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Dans sa vie précédente, Noé Muller a gâché son talent pour le football et mené une vie banale. Maintenant, il se réincarne à 16 ans ! Assis sur le banc de touche, il éveille un système invincible. La frappe extérieure de Modric ! Les dribbles et les tirs de Ronaldo ! Dans cette vie, Noé exploitera pleinement son talent et clouera le bec à tous ceux qui rabaissent le football du Sizar ! Quand son ambition culminera, il relèvera tous les défis ! Un prodige de 16 ans aux commandes - le foot du Sizar va tout déchirer !
If you're a diabetic, your body absorbs about 4% of the magnesium in a pill. Maybe 6% on a good day. Not 40%. Not 60%. Four. Which means when you take a 400-milligram magnesium supplement, you're getting maybe sixteen milligrams into your bloodstream. The rest goes through you. Often unpleasantly. This is why every diabetic who's tried magnesium pills says the same thing: "It didn't do anything." It didn't do anything because almost none of it ever reached the place it was supposed to go. My father didn't know any of this. He took Metformin for 22 years, then Lisinopril, then Amlodipine. Stroke killed him at 68. I'm 61. Six years on Metformin. Last month my doctor handed me a Lisinopril prescription. I refused. What I found instead — in a small office above a hardware store in rural Pennsylvania — brought my blood pressure from 152/94 to 121/78 without adding a single pill to my regimen. But to understand why I drove four hours one way to meet a 73-year-old retired pharmacologist I'd never spoken to, you have to know what those medications did to my father. For 22 years, my father was trapped on a stack of prescriptions that kept growing. It started with Metformin. He was 46. The endocrinologist told him it was the gold standard. Said he'd be on it for life, and that was fine, because the alternative was much worse. He believed her. So did we. Three years in, his blood pressure started climbing. The endocrinologist sent him to a cardiologist. The cardiologist added Lisinopril. Within three months, the cough started. Not a normal cough. A persistent, dry, hacking thing that woke him up at night. That interrupted dinner. That made him carry a tin of cough drops in his shirt pocket like it was part of his outfit. His energy went next. The man used to coach my brother's Little League team. Used to refinish furniture in the garage. By year five on the medication, he was asleep in his recliner before the news came on. The dizziness got so bad he fell twice. Once in the garage — six stitches above his eyebrow. Another time getting out of bed at 3 AM. My mother found him on the bathroom floor. When we told the cardiologist about the side effects, he said, "That's normal. His body will adjust." When it didn't, he said, "We can try a different medication." So they switched him to Amlodipine. The cough stopped. We thought we'd won something. Then his ankles swelled up. Every single day. Couldn't get his shoes on anymore — just house slippers, even to church. Then his fingers swelled so tight my mother had to soap up his hand to get his wedding ring off. Forty-one years he'd worn that ring. The exhaustion got worse. Not better. Worse. He'd sleep ten hours and wake up tired. Stopped fishing. Stopped reading. Just sat in the chair and watched whatever was on. My mother said it was like watching the man she married slowly disappear, one milligram at a time. Twenty-two years. Twenty-two years of doctor appointments where they'd nudge a dose or swap a medication, but never once — not a single time — did anyone ask whether the underlying problem was actually being addressed. They just kept stacking pills on top of pills. And then the stroke took him anyway. 68 years old. Three medications. Twenty-two years of side effects. At the funeral, my mother held my hand during the eulogy. After everyone left, she sat down in the kitchen and said something I haven't been able to forget. "The pills didn't save him, Susan. They just made him suffer first." Three years ago, I went in for my annual physical. I'd been on Metformin for about three years at that point. My A1C was decent. Not great, but decent. I'd been walking every morning. Cut out soda. Lost twelve pounds I'd been trying to lose since I was 50. The nurse wrapped the cuff around my arm. 152 over 94. She frowned. Took it again. 149 over 92. Dr. Reeves came in, scrolled through my chart, and looked up at me. "Susan, your blood pressure is in Stage 2. We need to start you on something. Lisinopril is what I'd—" I didn't hear the rest of the sentence. Lisinopril. Twenty-two years of watching my father shuffle around in slippers because his feet were too swollen for shoes. The cough. The chair he died in before he died in the hospital. My mother soaping his finger to get the ring off. "No," I said. She blinked. "I'm sorry?" "I'm not taking Lisinopril. My father took it for over twenty years. I watched what it did to him. And the stroke killed him anyway." She used the voice doctors use on difficult patients. "I understand the family history is hard. But uncontrolled hypertension in a diabetic — Susan, the risks are serious. We're talking about—" "What's the point of the medication if it doesn't actually prevent anything?" She didn't have an answer. I asked for three months. Said I'd push harder on diet, on walking, on weight. She wasn't happy. She wrote something in the chart that I'm sure flagged me as non-compliant. I didn't care. For three months, I did everything you're supposed to do. Cut my sodium to under 1,500 mg. DASH diet. Walked an hour every morning before it got hot. Lost another six pounds. Three months later: 149 over 91. Barely moved. Dr. Reeves pulled out the prescription pad. "Susan. It's time." I stared at that pad and felt something shift in my chest. I'd done everything she told me to do. Everything the entire medical establishment says you're supposed to do. And the needle hadn't moved. And the only solution she had was the same medication that destroyed twenty-two years of my father's life. "Three more months," I said. She set the pad down. "Susan. We can't keep doing this. Your kidneys, your heart—" "Three more months." She wrote a longer note this time. I drove home and cried in the driveway before I went inside. That night, I couldn't sleep. I kept doing the math. My father was diagnosed at 46. Diabetes for 22 years before the stroke. He died at 68. I was diagnosed at 55. I was 61 now. Same genetics. Same diabetes. Same blood pressure. If my body followed his timeline, I had eleven years. At 1:30 in the morning I gave up trying to sleep, went downstairs, and opened my laptop. I started reading. Not the patient-information pages — those say the same thing my doctor said. I went into the medical literature. Studies on hypertension in diabetics. Studies on why some people respond to lifestyle changes and others don't. Studies on what actually controls blood pressure at the cellular level. Most of what I read I didn't fully understand. But one thing kept coming up. A word I'd never paid attention to before. Magnesium. Study after study showing that type 2 diabetics are severely magnesium-deficient. That magnesium is what tells blood vessels to relax. That diabetics absorb less of it from food, lose more of it through their kidneys, and that Metformin makes both problems worse. I sat there at the kitchen table at 2 in the morning thinking — has anyone ever even mentioned magnesium to me? In six years of being a diabetic patient? No. Not once. I went deeper. There was a thread on a medical forum — not Reddit, something for retired clinicians — and one comment kept getting linked back to. It was from a man who said he'd been a hospital pharmacologist for thirty-two years before he'd quit and opened his own practice in a town I'd never heard of. He said the magnesium problem in diabetics was the most under-discussed thing in cardiology. His name was Dr. Eli Hartmann. The town was a place called Lititz, in Pennsylvania. I looked at the clock. 3:14 AM. I called his office four hours later, the second they opened. The woman who answered said he saw patients on Tuesdays and Fridays, and he didn't usually take new ones. I told her my father had died on Lisinopril and I'd been offered the same prescription. She put me on hold for a long time. When she came back, she said he'd see me Friday at 10. I left the house at 5:30 in the morning. The address was a white clapboard building on a side street, with a hardware store on the ground floor and a wooden staircase running up the outside to a second-floor office. A small brass plate by the door read "E. Hartmann, Consult." The waiting room had two chairs, a coffee table, and a bowl of peppermints. No magazines. No television. Just a window that looked out over the parking lot of a feed store. The door opened and Dr. Hartmann came out. Tall, thin, white hair, hands that were spotted with age but steady. He wasn't wearing a white coat. He was wearing a gray cardigan and reading glasses pushed up on his forehead. "Susan?" I stood up. "Come in. Tell me what's going on." His office had a desk, two chairs, a wall of books, and a window. No computer in sight. He had a yellow legal pad in front of him and a fountain pen. I told him everything. The diagnosis. The Metformin. The blood pressure climbing despite everything I was doing. The Lisinopril prescription waiting on the pad. My father. He listened. He didn't take a single note until I was done. Then he said, "Your doctors are kicking down a door." I didn't know what he meant. He took off his reading glasses and set them on the desk. "Your blood vessels are like a door that's supposed to open and close on its own. Something tells it when to open. That something is magnesium. It's the key in the lock." He picked up the fountain pen and rolled it between his fingers. "Now. In a diabetic, three things have happened. The first is that the key is gone. You're severely magnesium-deficient. Most type 2 diabetics are, because the disease wastes it through the kidneys, and Metformin makes it worse. So the door has no key. It stays clenched." He set the pen down. "The second thing is that the lock itself has been rusting. High blood sugar oxidizes the inside lining of your arteries — the cells that are supposed to receive the signal in the first place. Years of even modestly elevated glucose, like yours, eat away at that lining. Even if the key showed up, the lock wouldn't turn anymore. The mechanism's corroded." I leaned forward. "And the third thing." He looked at me directly. "Metformin depletes B12. Has anyone ever told you that?" "No." "Of course not. B12 is the raw material your body uses to repair vascular tissue. Six years on Metformin, you have almost certainly been losing it the whole time. Which means the parts you'd need to fix the rusted lock — you don't have those either." He folded his hands on the desk. "So you have a missing key, a rusted lock, and no spare parts. That's your blood pressure problem. That's why diet didn't move it. That's why walking didn't move it. None of those things gives you back what's actually missing." "And Lisinopril?" "Lisinopril is a sledgehammer. It kicks the door down. Forces it open through a completely different chemical pathway that has nothing to do with the actual problem. It works for a while. But the door is still broken. You still have to kick it down every morning, for the rest of your life. And while you're kicking, the rust is spreading." I sat there. "The cough. The swelling. The dizziness. Those aren't bugs. Those are what happens when you force open something that should have been opening on its own." He waited a moment. Then: "Your father's twenty-two years on those medications? He was kicking the door down every day. Eventually, his body couldn't take what was on the other side." I cried for a few minutes. He waited. He didn't try to stop me. When I'd collected myself he handed me a tissue from a box on the corner of the desk. "So what do I do." "You replace what's missing. The key, the rust remover, the spare parts. All three. And you have to actually get them into your bloodstream, which is the part most people miss." I asked him what he meant. He leaned back. "Magnesium pills don't work. I'll tell you why. A healthy person absorbs maybe twenty percent of what's on the label. A diabetic with gut issues — and most of you have gut issues, whether you know it or not — absorbs four to six percent. Less if you're on Metformin. So when you take a 400-milligram magnesium pill, you might get fifteen milligrams into your bloodstream. The rest goes through you. Often unpleasantly." I'd actually tried magnesium pills two years earlier. Bought a bottle of Nature Made. Got diarrhea for a week and stopped. "The math doesn't work," he said. "You can't oral-supplement your way out of this deficit. Not for a diabetic. Not for blood pressure." "So what does work?" "Through the skin. Transdermal. Bypasses the gut entirely. Goes directly into circulation. The skin will accept magnesium chloride beautifully. Same with B12 in the right form. Same with alpha-lipoic acid, which is the compound that actually addresses the oxidation — the rust remover. All three can be delivered through a properly designed patch." He looked at me. "Now. The catch. Most patches you find online are useless. Magnesium oxide instead of chloride — almost no bioavailability. No disclosed dose. No third-party testing. They're what I call wellness theater. Sticker on the skin, no medicine." "Is there one that actually works?" "There's one I send my patients to. It took me a while to find it. Magnesium chloride at a real dose, B12 in the methylated form your body can actually use, alpha-lipoic acid included — the only patch I've seen that addresses all three at once. Tested by an outside lab. Made by a small company in the United States." He pulled the legal pad over and wrote a name on it. Tore the page off and slid it across the desk. Avalaine. NerVana+ Magnesium Patches. "Order direct. Don't buy this on Amazon. There are fakes." I sat in the parking lot for ten minutes after I left his office, staring at that piece of paper, before I pulled out my phone and ordered three months' worth. The patches arrived four days later. The box was small. Inside, individually sealed packets, each with one patch. Clear adhesive square, smaller than a credit card, with a thin gel pad in the center. I read the instructions. Apply to clean skin. Inner forearm or upper back. Wear for eight hours. New patch each day. The first one I put on at 9 PM, on the inside of my left forearm. I sat on the edge of the bed and waited to feel something. About forty minutes in, I noticed I was warm. Not hot. Just — comfortable, the way you feel after a hot bath. My shoulders had dropped a little. I hadn't realized I'd been holding them up around my ears for years. I went to bed. I woke up at 6:15 the next morning and laid there for a minute, confused. I'd slept through the night. I hadn't done that in over a year. Not without getting up at 2 AM to use the bathroom, anyway. Took my blood pressure before breakfast. 