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Victoria García, considerada de mala suerte y criada en el campo, se casa tres años como sustituta de su gemela Valeria, que huyó de un matrimonio arreglado. Su esposo, Iván Fernández, está enamorado de otra mujer. Durante el matrimonio, Victoria enfrenta indiferencia, maltratos y humillaciones, pero se consuela con la promesa de libertad y cuatro millones de dólares. Cumplido el acuerdo, desaparece para empezar una nueva vida.
Victoria García, considerada de mala suerte y criada en el campo, se casa tres años como sustituta de su gemela Valeria, que huyó de un matrimonio arreglado. Su esposo, Iván Fernández, está enamorado de otra mujer. Durante el matrimonio, Victoria enfrenta indiferencia, maltratos y humillaciones, pero se consuela con la promesa de libertad y cuatro millones de dólares. Cumplido el acuerdo, desaparece para empezar una nueva vida.
Victoria García, considerada de mala suerte y criada en el campo, se casa tres años como sustituta de su gemela Valeria, que huyó de un matrimonio arreglado. Su esposo, Iván Fernández, está enamorado de otra mujer. Durante el matrimonio, Victoria enfrenta indiferencia, maltratos y humillaciones, pero se consuela con la promesa de libertad y cuatro millones de dólares. Cumplido el acuerdo, desaparece para empezar una nueva vida.
Sangre bajo la biblioteca: Luis contra Miguel en San Oro
Sangre bajo la biblioteca: Luis contra Miguel en San Oro
Victoria García, considerada de mala suerte y criada en el campo, se casa tres años como sustituta de su gemela Valeria, que huyó de un matrimonio arreglado. Su esposo, Iván Fernández, está enamorado de otra mujer. Durante el matrimonio, Victoria enfrenta indiferencia, maltratos y humillaciones, pero se consuela con la promesa de libertad y cuatro millones de dólares. Cumplido el acuerdo, desaparece para empezar una nueva vida.
Venganza bajo la biblioteca: el heredero invencible contra Miguel Cruz
Venganza bajo la biblioteca: el heredero invencible contra Miguel Cruz
Capítulo 1 —¡Ya estás casada! ¿Cómo se te ocurre venir a registrar otro matrimonio? —¿No sabes que la bigamia es un delito? --- Natalia Ramírez salió de la oficina del registro civil, aturdida, con la copia del acta de matrimonio que acababa de mandar imprimir. El hombre que la acompañó para el trámite, viendo a la joven tan bella frente a él, dijo con lástima, —Señorita Ramírez, si ya está casada, ¿para qué me pagó para este matrimonio falso? Luego aclaró que el depósito no era reembolsable, y se marchó a toda prisa. Natalia apretó los labios, sin poder reaccionar aún. ¡Si ni siquiera había tenido un novio! ¿Cómo era posible que ya estuviera casada? Bajó la vista y miró de nuevo la copia impresa. En la foto del documento, la joven lucía un tanto tensa, con una sonrisa forzada y un pequeño lunar en el rabillo del ojo. Era ella, sin duda. En cuanto al hombre... Sus facciones eran marcadas, con una nariz alta y recta. Sus labios delgados esbozaban una sonrisa leve, casi imperceptible. Su mirada profunda, fija en el lente, era tan penetrante que parecía traspasar el papel. Incluso en la copia en blanco y negro, no se podía ocultar su aura de misterio y poder. Al leer el nombre, Rafael García. ¡Estaba segura de no conocerlo en absoluto! ¿Qué estaba pasando? Natalia sacó su teléfono, le tomó una foto al documento y, al abrir WhatsApp, buscó un contacto con avatar negro para enviarla, "Averigua quién es este hombre." La respuesta fue instantánea, "Recibido." Solo entonces Natalia logró contener su confusión. Montó en su vieja scooter y se adentró sin prisa en un lujoso barrio de villas, hasta llegar a la casa de la familia Ramírez. Era un gran día para su hermana, Elena Ramírez, su prometido llegaría ese día para la ceremonia formal de pedida de mano. La casa estaba decorada con luces y adornos. Los empleados trabajaban de manera ordenada, y se habían contratado a varios trabajadores temporales. Natalia estacionó su scooter en un rincón. A sus espaldas, llegaron los comentarios de los temporales y los empleados, —¿Quién es ella? ¡Qué bonita es! —Shh. Es la hija ilegítima no reconocida por el señor. —Su madre fue la amante. Cuando la señora estaba a punto de dar a luz, ella llegó con su gran barriga a armar un escándalo, así que ambas dieron a luz el mismo día. La vieja tiene mucho descaro, todos estos años ha inventado excusas para quedarse viviendo aquí. —La señorita Natalia, en cambio, sí sabe cuál es su lugar. Se mudó desde la secundaria y no había vuelto en años. No sé qué la trae hoy... Natalia bajó la mirada, fingiendo no haber oído la conversación, y entró a la sala. Su madre, Bella Muñoz, la esperaba en la entrada. La mujer, aún atractiva, al verla entrar la tomó con ansiedad del brazo y la llevó hacia las escaleras. —Ven, primero vamos con tu hermana. Dime, ¿ya tienes el acta de matrimonio? La voz de Natalia era serena, sin mostrar emoción. —La tengo. Aunque no conocía al esposo, técnicamente ya lo había conseguido, ¿no? —Qué bien. Recuerda tu lugar. Adrián García es el prometido de tu hermana. Ese tipo de familia de la alta sociedad no es algo que una hija ilegítima como tú pueda ambicionar. ¡Solo tu hermana está a su altura! Al oír esto, una mueca de sarcasmo brilló en los ojos de Natalia. Adrián era el heredero de la familia García, la primera dinastía de Ciudad de Río. En la universidad, la había perseguido durante cuatro años, pero el día de la graduación, le propuso matrimonio a su hermana Elena... Cuando Bella se enteró, exigió que Natalia encontrara a alguien con quien casarse de inmediato, para cortar de raíz cualquier posibilidad con Adrián. Así había sido desde pequeña... Siempre que hubiera el más mínimo conflicto de intereses entre ella y Elena, Bella le exigía que cediera incondicionalmente. Porque era una hija ilegítima. Su sola existencia era el pecado original. De pequeña le lavaron el cerebro, haciéndola creer que soportar todo eso era lo natural. Pero ahora, hacía tiempo que había despertado. Natalia, con semblante grave, dijo pausadamente, —Quedamos en que era la última vez. El error lo había cometido Bella. Quien se había aferrado a la familia Ramírez para ver a su padre cada día era ella. Quien quería congraciarse con Elena era ella. Natalia no pagaría con su vida por los actos de su madre. Esta vez era la oportunidad para saldar su deuda por haberle dado la vida, y ponerle fin. Bella, impaciente, dijo, —Ya lo sé. Mientras hablaban, llegaron a la habitación de Elena. La joven encantadora, vestida con un lujoso traje como una princesa, estaba sentada en el sofá escogiendo joyas. Toda la habitación rezumaba opulencia. Aunque Natalia vestía con sencillez, su espalda estaba recta como una tabla. Elena la saludó al verla, —Natalia, ¿qué haces aquí? Antes de que Natalia hablara, Bella se adelantó, —Elena, Natalia se casó hoy. Elena, sorprendida, dijo, —¿Tan pronto? ¿Y quién es el hombre? ¿Acaso es mejor que Adrián? Bella, con sarcasmo, dijo, —¡Imposible! ¡En toda Ciudad de Río no hay nadie de más alcurnia que el señorito García! Elena, ¿qué buena familia va a encontrar ella? Será un don nadie, ni se atrevió a traerlo, por miedo a que su aspecto cutre te ofendiera la vista. La voz de Elena tenía un dejo de celos, —¿Cómo puede ser? Con lo bonita que es Natalia, si no, Adrián no la habría perseguido cuatro años. —¿De qué sirve ser bonita? Zapato roto con calcetín roto. Con su condición, solo algún desgraciado de dudosa procedencia se avendrá a casarse con ella. El señorito García solo la tomó como un juguete, para divertirse un rato. Solo una como tú, Elena, está a la altura del señorito García... Natalia frunció el ceño. ¿Acaso el aspecto y el aura del hombre de la foto tenían algo que ver con un don nadie o un desgraciado? Pero no le daba la energía para rebatir esos comentarios insustanciales. En ese momento, Elena terminó de escoger sus joyas. Quiso ponerse los tacones, pero notó que el vestido estaba muy ajustado y le resultaba incómodo agacharse. Elena sonrió levemente y miró a Natalia. Bella empujó de inmediato a Natalia. —¡Inútil! ¿Sigues sin tener mirada? Tu hermana no puede, ¿no vas a ayudarla a calzarse? Natalia se quedó sin palabras. Otra vez lo mismo. ¿Acaso Bella creía que seguía siendo aquella niña ingenua e ignorante de la infancia, que no sabía defenderse ante los abusos? Sus ojos eran fríos. Su voz denotaba impaciencia, —Puedes ayudarla tú misma. —Natalia, ¿esa es tu actitud? ¿Crees que al casarte te has vuelto independiente? ¡Tu marido será un mantenido, y en el futuro seguirán dependiendo de la familia Ramírez! La voz de Bella subió de tono, —¡Si ahora no te llevas bien con tu hermana, llegará el día en que tú y tu marido irán a suplicarle! Además, la familia Ramírez te crio, ¡deberías servir a la familia Ramírez como una esclava! En ese momento, una figura imponente apareció en la puerta. Era su padre, Hugo Ramírez. El hombre frunció el ceño. —Dentro de poco llega un invitado muy importante. ¿A qué viene este alboroto? Elena no dijo nada, fingiendo inocencia. Bella, en cambio, se quejó llorosa, —Es esta desgraciada. Hoy obtuvo su acta y ya no respeta a su propia madre... La mirada de Hugo se posó en Natalia. Frunció el ceño, —¿Te casaste? ¿Por qué no dejaste que la familia te presentara a alguien? ¿El acta de matrimonio? Déjame ver... Ante la inesperada preocupación de ese padre casi extraño, Natalia dudó un instante. Sacó la copia impresa de su bolso. Al instante siguiente, Bella se la arrebató. —¡Déjame ver cómo se llama ese marido inútil! Elena, curiosa, preguntó, —Papá, ¿quién viene que te tiene tan nervioso? Hugo, al recordar a esa persona, sintió que su humilde hogar se iluminaba. Con emoción, pronunció un nombre, —Rafael. Natalia se quedó paralizada de golpe. ¿Quién? Capítulo 2 Elena, desconcertada, preguntó, —¿Quién es Rafael? ¿Es muy importante? Natalia también escuchó con curiosidad. Ella tenía ciertos contactos en Ciudad de Río, pero nunca había oído ese nombre. Hugo explicó, —Es normal que no lo conozcas. Es muy reservado, ni yo lo he visto. Es el tío menor de Adrián. Con solo 28 años, ¡ya es quien realmente maneja las riendas de la familia García hoy en día! Bella, por impulso, exclamó, —¿Entonces no sería aún mejor para Elena que Adrián? ¡Quien maneja el poder es mucho más que un simple heredero! Hugo, molesto, reprendió, —¿Qué disparate dices? ¡El señor García ya está casado! Natalia entrecerró los ojos. Casado... Si el hombre del acta era realmente él, entonces al parecer Rafael sí sabría lo que ocurría. Bella, algo decepcionada, preguntó, —¿Y quién es su esposa? Qué suerte tiene, más que nuestra Elena. La mirada de Natalia se clavó de inmediato en Hugo. Pero él dijo, —No se sabe. Se dice que ni él ni su esposa son dados a la vida social. Hugo frunció el ceño, pensativo, —No sé por qué vendrá hoy de improviso... La familia García era la primera fortuna de Ciudad de Río, y su líder era una figura de gran peso. La familia Ramírez solo era de clase media-alta. Este compromiso ya era ventajoso para Elena al casarse con Adrián. Que el propio líder asistiera a la boda ya sería mucho, ¿cómo iba a presentarse personalmente en el día de la pedida formal? Pero Bella afirmó rotundamente, —¡Seguro es porque Elena es tan excepcional que ha llamado la atención de la familia García! Elena, este collar de diamantes no es suficiente. Con un invitado tan importante, ¡necesitas algo más imponente! Le devolvió el acta de matrimonio, que ni siquiera había mirado, a Natalia. Llevó a Elena con premura a escoger otras joyas. Su actitud era incluso más entusiasta que la de la madre biológica de Elena. Natalia esbozó una sonrisa sarcástica. —Señor, la familia García está por llegar. El aviso del mayordomo hizo que Hugo bajara las escaleras. Al pasar junto a Natalia, dijo por decir, —Hace mucho que no vienes. Quédate hasta después de la celebración. Natalia asintió, aprovechando la ocasión. ¡Se quedaría para ver quién era realmente Rafael! Dentro de la habitación, Bella ayudó a Elena a elegir las joyas y se las colocó personalmente. Mirando a la radiante joven frente a ella, en los ojos de Bella brillaban una alegría y una satisfacción incontenibles. Hace más de veinte años, de no ser por la aparición de la actual señora Ramírez, Paula Torres, ¡quien se habría casado con Hugo habría sido ella! Odiaba a Paula. Por eso armó aquel escándalo y dio a luz el mismo día, intercambiando a los bebés a escondidas en el hospital. ¡Ahora, por fin su hija se casaría con un hombre de fortuna, con todo el esplendor, y Paula incluso le prepararía una dote espléndida! ¡Mientras que Natalia, solo como la hija ilegítima, se casaría sin un peso y con un don nadie! La rueda de la fortuna gira. Todo esto era lo que Paula le debía. Abajo. Natalia se recostó con despreocupación en un rincón oscuro junto a la escalera. Observaba la entrada, esperando en silencio la llegada de la familia García. No sabía cuánto tiempo había pasado cuando la señora Ramírez bajó las escaleras apoyada en una empleada. Llevaba una falda de color morado. Su figura era algo delgada, y toda ella trasmitía un aire intelectual y reservado, con un toque de frialdad. La empleada murmuró, —Señora, no está bien de salud. Mejor no baje. Paula negó con la cabeza. —No puede ser... tos... Es un día muy importante para Elena... tose... No puedo perdérmelo... No notaron a Natalia. Se dirigieron hacia la entrada. Natalia observó la espalda de Paula. En sus ojos había un afecto profundo y admiración. Resultaba irónico, Paula, la persona con más derecho a odiarla, era la única fuente de calor que había tenido en la familia Ramírez. Bella nunca se comportó como una madre. De pequeña, a menudo olvidaba darle de comer. Ella, delgada como un palillo, apenas aprendió a caminar y ya rebuscaba comida en la basura. Una vez que Paula la encontró, empezó a dejar comida para ella en el jardín todos los días, a una hora fija. Así transcurrieron doce años. De no haber sido por la bondad de Paula, probablemente habría muerto de hambre. Al ver a Paula alejarse, escuchando sus toses intermitentes, a Natalia se le frunció el ceño de preocupación. En ese momento, hubo movimiento en la entrada. ¡La familia García había llegado! Hugo y Paula los recibieron en la puerta. Tras un breve saludo, se hicieron a un lado y un grupo numeroso entró. Natalia identificó a Rafael de inmediato. Llevaba un traje negro a la medida, de alta costura. Caminaba al frente, y era el centro de atención. Su rostro era aún más definido que en la foto, de facciones marcadas y línea de la mandíbula bien delineada. Los ojos profundos del hombre eran insondables. Sus labios delgados transmitían frialdad. Cada gesto suyo rezumaba distinción. Como si percibiera su observación, el hombre volvió la mirada hacia ella. Por un instante, sus miradas se encontraron. Su mirada era tan penetrante que a Natalia le dio un vuelco el corazón. Intentó descifrar alguna emoción en ella, pero el hombre desvió la vista hacia otro lado. Ese gesto la dejó completamente desconcertada. ¿Su actitud significaba que la conocía, o que no? Hugo, sonriendo, dijo adulando, —Señor García, ¿y su esposa? ¿No vino con usted? Al oírlo, Natalia sintió que Rafael la miró de reojo otra vez. Luego respondió con serenidad, —No le es conveniente. Mientras conversaban, se dirigían a la sala de recibir. Su viejo compañero de universidad, Adrián, quien la había perseguido cuatro años, iba detrás de los mayores. Con su traje, parecía más maduro y sereno que en la universidad. No vio a Natalia; hablaba distraído con Elena en voz baja. Todos rodearon a Rafael, quien tomó el asiento principal, y comenzaron a discutir los detalles de la boda. Solo entonces Natalia salió de las sombras. Permaneció allí, quieta, observando el bullicio en la sala. De pronto, alguien la agarró del brazo. Era Bella, regañándola en voz baja, —Natalia, ¿qué haces todavía aquí? ¿Acaso no has superado a Adrián? Te digo, ¡ahora es el prometido de tu hermana! Natalia se liberó de su agarre. Con una sonrisa burlona, dijo, —Tranquila. No me interesa ser la amante. Fue el señor Ramírez quien me pidió quedarme a la celebración. Desde que tuvo uso de razón, no llamaba "papá" a Hugo, sino "señor Ramírez". Bella, furiosa, apretó los dientes, —Eso fue solo por cortesía, ¿y te lo tomaste en serio? De verdad no conoces tu lugar. En una ocasión como esta, ¡hasta yo evitaría hacer el ridículo para la familia! ¿Tú, una hija ilegítima, crees que mereces estar? Lárgate ahora mismo. ¡En serio, no paraba! ¡Qué fastidio! Natalia frunció el ceño, ya harta. Iba a hablar cuando, por el rabillo del ojo, vio que Rafael se ponía de pie. Señaló su teléfono y se dirigió al balcón. Probablemente iba a atender una llamada. Los ojos de Natalia brillaron. —Está bien, me voy. Despachó a Bella sin más. Salió por la puerta de la sala, pero no se fue. Cambió de dirección y fue hacia el balcón. El balcón de la planta baja daba a un pequeño jardín exterior. Apenas se acercó, el hombre, que estaba al teléfono, colgó con semblante serio. Sus ojos afilados se clavaron en ella. Natalia se detuvo en seco. Bajo su mirada peligrosa, de pronto esbozó una sonrisa en sus labios. Lo llamó, a modo de prueba, —¿Eres mi esposo? Capítulo 3 Una puerta de vidrio separaba el bullicio de la sala de estar. Natalia miraba fijamente a Rafael, observando su reacción. Pero el hombre, al oír ese apelativo, pareció enfriarse aún más. En el fondo de sus ojos oscuros había una frialdad penetrante, sin el más mínimo asomo de emoción. Dio media vuelta para regresar a la sala. Natalia se adelantó rápido, bloqueándole el paso. Rafael frunció ligeramente el ceño, y dijo, —Apártese. Su voz era grave y agradable, con una dicción que transmitía distinción, provocando el deseo de oírlo hablar un poco más. Natalia intuyó algo y dijo, —¿Usted... no me conoce? Rafael la miró desde su altura. —¿Debería conocerla? Desde que entró a la casa de los Ramírez, había sentido una mirada peculiar siguiéndolo de cerca. Esa mirada era franca, no aduladora y repulsiva como las otras. Por eso, Rafael la había observado un par de veces más. La joven era muy bonita, de piel clara. Sus ojos almendrados y el lunar en su rabillo eran llamativos pero no provocativos. Aunque permanecía dócil en un rincón, a su alrededor se percibía un aura indómita y libre. Y cuando él la descubrió, ella no se escondió, sino que lo miró con naturalidad. Pensó que sería diferente de esas mujeres que se le lanzaban encima, pero resultó ser aún más atrevida, lo llamó esposo a primer vista... La expresión de Rafael mostró un dejo de impaciencia. Recalcó su tono, —Señorita, soy un hombre casado. Tenga dignidad. La mente de Natalia se nubló por un instante. Este hombre claramente no la conocía, pero decía estar casado... ¿Habría un error en el registro civil? Preguntó, —¿Quién es su esposa, si se puede saber? —No es de su incumbencia. Otra frase helada. Natalia sacó la copia del acta de matrimonio y se la mostró, —Señor García, el hombre de aquí es usted, ¿verdad? Rafael miró la copia. Su vista se posó en el nombre de la mujer, Natalia Ramírez. Al alzar la mirada, dijo con sarcasmo, —Señorita Ramírez, ¿a quién intenta engañar con una copia? Si va a falsificar algo, sea más profesional. Dicho esto, Rafael no volvió a la sala. A grandes pasos, se dirigió hacia el estacionamiento a través del jardín. Natalia quiso seguirlo para aclarar las cosas, pero dos guardaespaldas vestidos de negro la detuvieron. Natalia se detuvo en seco. Gritó hacia la espalda del hombre, —¡Señor García, el documento es auténtico! Si no me cree, puede verificarlo en el registro civil... Rafael no aminoró el paso. Subió al auto y se alejó sin demora. Su asistente personal se quedó. Al regresar a la sala, se encontró con Elena. Elena acababa de ver a Natalia importunando a Rafael, pero no había entendido bien la conversación. Al ver que Rafael se iba y Natalia salía tras él en su scooter, preguntó de inmediato, —¿Por qué se fue el señor García? ¿Alguien lo ofendió? El asistente personal sonrió. —El señor García tiene asuntos que atender. Se adelantó. ¿Podría informar a los mayores de la casa? El jefe no dio órdenes de reprender a la joven; eso significaba que no le daba importancia. Elena asintió de inmediato. Despidió al asistente con toda cortesía. Tras acordar la fecha de la boda, el resto de la familia García se despidió después del almuerzo. Una vez que se fueron, Hugo, preocupado, preguntó, —¿Por qué se fue el señor García? ¿Habrá habido alguna falta en nuestra atención? Al recordar lo ausente y distraído que estuvo Adrián hoy, mirando por todas partes como si buscara a alguien, y luego pensar en ese rostro seductor de Natalia, Elena apretó con fuerza los puños. Sus ojos brillaron con malicia, —Papá, vi a Natalia molestando al señor García. Él se fue muy enojado, y dejó un mensaje... —¿Qué mensaje? —El señor García dijo que debe educar mejor a su hija —Elena mordió su labio inferior. —Si Natalia actúa así, ¿la familia García no pensará que tenemos una mala crianza en casa? Hugo enrojeció de ira al instante, su rostro casi morado. --- Natalia, en su scooter, apenas salió del barrio de villas cuando perdió de vista al auto. Justo cuando se sentía frustrada, sonó su teléfono. Al contestar, una voz masculina llegó del otro lado. Era Julio, su subordinado. —Jefa, mucha gente anda investigando últimamente quién es la Dra. Nata. Natalia alzó una ceja. —¿No me expusieron? —¡Ni en sueños! Después de todo, a nadie se le ocurriría que quien resolvió el problema del combustible de hidrógeno, la Dra. Nata, es solo una jovencita recién graduada, con pinta de ingenua... —¿Algo más? —Natalia interrumpió su parloteo. —Ah, sí, ¡conseguí información sobre Rafael! —Dime. —Rafael es el segundo hijo del Don García. Se dice que es de carácter violento y despiadado, por eso lo mandaron al extranjero desde niño. Todo el mundo creía que la familia pasaría al primogénito, o sea, al padre de Adrián. Pero la semana pasada Rafael volvió de repente. Nadie sabe qué métodos tan expeditivos usó para forzar al Don García a ceder el mando, pero ahora controla el Grupo García. Julio, curioso, preguntó, —¿No habías buscado a alguien fácil de controlar para un matrimonio falso hoy? ¿Cómo es que el novio se ha convertido de repente en alguien tan frío e implacable? Jefa, si tu estado matrimonial es inestable, afectará la salida a bolsa de la compañía... Natalia frunció el ceño. —Consígueme sus datos de contacto y agenda. Iré a verlo otra vez. La razón por la que accedió a la ridícula exigencia de Bella de casarse de inmediato era que, si la persona jurídica de la empresa estaba casada, facilitaba la solicitud de salida a bolsa. Pero ahora, casada de la nada, sin saber en qué intriga se había metido. La identidad de Rafael no era sencilla. Lo mejor sería divorciarse cuanto antes, para evitar problemas innecesarios. Colgó la llamada. Natalia se frotó las sienes. La situación era complicada. Con su posición, Rafael viajaba con escolta; no sería fácil verlo. No debió haberse dejado llevar y llamarlo esposo; lo hizo enojar y se fue... Suspiró. Encendió su vieja scooter y se dirigió lentamente a casa. Dejó atrás el bullicio del centro, llegando a un barrio humilde en las afueras. Cuando se mudó de la familia Ramírez en la secundaria, no tenía mucho dinero. Solo pudo alquilar esta vieja casa, y con el tiempo se acostumbró y nunca se mudó. Al doblar la esquina, casi en casa, de pronto una anciana de unos ochenta o noventa años se cruzó en su camino. Natalia frenó de golpe, a punto de atropellarla. Miró a la anciana. Al principio pensó que era una estafadora, pero pronto notó que algo andaba mal. Aunque delgada y bajita, la anciana vestía de manera decente, no parecía de familia común. Llevaba al cuello una plaquita con un número de teléfono. Al final decía, "Si esta persona se pierde, llame a este número. Se le recompensará generosamente." Claramente era alzhéimer. No sabía de qué familia sería la anciana, perdida. Natalia sacó su teléfono de inmediato y marcó el número de la plaquita. Pero la anciana, que parecía perdida, de repente reaccionó. Agarró con fuerza la muñeca de Natalia. Sus ojos turbios recuperaron un destello de lucidez y dijo, —¡Nieta! ¡Eres la esposa de mi nieto! Natalia puso una expresión de resignación. Veintidós años soltera, ¿y ahora tenía otro marido? ¿Acaso el registro civil estaba haciendo una promoción, regalando maridos? Le pareció gracioso. Preguntó por decir algo, —Abuelita, ¿y quién es su nieto? La anciana frunció el ceño, pensando. ¿Cómo se llamaba su nieto? Ah, sí, ¡Rafael García! Capítulo 4 La anciana comenzó, —Se llama Ra... ¿cómo era...? El nombre que acababa de recordar se le olvidó en el instante de decirlo. Ella parecía angustiada. Su boca se abría y cerrada, pero las palabras no salían. —No se preocupe, abuelita. No importa si no lo recuerda. Natalia la calmó con esas palabras y marcó el número. En ese momento, en una calle no muy lejana. Rafael estaba sentado en su Bentley. Su semblante era sombrío. A su lado, su subordinado Iván no se atrevía ni a respirar fuerte. —¡Fue mi negligencia! Dejé que la Doña García se perdiera. El hombre no dijo nada. La frialdad que emanaba a su alrededor aterrorizaba a Iván. Su abuela, Isabel García, pasaba la mayor parte del tiempo aturdida. ¿Quién iba a imaginar que hoy, de repente, pareció mejorar, despachó a todos y salió a escondidas? Revisando las cámaras, descubrieron que había tomado un autobús por su cuenta hasta las afueras. Esa zona era más descuidada, muchas calles no tenían cámaras. Solo podían buscarla a fondo, barriendo el área. En ese instante, el teléfono sonó. Rafael contestó de inmediato. Del otro lado llegó una voz femenina, serena, —Hola. Su anciana familiar está conmigo. Al terminar la frase. La atmósfera dentro del auto se congeló al instante, como si la temperatura hubiera bajado varios grados. Todos se pusieron en acción de inmediato. Alguien se preparaba para llamar a la policía. Iván comenzó a rastrear la fuente de la llamada. Rafael, con mirada penetrante y voz firme, preguntó, —¿Cuánto dinero quiere? —Era broma —la voz de la joven sonó un tanto provocadora. —Solo quería decirle que cuide mejor a su abuela. Luego, dio la dirección y colgó. Iván dejó escapar un suspiro de alivio y se dio una palmada en el pecho. ¡Qué bromista era esa buena samaritana! Rafael, por su parte, alzó ligeramente la mirada. De pronto, le pareció que esa voz despreocupada al teléfono sonaba... ¿familiar? Cinco minutos después, llegaron al lugar. La joven que había llamado ya no estaba. Solo un policía esperaba con la anciana. Rafael preguntó, —Abuela, ¿cómo llegaste hasta aquí? Isabel, con aire misterioso, dijo, —¡Vine a buscar a mi nieta política! ¡Ella vive por aquí cerca! Rafael hizo una pausa. Suspiró, —Abuela, no digas tonterías. No tienes ninguna nieta... —¡No puede ser! ¡Yo la vi! —se quejó. —Esa desagradecida me dejó con la policía y se fue. Ah, dame tu teléfono. Rafael le entregó su móvil. Isabel anotó en su libretita el número de la llamada reciente de sus contactos. ¡Por fin tenía su contacto! --- Natalia temía que, cuando llegara la familia de la anciana, se pusieran a darle las gracias. No era buena manejando esas situaciones. Por eso, al ver a un policía en su ronda, simplemente le entregó a la anciana y se fue directo a casa. A la mañana siguiente, recibió una llamada de su tutor universitario, —¡Natalia, ven a la universidad de inmediato! Natalia, sin entender por qué, fue en su scooter. Apenas entró a la oficina de su tutor, Diego López, se encontró con que Elena y Bella también estaban allí. Natalia entrecerró sus ojos almendrados. Ambas habían estudiado en la Universidad de Río, la mejor de la localidad. Elena entró con excelentes calificaciones. Ella, al haber fundado su propia empresa, no podía gestionarla a distancia, y además no quería eclipsar el protagonismo de Elena; por eso ajustó deliberadamente su nota al puntaje mínimo de ingreso para elegir la carrera más poco demandada: Ingeniería Energética y de Potencia. Pero nadie esperaba que el concepto de energía nueva estallara en popularidad hace dos años. Elena cambió de carrera de inmediato, y volvieron a ser compañeras. Que Elena estuviera ahí tenía sentido, pero... ¿qué hacía Bella allí? Justo cuando lo pensaba, vio la expresión seria de Diego. —Natalia, se te ha cancelado la plaza de posgrado por mérito académico. Natalia se quedó quieta un momento. —¿Por qué? —Tu madre dice que tu conducta es inapropiada y tu origen no es correcto, que no cumples los requisitos —Diego frunció el ceño y dijo. —¿Habrá algún malentendido con tu madre? Discúlpate con ella ya. ¡Tienes un futuro prometedor, no lo arruines por un berrinche! Elena, al oír esto, suspiró primero, —Profesor, la mamá de Natalia solo quiere lo mejor para ella. Miró a Natalia. —Ofendiste al señor García. Él dio órdenes de que desaparecieras de Ciudad de Río. A Natalia le tomó un momento reaccionar. "Señor García" se refería a Rafael. Pero si solo habían intercambiado un par de frases. Además, ayer, al irse, no parecía estar enojado. ¿Tan rencoroso sería? En cambio, Elena siempre había sido mentirosa... Mientras pensaba, Elena se acercó. —Natalia, papá te compró un boleto de avión. Quiere que te vayas al extranjero hasta que pase esto. De lo contrario, ni la familia Ramírez podrá protegerte. Una mueca de sarcasmo brilló en los ojos de Natalia. Bonitas palabras, "hasta que pase esto". En realidad, la familia Ramírez solo temía que los involucrara. Echó un vistazo al destino en el boleto, el País de Karion. El país más lejano de Zerenia. ¿Tanto miedo tenían de que volviera? Empujó el boleto de vuelta. Dijo con frialdad, —No es necesario. Al ver que no lo aceptaba, Elena sacó una tarjeta bancaria. Con aparente sinceridad, dijo, —¿Te preocupa no poder vivir en el extranjero? Aquí hay diez mil. Es para tus gastos, de mi propio bolsillo. Es todo lo que tengo ahorrado, úsalo. Si necesitas más, cuando reciba mi mesada te mando... ¿La gran señorita de la familia Ramírez solo tenía diez mil? A Natalia le pareció ridículo. Pero Bella le arrebató la tarjeta a Elena. —¡Elena, ¿qué haces?! ¡Con que la familia le pague el boleto ya es más de lo que merece! Miró a Natalia, ordenando, —Haz tus maletas y vete ya. Ya tramité tu baja de la universidad. Natalia la miró. —¿Con qué derecho tomas decisiones por mí? —¡Con que soy tu madre! Además, con tus calificaciones, seguir estudiando es perder el tiempo. ¡Seguro ni te gradúas! Mejor sales a trabajar y ganas dinero ya. Diego intervino de inmediato, —Señora, hay un error. La alumna Natalia tiene bases muy sólidas en sus materias clave... Antes de que terminara, Bella lo interrumpió, —Profesor, no la defienda. ¿Acaso no sé cómo es? ¿Si quiere el posgrado no es porque Elena también lo quiere? Que se mire, a ver qué se cree. ¡Qué derecho tiene a compararse con Elena! Sus palabras groseras hicieron callar a Diego. Pero luego, sorprendido, miró a Elena. —¿Tú vas a hacer posgrado? Recuerdo que no tenías oportunidad de acceder al posgrado directo, ni diste el examen de admisión. Elena sonrió con modestia. —Sí. Entré por admisión especial. Si un tutor valora mucho a un alumno en particular, puede admitirlo de manera especial. Con la condición de que sea un profesor de renombre. Diego lo entendió. Preguntó de inmediato, —¿Y qué profesor es el que te admitió? Elena adoptó un aire aún más humilde. —Es la Dra. Nata. Logró desarrollar el combustible limpio de hidrógeno, obtuvo la patente y le concedieron el doctorado. Al oír esto, Natalia la miró, asombrada. —¿Dices que quién? Capítulo 5 ¿Dra. Nata? ¿Cómo era posible que ella, siendo la Dra. Nata, no supiera que iba a admitir especialmente a Elena? Diego también exclamó sorprendido, —¿De verdad conoces a la Dra. Nata? Elena sonrió levemente, —En realidad fue una casualidad. Mi mamá la ayudó económicamente durante sus estudios hace años. Cuando la Dra. Nata tuvo éxito, nos buscó y dijo que mi mamá fue su salvadora. Todos estos años nos ha dado soporte técnico a la empresa familiar. Estoy segura de que no rechazará ninguna petición mía. Natalia alzó una ceja con escepticismo. De pequeña, en la familia Ramírez, fue solo por la bondad de la señora Ramírez que pudo crecer. Por eso, cuando tuvo capacidad, contactó a Paula usando el nombre de Dra. Nata. Para tener un motivo que justificara devolverle su bondad, inventó la historia de haber sido su becaria. Todos estos años, ayudó sin cobrar con cualquier problema técnico en las empresas de Paula. ¿Pero desde cuándo le había hecho caso a todos los caprichos de Elena? Vaya exageración. Diego, en cambio, se lo creyó, —¿En qué universidad trabaja actualmente la Dra. Nata? Elena respondió, —Le prometí al decano que invitaría a la Dra. Nata a dar clases aquí. —¡Excelente! —Diego, muy contento, miró a Natalia. —Natalia, tu área de investigación es la misma que la de la Dra. Nata. Cuando venga, te presentaré. Si ella intercede por ti, ¡todavía podrías tener oportunidad de acceder al posgrado directo.! Elena puso cara de preocupación. —Profesor, ¿cree que sea apropiado? La familia García es la más acaudalada de Ciudad de Río, y cada año dona mucho dinero a nuestra universidad para investigación... Diego no le dio importancia. —La Dra. Nata está en boca de todos. Oí que la Universidad de Axioma y la Universidad de Luminar en el extranjero le han enviado invitaciones, y muchas empresas quieren invertir en ella. Si la Dra. Nata se pronuncia, ¡la universidad sin duda la escuchará! Elena fingió un suspiro, —Pero la Dra. Nata lo hace por mi mamá. Si fuera por mí, sin duda ayudaría con todo. Pero Natalia es hija ilegítima de mi papá, está en contra de mi mamá... Natalia, ¿quieres que le pregunte a la Dra. Nata? A Natalia le pareció ridículo. —No hace falta. En ese momento, Elena parecía un verdadero chiste. Una leve sonrisa se dibujó en sus labios. Miró directamente a Diego. —Profesor, no se moleste. Como usted sabe, yo nunca quise hacer el posgrado. Diego parecía aturdido. Su rostro mostraba pura pena. Él había descubierto el talento de Natalia en su campo y, emocionado, insistió en que tomara la plaza. No esperaba que las cosas llegaran a esto. Sus ojos se enrojecieron ligeramente. —Entonces te escribiré una carta de recomendación laboral. Bella frunció el labio con desdén. —No pierdas el tiempo. ¿Ofender al señor García y todavía pretender encontrar trabajo en Ciudad de Río? ¡Estás soñando! Diego, indignado, dijo, —¡No creo que nadie pueda controlar Ciudad de Río a su antojo! Si de verdad no encuentras trabajo, ¡ven a ser mi asistente! ¡Yo te quiero aquí! Una ola de calidez inundó el pecho de Natalia. Explicó, —Profesor, entre Rafael García y yo solo hay un malentendido. Se aclarará, no se preocupe. Diego suspiró, —Si se aclara, vuelve. Sigue siendo mi alumna. Natalia miró la esperanza sincera en el rostro de su maestro. Su voz se suavizó, —Bien. Volveré. No estaría mal ser profesora en la Universidad de Río. Pero Elena apretó los puños. No entendía. Ella era la estudiante destacada. ¿Por qué Diego solo valoraba a Natalia, cuyas calificaciones eran mediocres? ¿Acaso ese viejo también se había dejado hechizar por su cara? La rabia hervía dentro de Elena. Miró de reojo a Bella. De repente, dijo, —Natalia, ¿acaso vas a seguir molestando al señor García? Él ya está casado, de verdad no está bien que... Bella, como era de esperar, estalló de furia. —¡Pah! Un sonoro golpe de bofetada resonó en la oficina. La mejilla de Natalia ardía. Miró a Bella, incapaz de creer que se atreviera a golpearla frente a Diego. Bella no mostró ni un ápice de remordimiento. Señalándola con el dedo, la insultó, —¡Desgraciada! Con los años fuera, veo que olvidaste las reglas de esta casa. ¡Pídele perdón a tu hermana ahora mismo! ¡Y promete que no volverás a acercarte a nadie de la familia García! El calor en los ojos de Natalia se desvaneció lentamente, dejando solo frío. Parecía que su advertencia de "la última vez" no había significado nada para ella. Bella aún la veía como esa niña sumisa e ignorante que ponía a Elena por encima de todo. Si la razón no servía, entonces que no la culpara por no guardar las formas... Elena observaba desde un lado. Una sensación de satisfacción brotó en su interior. De niña, Natalia había sido servil ante ella, aguantando insultos y golpes sin rechistar. Luego se mudó, y se reencontraron en la universidad. Aunque Natalia seguía con su aspecto pobre, ante ella había mantenido la espalda recta. ¡Unos años sin castigo, y ya olvidaba su lugar! Hoy Bella le refrescaría la memoria. Elena acababa de pensarlo cuando vio a Natalia acercarse lentamente hacia ella. Seguro venía a disculparse. Una sonrisa se dibujó en los labios de Elena. ¡Pero al momento siguiente! Natalia alzó de repente la vista. ¡Sus dos manos cayeron con fuerza, por turnos, sobre el rostro de Elena! —¡Pah! ¡Pah! La cabeza de Elena zumbó. Por un instante, la aturdieron los golpes. Bella, rugiendo de furia, se lanzó hacia ellas. —¡Natalia! ¿Cómo te atreves? Natalia volvió la cabeza de golpe. Su mirada era lúgubre y feroz. Toda ella parecía un ser surgido del infierno, emanando una aura asesina y sedienta de sangre. Bella se quedó paralizada por su aspecto, anonadada en su sitio. —Tú... ¿qué vas a hacer? Desagradecida, soy tu madre. ¿Acaso me vas a golpear? ¡Eres una hija ingrata! —¡Si como madre me maltratas así, no me culpes por no respetarte! La voz de Natalia era gélida. Habló pausadamente, —Deja de entrometerte en mi vida. Si vuelves a hacerme algo, se lo devolveré a Elena al doble. Retiró su mirada. Hizo una profunda reverencia a Diego, agradeciéndole, —Muchas gracias por su cuidado estos cuatro años. Volveré. Dicho esto, se dio la vuelta y se fue sin vacilar. Solo cuando su figura desapareció de la habitación, Bella reaccionó. Corrió hacia Elena. —¡Elena, ¿estás bien?! ¡Esa maldita se atrevió a ponerte las manos encima, esto es un desafío total! Elena se tocó sus mejillas, que empezaban a hincharse. Temblando de rabia, preguntó con frialdad, —¿De dónde saca tanto valor? Bella se quedó quieta un instante, —¿Acaso de verdad le gustó al señor García? No puede ser... ya está casada. ¿Cómo le gustaría al señor García esa zorra...? Elena pensaba lo mismo. Pero al recordar su rostro, tan capaz de seducir hombres, de pronto dudó... Diego estaba anonadado por la serie de eventos. Miró a Bella, incrédulo, escuchando sus palabrotas. No pudo evitar pensar. —¿Esta de verdad era la madre de Natalia? ¿No sería la madre de Elena? No sabía si era sugestión, pero de pronto a Diego le pareció que las dos mujeres frente a él se parecían un poco... --- Natalia acababa de salir por la puerta principal de la universidad cuando su subordinado Julio la llamó. —¡Jefa, todo aclarado! ¡Ya entiendo por qué Rafael dice públicamente que está casado, pero no te conoce! Capítulo 6 Frente a la universidad, la gente iba y venía. Cada rostro mostraba vivacidad y energía. Natalia empujaba su scooter, su cuerpo emanando una soledad palpable. Pasó la lengua por la comisura de sus labios, ligeramente hinchada. Su voz sonó un tanto ronca, —Dime. —La familia García parece próspera por fuera, pero una familia tan grande ha tenido luchas internas feroces estos años. Don García favorecía al padre de Adrián, quería dejarle el control. Rafael, como el hijo menor, siempre fue relegado. —Hace unos años, el Don García eligió a varias personas poco fiables para que Rafael se casara por conveniencia. En ese entonces hubo un gran escándalo, hasta que Rafael dijo que ya se había registrado con una esposa de familia común. Solo entonces el asunto se zanjó. —Je, je. Hablando de su esposa, es curioso. Nunca ha aparecido en público, ni ha asistido a ninguna reunión familiar de los García. —En resumen, ¡solo hay una verdad posible! Y es que... Julio alargó la pausa, queriendo crear suspenso. Pero antes de que lo dijera, Natalia ya había entendido. —Entiendo. ¿Conseguiste su agenda y contacto? Julio, cortado en seco, dijo, —Te mando su agenda de los próximos días. Su teléfono personal no pude conseguirlo. Natalia dijo con serenidad, —No importa. Iré a interceptarlo. Para alguien de la posición de Rafael, su número privado es lo más confidencial. Era normal no conseguirlo. Julio, de inmediato, preguntó con curiosidad, —Va rodeado de guardaespaldas, no es fácil acercarse. ¿Vas a ser dura, o...? —Mejor mantener un perfil bajo últimamente —una sonrisa pícara se curvó en los labios de Natalia. —Además, soy mujer, y no puedo ser dura. Julio se quedó sin palabras. --- El Grupo García estaba en el centro de Ciudad de Río, en un rascacielos emblemático que se alzaba hacia las nubes, demostrando el terrorífico poder económico de la familia. Natalia se arregló el uniforme de repartidora que llevaba. Tomando una caja de paquetería, entró y le dijo a la recepcionista. —Es un paquete para el señor García. Debe firmarlo personalmente. La recepcionista llamó a la oficina del secretariado antes de permitirle subir. Natalia entró al ascensor privado y llegó al piso 88, la azotea. Al salir, su campo visual se abrió de golpe. Todo un departamento de secretariado, más de cien personas, trabajaba allí, sirviendo exclusivamente a Rafael. Natalia siguió a la secretaria que fue a recibirla y llegó sin problemas a la oficina del director general. Llamó a la puerta. Desde dentro llegó una voz agradable, —Pase. Natalia suspiró aliviada. Justo cuando creía que vería a Rafael sin problemas, una persona alta y delgada la interceptó. El asistente Iván la miró con el ceño fruncido. —¿Señorita Ramírez? ¿Qué hace usted aquí? ¿Ayer esta mujer molestó a su jefe en casa de los Ramírez, él no le dio importancia, y ahora se creció, se disfrazó de repartidora y vino a importunarlo? El semblante de Iván no era bueno. Hizo una seña a dos guardaespaldas. —¿Qué pasa? ¿Ahora cualquier persona puede subir a la azotea sin verificar su identidad? ¡Sáquenla de inmediato! La expresión de Natalia no cambió. —¿Qué significa esto? ¿Acaso el Grupo García menosprecia a los repartidores? Iván soltó una risa fría. —Qué habilidad para invertir la culpa. Nosotros respetamos cada trabajo. ¿Pero usted es repartidora? —Lo soy. —¿Cree que me voy a tragar esa mentira? Si es repartidora, ¿tiene su credencial? Apenas Iván terminó la frase, una credencial de empleo fue puesta frente a sus ojos. Natalia, con una sonrisa burlona, dijo, —Pues sí la tengo. Iván pareció desconcertado. Su rostro se crispó. Pensando en algo, soltó un resoplido burlón, —¿No será que la registró hoy, verdad? La credencial fue abierta frente a él. Mostraba claramente la fecha de registro. Iván se quedó anonadado. —¿Hace ocho años? ¿De verdad era repartidora? —¿Acaso no se puede trabajar para pagarse los estudios? —la voz de Natalia sonó despreocupada. Mirando hacia la puerta, dijo. —Señor García, ¿podría colaborar con mi trabajo ahora? Desde dentro de la habitación llegó una voz firme, —Que pase. Natalia le lanzó a Iván una mirada provocativa, justo cuando él parecía a punto de estallar. Luego lo rodeó y entró. La oficina de Rafael era de un lujo discreto. La gama de blanco, negro y gris le daba una atmósfera carente de calidez. Estaba sentado tras su amplio escritorio. Las mangas de su camisa negra, remangadas, dejaban ver sus antebrazos delgados y musculosos. Sus dedos, de nudillos marcados, sostenían una pluma. Tras firmar el documento que tenía en mano, Rafael alzó la vista. Sus ojos oscuros no revelaban emoción alguna. Natalia señaló la hoja de envío. —Señor García, firme aquí. Los dedos de la joven eran pálidos y delgados, con ligeras callosidades en las yemas, dando una sensación de belleza fuerte. Como ella misma, de figura esbelta, pero siempre con la espalda recta, llena de orgullo. La mirada de Rafael se detuvo un instante en la comisura amoratada e hinchada de sus labios. Tomó la pluma y firmó. En ese momento, Natalia habló de repente, con una revelación impactante, —Señor García, en realidad usted nunca se casó, ¿verdad? La punta de la pluma del hombre se detuvo. Alzó la vista de golpe. Su mirada oscura y penetrante se clavó en ella. ¡Una presión intangible se abatió sobre la habitación! Natalia supo que había acertado. En el registro civil, al ingresar la información, se llenaban los datos a mano. No podía haber error. Rafael decía públicamente estar casado, pero no la conocía en absoluto. Sumado a la investigación de Julio... La única verdad posible era que Rafael había inventado una esposa para lidiar con la presión familiar. Él nunca había ido al registro civil a casarse, por eso no sabía que estaban legalmente unidos. Natalia dijo con seriedad, —Señor García, sé que mis palabras suenan inverosímil. Pero de verdad estamos casados. Rafael se irguió lentamente. Una chispa de diversión asomó en su rostro. —Señorita Ramírez, no pierda el tiempo. Aunque estuviera soltero, no me casaría a propósito con usted solo para fastidiar a Adrián. Natalia se quedó quieta un momento. ¿Él conocía su pasado con Adrián? ¿Creía que lo buscaba para vengarse? ¿Por eso nunca creía lo que decía? Natalia explicó, —No lo busco por Adrián. Es para... divorciarnos. —No me interesan sus enredos sentimentales. Rafael la interrumpió. Firmó con rapidez y le entregó la hoja. —No vuelva a molestarme. O no respondo por las consecuencias. A Natalia también le subió un poco la ira. —¿Acaso no ha sido ya despiadado conmigo? ¡Hasta dio órdenes de que desapareciera de Ciudad de Río! Rafael frunció el ceño. —¿Cuándo yo...? Antes de que terminara, sonó su teléfono. Era el tono especial de su abuela. Contestó de inmediato. Del otro lado, la voz de la cuidadora, —¡Señor García! ¡La Doña García volvió a desaparecer! Rafael se puso de pie de un salto. Salió de la oficina con premura. Natalia intentó seguirlo para aclarar las cosas, pero Iván la detuvo de nuevo. —Señorita Ramírez, le aconsejo que termine aquí. No siga molestando. Natalia suspiró. Fue echada fuera del Grupo García y se fue a casa lentamente. Al llegar a su puerta, de repente se volvió. Allí estaba, la anciana del otro día, siguiéndola con paso furtivo. La expresión de Natalia era de total perplejidad. Iba a hablar cuando Isabel le agarró la muñeca con fuerza, —¡Nieta, no pienses abandonarme otra vez! Capítulo 7 El apartamento alquilado por Natalia estaba arreglado por ella misma, ordenado y acogedor. Miró a Isabel, sentada a la mesa de la cocina, que acababa de tomar tres vasos de agua seguidos. Dijo con seriedad, —De verdad no soy la esposa de su nieto. —¡Eres tú! Isabel era muy testaruda. Agarró su vaso y bebió otro de un trago. Natalia sabía que no servía de nada discutir. Sacó su teléfono y marcó directamente el número de la otra vez. Sonó una vez y fue contestado al instante, —Diga. A Natalia le pareció vagamente familiar la voz del hombre. Iba a decir algo cuando Isabel le arrebató el teléfono. En ese momento, Rafael buscaba por la zona con un grupo de personas. Por fuera parecía tranquilo, pero por dentro estaba ansioso. Su abuela no solo tenía alzhéimer. Con ochenta años, sus órganos ya se estaban deteriorando. Corría peligro en cualquier momento. Al sonar el teléfono, contestó de inmediato. Luego escuchó la voz llena de energía de su abuela, —¡Muchacho! No vengas a buscarme. Estoy con tu esposa. ¿Esposa? El número era de la joven de la otra vez. ¿Así que su abuela estaba otra vez con ella? Con el semblante sombrío, Rafael preguntó, —¿Dónde está? —No te digo. —¿Cree que no le encontraré aunque no diga? —¡No vengas a buscarme, ni mandes a nadie a investigar! Rafael se frotó las sienes. Tapó el micrófono y le preguntó en voz baja a su médico, —Con su estado, ¿se la puede traer a la fuerza? El médico negó con la cabeza. Respondió en susurros, —La Doña García no debe sufrir ningún estrés ahora. Es mejor seguirle la corriente. Esa joven de la otra vez no parecía mala persona... Rafael apretó la mandíbula. Volvió al teléfono, tratando de convencerla, —Abuela, al menos déjeme llevar su medicina. —No hace falta. La traigo conmigo. Quédate tranquilo, y espera a que yo traiga a tu mujer a casa. Dicho esto, Isabel colgó sin más. Le devolvió el teléfono a Natalia. —¡Todo arreglado! Natalia se quedó sin palabras. ¿Qué clase de familiar tan irresponsable era? ¿Así nomas dejaba a su anciana con un extraño? Iba a llamar de nuevo cuando sonó una notificación de WhatsApp. Alguien solicitaba ser su contacto usando su número. El mensaje decía, "El nieto de la anciana". Natalia aceptó la solicitud. Puso de nombre, "Nieto". "Nieto" envió un mensaje casi de inmediato, "Le agradezco que cuide a mi abuela un tiempo. No ha estado bien de salud, no debe alterarse." Natalia soltó un resoplido burlón. Tomó el teléfono y escribió con frialdad, —No me es conveniente. Esto no es una institución de caridad... Antes de terminar, oyó un ruido en la cocina. Fue rápidamente. Vio a la anciana hirviendo huevos. Preguntó por decir algo, —¿Tiene hambre? Solo con huevos no es suficiente. —No —Isabel se volvió. Su rostro arrugado mostró una sonrisa bondadosa. —Si te pones el huevo en la cara, se te baja la hinchazón. Natalia se quedó quieta. Quizás ella misma no se había dado cuenta. Tras la bofetada de su madre biológica ese día, aunque parecía no darle importancia, a su alrededor había una capa de indiferencia, separándola del mundo. En ese momento, las palabras de Isabel disiparon el frío que la envolvía. Un destello de calor asomó en sus ojos... Apretó los labios. Volvió a mirar su teléfono. Pero vio un mensaje. "Ha recibido una transferencia. Nieto le ha transferido 300,000." "Nieto" dijo, "Es para los gastos de la semana. Si necesita más, me dice." Natalia miró su campo de texto. Borró los caracteres que había escrito uno a uno. Editó un nuevo mensaje, "Está bien." No entendía cómo de repente se había metido en esto. ¡Debía ser que le habían pagado demasiado! --- En la familia Ramírez. Las mejillas de Elena estaban muy hinchadas, con las marcas de las bofetadas claramente visibles. Sus ojos enrojecidos, sentada en el sofá de la sala, lloraba en silencio. Bella, con la cabeza baja, dijo, —Elena, esa maldita seguro te atacó por envidia, porque te casas con la familia García. No llores. Cuando vuelva tu papá, ¡que le dé una buena lección! Paula bajó las escaleras, arrastrando su cuerpo enfermo. Su voz era débil, pero su tono, firme, —Tos, Natalia no es así. Seguro ustedes hicieron algo primero, la hicieron enojar... Elena apretó los puños. Bajó la cabeza, diciendo con tono de víctima, —Fue mi culpa. No debí aceptar la propuesta de Adrián. Ella lo quería tanto... seguro por eso fue a molestar al señor García... El rostro de la señora Ramírez estaba pálido, de un aspecto enfermizo. —¿Cómo puede ser? De pequeña, Natalia siempre supo lo que estaba bien. Si no, no se habría mudado de casa con tanta terquedad. Bella dijo con rencor, —¡Seguro estos años fuera se echó a perder! No tiene corazón. Hoy no solo le puso la mano encima a Elena, ¡hasta a mí, su propia madre, quiso golpearme! Paula seguía sin creerlo. Los ojos de Elena brillaron con malicia. De repente dijo, —Mamá, es que en todos estos años nos preocupamos muy poco por ella... Esto hizo reaccionar a Bella. —¡Y todo porque no volvía a casa! Señora, usted antes era tan buena con ella, y ni siquiera venía a verla. ¡Una verdadera desagradecida! No valora nada su bondad, en el fondo es una persona fría. Paula se quedó quieta un momento. Ella nunca tuvo prejuicios contra Natalia. La había criado con sus propias manos, sentía cariño por ella. Cuando la niña se fue, le había dicho que volviera a visitarla cuando pudiera. Pero en todos estos años, Natalia realmente nunca había vuelto a casa. ¿Acaso esa niña, al crecer, se había vuelto realmente ingrata? Al ver su duda, Elena se sintió satisfecha. Cambió de tema, quejándose cariñosamente, —Mamá, ¿podrías invitar a la Dra. Nata a ser profesora en la Universidad de Río? Paula se negó de inmediato, con firmeza, —Elena, no se puede abusar de la bondad ajena. Además, ¡la Dra. Nata ya ha hecho más que suficiente por la empresa familiar todos estos años! Elena no se sorprendió con su respuesta. Sonriendo, dijo, —Mamá, no es eso. La Universidad de Río es la mejor de aquí. Quizá a la Dra. Nata le gustaría ir. Podemos tender un puente con la universidad, como una forma de agradecerle toda su ayuda. Paula pensó que tenía razón. Sacó su teléfono, abrió WhatsApp y envió un mensaje. Dijo, —Entonces le pregunto. Elena se sentó junto a la señora Ramírez. Pestañeó y dijo, —La Dra. Nata ha hecho tanto por nosotros, cualquier deuda ya está saldada. ¿No debería la familia ofrecerle una cena? Sería mejor preguntarle en persona, ¿no? La Dra. Nata nunca le negaba nada a Paula. Si ella venía, y luego ella pedía ser su alumna de posgrado, la Dra. Nata seguro no se negaría. Paula se dejó convencer. Le envió un mensaje a la Dra. Nata en WhatsApp, "Dra. Nata, ¿puedo invitarla a mi casa?" Al ver el mensaje, el corazón de Natalia dio un vuelco. ¿Por qué Paula quería verse de repente? ¿Acaso estaba empeorando su salud? Pensando en la tos constante de Paula... Natalia se puso de pie y salió. Escribió, "Sí tengo tiempo. ¿Voy ahora?" Capítulo 8 Natalia apretó la mandíbula, una ansiedad aguda apretándole el pecho. Iba a salir cuando llegó el mensaje de Paula, "No hace falta ahora. ¿Trabajas el sábado? Quiero invitarte a comer." Solo entonces Natalia entendió que se había preocupado demasiado. ¿Pero ir a comer a la casa de los Ramírez? Una sonrisa amarga se curvó en sus labios. Hace diez años, cuando se mudó de la familia Ramírez, había vuelto el primer fin de semana. Entró al jardín y, a través de la ventana de cristal, vio a Paula, a Elena y a Hugo conversando y riendo. En el rostro de Paula había una sonrisa radiante que nunca le había visto. Bella le dijo, —¿Ves? Sin tu presencia, ellos son la verdadera familia. Si de verdad quieres lo mejor para la señora Ramírez, no vuelvas a molestarla. Natalia finalmente se fue, a escondidas. Cada año, solo en el cumpleaños de Paula, dejaba un pequeño regalo a la puerta... Después de tantos años, ¿no era hora de verse? Natalia respondió, "Debería invitarla yo. Sábado a las seis de la tarde, no faltaré." Le envió la ubicación de un restaurante. Ir a la casa de los Ramírez solo traería peleas innecesarias. Mejor quedar fuera, hablar con Paula en paz, y de paso chequear su salud... Paula respondió, "De acuerdo. No faltaré." Natalia salió del chat con Paula y vio que "Nieto" había enviado varios mensajes, "La Doña García, mientras más mayor, más se pone como niña. Es de mal genio, necesita mucha paciencia." "La Doña García tiene problemas para dormir, le cuesta conciliar el sueño por la noche." "Las pastillas azules, dos al día, una por la mañana y otra por la noche..." Cinco advertencias seguidas. El último mensaje decía, "Lo anterior es el parte del médico de cabecera. Le agradezco. Si la abuela tiene cualquier malestar, contácteme de inmediato." Al llegar aquí, Natalia entró sigilosamente a la habitación de invitados y le grabó un breve video a "Nieto". --- En una calle cercana, dos autos estaban estacionados con discreción. En la camioneta familiar que iba a la cabeza, todo su interior estaba equipado como una pequeña suite de lujo. Rafael, vestido con traje negro, estaba sentado en el sofá trabajando en su laptop. El médico de cabecera de Isabel, estaba sentado en un rincón, semblante grave, en guardia. Isabel, al cambiar de lugar de repente, seguro no dormiría esa noche. Estaba débil; el insomnio le causaría arritmias, y con un descuido podría estar en peligro. El auto de atrás llevaba equipo médico para emergencias. Como Isabel vivía cerca, podrían llegar rápido a auxiliarla. Pensando en eso, oyó sonar el WhatsApp de Rafael. Rafael lo tomó y lo miró. Entonces, su rostro de hielo perpetuo mostró un destello de... ¿sorpresa? El médico de cabecera preguntó de inmediato, —¿Le pasó algo a la Doña García? Rafael apretó los labios y le mostró el video. ¡Allí estaba Isabel, tumbada bocarriba sobre las sábanas de flores, dormida plácidamente, ¡haciendo incluso unos ronquiditos suaves! ¡Eran solo las nueve de la noche! ¡Normalmente, si Isabel se dormía antes de la una de la madrugada, había que agradecer al cielo! El médico de cabecera parecía anonadado. —La Doña García es realmente distinta con esta joven. Si pudiera estar con ella, su salud mejoraría sin duda. Isabel era mayor, su cuerpo frágil, y el sueño era lo más importante. Rafael apretó la mandíbula. Su mirada se oscureció. Al día siguiente. Antes de salir, Natalia le dio instrucciones a la anciana, quien había dormido como un lirón y lucía un buen color. —Llamé a Julio para que te haga compañía. Llega en un momento. —Está bien —Isabel asintió, dócil. —¿A qué vas? —A ver a alguien. —¿A quién vas a ver? ¿Es indispensable? —Sí. Si no iba a buscar a Rafael, cuando él fuera a registrar su matrimonio en el futuro, también descubriría que ya estaban casados. Pero su empresa necesitaba salir a bolsa, y Natalia tenía prisa por divorciarse. Isabel hizo un gesto y dijo, —¡Entonces le digo a mi nieto que te consiga una cita con él! ¡Mi nieto tiene mucha influencia! Natalia sonrió. —Abuelita, me temo que su nieto no podría. La familia García era la más rica de Ciudad de Río. Por muy buena que fuera la situación de Isabel, ¿acaso superaría a los García? Montó en su scooter y se dirigió al Grupo García. La agenda personal de Rafael era, en realidad, muy monótona. Ese hombre no tenía distracciones; o estaba trabajando, o iba de camino al trabajo. Natalia se acercó a la recepción. Antes de que hablara, la recepcionista, Irene, dijo, —¿Otra vez usted? Iván dejó instrucciones, hoy el señor García no espera paquetes. No puede subir. Natalia respondió, —No vengo a entregar nada, es que... Irene la interrumpió, impaciente, —¿Tiene una cita? ¡Sin cita no se puede subir! Natalia iba a decir algo más cuando los ojos de Irene brillaron de repente. Su expresión fastidiada desapareció al instante. Miró con ansiedad detrás de ella y dijo, —¡Señorita Ramírez! ¡Qué gusto verla! Natalia frunció el ceño. Se volvió y vio a Elena. Elena, con su aire gentil y educado, le sonrió a la recepcionista, —Vengo a ver a Adrián. Su mirada pasó por Natalia. Añadió, —Pero olvidé hacer la cita con anticipación... —¡Señorita Ramírez, qué dice! ¡Una como usted no necesita cita! El señorito García se pondrá muy contento de verla. Irene pasó su tarjeta para abrir el torniquete de acceso. —Pase, por favor. Pero Elena miró a Natalia. Suspiró y la reprendió, —Natalia, al Grupo García no entra cualquiera. Si quieres molestar al señor García, no hagas pasar un mal rato aquí a la recepcionista... Natalia se quedó sin palabras. ¿Cuándo había hecho pasar un mal rato a la recepcionista? Irene, en cambio, frunció el ceño. Iván solo dijo que no dejara subir a la chica, pero no dio razones. ¿Así que era por eso? Una expresión de desdén apareció en su rostro. Dijo, visiblemente hastiada, —Algunas personas de verdad no conocen su lugar. ¿Creen que con una cara bonita pueden subirse a la alta sociedad? Miren dónde están. Señorita, aléjese, por favor. No interrumpa mi trabajo, o llamaré a seguridad. Natalia alzó una ceja. Iba a decir algo, pero al ver su actitud tan interesada, esbozó una sonrisa en los labios. —Entonces, eres tú quien no me deja subir. Al mismo tiempo, arriba. Tras terminar un documento urgente, Rafael tomó su teléfono. Vio el contacto fijado de "Chica de Hierro". Era el nombre de WhatsApp de la joven. Bastante peculiar. Envió un mensaje, "Hola. ¿Cómo estuvo la abuela hoy?" La respuesta llegó rápido, "Cuando salí, todo bien." Rafael frunció el ceño, "¿Salió a trabajar?" "Chica de Hierro" respondió, "Algo así." El semblante de Rafael se ensombreció. ¿Había dejado a su abuela sola en casa? Pero ella no era la cuidadora que él contrató. No tenía por qué quedarse todo el tiempo solo para cuidarla. Ahora era él quien necesitaba un favor... Rafael reflexionó un momento. Escribió, "¿Dónde estás? Voy a buscarte. Para hablar sobre lo de la abuela." "Chica de Hierro" no se hizo de rogar. Envió directamente una ubicación por WhatsApp. Al verla, la mirada de Rafael se detuvo. ¿No era esa... la entrada del Grupo García? Se puso de pie y bajó.
