegovoj tvrtki. Stoga će joj biti lako dobiti drugi posao u svojoj struci. On bi nju možda i mogao bez problema vidjeti na tim konferencijama u njezinom području, ali sumnjala je da bi ga ona mogla pogledati s nekom drugom ženom pod rukom, a da ne osjeti nelagodu u grudima. Ako bi on imao smjelosti poljubiti drugu ženu pred njom, ona bi najvjerojatnije potpuno izgubila razum, iako te njegove usne nikad neće biti njezine, ni na jednu jedinu sekundu. To nije značilo da nije razmišljala o tome kakav bi osjećaj bio da je on poljubi. Bi li to bilo posve mekano i senzualno? Ili bi to bilo onako grubo i zahtjevno? Ili bi to bilo lagano i čak razigrano? Željela je doživjeti sve, ali nikada neće dobiti priliku. Ne, to je bilo samo za ženu koju bi volio, gospođu Pravu. Srce ju je boljelo dok ga je gledala. Bio je odjeven besprijekorno kao i uvijek; tamnoplavo odijelo, bijela košulja te plavo-zlatna kravata. Jednu je ruku držao u džepu od hlača dok je sa Sebom koračao po travnjaku prema njoj. Vidjela ga je kako se tiho nasmijao, a čak se i Seb nasmijao odmah za njim. Mali dio nje grčevito se držao nade da je u krivu. Ovdje se uopće nije radilo o njihovom razvodu, jer kako bi se mogao smiješiti i smijati se sa Sebom? Ako su ovdje da bi joj uručili papire za razvod. To nije bila nimalo smiješna, već ozbiljna stvar. Ustala je da ih pozdravi, a vidjela je kako njegov pogled klizi po njezinoj odjeći, a mrštenje mu narušava lijepo lice; nije volio da ona nosi takvu vrstu odjeće. To nije bilo nešto što joj je on kupio ili odobravao njezino nošenje. Nasmiješila mu se kao i uvijek. "Dec, inače nisi ovdje u ovo doba dana," izjavila je. "Zato si tako odjevena?" odmah ju je upitao, a u njegovom je glasu mogla čuti neodobravanje. "Nisam li ti kupio prikladnu ljetnu odjeću?" Pogledala je prema dolje u svoju staru odjeću i polovično se nasmiješila. "Zabavit ću se vrtlarstvom. Ovo je prikladna odjeća za to." Ponovno je pogledala prema njemu. "Hmm, pretpostavljam da su dobre samo za prljanje." Kimnuo je i pogledao ravno u nju. "Vrijeme je za razvod, Sera," rekao joj je. Nije bilo oklijevanja u njegovim riječima. "Kada bi danas mogla potpisati papire, bio bih ti zahvalan. Proći će šest tjedana do konačnosti postupka." I eto ga. Nije pogriješila i prosto je znala da je to proizašlo iz onog jednog pitanja koje mu je tako glupo postavila. Zašto, o zašto to nije mogla zadržati za sebe? Ne reći ništa i zanemariti svoju potrebu da ima bebu s muškarcem kojeg voli. Monumentalno glupo, rekla je samoj sebi dok je stajala i zurila u njega. Pitajući se bi li to da mu kaže da joj je žao i da to nije mislila, djelovalo i zadržalo ga pored nje. Iako je to bila samo prolazna misao, znala je da je on donio odluku. Njezine su se oči premjestile na Seba dok je otvarao omotnicu koju je nosio i izvlačio dokumente iz nje. Nije to bio samo običan komad papira, činilo se poprilično opsežnim. Lako je mogla zamisliti da se tu nalazi i ugovor o tajnosti, kako nikad ne bi smjela govoriti o njihovom bračnom ugovoru. "Radi se o sporazumnom razvodu prema našem bračnom ugovoru," izjavio je Dec. "Također sam organizirao da odeš u inozemstvo na odmor. Nisi imala priliku uzeti godišnji odmor u protekle tri godine, koliko smo bili u braku. Uračunao sam to i organizirano ti je putovanje sa svim plaćenim troškovima, kao dio sporazuma o razvodu." CH 5 Sera Sada je podigla obrvu na njega, na te riječi da nikada nije uzeo godišnji odmor. Često je putovala s njim na te izložbe i konferencije. One koje su se ticale računalnog inženjerstva i izdavanja softvera ili kreatora igara koji su tražili investicije; stvari u koje se želio uključiti ili pokušati otkupiti prava, ako je neka manja tvrtka tražila pokrovitelje. Dva ili tri dana u njegovom društvu, četiri ili pet puta godišnje, gdje bi odsjeli u hotelu s pet zvjezdica, jeli sve obroke zajedno, imali s*ks svake noći, a ponekad i ujutro, čak i nekoliko puta popodne. Sera ih je sve računala kao odlaske na odmor, male mini-odmore s njim, ali on nije, to je sada znala. Čula je kako mu zvoni telefon, a on ga je izvukao iz džepa sakoa kako bi pogledao. "Moram se javiti", izjavio je i okrenuo se da ode, ali je onda pokazao na papire dok ih je ona preuzimala od Seba. "Potpiši to", rekao joj je i odšetao kako bi prihvatio poziv. Gledala ga je kako odlazi, samo je odšetao ne mareći što joj se srce u grudima puni bolom. Sumnjala je da taj čovjek uopće i zna da je zaljubljena u njega. Ne bi bilo nikakvog načina da ga se uvjeri da odustane od razvoda, i to je znala, već je nezainteresirano odšetao. Odmaknula je pogled s njega i njegovih leđa koja su se udaljavala te pogledala papire. Ignorirajući olovku koju joj je Seb sada pružao, kako bi njome potpisala papire baš onako kako je Dec od nje tražio; neće potpisati ništa a da prethodno ne pročita. Stajala je ondje i prelistala plan za odmor koji je bio osmišljen za nju. Njezina putovnica bila je priložena uz planove za putovanje, nešto što je on čuvao u svom uredskom sefu za slučajeve kada je trebalo napraviti neplanirane putne aranžmane za koje su bili potrebni podaci iz njezine putovnice. Nije je ni imala dok se nisu vjenčali. On je to organizirao jer su ponekad morali putovati u inozemstvo. Da, tu je bila avionska karta za prvi razred, nekoliko presjedanja da bi se stiglo tamo, ali prvi razred tijekom cijelog putovanja. Smještaj u hotelima s pet zvjezdica na svim mjestima gdje bi boravila, uz prijevoz s vozačem do svih mjesta koja je trebala posjetiti. Bilo je prilično opširno i bilo je mnogo obilazaka, sve u Italiji, mjestu na koje je zapravo i željela otići. Iako su ti obilasci, prema njezinom mišljenju, bili prikladniji za parove, zapitala se je li to njegova tajnica isplanirala misleći da će otići zajedno, a ne da je to oproštajni dar povodom njihovog razvoda. Prešla je na same papire za razvod. Bili su dugački samo dvije stranice. Trebala je dobiti kuću u kojoj je trenutačno živjela i četiri milijuna dolara, dan nakon što razvod bude okončan za šest tjedana. Namrštila se na to; nikada zapravo nisu razgovarali o nagodbi. Samo joj je rekao da će dobiti naknadu za vrijeme koje je provela kao njegova supruga. Okrenula je na posljednju stranicu i vidjela da ga je on već potpisao i stavio datum. Ne samo da je dao sastaviti papire, već se i pobrinuo da to brzo završi. Čula je njegov ton i vidjela način na koji je pokazao na papire, očekivao je da to učini odmah dok on stoji ondje i čeka. Ili dok je Seb stajao ondje; Dec je već nezainteresirano odšetao. Pogledala je svog muža s kojim je u braku bila tri godine, dok je on i dalje hodao preko travnjaka i razgovarao na telefon. Taj mu je poziv bio važniji čak i od toga da se pozdravi s njom. Shvaćala je da je on zauzet čovjek, ali čovjek bi pomislio da bi joj mogao posvetiti svoju nepodijeljenu pažnju na tih nekoliko minuta koliko bi joj trebalo da potpiše ove papire; zaista mu nije značila baš ništa. Njezine su oči prešle na Seba dok je on pročistio grlo i još joj jednom pružio onu olovku. "Molim te, potpiši to, Serena." Upotrijebio je njezino puno ime, baš kao što je ona bila jedina koja je Declana zvala Dec. Dec je bio jedini koji ju je zvao Sera. To se smatralo intimnim i nečim što su činili kao muž i žena, bilo je to osobno i privatno samo za njih dvoje. "Zar doista očekuješ da potpišem nešto na što sam jedva bacila pogled. Nisam toliko glupa, Sebastiane", izjavila je. "Potpisat ću nakon što ga kako treba pročitam i uvjerim se da je sve u redu." Seb je sada zurio u nju, čineći joj se pomalo šokiranim. "Cijelo vrijeme imam posla s ugovorima i usporedit ću ga s bračnim ugovorom da se uvjerim kako je sve pravilno riješeno u skladu s njim. Declan to može otrpjeti, bit će to samo jedan dodatni dan čekanja. Ako je toliko nestrpljiv da se razvede od mene, trebao mi ga je poslati sinoć kada ga je potpisao i doći ga pokupiti jutros." Rekla mu je, a potom se okrenula i otišla. Čula je kako Sebastian uzdiše, ali se nije osvrnula prema njemu. Da, primijetila je da ga je Declan potpisao jučer. Proučit će ga imajući tu odmah svoj bračni ugovor. Baš ove minute joj je, međutim, trebao trenutak da zadrži pribranost i da se ne raspadne pred ijednim od njih, pa je odšetala baš kao što je to učinio i sam Declan. Učinit će onako kako je izjavila, potpisat će ga; njezina je riječ vrijedila. Samo joj je trebala minuta, a nije to željela učiniti pred ijednim od njih, pa je otišla i sjela tamo gore na liticu kako bi uzela trenutak za sebe, kao što je to uvijek činila. To je bilo to. Razvodi se, on će krenuti dalje i otići od nje, a ona će ostati zaglavljena negdje između toga da ga i dalje voli, a u isto vrijeme i mrzi. Mrzila ga je zbog njegovog bešćutnog stava i načina na koji joj je ovo bilo uručeno. Zašto jednostavno nije mogao izdvojiti deset minuta u danu da sjedne i sâm joj to pokaže, objasni i istovremeno s njom potpiše? Okrenula se i pogledala dolje prema kući. Već je bio kod svog automobila, a ona je gledala kako ulaze i odlaze, i osjetila kako joj suze teku niz lice. To je bilo to, i ona je to znala. Otišao je, a u ovoj kući ga više nikada neće vidjeti. Samo ju je ostavio bez ijednog običnog 'hvala što si mi pomogla' ili 'bilo je lijepo biti u braku s tobom', čak ni 'zbogom, Sera'. Samo se odvezao i nestao. Pogledala je papire u svojoj ruci i malo ih zgužvala. Morala je nekoliko puta duboko udahnuti i izdahnuti kako bi se smirila, pa je samoj sebi rekla: "Znala si da to dolazi, otrpjela to, princezo. Bila je to bajka u tvojoj vlastitoj glavi." Sjedila je ondje prilično dugo, prije nego što je konačno ustala i vratila se u kuću. Kuću u koju je on dolazio isključivo s ciljem da uskoči u njezin krevet i utaži svoje s****lne potrebe. A ne kuću u koju bi ikada došao samo da se opusti, sjedne i razgovara. Ne, za to je u gradu imao cijelo društvo prijatelja. Sera je uzdahnula dok je uzimala svoj laptop i ušla unutra. To je, očigledno, sada bila njezina kuća. Omaložavajuće je frknula. Uvijek je to i bila njezina kuća. On tu nije živio, živjela je samo ona. On je ovo mjesto kupio kako bi ona u njemu živjela. Samo jednom ju je prije braka upitao: "U kakvoj kući želiš živjeti." Prisjetila se kako je tog dana zurila u njega, a on je samo kimnuo. "Samo mi reci, pobrinut ću se da imaš udoban dom dok smo u braku." Nikad zapravo nije razmišljala o tome da ima vlastiti dom, pa je slegnula ramenima: "Nešto s pogledom na ocean." I to je bila kuća koju je pronašao. Zvala se Kurija Belvedere, jer je točno to i bila. Kao što treba, pročitala je papire za razvod dok je sjedila i pokušavala pojesti ručak. Nije bila toliko gladna, ali je morala jesti, nije se smjela dati uvući u taj mentalitet da neće jesti i dopustiti si da naprosto uvene jer je muškarac kojeg je voljela nije volio. Ne, bila je bolja od toga, jača od toga. Još kao dijete je naučila da je nitko ne voli. Ovo nije bilo nimalo drugačije od toga. Samo je glupo obmanjivala samu sebe misleći da je sve to stvarno, iako je i sama znala da nije, i iako je čak znala i zašto; jer je ljubav bila nešto za čim je žudjela, obitelj je bila nešto o čemu je kao siroče oduvijek sanjala da će jednog dana imati.
CH 1 Sera Njezin suprug, s kojim je u braku tri godine, Dec, bio je kod kuće tu večer. Iz grada bi dolazio kući samo jednom ili dvaput tjedno. Uvukao se u njihov bračni krevet i privukao je tik do sebe, dok su mu ruke milujuće klizile niz njezino tijelo, a usne mu počivale vrele na njezinom vratu. "Stigao sam," promrmljao je dok je povlačio njenu spavaćicu sve dok nije potpuno skliznula s nje. A onda su se njegove usne spuštale niz njezino tijelo u vrelim poljupcima. Ljubeći joj obje dojke naizmjence, vukući njezine ukrućene b********e. Isprva je uzdahnula, a zatim tiho stenjala dok su je njegovi vreli, gladni poljupci uzbuđivali. Nikada mu nije trebalo dugo da postane potpuno tvrd i željan njezina tijela. Usne su mu dotaknule njezinu srž i ona je dahnula od užitka u njihovoj zamračenoj spavaćoj sobi. Sera je uvukla ruke u njegovu kosu i podigla bokove kako bi ga dobila još više. Voljela ga je, a on ju je gladno kušao. Dahnula je kad se pomaknuo gore da joj zadirkuje klitoris. "Želiš li me, Sera?" upitao je, iako je prokleto dobro znao da ga želi. Bila je sva vruća, vlažna i na dobrom putu da s**ši zbog njega. Bio je prokleto dobar u krevetu, a ona bi poslije često spavala iscrpljena. "Da," zastenjala je bez oklijevanja i osjetila kako mu se usne pomiču uz njezino tijelo u nježnim, malim ugrizima po koži. Nježno ju je ugrizao za vrat tik ispod uha, što je obožavala; a on je to znao, dok je prodirao u nju, a ona je pritom zastenjala. Mogla je čak osjetiti i krivulju njegova osmijeha na svom vratu dok ju je uzimao dugim, sporim potiskom, nešto što je volio raditi nikada ne žureći u tom prvom trenutku kad bi je uzeo za sebe. Večeras neće žuriti i ona je to znala. Muškarac je volio uzeti vremena, a ona će ga primiti cijelog, onoliko dugo koliko god je bude želio imati. Kretala se s njim, polako i lako. Njihova su tijela dobro funkcionirala zajedno, nakon tri godine braka oboje su znali kako zadovoljiti jedno drugo. Pružiti sebi užitak i uvećati ga za onog drugog. Nikada nije bio sramežljiv kad je bio u pitanju s*ks i od njega je puno naučila. Kasnije, dok je svršavala, zazivala je Boga, a on se odgurnuo, spustio pogled na nju i nasmiješio se. "Znaš da ti taj orgazam ne daje Bog." Malo je odmahnuo glavom dok je iskliznuo iz njezina tijela i povukao je da se okrene na trbuh. Sera se nasmiješila, znala je da još nije gotov i pustila ga je da joj uhvati zglobove i gurne ih uz krevet da uhvate rub. Uzbudila bi se već i na samu pomisao o tome što će učiniti. Pritisnuti je i željno je uzeti straga. Jednostavno mu je dopustila da je pomiče po krevetu dok je nije postavio u željeni položaj, podvijenu pod njim poput male žabe. "Jesi li spremna, Sera?" upitao je, a ona je mogla čuti osmijeh u njegovim promrmljanim riječima, te ga je pogledala preko ramena, svog prekrasnog supruga, i kimnula mu. "Da," rekla mu je dok je klizio uz nju, i čula je kako uzdiše, još jedna stvar koju je volio, klizeći kroz njene vlažne nabore, pola tuceta klizanja o nju, a onda je snažno prodro u nju. Uhvatio ju je za bokove i snažno je povukao natrag na sebe, a ona je još malo podigla bokove i čula ga kako stenje "Tako je", a onda ju je samo željno uzimao, sve dok ponovno nije vrisnula u o*****u. Osjetila je kako s****i i čula njegov grčeviti uzdah zadovoljstva, prije nego što je iskliznuo iz njezinog tijela i legao na krevet pokraj nje. Premjestila se kako bi udobno legla na trbuh i okrenula lice da pogleda njegov profil u tami sobe. Bio je savršen, odsutno je pomislila. "Spavaj," promrmljao je i pljesnuo je po goloj stražnjici. Tiho se zahihotala i sklopila oči, voljela je tog muškarca, svog supruga, i ponekad bi gotovo mogla povjerovati da i on nju voli. Znao je ponekad biti razigran u ovoj njihovoj spavaćoj sobi. I zbog toga joj je srce treperilo, kao baš sada. Taj mali razigrani udarac po njezinoj stražnjici produžio je intimu među njima. Bilo joj je teško ostati prizemljenom kad bi on bio u ovom krevetu, ili kad ga je držala pod ruku na nekom poslovnom ili humanitarnom događaju. Ali zato je i bila ovdje. Oženio se njome kako bi ga držala pod ruku, rekao joj je da je prelijepa i da će dobro izgledati pokraj njega. Imali su bračni ugovor bez datuma isteka. Rekao joj je da će jednog dana zatražiti razvod, a ona će od njega dobiti pristojnu otpremninu. Sve što je trebala učiniti bilo je stajati pokraj njega kada se to od nje tražilo. To je i činila, nosila mnoge prekrasne haljine dok ga je držala pod ruku, i čula pokoji ljubomorni komentar drugih žena oko njih. Mrmljanja da je ona nitko i ništa i da ne zaslužuje biti uz njega. Smatrale su da bi samo netko iz visokog društva trebao biti pod rukom Declana Vancea. Nisu mislile da joj ta pozicija pristaje. Ali nije bila neka glupa sponzoruša bez diplome. Radila je od kuće i to je bilo sve, trebao joj je samo laptop i internetska veza. Dec je to znao; on je zapravo bio taj koji joj je prišao, a ne obrnuto. Razgovarala je s nekoliko ljudi iz svoje struke raspitujući se o smještaju. Istjecao joj je najam i morala je pronaći novo mjesto za život. Vlasnik ju je izbacivao iz stana u kojem je živjela tri godine. Dec joj je ponudio dom, zapravo baš ovu kuću. Gledala ga je kako spava u krevetu pokraj nje i pitala se, ne po prvi put, kako će se nositi s danom kada on zatraži razvod, iako je znala da to neće biti tako skoro. Jednom je izjavio kad je bila u kući njegove obitelji igrajući se s njegovim nećakinjama i nećacima: 'ne barem do isteka tri godine braka.' Svojoj majci, kad je pitala o tome da imaju djecu. Pogledala ga je. Tada su bili zajedno tek godinu dana i nije očekivala da će on ikada išta reći o djeci. Nasmiješio joj se i izjavio: "Možeš pitati nakon naše treće godišnjice." Okrenula se od njega i nije znala što bi rekla. Nije joj bilo dopušteno ni poljubiti tog muškarca. Nikada. To je bila jedina stvar koju je zahtijevao u njihovom bračnom sporazumu, da neće biti ljubljenja tijekom cijelog njihovog braka, nema ljubljenja u usta. Iako je osim toga očekivao da to bude pravi brak. Bračni s*ks je za njega bio obavezan, jednostavno joj je rekao: 'Volim s*ks, željet ću ga, a ti si odrasla žena koja ima potrebe. Možemo zadovoljiti jedno drugo.' Sad su bili u braku tri godine i on se i dalje držao tog pravila. Onog jedinog puta kad ga je pokušala poljubiti, privući mu usne svojima tijekom s*ksa, on je doista stao, ustao iz kreveta i izjavio: "Imamo pravila o tome, Sera." I na njezin potpuni šok, odjenuo se i potpuno napustio kuću; pokušala se ispričati, rekla mu da se samo zanijela u žaru trenutka i to je bilo sve. U to vrijeme se činilo da mu nije stalo do njezine isprike, pa je samo odustala od te teme. Bilo je to nakon godinu i pol dana braka, a ona se već zaljubila u njega. Zato ga je i željela poljubiti, znati kakav je osjećaj poljubiti muškarca kojeg voliš. Uvijek je bio ljubazan prema njoj, šarmantan i ugodan, vrlo pažljiv kada bi zajedno izašli na neki događaj, smiješio bi joj se i plesao s njom. Glupo je upala u tu mrežu koju je ispleo za ljude s kojima se družio i s kojima je radio, pa je također pomislila da je i on zaljubljen u nju. Koliko se samo prevarila. Čula ga je nedugo nakon njihove druge godišnjice na telefonu s njegovim najboljim prijateljem Sebom, koji mu je također bio odvjetnik. 