148 over 90. Down from 152 over 94, but barely. Still Stage 2. I didn't trust it. Took it again an hour later. 146 over 89. Something was happening. Week one: the morning numbers stayed in the 144 to 148 range. The sleep continued. I stopped feeling the afternoon crash that had been part of my life for years. Week two: 138 over 86. Now I was paying attention. I started a notebook. Wrote down the morning reading every day. Week three: 133 over 84. I called my husband over to look at the monitor because I thought it had to be broken. Week four: 127 over 80. I checked it three times in a row. 127. 126. 128. I called Dr. Hartmann's office. The woman who answered told him I was on the line. He took the call himself. "How are you doing?" "127 over 80. This morning." A long pause. Then: "Good. Keep going." I asked him about my fasting glucose. I'd been hovering in the 130s for years on Metformin. That morning it had been 108. "That's the alpha-lipoic acid," he said. "Better cellular signaling. Doesn't replace your Metformin, but you'll see modest movement. Don't overinterpret it. Your A1C will tell us more in three months." I told him I'd see him then. My follow-up with Dr. Reeves was at the end of month two. The nurse wrapped the cuff. Pumped it. Watched the screen. Frowned. Did it again. Did it a third time. She left the room without saying anything. Dr. Reeves came in five minutes later, holding the printout from the cuff. "Susan. What did you change?" "121 over 78?" "121 over 78." I told her about Hartmann. About the patches. About what he'd said about magnesium and B12 and the oxidation. I didn't oversell it. Just told her what I was doing. She listened. Her face didn't move much. When I was done, she turned to her computer and typed for a while. Then she said, "Whatever you're doing, keep doing it. These numbers are excellent." She paused. "No Lisinopril." I sat in my car in the parking lot and called my mother. "121 over 78." She didn't say anything for a while. Then: "Your father would be proud, Susan. You found another way." That was eight months ago. My morning numbers stay between 118 and 125. My fasting glucose has come down into the 110s consistently. My last A1C was the lowest it's been since I was diagnosed. I have energy I haven't had since I was 50. I walk before breakfast and I don't have to sit down halfway through. I sleep through the night. My hands aren't cold all the time anymore. Last Sunday, my granddaughter — she's four — climbed into my lap with a stack of three picture books and asked if I would read all of them. I read all three. She fell asleep on the second one. I finished the third one anyway, quietly, just so I could keep her there. I did not fall asleep mid-sentence. Not once. A year ago I would have made it through one book. If that. I called my brother last month. He's 58. Diabetic four years. His blood pressure has been creeping up the same way mine did. His doctor had just mentioned medication. I told him everything. The patches. Hartmann. The mechanism. I sent him a bottle. He called me last week. His morning numbers are down from 144 over 92 to 128 over 82. He said, "I'm not going to end up like Dad." Neither am I. If you're reading this, you probably see yourself in some of it. You're a diabetic. Maybe five years in, maybe ten. Your A1C is "managed," which is the word doctors use when they mean "we've gotten the number to a place we can defend in chart review." Your blood pressure has been climbing. You've cut salt. You've walked. You've lost weight, or tried to. Nothing moves the numbers more than a point or two. Your doctor has mentioned Lisinopril. Or you're already on it, and you've been telling yourself the cough is just allergies. You've maybe tried magnesium pills before. They didn't do much. You assumed magnesium just didn't work for you. But the math was never going to work. Four percent absorption on a pill the size of a vitamin. You weren't getting enough into your bloodstream to move a needle on anything. Avalaine is different. Magnesium chloride, not magnesium oxide. B12 in the methylated form your body can use, not the cheap version Metformin can't repair you with anyway. Alpha-lipoic acid at a clinical dose, addressing the oxidation that's been damaging your blood vessels for as many years as you've been diabetic. All three, delivered through your skin so the gut absorption problem stops being the bottleneck. Try it for ninety days. Take your blood pressure every morning. Write it down. If you don't see a change — if the numbers don't move, if the energy doesn't shift, if you don't feel the difference — contact them and get your money back. You're not risking anything except the time it takes to put on a patch. You're at a fork. One direction: keep doing what you're doing. Watch the numbers climb. Start the medication your doctor's been pushing. Hope you're one of the lucky ones who doesn't get the cough or the swelling or the kidney damage. Spend the next twenty years stacking pills the way my father did. The other direction: replace what your body is actually missing. Let the door open the way it's supposed to, instead of getting kicked down every morning. The medical system isn't coming to save you. They don't make money when diabetics get better. They make money when you stay on Metformin for life and add Lisinopril and add Amlodipine and keep coming back for adjusted doses. You have to save yourself. Every day you wait is another day of vessel damage that didn't have to happen. Another day of rust spreading on a lock that could be cleaned. You don't have years to waste. And neither do your blood vessels. — Susan Bridgers https://uk.avalaine.com/products/nervana-%C2%AE-magnesium-patches P.S. — I felt the warmth and the calm within an hour of putting on the first patch. Saw measurable blood pressure improvement by week two. Hit normal range by week four. Avoided Lisinopril entirely. Your timeline might be different. But you won't know until you try. P.P.S. — My brother started using Avalaine three months ago. His numbers dropped from 144/92 to 128/82. He calls me every week to give me updates. Last week he said, "I'm not going to end up like Dad." Neither am I. Neither should you. https://uk.avalaine.com/products/nervana-%C2%AE-magnesium-patches
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Bonjour à tous, moi c’est Martin, j’ai 27 ans. Nous venons de Lyon, mais cela fait maintenant 8 ans que nous vivons à Paris. 🇫🇷 Il y a encore six mois, notre vie ressemblait à un cauchemar sans fin. Honnêtement, je ne dormais presque plus la nuit. Chaque fois que j’ouvrais notre boîte aux lettres en rentrant du centre commercial Les Halles, j’avais peur d’y trouver une nouvelle lettre rouge ou un dernier avertissement de la banque concernant notre crédit immobilier. Ma femme Anna et moi avons acheté notre appartement en 2020. À cette époque, nous étions pleins de rêves. Mais avec l’augmentation des prix et des taux d’intérêt en France, tout a changé brutalement. Elle travaille comme assistante scolaire et moi comme chauffeur-livreur. On se voyait à peine à cause des bouchons permanents sur le périphérique parisien et l’A86. On travaillait sans arrêt… mais malgré ça, l’argent ne suffisait jamais pour payer le prêt, les factures d’électricité et toutes les dépenses qui augmentaient chaque mois. Il y a trois mois, nous avons reçu le dernier avertissement. La banque nous a dit que si nous ne payions pas avant la fin du mois, nous risquions de perdre notre appartement. Mon monde s’est effondré. Ma fille m’a demandé : — « Papa, pourquoi tu pleures ? » 😢 Et ça m’a brisé le cœur. Je me sentais comme un raté, incapable d’offrir un foyer stable à ma propre famille. Un soir, en faisant défiler Facebook, je suis tombé sur une publication d’un animateur français très connu en qui j’avais toujours eu confiance. Sur la photo, on voyait un énorme gain avec ce message : « J’ai enfin aidé ma sœur à rembourser toutes ses dettes grâce à cette application ! » Au début, j’ai pensé que c’était une arnaque. Mais dans les commentaires, des centaines de personnes normales — des travailleurs comme moi — racontaient leurs histoires : 5 000 €, 12 000 €, 25 000 €… Cette nuit-là, je n’ai pas réussi à dormir. Le lendemain matin, j’ai dit à Anna : — « Essayons… Il nous reste seulement 40 € sur notre compte jusqu’au salaire. On n’a plus rien à perdre. » J’ai déposé 15 €. L’application m’a immédiatement offert un gros bonus de bienvenue — encore 100 € 🎁 J’ai lancé Heroes Slot et commencé à jouer. Ce jour-là, j’ai réussi à retirer 750 € ! 😭 Pour nous, c’était déjà un miracle : payer l’électricité et remplir enfin le frigo avec de vrais produits. Mais il nous fallait encore plus pour sauver notre appartement. Le lendemain, j’ai tenté une dernière fois ma chance et j’ai ajouté 20 €. Quelques heures plus tard… mon solde dépassait déjà les 2 000 €. Puis est arrivé le dimanche soir… Ma mise était seulement de 2 €, et soudain l’écran est devenu complètement fou 🤯 Des pièces d’or, des sirènes, des multiplicateurs énormes… les chiffres grimpaient à toute vitesse. Et puis l’écran s’est arrêté sur le montant final : 210 000 € 💥 Je ne pouvais plus respirer. Mes mains tremblaient. Mon Dieu… est-ce que c’était réel ? C’était suffisant pour rembourser totalement notre prêt immobilier et sauver notre appartement pour toujours. J’ai crié tellement fort qu’Anna a couru depuis la cuisine en pensant qu’il était arrivé quelque chose. Je lui ai simplement montré l’écran… et à ce moment-là, nous avons tous les deux éclaté en sanglots de joie ❤️ L’argent est arrivé sur notre compte le lendemain. Nous sommes allés directement à la banque, et quand la conseillère nous a confirmé que notre prêt immobilier était entièrement remboursé… j’ai enfin pu respirer après trois années de peur constante. Aujourd’hui, cet appartement est vraiment le nôtre. Plus de dettes. Plus de peur. Plus de lettres rouges dans la boîte aux lettres 📬 Nous avons même pu refaire la chambre de notre fils, comme il en rêvait depuis longtemps 🧸 Nous avons recommencé à vivre… au lieu de simplement survivre. Si vous traversez les mêmes difficultés que nous — essayez. Une seule chance peut réellement changer toute une vie 🍀 Je laisse le lien de l’application juste en dessous. Bonne chance à tous 👇