Capítulo 1 —¡Ya estás casada! ¿Cómo se te ocurre venir a registrar otro matrimonio? —¿No sabes que la bigamia es un delito? --- Natalia Ramírez salió de la oficina del registro civil, aturdida, con la copia del acta de matrimonio que acababa de mandar imprimir. El hombre que la acompañó para el trámite, viendo a la joven tan bella frente a él, dijo con lástima, —Señorita Ramírez, si ya está casada, ¿para qué me pagó para este matrimonio falso? Luego aclaró que el depósito no era reembolsable, y se marchó a toda prisa. Natalia apretó los labios, sin poder reaccionar aún. ¡Si ni siquiera había tenido un novio! ¿Cómo era posible que ya estuviera casada? Bajó la vista y miró de nuevo la copia impresa. En la foto del documento, la joven lucía un tanto tensa, con una sonrisa forzada y un pequeño lunar en el rabillo del ojo. Era ella, sin duda. En cuanto al hombre... Sus facciones eran marcadas, con una nariz alta y recta. Sus labios delgados esbozaban una sonrisa leve, casi imperceptible. Su mirada profunda, fija en el lente, era tan penetrante que parecía traspasar el papel. Incluso en la copia en blanco y negro, no se podía ocultar su aura de misterio y poder. Al leer el nombre, Rafael García. ¡Estaba segura de no conocerlo en absoluto! ¿Qué estaba pasando? Natalia sacó su teléfono, le tomó una foto al documento y, al abrir WhatsApp, buscó un contacto con avatar negro para enviarla, "Averigua quién es este hombre." La respuesta fue instantánea, "Recibido." Solo entonces Natalia logró contener su confusión. Montó en su vieja scooter y se adentró sin prisa en un lujoso barrio de villas, hasta llegar a la casa de la familia Ramírez. Era un gran día para su hermana, Elena Ramírez, su prometido llegaría ese día para la ceremonia formal de pedida de mano. La casa estaba decorada con luces y adornos. Los empleados trabajaban de manera ordenada, y se habían contratado a varios trabajadores temporales. Natalia estacionó su scooter en un rincón. A sus espaldas, llegaron los comentarios de los temporales y los empleados, —¿Quién es ella? ¡Qué bonita es! —Shh. Es la hija ilegítima no reconocida por el señor. —Su madre fue la amante. Cuando la señora estaba a punto de dar a luz, ella llegó con su gran barriga a armar un escándalo, así que ambas dieron a luz el mismo día. La vieja tiene mucho descaro, todos estos años ha inventado excusas para quedarse viviendo aquí. —La señorita Natalia, en cambio, sí sabe cuál es su lugar. Se mudó desde la secundaria y no había vuelto en años. No sé qué la trae hoy... Natalia bajó la mirada, fingiendo no haber oído la conversación, y entró a la sala. Su madre, Bella Muñoz, la esperaba en la entrada. La mujer, aún atractiva, al verla entrar la tomó con ansiedad del brazo y la llevó hacia las escaleras. —Ven, primero vamos con tu hermana. Dime, ¿ya tienes el acta de matrimonio? La voz de Natalia era serena, sin mostrar emoción. —La tengo. Aunque no conocía al esposo, técnicamente ya lo había conseguido, ¿no? —Qué bien. Recuerda tu lugar. Adrián García es el prometido de tu hermana. Ese tipo de familia de la alta sociedad no es algo que una hija ilegítima como tú pueda ambicionar. ¡Solo tu hermana está a su altura! Al oír esto, una mueca de sarcasmo brilló en los ojos de Natalia. Adrián era el heredero de la familia García, la primera dinastía de Ciudad de Río. En la universidad, la había perseguido durante cuatro años, pero el día de la graduación, le propuso matrimonio a su hermana Elena... Cuando Bella se enteró, exigió que Natalia encontrara a alguien con quien casarse de inmediato, para cortar de raíz cualquier posibilidad con Adrián. Así había sido desde pequeña... Siempre que hubiera el más mínimo conflicto de intereses entre ella y Elena, Bella le exigía que cediera incondicionalmente. Porque era una hija ilegítima. Su sola existencia era el pecado original. De pequeña le lavaron el cerebro, haciéndola creer que soportar todo eso era lo natural. Pero ahora, hacía tiempo que había despertado. Natalia, con semblante grave, dijo pausadamente, —Quedamos en que era la última vez. El error lo había cometido Bella. Quien se había aferrado a la familia Ramírez para ver a su padre cada día era ella. Quien quería congraciarse con Elena era ella. Natalia no pagaría con su vida por los actos de su madre. Esta vez era la oportunidad para saldar su deuda por haberle dado la vida, y ponerle fin. Bella, impaciente, dijo, —Ya lo sé. Mientras hablaban, llegaron a la habitación de Elena. La joven encantadora, vestida con un lujoso traje como una princesa, estaba sentada en el sofá escogiendo joyas. Toda la habitación rezumaba opulencia. Aunque Natalia vestía con sencillez, su espalda estaba recta como una tabla. Elena la saludó al verla, —Natalia, ¿qué haces aquí? Antes de que Natalia hablara, Bella se adelantó, —Elena, Natalia se casó hoy. Elena, sorprendida, dijo, —¿Tan pronto? ¿Y quién es el hombre? ¿Acaso es mejor que Adrián? Bella, con sarcasmo, dijo, —¡Imposible! ¡En toda Ciudad de Río no hay nadie de más alcurnia que el señorito García! Elena, ¿qué buena familia va a encontrar ella? Será un don nadie, ni se atrevió a traerlo, por miedo a que su aspecto cutre te ofendiera la vista. La voz de Elena tenía un dejo de celos, —¿Cómo puede ser? Con lo bonita que es Natalia, si no, Adrián no la habría perseguido cuatro años. —¿De qué sirve ser bonita? Zapato roto con calcetín roto. Con su condición, solo algún desgraciado de dudosa procedencia se avendrá a casarse con ella. El señorito García solo la tomó como un juguete, para divertirse un rato. Solo una como tú, Elena, está a la altura del señorito García... Natalia frunció el ceño. ¿Acaso el aspecto y el aura del hombre de la foto tenían algo que ver con un don nadie o un desgraciado? Pero no le daba la energía para rebatir esos comentarios insustanciales. En ese momento, Elena terminó de escoger sus joyas. Quiso ponerse los tacones, pero notó que el vestido estaba muy ajustado y le resultaba incómodo agacharse. Elena sonrió levemente y miró a Natalia. Bella empujó de inmediato a Natalia. —¡Inútil! ¿Sigues sin tener mirada? Tu hermana no puede, ¿no vas a ayudarla a calzarse? Natalia se quedó sin palabras. Otra vez lo mismo. ¿Acaso Bella creía que seguía siendo aquella niña ingenua e ignorante de la infancia, que no sabía defenderse ante los abusos? Sus ojos eran fríos. Su voz denotaba impaciencia, —Puedes ayudarla tú misma. —Natalia, ¿esa es tu actitud? ¿Crees que al casarte te has vuelto independiente? ¡Tu marido será un mantenido, y en el futuro seguirán dependiendo de la familia Ramírez! La voz de Bella subió de tono, —¡Si ahora no te llevas bien con tu hermana, llegará el día en que tú y tu marido irán a suplicarle! Además, la familia Ramírez te crio, ¡deberías servir a la familia Ramírez como una esclava! En ese momento, una figura imponente apareció en la puerta. Era su padre, Hugo Ramírez. El hombre frunció el ceño. —Dentro de poco llega un invitado muy importante. ¿A qué viene este alboroto? Elena no dijo nada, fingiendo inocencia. Bella, en cambio, se quejó llorosa, —Es esta desgraciada. Hoy obtuvo su acta y ya no respeta a su propia madre... La mirada de Hugo se posó en Natalia. Frunció el ceño, —¿Te casaste? ¿Por qué no dejaste que la familia te presentara a alguien? ¿El acta de matrimonio? Déjame ver... Ante la inesperada preocupación de ese padre casi extraño, Natalia dudó un instante. Sacó la copia impresa de su bolso. Al instante siguiente, Bella se la arrebató. —¡Déjame ver cómo se llama ese marido inútil! Elena, curiosa, preguntó, —Papá, ¿quién viene que te tiene tan nervioso? Hugo, al recordar a esa persona, sintió que su humilde hogar se iluminaba. Con emoción, pronunció un nombre, —Rafael. Natalia se quedó paralizada de golpe. ¿Quién? Capítulo 2 Elena, desconcertada, preguntó, —¿Quién es Rafael? ¿Es muy importante? Natalia también escuchó con curiosidad. Ella tenía ciertos contactos en Ciudad de Río, pero nunca había oído ese nombre. Hugo explicó, —Es normal que no lo conozcas. Es muy reservado, ni yo lo he visto. Es el tío menor de Adrián. Con solo 28 años, ¡ya es quien realmente maneja las riendas de la familia García hoy en día! Bella, por impulso, exclamó, —¿Entonces no sería aún mejor para Elena que Adrián? ¡Quien maneja el poder es mucho más que un simple heredero! Hugo, molesto, reprendió, —¿Qué disparate dices? ¡El señor García ya está casado! Natalia entrecerró los ojos. Casado... Si el hombre del acta era realmente él, entonces al parecer Rafael sí sabría lo que ocurría. Bella, algo decepcionada, preguntó, —¿Y quién es su esposa? Qué suerte tiene, más que nuestra Elena. La mirada de Natalia se clavó de inmediato en Hugo. Pero él dijo, —No se sabe. Se dice que ni él ni su esposa son dados a la vida social. Hugo frunció el ceño, pensativo, —No sé por qué vendrá hoy de improviso... La familia García era la primera fortuna de Ciudad de Río, y su líder era una figura de gran peso. La familia Ramírez solo era de clase media-alta. Este compromiso ya era ventajoso para Elena al casarse con Adrián. Que el propio líder asistiera a la boda ya sería mucho, ¿cómo iba a presentarse personalmente en el día de la pedida formal? Pero Bella afirmó rotundamente, —¡Seguro es porque Elena es tan excepcional que ha llamado la atención de la familia García! Elena, este collar de diamantes no es suficiente. Con un invitado tan importante, ¡necesitas algo más imponente! Le devolvió el acta de matrimonio, que ni siquiera había mirado, a Natalia. Llevó a Elena con premura a escoger otras joyas. Su actitud era incluso más entusiasta que la de la madre biológica de Elena. Natalia esbozó una sonrisa sarcástica. —Señor, la familia García está por llegar. El aviso del mayordomo hizo que Hugo bajara las escaleras. Al pasar junto a Natalia, dijo por decir, —Hace mucho que no vienes. Quédate hasta después de la celebración. Natalia asintió, aprovechando la ocasión. ¡Se quedaría para ver quién era realmente Rafael! Dentro de la habitación, Bella ayudó a Elena a elegir las joyas y se las colocó personalmente. Mirando a la radiante joven frente a ella, en los ojos de Bella brillaban una alegría y una satisfacción incontenibles. Hace más de veinte años, de no ser por la aparición de la actual señora Ramírez, Paula Torres, ¡quien se habría casado con Hugo habría sido ella! Odiaba a Paula. Por eso armó aquel escándalo y dio a luz el mismo día, intercambiando a los bebés a escondidas en el hospital. ¡Ahora, por fin su hija se casaría con un hombre de fortuna, con todo el esplendor, y Paula incluso le prepararía una dote espléndida! ¡Mientras que Natalia, solo como la hija ilegítima, se casaría sin un peso y con un don nadie! La rueda de la fortuna gira. Todo esto era lo que Paula le debía. Abajo. Natalia se recostó con despreocupación en un rincón oscuro junto a la escalera. Observaba la entrada, esperando en silencio la llegada de la familia García. No sabía cuánto tiempo había pasado cuando la señora Ramírez bajó las escaleras apoyada en una empleada. Llevaba una falda de color morado. Su figura era algo delgada, y toda ella trasmitía un aire intelectual y reservado, con un toque de frialdad. La empleada murmuró, —Señora, no está bien de salud. Mejor no baje. Paula negó con la cabeza. —No puede ser... tos... Es un día muy importante para Elena... tose... No puedo perdérmelo... No notaron a Natalia. Se dirigieron hacia la entrada. Natalia observó la espalda de Paula. En sus ojos había un afecto profundo y admiración. Resultaba irónico, Paula, la persona con más derecho a odiarla, era la única fuente de calor que había tenido en la familia Ramírez. Bella nunca se comportó como una madre. De pequeña, a menudo olvidaba darle de comer. Ella, delgada como un palillo, apenas aprendió a caminar y ya rebuscaba comida en la basura. Una vez que Paula la encontró, empezó a dejar comida para ella en el jardín todos los días, a una hora fija. Así transcurrieron doce años. De no haber sido por la bondad de Paula, probablemente habría muerto de hambre. Al ver a Paula alejarse, escuchando sus toses intermitentes, a Natalia se le frunció el ceño de preocupación. En ese momento, hubo movimiento en la entrada. ¡La familia García había llegado! Hugo y Paula los recibieron en la puerta. Tras un breve saludo, se hicieron a un lado y un grupo numeroso entró. Natalia identificó a Rafael de inmediato. Llevaba un traje negro a la medida, de alta costura. Caminaba al frente, y era el centro de atención. Su rostro era aún más definido que en la foto, de facciones marcadas y línea de la mandíbula bien delineada. Los ojos profundos del hombre eran insondables. Sus labios delgados transmitían frialdad. Cada gesto suyo rezumaba distinción. Como si percibiera su observación, el hombre volvió la mirada hacia ella. Por un instante, sus miradas se encontraron. Su mirada era tan penetrante que a Natalia le dio un vuelco el corazón. Intentó descifrar alguna emoción en ella, pero el hombre desvió la vista hacia otro lado. Ese gesto la dejó completamente desconcertada. ¿Su actitud significaba que la conocía, o que no? Hugo, sonriendo, dijo adulando, —Señor García, ¿y su esposa? ¿No vino con usted? Al oírlo, Natalia sintió que Rafael la miró de reojo otra vez. Luego respondió con serenidad, —No le es conveniente. Mientras conversaban, se dirigían a la sala de recibir. Su viejo compañero de universidad, Adrián, quien la había perseguido cuatro años, iba detrás de los mayores. Con su traje, parecía más maduro y sereno que en la universidad. No vio a Natalia; hablaba distraído con Elena en voz baja. Todos rodearon a Rafael, quien tomó el asiento principal, y comenzaron a discutir los detalles de la boda. Solo entonces Natalia salió de las sombras. Permaneció allí, quieta, observando el bullicio en la sala. De pronto, alguien la agarró del brazo. Era Bella, regañándola en voz baja, —Natalia, ¿qué haces todavía aquí? ¿Acaso no has superado a Adrián? Te digo, ¡ahora es el prometido de tu hermana! Natalia se liberó de su agarre. Con una sonrisa burlona, dijo, —Tranquila. No me interesa ser la amante. Fue el señor Ramírez quien me pidió quedarme a la celebración. Desde que tuvo uso de razón, no llamaba "papá" a Hugo, sino "señor Ramírez". Bella, furiosa, apretó los dientes, —Eso fue solo por cortesía, ¿y te lo tomaste en serio? De verdad no conoces tu lugar. En una ocasión como esta, ¡hasta yo evitaría hacer el ridículo para la familia! ¿Tú, una hija ilegítima, crees que mereces estar? Lárgate ahora mismo. ¡En serio, no paraba! ¡Qué fastidio! Natalia frunció el ceño, ya harta. Iba a hablar cuando, por el rabillo del ojo, vio que Rafael se ponía de pie. Señaló su teléfono y se dirigió al balcón. Probablemente iba a atender una llamada. Los ojos de Natalia brillaron. —Está bien, me voy. Despachó a Bella sin más. Salió por la puerta de la sala, pero no se fue. Cambió de dirección y fue hacia el balcón. El balcón de la planta baja daba a un pequeño jardín exterior. Apenas se acercó, el hombre, que estaba al teléfono, colgó con semblante serio. Sus ojos afilados se clavaron en ella. Natalia se detuvo en seco. Bajo su mirada peligrosa, de pronto esbozó una sonrisa en sus labios. Lo llamó, a modo de prueba, —¿Eres mi esposo? Capítulo 3 Una puerta de vidrio separaba el bullicio de la sala de estar. Natalia miraba fijamente a Rafael, observando su reacción. Pero el hombre, al oír ese apelativo, pareció enfriarse aún más. En el fondo de sus ojos oscuros había una frialdad penetrante, sin el más mínimo asomo de emoción. Dio media vuelta para regresar a la sala. Natalia se adelantó rápido, bloqueándole el paso. Rafael frunció ligeramente el ceño, y dijo, —Apártese. Su voz era grave y agradable, con una dicción que transmitía distinción, provocando el deseo de oírlo hablar un poco más. Natalia intuyó algo y dijo, —¿Usted... no me conoce? Rafael la miró desde su altura. —¿Debería conocerla? Desde que entró a la casa de los Ramírez, había sentido una mirada peculiar siguiéndolo de cerca. Esa mirada era franca, no aduladora y repulsiva como las otras. Por eso, Rafael la había observado un par de veces más. La joven era muy bonita, de piel clara. Sus ojos almendrados y el lunar en su rabillo eran llamativos pero no provocativos. Aunque permanecía dócil en un rincón, a su alrededor se percibía un aura indómita y libre. Y cuando él la descubrió, ella no se escondió, sino que lo miró con naturalidad. Pensó que sería diferente de esas mujeres que se le lanzaban encima, pero resultó ser aún más atrevida, lo llamó esposo a primer vista... La expresión de Rafael mostró un dejo de impaciencia. Recalcó su tono, —Señorita, soy un hombre casado. Tenga dignidad. La mente de Natalia se nubló por un instante. Este hombre claramente no la conocía, pero decía estar casado... ¿Habría un error en el registro civil? Preguntó, —¿Quién es su esposa, si se puede saber? —No es de su incumbencia. Otra frase helada. Natalia sacó la copia del acta de matrimonio y se la mostró, —Señor García, el hombre de aquí es usted, ¿verdad? Rafael miró la copia. Su vista se posó en el nombre de la mujer, Natalia Ramírez. Al alzar la mirada, dijo con sarcasmo, —Señorita Ramírez, ¿a quién intenta engañar con una copia? Si va a falsificar algo, sea más profesional. Dicho esto, Rafael no volvió a la sala. A grandes pasos, se dirigió hacia el estacionamiento a través del jardín. Natalia quiso seguirlo para aclarar las cosas, pero dos guardaespaldas vestidos de negro la detuvieron. Natalia se detuvo en seco. Gritó hacia la espalda del hombre, —¡Señor García, el documento es auténtico! Si no me cree, puede verificarlo en el registro civil... Rafael no aminoró el paso. Subió al auto y se alejó sin demora. Su asistente personal se quedó. Al regresar a la sala, se encontró con Elena. Elena acababa de ver a Natalia importunando a Rafael, pero no había entendido bien la conversación. Al ver que Rafael se iba y Natalia salía tras él en su scooter, preguntó de inmediato, —¿Por qué se fue el señor García? ¿Alguien lo ofendió? El asistente personal sonrió. —El señor García tiene asuntos que atender. Se adelantó. ¿Podría informar a los mayores de la casa? El jefe no dio órdenes de reprender a la joven; eso significaba que no le daba importancia. Elena asintió de inmediato. Despidió al asistente con toda cortesía. Tras acordar la fecha de la boda, el resto de la familia García se despidió después del almuerzo. Una vez que se fueron, Hugo, preocupado, preguntó, —¿Por qué se fue el señor García? ¿Habrá habido alguna falta en nuestra atención? Al recordar lo ausente y distraído que estuvo Adrián hoy, mirando por todas partes como si buscara a alguien, y luego pensar en ese rostro seductor de Natalia, Elena apretó con fuerza los puños. Sus ojos brillaron con malicia, —Papá, vi a Natalia molestando al señor García. Él se fue muy enojado, y dejó un mensaje... —¿Qué mensaje? —El señor García dijo que debe educar mejor a su hija —Elena mordió su labio inferior. —Si Natalia actúa así, ¿la familia García no pensará que tenemos una mala crianza en casa? Hugo enrojeció de ira al instante, su rostro casi morado. --- Natalia, en su scooter, apenas salió del barrio de villas cuando perdió de vista al auto. Justo cuando se sentía frustrada, sonó su teléfono. Al contestar, una voz masculina llegó del otro lado. Era Julio, su subordinado. —Jefa, mucha gente anda investigando últimamente quién es la Dra. Nata. Natalia alzó una ceja. —¿No me expusieron? —¡Ni en sueños! Después de todo, a nadie se le ocurriría que quien resolvió el problema del combustible de hidrógeno, la Dra. Nata, es solo una jovencita recién graduada, con pinta de ingenua... —¿Algo más? —Natalia interrumpió su parloteo. —Ah, sí, ¡conseguí información sobre Rafael! —Dime. —Rafael es el segundo hijo del Don García. Se dice que es de carácter violento y despiadado, por eso lo mandaron al extranjero desde niño. Todo el mundo creía que la familia pasaría al primogénito, o sea, al padre de Adrián. Pero la semana pasada Rafael volvió de repente. Nadie sabe qué métodos tan expeditivos usó para forzar al Don García a ceder el mando, pero ahora controla el Grupo García. Julio, curioso, preguntó, —¿No habías buscado a alguien fácil de controlar para un matrimonio falso hoy? ¿Cómo es que el novio se ha convertido de repente en alguien tan frío e implacable? Jefa, si tu estado matrimonial es inestable, afectará la salida a bolsa de la compañía... Natalia frunció el ceño. —Consígueme sus datos de contacto y agenda. Iré a verlo otra vez. La razón por la que accedió a la ridícula exigencia de Bella de casarse de inmediato era que, si la persona jurídica de la empresa estaba casada, facilitaba la solicitud de salida a bolsa. Pero ahora, casada de la nada, sin saber en qué intriga se había metido. La identidad de Rafael no era sencilla. Lo mejor sería divorciarse cuanto antes, para evitar problemas innecesarios. Colgó la llamada. Natalia se frotó las sienes. La situación era complicada. Con su posición, Rafael viajaba con escolta; no sería fácil verlo. No debió haberse dejado llevar y llamarlo esposo; lo hizo enojar y se fue... Suspiró. Encendió su vieja scooter y se dirigió lentamente a casa. Dejó atrás el bullicio del centro, llegando a un barrio humilde en las afueras. Cuando se mudó de la familia Ramírez en la secundaria, no tenía mucho dinero. Solo pudo alquilar esta vieja casa, y con el tiempo se acostumbró y nunca se mudó. Al doblar la esquina, casi en casa, de pronto una anciana de unos ochenta o noventa años se cruzó en su camino. Natalia frenó de golpe, a punto de atropellarla. Miró a la anciana. Al principio pensó que era una estafadora, pero pronto notó que algo andaba mal. Aunque delgada y bajita, la anciana vestía de manera decente, no parecía de familia común. Llevaba al cuello una plaquita con un número de teléfono. Al final decía, "Si esta persona se pierde, llame a este número. Se le recompensará generosamente." Claramente era alzhéimer. No sabía de qué familia sería la anciana, perdida. Natalia sacó su teléfono de inmediato y marcó el número de la plaquita. Pero la anciana, que parecía perdida, de repente reaccionó. Agarró con fuerza la muñeca de Natalia. Sus ojos turbios recuperaron un destello de lucidez y dijo, —¡Nieta! ¡Eres la esposa de mi nieto! Natalia puso una expresión de resignación. Veintidós años soltera, ¿y ahora tenía otro marido? ¿Acaso el registro civil estaba haciendo una promoción, regalando maridos? Le pareció gracioso. Preguntó por decir algo, —Abuelita, ¿y quién es su nieto? La anciana frunció el ceño, pensando. ¿Cómo se llamaba su nieto? Ah, sí, ¡Rafael García! Capítulo 4 La anciana comenzó, —Se llama Ra... ¿cómo era...? El nombre que acababa de recordar se le olvidó en el instante de decirlo. Ella parecía angustiada. Su boca se abría y cerrada, pero las palabras no salían. —No se preocupe, abuelita. No importa si no lo recuerda. Natalia la calmó con esas palabras y marcó el número. En ese momento, en una calle no muy lejana. Rafael estaba sentado en su Bentley. Su semblante era sombrío. A su lado, su subordinado Iván no se atrevía ni a respirar fuerte. —¡Fue mi negligencia! Dejé que la Doña García se perdiera. El hombre no dijo nada. La frialdad que emanaba a su alrededor aterrorizaba a Iván. Su abuela, Isabel García, pasaba la mayor parte del tiempo aturdida. ¿Quién iba a imaginar que hoy, de repente, pareció mejorar, despachó a todos y salió a escondidas? Revisando las cámaras, descubrieron que había tomado un autobús por su cuenta hasta las afueras. Esa zona era más descuidada, muchas calles no tenían cámaras. Solo podían buscarla a fondo, barriendo el área. En ese instante, el teléfono sonó. Rafael contestó de inmediato. Del otro lado llegó una voz femenina, serena, —Hola. Su anciana familiar está conmigo. Al terminar la frase. La atmósfera dentro del auto se congeló al instante, como si la temperatura hubiera bajado varios grados. Todos se pusieron en acción de inmediato. Alguien se preparaba para llamar a la policía. Iván comenzó a rastrear la fuente de la llamada. Rafael, con mirada penetrante y voz firme, preguntó, —¿Cuánto dinero quiere? —Era broma —la voz de la joven sonó un tanto provocadora. —Solo quería decirle que cuide mejor a su abuela. Luego, dio la dirección y colgó. Iván dejó escapar un suspiro de alivio y se dio una palmada en el pecho. ¡Qué bromista era esa buena samaritana! Rafael, por su parte, alzó ligeramente la mirada. De pronto, le pareció que esa voz despreocupada al teléfono sonaba... ¿familiar? Cinco minutos después, llegaron al lugar. La joven que había llamado ya no estaba. Solo un policía esperaba con la anciana. Rafael preguntó, —Abuela, ¿cómo llegaste hasta aquí? Isabel, con aire misterioso, dijo, —¡Vine a buscar a mi nieta política! ¡Ella vive por aquí cerca! Rafael hizo una pausa. Suspiró, —Abuela, no digas tonterías. No tienes ninguna nieta... —¡No puede ser! ¡Yo la vi! —se quejó. —Esa desagradecida me dejó con la policía y se fue. Ah, dame tu teléfono. Rafael le entregó su móvil. Isabel anotó en su libretita el número de la llamada reciente de sus contactos. ¡Por fin tenía su contacto! --- Natalia temía que, cuando llegara la familia de la anciana, se pusieran a darle las gracias. No era buena manejando esas situaciones. Por eso, al ver a un policía en su ronda, simplemente le entregó a la anciana y se fue directo a casa. A la mañana siguiente, recibió una llamada de su tutor universitario, —¡Natalia, ven a la universidad de inmediato! Natalia, sin entender por qué, fue en su scooter. Apenas entró a la oficina de su tutor, Diego López, se encontró con que Elena y Bella también estaban allí. Natalia entrecerró sus ojos almendrados. Ambas habían estudiado en la Universidad de Río, la mejor de la localidad. Elena entró con excelentes calificaciones. Ella, al haber fundado su propia empresa, no podía gestionarla a distancia, y además no quería eclipsar el protagonismo de Elena; por eso ajustó deliberadamente su nota al puntaje mínimo de ingreso para elegir la carrera más poco demandada: Ingeniería Energética y de Potencia. Pero nadie esperaba que el concepto de energía nueva estallara en popularidad hace dos años. Elena cambió de carrera de inmediato, y volvieron a ser compañeras. Que Elena estuviera ahí tenía sentido, pero... ¿qué hacía Bella allí? Justo cuando lo pensaba, vio la expresión seria de Diego. —Natalia, se te ha cancelado la plaza de posgrado por mérito académico. Natalia se quedó quieta un momento. —¿Por qué? —Tu madre dice que tu conducta es inapropiada y tu origen no es correcto, que no cumples los requisitos —Diego frunció el ceño y dijo. —¿Habrá algún malentendido con tu madre? Discúlpate con ella ya. ¡Tienes un futuro prometedor, no lo arruines por un berrinche! Elena, al oír esto, suspiró primero, —Profesor, la mamá de Natalia solo quiere lo mejor para ella. Miró a Natalia. —Ofendiste al señor García. Él dio órdenes de que desaparecieras de Ciudad de Río. A Natalia le tomó un momento reaccionar. "Señor García" se refería a Rafael. Pero si solo habían intercambiado un par de frases. Además, ayer, al irse, no parecía estar enojado. ¿Tan rencoroso sería? En cambio, Elena siempre había sido mentirosa... Mientras pensaba, Elena se acercó. —Natalia, papá te compró un boleto de avión. Quiere que te vayas al extranjero hasta que pase esto. De lo contrario, ni la familia Ramírez podrá protegerte. Una mueca de sarcasmo brilló en los ojos de Natalia. Bonitas palabras, "hasta que pase esto". En realidad, la familia Ramírez solo temía que los involucrara. Echó un vistazo al destino en el boleto, el País de Karion. El país más lejano de Zerenia. ¿Tanto miedo tenían de que volviera? Empujó el boleto de vuelta. Dijo con frialdad, —No es necesario. Al ver que no lo aceptaba, Elena sacó una tarjeta bancaria. Con aparente sinceridad, dijo, —¿Te preocupa no poder vivir en el extranjero? Aquí hay diez mil. Es para tus gastos, de mi propio bolsillo. Es todo lo que tengo ahorrado, úsalo. Si necesitas más, cuando reciba mi mesada te mando... ¿La gran señorita de la familia Ramírez solo tenía diez mil? A Natalia le pareció ridículo. Pero Bella le arrebató la tarjeta a Elena. —¡Elena, ¿qué haces?! ¡Con que la familia le pague el boleto ya es más de lo que merece! Miró a Natalia, ordenando, —Haz tus maletas y vete ya. Ya tramité tu baja de la universidad. Natalia la miró. —¿Con qué derecho tomas decisiones por mí? —¡Con que soy tu madre! Además, con tus calificaciones, seguir estudiando es perder el tiempo. ¡Seguro ni te gradúas! Mejor sales a trabajar y ganas dinero ya. Diego intervino de inmediato, —Señora, hay un error. La alumna Natalia tiene bases muy sólidas en sus materias clave... Antes de que terminara, Bella lo interrumpió, —Profesor, no la defienda. ¿Acaso no sé cómo es? ¿Si quiere el posgrado no es porque Elena también lo quiere? Que se mire, a ver qué se cree. ¡Qué derecho tiene a compararse con Elena! Sus palabras groseras hicieron callar a Diego. Pero luego, sorprendido, miró a Elena. —¿Tú vas a hacer posgrado? Recuerdo que no tenías oportunidad de acceder al posgrado directo, ni diste el examen de admisión. Elena sonrió con modestia. —Sí. Entré por admisión especial. Si un tutor valora mucho a un alumno en particular, puede admitirlo de manera especial. Con la condición de que sea un profesor de renombre. Diego lo entendió. Preguntó de inmediato, —¿Y qué profesor es el que te admitió? Elena adoptó un aire aún más humilde. —Es la Dra. Nata. Logró desarrollar el combustible limpio de hidrógeno, obtuvo la patente y le concedieron el doctorado. Al oír esto, Natalia la miró, asombrada. —¿Dices que quién? Capítulo 5 ¿Dra. Nata? ¿Cómo era posible que ella, siendo la Dra. Nata, no supiera que iba a admitir especialmente a Elena? Diego también exclamó sorprendido, —¿De verdad conoces a la Dra. Nata? Elena sonrió levemente, —En realidad fue una casualidad. Mi mamá la ayudó económicamente durante sus estudios hace años. Cuando la Dra. Nata tuvo éxito, nos buscó y dijo que mi mamá fue su salvadora. Todos estos años nos ha dado soporte técnico a la empresa familiar. Estoy segura de que no rechazará ninguna petición mía. Natalia alzó una ceja con escepticismo. De pequeña, en la familia Ramírez, fue solo por la bondad de la señora Ramírez que pudo crecer. Por eso, cuando tuvo capacidad, contactó a Paula usando el nombre de Dra. Nata. Para tener un motivo que justificara devolverle su bondad, inventó la historia de haber sido su becaria. Todos estos años, ayudó sin cobrar con cualquier problema técnico en las empresas de Paula. ¿Pero desde cuándo le había hecho caso a todos los caprichos de Elena? Vaya exageración. Diego, en cambio, se lo creyó, —¿En qué universidad trabaja actualmente la Dra. Nata? Elena respondió, —Le prometí al decano que invitaría a la Dra. Nata a dar clases aquí. —¡Excelente! —Diego, muy contento, miró a Natalia. —Natalia, tu área de investigación es la misma que la de la Dra. Nata. Cuando venga, te presentaré. Si ella intercede por ti, ¡todavía podrías tener oportunidad de acceder al posgrado directo.! Elena puso cara de preocupación. —Profesor, ¿cree que sea apropiado? La familia García es la más acaudalada de Ciudad de Río, y cada año dona mucho dinero a nuestra universidad para investigación... Diego no le dio importancia. —La Dra. Nata está en boca de todos. Oí que la Universidad de Axioma y la Universidad de Luminar en el extranjero le han enviado invitaciones, y muchas empresas quieren invertir en ella. Si la Dra. Nata se pronuncia, ¡la universidad sin duda la escuchará! Elena fingió un suspiro, —Pero la Dra. Nata lo hace por mi mamá. Si fuera por mí, sin duda ayudaría con todo. Pero Natalia es hija ilegítima de mi papá, está en contra de mi mamá... Natalia, ¿quieres que le pregunte a la Dra. Nata? A Natalia le pareció ridículo. —No hace falta. En ese momento, Elena parecía un verdadero chiste. Una leve sonrisa se dibujó en sus labios. Miró directamente a Diego. —Profesor, no se moleste. Como usted sabe, yo nunca quise hacer el posgrado. Diego parecía aturdido. Su rostro mostraba pura pena. Él había descubierto el talento de Natalia en su campo y, emocionado, insistió en que tomara la plaza. No esperaba que las cosas llegaran a esto. Sus ojos se enrojecieron ligeramente. —Entonces te escribiré una carta de recomendación laboral. Bella frunció el labio con desdén. —No pierdas el tiempo. ¿Ofender al señor García y todavía pretender encontrar trabajo en Ciudad de Río? ¡Estás soñando! Diego, indignado, dijo, —¡No creo que nadie pueda controlar Ciudad de Río a su antojo! Si de verdad no encuentras trabajo, ¡ven a ser mi asistente! ¡Yo te quiero aquí! Una ola de calidez inundó el pecho de Natalia. Explicó, —Profesor, entre Rafael García y yo solo hay un malentendido. Se aclarará, no se preocupe. Diego suspiró, —Si se aclara, vuelve. Sigue siendo mi alumna. Natalia miró la esperanza sincera en el rostro de su maestro. Su voz se suavizó, —Bien. Volveré. No estaría mal ser profesora en la Universidad de Río. Pero Elena apretó los puños. No entendía. Ella era la estudiante destacada. ¿Por qué Diego solo valoraba a Natalia, cuyas calificaciones eran mediocres? ¿Acaso ese viejo también se había dejado hechizar por su cara? La rabia hervía dentro de Elena. Miró de reojo a Bella. De repente, dijo, —Natalia, ¿acaso vas a seguir molestando al señor García? Él ya está casado, de verdad no está bien que... Bella, como era de esperar, estalló de furia. —¡Pah! Un sonoro golpe de bofetada resonó en la oficina. La mejilla de Natalia ardía. Miró a Bella, incapaz de creer que se atreviera a golpearla frente a Diego. Bella no mostró ni un ápice de remordimiento. Señalándola con el dedo, la insultó, —¡Desgraciada! Con los años fuera, veo que olvidaste las reglas de esta casa. ¡Pídele perdón a tu hermana ahora mismo! ¡Y promete que no volverás a acercarte a nadie de la familia García! El calor en los ojos de Natalia se desvaneció lentamente, dejando solo frío. Parecía que su advertencia de "la última vez" no había significado nada para ella. Bella aún la veía como esa niña sumisa e ignorante que ponía a Elena por encima de todo. Si la razón no servía, entonces que no la culpara por no guardar las formas... Elena observaba desde un lado. Una sensación de satisfacción brotó en su interior. De niña, Natalia había sido servil ante ella, aguantando insultos y golpes sin rechistar. Luego se mudó, y se reencontraron en la universidad. Aunque Natalia seguía con su aspecto pobre, ante ella había mantenido la espalda recta. ¡Unos años sin castigo, y ya olvidaba su lugar! Hoy Bella le refrescaría la memoria. Elena acababa de pensarlo cuando vio a Natalia acercarse lentamente hacia ella. Seguro venía a disculparse. Una sonrisa se dibujó en los labios de Elena. ¡Pero al momento siguiente! Natalia alzó de repente la vista. ¡Sus dos manos cayeron con fuerza, por turnos, sobre el rostro de Elena! —¡Pah! ¡Pah! La cabeza de Elena zumbó. Por un instante, la aturdieron los golpes. Bella, rugiendo de furia, se lanzó hacia ellas. —¡Natalia! ¿Cómo te atreves? Natalia volvió la cabeza de golpe. Su mirada era lúgubre y feroz. Toda ella parecía un ser surgido del infierno, emanando una aura asesina y sedienta de sangre. Bella se quedó paralizada por su aspecto, anonadada en su sitio. —Tú... ¿qué vas a hacer? Desagradecida, soy tu madre. ¿Acaso me vas a golpear? ¡Eres una hija ingrata! —¡Si como madre me maltratas así, no me culpes por no respetarte! La voz de Natalia era gélida. Habló pausadamente, —Deja de entrometerte en mi vida. Si vuelves a hacerme algo, se lo devolveré a Elena al doble. Retiró su mirada. Hizo una profunda reverencia a Diego, agradeciéndole, —Muchas gracias por su cuidado estos cuatro años. Volveré. Dicho esto, se dio la vuelta y se fue sin vacilar. Solo cuando su figura desapareció de la habitación, Bella reaccionó. Corrió hacia Elena. —¡Elena, ¿estás bien?! ¡Esa maldita se atrevió a ponerte las manos encima, esto es un desafío total! Elena se tocó sus mejillas, que empezaban a hincharse. Temblando de rabia, preguntó con frialdad, —¿De dónde saca tanto valor? Bella se quedó quieta un instante, —¿Acaso de verdad le gustó al señor García? No puede ser... ya está casada. ¿Cómo le gustaría al señor García esa zorra...? Elena pensaba lo mismo. Pero al recordar su rostro, tan capaz de seducir hombres, de pronto dudó... Diego estaba anonadado por la serie de eventos. Miró a Bella, incrédulo, escuchando sus palabrotas. No pudo evitar pensar. —¿Esta de verdad era la madre de Natalia? ¿No sería la madre de Elena? No sabía si era sugestión, pero de pronto a Diego le pareció que las dos mujeres frente a él se parecían un poco... --- Natalia acababa de salir por la puerta principal de la universidad cuando su subordinado Julio la llamó. —¡Jefa, todo aclarado! ¡Ya entiendo por qué Rafael dice públicamente que está casado, pero no te conoce! Capítulo 6 Frente a la universidad, la gente iba y venía. Cada rostro mostraba vivacidad y energía. Natalia empujaba su scooter, su cuerpo emanando una soledad palpable. Pasó la lengua por la comisura de sus labios, ligeramente hinchada. Su voz sonó un tanto ronca, —Dime. —La familia García parece próspera por fuera, pero una familia tan grande ha tenido luchas internas feroces estos años. Don García favorecía al padre de Adrián, quería dejarle el control. Rafael, como el hijo menor, siempre fue relegado. —Hace unos años, el Don García eligió a varias personas poco fiables para que Rafael se casara por conveniencia. En ese entonces hubo un gran escándalo, hasta que Rafael dijo que ya se había registrado con una esposa de familia común. Solo entonces el asunto se zanjó. —Je, je. Hablando de su esposa, es curioso. Nunca ha aparecido en público, ni ha asistido a ninguna reunión familiar de los García. —En resumen, ¡solo hay una verdad posible! Y es que... Julio alargó la pausa, queriendo crear suspenso. Pero antes de que lo dijera, Natalia ya había entendido. —Entiendo. ¿Conseguiste su agenda y contacto? Julio, cortado en seco, dijo, —Te mando su agenda de los próximos días. Su teléfono personal no pude conseguirlo. Natalia dijo con serenidad, —No importa. Iré a interceptarlo. Para alguien de la posición de Rafael, su número privado es lo más confidencial. Era normal no conseguirlo. Julio, de inmediato, preguntó con curiosidad, —Va rodeado de guardaespaldas, no es fácil acercarse. ¿Vas a ser dura, o...? —Mejor mantener un perfil bajo últimamente —una sonrisa pícara se curvó en los labios de Natalia. —Además, soy mujer, y no puedo ser dura. Julio se quedó sin palabras. --- El Grupo García estaba en el centro de Ciudad de Río, en un rascacielos emblemático que se alzaba hacia las nubes, demostrando el terrorífico poder económico de la familia. Natalia se arregló el uniforme de repartidora que llevaba. Tomando una caja de paquetería, entró y le dijo a la recepcionista. —Es un paquete para el señor García. Debe firmarlo personalmente. La recepcionista llamó a la oficina del secretariado antes de permitirle subir. Natalia entró al ascensor privado y llegó al piso 88, la azotea. Al salir, su campo visual se abrió de golpe. Todo un departamento de secretariado, más de cien personas, trabajaba allí, sirviendo exclusivamente a Rafael. Natalia siguió a la secretaria que fue a recibirla y llegó sin problemas a la oficina del director general. Llamó a la puerta. Desde dentro llegó una voz agradable, —Pase. Natalia suspiró aliviada. Justo cuando creía que vería a Rafael sin problemas, una persona alta y delgada la interceptó. El asistente Iván la miró con el ceño fruncido. —¿Señorita Ramírez? ¿Qué hace usted aquí? ¿Ayer esta mujer molestó a su jefe en casa de los Ramírez, él no le dio importancia, y ahora se creció, se disfrazó de repartidora y vino a importunarlo? El semblante de Iván no era bueno. Hizo una seña a dos guardaespaldas. —¿Qué pasa? ¿Ahora cualquier persona puede subir a la azotea sin verificar su identidad? ¡Sáquenla de inmediato! La expresión de Natalia no cambió. —¿Qué significa esto? ¿Acaso el Grupo García menosprecia a los repartidores? Iván soltó una risa fría. —Qué habilidad para invertir la culpa. Nosotros respetamos cada trabajo. ¿Pero usted es repartidora? —Lo soy. —¿Cree que me voy a tragar esa mentira? Si es repartidora, ¿tiene su credencial? Apenas Iván terminó la frase, una credencial de empleo fue puesta frente a sus ojos. Natalia, con una sonrisa burlona, dijo, —Pues sí la tengo. Iván pareció desconcertado. Su rostro se crispó. Pensando en algo, soltó un resoplido burlón, —¿No será que la registró hoy, verdad? La credencial fue abierta frente a él. Mostraba claramente la fecha de registro. Iván se quedó anonadado. —¿Hace ocho años? ¿De verdad era repartidora? —¿Acaso no se puede trabajar para pagarse los estudios? —la voz de Natalia sonó despreocupada. Mirando hacia la puerta, dijo. —Señor García, ¿podría colaborar con mi trabajo ahora? Desde dentro de la habitación llegó una voz firme, —Que pase. Natalia le lanzó a Iván una mirada provocativa, justo cuando él parecía a punto de estallar. Luego lo rodeó y entró. La oficina de Rafael era de un lujo discreto. La gama de blanco, negro y gris le daba una atmósfera carente de calidez. Estaba sentado tras su amplio escritorio. Las mangas de su camisa negra, remangadas, dejaban ver sus antebrazos delgados y musculosos. Sus dedos, de nudillos marcados, sostenían una pluma. Tras firmar el documento que tenía en mano, Rafael alzó la vista. Sus ojos oscuros no revelaban emoción alguna. Natalia señaló la hoja de envío. —Señor García, firme aquí. Los dedos de la joven eran pálidos y delgados, con ligeras callosidades en las yemas, dando una sensación de belleza fuerte. Como ella misma, de figura esbelta, pero siempre con la espalda recta, llena de orgullo. La mirada de Rafael se detuvo un instante en la comisura amoratada e hinchada de sus labios. Tomó la pluma y firmó. En ese momento, Natalia habló de repente, con una revelación impactante, —Señor García, en realidad usted nunca se casó, ¿verdad? La punta de la pluma del hombre se detuvo. Alzó la vista de golpe. Su mirada oscura y penetrante se clavó en ella. ¡Una presión intangible se abatió sobre la habitación! Natalia supo que había acertado. En el registro civil, al ingresar la información, se llenaban los datos a mano. No podía haber error. Rafael decía públicamente estar casado, pero no la conocía en absoluto. Sumado a la investigación de Julio... La única verdad posible era que Rafael había inventado una esposa para lidiar con la presión familiar. Él nunca había ido al registro civil a casarse, por eso no sabía que estaban legalmente unidos. Natalia dijo con seriedad, —Señor García, sé que mis palabras suenan inverosímil. Pero de verdad estamos casados. Rafael se irguió lentamente. Una chispa de diversión asomó en su rostro. —Señorita Ramírez, no pierda el tiempo. Aunque estuviera soltero, no me casaría a propósito con usted solo para fastidiar a Adrián. Natalia se quedó quieta un momento. ¿Él conocía su pasado con Adrián? ¿Creía que lo buscaba para vengarse? ¿Por eso nunca creía lo que decía? Natalia explicó, —No lo busco por Adrián. Es para... divorciarnos. —No me interesan sus enredos sentimentales. Rafael la interrumpió. Firmó con rapidez y le entregó la hoja. —No vuelva a molestarme. O no respondo por las consecuencias. A Natalia también le subió un poco la ira. —¿Acaso no ha sido ya despiadado conmigo? ¡Hasta dio órdenes de que desapareciera de Ciudad de Río! Rafael frunció el ceño. —¿Cuándo yo...? Antes de que terminara, sonó su teléfono. Era el tono especial de su abuela. Contestó de inmediato. Del otro lado, la voz de la cuidadora, —¡Señor García! ¡La Doña García volvió a desaparecer! Rafael se puso de pie de un salto. Salió de la oficina con premura. Natalia intentó seguirlo para aclarar las cosas, pero Iván la detuvo de nuevo. —Señorita Ramírez, le aconsejo que termine aquí. No siga molestando. Natalia suspiró. Fue echada fuera del Grupo García y se fue a casa lentamente. Al llegar a su puerta, de repente se volvió. Allí estaba, la anciana del otro día, siguiéndola con paso furtivo. La expresión de Natalia era de total perplejidad. Iba a hablar cuando Isabel le agarró la muñeca con fuerza, —¡Nieta, no pienses abandonarme otra vez! Capítulo 7 El apartamento alquilado por Natalia estaba arreglado por ella misma, ordenado y acogedor. Miró a Isabel, sentada a la mesa de la cocina, que acababa de tomar tres vasos de agua seguidos. Dijo con seriedad, —De verdad no soy la esposa de su nieto. —¡Eres tú! Isabel era muy testaruda. Agarró su vaso y bebió otro de un trago. Natalia sabía que no servía de nada discutir. Sacó su teléfono y marcó directamente el número de la otra vez. Sonó una vez y fue contestado al instante, —Diga. A Natalia le pareció vagamente familiar la voz del hombre. Iba a decir algo cuando Isabel le arrebató el teléfono. En ese momento, Rafael buscaba por la zona con un grupo de personas. Por fuera parecía tranquilo, pero por dentro estaba ansioso. Su abuela no solo tenía alzhéimer. Con ochenta años, sus órganos ya se estaban deteriorando. Corría peligro en cualquier momento. Al sonar el teléfono, contestó de inmediato. Luego escuchó la voz llena de energía de su abuela, —¡Muchacho! No vengas a buscarme. Estoy con tu esposa. ¿Esposa? El número era de la joven de la otra vez. ¿Así que su abuela estaba otra vez con ella? Con el semblante sombrío, Rafael preguntó, —¿Dónde está? —No te digo. —¿Cree que no le encontraré aunque no diga? —¡No vengas a buscarme, ni mandes a nadie a investigar! Rafael se frotó las sienes. Tapó el micrófono y le preguntó en voz baja a su médico, —Con su estado, ¿se la puede traer a la fuerza? El médico negó con la cabeza. Respondió en susurros, —La Doña García no debe sufrir ningún estrés ahora. Es mejor seguirle la corriente. Esa joven de la otra vez no parecía mala persona... Rafael apretó la mandíbula. Volvió al teléfono, tratando de convencerla, —Abuela, al menos déjeme llevar su medicina. —No hace falta. La traigo conmigo. Quédate tranquilo, y espera a que yo traiga a tu mujer a casa. Dicho esto, Isabel colgó sin más. Le devolvió el teléfono a Natalia. —¡Todo arreglado! Natalia se quedó sin palabras. ¿Qué clase de familiar tan irresponsable era? ¿Así nomas dejaba a su anciana con un extraño? Iba a llamar de nuevo cuando sonó una notificación de WhatsApp. Alguien solicitaba ser su contacto usando su número. El mensaje decía, "El nieto de la anciana". Natalia aceptó la solicitud. Puso de nombre, "Nieto". "Nieto" envió un mensaje casi de inmediato, "Le agradezco que cuide a mi