'Brak mi odgovara. Razvest ću se od Sere kada nađem onu Pravu.' Boljelo ju je čuti te riječi i morala se podsjećati da ona nije ljubav njegovog života i da jako dobar s*ks ne znači ljubav; no ponekad je bilo tako strašno teško. Kad je bio ovdje u kući, jer bi bio prepun dodira dok je bio tu. Svaka je noć bila poput ove; kad bi se uvukao ravno u njihov krevet i želio je, znao točno kako joj udovoljiti i to bi učinio dvaput, te bi čak i nakon toga malo produžio tu intimu. Sklopila je oči i tiho uzdahnula. Prošle su tri godine; godišnjica im je bila prije tjedan dana, a on ju je častio vrhunskom hranom i vinom, baš kao i prve dvije godišnjice braka, a jedan dio nje znao je da je to sve samo predstava. No, drugi dio nje volio je svaku sekundu toga, dok je kupovala vlastite laži o vrsti braka kakav su imali. CH 2 Sera Probuzila se sama u njihovom krevetu i uzdahnula u sebi dok se okretala na leđa i gledala gore u strop. Ponekad su imali i jutarnji s*ks, a ona je to pomalo željela i sad, koliko god znala da od svog supruga zapravo nikad ništa ne bi trebala željeti. Nikada nije tražila ništa osim ovdje, u ovoj spavaćoj sobi, kad je on polagao ruke na nju. Ova je kuća bila i više nego dovoljna: bila je velika i impresivna, i postojala je domaćica koja je dolazila svakog ponedjeljka i petka, prije i nakon vikenda. Ona je sama održavala kuću svaki drugi dan. To nije bilo tako teško učiniti, ipak je samo ona živjela ovdje. Dec je živio u gradu u penthouse stanu koji je bio udaljen tek nešto više od sat vremena. Ležala je tamo u njihovom krevetu i pitala se je li već otišao. Bacila je pogled na sat; bilo je nešto poslije sedam, vjerojatno je već otišao. Nakon s*ksa je uvijek spavala kao zaklana. To bi je potpuno opustilo, iako je također znala da Dec dobro spava nakon s*ksa. Premda se on nikada nije potrudio probuditi je kad bi ustao ujutro, ne, otuširao bi se, odjenuo i otišao, a ona bi se u 50% slučajeva budila sama. Sjela je, a zatim ustala iz kreveta, otuširala se i odjenula za taj dan. Navukla je meke hlače krem boje i jednostavnu svilenu majicu na bretele u nježnoj ljubičastoj boji; njezina je garderoba bila daleko od onoga kakva je bila kad se tek uselila u ovu kuću. Čak joj je i donje rublje bilo skupo, jer je Dec kupio većinu toga. Povremeno bi ušetao kroz vrata, pružio joj vrećicu, nasmiješio joj se i rekao: "Kupio sam ti nešto. Obuci to za mene." Svezala je svoju dugu, gustu tamnu kosu u jednostavan konjski rep i sjurila se niz stepenice, te gotovo stala na mjestu kad je ugledala Deca kako sjedi za stolom u blagovaonici, čita novine uz šalicu kave pokraj sebe. Nakratko ju je pogledao. "Što je?" upitao je. "Ništa," odmahnula je glavom i otišla si skuhati kavu. "Želiš li doručak?" ponudila je. Rijetko je tu ostajao na obrocima s njom. "Ne, uskoro idem. Imam pravni sastanak u devet," jednostavno je izjavio. "U redu." Kimnula je i napravila si tost uz kavu. Zatim je razmišljala je li danas dan da ga to pita. Gledala ga je dok je čitao novine, privijajući šalicu kave k sebi. Nije imala obitelj; bila je siroče otkad je znala za sebe, seleći se iz jedne udomiteljske obitelji u drugu. Uživala je u braku iako on nije bio doista tu; da je bila bolesna ili ozlijeđena, njegovo je ime bilo tu kao njena najbliža rodbina. To nikada prije nije imala, sve dok se nisu vjenčali. Voljela je znati da može napisati njegovo ime na tim obrascima koje je morala ispuniti. "Što je, Sera? Probušit ćeš me pogledom," izjavio je. "Oh, oprosti." Uzela je svoj tost i prišla sjesti za stol. "Nisam namjeravala zuriti." Znala je da on to smatra nepristojnim, ali nije mogla prestati razmišljati o činjenici da su tek proslavili treću godišnjicu. Mogla bi tražiti bebu, a njegovo bi dijete bilo preslatko. "Sera?" uzdahnuo je i pogledao je, sklopivši novine i ustajući nakon još jedne minute njenog zurenja u njega. "Samo mi reci o čemu razmišljaš. Želiš li nešto?" upitao je. "N... ne, ništa slično. Ja samo, pa, u braku smo sad već tri godine," pomalo je zamucala. "Da." Kimnuo je i ispio ostatak kave. "Jednom si mi rekao da bismo ti i ja mogli imati bebu nakon tri godine braka." Stisnula je zube i rekla mu o čemu razmišlja. "Jesam li? Ne sjećam se toga." Namrštio se izravno na nju. "Jesi, bilo je to neposredno nakon naše prve godišnjice u kući tvoje majke," rekla mu je. Toga se vrlo živo sjećala. "Onda je to bilo samo zbog majke... Jesi li sinoć pokušala zatrudnjeti?" sada se odjednom jako mrštio prema njoj. "Ne, još uvijek pijem kontracepcijske pilule." Odmahnula je glavom i pogledala na sat. Bilo je gotovo vrijeme da je ode popiti, shvatila je. "Dobro, ostani na njima," izjavio je Dec i krenuo prema vratima. "U ovom braku neće biti bebe." Pogledao ju je ravno u oči. "Mrtav sam ozbiljan, ne u ovom braku, jesam li jasan." "Da," promrmljala je dok joj je bol stezala prsa. Gledala ga je kako izlazi iz sobe i razmišljala o tim istim riječima 'u ovom braku neće biti bebe'. 'Zbog njegove majke,' no on ju je tog dana pogledao i kimnuo joj, kao da joj želi reći da je to ozbiljno mislio. Da bi mogli imati bebu zajedno ako njihov brak potraje tako dugo. Muškarac kojeg je voljela, njezin suprug, nije želio imati bebu s njom. Kada napusti ovaj brak, ponovno će biti sama. Znala je da je dio nje tako prokleto glup kad je mislio da bi on to želio s njom. Bila je samo supruga po ugovoru. Puko sredstvo kojim je pokazivao da je obiteljski čovjek i to je bilo sve. Ustala je i izašla van. Možda je vrijeme da ona sama zatraži razvod; bilo tko od njih dvoje mogao ga je zatražiti. Postojala je izlazna klauzula, no da ga je ona zatražila, morala bi se odreći svega i otići bez ičega. Cijeli njezin život sada je bio ovdje, vrtio se oko tog muškarca. Naučila je kako pravilno jesti, kako ispravno plesati, a te prve godine išla je i na sate bontona. Čak je naučila kako se našminkati i napraviti frizuru. Sve stvari koje su joj bile potrebne da bude njegova supruga, da bi je viđali s njim pod rukom. Jedine stvari koje nije dobila u ovom braku bile su pravo vjenčanje, njegovo srce i mogućnost da poljubi muškarca kojeg voli. Sve ostalo bilo je njezino dok se ne razvedu. Prošetala je do litice na kraju imanja i sjela na klupu koja se tamo nalazila. Bilo joj je to najdraže mjesto za razmišljanje. Vjetar bi odnio njezine misli i razbistrio joj um, a sviđao joj se i miris slanog morskog povjetarca. U ovom trenutku osjećala se i više nego pomalo glupo; trebala je držati jezik za zubima i bila je svjesna toga. Trebala je znati da ne smije tražiti obitelj. Ona i obitelj; nije mislila da te dvije stvari doista idu zajedno. Iako ju je njegova obitelj voljela, te se sasvim dobro slagala s njegovom majkom, ocem i sestrom. Bili su to dragi, normalni ljudi, obični ljudi poput nje. Dec nije rođen u bogatstvu, sam je stvorio svoje bogatstvo s 25 godina, izgradio si ime i nastavio to činiti sve do danas. Vodio je vlastitu tvrtku, uživao u kupovanju manjih tvrtki i njihovom pripajanju, razvijanju istih, lovu na talente vrhunskih računalnih programera. Znala je tko su svi oni. To je bio njezin svijet. Iako je sada radila na daljinu, mogla je raditi bilo gdje u svijetu. Sjedila je gore i gledala preko oceana dok se pitala kamo će otići kada dobije taj razvod, pitajući se bi li već sada trebala početi tražiti. Bio je nezadovoljan njezinim pitanjem i ona je to znala; prepoznala je taj izraz na njegovom licu. To jedino pitanje vrlo bi lako moglo biti njezina propast u ovom braku. Tiho je uzdahnula, zagledala se prema oceanu i upitala se hoće li jednog dana imati nekoga koga će zvati sinom ili kćeri. Iako je sada znala da to neće biti s Decom, to je sad bila gotova stvar. "U ovom braku neće biti bebe." Oponašala je njegove riječi. A onda je sama na sebe otpuhnula i ustala. Željela je bebu, a nije postajala ništa mlađa; imala je već 28 godina. Možda je doista vrijeme da krene dalje, daleko od njega i ovog života koji joj je pružio, no istovremeno, kako bi mogla? Kad ga je voljela. CH 3 Declan Stajao je i koračao gore-dolje po Sebovom uredu. Čovjek je bio na telefonu, a nije bilo ni 9 ujutro. Dec je ovog trena bio ljut; njegov plan da tog jutra zatraži razvod nije se ostvario. Sera ga je upravo potpuno zatekla nespremnog s onim pitanjem o tome da s njim želi bebu. "Što te toliko uzrujalo?" upitao je napokon Seb kad je završio razgovor. Muškarac ga je promatrao kako obigrava po sobi. "Je li Sera izgubila živce kad si zatražio razvod?" "Ne, nisam ga ni zatražio," promrmljao je. "Što? Zašto ne? To je bio plan," rekao je Seb s mrštenjem. "Jednostavno nisam mogao. Sinoć je bila sretna, hihoćući mi se, a onda jutros..." uzdahnuo je. "Pitala me o tome da imamo bebu." "Što!" Seb je sada buljio u njega. "Da, takva je bila i moja reakcija." izjavio je Declan. "Kako sam uopće mogao tražiti razvod nakon takvog razgovora? Mislila bi da je to zato što je tražila bebu. To je jednostavno pogrešno, nisam toliko okrutan." "Ti to kažeš, ali ta je djevojka zaljubljena u tebe, Declane, sam si to rekao. Rekao si mi da se sva skutrila uz tebe nakon vaše druge godišnjice braka i mrmljala da te voli u svom polu-omamljenom snu." "Znam," promrmljao je, a na samo sjećanje o tome na licu mu je zaigrao lagani osmijeh. Bila je tako slatka, privijena uz njega malo bi ga potapšala po prsima i tiho uzdahnula, nekako sanjivo mrmljajući 'Volim te, Dec.' Ona je bila jedina kojoj je bilo dopušteno zvati ga Dec. Svi su ga ostali zvali Declan ili gospodin Vance. "Trebao si tada tražiti razvod," promrmljao je Seb, "sada pogledaj u što si se uvalio." "Nisam tada bio spreman." Uzdahnuo je i sjeo na kauč tog čovjeka, a zaista to i nije bio. Da, ona mu je bila supruga, ali bio je to brak iz ugovora i on je nikad nije gledao na bilo koji drugi način osim toga. "Sada ga moram zatražiti, samo to nisam mogao učiniti danas, kako je planirano." "Pa, što prije, to bolje, znaš to i sam. Čak i za sporazumni razvod, kakav će ovo i biti, trebat će šest tjedana da se sredi i finalizira, pa ti predlažem da počneš ostvarivati te svoje planove. Ili bi ga možda ona mogla zatražiti sama. Želiš li doista to?" "Ne," promrmljao je. "Mora doći od mene," kimnuo je. "Ja ću svoj dio srediti danas. Znam gdje sanja ići na odmor. Nimalo ne skriva da je njezina pozadina na ekranu mjesto na koje želi ići." "Onda napravi planove, ti čuvaš njenu putovnicu, zar ne?" ustvrdio je Seb. "Da, kod mene je, s mojom. Sve ću ja to srediti, letove i smještaj, izlete za koje znam da bi željela ići na njih." odlučno je kimnuo. Bio je čvrsto odlučio. "To je puno truda za razvod, znaš to, zar ne." Seb je odmahnuo glavom. "Mm, ja sam onaj dobri tip, sjećaš se." Iako se sada tako nije osjećao; ta djevojka nije imala nikoga, odbačena u sirotište i potom odrasla u sustavu udomiteljstva. Bio je iznenađen koliko je bila dobro prilagođena. Otresao je to sa sebe i ustao. "Kada će papiri biti sastavljeni?" "Kada nabrojiš što želiš u njima; ja ću ih sastaviti danas, imam vremena, danas ni sam nemam suđenja. Što će ona dobiti?" "Kuća koju dijelimo i četiri milijuna dolara bi trebali biti dovoljni. Zatim taj plaćeni odmor na destinaciju iz njenih snova. I pobrinut ću se da to bude prvi razred." Malo će je razmaziti, zaslužila je to. "Jesi li siguran da to želiš učiniti na ovaj način, Declane. Mogao bi jednostavno..." "Ne, mora biti ovako. Moramo se razvesti, to je jedini način na koji vidim da ona bude sretna. Shvatit će da je moja namjera pustiti je da ode, kako bi mogla biti sretna u budućnosti." "Moglo bi ti se obiti o glavu, znaš, voljan sam se kladiti da u toj tvojoj supruzi ima vatrene naravi." "Hmm, nikada to nisam vidio," odmahnuo je glavom. "Previše je slatka da bi vikala, vrištala i napravila scenu. Vjerojatno će samo zuriti u mene i promrmljati 'dobro, gdje su papiri'." Ili se bar tome nadao. "Ne želim da se od ovoga pravi velika scena, zadržat ćemo to pritajenim i daleko od novina." "Dakle, kada ćeš to učiniti? Hoćeš li sam uručiti papire? Ili ću ja biti loš momak za tvoju dragu suprugu punašnu ljubavi?" promrmljao je Seb. "Razumijem da ti se to ne sviđa, Sebe, ali ne možemo nastaviti s našim brakom ovakvim kakav jest. Nije u redu i ti to znaš. Nikada joj neću moći reći da i ja nju volim, stoga je vrijeme da se razvedemo." Izjavio je: "Ako možeš sve sastaviti do sutra, oboje ćemo otići na Imanje Belvedere, a ja ću joj reći da želim razvod i ti joj, moj prijatelju, možeš uručiti papire." "Jupi, ja neću stajati na putu ako ti pokuša opaliti šamar." "Neće," izjavio je Dec, i stvarno ne bi. Nije bila takva vrsta žene. "Slomljena srca, možda bi ipak mogla. Pripremit ću ih do sutra ujutro. Najbolje je da ih potpišeš prije nego što odemo onamo, tako da ih mogu podnijeti istog dana, kako bi to čekanje od šest tjedana započelo odmah. Dec je kimnuo i uputio se u svoj ured. Bit će to dug i beskrajno frustrirajući dan, on je to znao. Um će mu biti ometen onim riječima koje je izgovorila jutros. Beba, željela je imati bebu s njim, unutar ugovorenog braka. Nije to bila ispravna stvar, dovesti dijete u brak poput onog kakav su oni imali. Dakle, ne, ne samo da neće s njom imati bebu, već će se razvesti od nje kako bi bio siguran da će ga razumjeti. Proveo je dan sređujući zrakoplovne karte i smještaj, provjeravao je obilaske područja i rezervirao nekoliko njih: obilazak vinograda, vožnju balonom, jahanje na plaži. Večeru na krstarenju lijepom jahtom i spa dan, rezervirao je najbolje hotele i pobrinuo se za luksuzne transfere. Sve one stvari o kojima je razgovarala s njegovom vlastitom majkom, sve one stvari za koje mu je majka rekla da bi trebao činiti s njom, "odvedi suprugu na odmor sine, učini ga romantičnim i opustite se, uživajte jedno u drugom." Znao je što to znači. Željela je da on ima bebu sa svojom suprugom. Vratite se kući trudni, to je mislila. Pogledao je popis stvari i ispisao plan putovanja. Bio je poprilično opširan, punih mjesec dana odmora u Italiji. To bi joj se jako svidjelo, vidjela bi da se potrudio pružiti joj nešto za što je bila zainteresirana, njezinu destinaciju iz snova. Nije imala odmor u te tri godine koliko su bili u braku; njegov je raspored to nekako sprečavao. Uvijek je imao nekakve događaje, bili oni poslovni ili humanitarni, ovdje, u drugim državama ili izvan zemlje. Sve je to posložio i uzeo njezinu putovnicu iz sefa, prelistao je. Bila je s njim na dva poslovna puta, a tih je dana koje su proveli zajedno s njom nemilosrdno vodio ljubav. Njegova je supruga bila prelijepa i imala je osmijeh koji bi otopio srce svakog muškarca. Upravo zato je i trebao razvod. Želio je da ona bude istinski sretna, a to u njihovom braku iz ugovora nije mogla biti, nečemu što je bilo prepuno pravila i odredbi, stvarima koje je držao na snazi kako bi zaštitio nju i sebe. Nije da se činilo kako joj je to pomoglo u zaštiti, ipak se uspjela zaljubiti u njega. Bilo je vrijeme da okončaju svoju prijevaru od braka u korist sreće i zadovoljstva. Neće joj se to svidjeti, bit će joj slomljeno srce, ali to je bilo za najbolje. Nije mogao ostati u tom ugovorenom braku ako joj nije mogao dati ono što je doista željela, a nije mogao. CH 4 Sera Bila je iza kuće, sjedeći u sjeni golemog stabla na deki. Jutro je bilo sunčano, ali prohladno, a povjetarac koji je dopirao s oceana bio je blag. Radila je vani ovog jutra; biti zatvorena u onoj velikoj kući posljednja dva dana bez ijedne jedine riječi od Deca postajalo je nekako zagušljivo. Shvaćala je da je ljut na nju i da su te riječi koje je izgovorio doista bile istina. Rukopis na kojem je radila postao je mračan i emotivan, kako bi odgovarao njezinom raspoloženju. Iako je iskoristila te osjećaje boli u srcu i usamljenosti kako bi dodala novi preokret u priču koju je tkala. Čak i sada je tipkala ovdje vani; prošle noći i nije baš previše spavala, prevrtala se i okretala te na kraju ustala kako bi pisala, jer je to bila jedina stvar koja je mogla isključiti njezine vlastite emocije ili ih pretočiti u njezino pisanje. Okrenula je glavu na zvuk automobila koji je dolazio uz prilaz i smjesta se namrštila. Dec nikada nije dolazio kući u ovo doba dana. Nije bila čak ni prikladno odjevena, samo je sjedila ovdje u starim kratkim hlačama i majici. Uvijek bi se trudila lijepo se obući kada bi on bio u blizini. Ovo je bila odjeća iz njenih starih dana. Osjećala se nostalgično pa je prekapala po staroj odjeći, da ponovno bude ona stara. Imala je osjećaj da će upravo biti gurnuta natrag u svoj stari život, pa se odjenula tako da joj odjeća odgovara raspoloženju. Vratila se svom poslu. Nije bilo vjerojatno da je tamo kako bi je vidio. U ovo doba dana vjerojatno je trebao nešto iz svog ureda; imao ga je tu, iako ona nikada nije ulazila onamo. Jednom joj je rekao da to ne čini i također joj je ukazao na kameru koja se tamo nalazila. Aktivirala se na pokret i upozorila bi ga na telefon ako bi ipak ušla tamo. Zapravo ju nije bilo briga za to, nije radila u njegovoj industriji, iako je poznavala popriličan broj onih koji su radili u njegovom tehnološkom odjelu. Imala je diplomu iz računalnih znanosti i, da je to željela, mogla je ići sjediti u svom uredu u njegovoj zgradi u gradu i raditi cijeli dan. Nju i tim za koji je radila preuzeo je Vance Global neposredno prije nego što su njih dvoje sklopili bračni ugovor; tako je i naišao na nju. Ona je bila ta koja je provjeravala greške i kvarove u programima za igre koje su izrađivali. Što se tiče tehnologije bila je pametna, samo nije bila tako pametna na emotivnom polju. Poklonila je svoje srce muškarcu za kojeg je bila udana, a nije trebala. Ulovila je pokret perifernim vidom i okrenula se da pogleda, vidjevši ne samo Deca kako dolazi prema njoj, već i njegovog prijatelja i odvjetnika, Seba. Oči su joj kliznule prema omotnici u Sebovoj ruci; bila je velika. Ukazujući na ugovor nekakve vrste. Evo ga, rekla je sama sebi, i zapitala se kako će se objasniti timu, da se razvela, kad je sve u njezinom životu izgledalo prekrasno i kad je imala nevjerojatnog supruga. Bio je to tim djevojaka i sve su mislile da je neopisivo sretna što ima ljubav muškarca poput Declana Vancea. Malo su znale da ona nema njegovo srce, i dok ga je gledala kako ide prema njoj, Sera je konačno shvatila da je to istina. On je možda imao njezino, no ona nikada neće imati njegovo. Sve je to bila samo predstava za javnost, nešto kako bi njegova javna slika ostala besprijekorna i obiteljski orijentirana. Zaklopila je prijenosno računalo kako znatiželjne oči ne bi vidjele na čemu je radila. Nije to imalo nikakve veze s njegovom tvrtkom. Čak ni Dec nije znao da ima drugu karijeru. Morala je taj dio svog života zadržati samo za sebe, za onaj dan kad se razvede i opet bude sasvim sama. Nikome to nije rekla, oduvijek je brinula da će to biti potpuni promašaj. Iako to nije bio, krenulo joj je doista jako dobro prije godinu i pol, a ako je bila posve iskrena sa sobom, namjerno je to skrivala od Deca, jer je znala da će taj dan doći i da će joj trebati nešto na što će se osloniti. Imala je tajnu karijeru pod svojim pseudonimom Sloane Valentine. Njeni ljubavni romani dobro su se prodavali i sad je imala dvije tiskane knjige. Ostale su bile sve na mreži, no uspjela je i zapravo je od toga mogla zarađivati za život. Ne biti super bogata, već imati dovoljno da sjedi kod kuće i radi na sljedećoj, umjesto da mora ići u ured i raditi u računalnom laboratoriju. Kad se njihov razvod finalizira, napustit će svoj život kao Serena Vance i postati Sloane Valentine, odseliti iz ovog grada, gdje će je svi znati kao bivšu suprugu Declana Vancea. Otići će nekamo gdje je nitko ne poznaje i moći će živjeti svoj život skromno i mirno, i više nikada neće morati čuti njegovo ime niti ga vidjeti pod ruku s drugom ženom, jer je znala da bi to za nju bilo prebolno za gledanje, čitanje u novinama ili pregledavanje na internetu. Morat će napustiti njegovu tvrtku, to je bio dio bračnog ugovora. Kada se razvedu, otići će iz tvrtke kako mu ne bi stvarala neugodnosti i poticala tračeve. Iako joj je rekao da će joj on osobno napisati blistavu preporuku za posao u kojem je sudjelovala u njegovoj tvrtki. Stoga će joj biti lako dobiti drugi posao u svojoj struci. On bi nju možda i mogao bez problema vidjeti na tim konferencijama u njezinom području, ali sumnjala je da bi ga ona mogla pogledati s nekom drugom ženom pod rukom, a da ne osjeti nelagodu u grudima. Ako bi on imao smjelosti poljubiti drugu ženu pred njom, ona bi najvjerojatnije potpuno izgubila razum, iako te njegove usne nikad neće biti njezine, ni na jednu jedinu sekundu. To nije značilo da nije razmišljala o tome kakav bi osjećaj bio da je on poljubi. Bi li to bilo posve mekano i senzualno? Ili bi to bilo onako grubo i zahtjevno? Ili bi to bilo lagano i čak razigrano? Željela je doživjeti sve, ali nikada neće dobiti priliku. Ne, to je bilo samo za ženu koju bi volio, gospođu Pravu. Srce ju je boljelo dok ga je gledala. Bio je odjeven besprijekorno kao i uvijek; tamnoplavo odijelo, bijela košulja te plavo-zlatna kravata. Jednu je ruku držao u džepu od hlača dok je sa Sebom koračao po travnjaku prema njoj. Vidjela ga je kako se tiho nasmijao, a čak se i Seb nasmijao odmah za njim. Mali dio nje grčevito se držao nade da je u krivu. Ovdje se uopće nije radilo o njihovom razvodu, jer kako bi se mogao smiješiti i smijati se sa Sebom? Ako su ovdje da bi joj uručili papire za razvod. To nije bila nimalo smiješna, već ozbiljna stvar. Ustala je da ih pozdravi, a vidjela je kako njegov pogled klizi po njezinoj odjeći, a mrštenje mu narušava lijepo lice; nije volio da ona nosi takvu vrstu odjeće. To nije bilo nešto što joj je on kupio ili odobravao njezino nošenje. Nasmiješila mu se kao i uvijek. "Dec, inače nisi ovdje u ovo doba dana," izjavila je. "Zato si tako odjevena?" odmah ju je upitao, a u njegovom je glasu mogla čuti neodobravanje. "Nisam li ti kupio prikladnu ljetnu odjeću?" Pogledala je prema dolje u svoju staru odjeću i polovično se nasmiješila. "Zabavit ću se vrtlarstvom. Ovo je prikladna odjeća za to." Ponovno je pogledala prema njemu. "Hmm, pretpostavljam da su dobre samo za prljanje." Kimnuo je i pogledao ravno u nju. "Vrijeme je za razvod, Sera," rekao joj je. Nije bilo oklijevanja u njegovim riječima. "Kada bi danas mogla potpisati papire, bio bih ti zahvalan. Proći će šest tjedana do konačnosti postupka." I eto ga. Nije pogriješila i prosto je znala da je to proizašlo iz onog jednog pitanja koje mu je tako glupo postavila. Zašto, o zašto to nije mogla zadržati za sebe? Ne reći ništa i zanemariti svoju potrebu da ima bebu s muškarcem kojeg voli. Monumentalno glupo, rekla je samoj sebi dok je stajala i zurila u njega. Pitajući se bi li to da mu kaže da joj je žao i da to nije mislila, djelovalo i zadržalo ga pored nje. Iako je to bila samo prolazna misao, znala je da je on donio odluku. Njezine su se oči premjestile na Seba dok je otvarao