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Ivermectine. Oui. Je l’ai dit. Je sais ce qui se passe chez certaines personnes en ce moment. Les yeux qui se lèvent au ciel. On passe à autre chose. Peut-être même un peu d’agacement. « Oh non… elle fait partie de CE groupe-là. » Je comprends. Il y a trois ans, j’étais exactement comme vous. Je regardais les informations. J’entendais les blagues. J’ai lu « pâte pour chevaux » tellement de fois que j’aurais pu le dire moi-même. Et j’y ai cru. À tout. Pas parce que je suis naïve. J’ai un master. Je lis les grands quotidiens français. Je fais confiance à la science. Alors quand Internet affirmait que l’ivermectine était une absurdité, j’ai hoché la tête comme tout le monde. Pendant ce temps, mon état empirait. 47 ans. Ballonnée chaque jour. Tellement épuisée que je restais assise dans ma voiture avant le travail à pleurer, sans savoir comment j’allais tenir toute la journée. Un brouillard mental si intense que j’enregistrais discrètement des réunions parce que je ne me souvenais de rien ensuite. Des troubles digestifs dont je ne détaillerai pas les aspects. Disons simplement que je connaissais l’emplacement de chaque toilette dans un rayon de 10 kilomètres. J’ai consulté quatre médecins. Quatre. Médecin 1 : « Syndrome de l’intestin irritable. Voici un traitement. » Médecin 2 : « Peut-être un SIBO. Essayons autre chose. » (Coûteux. Un léger mieux. Puis pire qu’avant.) Médecin 3 : « Serait-ce de l’anxiété ? » Médecin 4 : « C’est normal après 45 ans. Le corps change. » Cette phrase m’a brisée. Je suis restée dans ma voiture, sur le parking, à pleurer. Est-ce donc cela, ma vie désormais ? Fatiguée, ballonnée, embrouillée… et censée l’accepter ? Non. Je suis rentrée chez moi et j’ai fait ce que beaucoup de personnes désespérées font. J’ai commencé à me renseigner. Et je suis tombée sur quelque chose qui m’a profondément mise mal à l’aise. Des femmes. Des milliers. Dans des groupes fermés. Des forums anonymes. Des coins discrets d’Internet où l’on partage ce qu’on ne dirait jamais publiquement. Des femmes de mon âge. Instruites. Actives. Réfléchies. Beaucoup d’entre elles avaient elles aussi été renvoyées chez elles par des médecins pendant des années. Et elles parlaient toutes de la même chose. Des parasites. Pas les hormones. Pas le stress. Pas « simplement le fait de vieillir ». Mais des déséquilibres intestinaux qui ne sont pas toujours détectés de façon fiable par les tests standards. Ma première réaction : « C’est absurde. » Ma seconde : « Pourquoi décrivent-elles exactement mes symptômes ? » Ballonnements sans cause évidente. Fatigue que le sommeil ne corrige pas. Difficultés de concentration. Envies incontrôlées. Problèmes de peau. Variations d’humeur. Cette impression persistante que quelque chose ne va pas, mais que rien n’apparaît aux examens. Beaucoup évoquaient des protocoles antiparasitaires à base d’ivermectine et de fenbendazole, sous supervision médicale ou de leur propre initiative. J’étais sceptique. Mais j’étais aussi lasse d’entendre que « tout est normal ». Alors j’ai fait mes recherches sérieusement. Sources. Études. Historique. L’ivermectine est utilisée depuis des décennies et reconnue à l’international pour ses propriétés antiparasitaires. Le fenbendazole est également connu comme agent antiparasitaire. Ces deux substances sont controversées et suscitent des débats émotionnels. Mais leur histoire est plus complexe que ne le laissent penser les titres. Ce qui m’a particulièrement surprise : Les tests standards ne détectent pas toujours toutes les charges possibles au niveau intestinal. Un résultat normal ne signifie pas nécessairement qu’il n’y a rien. Je repensais à toutes mes consultations. À tous ces résultats « normaux ». À toutes ces suppositions. J’ai donc pris une décision qui me faisait peur. J’ai essayé un protocole à durée limitée. 25 jours. Avec un prestataire dont d’autres femmes parlaient : GutClear. Je n’en ai parlé à personne. Non par secret, mais par crainte du jugement. Les premiers jours ont été sans particularité. Puis sont apparus des maux de tête et de la fatigue. Beaucoup décrivent cela comme une réaction d’adaptation. Après environ une semaine, quelque chose semblait différent. Pas spectaculaire. Mais plus clair. Au bout de deux semaines, mon ventre était plus plat le matin. Après trois semaines, mon esprit semblait plus éveillé. Mon énergie l’après-midi est revenue, sans café. À la fin du protocole, une chose était évidente : Je me sentais davantage moi-même. Aujourd’hui, plus d’un an plus tard, je me sens stable et bien. Ma digestion est plus apaisée. Mon énergie plus constante. Mon sommeil plus profond. Beaucoup de petits désagréments accumulés au fil des années se sont atténués. Je ne dis pas que c’est la solution pour tout le monde. Je ne dis pas que cela guérit des maladies. Et je ne dis certainement pas que les médecins sont inutiles. Mais je crois que de nombreuses femmes présentant des symptômes similaires ne se voient jamais expliquer toutes les options. Si vous vous reconnaissez ici, si vous vous sentez fatiguée, ballonnée, embrouillée et qu’on vous répète que tout est « normal », vous n’êtes pas seule. Peut-être vaut-il la peine de poser davantage de questions. De continuer à lire. De prendre des décisions éclairées. Je partage ici l’approche que j’ai utilisée personnellement. Pas comme une recommandation. Simplement comme une expérience. GutClear propose un programme à durée limitée utilisé par de nombreuses femmes qui souhaitent approfondir leur santé intestinale. Vous trouverez plus d’informations via le lien ci-dessous. Jugez-moi si vous le souhaitez. J’ai cessé d’avoir honte d’écouter mon corps. https://www.novarello.com/gtclrfb/adv-
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1/2 L’obstination du présent ✍🏼 Je pense que l’on passe souvent une grande partie de notre vie ailleurs. Dans nos souvenirs, dans nos peurs, ou dans ce que les autres attendent de nous. Et pendant ce temps-là, le présent passe en silence. J’ai longtemps cru que ralentir était une perte de temps. Mais j’ai fini par comprendre : la vie ne se trouve pas dans ce que l’on poursuit, mais dans ce que l’on est capable de ressentir pleinement, ici et maintenant. Aujourd’hui, je vois que si je n’avais pas été aussi têtu, ma vie m’aurait échappé. Être présent, ce n’est pas arrêter le temps, c’est arrêter de s’enfuir. Choisir d’habiter pleinement son présent est le plus bel acte de liberté. L, 💌 Vidéo @arko__studio 🫰🏼 __ The persistence of the present ✍🏼 I think we often spend a large part of our lives elsewhere — in our memories, in our fears, or in what others expect from us. And meanwhile, the present slips by in silence. For a long time, I believed that slowing down was a waste of time. But I eventually understood this: life is not found in what we chase, but in what we are able to fully feel, here and now. Today, I see that if I hadn’t been so stubborn, my life would have passed me by. Being present is not about stopping time; it’s about stopping ourselves from running away. Choosing to fully inhabit the present moment is the most beautiful act of freedom. #mindfulness #present #philosophie #yoga slowliving
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🔥Cosa fai quando sei un'umana in un branco di lupi e il tuo migliore amico è il prossimo Alpha? Ti adegui, ecco cosa fai. O almeno, ti adegui per quanto possa farlo un umano. Kennedy e Jeremiah sono amici fin dalla nascita. Le loro madri erano migliori amiche al college e hanno trasmesso questo legame ai figli. Quando un tragico incidente le porta via i genitori ma in qualche modo lascia Kennedy in vita, e nessun familiare vuole farsi carico del peso di un'adolescente senza una grande eredità, l'unica persona più legata a sua madre si fa avanti per prenderla con sé. Da allora Kennedy e Jeremiah sono inseparabili. Lei ha trascorso gli ultimi due anni a imparare le usanze e i valori del branco, ma è determinata ad andare al college e a vivere una vita umana al di fuori del branco che conosce e che ama. È un'umana e sa che non diventerà mai la compagna di un lupo. È pronta a lasciare il branco per vivere nel mondo degli umani. Aspira a prendere le redini della palestra che sua madre aveva avviato insieme alla madre di Jeremiah. È un'eredità che mantiene vivo il ricordo dei suoi genitori. Ha già tutto pianificato, con grande disappunto del suo migliore amico. Tutti i moduli per il college sono firmati, vitto e alloggio sono sistemati e i suoi corsi di economia sono in linea per farla laureare in tre anni. Le basta solo sopravvivere all'ultimo anno di liceo prima che tutto questo possa avverarsi. Fortunatamente i lupi mannari credono che l'ultimo anno sia il momento giusto per iniziare a concentrarsi sul futuro, quindi ci sono molti corsi strutturati per aiutarla ad avere successo più in fretta. La sua vita è pianificata, mentre Jeremiah inizierà l'addestramento per prendere il comando del suo branco. Questo è l'ultimo momento di gloria prima che le loro vite prendano le direzioni prestabilite. Sa che saranno sempre uniti, come le loro madri. Non riesce a passare un solo giorno senza parlargli. È così da quando ha memoria. Si sente incompleta senza alcun contatto, quindi non c'è il minimo dubbio che possano perdersi di vista. Sa anche che non sono compagni destinati, sebbene in molti sperassero che il loro rapporto così stretto non potesse essere nient'altro. A diciott'anni, la loro è una relazione tra fratelli con dinamiche quasi da gemelli. Un'altra cosa che nessuno riesce a spiegarsi. Lei non può usare la connessione mentale o trasformarsi, eppure si muove come un lupo, pensa come un lupo, ha gli istinti di un lupo. Molti credono che sfogherà la sua voglia di "avventura umana" e poi tornerà a casa dal branco per sempre. Finché la vita di Kennedy non decide di lanciarle un altro imprevisto, costringendola a fare scelte che non aveva mai pianificato. Capitolo 2 1 - Kennedy Il suono stridulo delle gomme sull'asfalto. Un tonfo sordo e un'esplosione di vetri. Una forza invisibile che mi scaraventa in avanti. Nessun controllo su nulla, niente a cui aggrapparmi mentre le mie mani fendono l'aria. Sbatto contro una superficie solida e mi alzo di scatto. Sussulto spalancando gli occhi. Sono nella mia stanza. Sono sempre nella mia stanza. Sento ancora l'odore di gomma bruciata e benzina, però. Quelle esalazioni pungenti mi bruciano ancora nelle narici. Questo incubo non svanirà mai. È la stessa cosa ogni singola notte. Lo è da due anni. Faccio un altro respiro profondo, cercando di scacciare quell'odore dal naso e quell'immagine da dietro le palpebre. La mia porta si spalanca e il mio migliore amico si precipita verso di me. A questo punto penso che dovremmo semplicemente condividere la stanza, per la quantità di tempo che passa qui con me. Non dice nulla, si infila semplicemente sotto il soffice piumino e mi stringe tra le braccia, appoggiandomi la testa sul suo petto. Il battito del suo cuore e il suo profumo sono abbastanza rassicuranti da farmi ripiombare in un sonno senza sogni. Faccio lo stesso sogno ogni notte sin dall'incidente. Non so cosa dovrei fare. Sono stata da tutti i medici da cui zia Beth mi ha mandata e niente sembra migliorare la situazione, a parte stare vicino a Jeremiah. Tutto questo sta incasinando la mia vita, che tra l'altro è già un f*ttuto disastro di per sé. Non ho bisogno di altre situazioni del c*zzo. E non è per nulla comodo nemmeno per lui. "Oh, tesoro, sembri stanca. Un'altra nottataccia?" chiede zia Beth, come se non mi avesse sentita urlare dall'altra parte della casa. Non me la sento proprio di fare l'adolescente lunatica con lei; lei e zio James hanno fatto così tanto per me negli ultimi due anni. Non erano obbligati ad accogliermi, ma quando nessun altro membro della mia famiglia si è fatto avanti per assumere la tutela di un'adolescente di quindici anni, la migliore amica di mia madre e suo marito mi hanno presa con sé senza fare domande. È stata lei a rimanere con me in ospedale mentre mi riprendevo ed è stata lei a stringermi quando i medici mi hanno detto che i miei genitori non ce l'avevano fatta. Si è assicurata che mi visitassero i migliori medici e specialisti per aiutarmi a elaborare l'intera situazione. "Già, sembra che stiano peggiorando, ma non so il perché." borbotto mentre mi siedo alla sua enorme isola della cucina; lei mi mette davanti un piatto con tutto ciò che preferisco per colazione e io, regalandole un gran sorriso, inizio a mangiare. "Sei pronta?" Oh, il dolce ululato del mio migliore amico arriva da qualche parte nella casa dieci minuti dopo. Cosa farei senza di lui nella mia vita? "Quasi. Zia Beth sta cercando di ingozzarmi di cibo e non posso essere scortese lasciando qualcosa nel piatto." dico, ficcandomi una forchettata di cibo in bocca. "Mamma, lo sai che non ha bisogno di mangiare la mia stessa quantità di cibo, vero? Mi toccherà farla rotolare fino a scuola." mi lancia una frecciatina dirigendosi verso il frigorifero, come se non stesse per riempirsi un piatto di cibo e divorarlo in un boccone. "Mi hai appena dato della grassa?!" provo a sferrargli un colpo dalla mia sedia, ma è f*ttutamente veloce e lo manco. "Le ricordo, signore, che io mi alleno quanto lei. È solo che il mio corpo non è predestinato a essere divino con muscoli d'acciaio impilati su altri muscoli." "Quindi, stai dicendo che sono sexy e che dovremmo uscire insieme qualche volta?" Si appoggia allo stipite della cucina mettendo lo zaino in spalla e, contemporaneamente, spalancandosi la bocca di cibo. Non posso negare che il mio migliore amico sia f*ttutamente sexy. È uno dei ragazzi più belli che abbia mai visto, e qui di ragazzi belli ce ne sono parecchi. Sono abbastanza sicura che sia un tratto genetico dei lupi mannari. Con i suoi capelli color cioccolato in un ciuffo strategicamente disordinato in cima alla testa, come se ci avesse passato le dita attraverso senza prendersi la briga di sistemarli. I suoi occhi color caramello chiaro possono rapirti e quasi farti sfuggire le sue labbra carnose. La sua statura di oltre un metro e ottanta urla "Ti proteggerò" o "Ti farò a p*zzi", a seconda di chi ha davanti. Ma non glielo dirò mai ad alta voce, il suo ego non ha bisogno di spinte. Tuttavia, non ho mai provato alcuna attrazione ormonale per lui. È a tutti gli effetti mio fratello e siamo legatissimi, ma finisce lì. "Stai scherzando?! Una delle tue aspiranti Luna mi taglierebbe la gola nel sonno. E ora che hai diciott'anni, sono molto peggio." Faccio una smorfia e fingo di vomitare. "Quelle ragazze ti stanno ancora dando il tormento, tesoro?" "Zia Beth, va tutto bene. Mi darebbero il tormento anche se fossimo compagni destinati." Fingo di strozzarmi di nuovo. "Non piaccio loro perché sono umana e inferiore a loro, ma in qualche modo ho le attenzioni del loro impavido futuro Alpha. Inoltre, è da un sacco di tempo che nessuno prova a colpirmi con qualcosa. Sono solo ragazze stupide con insulti stupidi." Alzo gli occhi al cielo come se la cosa non mi toccasse, spingendo fuori di casa quel culone di Jeremiah in modo da poterci dirigere verso il nostro primo giorno dell'ultimo anno di liceo. Quello che non le dico è che ultimamente gli insulti sono peggiorati. A quanto pare, avere i genitori morti ed essere un'umana in un branco di lupi mannari non era materiale a sufficienza. Ora sono una tr*ia che va a letto con tutti gli amici di Jeremiah alle sue spalle, anche se non siamo mai usciti insieme e mai lo faremo. Ci conosciamo dalla nascita, letteralmente dalla nascita. Abbiamo lo