abuela un tiempo. No ha estado bien de salud, no debe alterarse." Natalia soltó un resoplido burlón. Tomó el teléfono y escribió con frialdad, —No me es conveniente. Esto no es una institución de caridad... Antes de terminar, oyó un ruido en la cocina. Fue rápidamente. Vio a la anciana hirviendo huevos. Preguntó por decir algo, —¿Tiene hambre? Solo con huevos no es suficiente. —No —Isabel se volvió. Su rostro arrugado mostró una sonrisa bondadosa. —Si te pones el huevo en la cara, se te baja la hinchazón. Natalia se quedó quieta. Quizás ella misma no se había dado cuenta. Tras la bofetada de su madre biológica ese día, aunque parecía no darle importancia, a su alrededor había una capa de indiferencia, separándola del mundo. En ese momento, las palabras de Isabel disiparon el frío que la envolvía. Un destello de calor asomó en sus ojos... Apretó los labios. Volvió a mirar su teléfono. Pero vio un mensaje. "Ha recibido una transferencia. Nieto le ha transferido 300,000." "Nieto" dijo, "Es para los gastos de la semana. Si necesita más, me dice." Natalia miró su campo de texto. Borró los caracteres que había escrito uno a uno. Editó un nuevo mensaje, "Está bien." No entendía cómo de repente se había metido en esto. ¡Debía ser que le habían pagado demasiado! --- En la familia Ramírez. Las mejillas de Elena estaban muy hinchadas, con las marcas de las bofetadas claramente visibles. Sus ojos enrojecidos, sentada en el sofá de la sala, lloraba en silencio. Bella, con la cabeza baja, dijo, —Elena, esa maldita seguro te atacó por envidia, porque te casas con la familia García. No llores. Cuando vuelva tu papá, ¡que le dé una buena lección! Paula bajó las escaleras, arrastrando su cuerpo enfermo. Su voz era débil, pero su tono, firme, —Tos, Natalia no es así. Seguro ustedes hicieron algo primero, la hicieron enojar... Elena apretó los puños. Bajó la cabeza, diciendo con tono de víctima, —Fue mi culpa. No debí aceptar la propuesta de Adrián. Ella lo quería tanto... seguro por eso fue a molestar al señor García... El rostro de la señora Ramírez estaba pálido, de un aspecto enfermizo. —¿Cómo puede ser? De pequeña, Natalia siempre supo lo que estaba bien. Si no, no se habría mudado de casa con tanta terquedad. Bella dijo con rencor, —¡Seguro estos años fuera se echó a perder! No tiene corazón. Hoy no solo le puso la mano encima a Elena, ¡hasta a mí, su propia madre, quiso golpearme! Paula seguía sin creerlo. Los ojos de Elena brillaron con malicia. De repente dijo, —Mamá, es que en todos estos años nos preocupamos muy poco por ella... Esto hizo reaccionar a Bella. —¡Y todo porque no volvía a casa! Señora, usted antes era tan buena con ella, y ni siquiera venía a verla. ¡Una verdadera desagradecida! No valora nada su bondad, en el fondo es una persona fría. Paula se quedó quieta un momento. Ella nunca tuvo prejuicios contra Natalia. La había criado con sus propias manos, sentía cariño por ella. Cuando la niña se fue, le había dicho que volviera a visitarla cuando pudiera. Pero en todos estos años, Natalia realmente nunca había vuelto a casa. ¿Acaso esa niña, al crecer, se había vuelto realmente ingrata? Al ver su duda, Elena se sintió satisfecha. Cambió de tema, quejándose cariñosamente, —Mamá, ¿podrías invitar a la Dra. Nata a ser profesora en la Universidad de Río? Paula se negó de inmediato, con firmeza, —Elena, no se puede abusar de la bondad ajena. Además, ¡la Dra. Nata ya ha hecho más que suficiente por la empresa familiar todos estos años! Elena no se sorprendió con su respuesta. Sonriendo, dijo, —Mamá, no es eso. La Universidad de Río es la mejor de aquí. Quizá a la Dra. Nata le gustaría ir. Podemos tender un puente con la universidad, como una forma de agradecerle toda su ayuda. Paula pensó que tenía razón. Sacó su teléfono, abrió WhatsApp y envió un mensaje. Dijo, —Entonces le pregunto. Elena se sentó junto a la señora Ramírez. Pestañeó y dijo, —La Dra. Nata ha hecho tanto por nosotros, cualquier deuda ya está saldada. ¿No debería la familia ofrecerle una cena? Sería mejor preguntarle en persona, ¿no? La Dra. Nata nunca le negaba nada a Paula. Si ella venía, y luego ella pedía ser su alumna de posgrado, la Dra. Nata seguro no se negaría. Paula se dejó convencer. Le envió un mensaje a la Dra. Nata en WhatsApp, "Dra. Nata, ¿puedo invitarla a mi casa?" Al ver el mensaje, el corazón de Natalia dio un vuelco. ¿Por qué Paula quería verse de repente? ¿Acaso estaba empeorando su salud? Pensando en la tos constante de Paula... Natalia se puso de pie y salió. Escribió, "Sí tengo tiempo. ¿Voy ahora?" Capítulo 8 Natalia apretó la mandíbula, una ansiedad aguda apretándole el pecho. Iba a salir cuando llegó el mensaje de Paula, "No hace falta ahora. ¿Trabajas el sábado? Quiero invitarte a comer." Solo entonces Natalia entendió que se había preocupado demasiado. ¿Pero ir a comer a la casa de los Ramírez? Una sonrisa amarga se curvó en sus labios. Hace diez años, cuando se mudó de la familia Ramírez, había vuelto el primer fin de semana. Entró al jardín y, a través de la ventana de cristal, vio a Paula, a Elena y a Hugo conversando y riendo. En el rostro de Paula había una sonrisa radiante que nunca le había visto. Bella le dijo, —¿Ves? Sin tu presencia, ellos son la verdadera familia. Si de verdad quieres lo mejor para la señora Ramírez, no vuelvas a molestarla. Natalia finalmente se fue, a escondidas. Cada año, solo en el cumpleaños de Paula, dejaba un pequeño regalo a la puerta... Después de tantos años, ¿no era hora de verse? Natalia respondió, "Debería invitarla yo. Sábado a las seis de la tarde, no faltaré." Le envió la ubicación de un restaurante. Ir a la casa de los Ramírez solo traería peleas innecesarias. Mejor quedar fuera, hablar con Paula en paz, y de paso chequear su salud... Paula respondió, "De acuerdo. No faltaré." Natalia salió del chat con Paula y vio que "Nieto" había enviado varios mensajes, "La Doña García, mientras más mayor, más se pone como niña. Es de mal genio, necesita mucha paciencia." "La Doña García tiene problemas para dormir, le cuesta conciliar el sueño por la noche." "Las pastillas azules, dos al día, una por la mañana y otra por la noche..." Cinco advertencias seguidas. El último mensaje decía, "Lo anterior es el parte del médico de cabecera. Le agradezco. Si la abuela tiene cualquier malestar, contácteme de inmediato." Al llegar aquí, Natalia entró sigilosamente a la habitación de invitados y le grabó un breve video a "Nieto". --- En una calle cercana, dos autos estaban estacionados con discreción. En la camioneta familiar que iba a la cabeza, todo su interior estaba equipado como una pequeña suite de lujo. Rafael, vestido con traje negro, estaba sentado en el sofá trabajando en su laptop. El médico de cabecera de Isabel, estaba sentado en un rincón, semblante grave, en guardia. Isabel, al cambiar de lugar de repente, seguro no dormiría esa noche. Estaba débil; el insomnio le causaría arritmias, y con un descuido podría estar en peligro. El auto de atrás llevaba equipo médico para emergencias. Como Isabel vivía cerca, podrían llegar rápido a auxiliarla. Pensando en eso, oyó sonar el WhatsApp de Rafael. Rafael lo tomó y lo miró. Entonces, su rostro de hielo perpetuo mostró un destello de... ¿sorpresa? El médico de cabecera preguntó de inmediato, —¿Le pasó algo a la Doña García? Rafael apretó los labios y le mostró el video. ¡Allí estaba Isabel, tumbada bocarriba sobre las sábanas de flores, dormida plácidamente, ¡haciendo incluso unos ronquiditos suaves! ¡Eran solo las nueve de la noche! ¡Normalmente, si Isabel se dormía antes de la una de la madrugada, había que agradecer al cielo! El médico de cabecera parecía anonadado. —La Doña García es realmente distinta con esta joven. Si pudiera estar con ella, su salud mejoraría sin duda. Isabel era mayor, su cuerpo frágil, y el sueño era lo más importante. Rafael apretó la mandíbula. Su mirada se oscureció. Al día siguiente. Antes de salir, Natalia le dio instrucciones a la anciana, quien había dormido como un lirón y lucía un buen color. —Llamé a Julio para que te haga compañía. Llega en un momento. —Está bien —Isabel asintió, dócil. —¿A qué vas? —A ver a alguien. —¿A quién vas a ver? ¿Es indispensable? —Sí. Si no iba a buscar a Rafael, cuando él fuera a registrar su matrimonio en el futuro, también descubriría que ya estaban casados. Pero su empresa necesitaba salir a bolsa, y Natalia tenía prisa por divorciarse. Isabel hizo un gesto y dijo, —¡Entonces le digo a mi nieto que te consiga una cita con él! ¡Mi nieto tiene mucha influencia! Natalia sonrió. —Abuelita, me temo que su nieto no podría. La familia García era la más rica de Ciudad de Río. Por muy buena que fuera la situación de Isabel, ¿acaso superaría a los García? Montó en su scooter y se dirigió al Grupo García. La agenda personal de Rafael era, en realidad, muy monótona. Ese hombre no tenía distracciones; o estaba trabajando, o iba de camino al trabajo. Natalia se acercó a la recepción. Antes de que hablara, la recepcionista, Irene, dijo, —¿Otra vez usted? Iván dejó instrucciones, hoy el señor García no espera paquetes. No puede subir. Natalia respondió, —No vengo a entregar nada, es que... Irene la interrumpió, impaciente, —¿Tiene una cita? ¡Sin cita no se puede subir! Natalia iba a decir algo más cuando los ojos de Irene brillaron de repente. Su expresión fastidiada desapareció al instante. Miró con ansiedad detrás de ella y dijo, —¡Señorita Ramírez! ¡Qué gusto verla! Natalia frunció el ceño. Se volvió y vio a Elena. Elena, con su aire gentil y educado, le sonrió a la recepcionista, —Vengo a ver a Adrián. Su mirada pasó por Natalia. Añadió, —Pero olvidé hacer la cita con anticipación... —¡Señorita Ramírez, qué dice! ¡Una como usted no necesita cita! El señorito García se pondrá muy contento de verla. Irene pasó su tarjeta para abrir el torniquete de acceso. —Pase, por favor. Pero Elena miró a Natalia. Suspiró y la reprendió, —Natalia, al Grupo García no entra cualquiera. Si quieres molestar al señor García, no hagas pasar un mal rato aquí a la recepcionista... Natalia se quedó sin palabras. ¿Cuándo había hecho pasar un mal rato a la recepcionista? Irene, en cambio, frunció el ceño. Iván solo dijo que no dejara subir a la chica, pero no dio razones. ¿Así que era por eso? Una expresión de desdén apareció en su rostro. Dijo, visiblemente hastiada, —Algunas personas de verdad no conocen su lugar. ¿Creen que con una cara bonita pueden subirse a la alta sociedad? Miren dónde están. Señorita, aléjese, por favor. No interrumpa mi trabajo, o llamaré a seguridad. Natalia alzó una ceja. Iba a decir algo, pero al ver su actitud tan interesada, esbozó una sonrisa en los labios. —Entonces, eres tú quien no me deja subir. Al mismo tiempo, arriba. Tras terminar un documento urgente, Rafael tomó su teléfono. Vio el contacto fijado de "Chica de Hierro". Era el nombre de WhatsApp de la joven. Bastante peculiar. Envió un mensaje, "Hola. ¿Cómo estuvo la abuela hoy?" La respuesta llegó rápido, "Cuando salí, todo bien." Rafael frunció el ceño, "¿Salió a trabajar?" "Chica de Hierro" respondió, "Algo así." El semblante de Rafael se ensombreció. ¿Había dejado a su abuela sola en casa? Pero ella no era la cuidadora que él contrató. No tenía por qué quedarse todo el tiempo solo para cuidarla. Ahora era él quien necesitaba un favor... Rafael reflexionó un momento. Escribió, "¿Dónde estás? Voy a buscarte. Para hablar sobre lo de la abuela." "Chica de Hierro" no se hizo de rogar. Envió directamente una ubicación por WhatsApp. Al verla, la mirada de Rafael se detuvo. ¿No era esa... la entrada del Grupo García? Se puso de pie y bajó.
Capítulo 1 —¡Ya estás casada! ¿Cómo se te ocurre venir a registrar otro matrimonio? —¿No sabes que la bigamia es un delito? --- Natalia Ramírez salió de la oficina del registro civil, aturdida, con la copia del acta de matrimonio que acababa de mandar imprimir. El hombre que la acompañó para el trámite, viendo a la joven tan bella frente a él, dijo con lástima, —Señorita Ramírez, si ya está casada, ¿para qué me pagó para este matrimonio falso? Luego aclaró que el depósito no era reembolsable, y se marchó a toda prisa. Natalia apretó los labios, sin poder reaccionar aún. ¡Si ni siquiera había tenido un novio! ¿Cómo era posible que ya estuviera casada? Bajó la vista y miró de nuevo la copia impresa. En la foto del documento, la joven lucía un tanto tensa, con una sonrisa forzada y un pequeño lunar en el rabillo del ojo. Era ella, sin duda. En cuanto al hombre... Sus facciones eran marcadas, con una nariz alta y recta. Sus labios delgados esbozaban una sonrisa leve, casi imperceptible. Su mirada profunda, fija en el lente, era tan penetrante que parecía traspasar el papel. Incluso en la copia en blanco y negro, no se podía ocultar su aura de misterio y poder. Al leer el nombre, Rafael García. ¡Estaba segura de no conocerlo en absoluto! ¿Qué estaba pasando? Natalia sacó su teléfono, le tomó una foto al documento y, al abrir WhatsApp, buscó un contacto con avatar negro para enviarla, "Averigua quién es este hombre." La respuesta fue instantánea, "Recibido." Solo entonces Natalia logró contener su confusión. Montó en su vieja scooter y se adentró sin prisa en un lujoso barrio de villas, hasta llegar a la casa de la familia Ramírez. Era un gran día para su hermana, Elena Ramírez, su prometido llegaría ese día para la ceremonia formal de pedida de mano. La casa estaba decorada con luces y adornos. Los empleados trabajaban de manera ordenada, y se habían contratado a varios trabajadores temporales. Natalia estacionó su scooter en un rincón. A sus espaldas, llegaron los comentarios de los temporales y los empleados, —¿Quién es ella? ¡Qué bonita es! —Shh. Es la hija ilegítima no reconocida por el señor. —Su madre fue la amante. Cuando la señora estaba a punto de dar a luz, ella llegó con su gran barriga a armar un escándalo, así que ambas dieron a luz el mismo día. La vieja tiene mucho descaro, todos estos años ha inventado excusas para quedarse viviendo aquí. —La señorita Natalia, en cambio, sí sabe cuál es su lugar. Se mudó desde la secundaria y no había vuelto en años. No sé qué la trae hoy... Natalia bajó la mirada, fingiendo no haber oído la conversación, y entró a la sala. Su madre, Bella Muñoz, la esperaba en la entrada. La mujer, aún atractiva, al verla entrar la tomó con ansiedad del brazo y la llevó hacia las escaleras. —Ven, primero vamos con tu hermana. Dime, ¿ya tienes el acta de matrimonio? La voz de Natalia era serena, sin mostrar emoción. —La tengo. Aunque no conocía al esposo, técnicamente ya lo había conseguido, ¿no? —Qué bien. Recuerda tu lugar. Adrián García es el prometido de tu hermana. Ese tipo de familia de la alta sociedad no es algo que una hija ilegítima como tú pueda ambicionar. ¡Solo tu hermana está a su altura! Al oír esto, una mueca de sarcasmo brilló en los ojos de Natalia. Adrián era el heredero de la familia García, la primera dinastía de Ciudad de Río. En la universidad, la había perseguido durante cuatro años, pero el día de la graduación, le propuso matrimonio a su hermana Elena... Cuando Bella se enteró, exigió que Natalia encontrara a alguien con quien casarse de inmediato, para cortar de raíz cualquier posibilidad con Adrián. Así había sido desde pequeña... Siempre que hubiera el más mínimo conflicto de intereses entre ella y Elena, Bella le exigía que cediera incondicionalmente. Porque era una hija ilegítima. Su sola existencia era el pecado original. De pequeña le lavaron el cerebro, haciéndola creer que soportar todo eso era lo natural. Pero ahora, hacía tiempo que había despertado. Natalia, con semblante grave, dijo pausadamente, —Quedamos en que era la última vez. El error lo había cometido Bella. Quien se había aferrado a la familia Ramírez para ver a su padre cada día era ella. Quien quería congraciarse con Elena era ella. Natalia no pagaría con su vida por los actos de su madre. Esta vez era la oportunidad para saldar su deuda por haberle dado la vida, y ponerle fin. Bella, impaciente, dijo, —Ya lo sé. Mientras hablaban, llegaron a la habitación de Elena. La joven encantadora, vestida con un lujoso traje como una princesa, estaba sentada en el sofá escogiendo joyas. Toda la habitación rezumaba opulencia. Aunque Natalia vestía con sencillez, su espalda estaba recta como una tabla. Elena la saludó al verla, —Natalia, ¿qué haces aquí? Antes de que Natalia hablara, Bella se adelantó, —Elena, Natalia se casó hoy. Elena, sorprendida, dijo, —¿Tan pronto? ¿Y quién es el hombre? ¿Acaso es mejor que Adrián? Bella, con sarcasmo, dijo, —¡Imposible! ¡En toda Ciudad de Río no hay nadie de más alcurnia que el señorito García! Elena, ¿qué buena familia va a encontrar ella? Será un don nadie, ni se atrevió a traerlo, por miedo a que su aspecto cutre te ofendiera la vista. La voz de Elena tenía un dejo de celos, —¿Cómo puede ser? Con lo bonita que es Natalia, si no, Adrián no la habría perseguido cuatro años. —¿De qué sirve ser bonita? Zapato roto con calcetín roto. Con su condición, solo algún desgraciado de dudosa procedencia se avendrá a casarse con ella. El señorito García solo la tomó como un juguete, para divertirse un rato. Solo una como tú, Elena, está a la altura del señorito García... Natalia frunció el ceño. ¿Acaso el aspecto y el aura del hombre de la foto tenían algo que ver con un don nadie o un desgraciado? Pero no le daba la energía para rebatir esos comentarios insustanciales. En ese momento, Elena terminó de escoger sus joyas. Quiso ponerse los tacones, pero notó que el vestido estaba muy ajustado y le resultaba incómodo agacharse. Elena sonrió levemente y miró a Natalia. Bella empujó de inmediato a Natalia. —¡Inútil! ¿Sigues sin tener mirada? Tu hermana no puede, ¿no vas a ayudarla a calzarse? Natalia se quedó sin palabras. Otra vez lo mismo. ¿Acaso Bella creía que seguía siendo aquella niña ingenua e ignorante de la infancia, que no sabía defenderse ante los abusos? Sus ojos eran fríos. Su voz denotaba impaciencia, —Puedes ayudarla tú misma. —Natalia, ¿esa es tu actitud? ¿Crees que al casarte te has vuelto independiente? ¡Tu marido será un mantenido, y en el futuro seguirán dependiendo de la familia Ramírez! La voz de Bella subió de tono, —¡Si ahora no te llevas bien con tu hermana, llegará el día en que tú y tu marido irán a suplicarle! Además, la familia Ramírez te crio, ¡deberías servir a la familia Ramírez como una esclava! En ese momento, una figura imponente apareció en la puerta. Era su padre, Hugo Ramírez. El hombre frunció el ceño. —Dentro de poco llega un invitado muy importante. ¿A qué viene este alboroto? Elena no dijo nada, fingiendo inocencia. Bella, en cambio, se quejó llorosa, —Es esta desgraciada. Hoy obtuvo su acta y ya no respeta a su propia madre... La mirada de Hugo se posó en Natalia. Frunció el ceño, —¿Te casaste? ¿Por qué no dejaste que la familia te presentara a alguien? ¿El acta de matrimonio? Déjame ver... Ante la inesperada preocupación de ese padre casi extraño, Natalia dudó un instante. Sacó la copia impresa de su bolso. Al instante siguiente, Bella se la arrebató. —¡Déjame ver cómo se llama ese marido inútil! Elena, curiosa, preguntó, —Papá, ¿quién viene que te tiene tan nervioso? Hugo, al recordar a esa persona, sintió que su humilde hogar se iluminaba. Con emoción, pronunció un nombre, —Rafael. Natalia se quedó paralizada de golpe. ¿Quién? Capítulo 2 Elena, desconcertada, preguntó, —¿Quién es Rafael? ¿Es muy importante? Natalia también escuchó con curiosidad. Ella tenía ciertos contactos en Ciudad de Río, pero nunca había oído ese nombre. Hugo explicó, —Es normal que no lo conozcas. Es muy reservado, ni yo lo he visto. Es el tío menor de Adrián. Con solo 28 años, ¡ya es quien realmente maneja las riendas de la familia García hoy en día! Bella, por impulso, exclamó, —¿Entonces no sería aún mejor para Elena que Adrián? ¡Quien maneja el poder es mucho más que un simple heredero! Hugo, molesto, reprendió, —¿Qué disparate dices? ¡El señor García ya está casado! Natalia entrecerró los ojos. Casado... Si el hombre del acta era realmente él, entonces al parecer Rafael sí sabría lo que ocurría. Bella, algo decepcionada, preguntó, —¿Y quién es su esposa? Qué suerte tiene, más que nuestra Elena. La mirada de Natalia se clavó de inmediato en Hugo. Pero él dijo, —No se sabe. Se dice que ni él ni su esposa son dados a la vida social. Hugo frunció el ceño, pensativo, —No sé por qué vendrá hoy de improviso... La familia García era la primera fortuna de Ciudad de Río, y su líder era una figura de gran peso. La familia Ramírez solo era de clase media-alta. Este compromiso ya era ventajoso para Elena al casarse con Adrián. Que el propio líder asistiera a la boda ya sería mucho, ¿cómo iba a presentarse personalmente en el día de la pedida formal? Pero Bella afirmó rotundamente, —¡Seguro es porque Elena es tan excepcional que ha llamado la atención de la familia García! Elena, este collar de diamantes no es suficiente. Con un invitado tan importante, ¡necesitas algo más imponente! Le devolvió el acta de matrimonio, que ni siquiera había mirado, a Natalia. Llevó a Elena con premura a escoger otras joyas. Su actitud era incluso más entusiasta que la de la madre biológica de Elena. Natalia esbozó una sonrisa sarcástica. —Señor, la familia García está por llegar. El aviso del mayordomo hizo que Hugo bajara las escaleras. Al pasar junto a Natalia, dijo por decir, —Hace mucho que no vienes. Quédate hasta después de la celebración. Natalia asintió, aprovechando la ocasión. ¡Se quedaría para ver quién era realmente Rafael! Dentro de la habitación, Bella ayudó a Elena a elegir las joyas y se las colocó personalmente. Mirando a la radiante joven frente a ella, en los ojos de Bella brillaban una alegría y una satisfacción incontenibles. Hace más de veinte años, de no ser por la aparición de la actual señora Ramírez, Paula Torres, ¡quien se habría casado con Hugo habría sido ella! Odiaba a Paula. Por eso armó aquel escándalo y dio a luz el mismo día, intercambiando a los bebés a escondidas en el hospital. ¡Ahora, por fin su hija se casaría con un hombre de fortuna, con todo el esplendor, y Paula incluso le prepararía una dote espléndida! ¡Mientras que Natalia, solo como la hija ilegítima, se casaría sin un peso y con un don nadie! La rueda de la fortuna gira. Todo esto era lo que Paula le debía. Abajo. Natalia se recostó con despreocupación en un rincón oscuro junto a la escalera. Observaba la entrada, esperando en silencio la llegada de la familia García. No sabía cuánto tiempo había pasado cuando la señora Ramírez bajó las escaleras apoyada en una empleada. Llevaba una falda de color morado. Su figura era algo delgada, y toda ella trasmitía un aire intelectual y reservado, con un toque de frialdad. La empleada murmuró, —Señora, no está bien de salud. Mejor no baje. Paula negó con la cabeza. —No puede ser... tos... Es un día muy importante para Elena... tose... No puedo perdérmelo... No notaron a Natalia. Se dirigieron hacia la entrada. Natalia observó la espalda de Paula. En sus ojos había un afecto profundo y admiración. Resultaba irónico, Paula, la persona con más derecho a odiarla, era la única fuente de calor que había tenido en la familia Ramírez. Bella nunca se comportó como una madre. De pequeña, a menudo olvidaba darle de comer. Ella, delgada como un palillo, apenas aprendió a caminar y ya rebuscaba comida en la basura. Una vez que Paula la encontró, empezó a dejar comida para ella en el jardín todos los días, a una hora fija. Así transcurrieron doce años. De no haber sido por la bondad de Paula, probablemente habría muerto de hambre. Al ver a Paula alejarse, escuchando sus toses intermitentes, a Natalia se le frunció el ceño de preocupación. En ese momento, hubo movimiento en la entrada. ¡La familia García había llegado! Hugo y Paula los recibieron en la puerta. Tras un breve saludo, se hicieron a un lado y un grupo numeroso entró. Natalia identificó a Rafael de inmediato. Llevaba un traje negro a la medida, de alta costura. Caminaba al frente, y era el centro de atención. Su rostro era aún más definido que en la foto, de facciones marcadas y línea de la mandíbula bien delineada. Los ojos profundos del hombre eran insondables. Sus labios delgados transmitían frialdad. Cada gesto suyo rezumaba distinción. Como si percibiera su observación, el hombre volvió la mirada hacia ella. Por un instante, sus miradas se encontraron. Su mirada era tan penetrante que a Natalia le dio un vuelco el corazón. Intentó descifrar alguna emoción en ella, pero el hombre desvió la vista hacia otro lado. Ese gesto la dejó completamente desconcertada. ¿Su actitud significaba que la conocía, o que no? Hugo, sonriendo, dijo adulando, —Señor García, ¿y su esposa? ¿No vino con usted? Al oírlo, Natalia sintió que Rafael la miró de reojo otra vez. Luego respondió con serenidad, —No le es conveniente. Mientras conversaban, se dirigían a la sala de recibir. Su viejo compañero de universidad, Adrián, quien la había perseguido cuatro años, iba detrás de los mayores. Con su traje, parecía más maduro y sereno que en la universidad. No vio a Natalia; hablaba distraído con Elena en voz baja. Todos rodearon a Rafael, quien tomó el asiento principal, y comenzaron a discutir los detalles de la boda. Solo entonces Natalia salió de las sombras. Permaneció allí, quieta, observando el bullicio en la sala. De pronto, alguien la agarró del brazo. Era Bella, regañándola en voz baja, —Natalia, ¿qué haces todavía aquí? ¿Acaso no has superado a Adrián? Te digo, ¡ahora es el prometido de tu hermana! Natalia se liberó de su agarre. Con una sonrisa burlona, dijo, —Tranquila. No me interesa ser la amante. Fue el señor Ramírez quien me pidió quedarme a la celebración. Desde que tuvo uso de razón, no llamaba "papá" a Hugo, sino "señor Ramírez". Bella, furiosa, apretó los dientes, —Eso fue solo por cortesía, ¿y te lo tomaste en serio? De verdad no conoces tu lugar. En una ocasión como esta, ¡hasta yo evitaría hacer el ridículo para la familia! ¿Tú, una hija ilegítima, crees que mereces estar? Lárgate ahora mismo. ¡En serio, no paraba! ¡Qué fastidio! Natalia frunció el ceño, ya harta. Iba a hablar cuando, por el rabillo del ojo, vio que Rafael se ponía de pie. Señaló su teléfono y se dirigió al balcón. Probablemente iba a atender una llamada. Los ojos de Natalia brillaron. —Está bien, me voy. Despachó a Bella sin más. Salió por la puerta de la sala, pero no se fue. Cambió de dirección y fue hacia el balcón. El balcón de la planta baja daba a un pequeño jardín exterior. Apenas se acercó, el hombre, que estaba al teléfono, colgó con semblante serio. Sus ojos afilados se clavaron en ella. Natalia se detuvo en seco. Bajo su mirada peligrosa, de pronto esbozó una sonrisa en sus labios. Lo llamó, a modo de prueba, —¿Eres mi esposo? Capítulo 3 Una puerta de vidrio separaba el bullicio de la sala de estar. Natalia miraba fijamente a Rafael, observando su reacción. Pero el hombre, al oír ese apelativo, pareció enfriarse aún más. En el fondo de sus ojos oscuros había una frialdad penetrante, sin el más mínimo asomo de emoción. Dio media vuelta para regresar a la sala. Natalia se adelantó rápido, bloqueándole el paso. Rafael frunció ligeramente el ceño, y dijo, —Apártese. Su voz era grave y agradable, con una dicción que transmitía distinción, provocando el deseo de oírlo hablar un poco más. Natalia intuyó algo y dijo, —¿Usted... no me conoce? Rafael la miró desde su altura. —¿Debería conocerla? Desde que entró a la casa de los Ramírez, había sentido una mirada peculiar siguiéndolo de cerca. Esa mirada era franca, no aduladora y repulsiva como las otras. Por eso, Rafael la había observado un par de veces más. La joven era muy bonita, de piel clara. Sus ojos almendrados y el lunar en su rabillo eran llamativos pero no provocativos. Aunque permanecía dócil en un rincón, a su alrededor se percibía un aura indómita y libre. Y cuando él la descubrió, ella no se escondió, sino que lo miró con naturalidad. Pensó que sería diferente de esas mujeres que se le lanzaban encima, pero resultó ser aún más atrevida, lo llamó esposo a primer vista... La expresión de Rafael mostró un dejo de impaciencia. Recalcó su tono, —Señorita, soy un hombre casado. Tenga dignidad. La mente de Natalia se nubló por un instante. Este hombre claramente no la conocía, pero decía estar casado... ¿Habría un error en el registro civil? Preguntó, —¿Quién es su esposa, si se puede saber? —No es de su incumbencia. Otra frase helada. Natalia sacó la copia del acta de matrimonio y se la mostró, —Señor García, el hombre de aquí es usted, ¿verdad? Rafael miró la copia. Su vista se posó en el nombre de la mujer, Natalia Ramírez. Al alzar la mirada, dijo con sarcasmo, —Señorita Ramírez, ¿a quién intenta engañar con una copia? Si va a falsificar algo, sea más profesional. Dicho esto, Rafael no volvió a la sala. A grandes pasos, se dirigió hacia el estacionamiento a través del jardín. Natalia quiso seguirlo para aclarar las cosas, pero dos guardaespaldas vestidos de negro la detuvieron. Natalia se detuvo en seco. Gritó hacia la espalda del hombre, —¡Señor García, el documento es auténtico! Si no me cree, puede verificarlo en el registro civil... Rafael no aminoró el paso. Subió al auto y se alejó sin demora. Su asistente personal se quedó. Al regresar a la sala, se encontró con Elena. Elena acababa de ver a Natalia importunando a Rafael, pero no había entendido bien la conversación. Al ver que Rafael se iba y Natalia salía tras él en su scooter, preguntó de inmediato, —¿Por qué se fue el señor García? ¿Alguien lo ofendió? El asistente personal sonrió. —El señor García tiene asuntos que atender. Se adelantó. ¿Podría informar a los mayores de la casa? El jefe no dio órdenes de reprender a la joven; eso significaba que no le daba importancia. Elena asintió de inmediato. Despidió al asistente con toda cortesía. Tras acordar la fecha de la boda, el resto de la familia García se despidió después del almuerzo. Una vez que se fueron, Hugo, preocupado, preguntó, —¿Por qué se fue el señor García? ¿Habrá habido alguna falta en nuestra atención? Al recordar lo ausente y distraído que estuvo Adrián hoy, mirando por todas partes como si buscara a alguien, y luego pensar en ese rostro seductor de Natalia, Elena apretó con fuerza los puños. Sus ojos brillaron con malicia, —Papá, vi a Natalia molestando al señor García. Él se fue muy enojado, y dejó un mensaje... —¿Qué mensaje? —El señor García dijo que debe educar mejor a su hija —Elena mordió su labio inferior. —Si Natalia actúa así, ¿la familia García no pensará que tenemos una mala crianza en casa? Hugo enrojeció de ira al instante, su rostro casi morado. --- Natalia, en su scooter, apenas salió del barrio de villas cuando perdió de vista al auto. Justo cuando se sentía frustrada, sonó su teléfono. Al contestar, una voz masculina llegó del otro lado. Era Julio, su subordinado. —Jefa, mucha gente anda investigando últimamente quién es la Dra. Nata. Natalia alzó una ceja. —¿No me expusieron? —¡Ni en sueños! Después de todo, a nadie se le ocurriría que quien resolvió el problema del combustible de hidrógeno, la Dra. Nata, es solo una jovencita recién graduada, con pinta de ingenua... —¿Algo más? —Natalia interrumpió su parloteo. —Ah, sí, ¡conseguí información sobre Rafael! —Dime. —Rafael es el segundo hijo del Don García. Se dice que es de carácter violento y despiadado, por eso lo mandaron al extranjero desde niño. Todo el mundo creía que la familia pasaría al primogénito, o sea, al padre de Adrián. Pero la semana pasada Rafael volvió de repente. Nadie sabe qué métodos tan expeditivos usó para forzar al Don García a ceder el mando, pero ahora controla el Grupo García. Julio, curioso, preguntó, —¿No habías buscado a alguien fácil de controlar para un matrimonio falso hoy? ¿Cómo es que el novio se ha convertido de repente en alguien tan frío e implacable? Jefa, si tu estado matrimonial es inestable, afectará la salida a bolsa de la compañía... Natalia frunció el ceño. —Consígueme sus datos de contacto y agenda. Iré a verlo otra vez. La razón por la que accedió a la ridícula exigencia de Bella de casarse de inmediato era que, si la persona jurídica de la empresa estaba casada, facilitaba la solicitud de salida a bolsa. Pero ahora, casada de la nada, sin saber en qué intriga se había metido. La identidad de Rafael no era sencilla. Lo mejor sería divorciarse cuanto antes, para evitar problemas innecesarios. Colgó la llamada. Natalia se frotó las sienes. La situación era complicada. Con su posición, Rafael viajaba con escolta; no sería fácil verlo. No debió haberse dejado llevar y llamarlo esposo; lo hizo enojar y se fue... Suspiró. Encendió su vieja scooter y se dirigió lentamente a casa. Dejó atrás el bullicio del centro, llegando a un barrio humilde en las afueras. Cuando se mudó de la familia Ramírez en la secundaria, no tenía mucho dinero. Solo pudo alquilar esta vieja casa, y con el tiempo se acostumbró y nunca se mudó. Al doblar la esquina, casi en casa, de pronto una anciana de unos ochenta o noventa años se cruzó en su camino. Natalia frenó de golpe, a punto de atropellarla. Miró a la anciana. Al principio pensó que era una estafadora, pero pronto notó que algo andaba mal. Aunque delgada y bajita, la anciana vestía de manera decente, no parecía de familia común. Llevaba al cuello una plaquita con un número de teléfono. Al final decía, "Si esta persona se pierde, llame a este número. Se le recompensará generosamente." Claramente era alzhéimer. No sabía de qué familia sería la anciana, perdida. Natalia sacó su teléfono de inmediato y marcó el número de la plaquita. Pero la anciana, que parecía perdida, de repente reaccionó. Agarró con fuerza la muñeca de Natalia. Sus ojos turbios recuperaron un destello de lucidez y dijo, —¡Nieta! ¡Eres la esposa de mi nieto! Natalia puso una expresión de resignación. Veintidós años soltera, ¿y ahora tenía otro marido? ¿Acaso el registro civil estaba haciendo una promoción, regalando maridos? Le pareció gracioso. Preguntó por decir algo, —Abuelita, ¿y quién es su nieto? La anciana frunció el ceño, pensando. ¿Cómo se llamaba su nieto? Ah, sí, ¡Rafael García! Capítulo 4 La anciana comenzó, —Se llama Ra... ¿cómo era...? El nombre que acababa de recordar se le olvidó en el instante de decirlo. Ella parecía angustiada. Su boca se abría y cerrada, pero las palabras no salían. —No se preocupe, abuelita. No importa si no lo recuerda. Natalia la calmó con esas palabras y marcó el número. En ese momento, en una calle no muy lejana. Rafael estaba sentado en su Bentley. Su semblante era sombrío. A su lado, su subordinado Iván no se atrevía ni a respirar fuerte. —¡Fue mi negligencia! Dejé que la Doña García se perdiera. El hombre no dijo nada. La frialdad que emanaba a su alrededor aterrorizaba a Iván. Su abuela, Isabel García, pasaba la mayor parte del tiempo aturdida. ¿Quién iba a imaginar que hoy, de repente, pareció mejorar, despachó a todos y salió a escondidas? Revisando las cámaras, descubrieron que había tomado un autobús por su cuenta hasta las afueras. Esa zona era más descuidada, muchas calles no tenían cámaras. Solo podían buscarla a fondo, barriendo el área. En ese instante, el teléfono sonó. Rafael contestó de inmediato. Del otro lado llegó una voz femenina, serena, —Hola. Su anciana familiar está conmigo. Al terminar la frase. La atmósfera dentro del auto se congeló al instante, como si la temperatura hubiera bajado varios grados. Todos se pusieron en acción de inmediato. Alguien se preparaba para llamar a la policía. Iván comenzó a rastrear la fuente de la llamada. Rafael, con mirada penetrante y voz firme, preguntó, —¿Cuánto dinero quiere? —Era broma —la voz de la joven sonó un tanto provocadora. —Solo quería decirle que cuide mejor a su abuela. Luego, dio la dirección y colgó. Iván dejó escapar un suspiro de alivio y se dio una palmada en el pecho. ¡Qué bromista era esa buena samaritana! Rafael, por su parte, alzó ligeramente la mirada. De pronto, le pareció que esa voz despreocupada al teléfono sonaba... ¿familiar? Cinco minutos después, llegaron al lugar. La joven que había llamado ya no estaba. Solo un policía esperaba con la anciana. Rafael preguntó, —Abuela, ¿cómo llegaste hasta aquí? Isabel, con aire misterioso, dijo, —¡Vine a buscar a mi nieta política! ¡Ella vive por aquí cerca! Rafael hizo una pausa. Suspiró, —Abuela, no digas tonterías. No tienes ninguna nieta... —¡No puede ser! ¡Yo la vi! —se quejó. —Esa desagradecida me dejó con la policía y se fue. Ah, dame tu teléfono. Rafael le entregó su móvil. Isabel anotó en su libretita el número de la llamada reciente de sus contactos. ¡Por fin tenía su contacto! --- Natalia temía que, cuando llegara la familia de la anciana, se pusieran a darle las gracias. No era buena manejando esas situaciones. Por eso, al ver a un policía en su ronda, simplemente le entregó a la anciana y se fue directo a casa. A la mañana siguiente, recibió una llamada de su tutor universitario, —¡Natalia, ven a la universidad de inmediato! Natalia, sin entender por qué, fue en su scooter. Apenas entró a la oficina de su tutor, Diego López, se encontró con que Elena y Bella también estaban allí. Natalia entrecerró sus ojos almendrados. Ambas habían estudiado en la Universidad de Río, la mejor de la localidad. Elena entró con excelentes calificaciones. Ella, al haber fundado su propia empresa, no podía gestionarla a distancia, y además no quería eclipsar el protagonismo de Elena; por eso ajustó deliberadamente su nota al puntaje mínimo de ingreso para elegir la carrera más poco demandada: Ingeniería Energética y de Potencia. Pero nadie esperaba que el concepto de energía nueva estallara en popularidad hace dos años. Elena cambió de carrera de inmediato, y volvieron a ser compañeras. Que Elena estuviera ahí tenía sentido, pero... ¿qué hacía Bella allí? Justo cuando lo pensaba, vio la expresión seria de Diego. —Natalia, se te ha cancelado la plaza de posgrado por mérito académico. Natalia se quedó quieta un momento. —¿Por qué? —Tu madre dice que tu conducta es inapropiada y tu origen no es correcto, que no cumples los requisitos —Diego frunció el ceño y dijo. —¿Habrá algún malentendido con tu madre? Discúlpate con ella ya. ¡Tienes un futuro prometedor, no lo arruines por un berrinche! Elena, al oír esto, suspiró primero, —Profesor, la mamá de Natalia solo quiere lo mejor para ella. Miró a Natalia. —Ofendiste al señor García. Él dio órdenes de que desaparecieras de Ciudad de Río. A Natalia le tomó un momento reaccionar. "Señor García" se refería a Rafael. Pero si solo habían intercambiado un par de frases. Además, ayer, al irse, no parecía estar enojado. ¿Tan rencoroso sería? En cambio, Elena siempre había sido mentirosa... Mientras pensaba, Elena se acercó. —Natalia, papá te compró un boleto de avión. Quiere que te vayas al extranjero hasta que pase esto. De lo contrario, ni la familia Ramírez podrá protegerte. Una mueca de sarcasmo brilló en los ojos de Natalia. Bonitas palabras, "hasta que pase esto". En realidad, la familia Ramírez solo temía que los involucrara. Echó un vistazo al destino en el boleto, el País de Karion. El país más lejano de Zerenia. ¿Tanto miedo tenían de que volviera? Empujó el boleto de vuelta. Dijo con frialdad, —No es necesario. Al ver que no lo aceptaba, Elena sacó una tarjeta bancaria. Con aparente sinceridad, dijo, —¿Te preocupa no poder vivir en el extranjero? Aquí hay diez mil. Es para tus gastos, de mi propio bolsillo. Es todo lo que tengo ahorrado, úsalo. Si necesitas más, cuando reciba mi mesada te mando... ¿La gran señorita de la familia Ramírez solo tenía diez mil? A Natalia le pareció ridículo. Pero Bella le arrebató la tarjeta a Elena. —¡Elena, ¿qué haces?! ¡Con que la familia le pague el boleto ya es más de lo que merece! Miró a Natalia, ordenando, —Haz tus maletas y vete ya. Ya tramité tu baja de la universidad. Natalia la miró. —¿Con qué derecho tomas decisiones por mí? —¡Con que soy tu madre! Además, con tus calificaciones, seguir estudiando es perder el tiempo. ¡Seguro ni te gradúas! Mejor sales a trabajar y ganas dinero ya. Diego intervino de inmediato, —Señora, hay un error. La alumna Natalia tiene bases muy sólidas en sus materias clave... Antes de que terminara, Bella lo interrumpió, —Profesor, no la defienda. ¿Acaso no sé cómo es? ¿Si quiere el posgrado no es porque Elena también lo quiere? Que se mire, a ver qué se cree. ¡Qué derecho tiene a compararse con Elena! Sus palabras groseras hicieron callar a Diego. Pero luego, sorprendido, miró a Elena. —¿Tú vas a hacer posgrado? Recuerdo que no tenías oportunidad de acceder al posgrado directo, ni diste el examen de admisión. Elena sonrió con modestia. —Sí. Entré por admisión especial. Si un tutor valora mucho a un alumno en particular, puede admitirlo de manera especial. Con la condición de que sea un profesor de renombre. Diego lo entendió. Preguntó de inmediato, —¿Y qué profesor es el que te admitió? Elena adoptó un aire aún más humilde. —Es la Dra. Nata. Logró desarrollar el combustible limpio de hidrógeno, obtuvo la patente y le concedieron el doctorado. Al oír esto, Natalia la miró, asombrada. —¿Dices que quién? Capítulo 5 ¿Dra. Nata? ¿Cómo era posible que ella, siendo la Dra. Nata, no supiera que iba a admitir especialmente a Elena? Diego también exclamó sorprendido, —¿De verdad conoces a la Dra. Nata? Elena sonrió levemente, —En realidad fue una casualidad. Mi mamá la ayudó económicamente durante sus estudios hace años. Cuando la Dra. Nata tuvo éxito, nos buscó y dijo que mi mamá fue su salvadora. Todos estos años nos ha dado soporte técnico a la empresa familiar. Estoy segura de que no rechazará ninguna petición mía. Natalia alzó una ceja con escepticismo. De pequeña, en la familia Ramírez, fue solo por la bondad de la señora Ramírez que pudo crecer. Por eso, cuando tuvo capacidad, contactó a Paula usando el nombre de Dra. Nata. Para tener un motivo que justificara devolverle su bondad, inventó la historia de haber sido su becaria. Todos estos años, ayudó sin cobrar con cualquier problema técnico en las empresas de Paula. ¿Pero desde cuándo le había hecho caso a todos los caprichos de Elena? Vaya exageración. Diego, en cambio, se lo creyó, —¿En qué universidad trabaja actualmente la Dra. Nata? Elena respondió, —Le prometí al decano que invitaría a la Dra. Nata a dar clases aquí. —¡Excelente! —Diego, muy contento, miró a Natalia. —Natalia, tu área de investigación es la misma que la de la Dra. Nata. Cuando venga, te presentaré. Si ella intercede por ti, ¡todavía podrías tener oportunidad de acceder al posgrado directo.! Elena puso cara de preocupación. —Profesor, ¿cree que sea apropiado? La familia García es la más acaudalada de Ciudad de Río, y cada año dona mucho dinero a nuestra universidad para investigación... Diego no le dio importancia. —La Dra. Nata está en boca de todos. Oí que la Universidad de Axioma y la Universidad de Luminar en el extranjero le han enviado invitaciones, y muchas empresas quieren invertir en ella. Si la Dra. Nata se pronuncia, ¡la universidad sin duda la escuchará! Elena fingió un suspiro, —Pero la Dra. Nata lo hace por mi mamá. Si fuera por mí, sin duda ayudaría con todo. Pero Natalia es hija ilegítima de mi papá, está en contra de mi mamá... Natalia, ¿quieres que le pregunte a la Dra. Nata? A Natalia le pareció ridículo. —No hace falta. En ese momento, Elena parecía un verdadero chiste. Una leve sonrisa se dibujó en sus labios. Miró directamente a Diego. —Profesor, no se moleste. Como usted sabe, yo nunca quise hacer el posgrado. Diego parecía aturdido. Su rostro mostraba pura pena. Él había descubierto el talento de Natalia en su campo y, emocionado, insistió en que tomara la plaza. No esperaba que las cosas llegaran a esto. Sus ojos se enrojecieron ligeramente. —Entonces te escribiré una carta de recomendación laboral. Bella frunció el labio con desdén. —No pierdas el tiempo. ¿Ofender al señor García y todavía pretender encontrar trabajo en Ciudad de Río? ¡Estás soñando! Diego, indignado, dijo, —¡No creo que nadie pueda controlar Ciudad de Río a su antojo! Si de verdad no encuentras trabajo, ¡ven a ser mi asistente! ¡Yo te quiero aquí! Una ola de calidez inundó el pecho de Natalia. Explicó, —Profesor, entre Rafael García y yo solo hay un malentendido. Se aclarará, no se preocupe. Diego suspiró, —Si se aclara, vuelve. Sigue siendo mi alumna. Natalia miró la esperanza sincera en el rostro de su maestro. Su voz se suavizó, —Bien. Volveré. No estaría mal ser profesora en la Universidad de Río. Pero Elena apretó los puños. No entendía. Ella era la estudiante destacada. ¿Por qué Diego solo valoraba a Natalia, cuyas calificaciones eran mediocres? ¿Acaso ese viejo también se había dejado hechizar por su cara? La rabia hervía dentro de Elena. Miró de reojo a Bella. De repente, dijo, —Natalia, ¿acaso vas a seguir molestando al señor García? Él ya está casado, de verdad no está bien que... Bella, como era de esperar, estalló de furia. —¡Pah! Un sonoro golpe de bofetada resonó en la oficina. La mejilla de Natalia ardía. Miró a Bella, incapaz de creer que se atreviera a golpearla frente a Diego. Bella no mostró ni un ápice de remordimiento. Señalándola con el dedo, la insultó, —¡Desgraciada! Con los años fuera, veo que olvidaste las reglas de esta casa. ¡Pídele perdón a tu hermana ahora mismo! ¡Y promete que no volverás a acercarte a nadie de la familia García! El calor en los ojos de Natalia se desvaneció lentamente, dejando solo frío. Parecía que su advertencia de "la última vez" no había significado nada para ella. Bella aún la veía como esa niña sumisa e ignorante que ponía a Elena por encima de todo. Si la razón no servía, entonces que no la culpara por no guardar las formas... Elena observaba desde un lado. Una sensación de satisfacción brotó en su interior. De niña, Natalia había sido servil ante ella, aguantando insultos y golpes sin rechistar. Luego se mudó, y se reencontraron en la universidad. Aunque Natalia seguía con su aspecto pobre, ante ella había mantenido la espalda recta. ¡Unos años sin castigo, y ya olvidaba su lugar! Hoy Bella le refrescaría la memoria. Elena acababa de pensarlo cuando vio a Natalia acercarse lentamente hacia ella. Seguro venía a disculparse. Una sonrisa se dibujó en los labios de Elena. ¡Pero al momento siguiente! Natalia alzó de repente la vista. ¡Sus dos manos cayeron con fuerza, por turnos, sobre el rostro de Elena! —¡Pah! ¡Pah! La cabeza de Elena zumbó. Por un