omotnicu koju je nosio i izvlačio dokumente iz nje. Nije to bio samo običan komad papira, činilo se poprilično opsežnim. Lako je mogla zamisliti da se tu nalazi i ugovor o tajnosti, kako nikad ne bi smjela govoriti o njihovom bračnom ugovoru. "Radi se o sporazumnom razvodu prema našem bračnom ugovoru," izjavio je Dec. "Također sam organizirao da odeš u inozemstvo na odmor. Nisi imala priliku uzeti godišnji odmor u protekle tri godine, koliko smo bili u braku. Uračunao sam to i organizirano ti je putovanje sa svim plaćenim troškovima, kao dio sporazuma o razvodu." CH 5 Sera Sada je podigla obrvu na njega, na te riječi da nikada nije uzeo godišnji odmor. Često je putovala s njim na te izložbe i konferencije. One koje su se ticale računalnog inženjerstva i izdavanja softvera ili kreatora igara koji su tražili investicije; stvari u koje se želio uključiti ili pokušati otkupiti prava, ako je neka manja tvrtka tražila pokrovitelje. Dva ili tri dana u njegovom društvu, četiri ili pet puta godišnje, gdje bi odsjeli u hotelu s pet zvjezdica, jeli sve obroke zajedno, imali s*ks svake noći, a ponekad i ujutro, čak i nekoliko puta popodne. Sera ih je sve računala kao odlaske na odmor, male mini-odmore s njim, ali on nije, to je sada znala. Čula je kako mu zvoni telefon, a on ga je izvukao iz džepa sakoa kako bi pogledao. "Moram se javiti", izjavio je i okrenuo se da ode, ali je onda pokazao na papire dok ih je ona preuzimala od Seba. "Potpiši to", rekao joj je i odšetao kako bi prihvatio poziv. Gledala ga je kako odlazi, samo je odšetao ne mareći što joj se srce u grudima puni bolom. Sumnjala je da taj čovjek uopće i zna da je zaljubljena u njega. Ne bi bilo nikakvog načina da ga se uvjeri da odustane od razvoda, i to je znala, već je nezainteresirano odšetao. Odmaknula je pogled s njega i njegovih leđa koja su se udaljavala te pogledala papire. Ignorirajući olovku koju joj je Seb sada pružao, kako bi njome potpisala papire baš onako kako je Dec od nje tražio; neće potpisati ništa a da prethodno ne pročita. Stajala je ondje i prelistala plan za odmor koji je bio osmišljen za nju. Njezina putovnica bila je priložena uz planove za putovanje, nešto što je on čuvao u svom uredskom sefu za slučajeve kada je trebalo napraviti neplanirane putne aranžmane za koje su bili potrebni podaci iz njezine putovnice. Nije je ni imala dok se nisu vjenčali. On je to organizirao jer su ponekad morali putovati u inozemstvo. Da, tu je bila avionska karta za prvi razred, nekoliko presjedanja da bi se stiglo tamo, ali prvi razred tijekom cijelog putovanja. Smještaj u hotelima s pet zvjezdica na svim mjestima gdje bi boravila, uz prijevoz s vozačem do svih mjesta koja je trebala posjetiti. Bilo je prilično opširno i bilo je mnogo obilazaka, sve u Italiji, mjestu na koje je zapravo i željela otići. Iako su ti obilasci, prema njezinom mišljenju, bili prikladniji za parove, zapitala se je li to njegova tajnica isplanirala misleći da će otići zajedno, a ne da je to oproštajni dar povodom njihovog razvoda. Prešla je na same papire za razvod. Bili su dugački samo dvije stranice. Trebala je dobiti kuću u kojoj je trenutačno živjela i četiri milijuna dolara, dan nakon što razvod bude okončan za šest tjedana. Namrštila se na to; nikada zapravo nisu razgovarali o nagodbi. Samo joj je rekao da će dobiti naknadu za vrijeme koje je provela kao njegova supruga. Okrenula je na posljednju stranicu i vidjela da ga je on već potpisao i stavio datum. Ne samo da je dao sastaviti papire, već se i pobrinuo da to brzo završi. Čula je njegov ton i vidjela način na koji je pokazao na papire, očekivao je da to učini odmah dok on stoji ondje i čeka. Ili dok je Seb stajao ondje; Dec je već nezainteresirano odšetao. Pogledala je svog muža s kojim je u braku bila tri godine, dok je on i dalje hodao preko travnjaka i razgovarao na telefon. Taj mu je poziv bio važniji čak i od toga da se pozdravi s njom. Shvaćala je da je on zauzet čovjek, ali čovjek bi pomislio da bi joj mogao posvetiti svoju nepodijeljenu pažnju na tih nekoliko minuta koliko bi joj trebalo da potpiše ove papire; zaista mu nije značila baš ništa. Njezine su oči prešle na Seba dok je on pročistio grlo i još joj jednom pružio onu olovku. "Molim te, potpiši to, Serena." Upotrijebio je njezino puno ime, baš kao što je ona bila jedina koja je Declana zvala Dec. Dec je bio jedini koji ju je zvao Sera. To se smatralo intimnim i nečim što su činili kao muž i žena, bilo je to osobno i privatno samo za njih dvoje. "Zar doista očekuješ da potpišem nešto na što sam jedva bacila pogled. Nisam toliko glupa, Sebastiane", izjavila je. "Potpisat ću nakon što ga kako treba pročitam i uvjerim se da je sve u redu." Seb je sada zurio u nju, čineći joj se pomalo šokiranim. "Cijelo vrijeme imam posla s ugovorima i usporedit ću ga s bračnim ugovorom da se uvjerim kako je sve pravilno riješeno u skladu s njim. Declan to može otrpjeti, bit će to samo jedan dodatni dan čekanja. Ako je toliko nestrpljiv da se razvede od mene, trebao mi ga je poslati sinoć kada ga je potpisao i doći ga pokupiti jutros." Rekla mu je, a potom se okrenula i otišla. Čula je kako Sebastian uzdiše, ali se nije osvrnula prema njemu. Da, primijetila je da ga je Declan potpisao jučer. Proučit će ga imajući tu odmah svoj bračni ugovor. Baš ove minute joj je, međutim, trebao trenutak da zadrži pribranost i da se ne raspadne pred ijednim od njih, pa je odšetala baš kao što je to učinio i sam Declan. Učinit će onako kako je izjavila, potpisat će ga; njezina je riječ vrijedila. Samo joj je trebala minuta, a nije to željela učiniti pred ijednim od njih, pa je otišla i sjela tamo gore na liticu kako bi uzela trenutak za sebe, kao što je to uvijek činila. To je bilo to. Razvodi se, on će krenuti dalje i otići od nje, a ona će ostati zaglavljena negdje između toga da ga i dalje voli, a u isto vrijeme i mrzi. Mrzila ga je zbog njegovog bešćutnog stava i načina na koji joj je ovo bilo uručeno. Zašto jednostavno nije mogao izdvojiti deset minuta u danu da sjedne i sâm joj to pokaže, objasni i istovremeno s njom potpiše? Okrenula se i pogledala dolje prema kući. Već je bio kod svog automobila, a ona je gledala kako ulaze i odlaze, i osjetila kako joj suze teku niz lice. To je bilo to, i ona je to znala. Otišao je, a u ovoj kući ga više nikada neće vidjeti. Samo ju je ostavio bez ijednog običnog 'hvala što si mi pomogla' ili 'bilo je lijepo biti u braku s tobom', čak ni 'zbogom, Sera'. Samo se odvezao i nestao. Pogledala je papire u svojoj ruci i malo ih zgužvala. Morala je nekoliko puta duboko udahnuti i izdahnuti kako bi se smirila, pa je samoj sebi rekla: "Znala si da to dolazi, otrpjela to, princezo. Bila je to bajka u tvojoj vlastitoj glavi." Sjedila je ondje prilično dugo, prije nego što je konačno ustala i vratila se u kuću. Kuću u koju je on dolazio isključivo s ciljem da uskoči u njezin krevet i utaži svoje s****lne potrebe. A ne kuću u koju bi ikada došao samo da se opusti, sjedne i razgovara. Ne, za to je u gradu imao cijelo društvo prijatelja. Sera je uzdahnula dok je uzimala svoj laptop i ušla unutra. To je, očigledno, sada bila njezina kuća. Omaložavajuće je frknula. Uvijek je to i bila njezina kuća. On tu nije živio, živjela je samo ona. On je ovo mjesto kupio kako bi ona u njemu živjela. Samo jednom ju je prije braka upitao: "U kakvoj kući želiš živjeti." Prisjetila se kako je tog dana zurila u njega, a on je samo kimnuo. "Samo mi reci, pobrinut ću se da imaš udoban dom dok smo u braku." Nikad zapravo nije razmišljala o tome da ima vlastiti dom, pa je slegnula ramenima: "Nešto s pogledom na ocean." I to je bila kuća koju je pronašao. Zvala se Kurija Belvedere, jer je točno to i bila. Kao što treba, pročitala je papire za razvod dok je sjedila i pokušavala pojesti ručak. Nije bila toliko gladna, ali je morala jesti, nije se smjela dati uvući u taj mentalitet da neće jesti i dopustiti si da naprosto uvene jer je muškarac kojeg je voljela nije volio. Ne, bila je bolja od toga, jača od toga. Još kao dijete je naučila da je nitko ne voli. Ovo nije bilo nimalo drugačije od toga. Samo je glupo obmanjivala samu sebe misleći da je sve to stvarno, iako je i sama znala da nije, i iako je čak znala i zašto; jer je ljubav bila nešto za čim je žudjela, obitelj je bila nešto o čemu je kao siroče oduvijek sanjala da će jednog dana imati.
CH 1 Sera Njezin suprug, s kojim je u braku tri godine, Dec, bio je kod kuće tu večer. Iz grada bi dolazio kući samo jednom ili dvaput tjedno. Uvukao se u njihov bračni krevet i privukao je tik do sebe, dok su mu ruke milujuće klizile niz njezino tijelo, a usne mu počivale vrele na njezinom vratu. "Stigao sam," promrmljao je dok je povlačio njenu spavaćicu sve dok nije potpuno skliznula s nje. A onda su se njegove usne spuštale niz njezino tijelo u vrelim poljupcima. Ljubeći joj obje dojke naizmjence, vukući njezine ukrućene b********e. Isprva je uzdahnula, a zatim tiho stenjala dok su je njegovi vreli, gladni poljupci uzbuđivali. Nikada mu nije trebalo dugo da postane potpuno tvrd i željan njezina tijela. Usne su mu dotaknule njezinu srž i ona je dahnula od užitka u njihovoj zamračenoj spavaćoj sobi. Sera je uvukla ruke u njegovu kosu i podigla bokove kako bi ga dobila još više. Voljela ga je, a on ju je gladno kušao. Dahnula je kad se pomaknuo gore da joj zadirkuje klitoris. "Želiš li me, Sera?" upitao je, iako je prokleto dobro znao da ga želi. Bila je sva vruća, vlažna i na dobrom putu da s**ši zbog njega. Bio je prokleto dobar u krevetu, a ona bi poslije često spavala iscrpljena. "Da," zastenjala je bez oklijevanja i osjetila kako mu se usne pomiču uz njezino tijelo u nježnim, malim ugrizima po koži. Nježno ju je ugrizao za vrat tik ispod uha, što je obožavala; a on je to znao, dok je prodirao u nju, a ona je pritom zastenjala. Mogla je čak osjetiti i krivulju njegova osmijeha na svom vratu dok ju je uzimao dugim, sporim potiskom, nešto što je volio raditi nikada ne žureći u tom prvom trenutku kad bi je uzeo za sebe. Večeras neće žuriti i ona je to znala. Muškarac je volio uzeti vremena, a ona će ga primiti cijelog, onoliko dugo koliko god je bude želio imati. Kretala se s njim, polako i lako. Njihova su tijela dobro funkcionirala zajedno, nakon tri godine braka oboje su znali kako zadovoljiti jedno drugo. Pružiti sebi užitak i uvećati ga za onog drugog. Nikada nije bio sramežljiv kad je bio u pitanju s*ks i od njega je puno naučila. Kasnije, dok je svršavala, zazivala je Boga, a on se odgurnuo, spustio pogled na nju i nasmiješio se. "Znaš da ti taj orgazam ne daje Bog." Malo je odmahnuo glavom dok je iskliznuo iz njezina tijela i povukao je da se okrene na trbuh. Sera se nasmiješila, znala je da još nije gotov i pustila ga je da joj uhvati zglobove i gurne ih uz krevet da uhvate rub. Uzbudila bi se već i na samu pomisao o tome što će učiniti. Pritisnuti je i željno je uzeti straga. Jednostavno mu je dopustila da je pomiče po krevetu dok je nije postavio u željeni položaj, podvijenu pod njim poput male žabe. "Jesi li spremna, Sera?" upitao je, a ona je mogla čuti osmijeh u njegovim promrmljanim riječima, te ga je pogledala preko ramena, svog prekrasnog supruga, i kimnula mu. "Da," rekla mu je dok je klizio uz nju, i čula je kako uzdiše, još jedna stvar koju je volio, klizeći kroz njene vlažne nabore, pola tuceta klizanja o nju, a onda je snažno prodro u nju. Uhvatio ju je za bokove i snažno je povukao natrag na sebe, a ona je još malo podigla bokove i čula ga kako stenje "Tako je", a onda ju je samo željno uzimao, sve dok ponovno nije vrisnula u o*****u. Osjetila je kako s****i i čula njegov grčeviti uzdah zadovoljstva, prije nego što je iskliznuo iz njezinog tijela i legao na krevet pokraj nje. Premjestila se kako bi udobno legla na trbuh i okrenula lice da pogleda njegov profil u tami sobe. Bio je savršen, odsutno je pomislila. "Spavaj," promrmljao je i pljesnuo je po goloj stražnjici. Tiho se zahihotala i sklopila oči, voljela je tog muškarca, svog supruga, i ponekad bi gotovo mogla povjerovati da i on nju voli. Znao je ponekad biti razigran u ovoj njihovoj spavaćoj sobi. I zbog toga joj je srce treperilo, kao baš sada. Taj mali razigrani udarac po njezinoj stražnjici produžio je intimu među njima. Bilo joj je teško ostati prizemljenom kad bi on bio u ovom krevetu, ili kad ga je držala pod ruku na nekom poslovnom ili humanitarnom događaju. Ali zato je i bila ovdje. Oženio se njome kako bi ga držala pod ruku, rekao joj je da je prelijepa i da će dobro izgledati pokraj njega. Imali su bračni ugovor bez datuma isteka. Rekao joj je da će jednog dana zatražiti razvod, a ona će od njega dobiti pristojnu otpremninu. Sve što je trebala učiniti bilo je stajati pokraj njega kada se to od nje tražilo. To je i činila, nosila mnoge prekrasne haljine dok ga je držala pod ruku, i čula pokoji ljubomorni komentar drugih žena oko njih. Mrmljanja da je ona nitko i ništa i da ne zaslužuje biti uz njega. Smatrale su da bi samo netko iz visokog društva trebao biti pod rukom Declana Vancea. Nisu mislile da joj ta pozicija pristaje. Ali nije bila neka glupa sponzoruša bez diplome. Radila je od kuće i to je bilo sve, trebao joj je samo laptop i internetska veza. Dec je to znao; on je zapravo bio taj koji joj je prišao, a ne obrnuto. Razgovarala je s nekoliko ljudi iz svoje struke raspitujući se o smještaju. Istjecao joj je najam i morala je pronaći novo mjesto za život. Vlasnik ju je izbacivao iz stana u kojem je živjela tri godine. Dec joj je ponudio dom, zapravo baš ovu kuću. Gledala ga je kako spava u krevetu pokraj nje i pitala se, ne po prvi put, kako će se nositi s danom kada on zatraži razvod, iako je znala da to neće biti tako skoro. Jednom je izjavio kad je bila u kući njegove obitelji igrajući se s njegovim nećakinjama i nećacima: 'ne barem do isteka tri godine braka.' Svojoj majci, kad je pitala o tome da imaju djecu. Pogledala ga je. Tada su bili zajedno tek godinu dana i nije očekivala da će on ikada išta reći o djeci. Nasmiješio joj se i izjavio: "Možeš pitati nakon naše treće godišnjice." Okrenula se od njega i nije znala što bi rekla. Nije joj bilo dopušteno ni poljubiti tog muškarca. Nikada. To je bila jedina stvar koju je zahtijevao u njihovom bračnom sporazumu, da neće biti ljubljenja tijekom cijelog njihovog braka, nema ljubljenja u usta. Iako je osim toga očekivao da to bude pravi brak. Bračni s*ks je za njega bio obavezan, jednostavno joj je rekao: 'Volim s*ks, željet ću ga, a ti si odrasla žena koja ima potrebe. Možemo zadovoljiti jedno drugo.' Sad su bili u braku tri godine i on se i dalje držao tog pravila. Onog jedinog puta kad ga je pokušala poljubiti, privući mu usne svojima tijekom s*ksa, on je doista stao, ustao iz kreveta i izjavio: "Imamo pravila o tome, Sera." I na njezin potpuni šok, odjenuo se i potpuno napustio kuću; pokušala se ispričati, rekla mu da se samo zanijela u žaru trenutka i to je bilo sve. U to vrijeme se činilo da mu nije stalo do njezine isprike, pa je samo odustala od te teme. Bilo je to nakon godinu i pol dana braka, a ona se već zaljubila u njega. Zato ga je i željela poljubiti, znati kakav je osjećaj poljubiti muškarca kojeg voliš. Uvijek je bio ljubazan prema njoj, šarmantan i ugodan, vrlo pažljiv kada bi zajedno izašli na neki događaj, smiješio bi joj se i plesao s njom. Glupo je upala u tu mrežu koju je ispleo za ljude s kojima se družio i s kojima je radio, pa je također pomislila da je i on zaljubljen u nju. Koliko se samo prevarila. Čula ga je nedugo nakon njihove druge godišnjice na telefonu s njegovim najboljim prijateljem Sebom, koji mu je također bio odvjetnik. 'Brak mi odgovara. Razvest ću se od Sere kada nađem onu Pravu.' Boljelo ju je čuti te riječi i morala se podsjećati da ona nije ljubav njegovog života i da jako dobar s*ks ne znači ljubav; no ponekad je bilo tako strašno teško. Kad je bio ovdje u kući, jer bi bio prepun dodira dok je bio tu. Svaka je noć bila poput ove; kad bi se uvukao ravno u njihov krevet i želio je, znao točno kako joj udovoljiti i to bi učinio dvaput, te bi čak i nakon toga malo produžio tu intimu. Sklopila je oči i tiho uzdahnula. Prošle su tri godine; godišnjica im je bila prije tjedan dana, a on ju je častio vrhunskom hranom i vinom, baš kao i prve dvije godišnjice braka, a jedan dio nje znao je da je to sve samo predstava. No, drugi dio nje volio je svaku sekundu toga, dok je kupovala vlastite laži o vrsti braka kakav su imali. CH 2 Sera Probuzila se sama u njihovom krevetu i uzdahnula u sebi dok se okretala na leđa i gledala gore u strop. Ponekad su imali i jutarnji s*ks, a ona je to pomalo željela i sad, koliko god znala da od svog supruga zapravo nikad ništa ne bi trebala željeti. Nikada nije tražila ništa osim ovdje, u ovoj spavaćoj sobi, kad je on polagao ruke na nju. Ova je kuća bila i više nego dovoljna: bila je velika i impresivna, i postojala je domaćica koja je dolazila svakog ponedjeljka i petka, prije i nakon vikenda. Ona je sama održavala kuću svaki drugi dan. To nije bilo tako teško učiniti, ipak je samo ona živjela ovdje. Dec je živio u gradu u penthouse stanu koji je bio udaljen tek nešto više od sat vremena. Ležala je tamo u njihovom krevetu i pitala se je li već otišao. Bacila je pogled na sat; bilo je nešto poslije sedam, vjerojatno je već otišao. Nakon s*ksa je uvijek spavala kao zaklana. To bi je potpuno opustilo, iako je također znala da Dec dobro spava nakon s*ksa. Premda se on nikada nije potrudio probuditi je kad bi ustao ujutro, ne, otuširao bi se, odjenuo i otišao, a ona bi se u 50% slučajeva budila sama. Sjela je, a zatim ustala iz kreveta, otuširala se i odjenula za taj dan. Navukla je meke hlače krem boje i jednostavnu svilenu majicu na bretele u nježnoj ljubičastoj boji; njezina je garderoba bila daleko od onoga kakva je bila kad se tek uselila u ovu kuću. Čak joj je i donje rublje bilo skupo, jer je Dec kupio većinu toga. Povremeno bi ušetao kroz vrata, pružio joj vrećicu, nasmiješio joj se i rekao: "Kupio sam ti nešto. Obuci to za mene." Svezala je svoju dugu, gustu tamnu kosu u jednostavan konjski rep i sjurila se niz stepenice, te gotovo stala na mjestu kad je ugledala Deca kako sjedi za stolom u blagovaonici, čita novine uz šalicu kave pokraj sebe. Nakratko ju je pogledao. "Što je?" upitao je. "Ništa," odmahnula je glavom i otišla si skuhati kavu. "Želiš li doručak?" ponudila je. Rijetko je tu ostajao na obrocima s njom. "Ne, uskoro idem. Imam pravni sastanak u devet," jednostavno je izjavio. "U redu." Kimnula je i napravila si tost uz kavu. Zatim je razmišljala je li danas dan da ga to pita. Gledala ga je dok je čitao novine, privijajući šalicu kave k sebi. Nije imala obitelj; bila je siroče otkad je znala za sebe, seleći se iz jedne udomiteljske obitelji u drugu. Uživala je u braku iako on nije bio doista tu; da je bila bolesna ili ozlijeđena, njegovo je ime bilo tu kao njena najbliža rodbina. To nikada prije nije imala, sve dok se nisu vjenčali. Voljela je znati da može napisati njegovo ime na tim obrascima koje je morala ispuniti. "Što je, Sera? Probušit ćeš me pogledom," izjavio je. "Oh, oprosti." Uzela je svoj tost i prišla sjesti za stol. "Nisam namjeravala zuriti." Znala je da on to smatra nepristojnim, ali nije mogla prestati razmišljati o činjenici da su tek proslavili treću godišnjicu. Mogla bi tražiti bebu, a njegovo bi dijete bilo preslatko. "Sera?" uzdahnuo je i pogledao je, sklopivši novine i ustajući nakon još jedne minute njenog zurenja u njega. "Samo mi reci o čemu razmišljaš. Želiš li nešto?" upitao je. "N... ne, ništa slično. Ja samo, pa, u braku smo sad već tri godine," pomalo je zamucala. "Da." Kimnuo je i ispio ostatak kave. "Jednom si mi rekao da bismo ti i ja mogli imati bebu nakon tri godine braka." Stisnula je zube i rekla mu o čemu razmišlja. "Jesam li? Ne sjećam se toga." Namrštio se izravno na nju. "Jesi, bilo je to neposredno nakon naše prve godišnjice u kući tvoje majke," rekla mu je. Toga se vrlo živo sjećala. "Onda je to bilo samo zbog majke... Jesi li sinoć pokušala zatrudnjeti?" sada se odjednom jako mrštio prema njoj. "Ne, još uvijek pijem kontracepcijske pilule." Odmahnula je glavom i pogledala na sat. Bilo je gotovo vrijeme da je ode popiti, shvatila je. "Dobro, ostani na njima," izjavio je Dec i krenuo prema vratima. "U ovom braku neće biti bebe." Pogledao ju je ravno u oči. "Mrtav sam ozbiljan, ne u ovom braku, jesam li jasan." "Da," promrmljala je dok joj je bol stezala prsa. Gledala ga je kako izlazi iz sobe i razmišljala o tim istim riječima 'u ovom braku neće biti bebe'. 