stesso compleanno e siamo nati nello stesso ospedale. Le nostre madri erano migliori amiche fin dal college. Si sono laureate insieme e hanno aperto una palestra in cui si insegnava yoga e autodifesa per donne. Mia madre ha preso in gestione la palestra quando zia Beth ha incontrato zio James ed è diventata la Luna del branco, ruolo che richiede un sacco di tempo. Zia Beth ha mantenuto la palestra per me e io ci lavoro un paio di giorni a settimana. Aiuto negli allenamenti e il manager mi sta insegnando i meccanismi interni dell'attività in modo che un giorno possa prenderne le redini. È l'unica cosa che mia madre mi ha lasciato con cui mi sento più in sintonia con lei. Hanno iniziato dal nulla e insegnavano sia a umani che a lupi mannari. È un'eredità che voglio davvero portare avanti, a prescindere da cosa farò della mia vita. "Hai ancora intenzione di partire per il college l'anno prossimo?" chiede Jeremiah, senza guardarmi dal sedile di guida della sua muscle car. Non saprei dirvi che modello sia, ma è di un nero opaco elegante, grossa, massiccia e con un motore che ruggisce. Abbiamo avuto questa conversazione così tante volte nell'ultimo anno che non so cos'altro dirgli. "Sì, Jer. Devo andare. Tu inizierai per davvero l'addestramento da Alpha e io sono umana, quindi non è che stia cercando un compagno. Voglio dire, non eri tu e non so come chiunque altro potrebbe mai reggere il confronto." dico in tono drammatico, portandomi il dorso della mano sulla fronte. "E al momento, non ho nessun altro scopo utile nel branco." "Sai quanto è stato strano, vero? Tutti in attesa di vedere se fossimo compagni. Insomma, non fraintendermi, sei fantastica e bellissima, ma sei la mia sorella gemella." Rabbrividisce teatralmente e io scoppio a ridere. "Sei proprio un tipo strano. Piuttosto, sei pronto per quest'anno? Voglio dire, ci sono un sacco di aspettative ora. Tutto comincia a sembrare reale." "Pronto come non mai, credo." Alza le spalle. "Abbiamo già un mucchio di viaggi programmati per fare visita agli altri Alpha del branco, così potrò iniziare a costruire delle relazioni con loro. Almeno non sono l'unico nuovo Alpha. Ce ne sono altri due nella nostra alleanza, il che aiuta. Non sarò l'emarginato trattato da solo come un ragazzino stupido." Rido di lui, ma lo capisco. Gli Alpha in visita possono essere accondiscendenti con i lupi più giovani. È una questione di gerarchia, ma alcuni di loro, come alcuni membri del nostro branco, pensano che la loro specie, il loro rango e la loro posizione li rendano automaticamente migliori e autorizzati a comportarsi e a dire tutto ciò che vogliono senza ritorsioni. Arriviamo a scuola, parcheggiamo nel posto di Jer e ovviamente l'entourage di str*nze è qui ad aspettare. "Oooooh! Il tuo fan club è qui per assicurarsi che non ti spezzi un'unghia mentre vai a lezione." canticchio. "Chiudi il becco." ringhia lui, facendo un respiro profondo prima di scendere. Queste ragazze sono spietate nel corteggiarlo e molte di loro hanno diciott'anni come noi e sanno per certo che lui non è il loro compagno, ma lo inseguono comunque come se fosse disponibile. Voglio dire, lui non è un santo in alcun modo, e nessuno della sua cricca lo è. Sono un po' dei putt*nieri, in realtà. Secondo Tommy, era per fare pratica in modo da essere bravi per le loro compagne. Ma dal nostro compleanno, quando è diventato maggiorenne ed è diventato in grado di percepire la sua compagna, non credo di aver più visto Jer con un'altra ragazza; credo che il suo lupo non glielo permetterebbe. Sono in gioco per la loro compagna e solo per la loro compagna. Peccato che nessuna della brigata di str*nze abbia ricevuto il promemoria. La sua mancanza di attenzioni ha generato altre voci sul fatto che frequentasse i bassifondi con me, ma ho potuto per lo meno zittirle in fretta ricordando loro che ciò significava che aveva scelto me e non loro. Hanno cambiato tattica abbastanza in fretta. Siamo scesi entrambi dalla macchina e ho dovuto lottare contro la folla che lo circondava solo per passare, ma lui non mi ha mai lasciata in sospeso, non importa quanto meschine possano essere alcune di queste ragazze, e questa volta non fa eccezione. Adoro il fatto che non mi tratti come una bambina o non combatta le mie battaglie per me. Sa che sarebbe più dannoso. So combattere da sola e ho l'atteggiamento giusto per farlo. Lui impedisce solo ai troll di intralciarmi o di ritardarmi per le lezioni. "Kennedy, andiamo ragazza. I ragazzi ci aspettano." Mi avvolge un braccio attorno al collo e mi porta via. "Cosa farò senza di te qui a farmi da guastafeste? Vedi, non puoi andare al college. Ho bisogno di te qui." "Primo, quello è il compito della tua compagna, quindi muoviti e trovala così posso passare il testimone. Secondo, sai perché voglio andare. Non posso più essere un peso. Voglio fare la cosa giusta per i miei genitori e per zia Beth e zio James. Devo essere in grado di mantenermi, non posso fare affidamento su di voi per sempre." "Questa è una bugia e lo sai. Faresti meglio ad affidarti a me per sempre. Io ho tutta l'intenzione di affidarmi a te, Guerriera." Cerca di sembrare severo, ma il suo bel viso non si presta all'espressione se non è arrabbiato per davvero. "E sai che la mamma non ti lascerà mai andare, sta complottando proprio come me per tenerti qui." Prima che io possa rispondere, il resto dei ragazzi si avvicina sembrando una sfilata di Magic Mike prima che tutti i vestiti vengano tolti. Non mentirò, potrei aver sbavato un po', ma cosa vi aspettate quando tutti i miei amici sono f*ttutamente sexy. Peccato che nessuno di loro sia il mio tipo e che io non sia la loro compagna. E ho sondato tutti i terreni, tranne Jeremiah. È semplicemente una regola non detta che nessuno di noi ne parli o ne discuta minimamente. Ben è il nostro Beta moro, tatuato e tenebroso. Tommy è il nostro divertente Delta e Jason il nostro Gamma, un biondo da surfista. Sono tutti alti e massicci come Jer, con muscoli da Adone strizzati in magliette troppo strette. Mi chiedo sempre se lo facciano apposta o se semplicemente non abbiano voglia di trovare vestiti della loro taglia. Si scambiano tutti il classico abbraccio tra fratelli quando ci incontriamo, e ognuno di loro mi dà un abbraccio e un bacio sulla testa o sulla guancia. È tutto molto pubblico e assolutamente intenzionale, dopo l'anno scorso. Capitolo 3 2 - Kennedy "Ehi Kennedy! Stai benissimo, ragazza! Penso che tu diventi più sexy ogni volta che ti vedo." "Tommy. Mi hai vista ieri... all'allenamento... quando ti ho fatto il c*lo." In realtà non gli ho fatto il c*lo. Semplicemente non sono stata battuta, e gli ho dato del filo da torcere. "Anche quello è sempre meglio ogni volta che succede." Chiude gli occhi e sorride, e scoppiamo tutti a ridere. "Sei così stupido!" dico al nostro futuro Delta. "Questa frase funziona con qualche ragazza?" "Conservo le mie frasi migliori per te, finché non troverò la mia compagna, ovviamente. Allora non avrò bisogno di nessuna frase, lei mi amerà a prescindere." Si mette una mano sul cuore. "Che ragazza fortunata." Fingo di vomitare addosso a Jason, che si mette solo a ridere. "Sei fortunato che la Dea della Luna costringerà qualcuno a stare con te per sempre. Altrimenti, non so se qualcuno ti sopporterebbe così a lungo." Ben sbuffa una risata. Non so se abbia mai visto il nostro amico, duro come la roccia, mostrare davvero qualche emozione esteriormente. In realtà è un ragazzo davvero gentile, quando impari a conoscerlo, ma per il mondo esterno è severo e silenzioso, sebbene sembri far funzionare quell'atteggiamento in base alla quantità di ragazze che cercano di fargli aprire il cuore, così determinate a "sistemarlo" o a "salvarlo". Non credo che sia rotto, solo riservato. La sua compagna sarà l'unica persona a cui mostrerà quel lato di sé. Entriamo a scuola pronti per iniziare il primo giorno del nostro ultimo anno. —- La prima settimana di lezioni è andata all'incirca come previsto. Le ragazze perfide dicono cose perfide, ma i ragazzi non lasciano che si spingano troppo oltre. Non intervengono subito come facevano un tempo. Quando sono arrivata qui per la prima volta, era un grosso problema il fatto che fossi umana e la migliore amica del figlio dell'Alpha, e non importa quale razza, specie o poteri soprannaturali tu abbia, gli adolescenti sanno semplicemente essere degli str*nzi. Così i ragazzi intervenivano per proteggermi, ma questo non faceva che peggiorare le cose. Mi rendeva un bersaglio ancora più facile da prendere di mira perché venivo percepita come debole, un bersaglio facile. Facevo fatica persino ad alzarmi dal letto dopo l'incidente, e i ragazzini a scuola non aiutavano. Jeremiah mi trascinava agli allenamenti per farmi uscire di casa. Mi fornì una valvola di sfogo quando la mia depressione si trasformò nella fase di rabbia dell'elaborazione del lutto. Un giorno all'allenamento, una ragazza divenne particolarmente violenta dopo essere stata derisa. Uno scherzo che aveva cercato di farmi le si ritorse contro e si ritrovò con dello sciroppo sui pantaloni per buona parte della giornata. Decise di vendicarsi pubblicamente. Poiché ero umana, diede per scontato che non sapessi combattere davvero, sebbene mi allenassi con tutti loro ogni giorno. Il suo primo errore. Pensava anche che non avrebbe dovuto impegnarsi molto perché, di nuovo, io ero umana e lei era un lupo, e non c'è paragone. Il suo secondo errore. La picchiai selvaggiamente, e da allora mi alleno con i ragazzi come futura guerriera, oltre a fare allenamenti di autodifesa nella palestra di mia madre. Ci sono cose che non posso fare, come trasformarmi in una bestia enorme, ma mi alleno comunque con loro anche quando sono nella loro forma di lupo. Mi ha resa più veloce e più consapevole. Credo che i ragazzi ci vadano piano con me, ma le ragazze gelose no. Le mie abilità sono variegate e probabilmente migliori proprio per questo. Ho anche lavorato con gli istruttori sull'uso degli altri miei sensi per potenziarli come qualsiasi altro muscolo. Ho scoperto di essere molto brava a rintracciare e a nascondermi ai segugi. Anche se l'olfatto di un lupo è molto forte. Riesco persino a ingannare Jeremiah, che è uno dei più forti avendo sangue Alpha. "Allora, di cosa tratta esattamente questo incontro? Insomma, tutte le alleanze vanno bene, giusto?" chiede Tommy a Jer mentre si accerchiano a vicenda nel ring di combattimento dopo la scuola. "Credo sia più per preparare me e gli altri futuri Alpha a prendere il comando. Sai, incontrare gli altri Alpha, stabilire relazioni, cose del genere. Conosco la maggior parte di questi ragazzi da tutta la vita, quindi non andrà troppo male. Più che altro una formalità." Jeremiah schiva una serie di pugni, ma non reagisce abbastanza in fretta, perché parla gesticolando, e viene abbattuto con uno sgambetto atterrando pesantemente, si riprende e rotola prima che Tommy possa sferrare un altro calcio. Jer respinge il piede di Tommy, facendolo inciampare, e si alza per passare all'offensiva. Prima che diventino troppo violenti, Jason si fa avanti e dà un colpetto sulla spalla a Tommy, dandogli il cambio per fare coppia con Jer. Facciamo spesso delle rotazioni per lavorare sulla sua resistenza. Io sono andata per prima e ho sferrato un ottimo gancio destro, ma sono stata abbattuta poco dopo con un pugno alle costole. Potrei aver sentito uno scricchiolio, ma non dico loro nulla. L'ultima volta che hanno pensato di avermi ferita, nessuno ha voluto combattere contro di me per un mese. Ho lavorato con il nostro guaritore principale alla clinica su dei metodi per guarire più in fretta e non ammalarmi così spesso. A quanto pare, i lupi mannari non hanno problemi con malanni o malattie come gli umani, guariscono da ossa rotte in pochi giorni e dai graffi nel giro di ore. Il mio corpo umano ha bisogno di più tempo, ma le erbe e le tisane del nostro guaritore accelerano la guarigione e portano via la maggior parte dell'indolenzimento e del dolore. "Quando parti?" chiede Jason mentre continuano a girarsi intorno. Il nostro surfista residente dai capelli biondo sabbia e gli occhi scuri. È la dolce calma contrapposta alla rigidità militare di Ben e alla sfrenata stupidità di Tommy. "Partiamo stasera, quindi assicuratevi di tenerla d'occhio." Indica me e io per poco non sputo l'acqua che stavo bevendo. "Di cosa stai parlando, 'tenerla d'occhio'? A cosa mi serve un babysitter? Starai via per il fine settimana." Sto cercando di mantenere la calma, ma non ci sto riuscendo granché. Odio quando fanno così. "Sai che ci sono stati degli attacchi di solitari lungo i confini meridionali. Non si sono avvicinati troppo a noi, ma ora che sono in fase di transizione per il titolo di Alpha siamo vulnerabili e tu sarai un bersaglio per diverse ragioni. Gli altri nuovi Alpha hanno notato una situazione simile. È solo una precauzione, te lo prometto." "Quali sarebbero esattamente queste ragioni?" Non riesco a lasciar cadere l'argomento. Ultimamente è diventato più ossessivo nel proteggermi e non so perché. Sta succedendo qualcosa e voglio sapere cosa. "Sai il perché, Ken, andiamo." Mi supplica, sapendo dove andrà a parare questa conversazione. Non può concentrarsi su di me troppo a lungo però, Jason sta ancora testando le sue abilità di lotta e tutti mi usano come distrazione per Jer. "No. Ho bisogno che tu mi spieghi chiaramente questa m*rda." Lui sbuffa e si guarda intorno verso il resto dei ragazzi, come se potessero salvarlo. Loro sanno bene che non devono immischiarsi in questo campo minato, ma non stanno nemmeno scappando a gambe levate. "D'accordo. Non può succedere di nuovo, non posso sopportarlo, non possiamo sopportarlo." Fa un gesto verso i ragazzi. "Cosa, Jer-e-mi-ah," scandisco