instante, la aturdieron los golpes. Bella, rugiendo de furia, se lanzó hacia ellas. —¡Natalia! ¿Cómo te atreves? Natalia volvió la cabeza de golpe. Su mirada era lúgubre y feroz. Toda ella parecía un ser surgido del infierno, emanando una aura asesina y sedienta de sangre. Bella se quedó paralizada por su aspecto, anonadada en su sitio. —Tú... ¿qué vas a hacer? Desagradecida, soy tu madre. ¿Acaso me vas a golpear? ¡Eres una hija ingrata! —¡Si como madre me maltratas así, no me culpes por no respetarte! La voz de Natalia era gélida. Habló pausadamente, —Deja de entrometerte en mi vida. Si vuelves a hacerme algo, se lo devolveré a Elena al doble. Retiró su mirada. Hizo una profunda reverencia a Diego, agradeciéndole, —Muchas gracias por su cuidado estos cuatro años. Volveré. Dicho esto, se dio la vuelta y se fue sin vacilar. Solo cuando su figura desapareció de la habitación, Bella reaccionó. Corrió hacia Elena. —¡Elena, ¿estás bien?! ¡Esa maldita se atrevió a ponerte las manos encima, esto es un desafío total! Elena se tocó sus mejillas, que empezaban a hincharse. Temblando de rabia, preguntó con frialdad, —¿De dónde saca tanto valor? Bella se quedó quieta un instante, —¿Acaso de verdad le gustó al señor García? No puede ser... ya está casada. ¿Cómo le gustaría al señor García esa zorra...? Elena pensaba lo mismo. Pero al recordar su rostro, tan capaz de seducir hombres, de pronto dudó... Diego estaba anonadado por la serie de eventos. Miró a Bella, incrédulo, escuchando sus palabrotas. No pudo evitar pensar. —¿Esta de verdad era la madre de Natalia? ¿No sería la madre de Elena? No sabía si era sugestión, pero de pronto a Diego le pareció que las dos mujeres frente a él se parecían un poco... --- Natalia acababa de salir por la puerta principal de la universidad cuando su subordinado Julio la llamó. —¡Jefa, todo aclarado! ¡Ya entiendo por qué Rafael dice públicamente que está casado, pero no te conoce! Capítulo 6 Frente a la universidad, la gente iba y venía. Cada rostro mostraba vivacidad y energía. Natalia empujaba su scooter, su cuerpo emanando una soledad palpable. Pasó la lengua por la comisura de sus labios, ligeramente hinchada. Su voz sonó un tanto ronca, —Dime. —La familia García parece próspera por fuera, pero una familia tan grande ha tenido luchas internas feroces estos años. Don García favorecía al padre de Adrián, quería dejarle el control. Rafael, como el hijo menor, siempre fue relegado. —Hace unos años, el Don García eligió a varias personas poco fiables para que Rafael se casara por conveniencia. En ese entonces hubo un gran escándalo, hasta que Rafael dijo que ya se había registrado con una esposa de familia común. Solo entonces el asunto se zanjó. —Je, je. Hablando de su esposa, es curioso. Nunca ha aparecido en público, ni ha asistido a ninguna reunión familiar de los García. —En resumen, ¡solo hay una verdad posible! Y es que... Julio alargó la pausa, queriendo crear suspenso. Pero antes de que lo dijera, Natalia ya había entendido. —Entiendo. ¿Conseguiste su agenda y contacto? Julio, cortado en seco, dijo, —Te mando su agenda de los próximos días. Su teléfono personal no pude conseguirlo. Natalia dijo con serenidad, —No importa. Iré a interceptarlo. Para alguien de la posición de Rafael, su número privado es lo más confidencial. Era normal no conseguirlo. Julio, de inmediato, preguntó con curiosidad, —Va rodeado de guardaespaldas, no es fácil acercarse. ¿Vas a ser dura, o...? —Mejor mantener un perfil bajo últimamente —una sonrisa pícara se curvó en los labios de Natalia. —Además, soy mujer, y no puedo ser dura. Julio se quedó sin palabras. --- El Grupo García estaba en el centro de Ciudad de Río, en un rascacielos emblemático que se alzaba hacia las nubes, demostrando el terrorífico poder económico de la familia. Natalia se arregló el uniforme de repartidora que llevaba. Tomando una caja de paquetería, entró y le dijo a la recepcionista. —Es un paquete para el señor García. Debe firmarlo personalmente. La recepcionista llamó a la oficina del secretariado antes de permitirle subir. Natalia entró al ascensor privado y llegó al piso 88, la azotea. Al salir, su campo visual se abrió de golpe. Todo un departamento de secretariado, más de cien personas, trabajaba allí, sirviendo exclusivamente a Rafael. Natalia siguió a la secretaria que fue a recibirla y llegó sin problemas a la oficina del director general. Llamó a la puerta. Desde dentro llegó una voz agradable, —Pase. Natalia suspiró aliviada. Justo cuando creía que vería a Rafael sin problemas, una persona alta y delgada la interceptó. El asistente Iván la miró con el ceño fruncido. —¿Señorita Ramírez? ¿Qué hace usted aquí? ¿Ayer esta mujer molestó a su jefe en casa de los Ramírez, él no le dio importancia, y ahora se creció, se disfrazó de repartidora y vino a importunarlo? El semblante de Iván no era bueno. Hizo una seña a dos guardaespaldas. —¿Qué pasa? ¿Ahora cualquier persona puede subir a la azotea sin verificar su identidad? ¡Sáquenla de inmediato! La expresión de Natalia no cambió. —¿Qué significa esto? ¿Acaso el Grupo García menosprecia a los repartidores? Iván soltó una risa fría. —Qué habilidad para invertir la culpa. Nosotros respetamos cada trabajo. ¿Pero usted es repartidora? —Lo soy. —¿Cree que me voy a tragar esa mentira? Si es repartidora, ¿tiene su credencial? Apenas Iván terminó la frase, una credencial de empleo fue puesta frente a sus ojos. Natalia, con una sonrisa burlona, dijo, —Pues sí la tengo. Iván pareció desconcertado. Su rostro se crispó. Pensando en algo, soltó un resoplido burlón, —¿No será que la registró hoy, verdad? La credencial fue abierta frente a él. Mostraba claramente la fecha de registro. Iván se quedó anonadado. —¿Hace ocho años? ¿De verdad era repartidora? —¿Acaso no se puede trabajar para pagarse los estudios? —la voz de Natalia sonó despreocupada. Mirando hacia la puerta, dijo. —Señor García, ¿podría colaborar con mi trabajo ahora? Desde dentro de la habitación llegó una voz firme, —Que pase. Natalia le lanzó a Iván una mirada provocativa, justo cuando él parecía a punto de estallar. Luego lo rodeó y entró. La oficina de Rafael era de un lujo discreto. La gama de blanco, negro y gris le daba una atmósfera carente de calidez. Estaba sentado tras su amplio escritorio. Las mangas de su camisa negra, remangadas, dejaban ver sus antebrazos delgados y musculosos. Sus dedos, de nudillos marcados, sostenían una pluma. Tras firmar el documento que tenía en mano, Rafael alzó la vista. Sus ojos oscuros no revelaban emoción alguna. Natalia señaló la hoja de envío. —Señor García, firme aquí. Los dedos de la joven eran pálidos y delgados, con ligeras callosidades en las yemas, dando una sensación de belleza fuerte. Como ella misma, de figura esbelta, pero siempre con la espalda recta, llena de orgullo. La mirada de Rafael se detuvo un instante en la comisura amoratada e hinchada de sus labios. Tomó la pluma y firmó. En ese momento, Natalia habló de repente, con una revelación impactante, —Señor García, en realidad usted nunca se casó, ¿verdad? La punta de la pluma del hombre se detuvo. Alzó la vista de golpe. Su mirada oscura y penetrante se clavó en ella. ¡Una presión intangible se abatió sobre la habitación! Natalia supo que había acertado. En el registro civil, al ingresar la información, se llenaban los datos a mano. No podía haber error. Rafael decía públicamente estar casado, pero no la conocía en absoluto. Sumado a la investigación de Julio... La única verdad posible era que Rafael había inventado una esposa para lidiar con la presión familiar. Él nunca había ido al registro civil a casarse, por eso no sabía que estaban legalmente unidos. Natalia dijo con seriedad, —Señor García, sé que mis palabras suenan inverosímil. Pero de verdad estamos casados. Rafael se irguió lentamente. Una chispa de diversión asomó en su rostro. —Señorita Ramírez, no pierda el tiempo. Aunque estuviera soltero, no me casaría a propósito con usted solo para fastidiar a Adrián. Natalia se quedó quieta un momento. ¿Él conocía su pasado con Adrián? ¿Creía que lo buscaba para vengarse? ¿Por eso nunca creía lo que decía? Natalia explicó, —No lo busco por Adrián. Es para... divorciarnos. —No me interesan sus enredos sentimentales. Rafael la interrumpió. Firmó con rapidez y le entregó la hoja. —No vuelva a molestarme. O no respondo por las consecuencias. A Natalia también le subió un poco la ira. —¿Acaso no ha sido ya despiadado conmigo? ¡Hasta dio órdenes de que desapareciera de Ciudad de Río! Rafael frunció el ceño. —¿Cuándo yo...? Antes de que terminara, sonó su teléfono. Era el tono especial de su abuela. Contestó de inmediato. Del otro lado, la voz de la cuidadora, —¡Señor García! ¡La Doña García volvió a desaparecer! Rafael se puso de pie de un salto. Salió de la oficina con premura. Natalia intentó seguirlo para aclarar las cosas, pero Iván la detuvo de nuevo. —Señorita Ramírez, le aconsejo que termine aquí. No siga molestando. Natalia suspiró. Fue echada fuera del Grupo García y se fue a casa lentamente. Al llegar a su puerta, de repente se volvió. Allí estaba, la anciana del otro día, siguiéndola con paso furtivo. La expresión de Natalia era de total perplejidad. Iba a hablar cuando Isabel le agarró la muñeca con fuerza, —¡Nieta, no pienses abandonarme otra vez! Capítulo 7 El apartamento alquilado por Natalia estaba arreglado por ella misma, ordenado y acogedor. Miró a Isabel, sentada a la mesa de la cocina, que acababa de tomar tres vasos de agua seguidos. Dijo con seriedad, —De verdad no soy la esposa de su nieto. —¡Eres tú! Isabel era muy testaruda. Agarró su vaso y bebió otro de un trago. Natalia sabía que no servía de nada discutir. Sacó su teléfono y marcó directamente el número de la otra vez. Sonó una vez y fue contestado al instante, —Diga. A Natalia le pareció vagamente familiar la voz del hombre. Iba a decir algo cuando Isabel le arrebató el teléfono. En ese momento, Rafael buscaba por la zona con un grupo de personas. Por fuera parecía tranquilo, pero por dentro estaba ansioso. Su abuela no solo tenía alzhéimer. Con ochenta años, sus órganos ya se estaban deteriorando. Corría peligro en cualquier momento. Al sonar el teléfono, contestó de inmediato. Luego escuchó la voz llena de energía de su abuela, —¡Muchacho! No vengas a buscarme. Estoy con tu esposa. ¿Esposa? El número era de la joven de la otra vez. ¿Así que su abuela estaba otra vez con ella? Con el semblante sombrío, Rafael preguntó, —¿Dónde está? —No te digo. —¿Cree que no le encontraré aunque no diga? —¡No vengas a buscarme, ni mandes a nadie a investigar! Rafael se frotó las sienes. Tapó el micrófono y le preguntó en voz baja a su médico, —Con su estado, ¿se la puede traer a la fuerza? El médico negó con la cabeza. Respondió en susurros, —La Doña García no debe sufrir ningún estrés ahora. Es mejor seguirle la corriente. Esa joven de la otra vez no parecía mala persona... Rafael apretó la mandíbula. Volvió al teléfono, tratando de convencerla, —Abuela, al menos déjeme llevar su medicina. —No hace falta. La traigo conmigo. Quédate tranquilo, y espera a que yo traiga a tu mujer a casa. Dicho esto, Isabel colgó sin más. Le devolvió el teléfono a Natalia. —¡Todo arreglado! Natalia se quedó sin palabras. ¿Qué clase de familiar tan irresponsable era? ¿Así nomas dejaba a su anciana con un extraño? Iba a llamar de nuevo cuando sonó una notificación de WhatsApp. Alguien solicitaba ser su contacto usando su número. El mensaje decía, "El nieto de la anciana". Natalia aceptó la solicitud. Puso de nombre, "Nieto". "Nieto" envió un mensaje casi de inmediato, "Le agradezco que cuide a mi abuela un tiempo. No ha estado bien de salud, no debe alterarse." Natalia soltó un resoplido burlón. Tomó el teléfono y escribió con frialdad, —No me es conveniente. Esto no es una institución de caridad... Antes de terminar, oyó un ruido en la cocina. Fue rápidamente. Vio a la anciana hirviendo huevos. Preguntó por decir algo, —¿Tiene hambre? Solo con huevos no es suficiente. —No —Isabel se volvió. Su rostro arrugado mostró una sonrisa bondadosa. —Si te pones el huevo en la cara, se te baja la hinchazón. Natalia se quedó quieta. Quizás ella misma no se había dado cuenta. Tras la bofetada de su madre biológica ese día, aunque parecía no darle importancia, a su alrededor había una capa de indiferencia, separándola del mundo. En ese momento, las palabras de Isabel disiparon el frío que la envolvía. Un destello de calor asomó en sus ojos... Apretó los labios. Volvió a mirar su teléfono. Pero vio un mensaje. "Ha recibido una transferencia. Nieto le ha transferido 300,000." "Nieto" dijo, "Es para los gastos de la semana. Si necesita más, me dice." Natalia miró su campo de texto. Borró los caracteres que había escrito uno a uno. Editó un nuevo mensaje, "Está bien." No entendía cómo de repente se había metido en esto. ¡Debía ser que le habían pagado demasiado! --- En la familia Ramírez. Las mejillas de Elena estaban muy hinchadas, con las marcas de las bofetadas claramente visibles. Sus ojos enrojecidos, sentada en el sofá de la sala, lloraba en silencio. Bella, con la cabeza baja, dijo, —Elena, esa maldita seguro te atacó por envidia, porque te casas con la familia García. No llores. Cuando vuelva tu papá, ¡que le dé una buena lección! Paula bajó las escaleras, arrastrando su cuerpo enfermo. Su voz era débil, pero su tono, firme, —Tos, Natalia no es así. Seguro ustedes hicieron algo primero, la hicieron enojar... Elena apretó los puños. Bajó la cabeza, diciendo con tono de víctima, —Fue mi culpa. No debí aceptar la propuesta de Adrián. Ella lo quería tanto... seguro por eso fue a molestar al señor García... El rostro de la señora Ramírez estaba pálido, de un aspecto enfermizo. —¿Cómo puede ser? De pequeña, Natalia siempre supo lo que estaba bien. Si no, no se habría mudado de casa con tanta terquedad. Bella dijo con rencor, —¡Seguro estos años fuera se echó a perder! No tiene corazón. Hoy no solo le puso la mano encima a Elena, ¡hasta a mí, su propia madre, quiso golpearme! Paula seguía sin creerlo. Los ojos de Elena brillaron con malicia. De repente dijo, —Mamá, es que en todos estos años nos preocupamos muy poco por ella... Esto hizo reaccionar a Bella. —¡Y todo porque no volvía a casa! Señora, usted antes era tan buena con ella, y ni siquiera venía a verla. ¡Una verdadera desagradecida! No valora nada su bondad, en el fondo es una persona fría. Paula se quedó quieta un momento. Ella nunca tuvo prejuicios contra Natalia. La había criado con sus propias manos, sentía cariño por ella. Cuando la niña se fue, le había dicho que volviera a visitarla cuando pudiera. Pero en todos estos años, Natalia realmente nunca había vuelto a casa. ¿Acaso esa niña, al crecer, se había vuelto realmente ingrata? Al ver su duda, Elena se sintió satisfecha. Cambió de tema, quejándose cariñosamente, —Mamá, ¿podrías invitar a la Dra. Nata a ser profesora en la Universidad de Río? Paula se negó de inmediato, con firmeza, —Elena, no se puede abusar de la bondad ajena. Además, ¡la Dra. Nata ya ha hecho más que suficiente por la empresa familiar todos estos años! Elena no se sorprendió con su respuesta. Sonriendo, dijo, —Mamá, no es eso. La Universidad de Río es la mejor de aquí. Quizá a la Dra. Nata le gustaría ir. Podemos tender un puente con la universidad, como una forma de agradecerle toda su ayuda. Paula pensó que tenía razón. Sacó su teléfono, abrió WhatsApp y envió un mensaje. Dijo, —Entonces le pregunto. Elena se sentó junto a la señora Ramírez. Pestañeó y dijo, —La Dra. Nata ha hecho tanto por nosotros, cualquier deuda ya está saldada. ¿No debería la familia ofrecerle una cena? Sería mejor preguntarle en persona, ¿no? La Dra. Nata nunca le negaba nada a Paula. Si ella venía, y luego ella pedía ser su alumna de posgrado, la Dra. Nata seguro no se negaría. Paula se dejó convencer. Le envió un mensaje a la Dra. Nata en WhatsApp, "Dra. Nata, ¿puedo invitarla a mi casa?" Al ver el mensaje, el corazón de Natalia dio un vuelco. ¿Por qué Paula quería verse de repente? ¿Acaso estaba empeorando su salud? Pensando en la tos constante de Paula... Natalia se puso de pie y salió. Escribió, "Sí tengo tiempo. ¿Voy ahora?" Capítulo 8 Natalia apretó la mandíbula, una ansiedad aguda apretándole el pecho. Iba a salir cuando llegó el mensaje de Paula, "No hace falta ahora. ¿Trabajas el sábado? Quiero invitarte a comer." Solo entonces Natalia entendió que se había preocupado demasiado. ¿Pero ir a comer a la casa de los Ramírez? Una sonrisa amarga se curvó en sus labios. Hace diez años, cuando se mudó de la familia Ramírez, había vuelto el primer fin de semana. Entró al jardín y, a través de la ventana de cristal, vio a Paula, a Elena y a Hugo conversando y riendo. En el rostro de Paula había una sonrisa radiante que nunca le había visto. Bella le dijo, —¿Ves? Sin tu presencia, ellos son la verdadera familia. Si de verdad quieres lo mejor para la señora Ramírez, no vuelvas a molestarla. Natalia finalmente se fue, a escondidas. Cada año, solo en el cumpleaños de Paula, dejaba un pequeño regalo a la puerta... Después de tantos años, ¿no era hora de verse? Natalia respondió, "Debería invitarla yo. Sábado a las seis de la tarde, no faltaré." Le envió la ubicación de un restaurante. Ir a la casa de los Ramírez solo traería peleas innecesarias. Mejor quedar fuera, hablar con Paula en paz, y de paso chequear su salud... Paula respondió, "De acuerdo. No faltaré." Natalia salió del chat con Paula y vio que "Nieto" había enviado varios mensajes, "La Doña García, mientras más mayor, más se pone como niña. Es de mal genio, necesita mucha paciencia." "La Doña García tiene problemas para dormir, le cuesta conciliar el sueño por la noche." "Las pastillas azules, dos al día, una por la mañana y otra por la noche..." Cinco advertencias seguidas. El último mensaje decía, "Lo anterior es el parte del médico de cabecera. Le agradezco. Si la abuela tiene cualquier malestar, contácteme de inmediato." Al llegar aquí, Natalia entró sigilosamente a la habitación de invitados y le grabó un breve video a "Nieto". --- En una calle cercana, dos autos estaban estacionados con discreción. En la camioneta familiar que iba a la cabeza, todo su interior estaba equipado como una pequeña suite de lujo. Rafael, vestido con traje negro, estaba sentado en el sofá trabajando en su laptop. El médico de cabecera de Isabel, estaba sentado en un rincón, semblante grave, en guardia. Isabel, al cambiar de lugar de repente, seguro no dormiría esa noche. Estaba débil; el insomnio le causaría arritmias, y con un descuido podría estar en peligro. El auto de atrás llevaba equipo médico para emergencias. Como Isabel vivía cerca, podrían llegar rápido a auxiliarla. Pensando en eso, oyó sonar el WhatsApp de Rafael. Rafael lo tomó y lo miró. Entonces, su rostro de hielo perpetuo mostró un destello de... ¿sorpresa? El médico de cabecera preguntó de inmediato, —¿Le pasó algo a la Doña García? Rafael apretó los labios y le mostró el video. ¡Allí estaba Isabel, tumbada bocarriba sobre las sábanas de flores, dormida plácidamente, ¡haciendo incluso unos ronquiditos suaves! ¡Eran solo las nueve de la noche! ¡Normalmente, si Isabel se dormía antes de la una de la madrugada, había que agradecer al cielo! El médico de cabecera parecía anonadado. —La Doña García es realmente distinta con esta joven. Si pudiera estar con ella, su salud mejoraría sin duda. Isabel era mayor, su cuerpo frágil, y el sueño era lo más importante. Rafael apretó la mandíbula. Su mirada se oscureció. Al día siguiente. Antes de salir, Natalia le dio instrucciones a la anciana, quien había dormido como un lirón y lucía un buen color. —Llamé a Julio para que te haga compañía. Llega en un momento. —Está bien —Isabel asintió, dócil. —¿A qué vas? —A ver a alguien. —¿A quién vas a ver? ¿Es indispensable? —Sí. Si no iba a buscar a Rafael, cuando él fuera a registrar su matrimonio en el futuro, también descubriría que ya estaban casados. Pero su empresa necesitaba salir a bolsa, y Natalia tenía prisa por divorciarse. Isabel hizo un gesto y dijo, —¡Entonces le digo a mi nieto que te consiga una cita con él! ¡Mi nieto tiene mucha influencia! Natalia sonrió. —Abuelita, me temo que su nieto no podría. La familia García era la más rica de Ciudad de Río. Por muy buena que fuera la situación de Isabel, ¿acaso superaría a los García? Montó en su scooter y se dirigió al Grupo García. La agenda personal de Rafael era, en realidad, muy monótona. Ese hombre no tenía distracciones; o estaba trabajando, o iba de camino al trabajo. Natalia se acercó a la recepción. Antes de que hablara, la recepcionista, Irene, dijo, —¿Otra vez usted? Iván dejó instrucciones, hoy el señor García no espera paquetes. No puede subir. Natalia respondió, —No vengo a entregar nada, es que... Irene la interrumpió, impaciente, —¿Tiene una cita? ¡Sin cita no se puede subir! Natalia iba a decir algo más cuando los ojos de Irene brillaron de repente. Su expresión fastidiada desapareció al instante. Miró con ansiedad detrás de ella y dijo, —¡Señorita Ramírez! ¡Qué gusto verla! Natalia frunció el ceño. Se volvió y vio a Elena. Elena, con su aire gentil y educado, le sonrió a la recepcionista, —Vengo a ver a Adrián. Su mirada pasó por Natalia. Añadió, —Pero olvidé hacer la cita con anticipación... —¡Señorita Ramírez, qué dice! ¡Una como usted no necesita cita! El señorito García se pondrá muy contento de verla. Irene pasó su tarjeta para abrir el torniquete de acceso. —Pase, por favor. Pero Elena miró a Natalia. Suspiró y la reprendió, —Natalia, al Grupo García no entra cualquiera. Si quieres molestar al señor García, no hagas pasar un mal rato aquí a la recepcionista... Natalia se quedó sin palabras. ¿Cuándo había hecho pasar un mal rato a la recepcionista? Irene, en cambio, frunció el ceño. Iván solo dijo que no dejara subir a la chica, pero no dio razones. ¿Así que era por eso? Una expresión de desdén apareció en su rostro. Dijo, visiblemente hastiada, —Algunas personas de verdad no conocen su lugar. ¿Creen que con una cara bonita pueden subirse a la alta sociedad? Miren dónde están. Señorita, aléjese, por favor. No interrumpa mi trabajo, o llamaré a seguridad. Natalia alzó una ceja. Iba a decir algo, pero al ver su actitud tan interesada, esbozó una sonrisa en los labios. —Entonces, eres tú quien no me deja subir. Al mismo tiempo, arriba. Tras terminar un documento urgente, Rafael tomó su teléfono. Vio el contacto fijado de "Chica de Hierro". Era el nombre de WhatsApp de la joven. Bastante peculiar. Envió un mensaje, "Hola. ¿Cómo estuvo la abuela hoy?" La respuesta llegó rápido, "Cuando salí, todo bien." Rafael frunció el ceño, "¿Salió a trabajar?" "Chica de Hierro" respondió, "Algo así." El semblante de Rafael se ensombreció. ¿Había dejado a su abuela sola en casa? Pero ella no era la cuidadora que él contrató. No tenía por qué quedarse todo el tiempo solo para cuidarla. Ahora era él quien necesitaba un favor... Rafael reflexionó un momento. Escribió, "¿Dónde estás? Voy a buscarte. Para hablar sobre lo de la abuela." "Chica de Hierro" no se hizo de rogar. Envió directamente una ubicación por WhatsApp. Al verla, la mirada de Rafael se detuvo. ¿No era esa... la entrada del Grupo García? Se puso de pie y bajó.
Capítulo 1 —¡Ya estás casada! ¿Cómo se te ocurre venir a registrar otro matrimonio? —¿No sabes que la bigamia es un delito? --- Natalia Ramírez salió de la oficina del registro civil, aturdida, con la copia del acta de matrimonio que acababa de mandar imprimir. El hombre que la acompañó para el trámite, viendo a la joven tan bella frente a él, dijo con lástima, —Señorita Ramírez, si ya está casada, ¿para qué me pagó para este matrimonio falso? Luego aclaró que el depósito no era reembolsable, y se marchó a toda prisa. Natalia apretó los labios, sin poder reaccionar aún. ¡Si ni siquiera había tenido un novio! ¿Cómo era posible que ya estuviera casada? Bajó la vista y miró de nuevo la copia impresa. En la foto del documento, la joven lucía un tanto tensa, con una sonrisa forzada y un pequeño lunar en el rabillo del ojo. Era ella, sin duda. En cuanto al hombre... Sus facciones eran marcadas, con una nariz alta y recta. Sus labios delgados esbozaban una sonrisa leve, casi imperceptible. Su mirada profunda, fija en el lente, era tan penetrante que parecía traspasar el papel. Incluso en la copia en blanco y negro, no se podía ocultar su aura de misterio y poder. Al leer el nombre, Rafael García. ¡Estaba segura de no conocerlo en absoluto! ¿Qué estaba pasando? Natalia sacó su teléfono, le tomó una foto al documento y, al abrir WhatsApp, buscó un contacto con avatar negro para enviarla, "Averigua quién es este hombre." La respuesta fue instantánea, "Recibido." Solo entonces Natalia logró contener su confusión. Montó en su vieja scooter y se adentró sin prisa en un lujoso barrio de villas, hasta llegar a la casa de la familia Ramírez. Era un gran día para su hermana, Elena Ramírez, su prometido llegaría ese día para la ceremonia formal de pedida de mano. La casa estaba decorada con luces y adornos. Los empleados trabajaban de manera ordenada, y se habían contratado a varios trabajadores temporales. Natalia estacionó su scooter en un rincón. A sus espaldas, llegaron los comentarios de los temporales y los empleados, —¿Quién es ella? ¡Qué bonita es! —Shh. Es la hija ilegítima no reconocida por el señor. —Su madre fue la amante. Cuando la señora estaba a punto de dar a luz, ella llegó con su gran barriga a armar un escándalo, así que ambas dieron a luz el mismo día. La vieja tiene mucho descaro, todos estos años ha inventado excusas para quedarse viviendo aquí. —La señorita Natalia, en cambio, sí sabe cuál es su lugar. Se mudó desde la secundaria y no había vuelto en años. No sé qué la trae hoy... Natalia bajó la mirada, fingiendo no haber oído la conversación, y entró a la sala. Su madre, Bella Muñoz, la esperaba en la entrada. La mujer, aún atractiva, al verla entrar la tomó con ansiedad del brazo y la llevó hacia las escaleras. —Ven, primero vamos con tu hermana. Dime, ¿ya tienes el acta de matrimonio? La voz de Natalia era serena, sin mostrar emoción. —La tengo. Aunque no conocía al esposo, técnicamente ya lo había conseguido, ¿no? —Qué bien. Recuerda tu lugar. Adrián García es el prometido de tu hermana. Ese tipo de familia de la alta sociedad no es algo que una hija ilegítima como tú pueda ambicionar. ¡Solo tu hermana está a su altura! Al oír esto, una mueca de sarcasmo brilló en los ojos de Natalia. Adrián era el heredero de la familia García, la primera dinastía de Ciudad de Río. En la universidad, la había perseguido durante cuatro años, pero el día de la graduación, le propuso matrimonio a su hermana Elena... Cuando Bella se enteró, exigió que Natalia encontrara a alguien con quien casarse de inmediato, para cortar de raíz cualquier posibilidad con Adrián. Así había sido desde pequeña... Siempre que hubiera el más mínimo conflicto de intereses entre ella y Elena, Bella le exigía que cediera incondicionalmente. Porque era una hija ilegítima. Su sola existencia era el pecado original. De pequeña le lavaron el cerebro, haciéndola creer que soportar todo eso era lo natural. Pero ahora, hacía tiempo que había despertado. Natalia, con semblante grave, dijo pausadamente, —Quedamos en que era la última vez. El error lo había cometido Bella. Quien se había aferrado a la familia Ramírez para ver a su padre cada día era ella. Quien quería congraciarse con Elena era ella. Natalia no pagaría con su vida por los actos de su madre. Esta vez era la oportunidad para saldar su deuda por haberle dado la vida, y ponerle fin. Bella, impaciente, dijo, —Ya lo sé. Mientras hablaban, llegaron a la habitación de Elena. La joven encantadora, vestida con un lujoso traje como una princesa, estaba sentada en el sofá escogiendo joyas. Toda la habitación rezumaba opulencia. Aunque Natalia vestía con sencillez, su espalda estaba recta como una tabla. Elena la saludó al verla, —Natalia, ¿qué haces aquí? Antes de que Natalia hablara, Bella se adelantó, —Elena, Natalia se casó hoy. Elena, sorprendida, dijo, —¿Tan pronto? ¿Y quién es el hombre? ¿Acaso es mejor que Adrián? Bella, con sarcasmo, dijo, —¡Imposible! ¡En toda Ciudad de Río no hay nadie de más alcurnia que el señorito García! Elena, ¿qué buena familia va a encontrar ella? Será un don nadie, ni se atrevió a traerlo, por miedo a que su aspecto cutre te ofendiera la vista. La voz de Elena tenía un dejo de celos, —¿Cómo puede ser? Con lo bonita que es Natalia, si no, Adrián no la habría perseguido cuatro años. —¿De qué sirve ser bonita? Zapato roto con calcetín roto. Con su condición, solo algún desgraciado de dudosa procedencia se avendrá a casarse con ella. El señorito García solo la tomó como un juguete, para divertirse un rato. Solo una como tú, Elena, está a la altura del señorito García... Natalia frunció el ceño. ¿Acaso el aspecto y el aura del hombre de la foto tenían algo que ver con un don nadie o un desgraciado? Pero no le daba la energía para rebatir esos comentarios insustanciales. En ese momento, Elena terminó de escoger sus joyas. Quiso ponerse los tacones, pero notó que el vestido estaba muy ajustado y le resultaba incómodo agacharse. Elena sonrió levemente y miró a Natalia. Bella empujó de inmediato a Natalia. —¡Inútil! ¿Sigues sin tener mirada? Tu hermana no puede, ¿no vas a ayudarla a calzarse? Natalia se quedó sin palabras. Otra vez lo mismo. ¿Acaso Bella creía que seguía siendo aquella niña ingenua e ignorante de la infancia, que no sabía defenderse ante los abusos? Sus ojos eran fríos. Su voz denotaba impaciencia, —Puedes ayudarla tú misma. —Natalia, ¿esa es tu actitud? ¿Crees que al casarte te has vuelto independiente? ¡Tu marido será un mantenido, y en el futuro seguirán dependiendo de la familia Ramírez! La voz de Bella subió de tono, —¡Si ahora no te llevas bien con tu hermana, llegará el día en que tú y tu marido irán a suplicarle! Además, la familia Ramírez te crio, ¡deberías servir a la familia Ramírez como una esclava! En ese momento, una figura imponente apareció en la puerta. Era su padre, Hugo Ramírez. El hombre frunció el ceño. —Dentro de poco llega un invitado muy importante. ¿A qué viene este alboroto? Elena no dijo nada, fingiendo inocencia. Bella, en cambio, se quejó llorosa, —Es esta desgraciada. Hoy obtuvo su acta y ya no respeta a su propia madre... La mirada de Hugo se posó en Natalia. Frunció el ceño, —¿Te casaste? ¿Por qué no dejaste que la familia te presentara a alguien? ¿El acta de matrimonio? Déjame ver... Ante la inesperada preocupación de ese padre casi extraño, Natalia dudó un instante. Sacó la copia impresa de su bolso. Al instante siguiente, Bella se la arrebató. —¡Déjame ver cómo se llama ese marido inútil! Elena, curiosa, preguntó, —Papá, ¿quién viene que te tiene tan nervioso? Hugo, al recordar a esa persona, sintió que su humilde hogar se iluminaba. Con emoción, pronunció un nombre, —Rafael. Natalia se quedó paralizada de golpe. ¿Quién? Capítulo 2 Elena, desconcertada, preguntó, —¿Quién es Rafael? ¿Es muy importante? Natalia también escuchó con curiosidad. Ella tenía ciertos contactos en Ciudad de Río, pero nunca había oído ese nombre. Hugo explicó, —Es normal que no lo conozcas. Es muy reservado, ni yo lo he visto. Es el tío menor de Adrián. Con solo 28 años, ¡ya es quien realmente maneja las riendas de la familia García hoy en día! Bella, por impulso, exclamó, —¿Entonces no sería aún mejor para Elena que Adrián? ¡Quien maneja el poder es mucho más que un simple heredero! Hugo, molesto, reprendió, —¿Qué disparate dices? ¡El señor García ya está casado! Natalia entrecerró los ojos. Casado... Si el hombre del acta era realmente él, entonces al parecer Rafael sí sabría lo que ocurría. Bella, algo decepcionada, preguntó, —¿Y quién es su esposa? Qué suerte tiene, más que nuestra Elena. La mirada de Natalia se clavó de inmediato en Hugo. Pero él dijo, —No se sabe. Se dice que ni él ni su esposa son dados a la vida social. Hugo frunció el ceño, pensativo, —No sé por qué vendrá hoy de improviso... La familia García era la primera fortuna de Ciudad de Río, y su líder era una figura de gran peso. La familia Ramírez solo era de clase media-alta. Este compromiso ya era ventajoso para Elena al casarse con Adrián. Que el propio líder asistiera a la boda ya sería mucho, ¿cómo iba a presentarse personalmente en el día de la pedida formal? Pero Bella afirmó rotundamente, —¡Seguro es porque Elena es tan excepcional que ha llamado la atención de la familia García! Elena, este collar de diamantes no es suficiente. Con un invitado tan importante, ¡necesitas algo más imponente! Le devolvió el acta de matrimonio, que ni siquiera había mirado, a Natalia. Llevó a Elena con premura a escoger otras joyas. Su actitud era incluso más entusiasta que la de la madre biológica de Elena. Natalia esbozó una sonrisa sarcástica. —Señor, la familia García está por llegar. El aviso del mayordomo hizo que Hugo bajara las escaleras. Al pasar junto a Natalia, dijo por decir, —Hace mucho que no vienes. Quédate hasta después de la celebración. Natalia asintió, aprovechando la ocasión. ¡Se quedaría para ver quién era realmente Rafael! Dentro de la habitación, Bella ayudó a Elena a elegir las joyas y se las colocó personalmente. Mirando a la radiante joven frente a ella, en los ojos de Bella brillaban una alegría y una satisfacción incontenibles. Hace más de veinte años, de no ser por la aparición de la actual señora Ramírez, Paula Torres, ¡quien se habría casado con Hugo habría sido ella! Odiaba a Paula. Por eso armó aquel escándalo y dio a luz el mismo día, intercambiando a los bebés a escondidas en el hospital. ¡Ahora, por fin su hija se casaría con un hombre de fortuna, con todo el esplendor, y Paula incluso le prepararía una dote espléndida! ¡Mientras que Natalia, solo como la hija ilegítima, se casaría sin un peso y con un don nadie! La rueda de la fortuna gira. Todo esto era lo que Paula le debía. Abajo. Natalia se recostó con despreocupación en un rincón oscuro junto a la escalera. Observaba la entrada, esperando en silencio la llegada de la familia García. No sabía cuánto tiempo había pasado cuando la señora Ramírez bajó las escaleras apoyada en una empleada. Llevaba una falda de color morado. Su figura era algo delgada, y toda ella trasmitía un aire intelectual y reservado, con un toque de frialdad. La empleada murmuró, —Señora, no está bien de salud. Mejor no baje. Paula negó con la cabeza. —No puede ser... tos... Es un día muy importante para Elena... tose... No puedo perdérmelo... No notaron a Natalia. Se dirigieron hacia la entrada. Natalia observó la espalda de Paula. En sus ojos había un afecto profundo y admiración. Resultaba irónico, Paula, la persona con más derecho a odiarla, era la única fuente de calor que había tenido en la familia Ramírez. Bella nunca se comportó como una madre. De pequeña, a menudo olvidaba darle de comer. Ella, delgada como un palillo, apenas aprendió a caminar y ya rebuscaba comida en la basura. Una vez que Paula la encontró, empezó a dejar comida para ella en el jardín todos los días, a una hora fija. Así transcurrieron doce años. De no haber sido por la bondad de Paula, probablemente habría muerto de hambre. Al ver a Paula alejarse, escuchando sus toses intermitentes, a Natalia se le frunció el ceño de preocupación. En ese momento, hubo movimiento en la entrada. ¡La familia García había llegado! Hugo y Paula los recibieron en la puerta. Tras un breve saludo, se hicieron a un lado y un grupo numeroso entró. Natalia identificó a Rafael de inmediato. Llevaba un traje negro a la medida, de alta costura. Caminaba al frente, y era el centro de atención. Su rostro era aún más definido que en la foto, de facciones marcadas y línea de la mandíbula bien delineada. Los ojos profundos del hombre eran insondables. Sus labios delgados transmitían frialdad. Cada gesto suyo rezumaba distinción. Como si percibiera su observación, el hombre volvió la mirada hacia ella. Por un instante, sus miradas se encontraron. Su mirada era tan penetrante que a Natalia le dio un vuelco el corazón. Intentó descifrar alguna emoción en ella, pero el hombre desvió la vista hacia otro lado. Ese gesto la dejó completamente desconcertada. ¿Su actitud significaba que la conocía, o que no? Hugo, sonriendo, dijo adulando, —Señor García, ¿y su esposa? ¿No vino con usted? Al oírlo, Natalia sintió que Rafael la miró de reojo otra vez. Luego respondió con serenidad, —No le es conveniente. Mientras conversaban, se dirigían a la sala de recibir. Su viejo compañero de universidad, Adrián, quien la había perseguido cuatro años, iba detrás de los mayores. Con su traje, parecía más maduro y sereno que en la universidad. No vio a Natalia; hablaba distraído con Elena en voz baja. Todos rodearon a Rafael, quien tomó el asiento principal, y comenzaron a discutir los detalles de la boda. Solo entonces Natalia salió de las sombras. Permaneció allí, quieta, observando el bullicio en la sala. De pronto, alguien la agarró del brazo. Era Bella, regañándola en voz baja, —Natalia, ¿qué haces todavía aquí? ¿Acaso no has superado a Adrián? Te digo, ¡ahora es el prometido de tu hermana! Natalia se liberó de su agarre. Con una sonrisa burlona, dijo, —Tranquila. No me interesa ser la amante. Fue el señor Ramírez quien me pidió quedarme a la celebración. Desde que tuvo uso de razón, no llamaba "papá" a Hugo, sino "señor Ramírez". Bella, furiosa, apretó los dientes, —Eso fue solo por cortesía, ¿y te lo tomaste en serio? De verdad no conoces tu lugar. En una ocasión como esta, ¡hasta yo evitaría hacer el ridículo para la familia! ¿Tú, una hija ilegítima, crees que mereces estar? Lárgate ahora mismo. ¡En serio, no paraba! ¡Qué fastidio! Natalia frunció el ceño, ya harta. Iba a hablar cuando, por el rabillo del ojo, vio que Rafael se ponía de pie. Señaló su teléfono y se dirigió al balcón. Probablemente iba a atender una llamada. Los ojos de Natalia brillaron. —Está bien, me voy. Despachó a Bella sin más. Salió por la puerta de la sala, pero no se fue. Cambió de dirección y fue hacia el balcón. El balcón de la planta baja daba a un pequeño jardín exterior. Apenas se acercó, el hombre, que estaba al teléfono, colgó con semblante serio. Sus ojos afilados se clavaron en ella. Natalia se detuvo en seco. Bajo su mirada peligrosa, de pronto esbozó una sonrisa en sus labios. Lo llamó, a modo de prueba, —¿Eres mi esposo? Capítulo 3 Una puerta de vidrio separaba el bullicio de la sala de estar. Natalia miraba fijamente a Rafael, observando su reacción. Pero el hombre, al oír ese apelativo, pareció enfriarse aún más. En el fondo de sus ojos oscuros había una frialdad penetrante, sin el más mínimo asomo de emoción. Dio media vuelta para regresar a la sala. Natalia se adelantó rápido, bloqueándole el paso. Rafael frunció ligeramente el ceño, y dijo, —Apártese. Su voz era grave y agradable, con una dicción que transmitía distinción, provocando el deseo de oírlo hablar un poco más. Natalia intuyó algo y dijo, —¿Usted... no me conoce? Rafael la miró desde su altura. —¿Debería conocerla? Desde que entró a la casa de los Ramírez, había sentido una mirada peculiar siguiéndolo de cerca. Esa mirada era franca, no aduladora y repulsiva como las otras. Por eso, Rafael la había observado un par de veces más. La joven era muy bonita, de piel clara. Sus ojos almendrados y el lunar en su rabillo eran llamativos pero no provocativos. Aunque permanecía dócil en un rincón, a su alrededor se percibía un aura indómita y libre. Y cuando él la descubrió, ella no se escondió, sino que lo miró con naturalidad. Pensó que sería diferente de esas mujeres que se le lanzaban encima, pero resultó ser aún más atrevida, lo llamó esposo a primer vista... La expresión de Rafael mostró un dejo de impaciencia. Recalcó su tono, —Señorita, soy un hombre casado. Tenga dignidad. La mente de Natalia se nubló por un instante. Este hombre claramente no la conocía, pero decía estar casado... ¿Habría un error en el registro civil? Preguntó, —¿Quién es su esposa, si se puede saber? —No es de su incumbencia. Otra frase helada. Natalia sacó la copia del acta de matrimonio y se la mostró, —Señor García, el hombre de aquí es usted, ¿verdad? Rafael miró la copia. Su vista se posó en el nombre de la mujer, Natalia Ramírez. Al alzar la mirada, dijo con sarcasmo, —Señorita Ramírez, ¿a quién intenta engañar con una copia? Si va a falsificar algo, sea más profesional. Dicho esto, Rafael no volvió a la sala. A grandes pasos, se dirigió hacia el estacionamiento a través del jardín. Natalia quiso seguirlo para aclarar las cosas, pero dos guardaespaldas vestidos de negro la detuvieron. Natalia se detuvo en seco. Gritó hacia la espalda del hombre, —¡Señor García, el documento es auténtico! Si no me cree, puede verificarlo en el registro civil... Rafael no aminoró el paso. Subió al auto y se alejó sin demora. Su asistente personal se quedó. Al regresar a la sala, se encontró con Elena. Elena acababa de ver a Natalia importunando a Rafael, pero no había entendido bien la conversación. Al ver que Rafael se iba y Natalia salía tras él en su scooter, preguntó de inmediato, —¿Por qué se fue el señor García? ¿Alguien lo ofendió? El asistente personal sonrió. —El señor García tiene asuntos que atender. Se adelantó. ¿Podría informar a los mayores de la casa? El jefe no dio órdenes de reprender a la joven; eso significaba que no le daba importancia. Elena asintió de inmediato. Despidió al asistente con toda cortesía. Tras acordar la fecha de la boda, el resto de la familia García se despidió después del almuerzo. Una vez que se fueron, Hugo, preocupado, preguntó, —¿Por qué se fue el señor García? ¿Habrá habido alguna falta en nuestra atención? Al recordar lo ausente y distraído que estuvo Adrián hoy, mirando por todas partes como si buscara a alguien, y luego pensar en ese rostro seductor de Natalia, Elena apretó con fuerza los puños. Sus ojos brillaron con malicia, —Papá, vi a Natalia molestando al señor García. Él se fue muy enojado, y dejó un mensaje... —¿Qué mensaje? —El señor García dijo que debe educar mejor a su hija —Elena mordió su labio inferior. —Si Natalia actúa así, ¿la familia García no pensará que tenemos una mala crianza en casa? Hugo enrojeció de ira al instante, su rostro casi morado. --- Natalia, en su scooter, apenas salió del barrio de villas cuando perdió de vista al auto. Justo cuando se sentía frustrada, sonó su teléfono. Al contestar, una voz masculina llegó del otro lado. Era Julio, su subordinado. —Jefa, mucha gente anda investigando últimamente quién es la Dra. Nata. Natalia alzó una ceja. —¿No me expusieron? —¡Ni en sueños! Después de todo, a nadie se le ocurriría que quien resolvió el problema del combustible de hidrógeno, la Dra. Nata, es solo una jovencita recién graduada, con pinta de ingenua... —¿Algo más? —Natalia interrumpió su parloteo. —Ah, sí, ¡conseguí información sobre Rafael! —Dime. —Rafael es el segundo hijo del Don García. Se dice que es de carácter violento y despiadado, por eso lo mandaron al extranjero desde niño. Todo el mundo creía que la familia pasaría al primogénito, o sea, al padre de Adrián. Pero la semana pasada Rafael volvió de repente. Nadie sabe qué métodos tan expeditivos usó para forzar al Don García a ceder el mando, pero ahora controla el Grupo García. Julio, curioso, preguntó, —¿No habías buscado a alguien fácil de controlar para un matrimonio falso hoy? ¿Cómo es que el novio se ha convertido de repente en alguien tan frío e implacable? Jefa, si tu estado matrimonial es inestable, afectará la salida a bolsa de la compañía... Natalia frunció el ceño. —Consígueme sus datos de contacto y agenda. Iré a verlo otra vez. La razón por la que accedió a la ridícula exigencia de Bella de casarse de inmediato era que, si la persona jurídica de la empresa estaba casada, facilitaba la solicitud de salida a bolsa. Pero ahora, casada de la nada, sin saber en qué intriga se había metido. La identidad de Rafael no era sencilla. Lo mejor sería divorciarse cuanto antes, para evitar problemas innecesarios. Colgó la llamada. Natalia se frotó las sienes. La situación era complicada. Con su posición, Rafael viajaba con escolta; no sería fácil verlo. No debió haberse dejado llevar y llamarlo esposo; lo hizo enojar y se fue... Suspiró. Encendió su vieja scooter y se dirigió lentamente a casa. Dejó atrás el bullicio del centro, llegando a un barrio humilde en las afueras. Cuando se mudó de la familia Ramírez en la secundaria, no tenía mucho dinero. Solo pudo alquilar esta vieja casa, y con el tiempo se acostumbró y nunca se mudó. Al doblar la esquina, casi en casa, de pronto una anciana de unos ochenta o noventa años se cruzó en su camino. Natalia frenó de golpe, a punto de atropellarla. Miró a la anciana. Al principio pensó que era una estafadora, pero pronto notó que algo andaba mal. Aunque delgada y bajita, la anciana vestía de manera decente, no parecía de familia común. Llevaba al cuello una plaquita con un número de teléfono. Al final decía, "Si esta persona se pierde, llame a este número. Se le recompensará generosamente." Claramente era alzhéimer. No sabía de qué familia sería la anciana, perdida. Natalia sacó su teléfono de inmediato y marcó el número de la plaquita. Pero la anciana, que parecía perdida, de repente reaccionó. Agarró con fuerza la muñeca de Natalia. Sus ojos turbios recuperaron un destello de lucidez y dijo, —¡Nieta! ¡Eres la esposa de mi nieto! Natalia puso una expresión de resignación. Veintidós años soltera, ¿y ahora tenía otro marido? ¿Acaso el registro civil estaba haciendo una promoción, regalando maridos? Le pareció gracioso. Preguntó por decir algo, —Abuelita, ¿y quién es su nieto? La anciana frunció el ceño, pensando. ¿Cómo se llamaba su nieto? Ah, sí, ¡Rafael García! Capítulo 4 La anciana comenzó, —Se llama Ra... ¿cómo era...? El nombre que acababa de recordar se le olvidó en el instante de decirlo. Ella parecía angustiada. Su boca se abría y cerrada, pero las palabras no salían. —No se preocupe, abuelita. No importa si no lo recuerda. Natalia la calmó con esas palabras y marcó el número. En ese momento, en una calle no muy lejana. Rafael estaba sentado en su Bentley. Su semblante era sombrío. A su lado, su subordinado Iván no se atrevía ni a respirar fuerte. —¡Fue mi negligencia! Dejé que la Doña García se perdiera. El hombre no dijo nada. La frialdad que emanaba a su alrededor aterrorizaba a Iván. Su abuela, Isabel García, pasaba la mayor parte del