'Zbog njegove majke,' no on ju je tog dana pogledao i kimnuo joj, kao da joj želi reći da je to ozbiljno mislio. Da bi mogli imati bebu zajedno ako njihov brak potraje tako dugo. Muškarac kojeg je voljela, njezin suprug, nije želio imati bebu s njom. Kada napusti ovaj brak, ponovno će biti sama. Znala je da je dio nje tako prokleto glup kad je mislio da bi on to želio s njom. Bila je samo supruga po ugovoru. Puko sredstvo kojim je pokazivao da je obiteljski čovjek i to je bilo sve. Ustala je i izašla van. Možda je vrijeme da ona sama zatraži razvod; bilo tko od njih dvoje mogao ga je zatražiti. Postojala je izlazna klauzula, no da ga je ona zatražila, morala bi se odreći svega i otići bez ičega. Cijeli njezin život sada je bio ovdje, vrtio se oko tog muškarca. Naučila je kako pravilno jesti, kako ispravno plesati, a te prve godine išla je i na sate bontona. Čak je naučila kako se našminkati i napraviti frizuru. Sve stvari koje su joj bile potrebne da bude njegova supruga, da bi je viđali s njim pod rukom. Jedine stvari koje nije dobila u ovom braku bile su pravo vjenčanje, njegovo srce i mogućnost da poljubi muškarca kojeg voli. Sve ostalo bilo je njezino dok se ne razvedu. Prošetala je do litice na kraju imanja i sjela na klupu koja se tamo nalazila. Bilo joj je to najdraže mjesto za razmišljanje. Vjetar bi odnio njezine misli i razbistrio joj um, a sviđao joj se i miris slanog morskog povjetarca. U ovom trenutku osjećala se i više nego pomalo glupo; trebala je držati jezik za zubima i bila je svjesna toga. Trebala je znati da ne smije tražiti obitelj. Ona i obitelj; nije mislila da te dvije stvari doista idu zajedno. Iako ju je njegova obitelj voljela, te se sasvim dobro slagala s njegovom majkom, ocem i sestrom. Bili su to dragi, normalni ljudi, obični ljudi poput nje. Dec nije rođen u bogatstvu, sam je stvorio svoje bogatstvo s 25 godina, izgradio si ime i nastavio to činiti sve do danas. Vodio je vlastitu tvrtku, uživao u kupovanju manjih tvrtki i njihovom pripajanju, razvijanju istih, lovu na talente vrhunskih računalnih programera. Znala je tko su svi oni. To je bio njezin svijet. Iako je sada radila na daljinu, mogla je raditi bilo gdje u svijetu. Sjedila je gore i gledala preko oceana dok se pitala kamo će otići kada dobije taj razvod, pitajući se bi li već sada trebala početi tražiti. Bio je nezadovoljan njezinim pitanjem i ona je to znala; prepoznala je taj izraz na njegovom licu. To jedino pitanje vrlo bi lako moglo biti njezina propast u ovom braku. Tiho je uzdahnula, zagledala se prema oceanu i upitala se hoće li jednog dana imati nekoga koga će zvati sinom ili kćeri. Iako je sada znala da to neće biti s Decom, to je sad bila gotova stvar. "U ovom braku neće biti bebe." Oponašala je njegove riječi. A onda je sama na sebe otpuhnula i ustala. Željela je bebu, a nije postajala ništa mlađa; imala je već 28 godina. Možda je doista vrijeme da krene dalje, daleko od njega i ovog života koji joj je pružio, no istovremeno, kako bi mogla? Kad ga je voljela. CH 3 Declan Stajao je i koračao gore-dolje po Sebovom uredu. Čovjek je bio na telefonu, a nije bilo ni 9 ujutro. Dec je ovog trena bio ljut; njegov plan da tog jutra zatraži razvod nije se ostvario. Sera ga je upravo potpuno zatekla nespremnog s onim pitanjem o tome da s njim želi bebu. "Što te toliko uzrujalo?" upitao je napokon Seb kad je završio razgovor. Muškarac ga je promatrao kako obigrava po sobi. "Je li Sera izgubila živce kad si zatražio razvod?" "Ne, nisam ga ni zatražio," promrmljao je. "Što? Zašto ne? To je bio plan," rekao je Seb s mrštenjem. "Jednostavno nisam mogao. Sinoć je bila sretna, hihoćući mi se, a onda jutros..." uzdahnuo je. "Pitala me o tome da imamo bebu." "Što!" Seb je sada buljio u njega. "Da, takva je bila i moja reakcija." izjavio je Declan. "Kako sam uopće mogao tražiti razvod nakon takvog razgovora? Mislila bi da je to zato što je tražila bebu. To je jednostavno pogrešno, nisam toliko okrutan." "Ti to kažeš, ali ta je djevojka zaljubljena u tebe, Declane, sam si to rekao. Rekao si mi da se sva skutrila uz tebe nakon vaše druge godišnjice braka i mrmljala da te voli u svom polu-omamljenom snu." "Znam," promrmljao je, a na samo sjećanje o tome na licu mu je zaigrao lagani osmijeh. Bila je tako slatka, privijena uz njega malo bi ga potapšala po prsima i tiho uzdahnula, nekako sanjivo mrmljajući 'Volim te, Dec.' Ona je bila jedina kojoj je bilo dopušteno zvati ga Dec. Svi su ga ostali zvali Declan ili gospodin Vance. "Trebao si tada tražiti razvod," promrmljao je Seb, "sada pogledaj u što si se uvalio." "Nisam tada bio spreman." Uzdahnuo je i sjeo na kauč tog čovjeka, a zaista to i nije bio. Da, ona mu je bila supruga, ali bio je to brak iz ugovora i on je nikad nije gledao na bilo koji drugi način osim toga. "Sada ga moram zatražiti, samo to nisam mogao učiniti danas, kako je planirano." "Pa, što prije, to bolje, znaš to i sam. Čak i za sporazumni razvod, kakav će ovo i biti, trebat će šest tjedana da se sredi i finalizira, pa ti predlažem da počneš ostvarivati te svoje planove. Ili bi ga možda ona mogla zatražiti sama. Želiš li doista to?" "Ne," promrmljao je. "Mora doći od mene," kimnuo je. "Ja ću svoj dio srediti danas. Znam gdje sanja ići na odmor. Nimalo ne skriva da je njezina pozadina na ekranu mjesto na koje želi ići." "Onda napravi planove, ti čuvaš njenu putovnicu, zar ne?" ustvrdio je Seb. "Da, kod mene je, s mojom. Sve ću ja to srediti, letove i smještaj, izlete za koje znam da bi željela ići na njih." odlučno je kimnuo. Bio je čvrsto odlučio. "To je puno truda za razvod, znaš to, zar ne." Seb je odmahnuo glavom. "Mm, ja sam onaj dobri tip, sjećaš se." Iako se sada tako nije osjećao; ta djevojka nije imala nikoga, odbačena u sirotište i potom odrasla u sustavu udomiteljstva. Bio je iznenađen koliko je bila dobro prilagođena. Otresao je to sa sebe i ustao. "Kada će papiri biti sastavljeni?" "Kada nabrojiš što želiš u njima; ja ću ih sastaviti danas, imam vremena, danas ni sam nemam suđenja. Što će ona dobiti?" "Kuća koju dijelimo i četiri milijuna dolara bi trebali biti dovoljni. Zatim taj plaćeni odmor na destinaciju iz njenih snova. I pobrinut ću se da to bude prvi razred." Malo će je razmaziti, zaslužila je to. "Jesi li siguran da to želiš učiniti na ovaj način, Declane. Mogao bi jednostavno..." "Ne, mora biti ovako. Moramo se razvesti, to je jedini način na koji vidim da ona bude sretna. Shvatit će da je moja namjera pustiti je da ode, kako bi mogla biti sretna u budućnosti." "Moglo bi ti se obiti o glavu, znaš, voljan sam se kladiti da u toj tvojoj supruzi ima vatrene naravi." "Hmm, nikada to nisam vidio," odmahnuo je glavom. "Previše je slatka da bi vikala, vrištala i napravila scenu. Vjerojatno će samo zuriti u mene i promrmljati 'dobro, gdje su papiri'." Ili se bar tome nadao. "Ne želim da se od ovoga pravi velika scena, zadržat ćemo to pritajenim i daleko od novina." "Dakle, kada ćeš to učiniti? Hoćeš li sam uručiti papire? Ili ću ja biti loš momak za tvoju dragu suprugu punašnu ljubavi?" promrmljao je Seb. "Razumijem da ti se to ne sviđa, Sebe, ali ne možemo nastaviti s našim brakom ovakvim kakav jest. Nije u redu i ti to znaš. Nikada joj neću moći reći da i ja nju volim, stoga je vrijeme da se razvedemo." Izjavio je: "Ako možeš sve sastaviti do sutra, oboje ćemo otići na Imanje Belvedere, a ja ću joj reći da želim razvod i ti joj, moj prijatelju, možeš uručiti papire." "Jupi, ja neću stajati na putu ako ti pokuša opaliti šamar." "Neće," izjavio je Dec, i stvarno ne bi. Nije bila takva vrsta žene. "Slomljena srca, možda bi ipak mogla. Pripremit ću ih do sutra ujutro. Najbolje je da ih potpišeš prije nego što odemo onamo, tako da ih mogu podnijeti istog dana, kako bi to čekanje od šest tjedana započelo odmah. Dec je kimnuo i uputio se u svoj ured. Bit će to dug i beskrajno frustrirajući dan, on je to znao. Um će mu biti ometen onim riječima koje je izgovorila jutros. Beba, željela je imati bebu s njim, unutar ugovorenog braka. Nije to bila ispravna stvar, dovesti dijete u brak poput onog kakav su oni imali. Dakle, ne, ne samo da neće s njom imati bebu, već će se razvesti od nje kako bi bio siguran da će ga razumjeti. Proveo je dan sređujući zrakoplovne karte i smještaj, provjeravao je obilaske područja i rezervirao nekoliko njih: obilazak vinograda, vožnju balonom, jahanje na plaži. Večeru na krstarenju lijepom jahtom i spa dan, rezervirao je najbolje hotele i pobrinuo se za luksuzne transfere. Sve one stvari o kojima je razgovarala s njegovom vlastitom majkom, sve one stvari za koje mu je majka rekla da bi trebao činiti s njom, "odvedi suprugu na odmor sine, učini ga romantičnim i opustite se, uživajte jedno u drugom." Znao je što to znači. Željela je da on ima bebu sa svojom suprugom. Vratite se kući trudni, to je mislila. Pogledao je popis stvari i ispisao plan putovanja. Bio je poprilično opširan, punih mjesec dana odmora u Italiji. To bi joj se jako svidjelo, vidjela bi da se potrudio pružiti joj nešto za što je bila zainteresirana, njezinu destinaciju iz snova. Nije imala odmor u te tri godine koliko su bili u braku; njegov je raspored to nekako sprečavao. Uvijek je imao nekakve događaje, bili oni poslovni ili humanitarni, ovdje, u drugim državama ili izvan zemlje. Sve je to posložio i uzeo njezinu putovnicu iz sefa, prelistao je. Bila je s njim na dva poslovna puta, a tih je dana koje su proveli zajedno s njom nemilosrdno vodio ljubav. Njegova je supruga bila prelijepa i imala je osmijeh koji bi otopio srce svakog muškarca. Upravo zato je i trebao razvod. Želio je da ona bude istinski sretna, a to u njihovom braku iz ugovora nije mogla biti, nečemu što je bilo prepuno pravila i odredbi, stvarima koje je držao na snazi kako bi zaštitio nju i sebe. Nije da se činilo kako joj je to pomoglo u zaštiti, ipak se uspjela zaljubiti u njega. Bilo je vrijeme da okončaju svoju prijevaru od braka u korist sreće i zadovoljstva. Neće joj se to svidjeti, bit će joj slomljeno srce, ali to je bilo za najbolje. Nije mogao ostati u tom ugovorenom braku ako joj nije mogao dati ono što je doista željela, a nije mogao. CH 4 Sera Bila je iza kuće, sjedeći u sjeni golemog stabla na deki. Jutro je bilo sunčano, ali prohladno, a povjetarac koji je dopirao s oceana bio je blag. Radila je vani ovog jutra; biti zatvorena u onoj velikoj kući posljednja dva dana bez ijedne jedine riječi od Deca postajalo je nekako zagušljivo. Shvaćala je da je ljut na nju i da su te riječi koje je izgovorio doista bile istina. Rukopis na kojem je radila postao je mračan i emotivan, kako bi odgovarao njezinom raspoloženju. Iako je iskoristila te osjećaje boli u srcu i usamljenosti kako bi dodala novi preokret u priču koju je tkala. Čak i sada je tipkala ovdje vani; prošle noći i nije baš previše spavala, prevrtala se i okretala te na kraju ustala kako bi pisala, jer je to bila jedina stvar koja je mogla isključiti njezine vlastite emocije ili ih pretočiti u njezino pisanje. Okrenula je glavu na zvuk automobila koji je dolazio uz prilaz i smjesta se namrštila. Dec nikada nije dolazio kući u ovo doba dana. Nije bila čak ni prikladno odjevena, samo je sjedila ovdje u starim kratkim hlačama i majici. Uvijek bi se trudila lijepo se obući kada bi on bio u blizini. Ovo je bila odjeća iz njenih starih dana. Osjećala se nostalgično pa je prekapala po staroj odjeći, da ponovno bude ona stara. Imala je osjećaj da će upravo biti gurnuta natrag u svoj stari život, pa se odjenula tako da joj odjeća odgovara raspoloženju. Vratila se svom poslu. Nije bilo vjerojatno da je tamo kako bi je vidio. U ovo doba dana vjerojatno je trebao nešto iz svog ureda; imao ga je tu, iako ona nikada nije ulazila onamo. Jednom joj je rekao da to ne čini i također joj je ukazao na kameru koja se tamo nalazila. Aktivirala se na pokret i upozorila bi ga na telefon ako bi ipak ušla tamo. Zapravo ju nije bilo briga za to, nije radila u njegovoj industriji, iako je poznavala popriličan broj onih koji su radili u njegovom tehnološkom odjelu. Imala je diplomu iz računalnih znanosti i, da je to željela, mogla je ići sjediti u svom uredu u njegovoj zgradi u gradu i raditi cijeli dan. Nju i tim za koji je radila preuzeo je Vance Global neposredno prije nego što su njih dvoje sklopili bračni ugovor; tako je i naišao na nju. Ona je bila ta koja je provjeravala greške i kvarove u programima za igre koje su izrađivali. Što se tiče tehnologije bila je pametna, samo nije bila tako pametna na emotivnom polju. Poklonila je svoje srce muškarcu za kojeg je bila udana, a nije trebala. Ulovila je pokret perifernim vidom i okrenula se da pogleda, vidjevši ne samo Deca kako dolazi prema njoj, već i njegovog prijatelja i odvjetnika, Seba. Oči su joj kliznule prema omotnici u Sebovoj ruci; bila je velika. Ukazujući na ugovor nekakve vrste. Evo ga, rekla je sama sebi, i zapitala se kako će se objasniti timu, da se razvela, kad je sve u njezinom životu izgledalo prekrasno i kad je imala nevjerojatnog supruga. Bio je to tim djevojaka i sve su mislile da je neopisivo sretna što ima ljubav muškarca poput Declana Vancea. Malo su znale da ona nema njegovo srce, i dok ga je gledala kako ide prema njoj, Sera je konačno shvatila da je to istina. On je možda imao njezino, no ona nikada neće imati njegovo. Sve je to bila samo predstava za javnost, nešto kako bi njegova javna slika ostala besprijekorna i obiteljski orijentirana. Zaklopila je prijenosno računalo kako znatiželjne oči ne bi vidjele na čemu je radila. Nije to imalo nikakve veze s njegovom tvrtkom. Čak ni Dec nije znao da ima drugu karijeru. Morala je taj dio svog života zadržati samo za sebe, za onaj dan kad se razvede i opet bude sasvim sama. Nikome to nije rekla, oduvijek je brinula da će to biti potpuni promašaj. Iako to nije bio, krenulo joj je doista jako dobro prije godinu i pol, a ako je bila posve iskrena sa sobom, namjerno je to skrivala od Deca, jer je znala da će taj dan doći i da će joj trebati nešto na što će se osloniti. Imala je tajnu karijeru pod svojim pseudonimom Sloane Valentine. Njeni ljubavni romani dobro su se prodavali i sad je imala dvije tiskane knjige. Ostale su bile sve na mreži, no uspjela je i zapravo je od toga mogla zarađivati za život. Ne biti super bogata, već imati dovoljno da sjedi kod kuće i radi na sljedećoj, umjesto da mora ići u ured i raditi u računalnom laboratoriju. Kad se njihov razvod finalizira, napustit će svoj život kao Serena Vance i postati Sloane Valentine, odseliti iz ovog grada, gdje će je svi znati kao bivšu suprugu Declana Vancea. Otići će nekamo gdje je nitko ne poznaje i moći će živjeti svoj život skromno i mirno, i više nikada neće morati čuti njegovo ime niti ga vidjeti pod ruku s drugom ženom, jer je znala da bi to za nju bilo prebolno za gledanje, čitanje u novinama ili pregledavanje na internetu. Morat će napustiti njegovu tvrtku, to je bio dio bračnog ugovora. Kada se razvedu, otići će iz tvrtke kako mu ne bi stvarala neugodnosti i poticala tračeve. Iako joj je rekao da će joj on osobno napisati blistavu preporuku za posao u kojem je sudjelovala u njegovoj tvrtki. Stoga će joj biti lako dobiti drugi posao u svojoj struci. On bi nju možda i mogao bez problema vidjeti na tim konferencijama u njezinom području, ali sumnjala je da bi ga ona mogla pogledati s nekom drugom ženom pod rukom, a da ne osjeti nelagodu u grudima. Ako bi on imao smjelosti poljubiti drugu ženu pred njom, ona bi najvjerojatnije potpuno izgubila razum, iako te njegove usne nikad neće biti njezine, ni na jednu jedinu sekundu. To nije značilo da nije razmišljala o tome kakav bi osjećaj bio da je on poljubi. Bi li to bilo posve mekano i senzualno? Ili bi to bilo onako grubo i zahtjevno? Ili bi to bilo lagano i čak razigrano? Željela je doživjeti sve, ali nikada neće dobiti priliku. Ne, to je bilo samo za ženu koju bi volio, gospođu Pravu. Srce ju je boljelo dok ga je gledala. Bio je odjeven besprijekorno kao i uvijek; tamnoplavo odijelo, bijela košulja te plavo-zlatna kravata. Jednu je ruku držao u džepu od hlača dok je sa Sebom koračao po travnjaku prema njoj. Vidjela ga je kako se tiho nasmijao, a čak se i Seb nasmijao odmah za njim. Mali dio nje grčevito se držao nade da je u krivu. Ovdje se uopće nije radilo o njihovom razvodu, jer kako bi se mogao smiješiti i smijati se sa Sebom? Ako su ovdje da bi joj uručili papire za razvod. To nije bila nimalo smiješna, već ozbiljna stvar. Ustala je da ih pozdravi, a vidjela je kako njegov pogled klizi po njezinoj odjeći, a mrštenje mu narušava lijepo lice; nije volio da ona nosi takvu vrstu odjeće. To nije bilo nešto što joj je on kupio ili odobravao njezino nošenje. Nasmiješila mu se kao i uvijek. "Dec, inače nisi ovdje u ovo doba dana," izjavila je. "Zato si tako odjevena?" odmah ju je upitao, a u njegovom je glasu mogla čuti neodobravanje. "Nisam li ti kupio prikladnu ljetnu odjeću?" Pogledala je prema dolje u svoju staru odjeću i polovično se nasmiješila. "Zabavit ću se vrtlarstvom. Ovo je prikladna odjeća za to." Ponovno je pogledala prema njemu. "Hmm, pretpostavljam da su dobre samo za prljanje." Kimnuo je i pogledao ravno u nju. "Vrijeme je za razvod, Sera," rekao joj je. Nije bilo oklijevanja u njegovim riječima. "Kada bi danas mogla potpisati papire, bio bih ti zahvalan. Proći će šest tjedana do konačnosti postupka." I eto ga. Nije pogriješila i prosto je znala da je to proizašlo iz onog jednog pitanja koje mu je tako glupo postavila. Zašto, o zašto to nije mogla zadržati za sebe? Ne reći ništa i zanemariti svoju potrebu da ima bebu s muškarcem kojeg voli. Monumentalno glupo, rekla je samoj sebi dok je stajala i zurila u njega. Pitajući se bi li to da mu kaže da joj je žao i da to nije mislila, djelovalo i zadržalo ga pored nje. Iako je to bila samo prolazna misao, znala je da je on donio odluku. Njezine su se oči premjestile na Seba dok je otvarao omotnicu koju je nosio i izvlačio dokumente iz nje. Nije to bio samo običan komad papira, činilo se poprilično opsežnim. Lako je mogla zamisliti da se tu nalazi i ugovor o tajnosti, kako nikad ne bi smjela govoriti o njihovom bračnom ugovoru. "Radi se o sporazumnom razvodu prema našem bračnom ugovoru," izjavio je Dec. "Također sam organizirao da odeš u inozemstvo na odmor. Nisi imala priliku uzeti godišnji odmor u protekle tri godine, koliko smo bili u braku. Uračunao sam to i organizirano ti je putovanje sa svim plaćenim troškovima, kao dio sporazuma o razvodu." CH 5 Sera Sada je podigla obrvu na njega, na te riječi da nikada nije uzeo godišnji odmor. Često je putovala s njim na te izložbe i konferencije. One koje su se ticale računalnog inženjerstva i izdavanja softvera ili kreatora igara koji su tražili investicije; stvari u koje se želio uključiti ili pokušati otkupiti prava, ako je neka manja tvrtka tražila pokrovitelje. Dva ili tri dana u njegovom društvu, četiri ili pet puta godišnje, gdje bi odsjeli u hotelu s pet zvjezdica, jeli sve obroke zajedno, imali s*ks svake noći, a ponekad i ujutro, čak i nekoliko puta popodne. Sera ih je sve računala kao odlaske na odmor, male mini-odmore s njim, ali on nije, to je sada znala. Čula je kako mu zvoni telefon, a on ga je izvukao iz džepa sakoa kako bi pogledao. "Moram se javiti", izjavio je i okrenuo se da ode, ali je onda pokazao na papire dok ih je ona preuzimala od Seba. "Potpiši to", rekao joj je i odšetao kako bi prihvatio poziv. Gledala ga je kako odlazi, samo je odšetao ne mareći što joj se srce u grudima puni bolom. Sumnjala je da taj čovjek uopće i zna da je zaljubljena u njega. Ne bi bilo nikakvog načina da ga se uvjeri da odustane od razvoda, i to je znala, već je nezainteresirano odšetao. Odmaknula je pogled s njega i njegovih leđa koja su se udaljavala te pogledala papire. Ignorirajući olovku koju joj je Seb sada pružao, kako bi njome potpisala papire baš onako kako je Dec od nje tražio; neće potpisati ništa a da prethodno ne pročita. Stajala je ondje i prelistala plan za odmor koji je bio osmišljen za nju. Njezina putovnica bila je priložena uz planove za putovanje, nešto što je on čuvao u svom uredskom sefu za slučajeve kada je trebalo napraviti neplanirane putne aranžmane za koje su bili potrebni podaci iz njezine putovnice. Nije je ni imala dok se nisu vjenčali. On je to organizirao jer su ponekad morali putovati u inozemstvo. Da, tu je bila avionska karta za prvi razred, nekoliko presjedanja da bi se stiglo tamo, ali prvi razred tijekom cijelog putovanja. Smještaj u hotelima s pet zvjezdica na svim mjestima gdje bi boravila, uz prijevoz s vozačem do svih mjesta koja je trebala posjetiti. Bilo je prilično opširno i bilo je mnogo obilazaka, sve u Italiji, mjestu na