il suo nome, "non può succedere di nuovo?" "Non possono rapirti di nuovo!" esclama a denti stretti. "L'ultima volta non è successo niente." Il mio tono di voce si alza. "Mi hanno avuta solo per due giorni, devi superare questa cosa." "Stronz*te! Sei stata presa di mira a causa mia. Questo non può accadere di nuovo." Cambio tattica. "Chi ha dovuto salvarmi allora, mh?" Sto lottando per una calma che non provo. Posso capire i suoi sentimenti, ma non devo per forza sopportare le sue reazioni stupide al riguardo. Lui fa un respiro profondo e interrompe il combattimento con Jason. "Ti sei liberata da sola, okay? Lo so, lo sappiamo tutti, ma questo non c'entra niente. Sei un'umana che è stata lasciata senza protezione." Mi ringhia contro. "Ma che c*zzo?! Ero e sono una guerriera in questo branco. Chiunque nella mia posizione, nel mio stesso luogo, sarebbe potuto essere preso. O forse non sono più abbastanza brava per mantenere questo titolo?" "Sai che lo sei, io solo..." Grugnisce. "Non posso perderti. La gente sa che sei importante per me e ti prenderanno di mira per questo e per il fatto che sei umana." Si strofina il viso. "Ben, Jason e Tommy sono importanti per te. Metterai un servizio di babysitter anche per loro?" "Cosa? No, certo che no. Quello è il loro lavoro. Loro sono solo..." Balbetta di nuovo, consapevole di star perdendo questa discussione. "Solo cosa? Ragazzi? Lupi mannari?" Alzo le spalle. "So che ti preoccupi per me, ma non sono così stupida da correre incontro al pericolo. Quindi smettila di trattarmi come un fragile pezzo di vetro. E che mi dici della tua Luna? La metterai sotto chiave quando la troverai? Mi piacerebbe essere presente per quella litigata." "Ma tu sei fragile, Ken, ugh." Mi salta di fronte, mi afferra per le spalle e mi attira contro il suo petto, bloccandomi le braccia lungo i fianchi nel suo tipico abbraccio di controllo. "Sei più fragile di noi. Uno dei nuovi Alpha stava trasferendo la sua compagna nel suo branco e il suo veicolo è stato attaccato durante il tragitto. Lei sta bene, ma molte persone sono rimaste ferite e lei è stata tenuta in ostaggio per un riscatto. Ha combattuto, Ken, ha combattuto duramente ed è stata comunque catturata." Non posso obiettare che siano meno fragili di me, è un fatto scientifico. E una Luna è il cuore del suo branco, è l'unica cosa che rende un Alpha invincibile, ma che può anche distruggerlo. Sembra solo che continui a dimenticare che io non sono la sua Luna. "Starò bene." borbotto in modo poco convinto. "Oh, davvero? Come stanno le costole?" "Cosa...?" "Non cercare di mentire, le ho sentite scricchiolare. Non credo siano rotte, visto che riesci a urlarmi addosso, ma questo è il mio punto. Sei mia sorella e sei molto, molto importante. E hai un gran bisogno del guaritore." Mi stringe il fianco e io trasalisco. "Andiamo." "No! Starò benissimo tra un paio di giorni. La guaritrice Gwen mi ha dato qualcosa per accelerare la guarigione. Sarò come nuova per farti il c*lo quando tornerai." "Andiamo ora o contatto la mamma mentalmente." Sussulto. "Colpo basso, Jer." "Dai Ken, andiamo a farti dare un'occhiata e poi lui ci comprerà qualcosa da mangiare per garantirti che ti sentirai meglio." si intromette Tommy. Ha già preparato la sua roba ed è pronto ad andare. Abbiamo litigato più a lungo di quanto pensassi, guardando l'ora. "Tieni, Kennedy." Ben mi passa il mio borsone. Bene, immagino che si vada allora. Li seguo a malincuore verso la macchina di Jeremiah. So che se tergiverso troppo a lungo qualcuno mi prenderà di peso e mi ci butterà dentro come un giocattolo. Erano due piccole fratture e i ragazzi hanno giurato di mantenere il segreto. Zia Beth tendeva a diventare molto iperprotettiva quando mi facevo male in qualsiasi modo. Peggio di Jeremiah, e io avevo sempre lividi e graffi. Era un miracolo che mi lasciasse allenare con il branco in assoluto, ma credo sapesse che avrei trovato il modo di farlo lo stesso, e i ragazzi, e probabilmente zio James, avrebbero pienamente appoggiato la mia anarchia. Avevo anche preso lezioni con mia madre per tutta la vita, quindi non ero incline agli incidenti o debole, ero solo umana. Tendevo solo a giocare duro, come ho sempre fatto, come se anch'io fossi in parte un lupo. Quando tornammo alla Casa del Branco, zia Beth aveva preparato una fila di pizze per noi. Anche se Tommy ci aveva fatto fermare per degli hamburger sulla via del ritorno dal guaritore, tutti i ragazzi si precipitarono sul cibo. Zia Beth si avvicinò a me mentre zio James e il Delta Drake portavano fuori le valigie. "Torneremo tra un paio di giorni, tesoro." Zia Beth mi abbraccia, con quello sguardo preoccupato negli occhi. "Sul serio, starò benissimo. E poi, ho la boy band a farmi compagnia." Punto il pollice sopra la spalla verso Tommy, Ben e Jason seduti all'isola della cucina intenti a farsi fuori una pizza. "Faresti meglio ad andare, così posso raggiungerli, sai che non me ne lasceranno nemmeno un pezzo." La abbraccio un'ultima volta. Mi avvicino all'isola e devo dare uno schiaffo sulla mano di Tommy per allontanarlo dall'ultima fetta di pizza al formaggio. Lui ridacchia semplicemente come un bambino. Delle braccia grandi e forti mi avvolgono da dietro e mi stringono forte. "Ti voglio bene, Ken. Ho lasciato una maglietta nella tua stanza. Per ogni evenienza." mi sussurra all'orecchio. "Grazie. Anch'io te ne voglio." Mi appoggio all'indietro contro di lui e stringo il suo braccio enorme con la mano. Poi è andato via. Via. Capitolo 4 3 - Kennedy "Allora, quando il gatto non c'è, i topi ballano. Cosa faranno i topi?" mi provoca Tommy. "Questo topo ha dei compiti da fare e il Beta mi ha dato qualcosa da testare questo fine settimana, quindi giocheremo a nascondino." Tutti alzano lo sguardo a quelle parole? Le loro facce sconvolte mi dicono che dovrò sudarmi la libertà. "Non è una buona idea, Ken. Hai sentito Jeremiah. Perderà la testa se scopre che ti abbiamo lasciata sola nei boschi." Ben cerca di troncare l'idea prima ancora che iniziamo. "È stata un'idea di tuo padre! Dai Ben! Ti prego?" "Ehm, no." "Jason, dammi una mano. È stato un incarico del Beta, puoi chiederglielo tu stesso." "Posso garantirti che non ti assegnerebbe mai qualcosa nello stesso fine settimana in cui l'Alpha, la Luna, il Gamma, il Delta e Jeremiah sono tutti via. Persino lui sa cosa farà Jeremiah se qualcuno di noi dovesse permetterlo. E lui sarà troppo occupato a gestire il branco per due giorni per poterti supervisionare. Non se ne parla. Ti voglio bene Ken, ma ci tengo di più alle mie palle." Ride. "Uffa, Tommy? Tu che dici?" "Se loro sono fuori, sono fuori anch'io. Sei una bella gatta da pelare quando sei nella tua fase di test del c*zzo. E in un certo senso mi fa venire il mal di testa." "Davvero? Uffa, traditori." Me lo immaginavo, ma valeva la pena tentare. "Vado a cambiarmi. Possiamo ancora fare la serata film? O non mi è permesso fare nemmeno quello dato che Jeremiah non sarà presente?" Mi volto per andarmene prima che qualcuno di loro possa rispondere. Non è colpa loro, ma odio sentirmi prigioniera. Chiaramente non ho fatto abbastanza per dimostrare il mio valore. Dovrò semplicemente raddoppiare gli allenamenti. "Guarderemo un film, certo. Indosserai quel completino sexy che ti ho regalato per Natale?" mi urla dietro Tommy lungo il corridoio. Mi volto per lanciargli un'occhiataccia malvagia, ma cedo quando lui fa su e giù con le sopracciglia. "Manco per sogno, traditore." Gli sorrido. "Per la tua incapacità di farti crescere le palle e darmi una mano, indosserò una montagna di strati informi." Mi giro per incamminarmi verso la mia stanza quando lo sento mormorare. "Gli strati sono più divertenti. È come scartare un regalo." Che arrapato. Non abbiamo fatto un bel niente per tutto il fine settimana e sono a malapena uscita dalla mia stanza, per non parlare della Casa del Branco. È stato semplicemente più facile che farmi fare il terzo grado per aver cercato di uscire. Ho mantenuto le distanze dai ragazzi. Più tempo Jeremiah stava via, più mi irritava il fatto di essere una prigioniera, e loro non meritavano quella rabbia. Ho ricevuto una chiamata da zia Beth domenica, il resto dei ragazzi ha ricevuto una connessione mentale dallo zio James. Io non posso connettermi mentalmente, perché non sono un membro ufficiale del branco. I nostri anziani hanno trovato delle informazioni che insinuano che gli umani non possano sopportare la connessione con un branco e che provarci potrebbe uccidermi. Quindi, naturalmente, zia Beth ha detto assolutamente no e non vuole nemmeno prendere in considerazione l'argomento. È saltato fuori qualcosa e sono dovuti restare un giorno in più. Non è da lei essere così vaga, ma forse c'era gente in giro e quel "qualcosa" non era di dominio pubblico. Mi mancava Jeremiah e gli incubi stavano peggiorando. Tutti i ragazzi lo sanno, è solo un'altra cosa di cui non parliamo. Ben è rimasto con me la scorsa notte dopo aver ricevuto la chiamata. Non ha nemmeno chiesto o aspettato che io facessi l'incubo. Mi ha seguita nella mia stanza, senza dire una parola, si è infilato nel letto dietro di me e mi ha semplicemente stretta a sé mentre mi aggrappavo alla maglietta di Jer inalando il profumo che era svanito nel corso degli ultimi due giorni. Gli incubi sembrano peggiorare quando non mi aspetto che Jer sia via. Nessuno di noi capisce il legame che c'è tra me e lui, ma a volte è davvero come se fossimo gemelli, possiamo percepire le emozioni dell'altro e comunicare senza parlare o usare il legame mentale, è un'abilità innata. La parte peggiore è che anche da parte di Jeremiah non avevo avuto notizie da due giorni. Non so se siamo mai stati più di 24 ore senza parlarci o scriverci. Non sembra esserci nulla di sbagliato, ma qualcosa è sicuramente cambiato, è palpabile nell'aria e mi sta un po' spaventando. La scuola è stata dura lunedì. Anche con Ben a calmarmi, l'incubo si ripeteva a ciclo continuo e non riuscivo a farlo fermare o a tirarmene fuori. Eravamo entrambi stanchi, lui era solo più bravo a nasconderlo. Ho adottato il suo atteggiamento e ho superato in silenzio il nostro allenamento mattutino e la mia prima ora di lezione. Ero persa nei miei pensieri dopo aver cambiato i libri al mio armadietto per l'ora successiva. "Sei stata troppo occupata a intrattenere gli ospiti ieri sera? Sembri un po' provata, ma forse è così che ti piace. È così che tieni occupati tutti quei ragazzi? Spero ti paghino bene per i tuoi servizi, umana." "Quanto spirito, Janelle. Sono così felice di vedere che il nostro sistema scolastico non è stato sprecato con te." Non l'ho nemmeno guardata mentre mi allontanavo. Le ci sarebbero voluti alcuni minuti per capire che le avevo dato della stupida. Tutto il tempo per arrivare in classe. "Sono ancora in quella fase?" ha chiesto Jason dal banco dietro di me, e io ho fatto un salto, maledetto ninja. "Sì, è un vecchio classico ma fa sempre il suo effetto e tira fuori questa m*rda solo quando Jer è via e non ha niente di meglio di cui parlare. A quanto pare voi ragazzi non fate abbastanza paura da tenerla lontana con la vostra sola presenza. Dovrete lavorarci su." Gli rivolgo un mezzo sorriso. "Beh, per lo meno il tuo senso dell'umorismo è ancora intatto. Oh... dobbiamo andare. Subito." "Aspetta, cosa? Siamo appena arrivati e la lezione sta per iniziare." Mi ignora completamente, si alza in piedi e afferra il suo zaino e il mio. Ma che c*zzo? "Signor Jones, scusi l'interruzione. L'Alpha ha bisogno di noi. È urgente." Mi fa cenno con la testa, senza interrompere il contatto visivo con il nostro insegnante. "Avrò bisogno di una conferma, Jason, entro la fine della giornata." "Sì, signore." È la sua unica risposta mentre mi tira su per il braccio e praticamente mi trascina fuori da scuola. "Che diavolo Jason? Dov'è l'incendio?" "L'Alpha ha detto di venire subito alla Casa del Branco e di portare anche te, il resto dei ragazzi è già lì." Saltiamo nella sua macchina e ci dirigiamo verso la Casa del Branco, molto velocemente e Jason di solito non è il tipo che va in panico. "Jason, cosa sta succedendo? Stanno tutti bene?" Ora il mio cervello sta andando a cento all'ora pensando che sia successo qualcosa di brutto a zia Beth o a Jeremiah o perfino a zio James. "Jason, parlami, cosa sta succedendo? Sto andando in tilt." Finalmente mi guarda. "Cos'è successo?" Sono sull'orlo delle lacrime e non so nemmeno cosa sia successo. "Oh, m*rda. Scusa Ken, non ci ho proprio pensato. No, stanno tutti bene, credo. Non mi è stato detto che ci fossero feriti, e di solito parte sempre da quello. L'Alpha James ha detto che hanno delle novità e che dobbiamo arrivare lì alla svelta. Tutto qui, lo giuro." Guardo fuori dal finestrino, imponendo alle mie lacrime di non cadere finché non avrò capito cosa sta succedendo. I dieci minuti di tragitto mi sono sembrati un'eternità e non riuscivo a far battere il cuore a un ritmo normale. Devo solo vederli e poi andrà tutto bene. È quello che continuo a ripetermi mentre arriviamo e vedo tutte le auto familiari nel vialetto. C'è anche un'auto sconosciuta, un elegante SUV bianco. Salto giù dall'auto di Jason prima ancora che sia parcheggiata e corro attraverso la porta d'ingresso senza preoccuparmi di chiuderla. Mi sono agitata e ho bisogno di vedere mio fratello prima di impazzire. Mi faccio largo per la casa e vado dritta verso le voci che sento nella sala comune. Poi lo vedo e non ho occhi per nessun altro. "Jer," sussurro, e lui si gira verso di me con un sorriso enorme sul viso, sembra così felice di vedermi. Corro dritta verso di lui e gli salto in braccio senza nemmeno pensarci, avvolgendogli le gambe intorno alla vita. Affondo il viso nel suo collo e inspiro, sentendomi subito più