tiempo aturdida. ¿Quién iba a imaginar que hoy, de repente, pareció mejorar, despachó a todos y salió a escondidas? Revisando las cámaras, descubrieron que había tomado un autobús por su cuenta hasta las afueras. Esa zona era más descuidada, muchas calles no tenían cámaras. Solo podían buscarla a fondo, barriendo el área. En ese instante, el teléfono sonó. Rafael contestó de inmediato. Del otro lado llegó una voz femenina, serena, —Hola. Su anciana familiar está conmigo. Al terminar la frase. La atmósfera dentro del auto se congeló al instante, como si la temperatura hubiera bajado varios grados. Todos se pusieron en acción de inmediato. Alguien se preparaba para llamar a la policía. Iván comenzó a rastrear la fuente de la llamada. Rafael, con mirada penetrante y voz firme, preguntó, —¿Cuánto dinero quiere? —Era broma —la voz de la joven sonó un tanto provocadora. —Solo quería decirle que cuide mejor a su abuela. Luego, dio la dirección y colgó. Iván dejó escapar un suspiro de alivio y se dio una palmada en el pecho. ¡Qué bromista era esa buena samaritana! Rafael, por su parte, alzó ligeramente la mirada. De pronto, le pareció que esa voz despreocupada al teléfono sonaba... ¿familiar? Cinco minutos después, llegaron al lugar. La joven que había llamado ya no estaba. Solo un policía esperaba con la anciana. Rafael preguntó, —Abuela, ¿cómo llegaste hasta aquí? Isabel, con aire misterioso, dijo, —¡Vine a buscar a mi nieta política! ¡Ella vive por aquí cerca! Rafael hizo una pausa. Suspiró, —Abuela, no digas tonterías. No tienes ninguna nieta... —¡No puede ser! ¡Yo la vi! —se quejó. —Esa desagradecida me dejó con la policía y se fue. Ah, dame tu teléfono. Rafael le entregó su móvil. Isabel anotó en su libretita el número de la llamada reciente de sus contactos. ¡Por fin tenía su contacto! --- Natalia temía que, cuando llegara la familia de la anciana, se pusieran a darle las gracias. No era buena manejando esas situaciones. Por eso, al ver a un policía en su ronda, simplemente le entregó a la anciana y se fue directo a casa. A la mañana siguiente, recibió una llamada de su tutor universitario, —¡Natalia, ven a la universidad de inmediato! Natalia, sin entender por qué, fue en su scooter. Apenas entró a la oficina de su tutor, Diego López, se encontró con que Elena y Bella también estaban allí. Natalia entrecerró sus ojos almendrados. Ambas habían estudiado en la Universidad de Río, la mejor de la localidad. Elena entró con excelentes calificaciones. Ella, al haber fundado su propia empresa, no podía gestionarla a distancia, y además no quería eclipsar el protagonismo de Elena; por eso ajustó deliberadamente su nota al puntaje mínimo de ingreso para elegir la carrera más poco demandada: Ingeniería Energética y de Potencia. Pero nadie esperaba que el concepto de energía nueva estallara en popularidad hace dos años. Elena cambió de carrera de inmediato, y volvieron a ser compañeras. Que Elena estuviera ahí tenía sentido, pero... ¿qué hacía Bella allí? Justo cuando lo pensaba, vio la expresión seria de Diego. —Natalia, se te ha cancelado la plaza de posgrado por mérito académico. Natalia se quedó quieta un momento. —¿Por qué? —Tu madre dice que tu conducta es inapropiada y tu origen no es correcto, que no cumples los requisitos —Diego frunció el ceño y dijo. —¿Habrá algún malentendido con tu madre? Discúlpate con ella ya. ¡Tienes un futuro prometedor, no lo arruines por un berrinche! Elena, al oír esto, suspiró primero, —Profesor, la mamá de Natalia solo quiere lo mejor para ella. Miró a Natalia. —Ofendiste al señor García. Él dio órdenes de que desaparecieras de Ciudad de Río. A Natalia le tomó un momento reaccionar. "Señor García" se refería a Rafael. Pero si solo habían intercambiado un par de frases. Además, ayer, al irse, no parecía estar enojado. ¿Tan rencoroso sería? En cambio, Elena siempre había sido mentirosa... Mientras pensaba, Elena se acercó. —Natalia, papá te compró un boleto de avión. Quiere que te vayas al extranjero hasta que pase esto. De lo contrario, ni la familia Ramírez podrá protegerte. Una mueca de sarcasmo brilló en los ojos de Natalia. Bonitas palabras, "hasta que pase esto". En realidad, la familia Ramírez solo temía que los involucrara. Echó un vistazo al destino en el boleto, el País de Karion. El país más lejano de Zerenia. ¿Tanto miedo tenían de que volviera? Empujó el boleto de vuelta. Dijo con frialdad, —No es necesario. Al ver que no lo aceptaba, Elena sacó una tarjeta bancaria. Con aparente sinceridad, dijo, —¿Te preocupa no poder vivir en el extranjero? Aquí hay diez mil. Es para tus gastos, de mi propio bolsillo. Es todo lo que tengo ahorrado, úsalo. Si necesitas más, cuando reciba mi mesada te mando... ¿La gran señorita de la familia Ramírez solo tenía diez mil? A Natalia le pareció ridículo. Pero Bella le arrebató la tarjeta a Elena. —¡Elena, ¿qué haces?! ¡Con que la familia le pague el boleto ya es más de lo que merece! Miró a Natalia, ordenando, —Haz tus maletas y vete ya. Ya tramité tu baja de la universidad. Natalia la miró. —¿Con qué derecho tomas decisiones por mí? —¡Con que soy tu madre! Además, con tus calificaciones, seguir estudiando es perder el tiempo. ¡Seguro ni te gradúas! Mejor sales a trabajar y ganas dinero ya. Diego intervino de inmediato, —Señora, hay un error. La alumna Natalia tiene bases muy sólidas en sus materias clave... Antes de que terminara, Bella lo interrumpió, —Profesor, no la defienda. ¿Acaso no sé cómo es? ¿Si quiere el posgrado no es porque Elena también lo quiere? Que se mire, a ver qué se cree. ¡Qué derecho tiene a compararse con Elena! Sus palabras groseras hicieron callar a Diego. Pero luego, sorprendido, miró a Elena. —¿Tú vas a hacer posgrado? Recuerdo que no tenías oportunidad de acceder al posgrado directo, ni diste el examen de admisión. Elena sonrió con modestia. —Sí. Entré por admisión especial. Si un tutor valora mucho a un alumno en particular, puede admitirlo de manera especial. Con la condición de que sea un profesor de renombre. Diego lo entendió. Preguntó de inmediato, —¿Y qué profesor es el que te admitió? Elena adoptó un aire aún más humilde. —Es la Dra. Nata. Logró desarrollar el combustible limpio de hidrógeno, obtuvo la patente y le concedieron el doctorado. Al oír esto, Natalia la miró, asombrada. —¿Dices que quién? Capítulo 5 ¿Dra. Nata? ¿Cómo era posible que ella, siendo la Dra. Nata, no supiera que iba a admitir especialmente a Elena? Diego también exclamó sorprendido, —¿De verdad conoces a la Dra. Nata? Elena sonrió levemente, —En realidad fue una casualidad. Mi mamá la ayudó económicamente durante sus estudios hace años. Cuando la Dra. Nata tuvo éxito, nos buscó y dijo que mi mamá fue su salvadora. Todos estos años nos ha dado soporte técnico a la empresa familiar. Estoy segura de que no rechazará ninguna petición mía. Natalia alzó una ceja con escepticismo. De pequeña, en la familia Ramírez, fue solo por la bondad de la señora Ramírez que pudo crecer. Por eso, cuando tuvo capacidad, contactó a Paula usando el nombre de Dra. Nata. Para tener un motivo que justificara devolverle su bondad, inventó la historia de haber sido su becaria. Todos estos años, ayudó sin cobrar con cualquier problema técnico en las empresas de Paula. ¿Pero desde cuándo le había hecho caso a todos los caprichos de Elena? Vaya exageración. Diego, en cambio, se lo creyó, —¿En qué universidad trabaja actualmente la Dra. Nata? Elena respondió, —Le prometí al decano que invitaría a la Dra. Nata a dar clases aquí. —¡Excelente! —Diego, muy contento, miró a Natalia. —Natalia, tu área de investigación es la misma que la de la Dra. Nata. Cuando venga, te presentaré. Si ella intercede por ti, ¡todavía podrías tener oportunidad de acceder al posgrado directo.! Elena puso cara de preocupación. —Profesor, ¿cree que sea apropiado? La familia García es la más acaudalada de Ciudad de Río, y cada año dona mucho dinero a nuestra universidad para investigación... Diego no le dio importancia. —La Dra. Nata está en boca de todos. Oí que la Universidad de Axioma y la Universidad de Luminar en el extranjero le han enviado invitaciones, y muchas empresas quieren invertir en ella. Si la Dra. Nata se pronuncia, ¡la universidad sin duda la escuchará! Elena fingió un suspiro, —Pero la Dra. Nata lo hace por mi mamá. Si fuera por mí, sin duda ayudaría con todo. Pero Natalia es hija ilegítima de mi papá, está en contra de mi mamá... Natalia, ¿quieres que le pregunte a la Dra. Nata? A Natalia le pareció ridículo. —No hace falta. En ese momento, Elena parecía un verdadero chiste. Una leve sonrisa se dibujó en sus labios. Miró directamente a Diego. —Profesor, no se moleste. Como usted sabe, yo nunca quise hacer el posgrado. Diego parecía aturdido. Su rostro mostraba pura pena. Él había descubierto el talento de Natalia en su campo y, emocionado, insistió en que tomara la plaza. No esperaba que las cosas llegaran a esto. Sus ojos se enrojecieron ligeramente. —Entonces te escribiré una carta de recomendación laboral. Bella frunció el labio con desdén. —No pierdas el tiempo. ¿Ofender al señor García y todavía pretender encontrar trabajo en Ciudad de Río? ¡Estás soñando! Diego, indignado, dijo, —¡No creo que nadie pueda controlar Ciudad de Río a su antojo! Si de verdad no encuentras trabajo, ¡ven a ser mi asistente! ¡Yo te quiero aquí! Una ola de calidez inundó el pecho de Natalia. Explicó, —Profesor, entre Rafael García y yo solo hay un malentendido. Se aclarará, no se preocupe. Diego suspiró, —Si se aclara, vuelve. Sigue siendo mi alumna. Natalia miró la esperanza sincera en el rostro de su maestro. Su voz se suavizó, —Bien. Volveré. No estaría mal ser profesora en la Universidad de Río. Pero Elena apretó los puños. No entendía. Ella era la estudiante destacada. ¿Por qué Diego solo valoraba a Natalia, cuyas calificaciones eran mediocres? ¿Acaso ese viejo también se había dejado hechizar por su cara? La rabia hervía dentro de Elena. Miró de reojo a Bella. De repente, dijo, —Natalia, ¿acaso vas a seguir molestando al señor García? Él ya está casado, de verdad no está bien que... Bella, como era de esperar, estalló de furia. —¡Pah! Un sonoro golpe de bofetada resonó en la oficina. La mejilla de Natalia ardía. Miró a Bella, incapaz de creer que se atreviera a golpearla frente a Diego. Bella no mostró ni un ápice de remordimiento. Señalándola con el dedo, la insultó, —¡Desgraciada! Con los años fuera, veo que olvidaste las reglas de esta casa. ¡Pídele perdón a tu hermana ahora mismo! ¡Y promete que no volverás a acercarte a nadie de la familia García! El calor en los ojos de Natalia se desvaneció lentamente, dejando solo frío. Parecía que su advertencia de "la última vez" no había significado nada para ella. Bella aún la veía como esa niña sumisa e ignorante que ponía a Elena por encima de todo. Si la razón no servía, entonces que no la culpara por no guardar las formas... Elena observaba desde un lado. Una sensación de satisfacción brotó en su interior. De niña, Natalia había sido servil ante ella, aguantando insultos y golpes sin rechistar. Luego se mudó, y se reencontraron en la universidad. Aunque Natalia seguía con su aspecto pobre, ante ella había mantenido la espalda recta. ¡Unos años sin castigo, y ya olvidaba su lugar! Hoy Bella le refrescaría la memoria. Elena acababa de pensarlo cuando vio a Natalia acercarse lentamente hacia ella. Seguro venía a disculparse. Una sonrisa se dibujó en los labios de Elena. ¡Pero al momento siguiente! Natalia alzó de repente la vista. ¡Sus dos manos cayeron con fuerza, por turnos, sobre el rostro de Elena! —¡Pah! ¡Pah! La cabeza de Elena zumbó. Por un instante, la aturdieron los golpes. Bella, rugiendo de furia, se lanzó hacia ellas. —¡Natalia! ¿Cómo te atreves? Natalia volvió la cabeza de golpe. Su mirada era lúgubre y feroz. Toda ella parecía un ser surgido del infierno, emanando una aura asesina y sedienta de sangre. Bella se quedó paralizada por su aspecto, anonadada en su sitio. —Tú... ¿qué vas a hacer? Desagradecida, soy tu madre. ¿Acaso me vas a golpear? ¡Eres una hija ingrata! —¡Si como madre me maltratas así, no me culpes por no respetarte! La voz de Natalia era gélida. Habló pausadamente, —Deja de entrometerte en mi vida. Si vuelves a hacerme algo, se lo devolveré a Elena al doble. Retiró su mirada. Hizo una profunda reverencia a Diego, agradeciéndole, —Muchas gracias por su cuidado estos cuatro años. Volveré. Dicho esto, se dio la vuelta y se fue sin vacilar. Solo cuando su figura desapareció de la habitación, Bella reaccionó. Corrió hacia Elena. —¡Elena, ¿estás bien?! ¡Esa maldita se atrevió a ponerte las manos encima, esto es un desafío total! Elena se tocó sus mejillas, que empezaban a hincharse. Temblando de rabia, preguntó con frialdad, —¿De dónde saca tanto valor? Bella se quedó quieta un instante, —¿Acaso de verdad le gustó al señor García? No puede ser... ya está casada. ¿Cómo le gustaría al señor García esa zorra...? Elena pensaba lo mismo. Pero al recordar su rostro, tan capaz de seducir hombres, de pronto dudó... Diego estaba anonadado por la serie de eventos. Miró a Bella, incrédulo, escuchando sus palabrotas. No pudo evitar pensar. —¿Esta de verdad era la madre de Natalia? ¿No sería la madre de Elena? No sabía si era sugestión, pero de pronto a Diego le pareció que las dos mujeres frente a él se parecían un poco... --- Natalia acababa de salir por la puerta principal de la universidad cuando su subordinado Julio la llamó. —¡Jefa, todo aclarado! ¡Ya entiendo por qué Rafael dice públicamente que está casado, pero no te conoce! Capítulo 6 Frente a la universidad, la gente iba y venía. Cada rostro mostraba vivacidad y energía. Natalia empujaba su scooter, su cuerpo emanando una soledad palpable. Pasó la lengua por la comisura de sus labios, ligeramente hinchada. Su voz sonó un tanto ronca, —Dime. —La familia García parece próspera por fuera, pero una familia tan grande ha tenido luchas internas feroces estos años. Don García favorecía al padre de Adrián, quería dejarle el control. Rafael, como el hijo menor, siempre fue relegado. —Hace unos años, el Don García eligió a varias personas poco fiables para que Rafael se casara por conveniencia. En ese entonces hubo un gran escándalo, hasta que Rafael dijo que ya se había registrado con una esposa de familia común. Solo entonces el asunto se zanjó. —Je, je. Hablando de su esposa, es curioso. Nunca ha aparecido en público, ni ha asistido a ninguna reunión familiar de los García. —En resumen, ¡solo hay una verdad posible! Y es que... Julio alargó la pausa, queriendo crear suspenso. Pero antes de que lo dijera, Natalia ya había entendido. —Entiendo. ¿Conseguiste su agenda y contacto? Julio, cortado en seco, dijo, —Te mando su agenda de los próximos días. Su teléfono personal no pude conseguirlo. Natalia dijo con serenidad, —No importa. Iré a interceptarlo. Para alguien de la posición de Rafael, su número privado es lo más confidencial. Era normal no conseguirlo. Julio, de inmediato, preguntó con curiosidad, —Va rodeado de guardaespaldas, no es fácil acercarse. ¿Vas a ser dura, o...? —Mejor mantener un perfil bajo últimamente —una sonrisa pícara se curvó en los labios de Natalia. —Además, soy mujer, y no puedo ser dura. Julio se quedó sin palabras. --- El Grupo García estaba en el centro de Ciudad de Río, en un rascacielos emblemático que se alzaba hacia las nubes, demostrando el terrorífico poder económico de la familia. Natalia se arregló el uniforme de repartidora que llevaba. Tomando una caja de paquetería, entró y le dijo a la recepcionista. —Es un paquete para el señor García. Debe firmarlo personalmente. La recepcionista llamó a la oficina del secretariado antes de permitirle subir. Natalia entró al ascensor privado y llegó al piso 88, la azotea. Al salir, su campo visual se abrió de golpe. Todo un departamento de secretariado, más de cien personas, trabajaba allí, sirviendo exclusivamente a Rafael. Natalia siguió a la secretaria que fue a recibirla y llegó sin problemas a la oficina del director general. Llamó a la puerta. Desde dentro llegó una voz agradable, —Pase. Natalia suspiró aliviada. Justo cuando creía que vería a Rafael sin problemas, una persona alta y delgada la interceptó. El asistente Iván la miró con el ceño fruncido. —¿Señorita Ramírez? ¿Qué hace usted aquí? ¿Ayer esta mujer molestó a su jefe en casa de los Ramírez, él no le dio importancia, y ahora se creció, se disfrazó de repartidora y vino a importunarlo? El semblante de Iván no era bueno. Hizo una seña a dos guardaespaldas. —¿Qué pasa? ¿Ahora cualquier persona puede subir a la azotea sin verificar su identidad? ¡Sáquenla de inmediato! La expresión de Natalia no cambió. —¿Qué significa esto? ¿Acaso el Grupo García menosprecia a los repartidores? Iván soltó una risa fría. —Qué habilidad para invertir la culpa. Nosotros respetamos cada trabajo. ¿Pero usted es repartidora? —Lo soy. —¿Cree que me voy a tragar esa mentira? Si es repartidora, ¿tiene su credencial? Apenas Iván terminó la frase, una credencial de empleo fue puesta frente a sus ojos. Natalia, con una sonrisa burlona, dijo, —Pues sí la tengo. Iván pareció desconcertado. Su rostro se crispó. Pensando en algo, soltó un resoplido burlón, —¿No será que la registró hoy, verdad? La credencial fue abierta frente a él. Mostraba claramente la fecha de registro. Iván se quedó anonadado. —¿Hace ocho años? ¿De verdad era repartidora? —¿Acaso no se puede trabajar para pagarse los estudios? —la voz de Natalia sonó despreocupada. Mirando hacia la puerta, dijo. —Señor García, ¿podría colaborar con mi trabajo ahora? Desde dentro de la habitación llegó una voz firme, —Que pase. Natalia le lanzó a Iván una mirada provocativa, justo cuando él parecía a punto de estallar. Luego lo rodeó y entró. La oficina de Rafael era de un lujo discreto. La gama de blanco, negro y gris le daba una atmósfera carente de calidez. Estaba sentado tras su amplio escritorio. Las mangas de su camisa negra, remangadas, dejaban ver sus antebrazos delgados y musculosos. Sus dedos, de nudillos marcados, sostenían una pluma. Tras firmar el documento que tenía en mano, Rafael alzó la vista. Sus ojos oscuros no revelaban emoción alguna. Natalia señaló la hoja de envío. —Señor García, firme aquí. Los dedos de la joven eran pálidos y delgados, con ligeras callosidades en las yemas, dando una sensación de belleza fuerte. Como ella misma, de figura esbelta, pero siempre con la espalda recta, llena de orgullo. La mirada de Rafael se detuvo un instante en la comisura amoratada e hinchada de sus labios. Tomó la pluma y firmó. En ese momento, Natalia habló de repente, con una revelación impactante, —Señor García, en realidad usted nunca se casó, ¿verdad? La punta de la pluma del hombre se detuvo. Alzó la vista de golpe. Su mirada oscura y penetrante se clavó en ella. ¡Una presión intangible se abatió sobre la habitación! Natalia supo que había acertado. En el registro civil, al ingresar la información, se llenaban los datos a mano. No podía haber error. Rafael decía públicamente estar casado, pero no la conocía en absoluto. Sumado a la investigación de Julio... La única verdad posible era que Rafael había inventado una esposa para lidiar con la presión familiar. Él nunca había ido al registro civil a casarse, por eso no sabía que estaban legalmente unidos. Natalia dijo con seriedad, —Señor García, sé que mis palabras suenan inverosímil. Pero de verdad estamos casados. Rafael se irguió lentamente. Una chispa de diversión asomó en su rostro. —Señorita Ramírez, no pierda el tiempo. Aunque estuviera soltero, no me casaría a propósito con usted solo para fastidiar a Adrián. Natalia se quedó quieta un momento. ¿Él conocía su pasado con Adrián? ¿Creía que lo buscaba para vengarse? ¿Por eso nunca creía lo que decía? Natalia explicó, —No lo busco por Adrián. Es para... divorciarnos. —No me interesan sus enredos sentimentales. Rafael la interrumpió. Firmó con rapidez y le entregó la hoja. —No vuelva a molestarme. O no respondo por las consecuencias. A Natalia también le subió un poco la ira. —¿Acaso no ha sido ya despiadado conmigo? ¡Hasta dio órdenes de que desapareciera de Ciudad de Río! Rafael frunció el ceño. —¿Cuándo yo...? Antes de que terminara, sonó su teléfono. Era el tono especial de su abuela. Contestó de inmediato. Del otro lado, la voz de la cuidadora, —¡Señor García! ¡La Doña García volvió a desaparecer! Rafael se puso de pie de un salto. Salió de la oficina con premura. Natalia intentó seguirlo para aclarar las cosas, pero Iván la detuvo de nuevo. —Señorita Ramírez, le aconsejo que termine aquí. No siga molestando. Natalia suspiró. Fue echada fuera del Grupo García y se fue a casa lentamente. Al llegar a su puerta, de repente se volvió. Allí estaba, la anciana del otro día, siguiéndola con paso furtivo. La expresión de Natalia era de total perplejidad. Iba a hablar cuando Isabel le agarró la muñeca con fuerza, —¡Nieta, no pienses abandonarme otra vez! Capítulo 7 El apartamento alquilado por Natalia estaba arreglado por ella misma, ordenado y acogedor. Miró a Isabel, sentada a la mesa de la cocina, que acababa de tomar tres vasos de agua seguidos. Dijo con seriedad, —De verdad no soy la esposa de su nieto. —¡Eres tú! Isabel era muy testaruda. Agarró su vaso y bebió otro de un trago. Natalia sabía que no servía de nada discutir. Sacó su teléfono y marcó directamente el número de la otra vez. Sonó una vez y fue contestado al instante, —Diga. A Natalia le pareció vagamente familiar la voz del hombre. Iba a decir algo cuando Isabel le arrebató el teléfono. En ese momento, Rafael buscaba por la zona con un grupo de personas. Por fuera parecía tranquilo, pero por dentro estaba ansioso. Su abuela no solo tenía alzhéimer. Con ochenta años, sus órganos ya se estaban deteriorando. Corría peligro en cualquier momento. Al sonar el teléfono, contestó de inmediato. Luego escuchó la voz llena de energía de su abuela, —¡Muchacho! No vengas a buscarme. Estoy con tu esposa. ¿Esposa? El número era de la joven de la otra vez. ¿Así que su abuela estaba otra vez con ella? Con el semblante sombrío, Rafael preguntó, —¿Dónde está? —No te digo. —¿Cree que no le encontraré aunque no diga? —¡No vengas a buscarme, ni mandes a nadie a investigar! Rafael se frotó las sienes. Tapó el micrófono y le preguntó en voz baja a su médico, —Con su estado, ¿se la puede traer a la fuerza? El médico negó con la cabeza. Respondió en susurros, —La Doña García no debe sufrir ningún estrés ahora. Es mejor seguirle la corriente. Esa joven de la otra vez no parecía mala persona... Rafael apretó la mandíbula. Volvió al teléfono, tratando de convencerla, —Abuela, al menos déjeme llevar su medicina. —No hace falta. La traigo conmigo. Quédate tranquilo, y espera a que yo traiga a tu mujer a casa. Dicho esto, Isabel colgó sin más. Le devolvió el teléfono a Natalia. —¡Todo arreglado! Natalia se quedó sin palabras. ¿Qué clase de familiar tan irresponsable era? ¿Así nomas dejaba a su anciana con un extraño? Iba a llamar de nuevo cuando sonó una notificación de WhatsApp. Alguien solicitaba ser su contacto usando su número. El mensaje decía, "El nieto de la anciana". Natalia aceptó la solicitud. Puso de nombre, "Nieto". "Nieto" envió un mensaje casi de inmediato, "Le agradezco que cuide a mi abuela un tiempo. No ha estado bien de salud, no debe alterarse." Natalia soltó un resoplido burlón. Tomó el teléfono y escribió con frialdad, —No me es conveniente. Esto no es una institución de caridad... Antes de terminar, oyó un ruido en la cocina. Fue rápidamente. Vio a la anciana hirviendo huevos. Preguntó por decir algo, —¿Tiene hambre? Solo con huevos no es suficiente. —No —Isabel se volvió. Su rostro arrugado mostró una sonrisa bondadosa. —Si te pones el huevo en la cara, se te baja la hinchazón. Natalia se quedó quieta. Quizás ella misma no se había dado cuenta. Tras la bofetada de su madre biológica ese día, aunque parecía no darle importancia, a su alrededor había una capa de indiferencia, separándola del mundo. En ese momento, las palabras de Isabel disiparon el frío que la envolvía. Un destello de calor asomó en sus ojos... Apretó los labios. Volvió a mirar su teléfono. Pero vio un mensaje. "Ha recibido una transferencia. Nieto le ha transferido 300,000." "Nieto" dijo, "Es para los gastos de la semana. Si necesita más, me dice." Natalia miró su campo de texto. Borró los caracteres que había escrito uno a uno. Editó un nuevo mensaje, "Está bien." No entendía cómo de repente se había metido en esto. ¡Debía ser que le habían pagado demasiado! --- En la familia Ramírez. Las mejillas de Elena estaban muy hinchadas, con las marcas de las bofetadas claramente visibles. Sus ojos enrojecidos, sentada en el sofá de la sala, lloraba en silencio. Bella, con la cabeza baja, dijo, —Elena, esa maldita seguro te atacó por envidia, porque te casas con la familia García. No llores. Cuando vuelva tu papá, ¡que le dé una buena lección! Paula bajó las escaleras, arrastrando su cuerpo enfermo. Su voz era débil, pero su tono, firme, —Tos, Natalia no es así. Seguro ustedes hicieron algo primero, la hicieron enojar... Elena apretó los puños. Bajó la cabeza, diciendo con tono de víctima, —Fue mi culpa. No debí aceptar la propuesta de Adrián. Ella lo quería tanto... seguro por eso fue a molestar al señor García... El rostro de la señora Ramírez estaba pálido, de un aspecto enfermizo. —¿Cómo puede ser? De pequeña, Natalia siempre supo lo que estaba bien. Si no, no se habría mudado de casa con tanta terquedad. Bella dijo con rencor, —¡Seguro estos años fuera se echó a perder! No tiene corazón. Hoy no solo le puso la mano encima a Elena, ¡hasta a mí, su propia madre, quiso golpearme! Paula seguía sin creerlo. Los ojos de Elena brillaron con malicia. De repente dijo, —Mamá, es que en todos estos años nos preocupamos muy poco por ella... Esto hizo reaccionar a Bella. —¡Y todo porque no volvía a casa! Señora, usted antes era tan buena con ella, y ni siquiera venía a verla. ¡Una verdadera desagradecida! No valora nada su bondad, en el fondo es una persona fría. Paula se quedó quieta un momento. Ella nunca tuvo prejuicios contra Natalia. La había criado con sus propias manos, sentía cariño por ella. Cuando la niña se fue, le había dicho que volviera a visitarla cuando pudiera. Pero en todos estos años, Natalia realmente nunca había vuelto a casa. ¿Acaso esa niña, al crecer, se había vuelto realmente ingrata? Al ver su duda, Elena se sintió satisfecha. Cambió de tema, quejándose cariñosamente, —Mamá, ¿podrías invitar a la Dra. Nata a ser profesora en la Universidad de Río? Paula se negó de inmediato, con firmeza, —Elena, no se puede abusar de la bondad ajena. Además, ¡la Dra. Nata ya ha hecho más que suficiente por la empresa familiar todos estos años! Elena no se sorprendió con su respuesta. Sonriendo, dijo, —Mamá, no es eso. La Universidad de Río es la mejor de aquí. Quizá a la Dra. Nata le gustaría ir. Podemos tender un puente con la universidad, como una forma de agradecerle toda su ayuda. Paula pensó que tenía razón. Sacó su teléfono, abrió WhatsApp y envió un mensaje. Dijo, —Entonces le pregunto. Elena se sentó junto a la señora Ramírez. Pestañeó y dijo, —La Dra. Nata ha hecho tanto por nosotros, cualquier deuda ya está saldada. ¿No debería la familia ofrecerle una cena? Sería mejor preguntarle en persona, ¿no? La Dra. Nata nunca le negaba nada a Paula. Si ella venía, y luego ella pedía ser su alumna de posgrado, la Dra. Nata seguro no se negaría. Paula se dejó convencer. Le envió un mensaje a la Dra. Nata en WhatsApp, "Dra. Nata, ¿puedo invitarla a mi casa?" Al ver el mensaje, el corazón de Natalia dio un vuelco. ¿Por qué Paula quería verse de repente? ¿Acaso estaba empeorando su salud? Pensando en la tos constante de Paula... Natalia se puso de pie y salió. Escribió, "Sí tengo tiempo. ¿Voy ahora?" Capítulo 8 Natalia apretó la mandíbula, una ansiedad aguda apretándole el pecho. Iba a salir cuando llegó el mensaje de Paula, "No hace falta ahora. ¿Trabajas el sábado? Quiero invitarte a comer." Solo entonces Natalia entendió que se había preocupado demasiado. ¿Pero ir a comer a la casa de los Ramírez? Una sonrisa amarga se curvó en sus labios. Hace diez años, cuando se mudó de la familia Ramírez, había vuelto el primer fin de semana. Entró al jardín y, a través de la ventana de cristal, vio a Paula, a Elena y a Hugo conversando y riendo. En el rostro de Paula había una sonrisa radiante que nunca le había visto. Bella le dijo, —¿Ves? Sin tu presencia, ellos son la verdadera familia. Si de verdad quieres lo mejor para la señora Ramírez, no vuelvas a molestarla. Natalia finalmente se fue, a escondidas. Cada año, solo en el cumpleaños de Paula, dejaba un pequeño regalo a la puerta... Después de tantos años, ¿no era hora de verse? Natalia respondió, "Debería invitarla yo. Sábado a las seis de la tarde, no faltaré." Le envió la ubicación de un restaurante. Ir a la casa de los Ramírez solo traería peleas innecesarias. Mejor quedar fuera, hablar con Paula en paz, y de paso chequear su salud... Paula respondió, "De acuerdo. No faltaré." Natalia salió del chat con Paula y vio que "Nieto" había enviado varios mensajes, "La Doña García, mientras más mayor, más se pone como niña. Es de mal genio, necesita mucha paciencia." "La Doña García tiene problemas para dormir, le cuesta conciliar el sueño por la noche." "Las pastillas azules, dos al día, una por la mañana y otra por la noche..." Cinco advertencias seguidas. El último mensaje decía, "Lo anterior es el parte del médico de cabecera. Le agradezco. Si la abuela tiene cualquier malestar, contácteme de inmediato." Al llegar aquí, Natalia entró sigilosamente a la habitación de invitados y le grabó un breve video a "Nieto". --- En una calle cercana, dos autos estaban estacionados con discreción. En la camioneta familiar que iba a la cabeza, todo su interior estaba equipado como una pequeña suite de lujo. Rafael, vestido con traje negro, estaba sentado en el sofá trabajando en su laptop. El médico de cabecera de Isabel, estaba sentado en un rincón, semblante grave, en guardia. Isabel, al cambiar de lugar de repente, seguro no dormiría esa noche. Estaba débil; el insomnio le causaría arritmias, y con un descuido podría estar en peligro. El auto de atrás llevaba equipo médico para emergencias. Como Isabel vivía cerca, podrían llegar rápido a auxiliarla. Pensando en eso, oyó sonar el WhatsApp de Rafael. Rafael lo tomó y lo miró. Entonces, su rostro de hielo perpetuo mostró un destello de... ¿sorpresa? El médico de cabecera preguntó de inmediato, —¿Le pasó algo a la Doña García? Rafael apretó los labios y le mostró el video. ¡Allí estaba Isabel, tumbada bocarriba sobre las sábanas de flores, dormida plácidamente, ¡haciendo incluso unos ronquiditos suaves! ¡Eran solo las nueve de la noche! ¡Normalmente, si Isabel se dormía antes de la una de la madrugada, había que agradecer al cielo! El médico de cabecera parecía anonadado. —La Doña García es realmente distinta con esta joven. Si pudiera estar con ella, su salud mejoraría sin duda. Isabel era mayor, su cuerpo frágil, y el sueño era lo más importante. Rafael apretó la mandíbula. Su mirada se oscureció. Al día siguiente. Antes de salir, Natalia le dio instrucciones a la anciana, quien había dormido como un lirón y lucía un buen color. —Llamé a Julio para que te haga compañía. Llega en un momento. —Está bien —Isabel asintió, dócil. —¿A qué vas? —A ver a alguien. —¿A quién vas a ver? ¿Es indispensable? —Sí. Si no iba a buscar a Rafael, cuando él fuera a registrar su matrimonio en el futuro, también descubriría que ya estaban casados. Pero su empresa necesitaba salir a bolsa, y Natalia tenía prisa por divorciarse. Isabel hizo un gesto y dijo, —¡Entonces le digo a mi nieto que te consiga una cita con él! ¡Mi nieto tiene mucha influencia! Natalia sonrió. —Abuelita, me temo que su nieto no podría. La familia García era la más rica de Ciudad de Río. Por muy buena que fuera la situación de Isabel, ¿acaso superaría a los García? Montó en su scooter y se dirigió al Grupo García. La agenda personal de Rafael era, en realidad, muy monótona. Ese hombre no tenía distracciones; o estaba trabajando, o iba de camino al trabajo. Natalia se acercó a la recepción. Antes de que hablara, la recepcionista, Irene, dijo, —¿Otra vez usted? Iván dejó instrucciones, hoy el señor García no espera paquetes. No puede subir. Natalia respondió, —No vengo a entregar nada, es que... Irene la interrumpió, impaciente, —¿Tiene una cita? ¡Sin cita no se puede subir! Natalia iba a decir algo más cuando los ojos de Irene brillaron de repente. Su expresión fastidiada desapareció al instante. Miró con ansiedad detrás de ella y dijo, —¡Señorita Ramírez! ¡Qué gusto verla! Natalia frunció el ceño. Se volvió y vio a Elena. Elena, con su aire gentil y educado, le sonrió a la recepcionista, —Vengo a ver a Adrián. Su mirada pasó por Natalia. Añadió, —Pero olvidé hacer la cita con anticipación... —¡Señorita Ramírez, qué dice! ¡Una como usted no necesita cita! El señorito García se pondrá muy contento de verla. Irene pasó su tarjeta para abrir el torniquete de acceso. —Pase, por favor. Pero Elena miró a Natalia. Suspiró y la reprendió, —Natalia, al Grupo García no entra cualquiera. Si quieres molestar al señor García, no hagas pasar un mal rato aquí a la recepcionista... Natalia se quedó sin palabras. ¿Cuándo había hecho pasar un mal rato a la recepcionista? Irene, en cambio, frunció el ceño. Iván solo dijo que no dejara subir a la chica, pero no dio razones. ¿Así que era por eso? Una expresión de desdén apareció en su rostro. Dijo, visiblemente hastiada, —Algunas personas de verdad no conocen su lugar. ¿Creen que con una cara bonita pueden subirse a la alta sociedad? Miren dónde están. Señorita, aléjese, por favor. No interrumpa mi trabajo, o llamaré a seguridad. Natalia alzó una ceja. Iba a decir algo, pero al ver su actitud tan interesada, esbozó una sonrisa en los labios. —Entonces, eres tú quien no me deja subir. Al mismo tiempo, arriba. Tras terminar un documento urgente, Rafael tomó su teléfono. Vio el contacto fijado de "Chica de Hierro". Era el nombre de WhatsApp de la joven. Bastante peculiar. Envió un mensaje, "Hola. ¿Cómo estuvo la abuela hoy?" La respuesta llegó rápido, "Cuando salí, todo bien." Rafael frunció el ceño, "¿Salió a trabajar?" "Chica de Hierro" respondió, "Algo así." El semblante de Rafael se ensombreció. ¿Había dejado a su abuela sola en casa? Pero ella no era la cuidadora que él contrató. No tenía por qué quedarse todo el tiempo solo para cuidarla. Ahora era él quien necesitaba un favor... Rafael reflexionó un momento. Escribió, "¿Dónde estás? Voy a buscarte. Para hablar sobre lo de la abuela." "Chica de Hierro" no se hizo de rogar. Envió directamente una ubicación por WhatsApp. Al verla, la mirada de Rafael se detuvo. ¿No era esa... la entrada del Grupo García? Se puso de pie y bajó.
Capítulo 1 —¡Ya estás casada! ¿Cómo se te ocurre venir a registrar otro matrimonio? —¿No sabes que la bigamia es un delito? --- Natalia Ramírez salió de la oficina del registro civil, aturdida, con la copia del acta de matrimonio que acababa de mandar imprimir. El hombre que la acompañó para el trámite, viendo a la joven tan bella frente a él, dijo con lástima, —Señorita Ramírez, si ya está casada, ¿para qué me pagó para este matrimonio falso? Luego aclaró que el depósito no era reembolsable, y se marchó a toda prisa. Natalia apretó los labios, sin poder reaccionar aún. ¡Si ni siquiera había tenido un novio! ¿Cómo era posible que ya estuviera casada? Bajó la vista y miró de nuevo la copia impresa. En la foto del documento, la joven lucía un tanto tensa, con una sonrisa forzada y un pequeño lunar en el rabillo del ojo. Era ella, sin duda. En cuanto al hombre... Sus facciones eran marcadas, con una nariz alta y recta. Sus labios delgados esbozaban una sonrisa leve, casi imperceptible. Su mirada profunda, fija en el lente, era tan penetrante que parecía traspasar el papel. Incluso en la copia en blanco y negro, no se podía ocultar su aura de misterio y poder. Al leer el nombre, Rafael García. ¡Estaba segura de no conocerlo en absoluto! ¿Qué estaba pasando? Natalia sacó su teléfono, le tomó una foto al documento y, al abrir WhatsApp, buscó un contacto con avatar negro para enviarla, "Averigua quién es este hombre." La respuesta fue instantánea, "Recibido." Solo entonces Natalia logró contener su confusión. Montó en su vieja scooter y se adentró sin prisa en un lujoso barrio de villas, hasta llegar a la casa de la familia Ramírez. Era un gran día para su hermana, Elena Ramírez, su prometido llegaría ese día para la ceremonia formal de pedida de mano. La casa estaba decorada con luces y adornos. Los empleados trabajaban de manera ordenada, y se habían contratado a varios trabajadores temporales. Natalia estacionó su scooter en un rincón. A sus espaldas, llegaron los comentarios de los temporales y los empleados, —¿Quién es ella? ¡Qué bonita es! —Shh. Es la hija ilegítima no reconocida por el señor. —Su madre fue la amante. Cuando la señora estaba a punto de dar a luz, ella llegó con su gran barriga a armar un escándalo, así que ambas dieron a luz el mismo día. La vieja tiene mucho descaro, todos estos años ha inventado excusas para quedarse viviendo aquí. —La señorita Natalia, en cambio, sí sabe cuál es su lugar. Se mudó desde la secundaria y no había vuelto en años. No sé qué la trae hoy... Natalia bajó la mirada, fingiendo no haber oído la conversación, y entró a la sala. Su madre, Bella Muñoz, la esperaba en la entrada. La mujer, aún atractiva, al verla entrar la tomó con ansiedad del brazo y la llevó hacia las escaleras. —Ven, primero vamos con tu hermana. Dime, ¿ya tienes el acta de matrimonio? La voz de Natalia era serena, sin mostrar emoción. —La tengo. Aunque no conocía al esposo, técnicamente ya lo había conseguido, ¿no? —Qué bien. Recuerda tu lugar. Adrián García es el prometido de tu hermana. Ese tipo de familia de la alta sociedad no es algo que una hija ilegítima como tú pueda ambicionar. ¡Solo tu hermana está a su altura! Al oír esto, una mueca de sarcasmo brilló en los ojos de Natalia. Adrián era el heredero de la familia García, la primera dinastía de Ciudad de Río. En la universidad, la había perseguido durante cuatro años, pero el día de la graduación, le propuso matrimonio a su hermana Elena... Cuando Bella se enteró, exigió que Natalia encontrara a alguien con quien casarse de inmediato, para cortar de raíz cualquier posibilidad con Adrián. Así había sido desde pequeña... Siempre que hubiera el más mínimo conflicto de intereses entre ella y Elena, Bella le exigía que cediera incondicionalmente. Porque era una hija ilegítima. Su sola existencia era el pecado original. De pequeña le lavaron el cerebro, haciéndola creer que soportar todo eso era lo natural. Pero ahora, hacía tiempo que había despertado. Natalia, con semblante grave, dijo pausadamente, —Quedamos en que era la última vez. El error lo había cometido Bella. Quien se había aferrado a la familia Ramírez para ver a su padre cada día era ella. Quien quería congraciarse con Elena era ella. Natalia no pagaría con su vida por los actos de su madre. Esta vez era la oportunidad para saldar su deuda por haberle dado la vida, y ponerle fin. Bella, impaciente, dijo, —Ya lo sé. Mientras hablaban, llegaron a la habitación de Elena. La joven encantadora, vestida con un lujoso traje como una princesa, estaba sentada en el sofá escogiendo joyas. Toda la habitación rezumaba opulencia. Aunque Natalia vestía con sencillez, su espalda estaba recta como una tabla. Elena la saludó al verla, —Natalia, ¿qué haces aquí? Antes de que Natalia hablara, Bella se adelantó, —Elena, Natalia se casó hoy. Elena, sorprendida, dijo, —¿Tan pronto? ¿Y quién es el hombre? ¿Acaso es mejor que Adrián? Bella, con sarcasmo, dijo, —¡Imposible! ¡En toda Ciudad de Río no hay nadie de más alcurnia que el señorito García! Elena, ¿qué buena familia va a encontrar ella? Será un don nadie, ni se atrevió a traerlo, por miedo a que su aspecto cutre te ofendiera la vista. La voz de Elena tenía un dejo de celos, —¿Cómo puede ser? Con lo bonita que es Natalia, si no, Adrián no la habría perseguido cuatro años. —¿De qué sirve ser bonita? Zapato roto con calcetín roto. Con su condición, solo algún desgraciado de dudosa procedencia se avendrá a casarse con ella. El señorito García solo la tomó como un juguete, para divertirse un rato. Solo una como tú, Elena, está a la altura del señorito García... Natalia frunció el ceño. ¿Acaso el aspecto y el aura del hombre de la foto tenían algo que ver con un don nadie o un desgraciado? Pero no le daba la energía para rebatir esos comentarios insustanciales. En ese momento, Elena terminó de escoger sus joyas. Quiso ponerse los tacones, pero notó que el vestido estaba muy ajustado y le resultaba incómodo agacharse. Elena sonrió levemente y miró a Natalia. Bella empujó de inmediato a Natalia. —¡Inútil! ¿Sigues sin tener mirada? Tu hermana no puede, ¿no vas a ayudarla a calzarse? Natalia se quedó sin palabras. Otra vez lo mismo. ¿Acaso Bella creía que seguía siendo aquella niña ingenua e ignorante de la infancia, que no sabía defenderse ante los abusos? Sus ojos eran fríos. Su voz denotaba impaciencia, —Puedes ayudarla tú misma. —Natalia, ¿esa es tu actitud? ¿Crees que al casarte te has vuelto independiente? ¡Tu marido será un mantenido, y en el futuro seguirán dependiendo de la familia Ramírez! La voz de Bella subió de tono, —¡Si ahora no te llevas bien con tu hermana, llegará el día en que tú y tu marido irán a suplicarle! Además, la familia Ramírez te crio, ¡deberías servir a la familia Ramírez como una esclava! En ese momento, una figura imponente apareció en la puerta. Era su padre, Hugo Ramírez. El hombre frunció el ceño. —Dentro de poco llega un invitado muy importante. ¿A qué viene este alboroto? Elena no dijo nada, fingiendo inocencia. Bella, en cambio, se quejó llorosa, —Es esta desgraciada. Hoy obtuvo su acta y ya no respeta a su propia madre... La mirada de Hugo se posó en Natalia. Frunció el ceño, —¿Te casaste? ¿Por qué no dejaste que la familia te presentara a alguien? ¿El acta de matrimonio? Déjame ver... Ante la inesperada preocupación de ese padre casi extraño, Natalia dudó un instante. Sacó la copia impresa de su bolso. Al instante siguiente, Bella se la arrebató. —¡Déjame ver cómo se llama ese marido inútil! Elena, curiosa, preguntó, —Papá, ¿quién viene que te tiene tan nervioso? Hugo, al recordar a esa persona, sintió que su humilde hogar se iluminaba. Con emoción, pronunció un nombre, —Rafael. Natalia se quedó paralizada de golpe. ¿Quién? Capítulo 2 Elena, desconcertada, preguntó, —¿Quién es Rafael? ¿Es muy importante? Natalia también escuchó con curiosidad. Ella tenía ciertos contactos en Ciudad de Río, pero nunca había oído ese nombre. Hugo explicó, —Es normal que no lo conozcas. Es muy reservado, ni yo lo he visto. Es el tío menor de Adrián. Con solo 28 años, ¡ya es quien realmente maneja las riendas de la familia García hoy en día! Bella, por impulso, exclamó, —¿Entonces no sería aún mejor para Elena que Adrián? ¡Quien maneja el poder es mucho más que un simple heredero! Hugo, molesto, reprendió, —¿Qué disparate dices? ¡El señor García ya está casado! Natalia entrecerró los ojos. Casado... Si el hombre del acta era realmente él, entonces al parecer Rafael sí sabría lo que ocurría. Bella, algo decepcionada, preguntó, —¿Y quién es su esposa? Qué suerte tiene, más que nuestra Elena. La mirada de Natalia se clavó de inmediato en Hugo. Pero él dijo, —No se sabe. Se dice que ni él ni su esposa son dados a la vida social. Hugo frunció el ceño, pensativo, —No sé por qué vendrá hoy de improviso... La familia García era la primera fortuna de Ciudad de Río, y su líder era una figura de gran peso. La familia Ramírez solo era de clase media-alta. Este compromiso ya era ventajoso para Elena al casarse con Adrián. Que el propio líder asistiera a la boda ya sería mucho, ¿cómo iba a presentarse personalmente en el día de la pedida formal? Pero Bella afirmó rotundamente, —¡Seguro es porque Elena es tan excepcional que ha llamado la atención de la familia García! Elena, este collar de diamantes no es suficiente. Con un invitado tan importante, ¡necesitas algo más imponente! Le devolvió el acta de matrimonio, que ni siquiera había mirado, a Natalia. Llevó a Elena con premura a escoger otras joyas. Su actitud era incluso más entusiasta que la de la madre biológica de Elena. Natalia esbozó una sonrisa sarcástica. —Señor, la familia García está por llegar. El aviso del mayordomo hizo que Hugo bajara las escaleras. Al pasar junto a Natalia, dijo por decir, —Hace mucho que no vienes. Quédate hasta después de la celebración. Natalia asintió, aprovechando la ocasión. ¡Se quedaría para ver quién era realmente Rafael! Dentro de la habitación, Bella ayudó a Elena a elegir las joyas y se las colocó personalmente. Mirando a la radiante joven frente a ella, en los ojos de Bella brillaban una alegría y una satisfacción incontenibles. Hace más de veinte años, de no ser por la aparición de la actual señora Ramírez, Paula Torres, ¡quien se habría casado con Hugo habría sido ella! Odiaba a Paula. Por eso armó aquel escándalo y dio a luz el mismo día, intercambiando a los bebés a escondidas en el hospital. ¡Ahora, por fin su hija se casaría con un hombre de fortuna, con todo el esplendor, y Paula incluso le prepararía una dote espléndida! ¡Mientras que Natalia, solo como la hija ilegítima, se casaría sin un peso y con un don nadie! La rueda de la fortuna gira. Todo esto era lo que Paula le debía. Abajo. Natalia se recostó con despreocupación en un rincón oscuro junto a la escalera. Observaba la entrada, esperando en silencio la llegada de la familia García. No sabía cuánto tiempo había pasado cuando la señora Ramírez bajó las escaleras apoyada en una empleada. Llevaba una falda de color morado. Su figura era algo delgada, y toda ella trasmitía un aire intelectual y reservado, con un toque de frialdad. La empleada murmuró, —Señora, no está bien de salud. Mejor no baje. Paula negó con la cabeza. —No puede ser... tos... Es un día muy importante para Elena... tose... No puedo perdérmelo... No notaron a Natalia. Se dirigieron hacia la entrada. Natalia observó la espalda de Paula. En sus ojos había un afecto profundo y admiración. Resultaba irónico, Paula, la persona con más derecho a odiarla, era la única fuente de calor que había tenido en la familia Ramírez. Bella nunca se comportó como