koje je zapravo i željela otići. Iako su ti obilasci, prema njezinom mišljenju, bili prikladniji za parove, zapitala se je li to njegova tajnica isplanirala misleći da će otići zajedno, a ne da je to oproštajni dar povodom njihovog razvoda. Prešla je na same papire za razvod. Bili su dugački samo dvije stranice. Trebala je dobiti kuću u kojoj je trenutačno živjela i četiri milijuna dolara, dan nakon što razvod bude okončan za šest tjedana. Namrštila se na to; nikada zapravo nisu razgovarali o nagodbi. Samo joj je rekao da će dobiti naknadu za vrijeme koje je provela kao njegova supruga. Okrenula je na posljednju stranicu i vidjela da ga je on već potpisao i stavio datum. Ne samo da je dao sastaviti papire, već se i pobrinuo da to brzo završi. Čula je njegov ton i vidjela način na koji je pokazao na papire, očekivao je da to učini odmah dok on stoji ondje i čeka. Ili dok je Seb stajao ondje; Dec je već nezainteresirano odšetao. Pogledala je svog muža s kojim je u braku bila tri godine, dok je on i dalje hodao preko travnjaka i razgovarao na telefon. Taj mu je poziv bio važniji čak i od toga da se pozdravi s njom. Shvaćala je da je on zauzet čovjek, ali čovjek bi pomislio da bi joj mogao posvetiti svoju nepodijeljenu pažnju na tih nekoliko minuta koliko bi joj trebalo da potpiše ove papire; zaista mu nije značila baš ništa. Njezine su oči prešle na Seba dok je on pročistio grlo i još joj jednom pružio onu olovku. "Molim te, potpiši to, Serena." Upotrijebio je njezino puno ime, baš kao što je ona bila jedina koja je Declana zvala Dec. Dec je bio jedini koji ju je zvao Sera. To se smatralo intimnim i nečim što su činili kao muž i žena, bilo je to osobno i privatno samo za njih dvoje. "Zar doista očekuješ da potpišem nešto na što sam jedva bacila pogled. Nisam toliko glupa, Sebastiane", izjavila je. "Potpisat ću nakon što ga kako treba pročitam i uvjerim se da je sve u redu." Seb je sada zurio u nju, čineći joj se pomalo šokiranim. "Cijelo vrijeme imam posla s ugovorima i usporedit ću ga s bračnim ugovorom da se uvjerim kako je sve pravilno riješeno u skladu s njim. Declan to može otrpjeti, bit će to samo jedan dodatni dan čekanja. Ako je toliko nestrpljiv da se razvede od mene, trebao mi ga je poslati sinoć kada ga je potpisao i doći ga pokupiti jutros." Rekla mu je, a potom se okrenula i otišla. Čula je kako Sebastian uzdiše, ali se nije osvrnula prema njemu. Da, primijetila je da ga je Declan potpisao jučer. Proučit će ga imajući tu odmah svoj bračni ugovor. Baš ove minute joj je, međutim, trebao trenutak da zadrži pribranost i da se ne raspadne pred ijednim od njih, pa je odšetala baš kao što je to učinio i sam Declan. Učinit će onako kako je izjavila, potpisat će ga; njezina je riječ vrijedila. Samo joj je trebala minuta, a nije to željela učiniti pred ijednim od njih, pa je otišla i sjela tamo gore na liticu kako bi uzela trenutak za sebe, kao što je to uvijek činila. To je bilo to. Razvodi se, on će krenuti dalje i otići od nje, a ona će ostati zaglavljena negdje između toga da ga i dalje voli, a u isto vrijeme i mrzi. Mrzila ga je zbog njegovog bešćutnog stava i načina na koji joj je ovo bilo uručeno. Zašto jednostavno nije mogao izdvojiti deset minuta u danu da sjedne i sâm joj to pokaže, objasni i istovremeno s njom potpiše? Okrenula se i pogledala dolje prema kući. Već je bio kod svog automobila, a ona je gledala kako ulaze i odlaze, i osjetila kako joj suze teku niz lice. To je bilo to, i ona je to znala. Otišao je, a u ovoj kući ga više nikada neće vidjeti. Samo ju je ostavio bez ijednog običnog 'hvala što si mi pomogla' ili 'bilo je lijepo biti u braku s tobom', čak ni 'zbogom, Sera'. Samo se odvezao i nestao. Pogledala je papire u svojoj ruci i malo ih zgužvala. Morala je nekoliko puta duboko udahnuti i izdahnuti kako bi se smirila, pa je samoj sebi rekla: "Znala si da to dolazi, otrpjela to, princezo. Bila je to bajka u tvojoj vlastitoj glavi." Sjedila je ondje prilično dugo, prije nego što je konačno ustala i vratila se u kuću. Kuću u koju je on dolazio isključivo s ciljem da uskoči u njezin krevet i utaži svoje s****lne potrebe. A ne kuću u koju bi ikada došao samo da se opusti, sjedne i razgovara. Ne, za to je u gradu imao cijelo društvo prijatelja. Sera je uzdahnula dok je uzimala svoj laptop i ušla unutra. To je, očigledno, sada bila njezina kuća. Omaložavajuće je frknula. Uvijek je to i bila njezina kuća. On tu nije živio, živjela je samo ona. On je ovo mjesto kupio kako bi ona u njemu živjela. Samo jednom ju je prije braka upitao: "U kakvoj kući želiš živjeti." Prisjetila se kako je tog dana zurila u njega, a on je samo kimnuo. "Samo mi reci, pobrinut ću se da imaš udoban dom dok smo u braku." Nikad zapravo nije razmišljala o tome da ima vlastiti dom, pa je slegnula ramenima: "Nešto s pogledom na ocean." I to je bila kuća koju je pronašao. Zvala se Kurija Belvedere, jer je točno to i bila. Kao što treba, pročitala je papire za razvod dok je sjedila i pokušavala pojesti ručak. Nije bila toliko gladna, ali je morala jesti, nije se smjela dati uvući u taj mentalitet da neće jesti i dopustiti si da naprosto uvene jer je muškarac kojeg je voljela nije volio. Ne, bila je bolja od toga, jača od toga. Još kao dijete je naučila da je nitko ne voli. Ovo nije bilo nimalo drugačije od toga. Samo je glupo obmanjivala samu sebe misleći da je sve to stvarno, iako je i sama znala da nije, i iako je čak znala i zašto; jer je ljubav bila nešto za čim je žudjela, obitelj je bila nešto o čemu je kao siroče oduvijek sanjala da će jednog dana imati.
CH 1 Sera Njezin suprug, s kojim je u braku tri godine, Dec, bio je kod kuće tu večer. Iz grada bi dolazio kući samo jednom ili dvaput tjedno. Uvukao se u njihov bračni krevet i privukao je tik do sebe, dok su mu ruke milujuće klizile niz njezino tijelo, a usne mu počivale vrele na njezinom vratu. "Stigao sam," promrmljao je dok je povlačio njenu spavaćicu sve dok nije potpuno skliznula s nje. A onda su se njegove usne spuštale niz njezino tijelo u vrelim poljupcima. Ljubeći joj obje dojke naizmjence, vukući njezine ukrućene b********e. Isprva je uzdahnula, a zatim tiho stenjala dok su je njegovi vreli, gladni poljupci uzbuđivali. Nikada mu nije trebalo dugo da postane potpuno tvrd i željan njezina tijela. Usne su mu dotaknule njezinu srž i ona je dahnula od užitka u njihovoj zamračenoj spavaćoj sobi. Sera je uvukla ruke u njegovu kosu i podigla bokove kako bi ga dobila još više. Voljela ga je, a on ju je gladno kušao. Dahnula je kad se pomaknuo gore da joj zadirkuje klitoris. "Želiš li me, Sera?" upitao je, iako je prokleto dobro znao da ga želi. Bila je sva vruća, vlažna i na dobrom putu da s**ši zbog njega. Bio je prokleto dobar u krevetu, a ona bi poslije često spavala iscrpljena. "Da," zastenjala je bez oklijevanja i osjetila kako mu se usne pomiču uz njezino tijelo u nježnim, malim ugrizima po koži. Nježno ju je ugrizao za vrat tik ispod uha, što je obožavala; a on je to znao, dok je prodirao u nju, a ona je pritom zastenjala. Mogla je čak osjetiti i krivulju njegova osmijeha na svom vratu dok ju je uzimao dugim, sporim potiskom, nešto što je volio raditi nikada ne žureći u tom prvom trenutku kad bi je uzeo za sebe. Večeras neće žuriti i ona je to znala. Muškarac je volio uzeti vremena, a ona će ga primiti cijelog, onoliko dugo koliko god je bude želio imati. Kretala se s njim, polako i lako. Njihova su tijela dobro funkcionirala zajedno, nakon tri godine braka oboje su znali kako zadovoljiti jedno drugo. Pružiti sebi užitak i uvećati ga za onog drugog. Nikada nije bio sramežljiv kad je bio u pitanju s*ks i od njega je puno naučila. Kasnije, dok je svršavala, zazivala je Boga, a on se odgurnuo, spustio pogled na nju i nasmiješio se. "Znaš da ti taj orgazam ne daje Bog." Malo je odmahnuo glavom dok je iskliznuo iz njezina tijela i povukao je da se okrene na trbuh. Sera se nasmiješila, znala je da još nije gotov i pustila ga je da joj uhvati zglobove i gurne ih uz krevet da uhvate rub. Uzbudila bi se već i na samu pomisao o tome što će učiniti. Pritisnuti je i željno je uzeti straga. Jednostavno mu je dopustila da je pomiče po krevetu dok je nije postavio u željeni položaj, podvijenu pod njim poput male žabe. "Jesi li spremna, Sera?" upitao je, a ona je mogla čuti osmijeh u njegovim promrmljanim riječima, te ga je pogledala preko ramena, svog prekrasnog supruga, i kimnula mu. "Da," rekla mu je dok je klizio uz nju, i čula je kako uzdiše, još jedna stvar koju je volio, klizeći kroz njene vlažne nabore, pola tuceta klizanja o nju, a onda je snažno prodro u nju. Uhvatio ju je za bokove i snažno je povukao natrag na sebe, a ona je još malo podigla bokove i čula ga kako stenje "Tako je", a onda ju je samo željno uzimao, sve dok ponovno nije vrisnula u o*****u. Osjetila je kako s****i i čula njegov grčeviti uzdah zadovoljstva, prije nego što je iskliznuo iz njezinog tijela i legao na krevet pokraj nje. Premjestila se kako bi udobno legla na trbuh i okrenula lice da pogleda njegov profil u tami sobe. Bio je savršen, odsutno je pomislila. "Spavaj," promrmljao je i pljesnuo je po goloj stražnjici. Tiho se zahihotala i sklopila oči, voljela je tog muškarca, svog supruga, i ponekad bi gotovo mogla povjerovati da i on nju voli. Znao je ponekad biti razigran u ovoj njihovoj spavaćoj sobi. I zbog toga joj je srce treperilo, kao baš sada. Taj mali razigrani udarac po njezinoj stražnjici produžio je intimu među njima. Bilo joj je teško ostati prizemljenom kad bi on bio u ovom krevetu, ili kad ga je držala pod ruku na nekom poslovnom ili humanitarnom događaju. Ali zato je i bila ovdje. Oženio se njome kako bi ga držala pod ruku, rekao joj je da je prelijepa i da će dobro izgledati pokraj njega. Imali su bračni ugovor bez datuma isteka. Rekao joj je da će jednog dana zatražiti razvod, a ona će od njega dobiti pristojnu otpremninu. Sve što je trebala učiniti bilo je stajati pokraj njega kada se to od nje tražilo. To je i činila, nosila mnoge prekrasne haljine dok ga je držala pod ruku, i čula pokoji ljubomorni komentar drugih žena oko njih. Mrmljanja da je ona nitko i ništa i da ne zaslužuje biti uz njega. Smatrale su da bi samo netko iz visokog društva trebao biti pod rukom Declana Vancea. Nisu mislile da joj ta pozicija pristaje. Ali nije bila neka glupa sponzoruša bez diplome. Radila je od kuće i to je bilo sve, trebao joj je samo laptop i internetska veza. Dec je to znao; on je zapravo bio taj koji joj je prišao, a ne obrnuto. Razgovarala je s nekoliko ljudi iz svoje struke raspitujući se o smještaju. Istjecao joj je najam i morala je pronaći novo mjesto za život. Vlasnik ju je izbacivao iz stana u kojem je živjela tri godine. Dec joj je ponudio dom, zapravo baš ovu kuću. Gledala ga je kako spava u krevetu pokraj nje i pitala se, ne po prvi put, kako će se nositi s danom kada on zatraži razvod, iako je znala da to neće biti tako skoro. Jednom je izjavio kad je bila u kući njegove obitelji igrajući se s njegovim nećakinjama i nećacima: 'ne barem do isteka tri godine braka.' Svojoj majci, kad je pitala o tome da imaju djecu. Pogledala ga je. Tada su bili zajedno tek godinu dana i nije očekivala da će on ikada išta reći o djeci. Nasmiješio joj se i izjavio: "Možeš pitati nakon naše treće godišnjice." Okrenula se od njega i nije znala što bi rekla. Nije joj bilo dopušteno ni poljubiti tog muškarca. Nikada. To je bila jedina stvar koju je zahtijevao u njihovom bračnom sporazumu, da neće biti ljubljenja tijekom cijelog njihovog braka, nema ljubljenja u usta. Iako je osim toga očekivao da to bude pravi brak. Bračni s*ks je za njega bio obavezan, jednostavno joj je rekao: 'Volim s*ks, željet ću ga, a ti si odrasla žena koja ima potrebe. Možemo zadovoljiti jedno drugo.' Sad su bili u braku tri godine i on se i dalje držao tog pravila. Onog jedinog puta kad ga je pokušala poljubiti, privući mu usne svojima tijekom s*ksa, on je doista stao, ustao iz kreveta i izjavio: "Imamo pravila o tome, Sera." I na njezin potpuni šok, odjenuo se i potpuno napustio kuću; pokušala se ispričati, rekla mu da se samo zanijela u žaru trenutka i to je bilo sve. U to vrijeme se činilo da mu nije stalo do njezine isprike, pa je samo odustala od te teme. Bilo je to nakon godinu i pol dana braka, a ona se već zaljubila u njega. Zato ga je i željela poljubiti, znati kakav je osjećaj poljubiti muškarca kojeg voliš. Uvijek je bio ljubazan prema njoj, šarmantan i ugodan, vrlo pažljiv kada bi zajedno izašli na neki događaj, smiješio bi joj se i plesao s njom. Glupo je upala u tu mrežu koju je ispleo za ljude s kojima se družio i s kojima je radio, pa je također pomislila da je i on zaljubljen u nju. Koliko se samo prevarila. Čula ga je nedugo nakon njihove druge godišnjice na telefonu s njegovim najboljim prijateljem Sebom, koji mu je također bio odvjetnik. 'Brak mi odgovara. Razvest ću se od Sere kada nađem onu Pravu.' Boljelo ju je čuti te riječi i morala se podsjećati da ona nije ljubav njegovog života i da jako dobar s*ks ne znači ljubav; no ponekad je bilo tako strašno teško. Kad je bio ovdje u kući, jer bi bio prepun dodira dok je bio tu. Svaka je noć bila poput ove; kad bi se uvukao ravno u njihov krevet i želio je, znao točno kako joj udovoljiti i to bi učinio dvaput, te bi čak i nakon toga malo produžio tu intimu. Sklopila je oči i tiho uzdahnula. Prošle su tri godine; godišnjica im je bila prije tjedan dana, a on ju je častio vrhunskom hranom i vinom, baš kao i prve dvije godišnjice braka, a jedan dio nje znao je da je to sve samo predstava. No, drugi dio nje volio je svaku sekundu toga, dok je kupovala vlastite laži o vrsti braka kakav su imali. CH 2 Sera Probuzila se sama u njihovom krevetu i uzdahnula u sebi dok se okretala na leđa i gledala gore u strop. Ponekad su imali i jutarnji s*ks, a ona je to pomalo željela i sad, koliko god znala da od svog supruga zapravo nikad ništa ne bi trebala željeti. Nikada nije tražila ništa osim ovdje, u ovoj spavaćoj sobi, kad je on polagao ruke na nju. Ova je kuća bila i više nego dovoljna: bila je velika i impresivna, i postojala je domaćica koja je dolazila svakog ponedjeljka i petka, prije i nakon vikenda. Ona je sama održavala kuću svaki drugi dan. To nije bilo tako teško učiniti, ipak je samo ona živjela ovdje. Dec je živio u gradu u penthouse stanu koji je bio udaljen tek nešto više od sat vremena. Ležala je tamo u njihovom krevetu i pitala se je li već otišao. Bacila je pogled na sat; bilo je nešto poslije sedam, vjerojatno je već otišao. Nakon s*ksa je uvijek spavala kao zaklana. To bi je potpuno opustilo, iako je također znala da Dec dobro spava nakon s*ksa. Premda se on nikada nije potrudio probuditi je kad bi ustao ujutro, ne, otuširao bi se, odjenuo i otišao, a ona bi se u 50% slučajeva budila sama. Sjela je, a zatim ustala iz kreveta, otuširala se i odjenula za taj dan. Navukla je meke hlače krem boje i jednostavnu svilenu majicu na bretele u nježnoj ljubičastoj boji; njezina je garderoba bila daleko od onoga kakva je bila kad se tek uselila u ovu kuću. Čak joj je i donje rublje bilo skupo, jer je Dec kupio većinu toga. Povremeno bi ušetao kroz vrata, pružio joj vrećicu, nasmiješio joj se i rekao: "Kupio sam ti nešto. Obuci to za mene." Svezala je svoju dugu, gustu tamnu kosu u jednostavan konjski rep i sjurila se niz stepenice, te gotovo stala na mjestu kad je ugledala Deca kako sjedi za stolom u blagovaonici, čita novine uz šalicu kave pokraj sebe. Nakratko ju je pogledao. "Što je?" upitao je. "Ništa," odmahnula je glavom i otišla si skuhati kavu. "Želiš li doručak?" ponudila je. Rijetko je tu ostajao na obrocima s njom. "Ne, uskoro idem. Imam pravni sastanak u devet," jednostavno je izjavio. "U redu." Kimnula je i napravila si tost uz kavu. Zatim je razmišljala je li danas dan da ga to pita. Gledala ga je dok je čitao novine, privijajući šalicu kave k sebi. Nije imala obitelj; bila je siroče otkad je znala za sebe, seleći se iz jedne udomiteljske obitelji u drugu. Uživala je u braku iako on nije bio doista tu; da je bila bolesna ili ozlijeđena, njegovo je ime bilo tu kao njena najbliža rodbina. To nikada prije nije imala, sve dok se nisu vjenčali. Voljela je znati da može napisati njegovo ime na tim obrascima koje je morala ispuniti. "Što je, Sera? Probušit ćeš me pogledom," izjavio je. "Oh, oprosti." Uzela je svoj tost i prišla sjesti za stol. "Nisam namjeravala zuriti." Znala je da on to smatra nepristojnim, ali nije mogla prestati razmišljati o činjenici da su tek proslavili treću godišnjicu. Mogla bi tražiti bebu, a njegovo bi dijete bilo preslatko. "Sera?" uzdahnuo je i pogledao je, sklopivši novine i ustajući nakon još jedne minute njenog zurenja u njega. "Samo mi reci o čemu razmišljaš. Želiš li nešto?" upitao je. "N... ne, ništa slično. Ja samo, pa, u braku smo sad već tri godine," pomalo je zamucala. "Da." Kimnuo je i ispio ostatak kave. "Jednom si mi rekao da bismo ti i ja mogli imati bebu nakon tri godine braka." Stisnula je zube i rekla mu o čemu razmišlja. "Jesam li? Ne sjećam se toga." Namrštio se izravno na nju. "Jesi, bilo je to neposredno nakon naše prve godišnjice u kući tvoje majke," rekla mu je. Toga se vrlo živo sjećala. "Onda je to bilo samo zbog majke... Jesi li sinoć pokušala zatrudnjeti?" sada se odjednom jako mrštio prema njoj. "Ne, još uvijek pijem kontracepcijske pilule." Odmahnula je glavom i pogledala na sat. Bilo je gotovo vrijeme da je ode popiti, shvatila je. "Dobro, ostani na njima," izjavio je Dec i krenuo prema vratima. "U ovom braku neće biti bebe." Pogledao ju je ravno u oči. "Mrtav sam ozbiljan, ne u ovom braku, jesam li jasan." "Da," promrmljala je dok joj je bol stezala prsa. Gledala ga je kako izlazi iz sobe i razmišljala o tim istim riječima 'u ovom braku neće biti bebe'. 