calma. Poi un ringhio forte e minaccioso fa tremare l'intera stanza e Jeremiah mi lascia andare, facendomi semplicemente cadere a terra e si gira dall'altra parte. Atterro in un mucchio sul sedere. Sono sbalordita, non mi ha mai lasciata cadere prima, non fuori dagli allenamenti almeno. "Chi c*zzo è questa?!" ringhia una voce femminile che non riconosco. Non riesco a vederla dietro la grossa mole di Jeremiah e tutti gli altri si sono spostati per stargli accanto. "Cosa sta succedendo?" chiedo a tutte le schiene rivolte verso di me, riuscendo finalmente a rimettermi in sesto abbastanza per alzarmi dal pavimento e stare in piedi. Vengo ignorata da tutti. Il mio battito cardiaco subisce un'altra impennata, c'è qualcosa di molto, molto sbagliato. "Non lo chiederò di nuovo, Jeremiah." La sua voce ha un tono piuttosto acuto ed è perentoria. Posso percepire il suo potere fin da qui, ma non sembra darmi fastidio, il mio corpo sa semplicemente che è lì e che lei sta usando la sua aura, il che significa che è di alto rango. "Non è niente, davvero. Lei è la mia migliore amica, Kennedy. Kennedy, questa è la mia compagna, Rayna." Finalmente si gira a guardarmi, ma non so se mi veda davvero. I suoi caldi occhi color cioccolato fanno la spola tra lei e me, e capisco che è già innamorato. Completamente infatuato di lei e a me si stringe il cuore. Il suo sorriso non è per me, è per lei. Lei mi sta fulminando con lo sguardo, con quelle sue iridi verde smeraldo. È perfetta, tipo, letteralmente perfetta. Il suo viso simmetrico ha tratti spigolosi quasi da fata ed è alta e snella, con curve generose in tutti i punti giusti. I suoi capelli corvini cadono in onde morbide intorno a lei, arrivandole a metà schiena. La sua pelle olivastra è radiosa e la morbida tuta rosa che indossa la fa sembrare atletica anziché una viaggiatrice pigra. È splendida e ha un aspetto magnifico in piedi accanto al mio migliore amico. Scelgo di ignorare l'affronto da parte sua di avermi ignorata e lasciata cadere, concentrandomi invece sull'entusiasmo dei miei amici. "La tua compagna? Non ci credo! Jer, è fantastico!" Faccio per abbracciarlo di nuovo e lei mi ringhia ancora contro. Ci vuole tutto il mio autocontrollo per ritirare le mani e non abbracciarlo. Stringo semplicemente i pugni lungo i fianchi, guardandomi intorno in imbarazzo. Tutta la stanza è piombata nel silenzio a osservare lo scambio di battute. Voglio essere felice per il mio amico, ma questo non è affatto ciò che mi aspettavo. Non so cosa pensassi che sarebbe successo, ma di certo non questo. Tommy spezza la tensione e si presenta. "Ciao Rayna. Piacere di conoscerti. Sarò il tuo Delta. Lui è Jason, il tuo futuro Gamma, e Ben, il tuo futuro Beta. Anche Kennedy è una dei nostri guerrieri." Mi indica e vorrei che non l'avesse fatto, si stava calmando, ma la tensione ritorna nell'istante in cui lui pronuncia il mio nome. "Tolgo il disturbo. Rayna, è stato un piacere conoscerti." Mi volto per andarmene il più in fretta possibile. Ignorando le proteste. Non ho idea di dove andrò. Io vivo qui e lei starà qui e prima o poi vivrà qui, ed è palese che a lei non piaccia che io abbia un'amicizia con Jeremiah. Esco dalla porta principale. Sapeva almeno di me, che eravamo amici? O lui ha cercato di nascondermi? Si vergogna di me, della sua amica umana, ora che ha la sua compagna? Non mi sono mai sentita così sgradita nella Casa del Branco prima d'ora. Quella sensazione estranea non mi fa stare bene, mi sento male. Non so cosa significherà tutto questo per noi. Non avevo mai preso in considerazione cosa sarebbe successo se alla sua compagna non fossi piaciuta o se non mi avesse voluta intorno. Avevo semplicemente dato per scontato che si sarebbe integrata nel nostro gruppo, non che avrebbe preso il mio posto. Sento come se mi si stesse spezzando il cuore, proprio come quando ho perso i miei genitori e ho davvero bisogno di riprendere fiato per poi colpire qualcosa... con forza. Stavo camminando senza meta, ma ora ho una rotta. Ho bisogno di arrivare al campo di allenamento e sfogare le mie frustrazioni e la mia confusione su dei pesi e un sacco da boxe. Posso sentire Ben e Jason che mi seguono, il che significa che Tommy non è troppo lontano dietro di loro. Sono qui per farmi da babysitter, per assicurarsi che non faccia nulla che possa far arrabbiare Jeremiah. Il pensiero mi fa arrabbiare ancora di più. So che lui è il futuro Alpha, ma perché si tratta sempre di ciò che lui vuole e di cui lui ha bisogno da me? Perché non possiamo pensare a ciò di cui ho bisogno io? Mi cambio con dei vestiti di ricambio dal mio armadietto e mi fascio le mani per colpire i sacchi, lasciando che ogni pensiero insicuro mi attraversi la testa, alimentando il mio fuoco. I tre ragazzi sono fuori dallo spogliatoio e mi aspettano. Tommy fa per dire qualcosa, ma io mi limito ad alzare la mano e scuotere la testa. Non voglio ascoltarlo adesso. Non voglio scuse o pensieri neutrali e placanti. Non credo che potrei ascoltare niente di razionale, ho solo bisogno di riempire di b*tte qualcosa. Capitolo 5 4 - Kennedy Entrando in palestra e accendendo le luci, penso almeno a fare un po' di riscaldamento prima. Metto su un po' di musica rock incazzata, prendo una corda per saltare e comincio per far scorrere il sangue e scaldare i muscoli, lasciando che i dilaganti pensieri negativi continuino a correre a briglia sciolta. Debole, Orfana, Sola, Rimpiazzata, Indesiderata. Solo un ciclo che si ripete ogni volta che la corda tocca il pavimento spuntando fuori con una nuova parola. Una volta sudata per bene, mi sposto verso il sacco pesante, controllo le mani fasciate e inizio a eseguire la nostra solita routine di colpi di riscaldamento, per poi cominciare a picchiare sul sacco aggiungendo calci e movimenti di tutto il corpo, finché non riesco più a sentire gli arti. Mi fermo solo quando non riesco a spingere il mio corpo oltre e appoggio la fronte al sacco con il fiato corto. Il mio debole corpo umano non ha la stessa resistenza naturale che hanno i miei amici lupi mannari. Un'altra ondata di irritazione mi travolge. Non Abbastanza, mi schernisce la mia voce interiore. Ben mi si avvicina con i suoi vestiti da allenamento e mi porge una bottiglia d'acqua. "Hai buttato fuori tutto?" Non mi ero accorta che fosse rimasto. Anche lui è sudato, quindi per lo meno non l'ho privato del suo allenamento quotidiano bloccandolo a farmi da babysitter, di nuovo. "Per ora sì, ma solo perché non mi sento più le braccia." Alzo gli occhi al cielo verso di lui. "Sei andata avanti per tre ore, ci spero bene. Non so se ti ho mai vista muoverti in quel modo. Diventi sempre più forte e più veloce. A quanto pare la tua rabbia è la tua arma segreta." Mi fa l'occhiolino, ma il divertimento non dura a lungo. "Beh, immagino sia positivo che almeno uno di voi se ne sia accorto, finalmente." Strizzo gli occhi e faccio un respiro profondo. "Mi dispiace, non te lo meritavi. Non ce l'ho con te, sei solo qui in mezzo." Mi siedo sulla panca accanto al sacco e lui fa lo stesso. Vedo un movimento con la coda dell'occhio e noto Tommy e Jason che si avvicinano. Sono rimasti anche loro? Sto rovinando la loro serata, ora mi sento un po' in colpa. Dovrebbero davvero trascorrere del tempo per conoscere la loro nuova Luna e stare con Jer. "È sicuro avvicinarsi, o rischio di perdere i gioielli di famiglia?" tenta di scherzare Tommy, indicando il suo bene più prezioso. "Chiudi il becco. Starai bene." Alzo gli occhi al cielo e quasi sorrido, ma non ci sono ancora del tutto. "Ma tu, lo starai?" chiede Ben, e tutto ciò che riesco a fare è scrollare le spalle. "Non parliamo da due giorni. Non siamo mai stati due giorni senza parlarci. E se lei gli dicesse che non può vedermi o parlarmi o essere mio amico? E se mi cacciasse dalla Casa del Branco?" Bevo un altro sorso d'acqua. "Non gli chiederò di scegliere, perché non sceglierebbe me. Non potrebbe scegliere me, lo so. I compagni sono speciali e capitano una sola volta nella vita." Lascio scendere le lacrime e cerco di reprimere il dolore e il panico che ribollono sotto la superficie fin da quando Jason mi ha tirata fuori dalla classe. "Non le ha nemmeno parlato di me. So che non dovrebbe essere un grosso problema, ma sono la sua migliore amica, umana e femmina, e vivo in casa sua. Non è normale a nessun livello e lui non gliel'ha nemmeno detto, si vedeva la sorpresa sul suo viso. Non si è mai vergognato di me prima d'ora, ma non aveva mai avuto importanza prima. Forse il suo branco non è così tollerante con gli umani. E lei era incazzata che l'ho abbracciato, incazzata che gli fossi anche solo vicina. Non mi accetterà nelle loro vite e io non so cosa farò. Non posso mettermi in mezzo tra loro, ma non posso nemmeno restare lì a guardarlo mentre si allontana lentamente da me. Quello mi ucciderà." Ben mi avvolge un braccio intorno alle spalle e mi attira a sé. Appoggio la testa sulla sua spalla lasciando che le lacrime scorrano liberamente, guardando di fronte a me ma senza vedere davvero niente. Jason si siede dall'altra parte e mi tiene la mano, mentre Tommy si inginocchia davanti a me. "Ken, risolveremo questa cosa. Sei importante per lui, lo sai. Il legame con una nuova compagna può essere travolgente e sono sicuro che non stia ragionando in modo del tutto lucido." Tommy mi stringe l'altra mano. "Fino a lì c'ero arrivata da sola. Ma nel frattempo cosa dovrei fare? Non posso aspettare per sempre che si tiri fuori la testa dal c*lo. E prima o poi voi ragazzi troverete le vostre compagne e farete la stessa cosa." Una nuova ondata di lacrime comincia a scendere. Chiudo gli occhi e appoggio la nuca contro il muro, imponendo loro di fermarsi. "Non ti lasceremmo mai in sospeso, lo sai." Jason si appoggia a me. "Credevo di saperlo anche di Jeremiah, e guarda a cosa mi ha portato." Faccio un respiro profondo e lo butto fuori lentamente, aprendo gli occhi per guardare il soffitto. "Ho solo bisogno di allenarmi di più, di tenermi occupata finché non potrò andarmene di qui, andare al college e fare la vita da normale umana. Sapevamo tutti che questo momento sarebbe arrivato. Non mi aspettavo solo che fosse così improvviso e che facesse così schifo." Faccio per alzarmi, ma Ben mi trattiene. "Non è per sempre, dagli solo un po' di tempo. E smettila di cercare di scappare." "Ci proverò, ma non starò nemmeno in giro a farmi ringhiare contro. E non sto scappando, avevamo tutti bisogno di spazio." Quello che non dico è che mi preparerò anche mentalmente a tagliare i ponti con tutti loro, se è questo che renderà le loro vite più facili. Ho semplicemente tenuto addosso i miei vestiti sudati da palestra, appallottolando i miei abiti normali. Non ero venuta preparata, quindi non ho la roba per fare la doccia, e il look da disastro sudato e scompigliato è un'ottima rappresentazione di come mi sento in questo momento, in ogni caso. I ragazzi insistono per accompagnarmi. Cerco di non lasciarmi irritare, perché mi sento ancora come se mi facessero da babysitter. Mi lasciano alla porta, il che è un sollievo. Entro in cucina dalla porta a vetri sul retro. Pensavo di essere furba e di riuscire a sgattaiolare in camera mia inosservata, ma mi sbagliavo. "C*zzo, Kennedy!" Faccio un balzo e stringo la mia canottiera sudata come se potesse rallentare il mio cuore in corsa, poi faccio un respiro profondo e mi ricompongo. "Dove sei stata? Ero preoccupato. Sei semplicemente scappata via lasciando qui il tuo telefono e tutto il resto." Jeremiah scatta in piedi dalla sua sedia all'isola della cucina per venirmi incontro. È arrabbiato con me? Perché sembra arrabbiato? Non ha alcun diritto di essere arrabbiato con me per aver messo della distanza in una situazione stressante per permettere a tutti di calmarsi. Lo ignoro e cammino verso il frigorifero per prendere una bottiglia d'acqua. La apro e bevo un lungo sorso prima di voltarmi per rispondergli. Lei è qui con lui. Posso sentire il profumo di lei e non farò nulla che possa essere frainteso come un litigio con lui davanti a lei. Non le darò nessun altro motivo per dirgli di starmi alla larga. "Mi stavo allenando e avevo con me un entourage di sentinelle. Non hai pensato di chiedere a nessuno dei ragazzi? Ti avrebbero saputo dire dov'eravamo. O per essere onesti, sei il mio migliore amico e avresti dovuto riuscire a intuire dove sarei andata per sfogare un po' di tensione." Lascio trasparire la mia irritazione nelle parole. "Mi hanno tutti bloccato. Pensavo fosse successo qualcosa." Si passa le mani sul viso prima di tornare a guardarmi. Lo guardo come se fosse stupido, perché in questo momento lo è. È successo qualcosa e lui mi ha completamente esclusa.