una madre. De pequeña, a menudo olvidaba darle de comer. Ella, delgada como un palillo, apenas aprendió a caminar y ya rebuscaba comida en la basura. Una vez que Paula la encontró, empezó a dejar comida para ella en el jardín todos los días, a una hora fija. Así transcurrieron doce años. De no haber sido por la bondad de Paula, probablemente habría muerto de hambre. Al ver a Paula alejarse, escuchando sus toses intermitentes, a Natalia se le frunció el ceño de preocupación. En ese momento, hubo movimiento en la entrada. ¡La familia García había llegado! Hugo y Paula los recibieron en la puerta. Tras un breve saludo, se hicieron a un lado y un grupo numeroso entró. Natalia identificó a Rafael de inmediato. Llevaba un traje negro a la medida, de alta costura. Caminaba al frente, y era el centro de atención. Su rostro era aún más definido que en la foto, de facciones marcadas y línea de la mandíbula bien delineada. Los ojos profundos del hombre eran insondables. Sus labios delgados transmitían frialdad. Cada gesto suyo rezumaba distinción. Como si percibiera su observación, el hombre volvió la mirada hacia ella. Por un instante, sus miradas se encontraron. Su mirada era tan penetrante que a Natalia le dio un vuelco el corazón. Intentó descifrar alguna emoción en ella, pero el hombre desvió la vista hacia otro lado. Ese gesto la dejó completamente desconcertada. ¿Su actitud significaba que la conocía, o que no? Hugo, sonriendo, dijo adulando, —Señor García, ¿y su esposa? ¿No vino con usted? Al oírlo, Natalia sintió que Rafael la miró de reojo otra vez. Luego respondió con serenidad, —No le es conveniente. Mientras conversaban, se dirigían a la sala de recibir. Su viejo compañero de universidad, Adrián, quien la había perseguido cuatro años, iba detrás de los mayores. Con su traje, parecía más maduro y sereno que en la universidad. No vio a Natalia; hablaba distraído con Elena en voz baja. Todos rodearon a Rafael, quien tomó el asiento principal, y comenzaron a discutir los detalles de la boda. Solo entonces Natalia salió de las sombras. Permaneció allí, quieta, observando el bullicio en la sala. De pronto, alguien la agarró del brazo. Era Bella, regañándola en voz baja, —Natalia, ¿qué haces todavía aquí? ¿Acaso no has superado a Adrián? Te digo, ¡ahora es el prometido de tu hermana! Natalia se liberó de su agarre. Con una sonrisa burlona, dijo, —Tranquila. No me interesa ser la amante. Fue el señor Ramírez quien me pidió quedarme a la celebración. Desde que tuvo uso de razón, no llamaba "papá" a Hugo, sino "señor Ramírez". Bella, furiosa, apretó los dientes, —Eso fue solo por cortesía, ¿y te lo tomaste en serio? De verdad no conoces tu lugar. En una ocasión como esta, ¡hasta yo evitaría hacer el ridículo para la familia! ¿Tú, una hija ilegítima, crees que mereces estar? Lárgate ahora mismo. ¡En serio, no paraba! ¡Qué fastidio! Natalia frunció el ceño, ya harta. Iba a hablar cuando, por el rabillo del ojo, vio que Rafael se ponía de pie. Señaló su teléfono y se dirigió al balcón. Probablemente iba a atender una llamada. Los ojos de Natalia brillaron. —Está bien, me voy. Despachó a Bella sin más. Salió por la puerta de la sala, pero no se fue. Cambió de dirección y fue hacia el balcón. El balcón de la planta baja daba a un pequeño jardín exterior. Apenas se acercó, el hombre, que estaba al teléfono, colgó con semblante serio. Sus ojos afilados se clavaron en ella. Natalia se detuvo en seco. Bajo su mirada peligrosa, de pronto esbozó una sonrisa en sus labios. Lo llamó, a modo de prueba, —¿Eres mi esposo? Capítulo 3 Una puerta de vidrio separaba el bullicio de la sala de estar. Natalia miraba fijamente a Rafael, observando su reacción. Pero el hombre, al oír ese apelativo, pareció enfriarse aún más. En el fondo de sus ojos oscuros había una frialdad penetrante, sin el más mínimo asomo de emoción. Dio media vuelta para regresar a la sala. Natalia se adelantó rápido, bloqueándole el paso. Rafael frunció ligeramente el ceño, y dijo, —Apártese. Su voz era grave y agradable, con una dicción que transmitía distinción, provocando el deseo de oírlo hablar un poco más. Natalia intuyó algo y dijo, —¿Usted... no me conoce? Rafael la miró desde su altura. —¿Debería conocerla? Desde que entró a la casa de los Ramírez, había sentido una mirada peculiar siguiéndolo de cerca. Esa mirada era franca, no aduladora y repulsiva como las otras. Por eso, Rafael la había observado un par de veces más. La joven era muy bonita, de piel clara. Sus ojos almendrados y el lunar en su rabillo eran llamativos pero no provocativos. Aunque permanecía dócil en un rincón, a su alrededor se percibía un aura indómita y libre. Y cuando él la descubrió, ella no se escondió, sino que lo miró con naturalidad. Pensó que sería diferente de esas mujeres que se le lanzaban encima, pero resultó ser aún más atrevida, lo llamó esposo a primer vista... La expresión de Rafael mostró un dejo de impaciencia. Recalcó su tono, —Señorita, soy un hombre casado. Tenga dignidad. La mente de Natalia se nubló por un instante. Este hombre claramente no la conocía, pero decía estar casado... ¿Habría un error en el registro civil? Preguntó, —¿Quién es su esposa, si se puede saber? —No es de su incumbencia. Otra frase helada. Natalia sacó la copia del acta de matrimonio y se la mostró, —Señor García, el hombre de aquí es usted, ¿verdad? Rafael miró la copia. Su vista se posó en el nombre de la mujer, Natalia Ramírez. Al alzar la mirada, dijo con sarcasmo, —Señorita Ramírez, ¿a quién intenta engañar con una copia? Si va a falsificar algo, sea más profesional. Dicho esto, Rafael no volvió a la sala. A grandes pasos, se dirigió hacia el estacionamiento a través del jardín. Natalia quiso seguirlo para aclarar las cosas, pero dos guardaespaldas vestidos de negro la detuvieron. Natalia se detuvo en seco. Gritó hacia la espalda del hombre, —¡Señor García, el documento es auténtico! Si no me cree, puede verificarlo en el registro civil... Rafael no aminoró el paso. Subió al auto y se alejó sin demora. Su asistente personal se quedó. Al regresar a la sala, se encontró con Elena. Elena acababa de ver a Natalia importunando a Rafael, pero no había entendido bien la conversación. Al ver que Rafael se iba y Natalia salía tras él en su scooter, preguntó de inmediato, —¿Por qué se fue el señor García? ¿Alguien lo ofendió? El asistente personal sonrió. —El señor García tiene asuntos que atender. Se adelantó. ¿Podría informar a los mayores de la casa? El jefe no dio órdenes de reprender a la joven; eso significaba que no le daba importancia. Elena asintió de inmediato. Despidió al asistente con toda cortesía. Tras acordar la fecha de la boda, el resto de la familia García se despidió después del almuerzo. Una vez que se fueron, Hugo, preocupado, preguntó, —¿Por qué se fue el señor García? ¿Habrá habido alguna falta en nuestra atención? Al recordar lo ausente y distraído que estuvo Adrián hoy, mirando por todas partes como si buscara a alguien, y luego pensar en ese rostro seductor de Natalia, Elena apretó con fuerza los puños. Sus ojos brillaron con malicia, —Papá, vi a Natalia molestando al señor García. Él se fue muy enojado, y dejó un mensaje... —¿Qué mensaje? —El señor García dijo que debe educar mejor a su hija —Elena mordió su labio inferior. —Si Natalia actúa así, ¿la familia García no pensará que tenemos una mala crianza en casa? Hugo enrojeció de ira al instante, su rostro casi morado. --- Natalia, en su scooter, apenas salió del barrio de villas cuando perdió de vista al auto. Justo cuando se sentía frustrada, sonó su teléfono. Al contestar, una voz masculina llegó del otro lado. Era Julio, su subordinado. —Jefa, mucha gente anda investigando últimamente quién es la Dra. Nata. Natalia alzó una ceja. —¿No me expusieron? —¡Ni en sueños! Después de todo, a nadie se le ocurriría que quien resolvió el problema del combustible de hidrógeno, la Dra. Nata, es solo una jovencita recién graduada, con pinta de ingenua... —¿Algo más? —Natalia interrumpió su parloteo. —Ah, sí, ¡conseguí información sobre Rafael! —Dime. —Rafael es el segundo hijo del Don García. Se dice que es de carácter violento y despiadado, por eso lo mandaron al extranjero desde niño. Todo el mundo creía que la familia pasaría al primogénito, o sea, al padre de Adrián. Pero la semana pasada Rafael volvió de repente. Nadie sabe qué métodos tan expeditivos usó para forzar al Don García a ceder el mando, pero ahora controla el Grupo García. Julio, curioso, preguntó, —¿No habías buscado a alguien fácil de controlar para un matrimonio falso hoy? ¿Cómo es que el novio se ha convertido de repente en alguien tan frío e implacable? Jefa, si tu estado matrimonial es inestable, afectará la salida a bolsa de la compañía... Natalia frunció el ceño. —Consígueme sus datos de contacto y agenda. Iré a verlo otra vez. La razón por la que accedió a la ridícula exigencia de Bella de casarse de inmediato era que, si la persona jurídica de la empresa estaba casada, facilitaba la solicitud de salida a bolsa. Pero ahora, casada de la nada, sin saber en qué intriga se había metido. La identidad de Rafael no era sencilla. Lo mejor sería divorciarse cuanto antes, para evitar problemas innecesarios. Colgó la llamada. Natalia se frotó las sienes. La situación era complicada. Con su posición, Rafael viajaba con escolta; no sería fácil verlo. No debió haberse dejado llevar y llamarlo esposo; lo hizo enojar y se fue... Suspiró. Encendió su vieja scooter y se dirigió lentamente a casa. Dejó atrás el bullicio del centro, llegando a un barrio humilde en las afueras. Cuando se mudó de la familia Ramírez en la secundaria, no tenía mucho dinero. Solo pudo alquilar esta vieja casa, y con el tiempo se acostumbró y nunca se mudó. Al doblar la esquina, casi en casa, de pronto una anciana de unos ochenta o noventa años se cruzó en su camino. Natalia frenó de golpe, a punto de atropellarla. Miró a la anciana. Al principio pensó que era una estafadora, pero pronto notó que algo andaba mal. Aunque delgada y bajita, la anciana vestía de manera decente, no parecía de familia común. Llevaba al cuello una plaquita con un número de teléfono. Al final decía, "Si esta persona se pierde, llame a este número. Se le recompensará generosamente." Claramente era alzhéimer. No sabía de qué familia sería la anciana, perdida. Natalia sacó su teléfono de inmediato y marcó el número de la plaquita. Pero la anciana, que parecía perdida, de repente reaccionó. Agarró con fuerza la muñeca de Natalia. Sus ojos turbios recuperaron un destello de lucidez y dijo, —¡Nieta! ¡Eres la esposa de mi nieto! Natalia puso una expresión de resignación. Veintidós años soltera, ¿y ahora tenía otro marido? ¿Acaso el registro civil estaba haciendo una promoción, regalando maridos? Le pareció gracioso. Preguntó por decir algo, —Abuelita, ¿y quién es su nieto? La anciana frunció el ceño, pensando. ¿Cómo se llamaba su nieto? Ah, sí, ¡Rafael García! Capítulo 4 La anciana comenzó, —Se llama Ra... ¿cómo era...? El nombre que acababa de recordar se le olvidó en el instante de decirlo. Ella parecía angustiada. Su boca se abría y cerrada, pero las palabras no salían. —No se preocupe, abuelita. No importa si no lo recuerda. Natalia la calmó con esas palabras y marcó el número. En ese momento, en una calle no muy lejana. Rafael estaba sentado en su Bentley. Su semblante era sombrío. A su lado, su subordinado Iván no se atrevía ni a respirar fuerte. —¡Fue mi negligencia! Dejé que la Doña García se perdiera. El hombre no dijo nada. La frialdad que emanaba a su alrededor aterrorizaba a Iván. Su abuela, Isabel García, pasaba la mayor parte del tiempo aturdida. ¿Quién iba a imaginar que hoy, de repente, pareció mejorar, despachó a todos y salió a escondidas? Revisando las cámaras, descubrieron que había tomado un autobús por su cuenta hasta las afueras. Esa zona era más descuidada, muchas calles no tenían cámaras. Solo podían buscarla a fondo, barriendo el área. En ese instante, el teléfono sonó. Rafael contestó de inmediato. Del otro lado llegó una voz femenina, serena, —Hola. Su anciana familiar está conmigo. Al terminar la frase. La atmósfera dentro del auto se congeló al instante, como si la temperatura hubiera bajado varios grados. Todos se pusieron en acción de inmediato. Alguien se preparaba para llamar a la policía. Iván comenzó a rastrear la fuente de la llamada. Rafael, con mirada penetrante y voz firme, preguntó, —¿Cuánto dinero quiere? —Era broma —la voz de la joven sonó un tanto provocadora. —Solo quería decirle que cuide mejor a su abuela. Luego, dio la dirección y colgó. Iván dejó escapar un suspiro de alivio y se dio una palmada en el pecho. ¡Qué bromista era esa buena samaritana! Rafael, por su parte, alzó ligeramente la mirada. De pronto, le pareció que esa voz despreocupada al teléfono sonaba... ¿familiar? Cinco minutos después, llegaron al lugar. La joven que había llamado ya no estaba. Solo un policía esperaba con la anciana. Rafael preguntó, —Abuela, ¿cómo llegaste hasta aquí? Isabel, con aire misterioso, dijo, —¡Vine a buscar a mi nieta política! ¡Ella vive por aquí cerca! Rafael hizo una pausa. Suspiró, —Abuela, no digas tonterías. No tienes ninguna nieta... —¡No puede ser! ¡Yo la vi! —se quejó. —Esa desagradecida me dejó con la policía y se fue. Ah, dame tu teléfono. Rafael le entregó su móvil. Isabel anotó en su libretita el número de la llamada reciente de sus contactos. ¡Por fin tenía su contacto! --- Natalia temía que, cuando llegara la familia de la anciana, se pusieran a darle las gracias. No era buena manejando esas situaciones. Por eso, al ver a un policía en su ronda, simplemente le entregó a la anciana y se fue directo a casa. A la mañana siguiente, recibió una llamada de su tutor universitario, —¡Natalia, ven a la universidad de inmediato! Natalia, sin entender por qué, fue en su scooter. Apenas entró a la oficina de su tutor, Diego López, se encontró con que Elena y Bella también estaban allí. Natalia entrecerró sus ojos almendrados. Ambas habían estudiado en la Universidad de Río, la mejor de la localidad. Elena entró con excelentes calificaciones. Ella, al haber fundado su propia empresa, no podía gestionarla a distancia, y además no quería eclipsar el protagonismo de Elena; por eso ajustó deliberadamente su nota al puntaje mínimo de ingreso para elegir la carrera más poco demandada: Ingeniería Energética y de Potencia. Pero nadie esperaba que el concepto de energía nueva estallara en popularidad hace dos años. Elena cambió de carrera de inmediato, y volvieron a ser compañeras. Que Elena estuviera ahí tenía sentido, pero... ¿qué hacía Bella allí? Justo cuando lo pensaba, vio la expresión seria de Diego. —Natalia, se te ha cancelado la plaza de posgrado por mérito académico. Natalia se quedó quieta un momento. —¿Por qué? —Tu madre dice que tu conducta es inapropiada y tu origen no es correcto, que no cumples los requisitos —Diego frunció el ceño y dijo. —¿Habrá algún malentendido con tu madre? Discúlpate con ella ya. ¡Tienes un futuro prometedor, no lo arruines por un berrinche! Elena, al oír esto, suspiró primero, —Profesor, la mamá de Natalia solo quiere lo mejor para ella. Miró a Natalia. —Ofendiste al señor García. Él dio órdenes de que desaparecieras de Ciudad de Río. A Natalia le tomó un momento reaccionar. "Señor García" se refería a Rafael. Pero si solo habían intercambiado un par de frases. Además, ayer, al irse, no parecía estar enojado. ¿Tan rencoroso sería? En cambio, Elena siempre había sido mentirosa... Mientras pensaba, Elena se acercó. —Natalia, papá te compró un boleto de avión. Quiere que te vayas al extranjero hasta que pase esto. De lo contrario, ni la familia Ramírez podrá protegerte. Una mueca de sarcasmo brilló en los ojos de Natalia. Bonitas palabras, "hasta que pase esto". En realidad, la familia Ramírez solo temía que los involucrara. Echó un vistazo al destino en el boleto, el País de Karion. El país más lejano de Zerenia. ¿Tanto miedo tenían de que volviera? Empujó el boleto de vuelta. Dijo con frialdad, —No es necesario. Al ver que no lo aceptaba, Elena sacó una tarjeta bancaria. Con aparente sinceridad, dijo, —¿Te preocupa no poder vivir en el extranjero? Aquí hay diez mil. Es para tus gastos, de mi propio bolsillo. Es todo lo que tengo ahorrado, úsalo. Si necesitas más, cuando reciba mi mesada te mando... ¿La gran señorita de la familia Ramírez solo tenía diez mil? A Natalia le pareció ridículo. Pero Bella le arrebató la tarjeta a Elena. —¡Elena, ¿qué haces?! ¡Con que la familia le pague el boleto ya es más de lo que merece! Miró a Natalia, ordenando, —Haz tus maletas y vete ya. Ya tramité tu baja de la universidad. Natalia la miró. —¿Con qué derecho tomas decisiones por mí? —¡Con que soy tu madre! Además, con tus calificaciones, seguir estudiando es perder el tiempo. ¡Seguro ni te gradúas! Mejor sales a trabajar y ganas dinero ya. Diego intervino de inmediato, —Señora, hay un error. La alumna Natalia tiene bases muy sólidas en sus materias clave... Antes de que terminara, Bella lo interrumpió, —Profesor, no la defienda. ¿Acaso no sé cómo es? ¿Si quiere el posgrado no es porque Elena también lo quiere? Que se mire, a ver qué se cree. ¡Qué derecho tiene a compararse con Elena! Sus palabras groseras hicieron callar a Diego. Pero luego, sorprendido, miró a Elena. —¿Tú vas a hacer posgrado? Recuerdo que no tenías oportunidad de acceder al posgrado directo, ni diste el examen de admisión. Elena sonrió con modestia. —Sí. Entré por admisión especial. Si un tutor valora mucho a un alumno en particular, puede admitirlo de manera especial. Con la condición de que sea un profesor de renombre. Diego lo entendió. Preguntó de inmediato, —¿Y qué profesor es el que te admitió? Elena adoptó un aire aún más humilde. —Es la Dra. Nata. Logró desarrollar el combustible limpio de hidrógeno, obtuvo la patente y le concedieron el doctorado. Al oír esto, Natalia la miró, asombrada. —¿Dices que quién? Capítulo 5 ¿Dra. Nata? ¿Cómo era posible que ella, siendo la Dra. Nata, no supiera que iba a admitir especialmente a Elena? Diego también exclamó sorprendido, —¿De verdad conoces a la Dra. Nata? Elena sonrió levemente, —En realidad fue una casualidad. Mi mamá la ayudó económicamente durante sus estudios hace años. Cuando la Dra. Nata tuvo éxito, nos buscó y dijo que mi mamá fue su salvadora. Todos estos años nos ha dado soporte técnico a la empresa familiar. Estoy segura de que no rechazará ninguna petición mía. Natalia alzó una ceja con escepticismo. De pequeña, en la familia Ramírez, fue solo por la bondad de la señora Ramírez que pudo crecer. Por eso, cuando tuvo capacidad, contactó a Paula usando el nombre de Dra. Nata. Para tener un motivo que justificara devolverle su bondad, inventó la historia de haber sido su becaria. Todos estos años, ayudó sin cobrar con cualquier problema técnico en las empresas de Paula. ¿Pero desde cuándo le había hecho caso a todos los caprichos de Elena? Vaya exageración. Diego, en cambio, se lo creyó, —¿En qué universidad trabaja actualmente la Dra. Nata? Elena respondió, —Le prometí al decano que invitaría a la Dra. Nata a dar clases aquí. —¡Excelente! —Diego, muy contento, miró a Natalia. —Natalia, tu área de investigación es la misma que la de la Dra. Nata. Cuando venga, te presentaré. Si ella intercede por ti, ¡todavía podrías tener oportunidad de acceder al posgrado directo.! Elena puso cara de preocupación. —Profesor, ¿cree que sea apropiado? La familia García es la más acaudalada de Ciudad de Río, y cada año dona mucho dinero a nuestra universidad para investigación... Diego no le dio importancia. —La Dra. Nata está en boca de todos. Oí que la Universidad de Axioma y la Universidad de Luminar en el extranjero le han enviado invitaciones, y muchas empresas quieren invertir en ella. Si la Dra. Nata se pronuncia, ¡la universidad sin duda la escuchará! Elena fingió un suspiro, —Pero la Dra. Nata lo hace por mi mamá. Si fuera por mí, sin duda ayudaría con todo. Pero Natalia es hija ilegítima de mi papá, está en contra de mi mamá... Natalia, ¿quieres que le pregunte a la Dra. Nata? A Natalia le pareció ridículo. —No hace falta. En ese momento, Elena parecía un verdadero chiste. Una leve sonrisa se dibujó en sus labios. Miró directamente a Diego. —Profesor, no se moleste. Como usted sabe, yo nunca quise hacer el posgrado. Diego parecía aturdido. Su rostro mostraba pura pena. Él había descubierto el talento de Natalia en su campo y, emocionado, insistió en que tomara la plaza. No esperaba que las cosas llegaran a esto. Sus ojos se enrojecieron ligeramente. —Entonces te escribiré una carta de recomendación laboral. Bella frunció el labio con desdén. —No pierdas el tiempo. ¿Ofender al señor García y todavía pretender encontrar trabajo en Ciudad de Río? ¡Estás soñando! Diego, indignado, dijo, —¡No creo que nadie pueda controlar Ciudad de Río a su antojo! Si de verdad no encuentras trabajo, ¡ven a ser mi asistente! ¡Yo te quiero aquí! Una ola de calidez inundó el pecho de Natalia. Explicó, —Profesor, entre Rafael García y yo solo hay un malentendido. Se aclarará, no se preocupe. Diego suspiró, —Si se aclara, vuelve. Sigue siendo mi alumna. Natalia miró la esperanza sincera en el rostro de su maestro. Su voz se suavizó, —Bien. Volveré. No estaría mal ser profesora en la Universidad de Río. Pero Elena apretó los puños. No entendía. Ella era la estudiante destacada. ¿Por qué Diego solo valoraba a Natalia, cuyas calificaciones eran mediocres? ¿Acaso ese viejo también se había dejado hechizar por su cara? La rabia hervía dentro de Elena. Miró de reojo a Bella. De repente, dijo, —Natalia, ¿acaso vas a seguir molestando al señor García? Él ya está casado, de verdad no está bien que... Bella, como era de esperar, estalló de furia. —¡Pah! Un sonoro golpe de bofetada resonó en la oficina. La mejilla de Natalia ardía. Miró a Bella, incapaz de creer que se atreviera a golpearla frente a Diego. Bella no mostró ni un ápice de remordimiento. Señalándola con el dedo, la insultó, —¡Desgraciada! Con los años fuera, veo que olvidaste las reglas de esta casa. ¡Pídele perdón a tu hermana ahora mismo! ¡Y promete que no volverás a acercarte a nadie de la familia García! El calor en los ojos de Natalia se desvaneció lentamente, dejando solo frío. Parecía que su advertencia de "la última vez" no había significado nada para ella. Bella aún la veía como esa niña sumisa e ignorante que ponía a Elena por encima de todo. Si la razón no servía, entonces que no la culpara por no guardar las formas... Elena observaba desde un lado. Una sensación de satisfacción brotó en su interior. De niña, Natalia había sido servil ante ella, aguantando insultos y golpes sin rechistar. Luego se mudó, y se reencontraron en la universidad. Aunque Natalia seguía con su aspecto pobre, ante ella había mantenido la espalda recta. ¡Unos años sin castigo, y ya olvidaba su lugar! Hoy Bella le refrescaría la memoria. Elena acababa de pensarlo cuando vio a Natalia acercarse lentamente hacia ella. Seguro venía a disculparse. Una sonrisa se dibujó en los labios de Elena. ¡Pero al momento siguiente! Natalia alzó de repente la vista. ¡Sus dos manos cayeron con fuerza, por turnos, sobre el rostro de Elena! —¡Pah! ¡Pah! La cabeza de Elena zumbó. Por un instante, la aturdieron los golpes. Bella, rugiendo de furia, se lanzó hacia ellas. —¡Natalia! ¿Cómo te atreves? Natalia volvió la cabeza de golpe. Su mirada era lúgubre y feroz. Toda ella parecía un ser surgido del infierno, emanando una aura asesina y sedienta de sangre. Bella se quedó paralizada por su aspecto, anonadada en su sitio. —Tú... ¿qué vas a hacer? Desagradecida, soy tu madre. ¿Acaso me vas a golpear? ¡Eres una hija ingrata! —¡Si como madre me maltratas así, no me culpes por no respetarte! La voz de Natalia era gélida. Habló pausadamente, —Deja de entrometerte en mi vida. Si vuelves a hacerme algo, se lo devolveré a Elena al doble. Retiró su mirada. Hizo una profunda reverencia a Diego, agradeciéndole, —Muchas gracias por su cuidado estos cuatro años. Volveré. Dicho esto, se dio la vuelta y se fue sin vacilar. Solo cuando su figura desapareció de la habitación, Bella reaccionó. Corrió hacia Elena. —¡Elena, ¿estás bien?! ¡Esa maldita se atrevió a ponerte las manos encima, esto es un desafío total! Elena se tocó sus mejillas, que empezaban a hincharse. Temblando de rabia, preguntó con frialdad, —¿De dónde saca tanto valor? Bella se quedó quieta un instante, —¿Acaso de verdad le gustó al señor García? No puede ser... ya está casada. ¿Cómo le gustaría al señor García esa zorra...? Elena pensaba lo mismo. Pero al recordar su rostro, tan capaz de seducir hombres, de pronto dudó... Diego estaba anonadado por la serie de eventos. Miró a Bella, incrédulo, escuchando sus palabrotas. No pudo evitar pensar. —¿Esta de verdad era la madre de Natalia? ¿No sería la madre de Elena? No sabía si era sugestión, pero de pronto a Diego le pareció que las dos mujeres frente a él se parecían un poco... --- Natalia acababa de salir por la puerta principal de la universidad cuando su subordinado Julio la llamó. —¡Jefa, todo aclarado! ¡Ya entiendo por qué Rafael dice públicamente que está casado, pero no te conoce! Capítulo 6 Frente a la universidad, la gente iba y venía. Cada rostro mostraba vivacidad y energía. Natalia empujaba su scooter, su cuerpo emanando una soledad palpable. Pasó la lengua por la comisura de sus labios, ligeramente hinchada. Su voz sonó un tanto ronca, —Dime. —La familia García parece próspera por fuera, pero una familia tan grande ha tenido luchas internas feroces estos años. Don García favorecía al padre de Adrián, quería dejarle el control. Rafael, como el hijo menor, siempre fue relegado. —Hace unos años, el Don García eligió a varias personas poco fiables para que Rafael se casara por conveniencia. En ese entonces hubo un gran escándalo, hasta que Rafael dijo que ya se había registrado con una esposa de familia común. Solo entonces el asunto se zanjó. —Je, je. Hablando de su esposa, es curioso. Nunca ha aparecido en público, ni ha asistido a ninguna reunión familiar de los García. —En resumen, ¡solo hay una verdad posible! Y es que... Julio alargó la pausa, queriendo crear suspenso. Pero antes de que lo dijera, Natalia ya había entendido. —Entiendo. ¿Conseguiste su agenda y contacto? Julio, cortado en seco, dijo, —Te mando su agenda de los próximos días. Su teléfono personal no pude conseguirlo. Natalia dijo con serenidad, —No importa. Iré a interceptarlo. Para alguien de la posición de Rafael, su número privado es lo más confidencial. Era normal no conseguirlo. Julio, de inmediato, preguntó con curiosidad, —Va rodeado de guardaespaldas, no es fácil acercarse. ¿Vas a ser dura, o...? —Mejor mantener un perfil bajo últimamente —una sonrisa pícara se curvó en los labios de Natalia. —Además, soy mujer, y no puedo ser dura. Julio se quedó sin palabras. --- El Grupo García estaba en el centro de Ciudad de Río, en un rascacielos emblemático que se alzaba hacia las nubes, demostrando el terrorífico poder económico de la familia. Natalia se arregló el uniforme de repartidora que llevaba. Tomando una caja de paquetería, entró y le dijo a la recepcionista. —Es un paquete para el señor García. Debe firmarlo personalmente. La recepcionista llamó a la oficina del secretariado antes de permitirle subir. Natalia entró al ascensor privado y llegó al piso 88, la azotea. Al salir, su campo visual se abrió de golpe. Todo un departamento de secretariado, más de cien personas, trabajaba allí, sirviendo exclusivamente a Rafael. Natalia siguió a la secretaria que fue a recibirla y llegó sin problemas a la oficina del director general. Llamó a la puerta. Desde dentro llegó una voz agradable, —Pase. Natalia suspiró aliviada. Justo cuando creía que vería a Rafael sin problemas, una persona alta y delgada la interceptó. El asistente Iván la miró con el ceño fruncido. —¿Señorita Ramírez? ¿Qué hace usted aquí? ¿Ayer esta mujer molestó a su jefe en casa de los Ramírez, él no le dio importancia, y ahora se creció, se disfrazó de repartidora y vino a importunarlo? El semblante de Iván no era bueno. Hizo una seña a dos guardaespaldas. —¿Qué pasa? ¿Ahora cualquier persona puede subir a la azotea sin verificar su identidad? ¡Sáquenla de inmediato! La expresión de Natalia no cambió. —¿Qué significa esto? ¿Acaso el Grupo García menosprecia a los repartidores? Iván soltó una risa fría. —Qué habilidad para invertir la culpa. Nosotros respetamos cada trabajo. ¿Pero usted es repartidora? —Lo soy. —¿Cree que me voy a tragar esa mentira? Si es repartidora, ¿tiene su credencial? Apenas Iván terminó la frase, una credencial de empleo fue puesta frente a sus ojos. Natalia, con una sonrisa burlona, dijo, —Pues sí la tengo. Iván pareció desconcertado. Su rostro se crispó. Pensando en algo, soltó un resoplido burlón, —¿No será que la registró hoy, verdad? La credencial fue abierta frente a él. Mostraba claramente la fecha de registro. Iván se quedó anonadado. —¿Hace ocho años? ¿De verdad era repartidora? —¿Acaso no se puede trabajar para pagarse los estudios? —la voz de Natalia sonó despreocupada. Mirando hacia la puerta, dijo. —Señor García, ¿podría colaborar con mi trabajo ahora? Desde dentro de la habitación llegó una voz firme, —Que pase. Natalia le lanzó a Iván una mirada provocativa, justo cuando él parecía a punto de estallar. Luego lo rodeó y entró. La oficina de Rafael era de un lujo discreto. La gama de blanco, negro y gris le daba una atmósfera carente de calidez. Estaba sentado tras su amplio escritorio. Las mangas de su camisa negra, remangadas, dejaban ver sus antebrazos delgados y musculosos. Sus dedos, de nudillos marcados, sostenían una pluma. Tras firmar el documento que tenía en mano, Rafael alzó la vista. Sus ojos oscuros no revelaban emoción alguna. Natalia señaló la hoja de envío. —Señor García, firme aquí. Los dedos de la joven eran pálidos y delgados, con ligeras callosidades en las yemas, dando una sensación de belleza fuerte. Como ella misma, de figura esbelta, pero siempre con la espalda recta, llena de orgullo. La mirada de Rafael se detuvo un instante en la comisura amoratada e hinchada de sus labios. Tomó la pluma y firmó. En ese momento, Natalia habló de repente, con una revelación impactante, —Señor García, en realidad usted nunca se casó, ¿verdad? La punta de la pluma del hombre se detuvo. Alzó la vista de golpe. Su mirada oscura y penetrante se clavó en ella. ¡Una presión intangible se abatió sobre la habitación! Natalia supo que había acertado. En el registro civil, al ingresar la información, se llenaban los datos a mano. No podía haber error. Rafael decía públicamente estar casado, pero no la conocía en absoluto. Sumado a la investigación de Julio... La única verdad posible era que Rafael había inventado una esposa para lidiar con la presión familiar. Él nunca había ido al registro civil a casarse, por eso no sabía que estaban legalmente unidos. Natalia dijo con seriedad, —Señor García, sé que mis palabras suenan inverosímil. Pero de verdad estamos casados. Rafael se irguió lentamente. Una chispa de diversión asomó en su rostro. —Señorita Ramírez, no pierda el tiempo. Aunque estuviera soltero, no me casaría a propósito con usted solo para fastidiar a Adrián. Natalia se quedó quieta un momento. ¿Él conocía su pasado con Adrián? ¿Creía que lo buscaba para vengarse? ¿Por eso nunca creía lo que decía? Natalia explicó, —No lo busco por Adrián. Es para... divorciarnos. —No me interesan sus enredos sentimentales. Rafael la interrumpió. Firmó con rapidez y le entregó la hoja. —No vuelva a molestarme. O no respondo por las consecuencias. A Natalia también le subió un poco la ira. —¿Acaso no ha sido ya despiadado conmigo? ¡Hasta dio órdenes de que desapareciera de Ciudad de Río! Rafael frunció el ceño. —¿Cuándo yo...? Antes de que terminara, sonó su teléfono. Era el tono especial de su abuela. Contestó de inmediato. Del otro lado, la voz de la cuidadora, —¡Señor García! ¡La Doña García volvió a desaparecer! Rafael se puso de pie de un salto. Salió de la oficina con premura. Natalia intentó seguirlo para aclarar las cosas, pero Iván la detuvo de nuevo. —Señorita Ramírez, le aconsejo que termine aquí. No siga molestando. Natalia suspiró. Fue echada fuera del Grupo García y se fue a casa lentamente. Al llegar a su puerta, de repente se volvió. Allí estaba, la anciana del otro día, siguiéndola con paso furtivo. La expresión de Natalia era de total perplejidad. Iba a hablar cuando Isabel le agarró la muñeca con fuerza, —¡Nieta, no pienses abandonarme otra vez! Capítulo 7 El apartamento alquilado por Natalia estaba arreglado por ella misma, ordenado y acogedor. Miró a Isabel, sentada a la mesa de la cocina, que acababa de tomar tres vasos de agua seguidos. Dijo con seriedad, —De verdad no soy la esposa de su nieto. —¡Eres tú! Isabel era muy testaruda. Agarró su vaso y bebió otro de un trago. Natalia sabía que no servía de nada discutir. Sacó su teléfono y marcó directamente el número de la otra vez. Sonó una vez y fue contestado al instante, —Diga. A Natalia le pareció vagamente familiar la voz del hombre. Iba a decir algo cuando Isabel le arrebató el teléfono. En ese momento, Rafael buscaba por la zona con un grupo de personas. Por fuera parecía tranquilo, pero por dentro estaba ansioso. Su abuela no solo tenía alzhéimer. Con ochenta años, sus órganos ya se estaban deteriorando. Corría peligro en cualquier momento. Al sonar el teléfono, contestó de inmediato. Luego escuchó la voz llena de energía de su abuela, —¡Muchacho! No vengas a buscarme. Estoy con tu esposa. ¿Esposa? El número era de la joven de la otra vez. ¿Así que su abuela estaba otra vez con ella? Con el semblante sombrío, Rafael preguntó, —¿Dónde está? —No te digo. —¿Cree que no le encontraré aunque no diga? —¡No vengas a buscarme, ni mandes a nadie a investigar! Rafael se frotó las sienes. Tapó el micrófono y le preguntó en voz baja a su médico, —Con su estado, ¿se la puede traer a la fuerza? El médico negó con la cabeza. Respondió en susurros, —La Doña García no debe sufrir ningún estrés ahora. Es mejor seguirle la corriente. Esa joven de la otra vez no parecía mala persona... Rafael apretó la mandíbula. Volvió al teléfono, tratando de convencerla, —Abuela, al menos déjeme llevar su medicina. —No hace falta. La traigo conmigo. Quédate tranquilo, y espera a que yo traiga a tu mujer a casa. Dicho esto, Isabel colgó sin más. Le devolvió el teléfono a Natalia. —¡Todo arreglado! Natalia se quedó sin palabras. ¿Qué clase de familiar tan irresponsable era? ¿Así nomas dejaba a su anciana con un extraño? Iba a llamar de nuevo cuando sonó una notificación de WhatsApp. Alguien solicitaba ser su contacto usando su número. El mensaje decía, "El nieto de la anciana". Natalia aceptó la solicitud. Puso de nombre, "Nieto". "Nieto" envió un mensaje casi de inmediato, "Le agradezco que cuide a mi abuela un tiempo. No ha estado bien de salud, no debe alterarse." Natalia soltó un resoplido burlón. Tomó el teléfono y escribió con frialdad, —No me es conveniente. Esto no es una institución de caridad... Antes de terminar, oyó un ruido en la cocina. Fue rápidamente. Vio a la anciana hirviendo huevos. Preguntó por decir algo, —¿Tiene hambre? Solo con huevos no es suficiente. —No —Isabel se volvió. Su rostro arrugado mostró una sonrisa bondadosa. —Si te pones el huevo en la cara, se te baja la hinchazón. Natalia se quedó quieta. Quizás ella misma no se había dado cuenta. Tras la bofetada de su madre biológica ese día, aunque parecía no darle importancia, a su alrededor había una capa de indiferencia, separándola del mundo. En ese momento, las palabras de Isabel disiparon el frío que la envolvía. Un destello de calor asomó en sus ojos... Apretó los labios. Volvió a mirar su teléfono. Pero vio un mensaje. "Ha recibido una transferencia. Nieto le ha transferido 300,000." "Nieto" dijo, "Es para los gastos de la semana. Si necesita más, me dice." Natalia miró su campo de texto. Borró los caracteres que había escrito uno a uno. Editó un nuevo mensaje, "Está bien." No entendía cómo de repente se había metido en esto. ¡Debía ser que le habían pagado demasiado! --- En la familia Ramírez. Las mejillas de Elena estaban muy hinchadas, con las marcas de las bofetadas claramente visibles. Sus ojos enrojecidos, sentada en el sofá de la sala, lloraba en silencio. Bella, con la cabeza baja, dijo, —Elena, esa maldita seguro te atacó por envidia, porque te casas con la familia García. No llores. Cuando vuelva tu papá, ¡que le dé una buena lección! Paula bajó las escaleras, arrastrando su cuerpo enfermo. Su voz era débil, pero su tono, firme, —Tos, Natalia no es así. Seguro ustedes hicieron algo primero, la hicieron enojar... Elena apretó los puños. Bajó la cabeza, diciendo con tono de víctima, —Fue mi culpa. No debí aceptar la propuesta de Adrián. Ella lo quería tanto... seguro por eso fue a molestar al señor García... El rostro de la señora Ramírez estaba pálido, de un aspecto enfermizo. —¿Cómo puede ser? De pequeña, Natalia siempre supo lo que estaba bien. Si no, no se habría mudado de casa con tanta terquedad. Bella dijo con rencor, —¡Seguro estos años fuera se echó a perder! No tiene corazón. Hoy no solo le puso la mano encima a Elena, ¡hasta a mí, su propia madre, quiso golpearme! Paula seguía sin creerlo. Los ojos de Elena brillaron con malicia. De repente dijo, —Mamá, es que en todos estos años nos preocupamos muy poco por ella... Esto hizo reaccionar a Bella. —¡Y todo porque no volvía a casa! Señora, usted antes era tan buena con ella, y ni siquiera venía a verla. ¡Una verdadera desagradecida! No valora nada su bondad, en el fondo es una persona fría. Paula se quedó quieta un momento. Ella nunca tuvo prejuicios contra Natalia. La había criado con sus propias manos, sentía cariño por ella. Cuando la niña se fue, le había dicho que volviera a visitarla cuando pudiera. Pero en todos estos años, Natalia realmente nunca había vuelto a casa. ¿Acaso esa niña, al crecer, se había vuelto realmente ingrata? Al ver su duda, Elena se sintió satisfecha. Cambió de tema, quejándose cariñosamente, —Mamá, ¿podrías invitar a la Dra. Nata a ser profesora en la Universidad de Río? Paula se negó de inmediato, con firmeza, —Elena, no se puede abusar de la bondad ajena. Además, ¡la Dra. Nata ya ha hecho más que suficiente por la empresa familiar todos estos años! Elena no se sorprendió con su respuesta. Sonriendo, dijo, —Mamá, no es eso. La Universidad de Río es la mejor de aquí. Quizá a la Dra. Nata le gustaría ir. Podemos tender un puente con la universidad, como una forma de agradecerle toda su ayuda. Paula pensó que tenía razón. Sacó su teléfono, abrió WhatsApp y envió un mensaje. Dijo, —Entonces le pregunto. Elena se sentó junto a la señora Ramírez. Pestañeó y dijo, —La Dra. Nata ha hecho tanto por nosotros, cualquier deuda ya está saldada. ¿No debería la familia ofrecerle una cena? Sería mejor preguntarle en persona, ¿no? La Dra. Nata nunca le negaba nada a Paula. Si ella venía, y luego ella pedía ser su alumna de posgrado, la Dra. Nata seguro no se negaría. Paula se dejó convencer. Le envió un mensaje a la Dra. Nata en WhatsApp, "Dra. Nata, ¿puedo invitarla a mi casa?" Al ver el mensaje, el corazón de Natalia dio un vuelco. ¿Por qué Paula quería verse de repente? ¿Acaso estaba empeorando su salud? Pensando en la tos constante de Paula... Natalia se puso de pie y salió. Escribió, "Sí tengo tiempo. ¿Voy ahora?" Capítulo 8 Natalia apretó la mandíbula, una ansiedad aguda apretándole el pecho. Iba a salir cuando llegó el mensaje de Paula, "No hace falta ahora. ¿Trabajas el sábado? Quiero invitarte a comer." Solo entonces Natalia entendió que se había preocupado demasiado. ¿Pero ir a comer a la casa de los Ramírez? Una sonrisa amarga se curvó en sus labios. Hace diez años, cuando se mudó de la familia Ramírez, había vuelto el primer fin de semana. Entró al jardín y, a través de la ventana de cristal, vio a Paula, a Elena y a Hugo conversando y riendo. En el rostro de Paula había una sonrisa radiante que nunca le había visto. Bella le dijo, —¿Ves? Sin tu presencia, ellos son la verdadera familia. Si de verdad quieres lo mejor para la señora Ramírez, no vuelvas a molestarla. Natalia finalmente se fue, a escondidas. Cada año, solo en el cumpleaños de Paula, dejaba un pequeño regalo a la puerta... Después de tantos años, ¿no era hora de verse? Natalia respondió, "Debería invitarla yo. Sábado a las seis de la tarde, no faltaré." Le envió la ubicación de un restaurante. Ir a la casa de los Ramírez solo traería peleas innecesarias. Mejor quedar fuera, hablar con Paula en paz, y de paso chequear su salud... Paula respondió, "De acuerdo. No faltaré." Natalia salió del chat con Paula y vio que "Nieto" había enviado varios mensajes, "La Doña García, mientras más mayor, más se pone como niña. Es de mal genio, necesita mucha paciencia." "La Doña García tiene problemas para dormir, le cuesta conciliar el sueño por la noche." "Las pastillas azules, dos al día, una por la mañana y otra por la noche..." Cinco advertencias seguidas. El último mensaje decía, "Lo anterior es el parte del médico de cabecera. Le agradezco. Si la abuela tiene cualquier malestar, contácteme de inmediato." Al llegar aquí, Natalia entró sigilosamente a la habitación de invitados y le grabó un breve video a "Nieto". --- En una calle cercana, dos autos estaban estacionados con discreción. En la camioneta familiar que iba a la cabeza, todo su interior estaba equipado como una pequeña suite de lujo. Rafael, vestido con traje negro, estaba sentado en el sofá trabajando en su laptop. El médico de cabecera de Isabel, estaba sentado en un rincón, semblante grave, en guardia. Isabel, al cambiar de lugar de repente, seguro no dormiría esa noche. Estaba débil; el insomnio le causaría arritmias, y con un descuido podría estar en peligro. El auto de atrás llevaba equipo médico para emergencias. Como Isabel vivía cerca, podrían llegar rápido a auxiliarla. Pensando en eso, oyó sonar el WhatsApp de Rafael. Rafael lo tomó y lo miró. Entonces, su rostro de hielo perpetuo mostró un destello de... ¿sorpresa? El médico de cabecera preguntó de inmediato, —¿Le pasó algo a la Doña García? Rafael apretó los labios y le mostró el video. ¡Allí estaba Isabel, tumbada bocarriba sobre las sábanas de flores, dormida plácidamente, ¡haciendo incluso unos ronquiditos suaves! ¡Eran solo las nueve de la noche! ¡Normalmente, si Isabel se dormía antes de la una de la madrugada, había que agradecer al cielo! El médico de cabecera parecía anonadado. —La Doña García es realmente distinta con esta joven. Si pudiera estar con ella, su salud mejoraría sin duda. Isabel era mayor, su cuerpo frágil, y el sueño era lo más importante. Rafael apretó la mandíbula. Su mirada se oscureció. Al día siguiente. Antes de salir, Natalia le dio instrucciones a la anciana, quien había dormido como un lirón y lucía un buen color. —Llamé a Julio para que te haga compañía. Llega en un momento. —Está bien —Isabel asintió, dócil. —¿A qué vas? —A ver a alguien. —¿A quién vas a ver? ¿Es indispensable? —Sí. Si no iba a buscar a Rafael, cuando él fuera a registrar su matrimonio en el futuro, también descubriría que ya estaban casados. Pero su empresa necesitaba salir a bolsa, y Natalia tenía prisa por divorciarse. Isabel hizo un gesto y dijo, —¡Entonces le digo a mi nieto que te consiga una cita con él! ¡Mi nieto tiene mucha influencia! Natalia sonrió. —Abuelita, me temo que su nieto no podría. La familia García era la más rica de Ciudad de Río. Por muy buena que fuera la situación de Isabel, ¿acaso superaría a los García? Montó en su scooter y se dirigió al Grupo García. La agenda personal de Rafael era, en realidad, muy monótona. Ese hombre no tenía distracciones; o estaba trabajando, o iba de camino al trabajo. Natalia se acercó a la recepción. Antes de que hablara, la recepcionista, Irene, dijo, —¿Otra vez usted? Iván dejó instrucciones, hoy el señor García no espera paquetes. No puede subir. Natalia respondió, —No vengo a entregar nada, es que... Irene la interrumpió, impaciente, —¿Tiene una cita? ¡Sin cita no se puede subir! Natalia iba a decir algo más cuando los ojos de Irene brillaron de repente. Su expresión fastidiada desapareció al instante. Miró con ansiedad detrás de ella y dijo, —¡Señorita Ramírez! ¡Qué gusto verla! Natalia frunció el ceño. Se volvió y vio a Elena. Elena, con su aire gentil y educado, le sonrió a la recepcionista, —Vengo a ver a Adrián. Su mirada pasó por Natalia. Añadió, —Pero olvidé hacer la cita con anticipación... —¡Señorita Ramírez, qué dice! ¡Una como usted no necesita cita! El señorito García se pondrá muy contento de verla. Irene pasó su tarjeta para abrir el torniquete de acceso. —Pase, por favor. Pero Elena miró a Natalia. Suspiró y la reprendió, —Natalia, al Grupo García no entra cualquiera. Si quieres molestar al señor García, no hagas pasar un mal rato aquí a la recepcionista... Natalia se quedó sin palabras. ¿Cuándo había hecho pasar un mal rato a la recepcionista? Irene, en cambio, frunció el ceño. Iván solo dijo que no dejara subir a la chica, pero no dio razones. ¿Así que era por eso? Una expresión de desdén apareció en su rostro. Dijo, visiblemente hastiada, —Algunas personas de verdad no conocen su lugar. ¿Creen que con una cara bonita pueden subirse a la alta sociedad? Miren dónde están. Señorita, aléjese, por favor. No interrumpa mi trabajo, o llamaré a seguridad. Natalia alzó una ceja. Iba a decir algo, pero al ver su actitud tan interesada, esbozó una sonrisa en los labios. —Entonces, eres tú quien no me deja subir. Al mismo tiempo, arriba. Tras terminar un documento urgente, Rafael tomó su teléfono. Vio el contacto fijado de "Chica de Hierro". Era el nombre de WhatsApp de la joven. Bastante peculiar. Envió un mensaje, "Hola. ¿Cómo estuvo la abuela hoy?" La respuesta llegó rápido, "Cuando salí, todo bien." Rafael frunció el ceño, "¿Salió a trabajar?" "Chica de Hierro" respondió, "Algo así." El semblante de Rafael se ensombreció. ¿Había dejado a su abuela sola en casa? Pero ella no era la cuidadora que él contrató. No tenía por qué quedarse todo el tiempo solo para cuidarla. Ahora era él quien necesitaba un favor... Rafael reflexionó un momento. Escribió, "¿Dónde estás? Voy a buscarte. Para hablar sobre lo de la abuela." "Chica de Hierro" no se hizo de rogar. Envió directamente una ubicación por WhatsApp. Al verla, la mirada de Rafael se detuvo. ¿No era esa... la entrada del Grupo García? Se puso de pie y bajó.