'Zbog njegove majke,' no on ju je tog dana pogledao i kimnuo joj, kao da joj želi reći da je to ozbiljno mislio. Da bi mogli imati bebu zajedno ako njihov brak potraje tako dugo. Muškarac kojeg je voljela, njezin suprug, nije želio imati bebu s njom. Kada napusti ovaj brak, ponovno će biti sama. Znala je da je dio nje tako prokleto glup kad je mislio da bi on to želio s njom. Bila je samo supruga po ugovoru. Puko sredstvo kojim je pokazivao da je obiteljski čovjek i to je bilo sve. Ustala je i izašla van. Možda je vrijeme da ona sama zatraži razvod; bilo tko od njih dvoje mogao ga je zatražiti. Postojala je izlazna klauzula, no da ga je ona zatražila, morala bi se odreći svega i otići bez ičega. Cijeli njezin život sada je bio ovdje, vrtio se oko tog muškarca. Naučila je kako pravilno jesti, kako ispravno plesati, a te prve godine išla je i na sate bontona. Čak je naučila kako se našminkati i napraviti frizuru. Sve stvari koje su joj bile potrebne da bude njegova supruga, da bi je viđali s njim pod rukom. Jedine stvari koje nije dobila u ovom braku bile su pravo vjenčanje, njegovo srce i mogućnost da poljubi muškarca kojeg voli. Sve ostalo bilo je njezino dok se ne razvedu. Prošetala je do litice na kraju imanja i sjela na klupu koja se tamo nalazila. Bilo joj je to najdraže mjesto za razmišljanje. Vjetar bi odnio njezine misli i razbistrio joj um, a sviđao joj se i miris slanog morskog povjetarca. U ovom trenutku osjećala se i više nego pomalo glupo; trebala je držati jezik za zubima i bila je svjesna toga. Trebala je znati da ne smije tražiti obitelj. Ona i obitelj; nije mislila da te dvije stvari doista idu zajedno. Iako ju je njegova obitelj voljela, te se sasvim dobro slagala s njegovom majkom, ocem i sestrom. Bili su to dragi, normalni ljudi, obični ljudi poput nje. Dec nije rođen u bogatstvu, sam je stvorio svoje bogatstvo s 25 godina, izgradio si ime i nastavio to činiti sve do danas. Vodio je vlastitu tvrtku, uživao u kupovanju manjih tvrtki i njihovom pripajanju, razvijanju istih, lovu na talente vrhunskih računalnih programera. Znala je tko su svi oni. To je bio njezin svijet. Iako je sada radila na daljinu, mogla je raditi bilo gdje u svijetu. Sjedila je gore i gledala preko oceana dok se pitala kamo će otići kada dobije taj razvod, pitajući se bi li već sada trebala početi tražiti. Bio je nezadovoljan njezinim pitanjem i ona je to znala; prepoznala je taj izraz na njegovom licu. To jedino pitanje vrlo bi lako moglo biti njezina propast u ovom braku. Tiho je uzdahnula, zagledala se prema oceanu i upitala se hoće li jednog dana imati nekoga koga će zvati sinom ili kćeri. Iako je sada znala da to neće biti s Decom, to je sad bila gotova stvar. "U ovom braku neće biti bebe." Oponašala je njegove riječi. A onda je sama na sebe otpuhnula i ustala. Željela je bebu, a nije postajala ništa mlađa; imala je već 28 godina. Možda je doista vrijeme da krene dalje, daleko od njega i ovog života koji joj je pružio, no istovremeno, kako bi mogla? Kad ga je voljela. CH 3 Declan Stajao je i koračao gore-dolje po Sebovom uredu. Čovjek je bio na telefonu, a nije bilo ni 9 ujutro. Dec je ovog trena bio ljut; njegov plan da tog jutra zatraži razvod nije se ostvario. Sera ga je upravo potpuno zatekla nespremnog s onim pitanjem o tome da s njim želi bebu. "Što te toliko uzrujalo?" upitao je napokon Seb kad je završio razgovor. Muškarac ga je promatrao kako obigrava po sobi. "Je li Sera izgubila živce kad si zatražio razvod?" "Ne, nisam ga ni zatražio," promrmljao je. "Što? Zašto ne? To je bio plan," rekao je Seb s mrštenjem. "Jednostavno nisam mogao. Sinoć je bila sretna, hihoćući mi se, a onda jutros..." uzdahnuo je. "Pitala me o tome da imamo bebu." "Što!" Seb je sada buljio u njega. "Da, takva je bila i moja reakcija." izjavio je Declan. "Kako sam uopće mogao tražiti razvod nakon takvog razgovora? Mislila bi da je to zato što je tražila bebu. To je jednostavno pogrešno, nisam toliko okrutan." "Ti to kažeš, ali ta je djevojka zaljubljena u tebe, Declane, sam si to rekao. Rekao si mi da se sva skutrila uz tebe nakon vaše druge godišnjice braka i mrmljala da te voli u svom polu-omamljenom snu." "Znam," promrmljao je, a na samo sjećanje o tome na licu mu je zaigrao lagani osmijeh. Bila je tako slatka, privijena uz njega malo bi ga potapšala po prsima i tiho uzdahnula, nekako sanjivo mrmljajući 'Volim te, Dec.' Ona je bila jedina kojoj je bilo dopušteno zvati ga Dec. Svi su ga ostali zvali Declan ili gospodin Vance. "Trebao si tada tražiti razvod," promrmljao je Seb, "sada pogledaj u što si se uvalio." "Nisam tada bio spreman." Uzdahnuo je i sjeo na kauč tog čovjeka, a zaista to i nije bio. Da, ona mu je bila supruga, ali bio je to brak iz ugovora i on je nikad nije gledao na bilo koji drugi način osim toga. "Sada ga moram zatražiti, samo to nisam mogao učiniti danas, kako je planirano." "Pa, što prije, to bolje, znaš to i sam. Čak i za sporazumni razvod, kakav će ovo i biti, trebat će šest tjedana da se sredi i finalizira, pa ti predlažem da počneš ostvarivati te svoje planove. Ili bi ga možda ona mogla zatražiti sama. Želiš li doista to?" "Ne," promrmljao je. "Mora doći od mene," kimnuo je. "Ja ću svoj dio srediti danas. Znam gdje sanja ići na odmor. Nimalo ne skriva da je njezina pozadina na ekranu mjesto na koje želi ići." "Onda napravi planove, ti čuvaš njenu putovnicu, zar ne?" ustvrdio je Seb. "Da, kod mene je, s mojom. Sve ću ja to srediti, letove i smještaj, izlete za koje znam da bi željela ići na njih." odlučno je kimnuo. Bio je čvrsto odlučio. "To je puno truda za razvod, znaš to, zar ne." Seb je odmahnuo glavom. "Mm, ja sam onaj dobri tip, sjećaš se." Iako se sada tako nije osjećao; ta djevojka nije imala nikoga, odbačena u sirotište i potom odrasla u sustavu udomiteljstva. Bio je iznenađen koliko je bila dobro prilagođena. Otresao je to sa sebe i ustao. "Kada će papiri biti sastavljeni?" "Kada nabrojiš što želiš u njima; ja ću ih sastaviti danas, imam vremena, danas ni sam nemam suđenja. Što će ona dobiti?" "Kuća koju dijelimo i četiri milijuna dolara bi trebali biti dovoljni. Zatim taj plaćeni odmor na destinaciju iz njenih snova. I pobrinut ću se da to bude prvi razred." Malo će je razmaziti, zaslužila je to. "Jesi li siguran da to želiš učiniti na ovaj način, Declane. Mogao bi jednostavno..." "Ne, mora biti ovako. Moramo se razvesti, to je jedini način na koji vidim da ona bude sretna. Shvatit će da je moja namjera pustiti je da ode, kako bi mogla biti sretna u budućnosti." "Moglo bi ti se obiti o glavu, znaš, voljan sam se kladiti da u toj tvojoj supruzi ima vatrene naravi." "Hmm, nikada to nisam vidio," odmahnuo je glavom. "Previše je slatka da bi vikala, vrištala i napravila scenu. Vjerojatno će samo zuriti u mene i promrmljati 'dobro, gdje su papiri'." Ili se bar tome nadao. "Ne želim da se od ovoga pravi velika scena, zadržat ćemo to pritajenim i daleko od novina." "Dakle, kada ćeš to učiniti? Hoćeš li sam uručiti papire? Ili ću ja biti loš momak za tvoju dragu suprugu punašnu ljubavi?" promrmljao je Seb. "Razumijem da ti se to ne sviđa, Sebe, ali ne možemo nastaviti s našim brakom ovakvim kakav jest. Nije u redu i ti to znaš. Nikada joj neću moći reći da i ja nju volim, stoga je vrijeme da se razvedemo." Izjavio je: "Ako možeš sve sastaviti do sutra, oboje ćemo otići na Imanje Belvedere, a ja ću joj reći da želim razvod i ti joj, moj prijatelju, možeš uručiti papire." "Jupi, ja neću stajati na putu ako ti pokuša opaliti šamar." "Neće," izjavio je Dec, i stvarno ne bi. Nije bila takva vrsta žene. "Slomljena srca, možda bi ipak mogla. Pripremit ću ih do sutra ujutro. Najbolje je da ih potpišeš prije nego što odemo onamo, tako da ih mogu podnijeti istog dana, kako bi to čekanje od šest tjedana započelo odmah. Dec je kimnuo i uputio se u svoj ured. Bit će to dug i beskrajno frustrirajući dan, on je to znao. Um će mu biti ometen onim riječima koje je izgovorila jutros. Beba, željela je imati bebu s njim, unutar ugovorenog braka. Nije to bila ispravna stvar, dovesti dijete u brak poput onog kakav su oni imali. Dakle, ne, ne samo da neće s njom imati bebu, već će se razvesti od nje kako bi bio siguran da će ga razumjeti. Proveo je dan sređujući zrakoplovne karte i smještaj, provjeravao je obilaske područja i rezervirao nekoliko njih: obilazak vinograda, vožnju balonom, jahanje na plaži. Večeru na krstarenju lijepom jahtom i spa dan, rezervirao je najbolje hotele i pobrinuo se za luksuzne transfere. Sve one stvari o kojima je razgovarala s njegovom vlastitom majkom, sve one stvari za koje mu je majka rekla da bi trebao činiti s njom, "odvedi suprugu na odmor sine, učini ga romantičnim i opustite se, uživajte jedno u drugom." Znao je što to znači. Željela je da on ima bebu sa svojom suprugom. Vratite se kući trudni, to je mislila. Pogledao je popis stvari i ispisao plan putovanja. Bio je poprilično opširan, punih mjesec dana odmora u Italiji. To bi joj se jako svidjelo, vidjela bi da se potrudio pružiti joj nešto za što je bila zainteresirana, njezinu destinaciju iz snova. Nije imala odmor u te tri godine koliko su bili u braku; njegov je raspored to nekako sprečavao. Uvijek je imao nekakve događaje, bili oni poslovni ili humanitarni, ovdje, u drugim državama ili izvan zemlje. Sve je to posložio i uzeo njezinu putovnicu iz sefa, prelistao je. Bila je s njim na dva poslovna puta, a tih je dana koje su proveli zajedno s njom nemilosrdno vodio ljubav. Njegova je supruga bila prelijepa i imala je osmijeh koji bi otopio srce svakog muškarca. Upravo zato je i trebao razvod. Želio je da ona bude istinski sretna, a to u njihovom braku iz ugovora nije mogla biti, nečemu što je bilo prepuno pravila i odredbi, stvarima koje je držao na snazi kako bi zaštitio nju i sebe. Nije da se činilo kako joj je to pomoglo u zaštiti, ipak se uspjela zaljubiti u njega. Bilo je vrijeme da okončaju svoju prijevaru od braka u korist sreće i zadovoljstva. Neće joj se to svidjeti, bit će joj slomljeno srce, ali to je bilo za najbolje. Nije mogao ostati u tom ugovorenom braku ako joj nije mogao dati ono što je doista željela, a nije mogao. CH 4 Sera Bila je iza kuće, sjedeći u sjeni golemog stabla na deki. Jutro je bilo sunčano, ali prohladno, a povjetarac koji je dopirao s oceana bio je blag. Radila je vani ovog jutra; biti zatvorena u onoj velikoj kući posljednja dva dana bez ijedne jedine riječi od Deca postajalo je nekako zagušljivo. Shvaćala je da je ljut na nju i da su te riječi koje je izgovorio doista bile istina. Rukopis na kojem je radila postao je mračan i emotivan, kako bi odgovarao njezinom raspoloženju. Iako je iskoristila te osjećaje boli u srcu i usamljenosti kako bi dodala novi preokret u priču koju je tkala. Čak i sada je tipkala ovdje vani; prošle noći i nije baš previše spavala, prevrtala se i okretala te na kraju ustala kako bi pisala, jer je to bila jedina stvar koja je mogla isključiti njezine vlastite emocije ili ih pretočiti u njezino pisanje. Okrenula je glavu na zvuk automobila koji je dolazio uz prilaz i smjesta se namrštila. Dec nikada nije dolazio kući u ovo doba dana. Nije bila čak ni prikladno odjevena, samo je sjedila ovdje u starim kratkim hlačama i majici. Uvijek bi se trudila lijepo se obući kada bi on bio u blizini. Ovo je bila odjeća iz njenih starih dana. Osjećala se nostalgično pa je prekapala po staroj odjeći, da ponovno bude ona stara. Imala je osjećaj da će upravo biti gurnuta natrag u svoj stari život, pa se odjenula tako da joj odjeća odgovara raspoloženju. Vratila se svom poslu. Nije bilo vjerojatno da je tamo kako bi je vidio. U ovo doba dana vjerojatno je trebao nešto iz svog ureda; imao ga je tu, iako ona nikada nije ulazila onamo. Jednom joj je rekao da to ne čini i također joj je ukazao na kameru koja se tamo nalazila. Aktivirala se na pokret i upozorila bi ga na telefon ako bi ipak ušla tamo. Zapravo ju nije bilo briga za to, nije radila u njegovoj industriji, iako je poznavala popriličan broj onih koji su radili u njegovom tehnološkom odjelu. Imala je diplomu iz računalnih znanosti i, da je to željela, mogla je ići sjediti u svom uredu u njegovoj zgradi u gradu i raditi cijeli dan. Nju i tim za koji je radila preuzeo je Vance Global neposredno prije nego što su njih dvoje sklopili bračni ugovor; tako je i naišao na nju. Ona je bila ta koja je provjeravala greške i kvarove u programima za igre koje su izrađivali. Što se tiče tehnologije bila je pametna, samo nije bila tako pametna na emotivnom polju. Poklonila je svoje srce muškarcu za kojeg je bila udana, a nije trebala. Ulovila je pokret perifernim vidom i okrenula se da pogleda, vidjevši ne samo Deca kako dolazi prema njoj, već i njegovog prijatelja i odvjetnika, Seba. Oči su joj kliznule prema omotnici u Sebovoj ruci; bila je velika. Ukazujući na ugovor nekakve vrste. Evo ga, rekla je sama sebi, i zapitala se kako će se objasniti timu, da se razvela, kad je sve u njezinom životu izgledalo prekrasno i kad je imala nevjerojatnog supruga. Bio je to tim djevojaka i sve su mislile da je neopisivo sretna što ima ljubav muškarca poput Declana Vancea. Malo su znale da ona nema njegovo srce, i dok ga je gledala kako ide prema njoj, Sera je konačno shvatila da je to istina. On je možda imao njezino, no ona nikada neće imati njegovo. Sve je to bila samo predstava za javnost, nešto kako bi njegova javna slika ostala besprijekorna i obiteljski orijentirana. Zaklopila je prijenosno računalo kako znatiželjne oči ne bi vidjele na čemu je radila. Nije to imalo nikakve veze s njegovom tvrtkom. Čak ni Dec nije znao da ima drugu karijeru. Morala je taj dio svog života zadržati samo za sebe, za onaj dan kad se razvede i opet bude sasvim sama. Nikome to nije rekla, oduvijek je brinula da će to biti potpuni promašaj. Iako to nije bio, krenulo joj je doista jako dobro prije godinu i pol, a ako je bila posve iskrena sa sobom, namjerno je to skrivala od Deca, jer je znala da će taj dan doći i da će joj trebati nešto na što će se osloniti. Imala je tajnu karijeru pod svojim pseudonimom Sloane Valentine. Njeni ljubavni romani dobro su se prodavali i sad je imala dvije tiskane knjige. Ostale su bile sve na mreži, no uspjela je i zapravo je od toga mogla zarađivati za život. Ne biti super bogata, već imati dovoljno da sjedi kod kuće i radi na sljedećoj, umjesto da mora ići u ured i raditi u računalnom laboratoriju. Kad se njihov razvod finalizira, napustit će svoj život kao Serena Vance i postati Sloane Valentine, odseliti iz ovog grada, gdje će je svi znati kao bivšu suprugu Declana Vancea. Otići će nekamo gdje je nitko ne poznaje i moći će živjeti svoj život skromno i mirno, i više nikada neće morati čuti njegovo ime niti ga vidjeti pod ruku s drugom ženom, jer je znala da bi to za nju bilo prebolno za gledanje, čitanje u novinama ili pregledavanje na internetu. Morat će napustiti njegovu tvrtku, to je bio dio bračnog ugovora. Kada se razvedu, otići će iz tvrtke kako mu ne bi stvarala neugodnosti i poticala tračeve. Iako joj je rekao da će joj on osobno napisati blistavu preporuku za posao u kojem je sudjelovala u njegovoj tvrtki. Stoga će joj biti lako dobiti drugi posao u svojoj struci. On bi nju možda i mogao bez problema vidjeti na tim konferencijama u njezinom području, ali sumnjala je da bi ga ona mogla pogledati s nekom drugom ženom pod rukom, a da ne osjeti nelagodu u grudima. Ako bi on imao smjelosti poljubiti drugu ženu pred njom, ona bi najvjerojatnije potpuno izgubila razum, iako te njegove usne nikad neće biti njezine, ni na jednu jedinu sekundu. To nije značilo da nije razmišljala o tome kakav bi osjećaj bio da je on poljubi. Bi li to bilo posve mekano i senzualno? Ili bi to bilo onako grubo i zahtjevno? Ili bi to bilo lagano i čak razigrano? Željela je doživjeti sve, ali nikada neće dobiti priliku. Ne, to je bilo samo za ženu koju bi volio, gospođu Pravu. Srce ju je boljelo dok ga je gledala. Bio je odjeven besprijekorno kao i uvijek; tamnoplavo odijelo, bijela košulja te plavo-zlatna kravata. Jednu je ruku držao u džepu od hlača dok je sa Sebom koračao po travnjaku prema njoj. Vidjela ga je kako se tiho nasmijao, a čak se i Seb nasmijao odmah za njim. Mali dio nje grčevito se držao nade da je u krivu. Ovdje se uopće nije radilo o njihovom razvodu, jer kako bi se mogao smiješiti i smijati se sa Sebom? Ako su ovdje da bi joj uručili papire za razvod. To nije bila nimalo smiješna, već ozbiljna stvar. Ustala je da ih pozdravi, a vidjela je kako njegov pogled klizi po njezinoj odjeći, a mrštenje mu narušava lijepo lice; nije volio da ona nosi takvu vrstu odjeće. To nije bilo nešto što joj je on kupio ili odobravao njezino nošenje. Nasmiješila mu se kao i uvijek. "Dec, inače nisi ovdje u ovo doba dana," izjavila je. "Zato si tako odjevena?" odmah ju je upitao, a u njegovom je glasu mogla čuti neodobravanje. "Nisam li ti kupio prikladnu ljetnu odjeću?" Pogledala je prema dolje u svoju staru odjeću i polovično se nasmiješila. "Zabavit ću se vrtlarstvom. Ovo je prikladna odjeća za to." Ponovno je pogledala prema njemu. "Hmm, pretpostavljam da su dobre samo za prljanje." Kimnuo je i pogledao ravno u nju. "Vrijeme je za razvod, Sera," rekao joj je. Nije bilo oklijevanja u njegovim riječima. "Kada bi danas mogla potpisati papire, bio bih ti zahvalan. Proći će šest tjedana do konačnosti postupka." I eto ga. Nije pogriješila i prosto je znala da je to proizašlo iz onog jednog pitanja koje mu je tako glupo postavila. Zašto, o zašto to nije mogla zadržati za sebe? Ne reći ništa i zanemariti svoju potrebu da ima bebu s muškarcem kojeg voli. Monumentalno glupo, rekla je samoj sebi dok je stajala i zurila u njega. Pitajući se bi li to da mu kaže da joj je žao i da to nije mislila, djelovalo i zadržalo ga pored nje. Iako je to bila samo prolazna misao, znala je da je on donio odluku. Njezine su se oči premjestile na Seba dok je otvarao omotnicu koju je nosio i izvlačio dokumente iz nje. Nije to bio samo običan komad papira, činilo se poprilično opsežnim. Lako je mogla zamisliti da se tu nalazi i ugovor o tajnosti, kako nikad ne bi smjela govoriti o njihovom bračnom ugovoru. "Radi se o sporazumnom razvodu prema našem bračnom ugovoru," izjavio je Dec. "Također sam organizirao da odeš u inozemstvo na odmor. Nisi imala priliku uzeti godišnji odmor u protekle tri godine, koliko smo bili u braku. Uračunao sam to i organizirano ti je putovanje sa svim plaćenim troškovima, kao dio sporazuma o razvodu." CH 5 Sera Sada je podigla obrvu na njega, na te riječi da nikada nije uzeo godišnji odmor. Često je putovala s njim na te izložbe i konferencije. One koje su se ticale računalnog inženjerstva i izdavanja softvera ili kreatora igara koji su tražili investicije; stvari u koje se želio uključiti ili pokušati otkupiti prava, ako je neka manja tvrtka tražila pokrovitelje. Dva ili tri dana u njegovom društvu, četiri ili pet puta godišnje, gdje bi odsjeli u hotelu s pet zvjezdica, jeli sve obroke zajedno, imali s*ks svake noći, a ponekad i ujutro, čak i nekoliko puta popodne. Sera ih je sve računala kao odlaske na odmor, male mini-odmore s njim, ali on nije, to je sada znala. Čula je kako mu zvoni telefon, a on ga je izvukao iz džepa sakoa kako bi pogledao. "Moram se javiti", izjavio je i okrenuo se da ode, ali je onda pokazao na papire dok ih je ona preuzimala od Seba. "Potpiši to", rekao joj je i odšetao kako bi prihvatio poziv. Gledala ga je kako odlazi, samo je odšetao ne mareći što joj se srce u grudima puni bolom. Sumnjala je da taj čovjek uopće i zna da je zaljubljena u njega. Ne bi bilo nikakvog načina da ga se uvjeri da odustane od razvoda, i to je znala, već je nezainteresirano odšetao. Odmaknula je pogled s njega i njegovih leđa koja su se udaljavala te pogledala papire. Ignorirajući olovku koju joj je Seb sada pružao, kako bi njome potpisala papire baš onako kako je Dec od nje tražio; neće potpisati ništa a da prethodno ne pročita. Stajala je ondje i prelistala plan za odmor koji je bio osmišljen za nju. Njezina putovnica bila je priložena uz planove za putovanje, nešto što je on čuvao u svom uredskom sefu za slučajeve kada je trebalo napraviti neplanirane putne aranžmane za koje su bili potrebni podaci iz njezine putovnice. Nije je ni imala dok se nisu vjenčali. On je to organizirao jer su ponekad morali putovati u inozemstvo. Da, tu je bila avionska karta za prvi razred, nekoliko presjedanja da bi se stiglo tamo, ali prvi razred tijekom cijelog putovanja. Smještaj u hotelima s pet zvjezdica na svim mjestima gdje bi boravila, uz prijevoz s vozačem do svih mjesta koja je trebala posjetiti. Bilo je prilično opširno i bilo je mnogo obilazaka, sve u Italiji, mjestu na koje je zapravo i željela otići. Iako su ti obilasci, prema njezinom mišljenju, bili prikladniji za parove, zapitala se je li to njegova tajnica isplanirala misleći da će otići zajedno, a ne da je to oproštajni dar povodom njihovog razvoda. Prešla je na same papire za razvod. Bili su dugački samo dvije stranice. Trebala je dobiti kuću u kojoj je trenutačno živjela i četiri milijuna dolara, dan nakon što razvod bude okončan za šest tjedana. Namrštila se na to; nikada zapravo nisu razgovarali o nagodbi. Samo joj je rekao da će dobiti naknadu za vrijeme koje je provela kao njegova supruga. Okrenula je na posljednju stranicu i vidjela da ga je on već potpisao i stavio datum. Ne samo da je dao sastaviti papire, već se i pobrinuo da to brzo završi. Čula je njegov ton i vidjela način na koji je pokazao na papire, očekivao je da to učini odmah dok on stoji ondje i čeka. Ili dok je Seb stajao ondje; Dec je već nezainteresirano odšetao. Pogledala je svog muža s kojim je u braku bila tri godine, dok je on i dalje hodao preko travnjaka i razgovarao na telefon. Taj mu je poziv bio važniji čak i od toga da se pozdravi s njom. Shvaćala je da je on zauzet čovjek, ali čovjek bi pomislio da bi joj mogao posvetiti svoju nepodijeljenu pažnju na tih nekoliko minuta koliko bi joj trebalo da potpiše ove papire; zaista mu nije značila baš ništa. Njezine su oči prešle na Seba dok je on pročistio grlo i još joj jednom pružio onu olovku. "Molim te, potpiši to, Serena." Upotrijebio je njezino puno ime, baš kao što je ona bila jedina koja je Declana zvala Dec. Dec je bio jedini koji ju je zvao Sera. To se smatralo intimnim i nečim što su činili kao muž i žena, bilo je to osobno i privatno samo za njih dvoje. "Zar doista očekuješ da potpišem nešto na što sam jedva bacila pogled. Nisam toliko glupa, Sebastiane", izjavila je. "Potpisat ću nakon što ga kako treba pročitam i uvjerim se da je sve u redu." Seb je sada zurio u nju, čineći joj se pomalo šokiranim. "Cijelo vrijeme imam posla s ugovorima i usporedit ću ga s bračnim ugovorom da se uvjerim kako je sve pravilno riješeno u skladu s njim. Declan to može otrpjeti, bit će to samo jedan dodatni dan čekanja. Ako je toliko nestrpljiv da se razvede od mene, trebao mi ga je poslati sinoć kada ga je potpisao i doći ga pokupiti jutros." Rekla mu je, a potom se okrenula i otišla. Čula je kako Sebastian uzdiše, ali se nije osvrnula prema njemu. Da, primijetila je da ga je Declan potpisao jučer. Proučit će ga imajući tu odmah svoj bračni ugovor. Baš ove minute joj je, međutim, trebao trenutak da zadrži pribranost i da se ne raspadne pred ijednim od njih, pa je odšetala baš kao što je to učinio i sam Declan. Učinit će onako kako je izjavila, potpisat će ga; njezina je riječ vrijedila. Samo joj je trebala minuta, a nije to željela učiniti pred ijednim od njih, pa je otišla i sjela tamo gore na liticu kako bi uzela trenutak za sebe, kao što je to uvijek činila. To je bilo to. Razvodi se, on će krenuti dalje i otići od nje, a ona će ostati zaglavljena negdje između toga da ga i dalje voli, a u isto vrijeme i mrzi. Mrzila ga je zbog njegovog bešćutnog stava i načina na koji joj je ovo bilo uručeno. Zašto jednostavno nije mogao izdvojiti deset minuta u danu da sjedne i sâm joj to pokaže, objasni i istovremeno s njom potpiše? Okrenula se i pogledala dolje prema kući. Već je bio kod svog automobila, a ona je gledala kako ulaze i odlaze, i osjetila kako joj suze teku niz lice. To je bilo to, i ona je to znala. Otišao je, a u ovoj kući ga više nikada neće vidjeti. Samo ju je ostavio bez ijednog običnog 'hvala što si mi pomogla' ili 'bilo je lijepo biti u braku s tobom', čak ni 'zbogom, Sera'. Samo se odvezao i nestao. Pogledala je papire u svojoj ruci i malo ih zgužvala. Morala je nekoliko puta duboko udahnuti i izdahnuti kako bi se smirila, pa je samoj sebi rekla: "Znala si da to dolazi, otrpjela to, princezo. Bila je to bajka u tvojoj vlastitoj glavi." Sjedila je ondje prilično dugo, prije nego što je konačno ustala i vratila se u kuću. Kuću u koju je on dolazio isključivo s ciljem da uskoči u njezin krevet i utaži svoje s****lne potrebe. A ne kuću u koju bi ikada došao samo da se opusti, sjedne i razgovara. Ne, za to je u gradu imao cijelo društvo prijatelja. Sera je uzdahnula dok je uzimala svoj laptop i ušla unutra. To je, očigledno, sada bila njezina kuća. Omaložavajuće je frknula. Uvijek je to i bila njezina kuća. On tu nije živio, živjela je samo ona. On je ovo mjesto kupio kako bi ona u njemu živjela. Samo jednom ju je prije braka upitao: "U kakvoj kući želiš živjeti." Prisjetila se kako je tog dana zurila u njega, a on je samo kimnuo. "Samo mi reci, pobrinut ću se da imaš udoban dom dok smo u braku." Nikad zapravo nije razmišljala o tome da ima vlastiti dom, pa je slegnula ramenima: "Nešto s pogledom na ocean." I to je bila kuća koju je pronašao. Zvala se Kurija Belvedere, jer je točno to i bila. Kao što treba, pročitala je papire za razvod dok je sjedila i pokušavala pojesti ručak. Nije bila toliko gladna, ali je morala jesti, nije se smjela dati uvući u taj mentalitet da neće jesti i dopustiti si da naprosto uvene jer je muškarac kojeg je voljela nije volio. Ne, bila je bolja od toga, jača od toga. Još kao dijete je naučila da je nitko ne voli. Ovo nije bilo nimalo drugačije od toga. Samo je glupo obmanjivala samu sebe misleći da je sve to stvarno, iako je i sama znala da nije, i iako je čak znala i zašto; jer je ljubav bila nešto za čim je žudjela, obitelj je bila nešto o čemu je kao siroče oduvijek sanjala da će jednog dana imati.