🔥Cosa fai quando sei un'umana in un branco di lupi e il tuo migliore amico è il prossimo Alpha? Ti adegui, ecco cosa fai. O almeno, ti adegui per quanto possa farlo un umano. Kennedy e Jeremiah sono amici fin dalla nascita. Le loro madri erano migliori amiche al college e hanno trasmesso questo legame ai figli. Quando un tragico incidente le porta via i genitori ma in qualche modo lascia Kennedy in vita, e nessun familiare vuole farsi carico del peso di un'adolescente senza una grande eredità, l'unica persona più legata a sua madre si fa avanti per prenderla con sé. Da allora Kennedy e Jeremiah sono inseparabili. Lei ha trascorso gli ultimi due anni a imparare le usanze e i valori del branco, ma è determinata ad andare al college e a vivere una vita umana al di fuori del branco che conosce e che ama. È un'umana e sa che non diventerà mai la compagna di un lupo. È pronta a lasciare il branco per vivere nel mondo degli umani. Aspira a prendere le redini della palestra che sua madre aveva avviato insieme alla madre di Jeremiah. È un'eredità che mantiene vivo il ricordo dei suoi genitori. Ha già tutto pianificato, con grande disappunto del suo migliore amico. Tutti i moduli per il college sono firmati, vitto e alloggio sono sistemati e i suoi corsi di economia sono in linea per farla laureare in tre anni. Le basta solo sopravvivere all'ultimo anno di liceo prima che tutto questo possa avverarsi. Fortunatamente i lupi mannari credono che l'ultimo anno sia il momento giusto per iniziare a concentrarsi sul futuro, quindi ci sono molti corsi strutturati per aiutarla ad avere successo più in fretta. La sua vita è pianificata, mentre Jeremiah inizierà l'addestramento per prendere il comando del suo branco. Questo è l'ultimo momento di gloria prima che le loro vite prendano le direzioni prestabilite. Sa che saranno sempre uniti, come le loro madri. Non riesce a passare un solo giorno senza parlargli. È così da quando ha memoria. Si sente incompleta senza alcun contatto, quindi non c'è il minimo dubbio che possano perdersi di vista. Sa anche che non sono compagni destinati, sebbene in molti sperassero che il loro rapporto così stretto non potesse essere nient'altro. A diciott'anni, la loro è una relazione tra fratelli con dinamiche quasi da gemelli. Un'altra cosa che nessuno riesce a spiegarsi. Lei non può usare la connessione mentale o trasformarsi, eppure si muove come un lupo, pensa come un lupo, ha gli istinti di un lupo. Molti credono che sfogherà la sua voglia di "avventura umana" e poi tornerà a casa dal branco per sempre. Finché la vita di Kennedy non decide di lanciarle un altro imprevisto, costringendola a fare scelte che non aveva mai pianificato. Capitolo 2 1 - Kennedy Il suono stridulo delle gomme sull'asfalto. Un tonfo sordo e un'esplosione di vetri. Una forza invisibile che mi scaraventa in avanti. Nessun controllo su nulla, niente a cui aggrapparmi mentre le mie mani fendono l'aria. Sbatto contro una superficie solida e mi alzo di scatto. Sussulto spalancando gli occhi. Sono nella mia stanza. Sono sempre nella mia stanza. Sento ancora l'odore di gomma bruciata e benzina, però. Quelle esalazioni pungenti mi bruciano ancora nelle narici. Questo incubo non svanirà mai. È la stessa cosa ogni singola notte. Lo è da due anni. Faccio un altro respiro profondo, cercando di scacciare quell'odore dal naso e quell'immagine da dietro le palpebre. La mia porta si spalanca e il mio migliore amico si precipita verso di me. A questo punto penso che dovremmo semplicemente condividere la stanza, per la quantità di tempo che passa qui con me. Non dice nulla, si infila semplicemente sotto il soffice piumino e mi stringe tra le braccia, appoggiandomi la testa sul suo petto. Il battito del suo cuore e il suo profumo sono abbastanza rassicuranti da farmi ripiombare in un sonno senza sogni. Faccio lo stesso sogno ogni notte sin dall'incidente. Non so cosa dovrei fare. Sono stata da tutti i medici da cui zia Beth mi ha mandata e niente sembra migliorare la situazione, a parte stare vicino a Jeremiah. Tutto questo sta incasinando la mia vita, che tra l'altro è già un f*ttuto disastro di per sé. Non ho bisogno di altre situazioni del c*zzo. E non è per nulla comodo nemmeno per lui. "Oh, tesoro, sembri stanca. Un'altra nottataccia?" chiede zia Beth, come se non mi avesse sentita urlare dall'altra parte della casa. Non me la sento proprio di fare l'adolescente lunatica con lei; lei e zio James hanno fatto così tanto per me negli ultimi due anni. Non erano obbligati ad accogliermi, ma quando nessun altro membro della mia famiglia si è fatto avanti per assumere la tutela di un'adolescente di quindici anni, la migliore amica di mia madre e suo marito mi hanno presa con sé senza fare domande. È stata lei a rimanere con me in ospedale mentre mi riprendevo ed è stata lei a stringermi quando i medici mi hanno detto che i miei genitori non ce l'avevano fatta. Si è assicurata che mi visitassero i migliori medici e specialisti per aiutarmi a elaborare l'intera situazione. "Già, sembra che stiano peggiorando, ma non so il perché." borbotto mentre mi siedo alla sua enorme isola della cucina; lei mi mette davanti un piatto con tutto ciò che preferisco per colazione e io, regalandole un gran sorriso, inizio a mangiare. "Sei pronta?" Oh, il dolce ululato del mio migliore amico arriva da qualche parte nella casa dieci minuti dopo. Cosa farei senza di lui nella mia vita? "Quasi. Zia Beth sta cercando di ingozzarmi di cibo e non posso essere scortese lasciando qualcosa nel piatto." dico, ficcandomi una forchettata di cibo in bocca. "Mamma, lo sai che non ha bisogno di mangiare la mia stessa quantità di cibo, vero? Mi toccherà farla rotolare fino a scuola." mi lancia una frecciatina dirigendosi verso il frigorifero, come se non stesse per riempirsi un piatto di cibo e divorarlo in un boccone. "Mi hai appena dato della grassa?!" provo a sferrargli un colpo dalla mia sedia, ma è f*ttutamente veloce e lo manco. "Le ricordo, signore, che io mi alleno quanto lei. È solo che il mio corpo non è predestinato a essere divino con muscoli d'acciaio impilati su altri muscoli." "Quindi, stai dicendo che sono sexy e che dovremmo uscire insieme qualche volta?" Si appoggia allo stipite della cucina mettendo lo zaino in spalla e, contemporaneamente, spalancandosi la bocca di cibo. Non posso negare che il mio migliore amico sia f*ttutamente sexy. È uno dei ragazzi più belli che abbia mai visto, e qui di ragazzi belli ce ne sono parecchi. Sono abbastanza sicura che sia un tratto genetico dei lupi mannari. Con i suoi capelli color cioccolato in un ciuffo strategicamente disordinato in cima alla testa, come se ci avesse passato le dita attraverso senza prendersi la briga di sistemarli. I suoi occhi color caramello chiaro possono rapirti e quasi farti sfuggire le sue labbra carnose. La sua statura di oltre un metro e ottanta urla "Ti proteggerò" o "Ti farò a p*zzi", a seconda di chi ha davanti. Ma non glielo dirò mai ad alta voce, il suo ego non ha bisogno di spinte. Tuttavia, non ho mai provato alcuna attrazione ormonale per lui. È a tutti gli effetti mio fratello e siamo legatissimi, ma finisce lì. "Stai scherzando?! Una delle tue aspiranti Luna mi taglierebbe la gola nel sonno. E ora che hai diciott'anni, sono molto peggio." Faccio una smorfia e fingo di vomitare. "Quelle ragazze ti stanno ancora dando il tormento, tesoro?" "Zia Beth, va tutto bene. Mi darebbero il tormento anche se fossimo compagni destinati." Fingo di strozzarmi di nuovo. "Non piaccio loro perché sono umana e inferiore a loro, ma in qualche modo ho le attenzioni del loro impavido futuro Alpha. Inoltre, è da un sacco di tempo che nessuno prova a colpirmi con qualcosa. Sono solo ragazze stupide con insulti stupidi." Alzo gli occhi al cielo come se la cosa non mi toccasse, spingendo fuori di casa quel culone di Jeremiah in modo da poterci dirigere verso il nostro primo giorno dell'ultimo anno di liceo. Quello che non le dico è che ultimamente gli insulti sono peggiorati. A quanto pare, avere i genitori morti ed essere un'umana in un branco di lupi mannari non era materiale a sufficienza. Ora sono una tr*ia che va a letto con tutti gli amici di Jeremiah alle sue spalle, anche se non siamo mai usciti insieme e mai lo faremo. Ci conosciamo dalla nascita, letteralmente dalla nascita. Abbiamo lo stesso compleanno e siamo nati nello stesso ospedale. Le nostre madri erano migliori amiche fin dal college. Si sono laureate insieme e hanno aperto una palestra in cui si insegnava yoga e autodifesa per donne. Mia madre ha preso in gestione la palestra quando zia Beth ha incontrato zio James ed è diventata la Luna del branco, ruolo che richiede un sacco di tempo. Zia Beth ha mantenuto la palestra per me e io ci lavoro un paio di giorni a settimana. Aiuto negli allenamenti e il manager mi sta insegnando i meccanismi interni dell'attività in modo che un giorno possa prenderne le redini. È l'unica cosa che mia madre mi ha lasciato con cui mi sento più in sintonia con lei. Hanno iniziato dal nulla e insegnavano sia a umani che a lupi mannari. È un'eredità che voglio davvero portare avanti, a prescindere da cosa farò della mia vita. "Hai ancora intenzione di partire per il college l'anno prossimo?" chiede Jeremiah, senza guardarmi dal sedile di guida della sua muscle car. Non saprei dirvi che modello sia, ma è di un nero opaco elegante, grossa, massiccia e con un motore che ruggisce. Abbiamo avuto questa conversazione così tante volte nell'ultimo anno che non so cos'altro dirgli. "Sì, Jer. Devo andare. Tu inizierai per davvero l'addestramento da Alpha e io sono umana, quindi non è che stia cercando un compagno. Voglio dire, non eri tu e non so come chiunque altro potrebbe mai reggere il confronto." dico in tono drammatico, portandomi il dorso della mano sulla fronte. "E al momento, non ho nessun altro scopo utile nel branco." "Sai quanto è stato strano, vero? Tutti in attesa di vedere se fossimo compagni. Insomma, non fraintendermi, sei fantastica e bellissima, ma sei la mia sorella gemella." Rabbrividisce teatralmente e io scoppio a ridere. "Sei proprio un tipo strano. Piuttosto, sei pronto per quest'anno? Voglio dire, ci sono un sacco di aspettative ora. Tutto comincia a sembrare reale." "Pronto come non mai, credo." Alza le spalle. "Abbiamo già un mucchio di viaggi programmati per fare visita agli altri Alpha del branco, così potrò iniziare a costruire delle relazioni con loro. Almeno non sono l'unico nuovo Alpha. Ce ne sono altri due nella nostra alleanza, il che aiuta. Non sarò l'emarginato trattato da solo come un ragazzino stupido." Rido di lui, ma lo capisco. Gli Alpha in visita possono essere accondiscendenti con i lupi più giovani. È una questione di gerarchia, ma alcuni di loro, come alcuni membri del nostro branco, pensano che la loro specie, il loro rango e la loro posizione li rendano automaticamente migliori e autorizzati a comportarsi e a dire tutto ciò che vogliono senza ritorsioni. Arriviamo a scuola, parcheggiamo nel posto di Jer e ovviamente l'entourage di str*nze è qui ad aspettare. "Oooooh! Il tuo fan club è qui per assicurarsi che non ti spezzi un'unghia mentre vai a lezione." canticchio. "Chiudi il becco." ringhia lui, facendo un respiro profondo prima di scendere. Queste ragazze sono spietate nel corteggiarlo e molte di loro hanno diciott'anni come noi e sanno per certo che lui non è il loro compagno, ma lo inseguono comunque come se fosse disponibile. Voglio dire, lui non è un santo in alcun modo, e nessuno della sua cricca lo è. Sono un po' dei putt*nieri, in realtà. Secondo Tommy, era per fare pratica in modo da essere bravi per le loro compagne. Ma dal nostro compleanno, quando è diventato maggiorenne ed è diventato in grado di percepire la sua compagna, non credo di aver più visto Jer con un'altra ragazza; credo che il suo lupo non glielo permetterebbe. Sono in gioco per la loro compagna e solo per la loro compagna. Peccato che nessuna della brigata di str*nze abbia ricevuto il promemoria. La sua mancanza di attenzioni ha generato altre voci sul fatto che frequentasse i bassifondi con me, ma ho potuto per lo meno zittirle in fretta ricordando loro che ciò significava che aveva scelto me e non loro. Hanno cambiato tattica abbastanza in fretta. Siamo scesi entrambi dalla macchina e ho dovuto lottare contro la folla che lo circondava solo per passare, ma lui non mi ha mai lasciata in sospeso, non importa quanto meschine possano essere alcune di queste ragazze, e questa volta non fa eccezione. Adoro il fatto che non mi tratti come una bambina o non combatta le mie battaglie per me. Sa che sarebbe più dannoso. So combattere da sola e ho l'atteggiamento giusto per farlo. Lui impedisce solo ai troll di intralciarmi o di ritardarmi per le lezioni. "Kennedy, andiamo ragazza. I ragazzi ci aspettano." Mi avvolge un braccio attorno al collo e mi porta via. "Cosa farò senza di te qui a farmi da guastafeste? Vedi, non puoi andare al college. Ho bisogno di te qui." "Primo, quello è il compito della tua compagna, quindi muoviti e trovala così posso passare il testimone. Secondo, sai perché voglio andare. Non posso più essere un peso. Voglio fare la cosa giusta per i miei genitori e per zia Beth e zio James. Devo essere in grado di mantenermi, non posso fare affidamento su di voi per sempre." "Questa è una bugia e lo sai. Faresti meglio ad affidarti a me per sempre. Io ho tutta l'intenzione di affidarmi a te, Guerriera." Cerca di sembrare severo, ma il suo bel viso non si presta all'espressione se non è arrabbiato per davvero. "E sai che la mamma non ti lascerà mai andare, sta complottando proprio come me per tenerti qui." Prima che io possa rispondere, il resto dei ragazzi si avvicina sembrando una sfilata di Magic Mike prima che tutti i vestiti vengano tolti. Non mentirò, potrei aver sbavato un po', ma cosa vi aspettate quando tutti i miei amici sono f*ttutamente sexy. Peccato che nessuno di loro sia il mio tipo e che io non sia la loro compagna. E ho sondato tutti i terreni, tranne Jeremiah. È semplicemente una regola non detta che nessuno di noi ne parli o ne discuta minimamente. Ben è il nostro Beta moro, tatuato e tenebroso. Tommy è il nostro divertente Delta e Jason il nostro Gamma, un biondo da surfista. Sono tutti alti e massicci come Jer, con muscoli da Adone strizzati in magliette troppo strette. Mi chiedo sempre se lo facciano apposta o se semplicemente non abbiano voglia di trovare vestiti della loro taglia. Si scambiano tutti il classico abbraccio tra fratelli quando ci incontriamo, e ognuno di loro mi dà un abbraccio e un bacio sulla testa o sulla guancia. È tutto molto pubblico e assolutamente intenzionale, dopo l'anno scorso. Capitolo 3 2 - Kennedy "Ehi Kennedy! Stai benissimo, ragazza! Penso che tu diventi più sexy ogni