Capítulo 1 —¡Ya estás casada! ¿Cómo se te ocurre venir a registrar otro matrimonio? —¿No sabes que la bigamia es un delito? --- Natalia Ramírez salió de la oficina del registro civil, aturdida, con la copia del acta de matrimonio que acababa de mandar imprimir. El hombre que la acompañó para el trámite, viendo a la joven tan bella frente a él, dijo con lástima, —Señorita Ramírez, si ya está casada, ¿para qué me pagó para este matrimonio falso? Luego aclaró que el depósito no era reembolsable, y se marchó a toda prisa. Natalia apretó los labios, sin poder reaccionar aún. ¡Si ni siquiera había tenido un novio! ¿Cómo era posible que ya estuviera casada? Bajó la vista y miró de nuevo la copia impresa. En la foto del documento, la joven lucía un tanto tensa, con una sonrisa forzada y un pequeño lunar en el rabillo del ojo. Era ella, sin duda. En cuanto al hombre... Sus facciones eran marcadas, con una nariz alta y recta. Sus labios delgados esbozaban una sonrisa leve, casi imperceptible. Su mirada profunda, fija en el lente, era tan penetrante que parecía traspasar el papel. Incluso en la copia en blanco y negro, no se podía ocultar su aura de misterio y poder. Al leer el nombre, Rafael García. ¡Estaba segura de no conocerlo en absoluto! ¿Qué estaba pasando? Natalia sacó su teléfono, le tomó una foto al documento y, al abrir WhatsApp, buscó un contacto con avatar negro para enviarla, "Averigua quién es este hombre." La respuesta fue instantánea, "Recibido." Solo entonces Natalia logró contener su confusión. Montó en su vieja scooter y se adentró sin prisa en un lujoso barrio de villas, hasta llegar a la casa de la familia Ramírez. Era un gran día para su hermana, Elena Ramírez, su prometido llegaría ese día para la ceremonia formal de pedida de mano. La casa estaba decorada con luces y adornos. Los empleados trabajaban de manera ordenada, y se habían contratado a varios trabajadores temporales. Natalia estacionó su scooter en un rincón. A sus espaldas, llegaron los comentarios de los temporales y los empleados, —¿Quién es ella? ¡Qué bonita es! —Shh. Es la hija ilegítima no reconocida por el señor. —Su madre fue la amante. Cuando la señora estaba a punto de dar a luz, ella llegó con su gran barriga a armar un escándalo, así que ambas dieron a luz el mismo día. La vieja tiene mucho descaro, todos estos años ha inventado excusas para quedarse viviendo aquí. —La señorita Natalia, en cambio, sí sabe cuál es su lugar. Se mudó desde la secundaria y no había vuelto en años. No sé qué la trae hoy... Natalia bajó la mirada, fingiendo no haber oído la conversación, y entró a la sala. Su madre, Bella Muñoz, la esperaba en la entrada. La mujer, aún atractiva, al verla entrar la tomó con ansiedad del brazo y la llevó hacia las escaleras. —Ven, primero vamos con tu hermana. Dime, ¿ya tienes el acta de matrimonio? La voz de Natalia era serena, sin mostrar emoción. —La tengo. Aunque no conocía al esposo, técnicamente ya lo había conseguido, ¿no? —Qué bien. Recuerda tu lugar. Adrián García es el prometido de tu hermana. Ese tipo de familia de la alta sociedad no es algo que una hija ilegítima como tú pueda ambicionar. ¡Solo tu hermana está a su altura! Al oír esto, una mueca de sarcasmo brilló en los ojos de Natalia. Adrián era el heredero de la familia García, la primera dinastía de Ciudad de Río. En la universidad, la había perseguido durante cuatro años, pero el día de la graduación, le propuso matrimonio a su hermana Elena... Cuando Bella se enteró, exigió que Natalia encontrara a alguien con quien casarse de inmediato, para cortar de raíz cualquier posibilidad con Adrián. Así había sido desde pequeña... Siempre que hubiera el más mínimo conflicto de intereses entre ella y Elena, Bella le exigía que cediera incondicionalmente. Porque era una hija ilegítima. Su sola existencia era el pecado original. De pequeña le lavaron el cerebro, haciéndola creer que soportar todo eso era lo natural. Pero ahora, hacía tiempo que había despertado. Natalia, con semblante grave, dijo pausadamente, —Quedamos en que era la última vez. El error lo había cometido Bella. Quien se había aferrado a la familia Ramírez para ver a su padre cada día era ella. Quien quería congraciarse con Elena era ella. Natalia no pagaría con su vida por los actos de su madre. Esta vez era la oportunidad para saldar su deuda por haberle dado la vida, y ponerle fin. Bella, impaciente, dijo, —Ya lo sé. Mientras hablaban, llegaron a la habitación de Elena. La joven encantadora, vestida con un lujoso traje como una princesa, estaba sentada en el sofá escogiendo joyas. Toda la habitación rezumaba opulencia. Aunque Natalia vestía con sencillez, su espalda estaba recta como una tabla. Elena la saludó al verla, —Natalia, ¿qué haces aquí? Antes de que Natalia hablara, Bella se adelantó, —Elena, Natalia se casó hoy. Elena, sorprendida, dijo, —¿Tan pronto? ¿Y quién es el hombre? ¿Acaso es mejor que Adrián? Bella, con sarcasmo, dijo, —¡Imposible! ¡En toda Ciudad de Río no hay nadie de más alcurnia que el señorito García! Elena, ¿qué buena familia va a encontrar ella? Será un don nadie, ni se atrevió a traerlo, por miedo a que su aspecto cutre te ofendiera la vista. La voz de Elena tenía un dejo de celos, —¿Cómo puede ser? Con lo bonita que es Natalia, si no, Adrián no la habría perseguido cuatro años. —¿De qué sirve ser bonita? Zapato roto con calcetín roto. Con su condición, solo algún desgraciado de dudosa procedencia se avendrá a casarse con ella. El señorito García solo la tomó como un juguete, para divertirse un rato. Solo una como tú, Elena, está a la altura del señorito García... Natalia frunció el ceño. ¿Acaso el aspecto y el aura del hombre de la foto tenían algo que ver con un don nadie o un desgraciado? Pero no le daba la energía para rebatir esos comentarios insustanciales. En ese momento, Elena terminó de escoger sus joyas. Quiso ponerse los tacones, pero notó que el vestido estaba muy ajustado y le resultaba incómodo agacharse. Elena sonrió levemente y miró a Natalia. Bella empujó de inmediato a Natalia. —¡Inútil! ¿Sigues sin tener mirada? Tu hermana no puede, ¿no vas a ayudarla a calzarse? Natalia se quedó sin palabras. Otra vez lo mismo. ¿Acaso Bella creía que seguía siendo aquella niña ingenua e ignorante de la infancia, que no sabía defenderse ante los abusos? Sus ojos eran fríos. Su voz denotaba impaciencia, —Puedes ayudarla tú misma. —Natalia, ¿esa es tu actitud? ¿Crees que al casarte te has vuelto independiente? ¡Tu marido será un mantenido, y en el futuro seguirán dependiendo de la familia Ramírez! La voz de Bella subió de tono, —¡Si ahora no te llevas bien con tu hermana, llegará el día en que tú y tu marido irán a suplicarle! Además, la familia Ramírez te crio, ¡deberías servir a la familia Ramírez como una esclava! En ese momento, una figura imponente apareció en la puerta. Era su padre, Hugo Ramírez. El hombre frunció el ceño. —Dentro de poco llega un invitado muy importante. ¿A qué viene este alboroto? Elena no dijo nada, fingiendo inocencia. Bella, en cambio, se quejó llorosa, —Es esta desgraciada. Hoy obtuvo su acta y ya no respeta a su propia madre... La mirada de Hugo se posó en Natalia. Frunció el ceño, —¿Te casaste? ¿Por qué no dejaste que la familia te presentara a alguien? ¿El acta de matrimonio? Déjame ver... Ante la inesperada preocupación de ese padre casi extraño, Natalia dudó un instante. Sacó la copia impresa de su bolso. Al instante siguiente, Bella se la arrebató. —¡Déjame ver cómo se llama ese marido inútil! Elena, curiosa, preguntó, —Papá, ¿quién viene que te tiene tan nervioso? Hugo, al recordar a esa persona, sintió que su humilde hogar se iluminaba. Con emoción, pronunció un nombre, —Rafael. Natalia se quedó paralizada de golpe. ¿Quién? Capítulo 2 Elena, desconcertada, preguntó, —¿Quién es Rafael? ¿Es muy importante? Natalia también escuchó con curiosidad. Ella tenía ciertos contactos en Ciudad de Río, pero nunca había oído ese nombre. Hugo explicó, —Es normal que no lo conozcas. Es muy reservado, ni yo lo he visto. Es el tío menor de Adrián. Con solo 28 años, ¡ya es quien realmente maneja las riendas de la familia García hoy en día! Bella, por impulso, exclamó, —¿Entonces no sería aún mejor para Elena que Adrián? ¡Quien maneja el poder es mucho más que un simple heredero! Hugo, molesto, reprendió, —¿Qué disparate dices? ¡El señor García ya está casado! Natalia entrecerró los ojos. Casado... Si el hombre del acta era realmente él, entonces al parecer Rafael sí sabría lo que ocurría. Bella, algo decepcionada, preguntó, —¿Y quién es su esposa? Qué suerte tiene, más que nuestra Elena. La mirada de Natalia se clavó de inmediato en Hugo. Pero él dijo, —No se sabe. Se dice que ni él ni su esposa son dados a la vida social. Hugo frunció el ceño, pensativo, —No sé por qué vendrá hoy de improviso... La familia García era la primera fortuna de Ciudad de Río, y su líder era una figura de gran peso. La familia Ramírez solo era de clase media-alta. Este compromiso ya era ventajoso para Elena al casarse con Adrián. Que el propio líder asistiera a la boda ya sería mucho, ¿cómo iba a presentarse personalmente en el día de la pedida formal? Pero Bella afirmó rotundamente, —¡Seguro es porque Elena es tan excepcional que ha llamado la atención de la familia García! Elena, este collar de diamantes no es suficiente. Con un invitado tan importante, ¡necesitas algo más imponente! Le devolvió el acta de matrimonio, que ni siquiera había mirado, a Natalia. Llevó a Elena con premura a escoger otras joyas. Su actitud era incluso más entusiasta que la de la madre biológica de Elena. Natalia esbozó una sonrisa sarcástica. —Señor, la familia García está por llegar. El aviso del mayordomo hizo que Hugo bajara las escaleras. Al pasar junto a Natalia, dijo por decir, —Hace mucho que no vienes. Quédate hasta después de la celebración. Natalia asintió, aprovechando la ocasión. ¡Se quedaría para ver quién era realmente Rafael! Dentro de la habitación, Bella ayudó a Elena a elegir las joyas y se las colocó personalmente. Mirando a la radiante joven frente a ella, en los ojos de Bella brillaban una alegría y una satisfacción incontenibles. Hace más de veinte años, de no ser por la aparición de la actual señora Ramírez, Paula Torres, ¡quien se habría casado con Hugo habría sido ella! Odiaba a Paula. Por eso armó aquel escándalo y dio a luz el mismo día, intercambiando a los bebés a escondidas en el hospital. ¡Ahora, por fin su hija se casaría con un hombre de fortuna, con todo el esplendor, y Paula incluso le prepararía una dote espléndida! ¡Mientras que Natalia, solo como la hija ilegítima, se casaría sin un peso y con un don nadie! La rueda de la fortuna gira. Todo esto era lo que Paula le debía. Abajo. Natalia se recostó con despreocupación en un rincón oscuro junto a la escalera. Observaba la entrada, esperando en silencio la llegada de la familia García. No sabía cuánto tiempo había pasado cuando la señora Ramírez bajó las escaleras apoyada en una empleada. Llevaba una falda de color morado. Su figura era algo delgada, y toda ella trasmitía un aire intelectual y reservado, con un toque de frialdad. La empleada murmuró, —Señora, no está bien de salud. Mejor no baje. Paula negó con la cabeza. —No puede ser... tos... Es un día muy importante para Elena... tose... No puedo perdérmelo... No notaron a Natalia. Se dirigieron hacia la entrada. Natalia observó la espalda de Paula. En sus ojos había un afecto profundo y admiración. Resultaba irónico, Paula, la persona con más derecho a odiarla, era la única fuente de calor que había tenido en la familia Ramírez. Bella nunca se comportó como una madre. De pequeña, a menudo olvidaba darle de comer. Ella, delgada como un palillo, apenas aprendió a caminar y ya rebuscaba comida en la basura. Una vez que Paula la encontró, empezó a dejar comida para ella en el jardín todos los días, a una hora fija. Así transcurrieron doce años. De no haber sido por la bondad de Paula, probablemente habría muerto de hambre. Al ver a Paula alejarse, escuchando sus toses intermitentes, a Natalia se le frunció el ceño de preocupación. En ese momento, hubo movimiento en la entrada. ¡La familia García había llegado! Hugo y Paula los recibieron en la puerta. Tras un breve saludo, se hicieron a un lado y un grupo numeroso entró. Natalia identificó a Rafael de inmediato. Llevaba un traje negro a la medida, de alta costura. Caminaba al frente, y era el centro de atención. Su rostro era aún más definido que en la foto, de facciones marcadas y línea de la mandíbula bien delineada. Los ojos profundos del hombre eran insondables. Sus labios delgados transmitían frialdad. Cada gesto suyo rezumaba distinción. Como si percibiera su observación, el hombre volvió la mirada hacia ella. Por un instante, sus miradas se encontraron. Su mirada era tan penetrante que a Natalia le dio un vuelco el corazón. Intentó descifrar alguna emoción en ella, pero el hombre desvió la vista hacia otro lado. Ese gesto la dejó completamente desconcertada. ¿Su actitud significaba que la conocía, o que no? Hugo, sonriendo, dijo adulando, —Señor García, ¿y su esposa? ¿No vino con usted? Al oírlo, Natalia sintió que Rafael la miró de reojo otra vez. Luego respondió con serenidad, —No le es conveniente. Mientras conversaban, se dirigían a la sala de recibir. Su viejo compañero de universidad, Adrián, quien la había perseguido cuatro años, iba detrás de los mayores. Con su traje, parecía más maduro y sereno que en la universidad. No vio a Natalia; hablaba distraído con Elena en voz baja. Todos rodearon a Rafael, quien tomó el asiento principal, y comenzaron a discutir los detalles de la boda. Solo entonces Natalia salió de las sombras. Permaneció allí, quieta, observando el bullicio en la sala. De pronto, alguien la agarró del brazo. Era Bella, regañándola en voz baja, —Natalia, ¿qué haces todavía aquí? ¿Acaso no has superado a Adrián? Te digo, ¡ahora es el prometido de tu hermana! Natalia se liberó de su agarre. Con una sonrisa burlona, dijo, —Tranquila. No me interesa ser la amante. Fue el señor Ramírez quien me pidió quedarme a la celebración. Desde que tuvo uso de razón, no llamaba "papá" a Hugo, sino "señor Ramírez". Bella, furiosa, apretó los dientes, —Eso fue solo por cortesía, ¿y te lo tomaste en serio? De verdad no conoces tu lugar. En una ocasión como esta, ¡hasta yo evitaría hacer el ridículo para la familia! ¿Tú, una hija ilegítima, crees que mereces estar? Lárgate ahora mismo. ¡En serio, no paraba! ¡Qué fastidio! Natalia frunció el ceño, ya harta. Iba a hablar cuando, por el rabillo del ojo, vio que Rafael se ponía de pie. Señaló su teléfono y se dirigió al balcón. Probablemente iba a atender una llamada. Los ojos de Natalia brillaron. —Está bien, me voy. Despachó a Bella sin más. Salió por la puerta de la sala, pero no se fue. Cambió de dirección y fue hacia el balcón. El balcón de la planta baja daba a un pequeño jardín exterior. Apenas se acercó, el hombre, que estaba al teléfono, colgó con semblante serio. Sus ojos afilados se clavaron en ella. Natalia se detuvo en seco. Bajo su mirada peligrosa, de pronto esbozó una sonrisa en sus labios. Lo llamó, a modo de prueba, —¿Eres mi esposo? Capítulo 3 Una puerta de vidrio separaba el bullicio de la sala de estar. Natalia miraba fijamente a Rafael, observando su reacción. Pero el hombre, al oír ese apelativo, pareció enfriarse aún más. En el fondo de sus ojos oscuros había una frialdad penetrante, sin el más mínimo asomo de emoción. Dio media vuelta para regresar a la sala. Natalia se adelantó rápido, bloqueándole el paso. Rafael frunció ligeramente el ceño, y dijo, —Apártese. Su voz era grave y agradable, con una dicción que transmitía distinción, provocando el deseo de oírlo hablar un poco más. Natalia intuyó algo y dijo, —¿Usted... no me conoce? Rafael la miró desde su altura. —¿Debería conocerla? Desde que entró a la casa de los Ramírez, había sentido una mirada peculiar siguiéndolo de cerca. Esa mirada era franca, no aduladora y repulsiva como las otras. Por eso, Rafael la había observado un par de veces más. La joven era muy bonita, de piel clara. Sus ojos almendrados y el lunar en su rabillo eran llamativos pero no provocativos. Aunque permanecía dócil en un rincón, a su alrededor se percibía un aura indómita y libre. Y cuando él la descubrió, ella no se escondió, sino que lo miró con naturalidad. Pensó que sería diferente de esas mujeres que se le lanzaban encima, pero resultó ser aún más atrevida, lo llamó esposo a primer vista... La expresión de Rafael mostró un dejo de impaciencia. Recalcó su tono, —Señorita, soy un hombre casado. Tenga dignidad. La mente de Natalia se nubló por un instante. Este hombre claramente no la conocía, pero decía estar casado... ¿Habría un error en el registro civil? Preguntó, —¿Quién es su esposa, si se puede saber? —No es de su incumbencia. Otra frase helada. Natalia sacó la copia del acta de matrimonio y se la mostró, —Señor García, el hombre de aquí es usted, ¿verdad? Rafael miró la copia. Su vista se posó en el nombre de la mujer, Natalia Ramírez. Al alzar la mirada, dijo con sarcasmo, —Señorita Ramírez, ¿a quién intenta engañar con una copia? Si va a falsificar algo, sea más profesional. Dicho esto, Rafael no volvió a la sala. A grandes pasos, se dirigió hacia el estacionamiento a través del jardín. Natalia quiso seguirlo para aclarar las cosas, pero dos guardaespaldas vestidos de negro la detuvieron. Natalia se detuvo en seco. Gritó hacia la espalda del hombre, —¡Señor García, el documento es auténtico! Si no me cree, puede verificarlo en el registro civil... Rafael no aminoró el paso. Subió al auto y se alejó sin demora. Su asistente personal se quedó. Al regresar a la sala, se encontró con Elena. Elena acababa de ver a Natalia importunando a Rafael, pero no había entendido bien la conversación. Al ver que Rafael se iba y Natalia salía tras él en su scooter, preguntó de inmediato, —¿Por qué se fue el señor García? ¿Alguien lo ofendió? El asistente personal sonrió. —El señor García tiene asuntos que atender. Se adelantó. ¿Podría informar a los mayores de la casa? El jefe no dio órdenes de reprender a la joven; eso significaba que no le daba importancia. Elena asintió de inmediato. Despidió al asistente con toda cortesía. Tras acordar la fecha de la boda, el resto de la familia García se despidió después del almuerzo. Una vez que se fueron, Hugo, preocupado, preguntó, —¿Por qué se fue el señor García? ¿Habrá habido alguna falta en nuestra atención? Al recordar lo ausente y distraído que estuvo Adrián hoy, mirando por todas partes como si buscara a alguien, y luego pensar en ese rostro seductor de Natalia, Elena apretó con fuerza los puños. Sus ojos brillaron con malicia, —Papá, vi a Natalia molestando al señor García. Él se fue muy enojado, y dejó un mensaje... —¿Qué mensaje? —El señor García dijo que debe educar mejor a su hija —Elena mordió su labio inferior. —Si Natalia actúa así, ¿la familia García no pensará que tenemos una mala crianza en casa? Hugo enrojeció de ira al instante, su rostro casi morado. --- Natalia, en su scooter, apenas salió del barrio de villas cuando perdió de vista al auto. Justo cuando se sentía frustrada, sonó su teléfono. Al contestar, una voz masculina llegó del otro lado. Era Julio, su subordinado. —Jefa, mucha gente anda investigando últimamente quién es la Dra. Nata. Natalia alzó una ceja. —¿No me expusieron? —¡Ni en sueños! Después de todo, a nadie se le ocurriría que quien resolvió el problema del combustible de hidrógeno, la Dra. Nata, es solo una jovencita recién graduada, con pinta de ingenua... —¿Algo más? —Natalia interrumpió su parloteo. —Ah, sí, ¡conseguí información sobre Rafael! —Dime. —Rafael es el segundo hijo del Don García. Se dice que es de carácter violento y despiadado, por eso lo mandaron al extranjero desde niño. Todo el mundo creía que la familia pasaría al primogénito, o sea, al padre de Adrián. Pero la semana pasada Rafael volvió de repente. Nadie sabe qué métodos tan expeditivos usó para forzar al Don García a ceder el mando, pero ahora controla el Grupo García. Julio, curioso, preguntó, —¿No habías buscado a alguien fácil de controlar para un matrimonio falso hoy? ¿Cómo es que el novio se ha convertido de repente en alguien tan frío e implacable? Jefa, si tu estado matrimonial es inestable, afectará la salida a bolsa de la compañía... Natalia frunció el ceño. —Consígueme sus datos de contacto y agenda. Iré a verlo otra vez. La razón por la que accedió a la ridícula exigencia de Bella de casarse de inmediato era que, si la persona jurídica de la empresa estaba casada, facilitaba la solicitud de salida a bolsa. Pero ahora, casada de la nada, sin saber en qué intriga se había metido. La identidad de Rafael no era sencilla. Lo mejor sería divorciarse cuanto antes, para evitar problemas innecesarios. Colgó la llamada. Natalia se frotó las sienes. La situación era complicada. Con su posición, Rafael viajaba con escolta; no sería fácil verlo. No debió haberse dejado llevar y llamarlo esposo; lo hizo enojar y se fue... Suspiró. Encendió su vieja scooter y se dirigió lentamente a casa. Dejó atrás el bullicio del centro, llegando a un barrio humilde en las afueras. Cuando se mudó de la familia Ramírez en la secundaria, no tenía mucho dinero. Solo pudo alquilar esta vieja casa, y con el tiempo se acostumbró y nunca se mudó. Al doblar la esquina, casi en casa, de pronto una anciana de unos ochenta o noventa años se cruzó en su camino. Natalia frenó de golpe, a punto de atropellarla. Miró a la anciana. Al principio pensó que era una estafadora, pero pronto notó que algo andaba mal. Aunque delgada y bajita, la anciana vestía de manera decente, no parecía de familia común. Llevaba al cuello una plaquita con un número de teléfono. Al final decía, "Si esta persona se pierde, llame a este número. Se le recompensará generosamente." Claramente era alzhéimer. No sabía de qué familia sería la anciana, perdida. Natalia sacó su teléfono de inmediato y marcó el número de la plaquita. Pero la anciana, que parecía perdida, de repente reaccionó. Agarró con fuerza la muñeca de Natalia. Sus ojos turbios recuperaron un destello de lucidez y dijo, —¡Nieta! ¡Eres la esposa de mi nieto! Natalia puso una expresión de resignación. Veintidós años soltera, ¿y ahora tenía otro marido? ¿Acaso el registro civil estaba haciendo una promoción, regalando maridos? Le pareció gracioso. Preguntó por decir algo, —Abuelita, ¿y quién es su nieto? La anciana frunció el ceño, pensando. ¿Cómo se llamaba su nieto? Ah, sí, ¡Rafael García! Capítulo 4 La anciana comenzó, —Se llama Ra... ¿cómo era...? El nombre que acababa de recordar se le olvidó en el instante de decirlo. Ella parecía angustiada. Su boca se abría y cerrada, pero las palabras no salían. —No se preocupe, abuelita. No importa si no lo recuerda. Natalia la calmó con esas palabras y marcó el número. En ese momento, en una calle no muy lejana. Rafael estaba sentado en su Bentley. Su semblante era sombrío. A su lado, su subordinado Iván no se atrevía ni a respirar fuerte. —¡Fue mi negligencia! Dejé que la Doña García se perdiera. El hombre no dijo nada. La frialdad que emanaba a su alrededor aterrorizaba a Iván. Su abuela, Isabel García, pasaba la mayor parte del tiempo aturdida. ¿Quién iba a imaginar que hoy, de repente, pareció mejorar, despachó a todos y salió a escondidas? Revisando las cámaras, descubrieron que había tomado un autobús por su cuenta hasta las afueras. Esa zona era más descuidada, muchas calles no tenían cámaras. Solo podían buscarla a fondo, barriendo el área. En ese instante, el teléfono sonó. Rafael contestó de inmediato. Del otro lado llegó una voz femenina, serena, —Hola. Su anciana familiar está conmigo. Al terminar la frase. La atmósfera dentro del auto se congeló al instante, como si la temperatura hubiera bajado varios grados. Todos se pusieron en acción de inmediato. Alguien se preparaba para llamar a la policía. Iván comenzó a rastrear la fuente de la llamada. Rafael, con mirada penetrante y voz firme, preguntó, —¿Cuánto dinero quiere? —Era broma —la voz de la joven sonó un tanto provocadora. —Solo quería decirle que cuide mejor a su abuela. Luego, dio la dirección y colgó. Iván dejó escapar un suspiro de alivio y se dio una palmada en el pecho. ¡Qué bromista era esa buena samaritana! Rafael, por su parte, alzó ligeramente la mirada. De pronto, le pareció que esa voz despreocupada al teléfono sonaba... ¿familiar? Cinco minutos después, llegaron al lugar. La joven que había llamado ya no estaba. Solo un policía esperaba con la anciana. Rafael preguntó, —Abuela, ¿cómo llegaste hasta aquí? Isabel, con aire misterioso, dijo, —¡Vine a buscar a mi nieta política! ¡Ella vive por aquí cerca! Rafael hizo una pausa. Suspiró, —Abuela, no digas tonterías. No tienes ninguna nieta... —¡No puede ser! ¡Yo la vi! —se quejó. —Esa desagradecida me dejó con la policía y se fue. Ah, dame tu teléfono. Rafael le entregó su móvil. Isabel anotó en su libretita el número de la llamada reciente de sus contactos. ¡Por fin tenía su contacto! --- Natalia temía que, cuando llegara la familia de la anciana, se pusieran a darle las gracias. No era buena manejando esas situaciones. Por eso, al ver a un policía en su ronda, simplemente le entregó a la anciana y se fue directo a casa. A la mañana siguiente, recibió una llamada de su tutor universitario, —¡Natalia, ven a la universidad de inmediato! Natalia, sin entender por qué, fue en su scooter. Apenas entró a la oficina de su tutor, Diego López, se encontró con que Elena y Bella también estaban allí. Natalia entrecerró sus ojos almendrados. Ambas habían estudiado en la Universidad de Río, la mejor de la localidad. Elena entró con excelentes calificaciones. Ella, al haber fundado su propia empresa, no podía gestionarla a distancia, y además no quería eclipsar el protagonismo de Elena; por eso ajustó deliberadamente su nota al puntaje mínimo de ingreso para elegir la carrera más poco demandada: Ingeniería Energética y de Potencia. Pero nadie esperaba que el concepto de energía nueva estallara en popularidad hace dos años. Elena cambió de carrera de inmediato, y volvieron a ser compañeras. Que Elena estuviera ahí tenía sentido, pero... ¿qué hacía Bella allí? Justo cuando lo pensaba, vio la expresión seria de Diego. —Natalia, se te ha cancelado la plaza de posgrado por mérito académico. Natalia se quedó quieta un momento. —¿Por qué? —Tu madre dice que tu conducta es inapropiada y tu origen no es correcto, que no cumples los requisitos —Diego frunció el ceño y dijo. —¿Habrá algún malentendido con tu madre? Discúlpate con ella ya. ¡Tienes un futuro prometedor, no lo arruines por un berrinche! Elena, al oír esto, suspiró primero, —Profesor, la mamá de Natalia solo quiere lo mejor para ella. Miró a Natalia. —Ofendiste al señor García. Él dio órdenes de que desaparecieras de Ciudad de Río. A Natalia le tomó un momento reaccionar. "Señor García" se refería a Rafael. Pero si solo habían intercambiado un par de frases. Además, ayer, al irse, no parecía estar enojado. ¿Tan rencoroso sería? En cambio, Elena siempre había sido mentirosa... Mientras pensaba, Elena se acercó. —Natalia, papá te compró un boleto de avión. Quiere que te vayas al extranjero hasta que pase esto. De lo contrario, ni la familia Ramírez podrá protegerte. Una mueca de sarcasmo brilló en los ojos de Natalia. Bonitas palabras, "hasta que pase esto". En realidad, la familia Ramírez solo temía que los involucrara. Echó un vistazo al destino en el boleto, el País de Karion. El país más lejano de Zerenia. ¿Tanto miedo tenían de que volviera? Empujó el boleto de vuelta. Dijo con frialdad, —No es necesario. Al ver que no lo aceptaba, Elena sacó una tarjeta bancaria. Con aparente sinceridad, dijo, —¿Te preocupa no poder vivir en el extranjero? Aquí hay diez mil. Es para tus gastos, de mi propio bolsillo. Es todo lo que tengo ahorrado, úsalo. Si necesitas más, cuando reciba mi mesada te mando... ¿La gran señorita de la familia Ramírez solo tenía diez mil? A Natalia le pareció ridículo. Pero Bella le arrebató la tarjeta a Elena. —¡Elena, ¿qué haces?! ¡Con que la familia le pague el boleto ya es más de lo que merece! Miró a Natalia, ordenando, —Haz tus maletas y vete ya. Ya tramité tu baja de la universidad. Natalia la miró. —¿Con qué derecho tomas decisiones por mí? —¡Con que soy tu madre! Además, con tus calificaciones, seguir estudiando es perder el tiempo. ¡Seguro ni te gradúas! Mejor sales a trabajar y ganas dinero ya. Diego intervino de inmediato, —Señora, hay un error. La alumna Natalia tiene bases muy sólidas en sus materias clave... Antes de que terminara, Bella lo interrumpió, —Profesor, no la defienda. ¿Acaso no sé cómo es? ¿Si quiere el posgrado no es porque Elena también lo quiere? Que se mire, a ver qué se cree. ¡Qué derecho tiene a compararse con Elena! Sus palabras groseras hicieron callar a Diego. Pero luego, sorprendido, miró a Elena. —¿Tú vas a hacer posgrado? Recuerdo que no tenías oportunidad de acceder al posgrado directo, ni diste el examen de admisión. Elena sonrió con modestia. —Sí. Entré por admisión especial. Si un tutor valora mucho a un alumno en particular, puede admitirlo de manera especial. Con la condición de que sea un profesor de renombre. Diego lo entendió. Preguntó de inmediato, —¿Y qué profesor es el que te admitió? Elena adoptó un aire aún más humilde. —Es la Dra. Nata. Logró desarrollar el combustible limpio de hidrógeno, obtuvo la patente y le concedieron el doctorado. Al oír esto, Natalia la miró, asombrada. —¿Dices que quién? Capítulo 5 ¿Dra. Nata? ¿Cómo era posible que ella, siendo la Dra. Nata, no supiera que iba a admitir especialmente a Elena? Diego también exclamó sorprendido, —¿De verdad conoces a la Dra. Nata? Elena sonrió levemente, —En realidad fue una casualidad. Mi mamá la ayudó económicamente durante sus estudios hace años. Cuando la Dra. Nata tuvo éxito, nos buscó y dijo que mi mamá fue su salvadora. Todos estos años nos ha dado soporte técnico a la empresa familiar. Estoy segura de que no rechazará ninguna petición mía. Natalia alzó una ceja con escepticismo. De pequeña, en la familia Ramírez, fue solo por la bondad de la señora Ramírez que pudo crecer. Por eso, cuando tuvo capacidad, contactó a Paula usando el nombre de Dra. Nata. Para tener un motivo que justificara devolverle su bondad, inventó la historia de haber sido su becaria. Todos estos años, ayudó sin cobrar con cualquier problema técnico en las empresas de Paula. ¿Pero desde cuándo le había hecho caso a todos los caprichos de Elena? Vaya exageración. Diego, en cambio, se lo creyó, —¿En qué universidad trabaja actualmente la Dra. Nata? Elena respondió, —Le prometí al decano que invitaría a la Dra. Nata a dar clases aquí. —¡Excelente! —Diego, muy contento, miró a Natalia. —Natalia, tu área de investigación es la misma que la de la Dra. Nata. Cuando venga, te presentaré. Si ella intercede por ti, ¡todavía podrías tener oportunidad de acceder al posgrado directo.! Elena puso cara de preocupación. —Profesor, ¿cree que sea apropiado? La familia García es la más acaudalada de Ciudad de Río, y cada año dona mucho dinero a nuestra universidad para investigación... Diego no le dio importancia. —La Dra. Nata está en boca de todos. Oí que la Universidad de Axioma y la Universidad de Luminar en el extranjero le han enviado invitaciones, y muchas empresas quieren invertir en ella. Si la Dra. Nata se pronuncia, ¡la universidad sin duda la escuchará! Elena fingió un suspiro, —Pero la Dra. Nata lo hace por mi mamá. Si fuera por mí, sin duda ayudaría con todo. Pero Natalia es hija ilegítima de mi papá, está en contra de mi mamá... Natalia, ¿quieres que le pregunte a la Dra. Nata? A Natalia le pareció ridículo. —No hace falta. En ese momento, Elena parecía un verdadero chiste. Una leve sonrisa se dibujó en sus labios. Miró directamente a Diego. —Profesor, no se moleste. Como usted sabe, yo nunca quise hacer el posgrado. Diego parecía aturdido. Su rostro mostraba pura pena. Él había descubierto el talento de Natalia en su campo y, emocionado, insistió en que tomara la plaza. No esperaba que las cosas llegaran a esto. Sus ojos se enrojecieron ligeramente. —Entonces te escribiré una carta de recomendación laboral. Bella frunció el labio con desdén. —No pierdas el tiempo. ¿Ofender al señor García y todavía pretender encontrar trabajo en Ciudad de Río? ¡Estás soñando! Diego, indignado, dijo, —¡No creo que nadie pueda controlar Ciudad de Río a su antojo! Si de verdad no encuentras trabajo, ¡ven a ser mi asistente! ¡Yo te quiero aquí! Una ola de calidez inundó el pecho de Natalia. Explicó, —Profesor, entre Rafael García y yo solo hay un malentendido. Se aclarará, no se preocupe. Diego suspiró, —Si se aclara, vuelve. Sigue siendo mi alumna. Natalia miró la esperanza sincera en el rostro de su maestro. Su voz se suavizó, —Bien. Volveré. No estaría mal ser profesora en la Universidad de Río. Pero Elena apretó los puños. No entendía. Ella era la estudiante destacada. ¿Por qué Diego solo valoraba a Natalia, cuyas calificaciones eran mediocres? ¿Acaso ese viejo también se había dejado hechizar por su cara? La rabia hervía dentro de Elena. Miró de reojo a Bella. De repente, dijo, —Natalia, ¿acaso vas a seguir molestando al señor García? Él ya está casado, de verdad no está bien que... Bella, como era de esperar, estalló de furia. —¡Pah! Un sonoro golpe de bofetada resonó en la oficina. La mejilla de Natalia ardía. Miró a Bella, incapaz de creer que se atreviera a golpearla frente a Diego. Bella no mostró ni un ápice de remordimiento. Señalándola con el dedo, la insultó, —¡Desgraciada! Con los años fuera, veo que olvidaste las reglas de esta casa. ¡Pídele perdón a tu hermana ahora mismo! ¡Y promete que no volverás a acercarte a nadie de la familia García! El calor en los ojos de Natalia se desvaneció lentamente, dejando solo frío. Parecía que su advertencia de "la última vez" no había significado nada para ella. Bella aún la veía como esa niña sumisa e ignorante que ponía a Elena por encima de todo. Si la razón no servía, entonces que no la culpara por no guardar las formas... Elena observaba desde un lado. Una sensación de satisfacción brotó en su interior. De niña, Natalia había sido servil ante ella, aguantando insultos y golpes sin rechistar. Luego se mudó, y se reencontraron en la universidad. Aunque Natalia seguía con su aspecto pobre, ante ella había mantenido la espalda recta. ¡Unos años sin castigo, y ya olvidaba su lugar! Hoy Bella le refrescaría la memoria. Elena acababa de pensarlo cuando vio a Natalia acercarse lentamente hacia ella. Seguro venía a disculparse. Una sonrisa se dibujó en los labios de Elena. ¡Pero al momento siguiente! Natalia alzó de repente la vista. ¡Sus dos manos cayeron con fuerza, por turnos, sobre el rostro de Elena! —¡Pah! ¡Pah! La cabeza de Elena zumbó. Por un instante, la aturdieron los golpes. Bella, rugiendo de furia, se lanzó hacia ellas. —¡Natalia! ¿Cómo te atreves? Natalia volvió la cabeza de golpe. Su mirada era lúgubre y feroz. Toda ella parecía un ser surgido del infierno, emanando una aura asesina y sedienta de sangre. Bella se quedó paralizada por su aspecto, anonadada en su sitio. —Tú... ¿qué vas a hacer? Desagradecida, soy tu madre. ¿Acaso me vas a golpear? ¡Eres una hija ingrata! —¡Si como madre me maltratas así, no me culpes por no respetarte! La voz de Natalia era gélida. Habló pausadamente, —Deja de entrometerte en mi vida. Si vuelves a hacerme algo, se lo devolveré a Elena al doble. Retiró su mirada. Hizo una profunda reverencia a Diego, agradeciéndole, —Muchas gracias por su cuidado estos cuatro años. Volveré. Dicho esto, se dio la vuelta y se fue sin vacilar. Solo cuando su figura desapareció de la habitación, Bella reaccionó. Corrió hacia Elena. —¡Elena, ¿estás bien?! ¡Esa maldita se atrevió a ponerte las manos encima, esto es un desafío total! Elena se tocó sus mejillas, que empezaban a hincharse. Temblando de rabia, preguntó con frialdad, —¿De dónde saca tanto valor? Bella se quedó quieta un instante, —¿Acaso de verdad le gustó al señor García? No puede ser... ya está casada. ¿Cómo le gustaría al señor García esa zorra...? Elena pensaba lo mismo. Pero al recordar su rostro, tan capaz de seducir hombres, de pronto dudó... Diego estaba anonadado por la serie de eventos. Miró a Bella, incrédulo, escuchando sus palabrotas. No pudo evitar pensar. —¿Esta de verdad era la madre de Natalia? ¿No sería la madre de Elena? No sabía si era sugestión, pero de pronto a Diego le pareció que las dos mujeres frente a él se parecían un poco... --- Natalia acababa de salir por la puerta principal de la universidad cuando su subordinado Julio la llamó. —¡Jefa, todo aclarado! ¡Ya entiendo por qué Rafael dice públicamente que está casado, pero no te conoce! Capítulo 6 Frente a la universidad, la gente iba y venía. Cada rostro mostraba vivacidad y energía. Natalia empujaba su scooter, su cuerpo emanando una soledad palpable. Pasó la lengua por la comisura de sus labios, ligeramente hinchada. Su voz sonó un tanto ronca, —Dime. —La familia García parece próspera por fuera, pero una familia tan grande ha tenido luchas internas feroces estos años. Don García favorecía al padre de Adrián, quería dejarle el control. Rafael, como el hijo menor, siempre fue relegado. —Hace unos años, el Don García eligió a varias personas poco fiables para que Rafael se casara por conveniencia. En ese entonces hubo un gran escándalo, hasta que Rafael dijo que ya se había registrado con una esposa de familia común. Solo entonces el asunto se zanjó. —Je, je. Hablando de su esposa, es curioso. Nunca ha aparecido en público, ni ha asistido a ninguna reunión familiar de los García. —En resumen, ¡solo hay una verdad posible! Y es que... Julio alargó la pausa, queriendo crear suspenso. Pero antes de que lo dijera, Natalia ya había entendido. —Entiendo. ¿Conseguiste su agenda y contacto? Julio, cortado en seco, dijo, —Te mando su agenda de los próximos días. Su teléfono personal no pude conseguirlo. Natalia dijo con serenidad, —No importa. Iré a interceptarlo. Para alguien de la posición de Rafael, su número privado es lo más confidencial. Era normal no conseguirlo. Julio, de inmediato, preguntó con curiosidad, —Va rodeado de guardaespaldas, no es fácil acercarse. ¿Vas a ser dura, o...? —Mejor mantener un perfil bajo últimamente —una sonrisa pícara se curvó en los labios de Natalia. —Además, soy mujer, y no puedo ser dura. Julio se quedó sin palabras. --- El Grupo García estaba en el centro de Ciudad de Río, en un rascacielos emblemático que se alzaba hacia las nubes, demostrando el terrorífico poder económico de la familia. Natalia se arregló el uniforme de repartidora que llevaba. Tomando una caja de paquetería, entró y le dijo a la recepcionista. —Es un paquete para el señor García. Debe firmarlo personalmente. La recepcionista llamó a la oficina del secretariado antes de permitirle subir. Natalia entró al ascensor privado y llegó al piso 88, la azotea. Al salir, su campo visual se abrió de golpe. Todo un departamento de secretariado, más de cien personas, trabajaba allí, sirviendo exclusivamente a Rafael. Natalia siguió a la secretaria que fue a recibirla y llegó sin problemas a la oficina del director general. Llamó a la puerta. Desde dentro llegó una voz agradable, —Pase. Natalia suspiró aliviada. Justo cuando creía que vería a Rafael sin problemas, una persona alta y delgada la interceptó. El asistente Iván la miró con el ceño fruncido. —¿Señorita Ramírez? ¿Qué hace usted aquí? ¿Ayer esta mujer molestó a su jefe en casa de los Ramírez, él no le dio importancia, y ahora se creció, se disfrazó de repartidora y vino a importunarlo? El semblante de Iván no era bueno. Hizo una seña a dos guardaespaldas. —¿Qué pasa? ¿Ahora cualquier persona puede subir a la azotea sin verificar su identidad? ¡Sáquenla de inmediato! La expresión de Natalia no cambió. —¿Qué significa esto? ¿Acaso el Grupo García menosprecia a los repartidores? Iván soltó una risa fría. —Qué habilidad para invertir la culpa. Nosotros respetamos cada trabajo. ¿Pero usted es repartidora? —Lo soy. —¿Cree que me voy a tragar esa mentira? Si es repartidora, ¿tiene su credencial? Apenas Iván terminó la frase, una credencial de empleo fue puesta frente a sus ojos. Natalia, con una sonrisa burlona, dijo, —Pues sí la tengo. Iván pareció desconcertado. Su rostro se crispó. Pensando en algo, soltó un resoplido burlón, —¿No será que la registró hoy, verdad? La credencial fue abierta frente a él. Mostraba claramente la fecha de registro. Iván se quedó anonadado. —¿Hace ocho años? ¿De verdad era repartidora? —¿Acaso no se puede trabajar para pagarse los estudios? —la voz de Natalia sonó despreocupada. Mirando hacia la puerta, dijo. —Señor García, ¿podría colaborar con mi trabajo ahora? Desde dentro de la habitación llegó una voz firme, —Que pase. Natalia le lanzó a Iván una mirada provocativa, justo cuando él parecía a punto de estallar. Luego lo rodeó y entró. La oficina de Rafael era de un lujo discreto. La gama de blanco, negro y gris le daba una atmósfera carente de calidez. Estaba sentado tras su amplio escritorio. Las mangas de su camisa negra, remangadas, dejaban ver sus antebrazos delgados y musculosos. Sus dedos, de nudillos marcados, sostenían una pluma. Tras firmar el documento que tenía en mano, Rafael alzó la vista. Sus ojos oscuros no revelaban emoción alguna. Natalia señaló la hoja de envío. —Señor García, firme aquí. Los dedos de la joven eran pálidos y delgados, con ligeras callosidades en las yemas, dando una sensación de belleza fuerte. Como ella misma, de figura esbelta, pero siempre con la espalda recta, llena de orgullo. La mirada de Rafael se detuvo un instante en la comisura amoratada e hinchada de sus labios. Tomó la pluma y firmó. En ese momento, Natalia habló de repente, con una revelación impactante, —Señor García, en realidad usted nunca se casó, ¿verdad? La punta de la pluma del hombre se detuvo. Alzó la vista de golpe. Su mirada oscura y penetrante se clavó en ella. ¡Una presión intangible se abatió sobre la habitación! Natalia supo que había acertado. En el registro civil, al ingresar la información, se llenaban los datos a mano. No podía haber error. Rafael decía públicamente estar casado, pero no la conocía en absoluto. Sumado a la investigación de Julio... La única verdad posible era que Rafael había inventado una esposa para lidiar con la presión familiar. Él nunca había ido al registro civil a casarse, por eso no sabía que estaban legalmente unidos. Natalia dijo con seriedad, —Señor García, sé que mis palabras suenan inverosímil. Pero de verdad estamos casados. Rafael se irguió lentamente. Una chispa de diversión asomó en su rostro. —Señorita Ramírez, no pierda el tiempo. Aunque estuviera soltero, no me casaría a propósito con usted solo para fastidiar a Adrián. Natalia se quedó quieta un momento. ¿Él conocía su pasado con Adrián? ¿Creía que lo buscaba para vengarse? ¿Por eso nunca creía lo que decía? Natalia explicó, —No lo busco por Adrián. Es para... divorciarnos. —No me interesan sus enredos sentimentales. Rafael la interrumpió. Firmó con rapidez y le entregó la hoja. —No vuelva a molestarme. O no respondo por las consecuencias. A Natalia también le subió un poco la ira. —¿Acaso no ha sido ya despiadado conmigo? ¡Hasta dio órdenes de que desapareciera de Ciudad de Río! Rafael frunció el ceño. —¿Cuándo yo...? Antes de que terminara, sonó su teléfono. Era el tono especial de su abuela. Contestó de inmediato. Del otro lado, la voz de la cuidadora, —¡Señor García! ¡La Doña García volvió a desaparecer! Rafael se puso de pie de un salto. Salió de la oficina con premura. Natalia intentó seguirlo para aclarar las cosas, pero Iván la detuvo de nuevo. —Señorita Ramírez, le aconsejo que termine aquí. No siga molestando. Natalia suspiró. Fue echada fuera del Grupo García y se fue a casa lentamente. Al llegar a su puerta, de repente se volvió. Allí estaba, la anciana del otro día, siguiéndola con paso furtivo. La expresión de Natalia era de total perplejidad. Iba a hablar cuando Isabel le agarró la muñeca con fuerza, —¡Nieta, no pienses abandonarme otra vez! Capítulo 7 El apartamento alquilado por Natalia estaba arreglado por ella misma, ordenado y acogedor. Miró a Isabel, sentada a la mesa de la cocina, que acababa de tomar tres vasos de agua seguidos. Dijo con seriedad, —De verdad no soy la esposa de su nieto. —¡Eres tú! Isabel era muy testaruda. Agarró su vaso y bebió otro de un trago. Natalia sabía que no servía de nada discutir. Sacó su teléfono y marcó directamente el número de la otra vez. Sonó una vez y fue contestado al instante, —Diga. A Natalia le pareció vagamente familiar la voz del hombre. Iba a decir algo cuando Isabel le arrebató el teléfono. En ese momento, Rafael buscaba por la zona con un grupo de personas. Por fuera parecía tranquilo, pero por dentro estaba ansioso. Su abuela no solo tenía alzhéimer. Con ochenta años, sus órganos ya se estaban deteriorando. Corría peligro en cualquier momento. Al sonar el teléfono, contestó de inmediato. Luego escuchó la voz llena de energía de su abuela, —¡Muchacho! No vengas a buscarme. Estoy con tu esposa. ¿Esposa? El número era de la joven de la otra vez. ¿Así que su abuela estaba otra vez con ella? Con el semblante sombrío, Rafael preguntó, —¿Dónde está? —No te digo. —¿Cree que no le encontraré aunque no diga? —¡No vengas a buscarme, ni mandes a nadie a investigar! Rafael se frotó las sienes. Tapó el micrófono y le preguntó en voz baja a su médico, —Con su estado, ¿se la puede traer a la fuerza? El médico negó con la cabeza. Respondió en susurros, —La Doña García no debe sufrir ningún estrés ahora. Es mejor seguirle la corriente. Esa joven de la otra vez no parecía mala persona... Rafael apretó la mandíbula. Volvió al teléfono, tratando de convencerla, —Abuela, al menos déjeme llevar su medicina. —No hace falta. La traigo conmigo. Quédate tranquilo, y espera a que yo traiga a tu mujer a casa. Dicho esto, Isabel colgó sin más. Le devolvió el teléfono a Natalia. —¡Todo arreglado! Natalia se quedó sin palabras. ¿Qué clase de familiar tan irresponsable era? ¿Así nomas dejaba a su anciana con un extraño? Iba a llamar de nuevo cuando sonó una notificación de WhatsApp. Alguien solicitaba ser su contacto usando su número. El mensaje decía, "El nieto de la anciana". Natalia aceptó la solicitud. Puso de nombre, "Nieto". "Nieto" envió un mensaje casi de inmediato, "Le agradezco que cuide a mi abuela un tiempo. No ha estado bien de salud, no debe alterarse." Natalia soltó un resoplido burlón. Tomó el teléfono y escribió con frialdad, —No me es conveniente. Esto no es una institución de caridad... Antes de terminar, oyó un ruido en la cocina. Fue rápidamente. Vio a la anciana hirviendo huevos. Preguntó por decir algo, —¿Tiene hambre? Solo con huevos no es suficiente. —No —Isabel se volvió. Su rostro arrugado mostró una sonrisa bondadosa. —Si te pones el huevo en la cara, se te baja la hinchazón. Natalia se quedó quieta. Quizás ella misma no se había dado cuenta. Tras la bofetada de su madre biológica ese día, aunque parecía no darle importancia, a su alrededor había una capa de indiferencia, separándola del mundo. En ese momento, las palabras de Isabel disiparon el frío que la envolvía. Un destello de calor asomó en sus ojos... Apretó los labios. Volvió a mirar su teléfono. Pero vio un mensaje. "Ha recibido una transferencia. Nieto le ha transferido 300,000." "Nieto" dijo, "Es para los gastos de la semana. Si necesita más, me dice." Natalia miró su campo de texto. Borró los caracteres que había escrito uno a uno. Editó un nuevo mensaje, "Está bien." No entendía cómo de repente se había metido en esto. ¡Debía ser que le habían pagado demasiado! --- En la familia Ramírez. Las mejillas de Elena estaban muy hinchadas, con las marcas de las bofetadas claramente visibles. Sus ojos enrojecidos, sentada en el sofá de la sala, lloraba en silencio. Bella, con la cabeza baja, dijo, —Elena, esa maldita seguro te atacó por envidia, porque te casas con la familia García. No llores. Cuando vuelva tu papá, ¡que le dé una buena lección! Paula bajó las escaleras, arrastrando su cuerpo enfermo. Su voz era débil, pero su tono, firme, —Tos, Natalia no es así. Seguro ustedes hicieron algo primero, la hicieron enojar... Elena apretó los puños. Bajó la cabeza, diciendo con tono de víctima, —Fue mi culpa. No debí aceptar la propuesta de Adrián. Ella lo quería tanto... seguro por eso fue a molestar al señor García... El rostro de la señora Ramírez estaba pálido, de un aspecto enfermizo. —¿Cómo puede ser? De pequeña, Natalia siempre supo lo que estaba bien. Si no, no se habría mudado de casa con tanta terquedad. Bella dijo con rencor, —¡Seguro estos años fuera se echó a perder! No tiene corazón. Hoy no solo le puso la mano encima a Elena, ¡hasta a mí, su propia madre, quiso golpearme! Paula seguía sin creerlo. Los ojos de Elena brillaron con malicia. De repente dijo, —Mamá, es que en todos estos años nos preocupamos muy poco por ella... Esto hizo reaccionar a Bella. —¡Y todo porque no volvía a casa! Señora, usted antes era tan buena con ella, y ni siquiera venía a verla. ¡Una verdadera desagradecida! No valora nada su bondad, en el fondo es una persona fría. Paula se quedó quieta un momento. Ella nunca tuvo prejuicios contra Natalia. La había criado con sus propias manos, sentía cariño por ella. Cuando la niña se fue, le había dicho que volviera a visitarla cuando pudiera. Pero en todos estos años, Natalia realmente nunca había vuelto a casa. ¿Acaso esa niña, al crecer, se había vuelto realmente ingrata? Al ver su duda, Elena se sintió satisfecha. Cambió de tema, quejándose cariñosamente, —Mamá, ¿podrías invitar a la Dra. Nata a ser profesora en la Universidad de Río? Paula se negó de inmediato, con firmeza, —Elena, no se puede abusar de la bondad ajena. Además, ¡la Dra. Nata ya ha hecho más que suficiente por la empresa familiar todos estos años! Elena no se sorprendió con su respuesta. Sonriendo, dijo, —Mamá, no es eso. La Universidad de Río es la mejor de aquí. Quizá a la Dra. Nata le gustaría ir. Podemos tender un puente con la universidad, como una forma de agradecerle toda su ayuda. Paula pensó que tenía razón. Sacó su teléfono, abrió WhatsApp y envió un mensaje. Dijo, —Entonces le pregunto. Elena se sentó junto a la señora Ramírez. Pestañeó y dijo, —La Dra. Nata ha hecho tanto por nosotros, cualquier deuda ya está saldada. ¿No debería la familia ofrecerle una cena? Sería mejor preguntarle en persona, ¿no? La Dra. Nata nunca le negaba nada a Paula. Si ella venía, y luego ella pedía ser su alumna de posgrado, la Dra. Nata seguro no se negaría. Paula se dejó convencer. Le envió un mensaje a la Dra. Nata en WhatsApp, "Dra. Nata, ¿puedo invitarla a mi casa?" Al ver el mensaje, el corazón de Natalia dio un vuelco. ¿Por qué Paula quería verse de repente? ¿Acaso estaba empeorando su salud? Pensando en la tos constante de Paula... Natalia se puso de pie y salió. Escribió, "Sí tengo tiempo. ¿Voy ahora?" Capítulo 8 Natalia apretó la mandíbula, una ansiedad aguda apretándole el pecho. Iba a salir cuando llegó el mensaje de Paula, "No hace falta ahora. ¿Trabajas el sábado? Quiero invitarte a comer." Solo entonces Natalia entendió que se había preocupado demasiado. ¿Pero ir a comer a la casa de los Ramírez? Una sonrisa amarga se curvó en sus labios. Hace diez años, cuando se mudó de la familia Ramírez, había vuelto el primer fin de semana. Entró al jardín y, a través de la ventana de cristal, vio a Paula, a Elena y a Hugo conversando y riendo. En el rostro de Paula había una sonrisa radiante que nunca le había visto. Bella le dijo, —¿Ves? Sin tu presencia, ellos son la verdadera familia. Si de verdad quieres lo mejor para la señora Ramírez, no vuelvas a molestarla. Natalia finalmente se fue, a escondidas. Cada año, solo en el cumpleaños de Paula, dejaba un pequeño regalo a la puerta... Después de tantos años, ¿no era hora de verse? Natalia respondió, "Debería invitarla yo. Sábado a las seis de la tarde, no faltaré." Le envió la ubicación de un restaurante. Ir a la casa de los Ramírez solo traería peleas innecesarias. Mejor quedar fuera, hablar con Paula en paz, y de paso chequear su salud... Paula respondió, "De acuerdo. No faltaré." Natalia salió del chat con Paula y vio que "Nieto" había enviado varios mensajes, "La Doña García, mientras más mayor, más se pone como niña. Es de mal genio, necesita mucha paciencia." "La Doña García tiene problemas para dormir, le cuesta conciliar el sueño por la noche." "Las pastillas azules, dos al día, una por la mañana y otra por la noche..." Cinco advertencias seguidas. El último mensaje decía, "Lo anterior es el parte del médico de cabecera. Le agradezco. Si la abuela tiene cualquier malestar, contácteme de inmediato." Al llegar aquí, Natalia entró sigilosamente a la habitación de invitados y le grabó un breve video a "Nieto". --- En una calle cercana, dos autos estaban estacionados con discreción. En la camioneta familiar que iba a la cabeza, todo su interior estaba equipado como una pequeña suite de lujo. Rafael, vestido con traje negro, estaba sentado en el sofá trabajando en su laptop. El médico de cabecera de Isabel, estaba sentado en un rincón, semblante grave, en guardia. Isabel, al cambiar de lugar de repente, seguro no dormiría esa noche. Estaba débil; el insomnio le causaría arritmias, y con un descuido podría estar en peligro. El auto de atrás llevaba equipo médico para emergencias. Como Isabel vivía cerca, podrían llegar rápido a auxiliarla. Pensando en eso, oyó sonar el WhatsApp de Rafael. Rafael lo tomó y lo miró. Entonces, su rostro de hielo perpetuo mostró un destello de... ¿sorpresa? El médico de cabecera preguntó de inmediato, —¿Le pasó algo a la Doña García? Rafael apretó los labios y le mostró el video. ¡Allí estaba Isabel, tumbada bocarriba sobre las sábanas de flores, dormida plácidamente, ¡haciendo incluso unos ronquiditos suaves! ¡Eran solo las nueve de la noche! ¡Normalmente, si Isabel se dormía antes de la una de la madrugada, había que agradecer al cielo! El médico de cabecera parecía anonadado. —La Doña García es realmente distinta con esta joven. Si pudiera estar con ella, su salud mejoraría sin duda. Isabel era mayor, su cuerpo frágil, y el sueño era lo más importante. Rafael apretó la mandíbula. Su mirada se oscureció. Al día siguiente. Antes de salir, Natalia le dio instrucciones a la anciana, quien había dormido como un lirón y lucía un buen color. —Llamé a Julio para que te haga compañía. Llega en un momento. —Está bien —Isabel asintió, dócil. —¿A qué vas? —A ver a alguien. —¿A quién vas a ver? ¿Es indispensable? —Sí. Si no iba a buscar a Rafael, cuando él fuera a registrar su matrimonio en el futuro, también descubriría que ya estaban casados. Pero su empresa necesitaba salir a bolsa, y Natalia tenía prisa por divorciarse. Isabel hizo un gesto y dijo, —¡Entonces le digo a mi nieto que te consiga una cita con él! ¡Mi nieto tiene mucha influencia! Natalia sonrió. —Abuelita, me temo que su nieto no podría. La familia García era la más rica de Ciudad de Río. Por muy buena que fuera la situación de Isabel, ¿acaso superaría a los García? Montó en su scooter y se dirigió al Grupo García. La agenda personal de Rafael era, en realidad, muy monótona. Ese hombre no tenía distracciones; o estaba trabajando, o iba de camino al trabajo. Natalia se acercó a la recepción. Antes de que hablara, la recepcionista, Irene, dijo, —¿Otra vez usted? Iván dejó instrucciones, hoy el señor García no espera paquetes. No puede subir. Natalia respondió, —No vengo a entregar nada, es que... Irene la interrumpió, impaciente, —¿Tiene una cita? ¡Sin cita no se puede subir! Natalia iba a decir algo más cuando los ojos de Irene brillaron de repente. Su expresión fastidiada desapareció al instante. Miró con ansiedad detrás de ella y dijo, —¡Señorita Ramírez! ¡Qué gusto verla! Natalia frunció el ceño. Se volvió y vio a Elena. Elena, con su aire gentil y educado, le sonrió a la recepcionista, —Vengo a ver a Adrián. Su mirada pasó por Natalia. Añadió, —Pero olvidé hacer la cita con anticipación... —¡Señorita Ramírez, qué dice! ¡Una como usted no necesita cita! El señorito García se pondrá muy contento de verla. Irene pasó su tarjeta para abrir el torniquete de acceso. —Pase, por favor. Pero Elena miró a Natalia. Suspiró y la reprendió, —Natalia, al Grupo García no entra cualquiera. Si quieres molestar al señor García, no hagas pasar un mal rato aquí a la recepcionista... Natalia se quedó sin palabras. ¿Cuándo había hecho pasar un mal rato a la recepcionista? Irene, en cambio, frunció el ceño. Iván solo dijo que no dejara subir a la chica, pero no dio razones. ¿Así que era por eso? Una expresión de desdén apareció en su rostro. Dijo, visiblemente hastiada, —Algunas personas de verdad no conocen su lugar. ¿Creen que con una cara bonita pueden subirse a la alta sociedad? Miren dónde están. Señorita, aléjese, por favor. No interrumpa mi trabajo, o llamaré a seguridad. Natalia alzó una ceja. Iba a decir algo, pero al ver su actitud tan interesada, esbozó una sonrisa en los labios. —Entonces, eres tú quien no me deja subir. Al mismo tiempo, arriba. Tras terminar un documento urgente, Rafael tomó su teléfono. Vio el contacto fijado de "Chica de Hierro". Era el nombre de WhatsApp de la joven. Bastante peculiar. Envió un mensaje, "Hola. ¿Cómo estuvo la abuela hoy?" La respuesta llegó rápido, "Cuando salí, todo bien." Rafael frunció el ceño, "¿Salió a trabajar?" "Chica de Hierro" respondió, "Algo así." El semblante de Rafael se ensombreció. ¿Había dejado a su abuela sola en casa? Pero ella no era la cuidadora que él contrató. No tenía por qué quedarse todo el tiempo solo para cuidarla. Ahora era él quien necesitaba un favor... Rafael reflexionó un momento. Escribió, "¿Dónde estás? Voy a buscarte. Para hablar sobre lo de la abuela." "Chica de Hierro" no se hizo de rogar. Envió directamente una ubicación por WhatsApp. Al verla, la mirada de Rafael se detuvo. ¿No era esa... la entrada del Grupo García? Se puso de pie y bajó.