CH 1 Sera Njezin suprug, s kojim je u braku tri godine, Dec, bio je kod kuće tu večer. Iz grada bi dolazio kući samo jednom ili dvaput tjedno. Uvukao se u njihov bračni krevet i privukao je tik do sebe, dok su mu ruke milujuće klizile niz njezino tijelo, a usne mu počivale vrele na njezinom vratu. "Stigao sam," promrmljao je dok je povlačio njenu spavaćicu sve dok nije potpuno skliznula s nje. A onda su se njegove usne spuštale niz njezino tijelo u vrelim poljupcima. Ljubeći joj obje dojke naizmjence, vukući njezine ukrućene b********e. Isprva je uzdahnula, a zatim tiho stenjala dok su je njegovi vreli, gladni poljupci uzbuđivali. Nikada mu nije trebalo dugo da postane potpuno tvrd i željan njezina tijela. Usne su mu dotaknule njezinu srž i ona je dahnula od užitka u njihovoj zamračenoj spavaćoj sobi. Sera je uvukla ruke u njegovu kosu i podigla bokove kako bi ga dobila još više. Voljela ga je, a on ju je gladno kušao. Dahnula je kad se pomaknuo gore da joj zadirkuje klitoris. "Želiš li me, Sera?" upitao je, iako je prokleto dobro znao da ga želi. Bila je sva vruća, vlažna i na dobrom putu da s**ši zbog njega. Bio je prokleto dobar u krevetu, a ona bi poslije često spavala iscrpljena. "Da," zastenjala je bez oklijevanja i osjetila kako mu se usne pomiču uz njezino tijelo u nježnim, malim ugrizima po koži. Nježno ju je ugrizao za vrat tik ispod uha, što je obožavala; a on je to znao, dok je prodirao u nju, a ona je pritom zastenjala. Mogla je čak osjetiti i krivulju njegova osmijeha na svom vratu dok ju je uzimao dugim, sporim potiskom, nešto što je volio raditi nikada ne žureći u tom prvom trenutku kad bi je uzeo za sebe. Večeras neće žuriti i ona je to znala. Muškarac je volio uzeti vremena, a ona će ga primiti cijelog, onoliko dugo koliko god je bude želio imati. Kretala se s njim, polako i lako. Njihova su tijela dobro funkcionirala zajedno, nakon tri godine braka oboje su znali kako zadovoljiti jedno drugo. Pružiti sebi užitak i uvećati ga za onog drugog. Nikada nije bio sramežljiv kad je bio u pitanju s*ks i od njega je puno naučila. Kasnije, dok je svršavala, zazivala je Boga, a on se odgurnuo, spustio pogled na nju i nasmiješio se. "Znaš da ti taj orgazam ne daje Bog." Malo je odmahnuo glavom dok je iskliznuo iz njezina tijela i povukao je da se okrene na trbuh. Sera se nasmiješila, znala je da još nije gotov i pustila ga je da joj uhvati zglobove i gurne ih uz krevet da uhvate rub. Uzbudila bi se već i na samu pomisao o tome što će učiniti. Pritisnuti je i željno je uzeti straga. Jednostavno mu je dopustila da je pomiče po krevetu dok je nije postavio u željeni položaj, podvijenu pod njim poput male žabe. "Jesi li spremna, Sera?" upitao je, a ona je mogla čuti osmijeh u njegovim promrmljanim riječima, te ga je pogledala preko ramena, svog prekrasnog supruga, i kimnula mu. "Da," rekla mu je dok je klizio uz nju, i čula je kako uzdiše, još jedna stvar koju je volio, klizeći kroz njene vlažne nabore, pola tuceta klizanja o nju, a onda je snažno prodro u nju. Uhvatio ju je za bokove i snažno je povukao natrag na sebe, a ona je još malo podigla bokove i čula ga kako stenje "Tako je", a onda ju je samo željno uzimao, sve dok ponovno nije vrisnula u o*****u. Osjetila je kako s****i i čula njegov grčeviti uzdah zadovoljstva, prije nego što je iskliznuo iz njezinog tijela i legao na krevet pokraj nje. Premjestila se kako bi udobno legla na trbuh i okrenula lice da pogleda njegov profil u tami sobe. Bio je savršen, odsutno je pomislila. "Spavaj," promrmljao je i pljesnuo je po goloj stražnjici. Tiho se zahihotala i sklopila oči, voljela je tog muškarca, svog supruga, i ponekad bi gotovo mogla povjerovati da i on nju voli. Znao je ponekad biti razigran u ovoj njihovoj spavaćoj sobi. I zbog toga joj je srce treperilo, kao baš sada. Taj mali razigrani udarac po njezinoj stražnjici produžio je intimu među njima. Bilo joj je teško ostati prizemljenom kad bi on bio u ovom krevetu, ili kad ga je držala pod ruku na nekom poslovnom ili humanitarnom događaju. Ali zato je i bila ovdje. Oženio se njome kako bi ga držala pod ruku, rekao joj je da je prelijepa i da će dobro izgledati pokraj njega. Imali su bračni ugovor bez datuma isteka. Rekao joj je da će jednog dana zatražiti razvod, a ona će od njega dobiti pristojnu otpremninu. Sve što je trebala učiniti bilo je stajati pokraj njega kada se to od nje tražilo. To je i činila, nosila mnoge prekrasne haljine dok ga je držala pod ruku, i čula pokoji ljubomorni komentar drugih žena oko njih. Mrmljanja da je ona nitko i ništa i da ne zaslužuje biti uz njega. Smatrale su da bi samo netko iz visokog društva trebao biti pod rukom Declana Vancea. Nisu mislile da joj ta pozicija pristaje. Ali nije bila neka glupa sponzoruša bez diplome. Radila je od kuće i to je bilo sve, trebao joj je samo laptop i internetska veza. Dec je to znao; on je zapravo bio taj koji joj je prišao, a ne obrnuto. Razgovarala je s nekoliko ljudi iz svoje struke raspitujući se o smještaju. Istjecao joj je najam i morala je pronaći novo mjesto za život. Vlasnik ju je izbacivao iz stana u kojem je živjela tri godine. Dec joj je ponudio dom, zapravo baš ovu kuću. Gledala ga je kako spava u krevetu pokraj nje i pitala se, ne po prvi put, kako će se nositi s danom kada on zatraži razvod, iako je znala da to neće biti tako skoro. Jednom je izjavio kad je bila u kući njegove obitelji igrajući se s njegovim nećakinjama i nećacima: 'ne barem do isteka tri godine braka.' Svojoj majci, kad je pitala o tome da imaju djecu. Pogledala ga je. Tada su bili zajedno tek godinu dana i nije očekivala da će on ikada išta reći o djeci. Nasmiješio joj se i izjavio: "Možeš pitati nakon naše treće godišnjice." Okrenula se od njega i nije znala što bi rekla. Nije joj bilo dopušteno ni poljubiti tog muškarca. Nikada. To je bila jedina stvar koju je zahtijevao u njihovom bračnom sporazumu, da neće biti ljubljenja tijekom cijelog njihovog braka, nema ljubljenja u usta. Iako je osim toga očekivao da to bude pravi brak. Bračni s*ks je za njega bio obavezan, jednostavno joj je rekao: 'Volim s*ks, željet ću ga, a ti si odrasla žena koja ima potrebe. Možemo zadovoljiti jedno drugo.' Sad su bili u braku tri godine i on se i dalje držao tog pravila. Onog jedinog puta kad ga je pokušala poljubiti, privući mu usne svojima tijekom s*ksa, on je doista stao, ustao iz kreveta i izjavio: "Imamo pravila o tome, Sera." I na njezin potpuni šok, odjenuo se i potpuno napustio kuću; pokušala se ispričati, rekla mu da se samo zanijela u žaru trenutka i to je bilo sve. U to vrijeme se činilo da mu nije stalo do njezine isprike, pa je samo odustala od te teme. Bilo je to nakon godinu i pol dana braka, a ona se već zaljubila u njega. Zato ga je i željela poljubiti, znati kakav je osjećaj poljubiti muškarca kojeg voliš. Uvijek je bio ljubazan prema njoj, šarmantan i ugodan, vrlo pažljiv kada bi zajedno izašli na neki događaj, smiješio bi joj se i plesao s njom. Glupo je upala u tu mrežu koju je ispleo za ljude s kojima se družio i s kojima je radio, pa je također pomislila da je i on zaljubljen u nju. Koliko se samo prevarila. Čula ga je nedugo nakon njihove druge godišnjice na telefonu s njegovim najboljim prijateljem Sebom, koji mu je također bio odvjetnik. 'Brak mi odgovara. Razvest ću se od Sere kada nađem onu Pravu.' Boljelo ju je čuti te riječi i morala se podsjećati da ona nije ljubav njegovog života i da jako dobar s*ks ne znači ljubav; no ponekad je bilo tako strašno teško. Kad je bio ovdje u kući, jer bi bio prepun dodira dok je bio tu. Svaka je noć bila poput ove; kad bi se uvukao ravno u njihov krevet i želio je, znao točno kako joj udovoljiti i to bi učinio dvaput, te bi čak i nakon toga malo produžio tu intimu. Sklopila je oči i tiho uzdahnula. Prošle su tri godine; godišnjica im je bila prije tjedan dana, a on ju je častio vrhunskom hranom i vinom, baš kao i prve dvije godišnjice braka, a jedan dio nje znao je da je to sve samo predstava. No, drugi dio nje volio je svaku sekundu toga, dok je kupovala vlastite laži o vrsti braka kakav su imali. CH 2 Sera Probuzila se sama u njihovom krevetu i uzdahnula u sebi dok se okretala na leđa i gledala gore u strop. Ponekad su imali i jutarnji s*ks, a ona je to pomalo željela i sad, koliko god znala da od svog supruga zapravo nikad ništa ne bi trebala željeti. Nikada nije tražila ništa osim ovdje, u ovoj spavaćoj sobi, kad je on polagao ruke na nju. Ova je kuća bila i više nego dovoljna: bila je velika i impresivna, i postojala je domaćica koja je dolazila svakog ponedjeljka i petka, prije i nakon vikenda. Ona je sama održavala kuću svaki drugi dan. To nije bilo tako teško učiniti, ipak je samo ona živjela ovdje. Dec je živio u gradu u penthouse stanu koji je bio udaljen tek nešto više od sat vremena. Ležala je tamo u njihovom krevetu i pitala se je li već otišao. Bacila je pogled na sat; bilo je nešto poslije sedam, vjerojatno je već otišao. Nakon s*ksa je uvijek spavala kao zaklana. To bi je potpuno opustilo, iako je također znala da Dec dobro spava nakon s*ksa. Premda se on nikada nije potrudio probuditi je kad bi ustao ujutro, ne, otuširao bi se, odjenuo i otišao, a ona bi se u 50% slučajeva budila sama. Sjela je, a zatim ustala iz kreveta, otuširala se i odjenula za taj dan. Navukla je meke hlače krem boje i jednostavnu svilenu majicu na bretele u nježnoj ljubičastoj boji; njezina je garderoba bila daleko od onoga kakva je bila kad se tek uselila u ovu kuću. Čak joj je i donje rublje bilo skupo, jer je Dec kupio većinu toga. Povremeno bi ušetao kroz vrata, pružio joj vrećicu, nasmiješio joj se i rekao: "Kupio sam ti nešto. Obuci to za mene." Svezala je svoju dugu, gustu tamnu kosu u jednostavan konjski rep i sjurila se niz stepenice, te gotovo stala na mjestu kad je ugledala Deca kako sjedi za stolom u blagovaonici, čita novine uz šalicu kave pokraj sebe. Nakratko ju je pogledao. "Što je?" upitao je. "Ništa," odmahnula je glavom i otišla si skuhati kavu. "Želiš li doručak?" ponudila je. Rijetko je tu ostajao na obrocima s njom. "Ne, uskoro idem. Imam pravni sastanak u devet," jednostavno je izjavio. "U redu." Kimnula je i napravila si tost uz kavu. Zatim je razmišljala je li danas dan da ga to pita. Gledala ga je dok je čitao novine, privijajući šalicu kave k sebi. Nije imala obitelj; bila je siroče otkad je znala za sebe, seleći se iz jedne udomiteljske obitelji u drugu. Uživala je u braku iako on nije bio doista tu; da je bila bolesna ili ozlijeđena, njegovo je ime bilo tu kao njena najbliža rodbina. To nikada prije nije imala, sve dok se nisu vjenčali. Voljela je znati da može napisati njegovo ime na tim obrascima koje je morala ispuniti. "Što je, Sera? Probušit ćeš me pogledom," izjavio je. "Oh, oprosti." Uzela je svoj tost i prišla sjesti za stol. "Nisam namjeravala zuriti." Znala je da on to smatra nepristojnim, ali nije mogla prestati razmišljati o činjenici da su tek proslavili treću godišnjicu. Mogla bi tražiti bebu, a njegovo bi dijete bilo preslatko. "Sera?" uzdahnuo je i pogledao je, sklopivši novine i ustajući nakon još jedne minute njenog zurenja u njega. "Samo mi reci o čemu razmišljaš. Želiš li nešto?" upitao je. "N... ne, ništa slično. Ja samo, pa, u braku smo sad već tri godine," pomalo je zamucala. "Da." Kimnuo je i ispio ostatak kave. "Jednom si mi rekao da bismo ti i ja mogli imati bebu nakon tri godine braka." Stisnula je zube i rekla mu o čemu razmišlja. "Jesam li? Ne sjećam se toga." Namrštio se izravno na nju. "Jesi, bilo je to neposredno nakon naše prve godišnjice u kući tvoje majke," rekla mu je. Toga se vrlo živo sjećala. "Onda je to bilo samo zbog majke... Jesi li sinoć pokušala zatrudnjeti?" sada se odjednom jako mrštio prema njoj. "Ne, još uvijek pijem kontracepcijske pilule." Odmahnula je glavom i pogledala na sat. Bilo je gotovo vrijeme da je ode popiti, shvatila je. "Dobro, ostani na njima," izjavio je Dec i krenuo prema vratima. "U ovom braku neće biti bebe." Pogledao ju je ravno u oči. "Mrtav sam ozbiljan, ne u ovom braku, jesam li jasan." "Da," promrmljala je dok joj je bol stezala prsa. Gledala ga je kako izlazi iz sobe i razmišljala o tim istim riječima 'u ovom braku neće biti bebe'. 'Zbog njegove majke,' no on ju je tog dana pogledao i kimnuo joj, kao da joj želi reći da je to ozbiljno mislio. Da bi mogli imati bebu zajedno ako njihov brak potraje tako dugo. Muškarac kojeg je voljela, njezin suprug, nije želio imati bebu s njom. Kada napusti ovaj brak, ponovno će biti sama. Znala je da je dio nje tako prokleto glup kad je mislio da bi on to želio s njom. Bila je samo supruga po ugovoru. Puko sredstvo kojim je pokazivao da je obiteljski čovjek i to je bilo sve. Ustala je i izašla van. Možda je vrijeme da ona sama zatraži razvod; bilo tko od njih dvoje mogao ga je zatražiti. Postojala je izlazna klauzula, no da ga je ona zatražila, morala bi se odreći svega i otići bez ičega. Cijeli njezin život sada je bio ovdje, vrtio se oko tog muškarca. Naučila je kako pravilno jesti, kako ispravno plesati, a te prve godine išla je i na sate bontona. Čak je naučila kako se našminkati i napraviti frizuru. Sve stvari koje su joj bile potrebne da bude njegova supruga, da bi je viđali s njim pod rukom. Jedine stvari koje nije dobila u ovom braku bile su pravo vjenčanje, njegovo srce i mogućnost da poljubi muškarca kojeg voli. Sve ostalo bilo je njezino dok se ne razvedu. Prošetala je do litice na kraju imanja i sjela na klupu koja se tamo nalazila. Bilo joj je to najdraže mjesto za razmišljanje. Vjetar bi odnio njezine misli i razbistrio joj um, a sviđao joj se i miris slanog morskog povjetarca. U ovom trenutku osjećala se i više nego pomalo glupo; trebala je držati jezik za zubima i bila je svjesna toga. Trebala je znati da ne smije tražiti obitelj. Ona i obitelj; nije mislila da te dvije stvari doista idu zajedno. Iako ju je njegova obitelj voljela, te se sasvim dobro slagala s njegovom majkom, ocem i sestrom. Bili su to dragi, normalni ljudi, obični ljudi poput nje. Dec nije rođen u bogatstvu, sam je stvorio svoje bogatstvo s 25 godina, izgradio si ime i nastavio to činiti sve do danas. Vodio je vlastitu tvrtku, uživao u kupovanju manjih tvrtki i njihovom pripajanju, razvijanju istih, lovu na talente vrhunskih računalnih programera. Znala je tko su svi oni. To je bio njezin svijet. Iako je sada radila na daljinu, mogla je raditi bilo gdje u svijetu. Sjedila je gore i gledala preko oceana dok se pitala kamo će otići kada dobije taj razvod, pitajući se bi li već sada trebala početi tražiti. Bio je nezadovoljan njezinim pitanjem i ona je to znala; prepoznala je taj izraz na njegovom licu. To jedino pitanje vrlo bi lako moglo biti njezina propast u ovom braku. Tiho je uzdahnula, zagledala se prema oceanu i upitala se hoće li jednog dana imati nekoga koga će zvati sinom ili kćeri. Iako je sada znala da to neće biti s Decom, to je sad bila gotova stvar. "U ovom braku neće biti bebe." Oponašala je njegove riječi. A onda je sama na sebe otpuhnula i ustala. Željela je bebu, a nije postajala ništa mlađa; imala je već 28 godina. Možda je doista vrijeme da krene dalje, daleko od njega i ovog života koji joj je pružio, no istovremeno, kako bi mogla? Kad ga je voljela. CH 3 Declan Stajao je i koračao gore-dolje po Sebovom uredu. Čovjek je bio na telefonu, a nije bilo ni 9 ujutro. Dec je ovog trena bio ljut; njegov plan da tog jutra zatraži razvod nije se ostvario. Sera ga je upravo potpuno zatekla nespremnog s onim pitanjem o tome da s njim želi bebu. "Što te toliko uzrujalo?" upitao je napokon Seb kad je završio razgovor. Muškarac ga je promatrao kako obigrava po sobi. "Je li Sera izgubila živce kad si zatražio razvod?" "Ne, nisam ga ni zatražio," promrmljao je. "Što? Zašto ne? To je bio plan," rekao je Seb s mrštenjem. "Jednostavno nisam mogao. Sinoć je bila sretna, hihoćući mi se, a onda jutros..." uzdahnuo je. "Pitala me o tome da imamo bebu." "Što!" Seb je sada buljio u njega. "Da, takva je bila i moja reakcija." izjavio je Declan. "Kako sam uopće mogao tražiti razvod nakon takvog razgovora? Mislila bi da je to zato što je tražila bebu. To je jednostavno pogrešno, nisam toliko okrutan." "Ti to kažeš, ali ta je djevojka zaljubljena u tebe, Declane, sam si to rekao. Rekao si mi da se sva skutrila uz tebe nakon vaše druge godišnjice braka i mrmljala da te voli u svom polu-omamljenom snu." "Znam," promrmljao je, a na samo sjećanje o tome na licu mu je zaigrao lagani osmijeh. Bila je tako slatka, privijena uz njega malo bi ga potapšala po prsima i tiho uzdahnula, nekako sanjivo mrmljajući 'Volim te, Dec.' Ona je bila jedina kojoj je bilo dopušteno zvati ga Dec. Svi su ga ostali zvali Declan ili gospodin Vance. "Trebao si tada tražiti razvod," promrmljao je Seb, "sada pogledaj u što si se uvalio." "Nisam tada bio spreman." Uzdahnuo je i sjeo na kauč tog čovjeka, a zaista to i nije bio. Da, ona mu je bila supruga, ali bio je to brak iz ugovora i on je nikad nije gledao na bilo koji drugi način osim toga. "Sada ga moram zatražiti, samo to nisam mogao učiniti danas, kako je planirano." "Pa, što prije, to bolje, znaš to i sam. Čak i za sporazumni razvod, kakav će ovo i biti, trebat će šest tjedana da se sredi i finalizira, pa ti predlažem da počneš ostvarivati te svoje planove. Ili bi ga možda ona mogla zatražiti sama. Želiš li doista to?" "Ne," promrmljao je. "Mora doći od mene," kimnuo je. "Ja ću svoj dio srediti danas. Znam gdje sanja ići na odmor. Nimalo ne skriva da je njezina pozadina na ekranu mjesto na koje želi ići." "Onda napravi planove, ti čuvaš njenu putovnicu, zar ne?" ustvrdio je Seb. "Da, kod mene je, s mojom. Sve ću ja to srediti, letove i smještaj, izlete za koje znam da bi željela ići na njih." odlučno je kimnuo. Bio je čvrsto odlučio. "To je puno truda za razvod, znaš to, zar ne." Seb je odmahnuo glavom. "Mm, ja sam onaj dobri tip, sjećaš se." Iako se sada tako nije osjećao; ta djevojka nije imala nikoga, odbačena u sirotište i potom odrasla u sustavu udomiteljstva. Bio je iznenađen koliko je bila dobro prilagođena. Otresao je to sa sebe i ustao. "Kada će papiri biti sastavljeni?" "Kada nabrojiš što želiš u njima; ja ću ih sastaviti danas, imam vremena, danas ni sam nemam suđenja. Što će ona dobiti?" "Kuća koju dijelimo i četiri milijuna dolara bi trebali biti dovoljni. Zatim taj plaćeni odmor na destinaciju iz njenih snova. I pobrinut ću se da to bude prvi razred." Malo će je razmaziti, zaslužila je to. "Jesi li siguran da to želiš učiniti na ovaj način, Declane. Mogao bi jednostavno..." "Ne, mora biti ovako. Moramo se razvesti, to je jedini način na koji vidim da ona bude sretna. Shvatit će da je moja namjera pustiti je da ode, kako bi mogla biti sretna u budućnosti." "Moglo bi ti se obiti o glavu, znaš, voljan sam se kladiti da u toj tvojoj supruzi ima vatrene naravi." "Hmm, nikada to nisam vidio," odmahnuo je glavom. "Previše je slatka da bi vikala, vrištala i napravila scenu. Vjerojatno će samo zuriti u mene i promrmljati 'dobro, gdje su papiri'." Ili se bar tome nadao. "Ne želim da se od ovoga pravi velika scena, zadržat ćemo to pritajenim i daleko od novina." "Dakle, kada ćeš to učiniti? Hoćeš li sam uručiti papire? Ili ću ja biti loš momak za tvoju dragu suprugu punašnu ljubavi?" promrmljao je Seb. "Razumijem da ti se to ne sviđa, Sebe, ali ne možemo nastaviti s našim brakom ovakvim kakav jest. Nije u redu i ti to znaš. Nikada joj neću moći reći da i ja nju volim, stoga je vrijeme da se razvedemo." Izjavio je: "Ako možeš sve sastaviti do sutra, oboje ćemo otići na Imanje Belvedere, a ja ću joj reći da želim razvod i ti joj, moj prijatelju, možeš uručiti papire." "Jupi, ja neću stajati na putu ako ti pokuša opaliti šamar." "Neće," izjavio je Dec, i stvarno ne bi. Nije bila takva vrsta žene. "Slomljena srca, možda bi ipak mogla. Pripremit ću ih do sutra ujutro. Najbolje je da ih potpišeš prije nego što odemo onamo, tako da ih mogu podnijeti istog dana, kako bi to čekanje od šest tjedana započelo odmah. Dec je kimnuo i uputio se u svoj ured. Bit će to dug i beskrajno frustrirajući dan, on je to znao. Um će mu biti ometen onim riječima koje je izgovorila jutros. Beba, željela je imati bebu s njim, unutar ugovorenog braka. Nije to bila ispravna stvar, dovesti dijete u brak poput onog kakav su oni imali. Dakle, ne, ne samo da neće s njom imati bebu, već će se razvesti od nje kako bi bio siguran da će ga razumjeti. Proveo je dan sređujući zrakoplovne karte i smještaj, provjeravao je obilaske područja i rezervirao nekoliko njih: obilazak vinograda, vožnju balonom, jahanje na plaži. Večeru na krstarenju lijepom jahtom i spa dan, rezervirao je najbolje hotele i pobrinuo se za luksuzne transfere. Sve one stvari o kojima je razgovarala s njegovom vlastitom majkom, sve one stvari za koje mu je majka rekla da bi trebao činiti s njom, "odvedi suprugu na odmor sine, učini ga romantičnim i opustite se, uživajte jedno u drugom." Znao je što to znači. Željela je da on ima bebu sa svojom suprugom. Vratite se kući trudni, to je mislila. Pogledao je popis stvari i ispisao plan putovanja. Bio je poprilično opširan, punih mjesec dana odmora u Italiji. To bi joj se jako svidjelo, vidjela bi da se potrudio pružiti joj nešto za što je bila zainteresirana, njezinu destinaciju iz snova. Nije imala odmor u te tri godine koliko su bili u braku; njegov je raspored to nekako sprečavao. Uvijek je imao nekakve događaje, bili oni poslovni ili humanitarni, ovdje, u drugim državama ili izvan zemlje. Sve je to posložio i uzeo njezinu putovnicu iz sefa, prelistao je. Bila je s njim na dva poslovna puta, a tih je dana koje su proveli zajedno s njom nemilosrdno vodio ljubav. Njegova je supruga bila prelijepa i imala je osmijeh koji bi otopio srce svakog muškarca. Upravo zato je i trebao razvod. Želio je da ona bude istinski sretna, a to u njihovom braku iz ugovora nije mogla biti, nečemu što je bilo prepuno pravila i odredbi, stvarima koje je držao na snazi kako bi zaštitio nju i sebe. Nije da se činilo kako joj je to pomoglo u zaštiti, ipak se uspjela zaljubiti u njega. Bilo je vrijeme da okončaju svoju prijevaru od braka u korist sreće i zadovoljstva. Neće joj se to svidjeti, bit će joj slomljeno srce, ali to je bilo za najbolje. Nije mogao ostati u tom ugovorenom braku ako joj nije mogao dati ono što je doista željela, a nije mogao. CH 4 Sera Bila je iza kuće, sjedeći u sjeni golemog stabla na deki. Jutro je bilo sunčano, ali prohladno, a povjetarac koji je dopirao s oceana bio je blag. Radila je vani ovog jutra; biti zatvorena u onoj velikoj kući posljednja dva dana bez ijedne jedine riječi od Deca postajalo je nekako zagušljivo. Shvaćala je da je ljut na nju i da su te riječi koje je izgovorio doista bile istina. Rukopis na kojem je radila postao je mračan i emotivan, kako bi odgovarao njezinom raspoloženju. Iako je iskoristila te osjećaje boli u srcu i usamljenosti kako bi dodala novi preokret u priču koju je tkala. Čak i sada je tipkala ovdje vani; prošle noći i nije baš previše spavala, prevrtala se i okretala te na kraju ustala kako bi pisala, jer je to bila jedina stvar koja je mogla isključiti njezine vlastite emocije ili ih pretočiti u njezino pisanje. Okrenula je glavu na zvuk automobila koji je dolazio uz prilaz i smjesta se namrštila. Dec nikada nije dolazio kući u ovo doba dana. Nije bila čak ni prikladno odjevena, samo je sjedila ovdje u starim kratkim hlačama i majici. Uvijek bi se trudila lijepo se obući kada bi on bio u blizini. Ovo je bila odjeća iz njenih starih dana. Osjećala se nostalgično pa je prekapala po staroj odjeći, da ponovno bude ona stara. Imala je osjećaj da će upravo biti gurnuta natrag u svoj stari život, pa se odjenula tako da joj odjeća odgovara raspoloženju. Vratila se svom poslu. Nije bilo vjerojatno da je tamo kako bi je vidio. U ovo doba dana vjerojatno je trebao nešto iz svog ureda; imao ga je tu, iako ona nikada nije ulazila onamo. Jednom joj je rekao da to ne čini i također joj je ukazao na kameru koja se tamo nalazila. Aktivirala se na pokret i upozorila bi ga na telefon ako bi ipak ušla tamo. Zapravo ju nije bilo briga za to, nije radila u njegovoj industriji, iako je poznavala popriličan broj onih koji su radili u njegovom tehnološkom odjelu. Imala je diplomu iz računalnih znanosti i, da je to željela, mogla je ići sjediti u svom uredu u njegovoj zgradi u gradu i raditi cijeli dan. Nju i tim za koji je radila preuzeo je Vance Global neposredno prije nego što su njih dvoje sklopili bračni ugovor; tako je i naišao na nju. Ona je bila ta koja je provjeravala greške i kvarove u programima za igre koje su izrađivali. Što se tiče tehnologije bila je pametna, samo nije bila tako pametna na emotivnom polju. Poklonila je svoje srce muškarcu za kojeg je bila udana, a nije trebala. Ulovila je pokret perifernim vidom i okrenula se da pogleda, vidjevši ne samo Deca kako dolazi prema njoj, već i njegovog prijatelja i odvjetnika, Seba. Oči su joj kliznule prema omotnici u Sebovoj ruci; bila je velika. Ukazujući na ugovor nekakve vrste. Evo ga, rekla je sama sebi, i zapitala se kako će se objasniti timu, da se razvela, kad je sve u njezinom životu izgledalo prekrasno i kad je imala nevjerojatnog supruga. Bio je to tim djevojaka i sve su mislile da je neopisivo sretna što ima ljubav muškarca poput Declana Vancea. Malo su znale da ona nema njegovo srce, i dok ga je gledala kako ide prema njoj, Sera je konačno shvatila da je to istina. On je možda imao njezino, no ona nikada neće imati njegovo. Sve je to bila samo predstava za javnost, nešto kako bi njegova javna slika ostala besprijekorna i obiteljski orijentirana. Zaklopila je prijenosno računalo kako znatiželjne oči ne bi vidjele na čemu je radila. Nije to imalo nikakve veze s njegovom tvrtkom. Čak ni Dec nije znao da ima drugu karijeru. Morala je taj dio svog života zadržati samo za sebe, za onaj dan kad se razvede i opet bude sasvim sama. Nikome to nije rekla, oduvijek je brinula da će to biti potpuni promašaj. Iako to nije bio, krenulo joj je doista jako dobro prije godinu i pol, a ako je bila posve iskrena sa sobom, namjerno je to skrivala od Deca, jer je znala da će taj dan doći i da će joj trebati nešto na što će se osloniti. Imala je tajnu karijeru pod svojim pseudonimom Sloane Valentine. Njeni ljubavni romani dobro su se prodavali i sad je imala dvije tiskane knjige. Ostale su bile sve na mreži, no uspjela je i zapravo je od toga mogla zarađivati za život. Ne biti super bogata, već imati dovoljno da sjedi kod kuće i radi na sljedećoj, umjesto da mora ići u ured i raditi u računalnom laboratoriju. Kad se njihov razvod finalizira, napustit će svoj život kao Serena Vance i postati Sloane Valentine, odseliti iz ovog grada, gdje će je svi znati kao bivšu suprugu Declana Vancea. Otići će nekamo gdje je nitko ne poznaje i moći će živjeti svoj život skromno i mirno, i više nikada neće morati čuti njegovo ime niti ga vidjeti pod ruku s drugom ženom, jer je znala da bi to za nju bilo prebolno za gledanje, čitanje u novinama ili pregledavanje na internetu. Morat će napustiti njegovu tvrtku, to je bio dio bračnog ugovora. Kada se razvedu, otići će iz tvrtke kako mu ne bi stvarala neugodnosti i poticala tračeve. Iako joj je rekao da će joj on osobno napisati blistavu preporuku za posao u kojem je sudjelovala u njegovoj tvrtki. Stoga će joj biti lako dobiti drugi posao u svojoj struci. On bi nju možda i mogao bez problema vidjeti na tim konferencijama u njezinom području, ali sumnjala je da bi ga ona mogla pogledati s nekom drugom ženom pod rukom, a da ne osjeti nelagodu u grudima. Ako bi on imao smjelosti poljubiti drugu ženu pred njom, ona bi najvjerojatnije potpuno izgubila razum, iako te njegove usne nikad neće biti njezine, ni na jednu jedinu sekundu. To nije značilo da nije razmišljala o tome kakav bi osjećaj bio da je on poljubi. Bi li to bilo posve mekano i senzualno? Ili bi to bilo onako grubo i zahtjevno? Ili bi to bilo lagano i čak razigrano? Željela je doživjeti sve, ali nikada neće dobiti priliku. Ne, to je bilo samo za ženu koju bi volio, gospođu Pravu. Srce ju je boljelo dok ga je gledala. Bio je odjeven besprijekorno kao i uvijek; tamnoplavo odijelo, bijela košulja te plavo-zlatna kravata. Jednu je ruku držao u džepu od hlača dok je sa Sebom koračao po travnjaku prema njoj. Vidjela ga je kako se tiho nasmijao, a čak se i Seb nasmijao odmah za njim. Mali dio nje grčevito se držao nade da je u krivu. Ovdje se uopće nije radilo o njihovom razvodu, jer kako bi se mogao smiješiti i smijati se sa Sebom? Ako su ovdje da bi joj uručili papire za razvod. To nije bila nimalo smiješna, već ozbiljna stvar. Ustala je da ih pozdravi, a vidjela je kako njegov pogled klizi po njezinoj odjeći, a mrštenje mu narušava lijepo lice; nije volio da ona nosi takvu vrstu odjeće. To nije bilo nešto što joj je on kupio ili odobravao njezino nošenje. Nasmiješila mu se kao i uvijek. "Dec, inače nisi ovdje u ovo doba dana," izjavila je. "Zato si tako odjevena?" odmah ju je upitao, a u njegovom je glasu mogla čuti neodobravanje. "Nisam li ti kupio prikladnu ljetnu odjeću?" Pogledala je prema dolje u svoju staru odjeću i polovično se nasmiješila. "Zabavit ću se vrtlarstvom. Ovo je prikladna odjeća za to." Ponovno je pogledala prema njemu. "Hmm, pretpostavljam da su dobre samo za prljanje." Kimnuo je i pogledao ravno u nju. "Vrijeme je za razvod, Sera," rekao joj je. Nije bilo oklijevanja u njegovim riječima. "Kada bi danas mogla potpisati papire, bio bih ti zahvalan. Proći će šest tjedana do konačnosti postupka." I eto ga. Nije pogriješila i prosto je znala da je to proizašlo iz onog jednog pitanja koje mu je tako glupo postavila. Zašto, o zašto to nije mogla zadržati za sebe? Ne reći ništa i zanemariti svoju potrebu da ima bebu s muškarcem kojeg voli. Monumentalno glupo, rekla je samoj sebi dok je stajala i zurila u njega. Pitajući se bi li to da mu kaže da joj je žao i da to nije mislila, djelovalo i zadržalo ga pored nje. Iako je to bila samo prolazna misao, znala je da je on donio odluku. Njezine su se oči premjestile na Seba dok je otvarao omotnicu koju je nosio i izvlačio dokumente iz nje. Nije to bio samo običan komad papira, činilo se poprilično opsežnim. Lako je mogla zamisliti da se tu nalazi i ugovor o tajnosti, kako nikad ne bi smjela govoriti o njihovom bračnom ugovoru. "Radi se o sporazumnom razvodu prema našem bračnom ugovoru," izjavio je Dec. "Također sam organizirao da odeš u inozemstvo na odmor. Nisi imala priliku uzeti godišnji odmor u protekle tri godine, koliko smo bili u braku. Uračunao sam to i organizirano ti je putovanje sa svim plaćenim troškovima, kao dio sporazuma o razvodu." CH 5 Sera Sada je podigla obrvu na njega, na te riječi da nikada nije uzeo godišnji odmor. Često je putovala s njim na te izložbe i konferencije. One koje su se ticale računalnog inženjerstva i izdavanja softvera ili kreatora igara koji su tražili investicije; stvari u koje se želio uključiti ili pokušati otkupiti prava, ako je neka manja tvrtka tražila pokrovitelje. Dva ili tri dana u njegovom društvu, četiri ili pet puta godišnje, gdje bi odsjeli u hotelu s pet zvjezdica, jeli sve obroke zajedno, imali s*ks svake noći, a ponekad i ujutro, čak i nekoliko puta popodne. Sera ih je sve računala kao odlaske na odmor, male mini-odmore s njim, ali on nije, to je sada znala. Čula je kako mu zvoni telefon, a on ga je izvukao iz džepa sakoa kako bi pogledao. "Moram se javiti", izjavio je i okrenuo se da ode, ali je onda pokazao na papire dok ih je ona preuzimala od Seba. "Potpiši to", rekao joj je i odšetao kako bi prihvatio poziv. Gledala ga je kako odlazi, samo je odšetao ne mareći što joj se srce u grudima puni bolom. Sumnjala je da taj čovjek uopće i zna da je zaljubljena u njega. Ne bi bilo nikakvog načina da ga se uvjeri da odustane od razvoda, i to je znala, već je nezainteresirano odšetao. Odmaknula je pogled s njega i njegovih leđa koja su se udaljavala te pogledala papire. Ignorirajući olovku koju joj je Seb sada pružao, kako bi njome potpisala papire baš onako kako je Dec od nje tražio; neće potpisati ništa a da prethodno ne pročita. Stajala je ondje i prelistala plan za odmor koji je bio osmišljen za nju. Njezina putovnica bila je priložena uz planove za putovanje, nešto što je on čuvao u svom uredskom sefu za slučajeve kada je trebalo napraviti neplanirane putne aranžmane za koje su bili potrebni podaci iz njezine putovnice. Nije je ni imala dok se nisu vjenčali. On je to organizirao jer su ponekad morali putovati u inozemstvo. Da, tu je bila avionska karta za prvi razred, nekoliko presjedanja da bi se stiglo tamo, ali prvi razred tijekom cijelog putovanja. Smještaj u hotelima s pet zvjezdica na svim mjestima gdje bi boravila, uz prijevoz s vozačem do svih mjesta koja je trebala posjetiti. Bilo je prilično opširno i bilo je mnogo obilazaka, sve u Italiji, mjestu na koje je zapravo i željela otići. Iako su ti obilasci, prema njezinom mišljenju, bili prikladniji za parove, zapitala se je li to njegova tajnica isplanirala misleći da će otići zajedno, a ne da je to oproštajni dar povodom njihovog razvoda. Prešla je na same papire za razvod. Bili su dugački samo dvije stranice. Trebala je dobiti kuću u kojoj je trenutačno živjela i četiri milijuna dolara, dan nakon što razvod bude okončan za šest tjedana. Namrštila se na to; nikada zapravo nisu razgovarali o nagodbi. Samo joj je rekao da će dobiti naknadu za vrijeme koje je provela kao njegova supruga. Okrenula je na posljednju stranicu i vidjela da ga je on već potpisao i stavio datum. Ne samo da je dao sastaviti papire, već se i pobrinuo da to brzo završi. Čula je njegov ton i vidjela način na koji je pokazao na papire, očekivao je da to učini odmah dok on stoji ondje i čeka. Ili dok je Seb stajao ondje; Dec je već nezainteresirano odšetao. Pogledala je svog muža s kojim je u braku bila tri godine, dok je on i dalje hodao preko travnjaka i razgovarao na telefon. Taj mu je poziv bio važniji čak i od toga da se pozdravi s njom. Shvaćala je da je on zauzet čovjek, ali čovjek bi pomislio da bi joj mogao posvetiti svoju nepodijeljenu pažnju na tih nekoliko minuta koliko bi joj trebalo da potpiše ove papire; zaista mu nije značila baš ništa. Njezine su oči prešle na Seba dok je on pročistio grlo i još joj jednom pružio onu olovku. "Molim te, potpiši to, Serena." Upotrijebio je njezino puno ime, baš kao što je ona bila jedina koja je Declana zvala Dec. Dec je bio jedini koji ju je zvao Sera. To se smatralo intimnim i nečim što su činili kao muž i žena, bilo je to osobno i privatno samo za njih dvoje. "Zar doista očekuješ da potpišem nešto na što sam jedva bacila pogled. Nisam toliko glupa, Sebastiane", izjavila je. "Potpisat ću nakon što ga kako treba pročitam i uvjerim se da je sve u redu." Seb je sada zurio u nju, čineći joj se pomalo šokiranim. "Cijelo vrijeme imam posla s ugovorima i usporedit ću ga s bračnim ugovorom da se uvjerim kako je sve pravilno riješeno u skladu s njim. Declan to može otrpjeti, bit će to samo jedan dodatni dan čekanja. Ako je toliko nestrpljiv da se razvede od mene, trebao mi ga je poslati sinoć kada ga je potpisao i doći ga pokupiti jutros." Rekla mu je, a potom se okrenula i otišla. Čula je kako Sebastian uzdiše, ali se nije osvrnula prema njemu. Da, primijetila je da ga je Declan potpisao jučer. Proučit će ga imajući tu odmah svoj bračni ugovor. Baš ove minute joj je, međutim, trebao trenutak da zadrži pribranost i da se ne raspadne pred ijednim od njih, pa je odšetala baš kao što je to učinio i sam Declan. Učinit će onako kako je izjavila, potpisat će ga; njezina je riječ vrijedila. Samo joj je trebala minuta, a nije to željela učiniti pred ijednim od njih, pa je otišla i sjela tamo gore na liticu kako bi uzela trenutak za sebe, kao što je to uvijek činila. To je bilo to. Razvodi se, on će krenuti dalje i otići od nje, a ona će ostati zaglavljena negdje između toga da ga i dalje voli, a u isto vrijeme i mrzi. Mrzila ga je zbog njegovog bešćutnog stava i načina na koji joj je ovo bilo uručeno. Zašto jednostavno nije mogao izdvojiti deset minuta u danu da sjedne i sâm joj to pokaže, objasni i istovremeno s njom potpiše? Okrenula se i pogledala dolje prema kući. Već je bio kod svog automobila, a ona je gledala kako ulaze i odlaze, i osjetila kako joj suze teku niz lice. To je bilo to, i ona je to znala. Otišao je, a u ovoj kući ga više nikada neće vidjeti. Samo ju je ostavio bez ijednog običnog 'hvala što si mi pomogla' ili 'bilo je lijepo biti u braku s tobom', čak ni 'zbogom, Sera'. Samo se odvezao i nestao. Pogledala je papire u svojoj ruci i malo ih zgužvala. Morala je nekoliko puta duboko udahnuti i izdahnuti kako bi se smirila, pa je samoj sebi rekla: "Znala si da to dolazi, otrpjela to, princezo. Bila je to bajka u tvojoj vlastitoj glavi." Sjedila je ondje prilično dugo, prije nego što je konačno ustala i vratila se u kuću. Kuću u koju je on dolazio isključivo s ciljem da uskoči u njezin krevet i utaži svoje s****lne potrebe. A ne kuću u koju bi ikada došao samo da se opusti, sjedne i razgovara. Ne, za to je u gradu imao cijelo društvo prijatelja. Sera je uzdahnula dok je uzimala svoj laptop i ušla unutra. To je, očigledno, sada bila njezina kuća. Omaložavajuće je frknula. Uvijek je to i bila njezina kuća. On tu nije živio, živjela je samo ona. On je ovo mjesto kupio kako bi ona u njemu živjela. Samo jednom ju je prije braka upitao: "U kakvoj kući želiš živjeti." Prisjetila se kako je tog dana zurila u njega, a on je samo kimnuo. "Samo mi reci, pobrinut ću se da imaš udoban dom dok smo u braku." Nikad zapravo nije razmišljala o tome da ima vlastiti dom, pa je slegnula ramenima: "Nešto s pogledom na ocean." I to je bila kuća koju je pronašao. Zvala se Kurija Belvedere, jer je točno to i bila. Kao što treba, pročitala je papire za razvod dok je sjedila i pokušavala pojesti ručak. Nije bila toliko gladna, ali je morala jesti, nije se smjela dati uvući u taj mentalitet da neće jesti i dopustiti si da naprosto uvene jer je muškarac kojeg je voljela nije volio. Ne, bila je bolja od toga, jača od toga. Još kao dijete je naučila da je nitko ne voli. Ovo nije bilo nimalo drugačije od toga. Samo je glupo obmanjivala samu sebe misleći da je sve to stvarno, iako je i sama znala da nije, i iako je čak znala i zašto; jer je ljubav bila nešto za čim je žudjela, obitelj je bila nešto o čemu je kao siroče oduvijek sanjala da će jednog dana imati.