Capítulo 1 —¡Ya estás casada! ¿Cómo se te ocurre venir a registrar otro matrimonio? —¿No sabes que la bigamia es un delito? --- Natalia Ramírez salió de la oficina del registro civil, aturdida, con la copia del acta de matrimonio que acababa de mandar imprimir. El hombre que la acompañó para el trámite, viendo a la joven tan bella frente a él, dijo con lástima, —Señorita Ramírez, si ya está casada, ¿para qué me pagó para este matrimonio falso? Luego aclaró que el depósito no era reembolsable, y se marchó a toda prisa. Natalia apretó los labios, sin poder reaccionar aún. ¡Si ni siquiera había tenido un novio! ¿Cómo era posible que ya estuviera casada? Bajó la vista y miró de nuevo la copia impresa. En la foto del documento, la joven lucía un tanto tensa, con una sonrisa forzada y un pequeño lunar en el rabillo del ojo. Era ella, sin duda. En cuanto al hombre... Sus facciones eran marcadas, con una nariz alta y recta. Sus labios delgados esbozaban una sonrisa leve, casi imperceptible. Su mirada profunda, fija en el lente, era tan penetrante que parecía traspasar el papel. Incluso en la copia en blanco y negro, no se podía ocultar su aura de misterio y poder. Al leer el nombre, Rafael García. ¡Estaba segura de no conocerlo en absoluto! ¿Qué estaba pasando? Natalia sacó su teléfono, le tomó una foto al documento y, al abrir WhatsApp, buscó un contacto con avatar negro para enviarla, "Averigua quién es este hombre." La respuesta fue instantánea, "Recibido." Solo entonces Natalia logró contener su confusión. Montó en su vieja scooter y se adentró sin prisa en un lujoso barrio de villas, hasta llegar a la casa de la familia Ramírez. Era un gran día para su hermana, Elena Ramírez, su prometido llegaría ese día para la ceremonia formal de pedida de mano. La casa estaba decorada con luces y adornos. Los empleados trabajaban de manera ordenada, y se habían contratado a varios trabajadores temporales. Natalia estacionó su scooter en un rincón. A sus espaldas, llegaron los comentarios de los temporales y los empleados, —¿Quién es ella? ¡Qué bonita es! —Shh. Es la hija ilegítima no reconocida por el señor. —Su madre fue la amante. Cuando la señora estaba a punto de dar a luz, ella llegó con su gran barriga a armar un escándalo, así que ambas dieron a luz el mismo día. La vieja tiene mucho descaro, todos estos años ha inventado excusas para quedarse viviendo aquí. —La señorita Natalia, en cambio, sí sabe cuál es su lugar. Se mudó desde la secundaria y no había vuelto en años. No sé qué la trae hoy... Natalia bajó la mirada, fingiendo no haber oído la conversación, y entró a la sala. Su madre, Bella Muñoz, la esperaba en la entrada. La mujer, aún atractiva, al verla entrar la tomó con ansiedad del brazo y la llevó hacia las escaleras. —Ven, primero vamos con tu hermana. Dime, ¿ya tienes el acta de matrimonio? La voz de Natalia era serena, sin mostrar emoción. —La tengo. Aunque no conocía al esposo, técnicamente ya lo había conseguido, ¿no? —Qué bien. Recuerda tu lugar. Adrián García es el prometido de tu hermana. Ese tipo de familia de la alta sociedad no es algo que una hija ilegítima como tú pueda ambicionar. ¡Solo tu hermana está a su altura! Al oír esto, una mueca de sarcasmo brilló en los ojos de Natalia. Adrián era el heredero de la familia García, la primera dinastía de Ciudad de Río. En la universidad, la había perseguido durante cuatro años, pero el día de la graduación, le propuso matrimonio a su hermana Elena... Cuando Bella se enteró, exigió que Natalia encontrara a alguien con quien casarse de inmediato, para cortar de raíz cualquier posibilidad con Adrián. Así había sido desde pequeña... Siempre que hubiera el más mínimo conflicto de intereses entre ella y Elena, Bella le exigía que cediera incondicionalmente. Porque era una hija ilegítima. Su sola existencia era el pecado original. De pequeña le lavaron el cerebro, haciéndola creer que soportar todo eso era lo natural. Pero ahora, hacía tiempo que había despertado. Natalia, con semblante grave, dijo pausadamente, —Quedamos en que era la última vez. El error lo había cometido Bella. Quien se había aferrado a la familia Ramírez para ver a su padre cada día era ella. Quien quería congraciarse con Elena era ella. Natalia no pagaría con su vida por los actos de su madre. Esta vez era la oportunidad para saldar su deuda por haberle dado la vida, y ponerle fin. Bella, impaciente, dijo, —Ya lo sé. Mientras hablaban, llegaron a la habitación de Elena. La joven encantadora, vestida con un lujoso traje como una princesa, estaba sentada en el sofá escogiendo joyas. Toda la habitación rezumaba opulencia. Aunque Natalia vestía con sencillez, su espalda estaba recta como una tabla. Elena la saludó al verla, —Natalia, ¿qué haces aquí? Antes de que Natalia hablara, Bella se adelantó, —Elena, Natalia se casó hoy. Elena, sorprendida, dijo, —¿Tan pronto? ¿Y quién es el hombre? ¿Acaso es mejor que Adrián? Bella, con sarcasmo, dijo, —¡Imposible! ¡En toda Ciudad de Río no hay nadie de más alcurnia que el señorito García! Elena, ¿qué buena familia va a encontrar ella? Será un don nadie, ni se atrevió a traerlo, por miedo a que su aspecto cutre te ofendiera la vista. La voz de Elena tenía un dejo de celos, —¿Cómo puede ser? Con lo bonita que es Natalia, si no, Adrián no la habría perseguido cuatro años. —¿De qué sirve ser bonita? Zapato roto con calcetín roto. Con su condición, solo algún desgraciado de dudosa procedencia se avendrá a casarse con ella. El señorito García solo la tomó como un juguete, para divertirse un rato. Solo una como tú, Elena, está a la altura del señorito García... Natalia frunció el ceño. ¿Acaso el aspecto y el aura del hombre de la foto tenían algo que ver con un don nadie o un desgraciado? Pero no le daba la energía para rebatir esos comentarios insustanciales. En ese momento, Elena terminó de escoger sus joyas. Quiso ponerse los tacones, pero notó que el vestido estaba muy ajustado y le resultaba incómodo agacharse. Elena sonrió levemente y miró a Natalia. Bella empujó de inmediato a Natalia. —¡Inútil! ¿Sigues sin tener mirada? Tu hermana no puede, ¿no vas a ayudarla a calzarse? Natalia se quedó sin palabras. Otra vez lo mismo. ¿Acaso Bella creía que seguía siendo aquella niña ingenua e ignorante de la infancia, que no sabía defenderse ante los abusos? Sus ojos eran fríos. Su voz denotaba impaciencia, —Puedes ayudarla tú misma. —Natalia, ¿esa es tu actitud? ¿Crees que al casarte te has vuelto independiente? ¡Tu marido será un mantenido, y en el futuro seguirán dependiendo de la familia Ramírez! La voz de Bella subió de tono, —¡Si ahora no te llevas bien con tu hermana, llegará el día en que tú y tu marido irán a suplicarle! Además, la familia Ramírez te crio, ¡deberías servir a la familia Ramírez como una esclava! En ese momento, una figura imponente apareció en la puerta. Era su padre, Hugo Ramírez. El hombre frunció el ceño. —Dentro de poco llega un invitado muy importante. ¿A qué viene este alboroto? Elena no dijo nada, fingiendo inocencia. Bella, en cambio, se quejó llorosa, —Es esta desgraciada. Hoy obtuvo su acta y ya no respeta a su propia madre... La mirada de Hugo se posó en Natalia. Frunció el ceño, —¿Te casaste? ¿Por qué no dejaste que la familia te presentara a alguien? ¿El acta de matrimonio? Déjame ver... Ante la inesperada preocupación de ese padre casi extraño, Natalia dudó un instante. Sacó la copia impresa de su bolso. Al instante siguiente, Bella se la arrebató. —¡Déjame ver cómo se llama ese marido inútil! Elena, curiosa, preguntó, —Papá, ¿quién viene que te tiene tan nervioso? Hugo, al recordar a esa persona, sintió que su humilde hogar se iluminaba. Con emoción, pronunció un nombre, —Rafael. Natalia se quedó paralizada de golpe. ¿Quién? Capítulo 2 Elena, desconcertada, preguntó, —¿Quién es Rafael? ¿Es muy importante? Natalia también escuchó con curiosidad. Ella tenía ciertos contactos en Ciudad de Río, pero nunca había oído ese nombre. Hugo explicó, —Es normal que no lo conozcas. Es muy reservado, ni yo lo he visto. Es el tío menor de Adrián. Con solo 28 años, ¡ya es quien realmente maneja las riendas de la familia García hoy en día! Bella, por impulso, exclamó, —¿Entonces no sería aún mejor para Elena que Adrián? ¡Quien maneja el poder es mucho más que un simple heredero! Hugo, molesto, reprendió, —¿Qué disparate dices? ¡El señor García ya está casado! Natalia entrecerró los ojos. Casado... Si el hombre del acta era realmente él, entonces al parecer Rafael sí sabría lo que ocurría. Bella, algo decepcionada, preguntó, —¿Y quién es su esposa? Qué suerte tiene, más que nuestra Elena. La mirada de Natalia se clavó de inmediato en Hugo. Pero él dijo, —No se sabe. Se dice que ni él ni su esposa son dados a la vida social. Hugo frunció el ceño, pensativo, —No sé por qué vendrá hoy de improviso... La familia García era la primera fortuna de Ciudad de Río, y su líder era una figura de gran peso. La familia Ramírez solo era de clase media-alta. Este compromiso ya era ventajoso para Elena al casarse con Adrián. Que el propio líder asistiera a la boda ya sería mucho, ¿cómo iba a presentarse personalmente en el día de la pedida formal? Pero Bella afirmó rotundamente, —¡Seguro es porque Elena es tan excepcional que ha llamado la atención de la familia García! Elena, este collar de diamantes no es suficiente. Con un invitado tan importante, ¡necesitas algo más imponente! Le devolvió el acta de matrimonio, que ni siquiera había mirado, a Natalia. Llevó a Elena con premura a escoger otras joyas. Su actitud era incluso más entusiasta que la de la madre biológica de Elena. Natalia esbozó una sonrisa sarcástica. —Señor, la familia García está por llegar. El aviso del mayordomo hizo que Hugo bajara las escaleras. Al pasar junto a Natalia, dijo por decir, —Hace mucho que no vienes. Quédate hasta después de la celebración. Natalia asintió, aprovechando la ocasión. ¡Se quedaría para ver quién era realmente Rafael! Dentro de la habitación, Bella ayudó a Elena a elegir las joyas y se las colocó personalmente. Mirando a la radiante joven frente a ella, en los ojos de Bella brillaban una alegría y una satisfacción incontenibles. Hace más de veinte años, de no ser por la aparición de la actual señora Ramírez, Paula Torres, ¡quien se habría casado con Hugo habría sido ella! Odiaba a Paula. Por eso armó aquel escándalo y dio a luz el mismo día, intercambiando a los bebés a escondidas en el hospital. ¡Ahora, por fin su hija se casaría con un hombre de fortuna, con todo el esplendor, y Paula incluso le prepararía una dote espléndida! ¡Mientras que Natalia, solo como la hija ilegítima, se casaría sin un peso y con un don nadie! La rueda de la fortuna gira. Todo esto era lo que Paula le debía. Abajo. Natalia se recostó con despreocupación en un rincón oscuro junto a la escalera. Observaba la entrada, esperando en silencio la llegada de la familia García. No sabía cuánto tiempo había pasado cuando la señora Ramírez bajó las escaleras apoyada en una empleada. Llevaba una falda de color morado. Su figura era algo delgada, y toda ella trasmitía un aire intelectual y reservado, con un toque de frialdad. La empleada murmuró, —Señora, no está bien de salud. Mejor no baje. Paula negó con la cabeza. —No puede ser... tos... Es un día muy importante para Elena... tose... No puedo perdérmelo... No notaron a Natalia. Se dirigieron hacia la entrada. Natalia observó la espalda de Paula. En sus ojos había un afecto profundo y admiración. Resultaba irónico, Paula, la persona con más derecho a odiarla, era la única fuente de calor que había tenido en la familia Ramírez. Bella nunca se comportó como una madre. De pequeña, a menudo olvidaba darle de comer. Ella, delgada como un palillo, apenas aprendió a caminar y ya rebuscaba comida en la basura. Una vez que Paula la encontró, empezó a dejar comida para ella en el jardín todos los días, a una hora fija. Así transcurrieron doce años. De no haber sido por la bondad de Paula, probablemente habría muerto de hambre. Al ver a Paula alejarse, escuchando sus toses intermitentes, a Natalia se le frunció el ceño de preocupación. En ese momento, hubo movimiento en la entrada. ¡La familia García había llegado! Hugo y Paula los recibieron en la puerta. Tras un breve saludo, se hicieron a un lado y un grupo numeroso entró. Natalia identificó a Rafael de inmediato. Llevaba un traje negro a la medida, de alta costura. Caminaba al frente, y era el centro de atención. Su rostro era aún más definido que en la foto, de facciones marcadas y línea de la mandíbula bien delineada. Los ojos profundos del hombre eran insondables. Sus labios delgados transmitían frialdad. Cada gesto suyo rezumaba distinción. Como si percibiera su observación, el hombre volvió la mirada hacia ella. Por un instante, sus miradas se encontraron. Su mirada era tan penetrante que a Natalia le dio un vuelco el corazón. Intentó descifrar alguna emoción en ella, pero el hombre desvió la vista hacia otro lado. Ese gesto la dejó completamente desconcertada. ¿Su actitud significaba que la conocía, o que no? Hugo, sonriendo, dijo adulando, —Señor García, ¿y su esposa? ¿No vino con usted? Al oírlo, Natalia sintió que Rafael la miró de reojo otra vez. Luego respondió con serenidad, —No le es conveniente. Mientras conversaban, se dirigían a la sala de recibir. Su viejo compañero de universidad, Adrián, quien la había perseguido cuatro años, iba detrás de los mayores. Con su traje, parecía más maduro y sereno que en la universidad. No vio a Natalia; hablaba distraído con Elena en voz baja. Todos rodearon a Rafael, quien tomó el asiento principal, y comenzaron a discutir los detalles de la boda. Solo entonces Natalia salió de las sombras. Permaneció allí, quieta, observando el bullicio en la sala. De pronto, alguien la agarró del brazo. Era Bella, regañándola en voz baja, —Natalia, ¿qué haces todavía aquí? ¿Acaso no has superado a Adrián? Te digo, ¡ahora es el prometido de tu hermana! Natalia se liberó de su agarre. Con una sonrisa burlona, dijo, —Tranquila. No me interesa ser la amante. Fue el señor Ramírez quien me pidió quedarme a la celebración. Desde que tuvo uso de razón, no llamaba "papá" a Hugo, sino "señor Ramírez". Bella, furiosa, apretó los dientes, —Eso fue solo por cortesía, ¿y te lo tomaste en serio? De verdad no conoces tu lugar. En una ocasión como esta, ¡hasta yo evitaría hacer el ridículo para la familia! ¿Tú, una hija ilegítima, crees que mereces estar? Lárgate ahora mismo. ¡En serio, no paraba! ¡Qué fastidio! Natalia frunció el ceño, ya harta. Iba a hablar cuando, por el rabillo del ojo, vio que Rafael se ponía de pie. Señaló su teléfono y se dirigió al balcón. Probablemente iba a atender una llamada. Los ojos de Natalia brillaron. —Está bien, me voy. Despachó a Bella sin más. Salió por la puerta de la sala, pero no se fue. Cambió de dirección y fue hacia el balcón. El balcón de la planta baja daba a un pequeño jardín exterior. Apenas se acercó, el hombre, que estaba al teléfono, colgó con semblante serio. Sus ojos afilados se clavaron en ella. Natalia se detuvo en seco. Bajo su mirada peligrosa, de pronto esbozó una sonrisa en sus labios. Lo llamó, a modo de prueba, —¿Eres mi esposo? Capítulo 3 Una puerta de vidrio separaba el bullicio de la sala de estar. Natalia miraba fijamente a Rafael, observando su reacción. Pero el hombre, al oír ese apelativo, pareció enfriarse aún más. En el fondo de sus ojos oscuros había una frialdad penetrante, sin el más mínimo asomo de emoción. Dio media vuelta para regresar a la sala. Natalia se adelantó rápido, bloqueándole el paso. Rafael frunció ligeramente el ceño, y dijo, —Apártese. Su voz era grave y agradable, con una dicción que transmitía distinción, provocando el deseo de oírlo hablar un poco más. Natalia intuyó algo y dijo, —¿Usted... no me conoce? Rafael la miró desde su altura. —¿Debería conocerla? Desde que entró a la casa de los Ramírez, había sentido una mirada peculiar siguiéndolo de cerca. Esa mirada era franca, no aduladora y repulsiva como las otras. Por eso, Rafael la había observado un par de veces más. La joven era muy bonita, de piel clara. Sus ojos almendrados y el lunar en su rabillo eran llamativos pero no provocativos. Aunque permanecía dócil en un rincón, a su alrededor se percibía un aura indómita y libre. Y cuando él la descubrió, ella no se escondió, sino que lo miró con naturalidad. Pensó que sería diferente de esas mujeres que se le lanzaban encima, pero resultó ser aún más atrevida, lo llamó esposo a primer vista... La expresión de Rafael mostró un dejo de impaciencia. Recalcó su tono, —Señorita, soy un hombre casado. Tenga dignidad. La mente de Natalia se nubló por un instante. Este hombre claramente no la conocía, pero decía estar casado... ¿Habría un error en el registro civil? Preguntó, —¿Quién es su esposa, si se puede saber? —No es de su incumbencia. Otra frase helada. Natalia sacó la copia del acta de matrimonio y se la mostró, —Señor García, el hombre de aquí es usted, ¿verdad? Rafael miró la copia. Su vista se posó en el nombre de la mujer, Natalia Ramírez. Al alzar la mirada, dijo con sarcasmo, —Señorita Ramírez, ¿a quién intenta engañar con una copia? Si va a falsificar algo, sea más profesional. Dicho esto, Rafael no volvió a la sala. A grandes pasos, se dirigió hacia el estacionamiento a través del jardín. Natalia quiso seguirlo para aclarar las cosas, pero dos guardaespaldas vestidos de negro la detuvieron. Natalia se detuvo en seco. Gritó hacia la espalda del hombre, —¡Señor García, el documento es auténtico! Si no me cree, puede verificarlo en el registro civil... Rafael no aminoró el paso. Subió al auto y se alejó sin demora. Su asistente personal se quedó. Al regresar a la sala, se encontró con Elena. Elena acababa de ver a Natalia importunando a Rafael, pero no había entendido bien la conversación. Al ver que Rafael se iba y Natalia salía tras él en su scooter, preguntó de inmediato, —¿Por qué se fue el señor García? ¿Alguien lo ofendió? El asistente personal sonrió. —El señor García tiene asuntos que atender. Se adelantó. ¿Podría informar a los mayores de la casa? El jefe no dio órdenes de reprender a la joven; eso significaba que no le daba importancia. Elena asintió de inmediato. Despidió al asistente con toda cortesía. Tras acordar la fecha de la boda, el resto de la familia García se despidió después del almuerzo. Una vez que se fueron, Hugo, preocupado, preguntó, —¿Por qué se fue el señor García? ¿Habrá habido alguna falta en nuestra atención? Al recordar lo ausente y distraído que estuvo Adrián hoy, mirando por todas partes como si buscara a alguien, y luego pensar en ese rostro seductor de Natalia, Elena apretó con fuerza los puños. Sus ojos brillaron con malicia, —Papá, vi a Natalia molestando al señor García. Él se fue muy enojado, y dejó un mensaje... —¿Qué mensaje? —El señor García dijo que debe educar mejor a su hija —Elena mordió su labio inferior. —Si Natalia actúa así, ¿la familia García no pensará que tenemos una mala crianza en casa? Hugo enrojeció de ira al instante, su rostro casi morado. --- Natalia, en su scooter, apenas salió del barrio de villas cuando perdió de vista al auto. Justo cuando se sentía frustrada, sonó su teléfono. Al contestar, una voz masculina llegó del otro lado. Era Julio, su subordinado. —Jefa, mucha gente anda investigando últimamente quién es la Dra. Nata. Natalia alzó una ceja. —¿No me expusieron? —¡Ni en sueños! Después de todo, a nadie se le ocurriría que quien resolvió el problema del combustible de hidrógeno, la Dra. Nata, es solo una jovencita recién graduada, con pinta de ingenua... —¿Algo más? —Natalia interrumpió su parloteo. —Ah, sí, ¡conseguí información sobre Rafael! —Dime. —Rafael es el segundo hijo del Don García. Se dice que es de carácter violento y despiadado, por eso lo mandaron al extranjero desde niño. Todo el mundo creía que la familia pasaría al primogénito, o sea, al padre de Adrián. Pero la semana pasada Rafael volvió de repente. Nadie sabe qué métodos tan expeditivos usó para forzar al Don García a ceder el mando, pero ahora controla el Grupo García. Julio, curioso, preguntó, —¿No habías buscado a alguien fácil de controlar para un matrimonio falso hoy? ¿Cómo es que el novio se ha convertido de repente en alguien tan frío e implacable? Jefa, si tu estado matrimonial es inestable, afectará la salida a bolsa de la compañía... Natalia frunció el ceño. —Consígueme sus datos de contacto y agenda. Iré a verlo otra vez. La razón por la que accedió a la ridícula exigencia de Bella de casarse de inmediato era que, si la persona jurídica de la empresa estaba casada, facilitaba la solicitud de salida a bolsa. Pero ahora, casada de la nada, sin saber en qué intriga se había metido. La identidad de Rafael no era sencilla. Lo mejor sería divorciarse cuanto antes, para evitar problemas innecesarios. Colgó la llamada. Natalia se frotó las sienes. La situación era complicada. Con su posición, Rafael viajaba con escolta; no sería fácil verlo. No debió haberse dejado llevar y llamarlo esposo; lo hizo enojar y se fue... Suspiró. Encendió su vieja scooter y se dirigió lentamente a casa. Dejó atrás el bullicio del centro, llegando a un barrio humilde en las afueras. Cuando se mudó de la familia Ramírez en la secundaria, no tenía mucho dinero. Solo pudo alquilar esta vieja casa, y con el tiempo se acostumbró y nunca se mudó. Al doblar la esquina, casi en casa, de pronto una anciana de unos ochenta o noventa años se cruzó en su camino. Natalia frenó de golpe, a punto de atropellarla. Miró a la anciana. Al principio pensó que era una estafadora, pero pronto notó que algo andaba mal. Aunque delgada y bajita, la anciana vestía de manera decente, no parecía de familia común. Llevaba al cuello una plaquita con un número de teléfono. Al final decía, "Si esta persona se pierde, llame a este número. Se le recompensará generosamente." Claramente era alzhéimer. No sabía de qué familia sería la anciana, perdida. Natalia sacó su teléfono de inmediato y marcó el número de la plaquita. Pero la anciana, que parecía perdida, de repente reaccionó. Agarró con fuerza la muñeca de Natalia. Sus ojos turbios recuperaron un destello de lucidez y dijo, —¡Nieta! ¡Eres la esposa de mi nieto! Natalia puso una expresión de resignación. Veintidós años soltera, ¿y ahora tenía otro marido? ¿Acaso el registro civil estaba haciendo una promoción, regalando maridos? Le pareció gracioso. Preguntó por decir algo, —Abuelita, ¿y quién es su nieto? La anciana frunció el ceño, pensando. ¿Cómo se llamaba su nieto? Ah, sí, ¡Rafael García! Capítulo 4 La anciana comenzó, —Se llama Ra... ¿cómo era...? El nombre que acababa de recordar se le olvidó en el instante de decirlo. Ella parecía angustiada. Su boca se abría y cerrada, pero las palabras no salían. —No se preocupe, abuelita. No importa si no lo recuerda. Natalia la calmó con esas palabras y marcó el número. En ese momento, en una calle no muy lejana. Rafael estaba sentado en su Bentley. Su semblante era sombrío. A su lado, su subordinado Iván no se atrevía ni a respirar fuerte. —¡Fue mi negligencia! Dejé que la Doña García se perdiera. El hombre no dijo nada. La frialdad que emanaba a su alrededor aterrorizaba a Iván. Su abuela, Isabel García, pasaba la mayor parte del tiempo aturdida. ¿Quién iba a imaginar que hoy, de repente, pareció mejorar, despachó a todos y salió a escondidas? Revisando las cámaras, descubrieron que había tomado un autobús por su cuenta hasta las afueras. Esa zona era más descuidada, muchas calles no tenían cámaras. Solo podían buscarla a fondo, barriendo el área. En ese instante, el teléfono sonó. Rafael contestó de inmediato. Del otro lado llegó una voz femenina, serena, —Hola. Su anciana familiar está conmigo. Al terminar la frase. La atmósfera dentro del auto se congeló al instante, como si la temperatura hubiera bajado varios grados. Todos se pusieron en acción de inmediato. Alguien se preparaba para llamar a la policía. Iván comenzó a rastrear la fuente de la llamada. Rafael, con mirada penetrante y voz firme, preguntó, —¿Cuánto dinero quiere? —Era broma —la voz de la joven sonó un tanto provocadora. —Solo quería decirle que cuide mejor a su abuela. Luego, dio la dirección y colgó. Iván dejó escapar un suspiro de alivio y se dio una palmada en el pecho. ¡Qué bromista era esa buena samaritana! Rafael, por su parte, alzó ligeramente la mirada. De pronto, le pareció que esa voz despreocupada al teléfono sonaba... ¿familiar? Cinco minutos después, llegaron al lugar. La joven que había llamado ya no estaba. Solo un policía esperaba con la anciana. Rafael preguntó, —Abuela, ¿cómo llegaste hasta aquí? Isabel, con aire misterioso, dijo, —¡Vine a buscar a mi nieta política! ¡Ella vive por aquí cerca! Rafael hizo una pausa. Suspiró, —Abuela, no digas tonterías. No tienes ninguna nieta... —¡No puede ser! ¡Yo la vi! —se quejó. —Esa desagradecida me dejó con la policía y se fue. Ah, dame tu teléfono. Rafael le entregó su móvil. Isabel anotó en su libretita el número de la llamada reciente de sus contactos. ¡Por fin tenía su contacto! --- Natalia temía que, cuando llegara la familia de la anciana, se pusieran a darle las gracias. No era buena manejando esas situaciones. Por eso, al ver a un policía en su ronda, simplemente le entregó a la anciana y se fue directo a casa. A la mañana siguiente, recibió una llamada de su tutor universitario, —¡Natalia, ven a la universidad de inmediato! Natalia, sin entender por qué, fue en su scooter. Apenas entró a la oficina de su tutor, Diego López, se encontró con que Elena y Bella también estaban allí. Natalia entrecerró sus ojos almendrados. Ambas habían estudiado en la Universidad de Río, la mejor de la localidad. Elena entró con excelentes calificaciones. Ella, al haber fundado su propia empresa, no podía gestionarla a distancia, y además no quería eclipsar el protagonismo de Elena; por eso ajustó deliberadamente su nota al puntaje mínimo de ingreso para elegir la carrera más poco demandada: Ingeniería Energética y de Potencia. Pero nadie esperaba que el concepto de energía nueva estallara en popularidad hace dos años. Elena cambió de carrera de inmediato, y volvieron a ser compañeras. Que Elena estuviera ahí tenía sentido, pero... ¿qué hacía Bella allí? Justo cuando lo pensaba, vio la expresión seria de Diego. —Natalia, se te ha cancelado la plaza de posgrado por mérito académico. Natalia se quedó quieta un momento. —¿Por qué? —Tu madre dice que tu conducta es inapropiada y tu origen no es correcto, que no cumples los requisitos —Diego frunció el ceño y dijo. —¿Habrá algún malentendido con tu madre? Discúlpate con ella ya. ¡Tienes un futuro prometedor, no lo arruines por un berrinche! Elena, al oír esto, suspiró primero, —Profesor, la mamá de Natalia solo quiere lo mejor para ella. Miró a Natalia. —Ofendiste al señor García. Él dio órdenes de que desaparecieras de Ciudad de Río. A Natalia le tomó un momento reaccionar. "Señor García" se refería a Rafael. Pero si solo habían intercambiado un par de frases. Además, ayer, al irse, no parecía estar enojado. ¿Tan rencoroso sería? En cambio, Elena siempre había sido mentirosa... Mientras pensaba, Elena se acercó. —Natalia, papá te compró un boleto de avión. Quiere que te vayas al extranjero hasta que pase esto. De lo contrario, ni la familia Ramírez podrá protegerte. Una mueca de sarcasmo brilló en los ojos de Natalia. Bonitas palabras, "hasta que pase esto". En realidad, la familia Ramírez solo temía que los involucrara. Echó un vistazo al destino en el boleto, el País de Karion. El país más lejano de Zerenia. ¿Tanto miedo tenían de que volviera? Empujó el boleto de vuelta. Dijo con frialdad, —No es necesario. Al ver que no lo aceptaba, Elena sacó una tarjeta bancaria. Con aparente sinceridad, dijo, —¿Te preocupa no poder vivir en el extranjero? Aquí hay diez mil. Es para tus gastos, de mi propio bolsillo. Es todo lo que tengo ahorrado, úsalo. Si necesitas más, cuando reciba mi mesada te mando... ¿La gran señorita de la familia Ramírez solo tenía diez mil? A Natalia le pareció ridículo. Pero Bella le arrebató la tarjeta a Elena. —¡Elena, ¿qué haces?! ¡Con que la familia le pague el boleto ya es más de lo que merece! Miró a Natalia, ordenando, —Haz tus maletas y vete ya. Ya tramité tu baja de la universidad. Natalia la miró. —¿Con qué derecho tomas decisiones por mí? —¡Con que soy tu madre! Además, con tus calificaciones, seguir estudiando es perder el tiempo. ¡Seguro ni te gradúas! Mejor sales a trabajar y ganas dinero ya. Diego intervino de inmediato, —Señora, hay un error. La alumna Natalia tiene bases muy sólidas en sus materias clave... Antes de que terminara, Bella lo interrumpió, —Profesor, no la defienda. ¿Acaso no sé cómo es? ¿Si quiere el posgrado no es porque Elena también lo quiere? Que se mire, a ver qué se cree. ¡Qué derecho tiene a compararse con Elena! Sus palabras groseras hicieron callar a Diego. Pero luego, sorprendido, miró a Elena. —¿Tú vas a hacer posgrado? Recuerdo que no tenías oportunidad de acceder al posgrado directo, ni diste el examen de admisión. Elena sonrió con modestia. —Sí. Entré por admisión especial. Si un tutor valora mucho a un alumno en particular, puede admitirlo de manera especial. Con la condición de que sea un profesor de renombre. Diego lo entendió. Preguntó de inmediato, —¿Y qué profesor es el que te admitió? Elena adoptó un aire aún más humilde. —Es la Dra. Nata. Logró desarrollar el combustible limpio de hidrógeno, obtuvo la patente y le concedieron el doctorado. Al oír esto, Natalia la miró, asombrada. —¿Dices que quién? Capítulo 5 ¿Dra. Nata? ¿Cómo era posible que ella, siendo la Dra. Nata, no supiera que iba a admitir especialmente a Elena? Diego también exclamó sorprendido, —¿De verdad conoces a la Dra. Nata? Elena sonrió levemente, —En realidad fue una casualidad. Mi mamá la ayudó económicamente durante sus estudios hace años. Cuando la Dra. Nata tuvo éxito, nos buscó y dijo que mi mamá fue su salvadora. Todos estos años nos ha dado soporte técnico a la empresa familiar. Estoy segura de que no rechazará ninguna petición mía. Natalia alzó una ceja con escepticismo. De pequeña, en la familia Ramírez, fue solo por la bondad de la señora Ramírez que pudo crecer. Por eso, cuando tuvo capacidad, contactó a Paula usando el nombre de Dra. Nata. Para tener un motivo que justificara devolverle su bondad, inventó la historia de haber sido su becaria. Todos estos años, ayudó sin cobrar con cualquier problema técnico en las empresas de Paula. ¿Pero desde cuándo le había hecho caso a todos los caprichos de Elena? Vaya exageración. Diego, en cambio, se lo creyó, —¿En qué universidad trabaja actualmente la Dra. Nata? Elena respondió, —Le prometí al decano que invitaría a la Dra. Nata a dar clases aquí. —¡Excelente! —Diego, muy contento, miró a Natalia. —Natalia, tu área de investigación es la misma que la de la Dra. Nata. Cuando venga, te presentaré. Si ella intercede por ti, ¡todavía podrías tener oportunidad de acceder al posgrado directo.! Elena puso cara de preocupación. —Profesor, ¿cree que sea apropiado? La familia García es la más acaudalada de Ciudad de Río, y cada año dona mucho dinero a nuestra universidad para investigación... Diego no le dio importancia. —La Dra. Nata está en boca de todos. Oí que la Universidad de Axioma y la Universidad de Luminar en el extranjero le han enviado invitaciones, y muchas empresas quieren invertir en ella. Si la Dra. Nata se pronuncia, ¡la universidad sin duda la escuchará! Elena fingió un suspiro, —Pero la Dra. Nata lo hace por mi mamá. Si fuera por mí, sin duda ayudaría con todo. Pero Natalia es hija ilegítima de mi papá, está en contra de mi mamá... Natalia, ¿quieres que le pregunte a la Dra. Nata? A Natalia le pareció ridículo. —No hace falta. En ese momento, Elena parecía un verdadero chiste. Una leve sonrisa se dibujó en sus labios. Miró directamente a Diego. —Profesor, no se moleste. Como usted sabe, yo nunca quise hacer el posgrado. Diego parecía aturdido. Su rostro mostraba pura pena. Él había descubierto el talento de Natalia en su campo y, emocionado, insistió en que tomara la plaza. No esperaba que las cosas llegaran a esto. Sus ojos se enrojecieron ligeramente. —Entonces te escribiré una carta de recomendación laboral. Bella frunció el labio con desdén. —No pierdas el tiempo. ¿Ofender al señor García y todavía pretender encontrar trabajo en Ciudad de Río? ¡Estás soñando! Diego, indignado, dijo, —¡No creo que nadie pueda controlar Ciudad de Río a su antojo! Si de verdad no encuentras trabajo, ¡ven a ser mi asistente! ¡Yo te quiero aquí! Una ola de calidez inundó el pecho de Natalia. Explicó, —Profesor, entre Rafael García y yo solo hay un malentendido. Se aclarará, no se preocupe. Diego suspiró, —Si se aclara, vuelve. Sigue siendo mi alumna. Natalia miró la esperanza sincera en el rostro de su maestro. Su voz se suavizó, —Bien. Volveré. No estaría mal ser profesora en la Universidad de Río. Pero Elena apretó los puños. No entendía. Ella era la estudiante destacada. ¿Por qué Diego solo valoraba a Natalia, cuyas calificaciones eran mediocres? ¿Acaso ese viejo también se había dejado hechizar por su cara? La rabia hervía dentro de Elena. Miró de reojo a Bella. De repente, dijo, —Natalia, ¿acaso vas a seguir molestando al señor García? Él ya está casado, de verdad no está bien que... Bella, como era de esperar, estalló de furia. —¡Pah! Un sonoro golpe de bofetada resonó en la oficina. La mejilla de Natalia ardía. Miró a Bella, incapaz de creer que se atreviera a golpearla frente a Diego. Bella no mostró ni un ápice de remordimiento. Señalándola con el dedo, la insultó, —¡Desgraciada! Con los años fuera, veo que olvidaste las reglas de esta casa. ¡Pídele perdón a tu hermana ahora mismo! ¡Y promete que no volverás a acercarte a nadie de la familia García! El calor en los ojos de Natalia se desvaneció lentamente, dejando solo frío. Parecía que su advertencia de "la última vez" no había significado nada para ella. Bella aún la veía como esa niña sumisa e ignorante que ponía a Elena por encima de todo. Si la razón no servía, entonces que no la culpara por no guardar las formas... Elena observaba desde un lado. Una sensación de satisfacción brotó en su interior. De niña, Natalia había sido servil ante ella, aguantando insultos y golpes sin rechistar. Luego se mudó, y se reencontraron en la universidad. Aunque Natalia seguía con su aspecto pobre, ante ella había mantenido la espalda recta. ¡Unos años sin castigo, y ya olvidaba su lugar! Hoy Bella le refrescaría la memoria. Elena acababa de pensarlo cuando vio a Natalia acercarse lentamente hacia ella. Seguro venía a disculparse. Una sonrisa se dibujó en los labios de Elena. ¡Pero al momento siguiente! Natalia alzó de repente la vista. ¡Sus dos manos cayeron con fuerza, por turnos, sobre el rostro de Elena! —¡Pah! ¡Pah! La cabeza de Elena zumbó. Por un instante, la aturdieron los golpes. Bella, rugiendo de furia, se lanzó hacia ellas. —¡Natalia! ¿Cómo te atreves? Natalia volvió la cabeza de golpe. Su mirada era lúgubre y feroz. Toda ella parecía un ser surgido del infierno, emanando una aura asesina y sedienta de sangre. Bella se quedó paralizada por su aspecto, anonadada en su sitio. —Tú... ¿qué vas a hacer? Desagradecida, soy tu madre. ¿Acaso me vas a golpear? ¡Eres una hija ingrata! —¡Si como madre me maltratas así, no me culpes por no respetarte! La voz de Natalia era gélida. Habló pausadamente, —Deja de entrometerte en mi vida. Si vuelves a hacerme algo, se lo devolveré a Elena al doble. Retiró su mirada. Hizo una profunda reverencia a Diego, agradeciéndole, —Muchas gracias por su cuidado estos cuatro años. Volveré. Dicho esto, se dio la vuelta y se fue sin vacilar. Solo cuando su figura desapareció de la habitación, Bella reaccionó. Corrió hacia Elena. —¡Elena, ¿estás bien?! ¡Esa maldita se atrevió a ponerte las manos encima, esto es un desafío total! Elena se tocó sus mejillas, que empezaban a hincharse. Temblando de rabia, preguntó con frialdad, —¿De dónde saca tanto valor? Bella se quedó quieta un instante, —¿Acaso de verdad le gustó al señor García? No puede ser... ya está casada. ¿Cómo le gustaría al señor García esa zorra...? Elena pensaba lo mismo. Pero al recordar su rostro, tan capaz de seducir hombres, de pronto dudó... Diego estaba anonadado por la serie de eventos. Miró a Bella, incrédulo, escuchando sus palabrotas. No pudo evitar pensar. —¿Esta de verdad era la madre de Natalia? ¿No sería la madre de Elena? No sabía si era sugestión, pero de pronto a Diego le pareció que las dos mujeres frente a él se parecían un poco... --- Natalia acababa de salir por la puerta principal de la universidad cuando su subordinado Julio la llamó. —¡Jefa, todo aclarado! ¡Ya entiendo por qué Rafael dice públicamente que está casado, pero no te conoce! Capítulo 6 Frente a la universidad, la gente iba y venía. Cada rostro mostraba vivacidad y energía. Natalia empujaba su scooter, su cuerpo emanando una soledad palpable. Pasó la lengua por la comisura de sus labios, ligeramente hinchada. Su voz sonó un tanto ronca, —Dime. —La familia García parece próspera por fuera, pero una familia tan grande ha tenido luchas internas feroces estos años. Don García favorecía al padre de Adrián, quería dejarle el control. Rafael, como el hijo menor, siempre fue relegado. —Hace unos años, el Don García eligió a varias personas poco fiables para que Rafael se casara por conveniencia. En ese entonces hubo un gran escándalo, hasta que Rafael dijo que ya se había registrado con una esposa de familia común. Solo entonces el asunto se zanjó. —Je, je. Hablando de su esposa, es curioso. Nunca ha aparecido en público, ni ha asistido a ninguna reunión familiar de los García. —En resumen, ¡solo hay una verdad posible! Y es que... Julio alargó la pausa, queriendo crear suspenso. Pero antes de que lo dijera, Natalia ya había entendido. —Entiendo. ¿Conseguiste su agenda y contacto? Julio, cortado en seco, dijo, —Te mando su agenda de los próximos días. Su teléfono personal no pude conseguirlo. Natalia dijo con serenidad, —No importa. Iré a interceptarlo. Para alguien de la posición de Rafael, su número privado es lo más confidencial. Era normal no conseguirlo. Julio, de inmediato, preguntó con curiosidad, —Va rodeado de guardaespaldas, no es fácil acercarse. ¿Vas a ser dura, o...? —Mejor mantener un perfil bajo últimamente —una sonrisa pícara se curvó en los labios de Natalia. —Además, soy mujer, y no puedo ser dura. Julio se quedó sin palabras. --- El Grupo García estaba en el centro de Ciudad de Río, en un rascacielos emblemático que se alzaba hacia las nubes, demostrando el terrorífico poder económico de la familia. Natalia se arregló el uniforme de repartidora que llevaba. Tomando una caja de paquetería, entró y le dijo a la recepcionista. —Es un paquete para el señor García. Debe firmarlo personalmente. La recepcionista llamó a la oficina del secretariado antes de permitirle subir. Natalia entró al ascensor privado y llegó al piso 88, la azotea. Al salir, su campo visual se abrió de golpe. Todo un departamento de secretariado, más de cien personas, trabajaba allí, sirviendo exclusivamente a Rafael. Natalia siguió a la secretaria que fue a recibirla y llegó sin problemas a la oficina del director general. Llamó a la puerta. Desde dentro llegó una voz agradable, —Pase. Natalia suspiró aliviada. Justo cuando creía que vería a Rafael sin problemas, una persona alta y delgada la interceptó. El asistente Iván la miró con el ceño fruncido. —¿Señorita Ramírez? ¿Qué hace usted aquí? ¿Ayer esta mujer molestó a su jefe en casa de los Ramírez, él no le dio importancia, y ahora se creció, se disfrazó de repartidora y vino a importunarlo? El semblante de Iván no era bueno. Hizo una seña a dos guardaespaldas. —¿Qué pasa? ¿Ahora cualquier persona puede subir a la azotea sin verificar su identidad? ¡Sáquenla de inmediato! La expresión de Natalia no cambió. —¿Qué significa esto? ¿Acaso el Grupo García menosprecia a los repartidores? Iván soltó una risa fría. —Qué habilidad para invertir la culpa. Nosotros respetamos cada trabajo. ¿Pero usted es repartidora? —Lo soy. —¿Cree que me voy a tragar esa mentira? Si es repartidora, ¿tiene su credencial? Apenas Iván terminó la frase, una credencial de empleo fue puesta frente a sus ojos. Natalia, con una sonrisa burlona, dijo, —Pues sí la tengo. Iván pareció desconcertado. Su rostro se crispó. Pensando en algo, soltó un resoplido burlón, —¿No será que la registró hoy, verdad? La credencial fue abierta frente a él. Mostraba claramente la fecha de registro. Iván se quedó anonadado. —¿Hace ocho años? ¿De verdad era repartidora? —¿Acaso no se puede trabajar para pagarse los estudios? —la voz de Natalia sonó despreocupada. Mirando hacia la puerta, dijo. —Señor García, ¿podría colaborar con mi trabajo ahora? Desde dentro de la habitación llegó una voz firme, —Que pase. Natalia le lanzó a Iván una mirada provocativa, justo cuando él parecía a punto de estallar. Luego lo rodeó y entró. La oficina de Rafael era de un lujo discreto. La gama de blanco, negro y gris le daba una atmósfera carente de calidez. Estaba sentado tras su amplio escritorio. Las mangas de su camisa negra, remangadas, dejaban ver sus antebrazos delgados y musculosos. Sus dedos, de nudillos marcados, sostenían una pluma. Tras firmar el documento que tenía en mano, Rafael alzó la vista. Sus ojos oscuros no revelaban emoción alguna. Natalia señaló la hoja de envío. —Señor García, firme aquí. Los dedos de la joven eran pálidos y delgados, con ligeras callosidades en las yemas, dando una sensación de belleza fuerte. Como ella misma, de figura esbelta, pero siempre con la espalda recta, llena de orgullo. La mirada de Rafael se detuvo un instante en la comisura amoratada e hinchada de sus labios. Tomó la pluma y firmó. En ese momento, Natalia habló de repente, con una revelación impactante, —Señor García, en realidad usted nunca se casó, ¿verdad? La punta de la pluma del hombre se detuvo. Alzó la vista de golpe. Su mirada oscura y penetrante se clavó en ella. ¡Una presión intangible se abatió sobre la habitación! Natalia supo que había acertado. En el registro civil, al ingresar la información, se llenaban los datos a mano. No podía haber error. Rafael decía públicamente estar casado, pero no la conocía en absoluto. Sumado a la investigación de Julio... La única verdad posible era que Rafael había inventado una esposa para lidiar con la presión familiar. Él nunca había ido al registro civil a casarse, por eso no sabía que estaban legalmente unidos. Natalia dijo con seriedad, —Señor García, sé que mis palabras suenan inverosímil. Pero de verdad estamos casados. Rafael se irguió lentamente. Una chispa de diversión asomó en su rostro. —Señorita Ramírez, no pierda el tiempo. Aunque estuviera soltero, no me casaría a propósito con usted solo para fastidiar a Adrián. Natalia se quedó quieta un momento. ¿Él conocía su pasado con Adrián? ¿Creía que lo buscaba para vengarse? ¿Por eso nunca creía lo que decía? Natalia explicó, —No lo busco por Adrián. Es para... divorciarnos. —No me interesan sus enredos sentimentales. Rafael la interrumpió. Firmó con rapidez y le entregó la hoja. —No vuelva a molestarme. O no respondo por las consecuencias. A Natalia también le subió un poco la ira. —¿Acaso no ha sido ya despiadado conmigo? ¡Hasta dio órdenes de que desapareciera de Ciudad de Río! Rafael frunció el ceño. —¿Cuándo yo...? Antes de que terminara, sonó su teléfono. Era el tono especial de su abuela. Contestó de inmediato. Del otro lado, la voz de la cuidadora, —¡Señor García! ¡La Doña García volvió a desaparecer! Rafael se puso de pie de un salto. Salió de la oficina con premura. Natalia intentó seguirlo para aclarar las cosas, pero Iván la detuvo de nuevo. —Señorita Ramírez, le aconsejo que termine aquí. No siga molestando. Natalia suspiró. Fue echada fuera del Grupo García y se fue a casa lentamente. Al llegar a su puerta, de repente se volvió. Allí estaba, la anciana del otro día, siguiéndola con paso furtivo. La expresión de Natalia era de total perplejidad. Iba a hablar cuando Isabel le agarró la muñeca con fuerza, —¡Nieta, no pienses abandonarme otra vez! Capítulo 7 El apartamento alquilado por Natalia estaba arreglado por ella misma, ordenado y acogedor. Miró a Isabel, sentada a la mesa de la cocina, que acababa de tomar tres vasos de agua seguidos. Dijo con seriedad, —De verdad no soy la esposa de su nieto. —¡Eres tú! Isabel era muy testaruda. Agarró su vaso y bebió otro de un trago. Natalia sabía que no servía de nada discutir. Sacó su teléfono y marcó directamente el número de la otra vez. Sonó una vez y fue contestado al instante, —Diga. A Natalia le pareció vagamente familiar la voz del hombre. Iba a decir algo cuando Isabel le arrebató el teléfono. En ese momento, Rafael buscaba por la zona con un grupo de personas. Por fuera parecía tranquilo, pero por dentro estaba ansioso. Su abuela no solo tenía alzhéimer. Con ochenta años, sus órganos ya se estaban deteriorando. Corría peligro en cualquier momento. Al sonar el teléfono, contestó de inmediato. Luego escuchó la voz llena de energía de su abuela, —¡Muchacho! No vengas a buscarme. Estoy con tu esposa. ¿Esposa? El número era de la joven de la otra vez. ¿Así que su abuela estaba otra vez con ella? Con el semblante sombrío, Rafael preguntó, —¿Dónde está? —No te digo. —¿Cree que no le encontraré aunque no diga? —¡No vengas a buscarme, ni mandes a nadie a investigar! Rafael se frotó las sienes. Tapó el micrófono y le preguntó en voz baja a su médico, —Con su estado, ¿se la puede traer a la fuerza? El médico negó con la cabeza. Respondió en susurros, —La Doña García no debe sufrir ningún estrés ahora. Es mejor seguirle la corriente. Esa joven de la otra vez no parecía mala persona... Rafael apretó la mandíbula. Volvió al teléfono, tratando de convencerla, —Abuela, al menos déjeme llevar su medicina. —No hace falta. La traigo conmigo. Quédate tranquilo, y espera a que yo traiga a tu mujer a casa. Dicho esto, Isabel colgó sin más. Le devolvió el teléfono a Natalia. —¡Todo arreglado! Natalia se quedó sin palabras. ¿Qué clase de familiar tan irresponsable era? ¿Así nomas dejaba a su anciana con un extraño? Iba a llamar de nuevo cuando sonó una notificación de WhatsApp. Alguien solicitaba ser su contacto usando su número. El mensaje decía, "El nieto de la anciana". Natalia aceptó la solicitud. Puso de nombre, "Nieto". "Nieto" envió un mensaje casi de inmediato, "Le agradezco que cuide a mi abuela un tiempo. No ha estado bien de salud, no debe alterarse." Natalia soltó un resoplido burlón. Tomó el teléfono y escribió con frialdad, —No me es conveniente. Esto no es una institución de caridad... Antes de terminar, oyó un ruido en la cocina. Fue rápidamente. Vio a la anciana hirviendo huevos. Preguntó por decir algo, —¿Tiene hambre? Solo con huevos no es suficiente. —No —Isabel se volvió. Su rostro arrugado mostró una sonrisa bondadosa. —Si te pones el huevo en la cara, se te baja la hinchazón. Natalia se quedó quieta. Quizás ella misma no se había dado cuenta. Tras la bofetada de su madre biológica ese día, aunque parecía no darle importancia, a su alrededor había una capa de indiferencia, separándola del mundo. En ese momento, las palabras de Isabel disiparon el frío que la envolvía. Un destello de calor asomó en sus ojos... Apretó los labios. Volvió a mirar su teléfono. Pero vio un mensaje. "Ha recibido una transferencia. Nieto le ha transferido 300,000." "Nieto" dijo, "Es para los gastos de la semana. Si necesita más, me dice." Natalia miró su campo de texto. Borró los caracteres que había escrito uno a uno. Editó un nuevo mensaje, "Está bien." No entendía cómo de repente se había metido en esto. ¡Debía ser que le habían pagado demasiado! --- En la familia Ramírez. Las mejillas de Elena estaban muy hinchadas, con las marcas de las bofetadas claramente visibles. Sus ojos enrojecidos, sentada en el sofá de la sala, lloraba en silencio. Bella, con la cabeza baja, dijo, —Elena, esa maldita seguro te atacó por envidia, porque te casas con la familia García. No llores. Cuando vuelva tu papá, ¡que le dé una buena lección! Paula bajó las escaleras, arrastrando su cuerpo enfermo. Su voz era débil, pero su tono, firme, —Tos, Natalia no es así. Seguro ustedes hicieron algo primero, la hicieron enojar... Elena apretó los puños. Bajó la cabeza, diciendo con tono de víctima, —Fue mi culpa. No debí aceptar la propuesta de Adrián. Ella lo quería tanto... seguro por eso fue a molestar al señor García... El rostro de la señora Ramírez estaba pálido, de un aspecto enfermizo. —¿Cómo puede ser? De pequeña, Natalia siempre supo lo que estaba bien. Si no, no se habría mudado de casa con tanta terquedad. Bella dijo con rencor, —¡Seguro estos años fuera se echó a perder! No tiene corazón. Hoy no solo le puso la mano encima a Elena, ¡hasta a mí, su propia madre, quiso golpearme! Paula seguía sin creerlo. Los ojos de Elena brillaron con malicia. De repente dijo, —Mamá, es que en todos estos años nos preocupamos muy poco por ella... Esto hizo reaccionar a Bella. —¡Y todo porque no volvía a casa! Señora, usted antes era tan buena con ella, y ni siquiera venía a verla. ¡Una verdadera desagradecida! No valora nada su bondad, en el fondo es una persona fría. Paula se quedó quieta un momento. Ella nunca tuvo prejuicios contra Natalia. La había criado con sus propias manos, sentía cariño por ella. Cuando la niña se fue, le había dicho que volviera a visitarla cuando pudiera. Pero en todos estos años, Natalia realmente nunca había vuelto a casa. ¿Acaso esa niña, al crecer, se había vuelto realmente ingrata? Al ver su duda, Elena se sintió satisfecha. Cambió de tema, quejándose cariñosamente, —Mamá, ¿podrías invitar a la Dra. Nata a ser profesora en la Universidad de Río? Paula se negó de inmediato, con firmeza, —Elena, no se puede abusar de la bondad ajena. Además, ¡la Dra. Nata ya ha hecho más que suficiente por la empresa familiar todos estos años! Elena no se sorprendió con su respuesta. Sonriendo, dijo, —Mamá, no es eso. La Universidad de Río es la mejor de aquí. Quizá a la Dra. Nata le gustaría ir. Podemos tender un puente con la universidad, como una forma de agradecerle toda su ayuda. Paula pensó que tenía razón. Sacó su teléfono, abrió WhatsApp y envió un mensaje. Dijo, —Entonces le pregunto. Elena se sentó junto a la señora Ramírez. Pestañeó y dijo, —La Dra. Nata ha hecho tanto por nosotros, cualquier deuda ya está saldada. ¿No debería la familia ofrecerle una cena? Sería mejor preguntarle en persona, ¿no? La Dra. Nata nunca le negaba nada a Paula. Si ella venía, y luego ella pedía ser su alumna de posgrado, la Dra. Nata seguro no se negaría. Paula se dejó convencer. Le envió un mensaje a la Dra. Nata en WhatsApp, "Dra. Nata, ¿puedo invitarla a mi casa?" Al ver el mensaje, el corazón de Natalia dio un vuelco. ¿Por qué Paula quería verse de repente? ¿Acaso estaba empeorando su salud? Pensando en la tos constante de Paula... Natalia se puso de pie y salió. Escribió, "Sí tengo tiempo. ¿Voy ahora?" Capítulo 8 Natalia apretó la mandíbula, una ansiedad aguda apretándole el pecho. Iba a salir cuando llegó el mensaje de Paula, "No hace falta ahora. ¿Trabajas el sábado? Quiero invitarte a comer." Solo entonces Natalia entendió que se había preocupado demasiado. ¿Pero ir a comer a la casa de los Ramírez? Una sonrisa amarga se curvó en sus labios. Hace diez años, cuando se mudó de la familia Ramírez, había vuelto el primer fin de semana. Entró al jardín y, a través de la ventana de cristal, vio a Paula, a Elena y a Hugo conversando y riendo. En el rostro de Paula había una sonrisa radiante que nunca le había visto. Bella le dijo, —¿Ves? Sin tu presencia, ellos son la verdadera familia. Si de verdad quieres lo mejor para la señora Ramírez, no vuelvas a molestarla. Natalia finalmente se fue, a escondidas. Cada año, solo en el cumpleaños de Paula, dejaba un pequeño regalo a la puerta... Después de tantos años, ¿no era hora de verse? Natalia respondió, "Debería invitarla yo. Sábado a las seis de la tarde, no faltaré." Le envió la ubicación de un restaurante. Ir a la casa de los Ramírez solo traería peleas innecesarias. Mejor quedar fuera, hablar con Paula en paz, y de paso chequear su salud... Paula respondió, "De acuerdo. No faltaré." Natalia salió del chat con Paula y vio que "Nieto" había enviado varios mensajes, "La Doña García, mientras más mayor, más se pone como niña. Es de mal genio, necesita mucha paciencia." "La Doña García tiene problemas para dormir, le cuesta conciliar el sueño por la noche." "Las pastillas azules, dos al día, una por la mañana y otra por la noche..." Cinco advertencias seguidas. El último mensaje decía, "Lo anterior es el parte del médico de cabecera. Le agradezco. Si la abuela tiene cualquier malestar, contácteme de inmediato." Al llegar aquí, Natalia entró sigilosamente a la habitación de invitados y le grabó un breve video a "Nieto". --- En una calle cercana, dos autos estaban estacionados con discreción. En la camioneta familiar que iba a la cabeza, todo su interior estaba equipado como una pequeña suite de lujo. Rafael, vestido con traje negro, estaba sentado en el sofá trabajando en su laptop. El médico de cabecera de Isabel, estaba sentado en un rincón, semblante grave, en guardia. Isabel, al cambiar de lugar de repente, seguro no dormiría esa noche. Estaba débil; el insomnio le causaría arritmias, y con un descuido podría estar en peligro. El auto de atrás llevaba equipo médico para emergencias. Como Isabel vivía cerca, podrían llegar rápido a auxiliarla. Pensando en eso, oyó sonar el WhatsApp de Rafael. Rafael lo tomó y lo miró. Entonces, su rostro de hielo perpetuo mostró un destello de... ¿sorpresa? El médico de cabecera preguntó de inmediato, —¿Le pasó algo a la Doña García? Rafael apretó los labios y le mostró el video. ¡Allí estaba Isabel, tumbada bocarriba sobre las sábanas de flores, dormida plácidamente, ¡haciendo incluso unos ronquiditos suaves! ¡Eran solo las nueve de la noche! ¡Normalmente, si Isabel se dormía antes de la una de la madrugada, había que agradecer al cielo! El médico de cabecera parecía anonadado. —La Doña García es realmente distinta con esta joven. Si pudiera estar con ella, su salud mejoraría sin duda. Isabel era mayor, su cuerpo frágil, y el sueño era lo más importante. Rafael apretó la mandíbula. Su mirada se oscureció. Al día siguiente. Antes de salir, Natalia le dio instrucciones a la anciana, quien había dormido como un lirón y lucía un buen color. —Llamé a Julio para que te haga compañía. Llega en un momento. —Está bien —Isabel asintió, dócil. —¿A qué vas? —A ver a alguien. —¿A quién vas a ver? ¿Es indispensable? —Sí. Si no iba a buscar a Rafael, cuando él fuera a registrar su matrimonio en el futuro, también descubriría que ya estaban casados. Pero su empresa necesitaba salir a bolsa, y Natalia tenía prisa por divorciarse. Isabel hizo un gesto y dijo, —¡Entonces le digo a mi nieto que te consiga una cita con él! ¡Mi nieto tiene mucha influencia! Natalia sonrió. —Abuelita, me temo que su nieto no podría. La familia García era la más rica de Ciudad de Río. Por muy buena que fuera la situación de Isabel, ¿acaso superaría a los García? Montó en su scooter y se dirigió al Grupo García. La agenda personal de Rafael era, en realidad, muy monótona. Ese hombre no tenía distracciones; o estaba trabajando, o iba de camino al trabajo. Natalia se acercó a la recepción. Antes de que hablara, la recepcionista, Irene, dijo, —¿Otra vez usted? Iván dejó instrucciones, hoy el señor García no espera paquetes. No puede subir. Natalia respondió, —No vengo a entregar nada, es que... Irene la interrumpió, impaciente, —¿Tiene una cita? ¡Sin cita no se puede subir! Natalia iba a decir algo más cuando los ojos de Irene brillaron de repente. Su expresión fastidiada desapareció al instante. Miró con ansiedad detrás de ella y dijo, —¡Señorita Ramírez! ¡Qué gusto verla! Natalia frunció el ceño. Se volvió y vio a Elena. Elena, con su aire gentil y educado, le sonrió a la recepcionista, —Vengo a ver a Adrián. Su mirada pasó por Natalia. Añadió, —Pero olvidé hacer la cita con anticipación... —¡Señorita Ramírez, qué dice! ¡Una como usted no necesita cita! El señorito García se pondrá muy contento de verla. Irene pasó su tarjeta para abrir el torniquete de acceso. —Pase, por favor. Pero Elena miró a Natalia. Suspiró y la reprendió, —Natalia, al Grupo García no entra cualquiera. Si quieres molestar al señor García, no hagas pasar un mal rato aquí a la recepcionista... Natalia se quedó sin palabras. ¿Cuándo había hecho pasar un mal rato a la recepcionista? Irene, en cambio, frunció el ceño. Iván solo dijo que no dejara subir a la chica, pero no dio razones. ¿Así que era por eso? Una expresión de desdén apareció en su rostro. Dijo, visiblemente hastiada, —Algunas personas de verdad no conocen su lugar. ¿Creen que con una cara bonita pueden subirse a la alta sociedad? Miren dónde están. Señorita, aléjese, por favor. No interrumpa mi trabajo, o llamaré a seguridad. Natalia alzó una ceja. Iba a decir algo, pero al ver su actitud tan interesada, esbozó una sonrisa en los labios. —Entonces, eres tú quien no me deja subir. Al mismo tiempo, arriba. Tras terminar un documento urgente, Rafael tomó su teléfono. Vio el contacto fijado de "Chica de Hierro". Era el nombre de WhatsApp de la joven. Bastante peculiar. Envió un mensaje, "Hola. ¿Cómo estuvo la abuela hoy?" La respuesta llegó rápido, "Cuando salí, todo bien." Rafael frunció el ceño, "¿Salió a trabajar?" "Chica de Hierro" respondió, "Algo así." El semblante de Rafael se ensombreció. ¿Había dejado a su abuela sola en casa? Pero ella no era la cuidadora que él contrató. No tenía por qué quedarse todo el tiempo solo para cuidarla. Ahora era él quien necesitaba un favor... Rafael reflexionó un momento. Escribió, "¿Dónde estás? Voy a buscarte. Para hablar sobre lo de la abuela." "Chica de Hierro" no se hizo de rogar. Envió directamente una ubicación por WhatsApp. Al verla, la mirada de Rafael se detuvo. ¿No era esa... la entrada del Grupo García? Se puso de pie y bajó.
Victoria García, considerada de mala suerte y criada en el campo, se casa tres años como sustituta de su gemela Valeria, que huyó de un matrimonio arreglado. Su esposo, Iván Fernández, está enamorado de otra mujer. Durante el matrimonio, Victoria enfrenta indiferencia, maltratos y humillaciones, pero se consuela con la promesa de libertad y cuatro millones de dólares. Cumplido el acuerdo, desaparece para empezar una nueva vida.
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