volta che ti vedo." "Tommy. Mi hai vista ieri... all'allenamento... quando ti ho fatto il c*lo." In realtà non gli ho fatto il c*lo. Semplicemente non sono stata battuta, e gli ho dato del filo da torcere. "Anche quello è sempre meglio ogni volta che succede." Chiude gli occhi e sorride, e scoppiamo tutti a ridere. "Sei così stupido!" dico al nostro futuro Delta. "Questa frase funziona con qualche ragazza?" "Conservo le mie frasi migliori per te, finché non troverò la mia compagna, ovviamente. Allora non avrò bisogno di nessuna frase, lei mi amerà a prescindere." Si mette una mano sul cuore. "Che ragazza fortunata." Fingo di vomitare addosso a Jason, che si mette solo a ridere. "Sei fortunato che la Dea della Luna costringerà qualcuno a stare con te per sempre. Altrimenti, non so se qualcuno ti sopporterebbe così a lungo." Ben sbuffa una risata. Non so se abbia mai visto il nostro amico, duro come la roccia, mostrare davvero qualche emozione esteriormente. In realtà è un ragazzo davvero gentile, quando impari a conoscerlo, ma per il mondo esterno è severo e silenzioso, sebbene sembri far funzionare quell'atteggiamento in base alla quantità di ragazze che cercano di fargli aprire il cuore, così determinate a "sistemarlo" o a "salvarlo". Non credo che sia rotto, solo riservato. La sua compagna sarà l'unica persona a cui mostrerà quel lato di sé. Entriamo a scuola pronti per iniziare il primo giorno del nostro ultimo anno. —- La prima settimana di lezioni è andata all'incirca come previsto. Le ragazze perfide dicono cose perfide, ma i ragazzi non lasciano che si spingano troppo oltre. Non intervengono subito come facevano un tempo. Quando sono arrivata qui per la prima volta, era un grosso problema il fatto che fossi umana e la migliore amica del figlio dell'Alpha, e non importa quale razza, specie o poteri soprannaturali tu abbia, gli adolescenti sanno semplicemente essere degli str*nzi. Così i ragazzi intervenivano per proteggermi, ma questo non faceva che peggiorare le cose. Mi rendeva un bersaglio ancora più facile da prendere di mira perché venivo percepita come debole, un bersaglio facile. Facevo fatica persino ad alzarmi dal letto dopo l'incidente, e i ragazzini a scuola non aiutavano. Jeremiah mi trascinava agli allenamenti per farmi uscire di casa. Mi fornì una valvola di sfogo quando la mia depressione si trasformò nella fase di rabbia dell'elaborazione del lutto. Un giorno all'allenamento, una ragazza divenne particolarmente violenta dopo essere stata derisa. Uno scherzo che aveva cercato di farmi le si ritorse contro e si ritrovò con dello sciroppo sui pantaloni per buona parte della giornata. Decise di vendicarsi pubblicamente. Poiché ero umana, diede per scontato che non sapessi combattere davvero, sebbene mi allenassi con tutti loro ogni giorno. Il suo primo errore. Pensava anche che non avrebbe dovuto impegnarsi molto perché, di nuovo, io ero umana e lei era un lupo, e non c'è paragone. Il suo secondo errore. La picchiai selvaggiamente, e da allora mi alleno con i ragazzi come futura guerriera, oltre a fare allenamenti di autodifesa nella palestra di mia madre. Ci sono cose che non posso fare, come trasformarmi in una bestia enorme, ma mi alleno comunque con loro anche quando sono nella loro forma di lupo. Mi ha resa più veloce e più consapevole. Credo che i ragazzi ci vadano piano con me, ma le ragazze gelose no. Le mie abilità sono variegate e probabilmente migliori proprio per questo. Ho anche lavorato con gli istruttori sull'uso degli altri miei sensi per potenziarli come qualsiasi altro muscolo. Ho scoperto di essere molto brava a rintracciare e a nascondermi ai segugi. Anche se l'olfatto di un lupo è molto forte. Riesco persino a ingannare Jeremiah, che è uno dei più forti avendo sangue Alpha. "Allora, di cosa tratta esattamente questo incontro? Insomma, tutte le alleanze vanno bene, giusto?" chiede Tommy a Jer mentre si accerchiano a vicenda nel ring di combattimento dopo la scuola. "Credo sia più per preparare me e gli altri futuri Alpha a prendere il comando. Sai, incontrare gli altri Alpha, stabilire relazioni, cose del genere. Conosco la maggior parte di questi ragazzi da tutta la vita, quindi non andrà troppo male. Più che altro una formalità." Jeremiah schiva una serie di pugni, ma non reagisce abbastanza in fretta, perché parla gesticolando, e viene abbattuto con uno sgambetto atterrando pesantemente, si riprende e rotola prima che Tommy possa sferrare un altro calcio. Jer respinge il piede di Tommy, facendolo inciampare, e si alza per passare all'offensiva. Prima che diventino troppo violenti, Jason si fa avanti e dà un colpetto sulla spalla a Tommy, dandogli il cambio per fare coppia con Jer. Facciamo spesso delle rotazioni per lavorare sulla sua resistenza. Io sono andata per prima e ho sferrato un ottimo gancio destro, ma sono stata abbattuta poco dopo con un pugno alle costole. Potrei aver sentito uno scricchiolio, ma non dico loro nulla. L'ultima volta che hanno pensato di avermi ferita, nessuno ha voluto combattere contro di me per un mese. Ho lavorato con il nostro guaritore principale alla clinica su dei metodi per guarire più in fretta e non ammalarmi così spesso. A quanto pare, i lupi mannari non hanno problemi con malanni o malattie come gli umani, guariscono da ossa rotte in pochi giorni e dai graffi nel giro di ore. Il mio corpo umano ha bisogno di più tempo, ma le erbe e le tisane del nostro guaritore accelerano la guarigione e portano via la maggior parte dell'indolenzimento e del dolore. "Quando parti?" chiede Jason mentre continuano a girarsi intorno. Il nostro surfista residente dai capelli biondo sabbia e gli occhi scuri. È la dolce calma contrapposta alla rigidità militare di Ben e alla sfrenata stupidità di Tommy. "Partiamo stasera, quindi assicuratevi di tenerla d'occhio." Indica me e io per poco non sputo l'acqua che stavo bevendo. "Di cosa stai parlando, 'tenerla d'occhio'? A cosa mi serve un babysitter? Starai via per il fine settimana." Sto cercando di mantenere la calma, ma non ci sto riuscendo granché. Odio quando fanno così. "Sai che ci sono stati degli attacchi di solitari lungo i confini meridionali. Non si sono avvicinati troppo a noi, ma ora che sono in fase di transizione per il titolo di Alpha siamo vulnerabili e tu sarai un bersaglio per diverse ragioni. Gli altri nuovi Alpha hanno notato una situazione simile. È solo una precauzione, te lo prometto." "Quali sarebbero esattamente queste ragioni?" Non riesco a lasciar cadere l'argomento. Ultimamente è diventato più ossessivo nel proteggermi e non so perché. Sta succedendo qualcosa e voglio sapere cosa. "Sai il perché, Ken, andiamo." Mi supplica, sapendo dove andrà a parare questa conversazione. Non può concentrarsi su di me troppo a lungo però, Jason sta ancora testando le sue abilità di lotta e tutti mi usano come distrazione per Jer. "No. Ho bisogno che tu mi spieghi chiaramente questa m*rda." Lui sbuffa e si guarda intorno verso il resto dei ragazzi, come se potessero salvarlo. Loro sanno bene che non devono immischiarsi in questo campo minato, ma non stanno nemmeno scappando a gambe levate. "D'accordo. Non può succedere di nuovo, non posso sopportarlo, non possiamo sopportarlo." Fa un gesto verso i ragazzi. "Cosa, Jer-e-mi-ah," scandisco il suo nome, "non può succedere di nuovo?" "Non possono rapirti di nuovo!" esclama a denti stretti. "L'ultima volta non è successo niente." Il mio tono di voce si alza. "Mi hanno avuta solo per due giorni, devi superare questa cosa." "Stronz*te! Sei stata presa di mira a causa mia. Questo non può accadere di nuovo." Cambio tattica. "Chi ha dovuto salvarmi allora, mh?" Sto lottando per una calma che non provo. Posso capire i suoi sentimenti, ma non devo per forza sopportare le sue reazioni stupide al riguardo. Lui fa un respiro profondo e interrompe il combattimento con Jason. "Ti sei liberata da sola, okay? Lo so, lo sappiamo tutti, ma questo non c'entra niente. Sei un'umana che è stata lasciata senza protezione." Mi ringhia contro. "Ma che c*zzo?! Ero e sono una guerriera in questo branco. Chiunque nella mia posizione, nel mio stesso luogo, sarebbe potuto essere preso. O forse non sono più abbastanza brava per mantenere questo titolo?" "Sai che lo sei, io solo..." Grugnisce. "Non posso perderti. La gente sa che sei importante per me e ti prenderanno di mira per questo e per il fatto che sei umana." Si strofina il viso. "Ben, Jason e Tommy sono importanti per te. Metterai un servizio di babysitter anche per loro?" "Cosa? No, certo che no. Quello è il loro lavoro. Loro sono solo..." Balbetta di nuovo, consapevole di star perdendo questa discussione. "Solo cosa? Ragazzi? Lupi mannari?" Alzo le spalle. "So che ti preoccupi per me, ma non sono così stupida da correre incontro al pericolo. Quindi smettila di trattarmi come un fragile pezzo di vetro. E che mi dici della tua Luna? La metterai sotto chiave quando la troverai? Mi piacerebbe essere presente per quella litigata." "Ma tu sei fragile, Ken, ugh." Mi salta di fronte, mi afferra per le spalle e mi attira contro il suo petto, bloccandomi le braccia lungo i fianchi nel suo tipico abbraccio di controllo. "Sei più fragile di noi. Uno dei nuovi Alpha stava trasferendo la sua compagna nel suo branco e il suo veicolo è stato attaccato durante il tragitto. Lei sta bene, ma molte persone sono rimaste ferite e lei è stata tenuta in ostaggio per un riscatto. Ha combattuto, Ken, ha combattuto duramente ed è stata comunque catturata." Non posso obiettare che siano meno fragili di me, è un fatto scientifico. E una Luna è il cuore del suo branco, è l'unica cosa che rende un Alpha invincibile, ma che può anche distruggerlo. Sembra solo che continui a dimenticare che io non sono la sua Luna. "Starò bene." borbotto in modo poco convinto. "Oh, davvero? Come stanno le costole?" "Cosa...?" "Non cercare di mentire, le ho sentite scricchiolare. Non credo siano rotte, visto che riesci a urlarmi addosso, ma questo è il mio punto. Sei mia sorella e sei molto, molto importante. E hai un gran bisogno del guaritore." Mi stringe il fianco e io trasalisco. "Andiamo." "No! Starò benissimo tra un paio di giorni. La guaritrice Gwen mi ha dato qualcosa per accelerare la guarigione. Sarò come nuova per farti il c*lo quando tornerai." "Andiamo ora o contatto la mamma mentalmente." Sussulto. "Colpo basso, Jer." "Dai Ken, andiamo a farti dare un'occhiata e poi lui ci comprerà qualcosa da mangiare per garantirti che ti sentirai meglio." si intromette Tommy. Ha già preparato la sua roba ed è pronto ad andare. Abbiamo litigato più a lungo di quanto pensassi, guardando l'ora. "Tieni, Kennedy." Ben mi passa il mio borsone. Bene, immagino che si vada allora. Li seguo a malincuore verso la macchina di Jeremiah. So che se tergiverso troppo a lungo qualcuno mi prenderà di peso e mi ci butterà dentro come un giocattolo. Erano due piccole fratture e i ragazzi hanno giurato di mantenere il segreto. Zia Beth tendeva a diventare molto iperprotettiva quando mi facevo male in qualsiasi modo. Peggio di Jeremiah, e io avevo sempre lividi e graffi. Era un miracolo che mi lasciasse allenare con il branco in assoluto, ma credo sapesse che avrei trovato il modo di farlo lo stesso, e i ragazzi, e probabilmente zio James, avrebbero pienamente appoggiato la mia anarchia. Avevo anche preso lezioni con mia madre per tutta la vita, quindi non ero incline agli incidenti o debole, ero solo umana. Tendevo solo a giocare duro, come ho sempre fatto, come se anch'io fossi in parte un lupo. Quando tornammo alla Casa del Branco, zia Beth aveva preparato una fila di pizze per noi. Anche se Tommy ci aveva fatto fermare per degli hamburger sulla via del ritorno dal guaritore, tutti i ragazzi si precipitarono sul cibo. Zia Beth si avvicinò a me mentre zio James e il Delta Drake portavano fuori le valigie. "Torneremo tra un paio di giorni, tesoro." Zia Beth mi abbraccia, con quello sguardo preoccupato negli occhi. "Sul serio, starò benissimo. E poi, ho la boy band a farmi compagnia." Punto il pollice sopra la spalla verso Tommy, Ben e Jason seduti all'isola della cucina intenti a farsi fuori una pizza. "Faresti meglio ad andare, così posso raggiungerli, sai che non me ne lasceranno nemmeno un pezzo." La abbraccio un'ultima volta. Mi avvicino all'isola e devo dare uno schiaffo sulla mano di Tommy per allontanarlo dall'ultima fetta di pizza al formaggio. Lui ridacchia semplicemente come un bambino. Delle braccia grandi e forti mi avvolgono da dietro e mi stringono forte. "Ti voglio bene, Ken. Ho lasciato una maglietta nella tua stanza. Per ogni evenienza." mi sussurra all'orecchio. "Grazie. Anch'io te ne voglio." Mi appoggio all'indietro contro di lui e stringo il suo braccio enorme con la mano. Poi è andato via. Via. Capitolo 4 3 - Kennedy "Allora, quando il gatto non c'è, i topi ballano. Cosa faranno i topi?" mi provoca Tommy. "Questo topo ha dei compiti da fare e il Beta mi ha dato qualcosa da testare questo fine settimana, quindi giocheremo a nascondino." Tutti alzano lo sguardo a quelle parole? Le loro facce sconvolte mi dicono che dovrò sudarmi la libertà. "Non è una buona idea, Ken. Hai sentito Jeremiah. Perderà la testa se scopre che ti abbiamo lasciata sola nei boschi." Ben cerca di troncare l'idea prima ancora che iniziamo. "È stata un'idea di tuo padre! Dai Ben! Ti prego?" "Ehm, no." "Jason, dammi una mano. È stato un incarico del Beta, puoi chiederglielo tu stesso." "Posso garantirti che non ti assegnerebbe mai qualcosa nello stesso fine settimana in cui l'Alpha, la Luna, il Gamma, il Delta e Jeremiah sono tutti via. Persino lui sa cosa farà Jeremiah se qualcuno di noi dovesse permetterlo. E lui sarà troppo occupato a gestire il branco per due giorni per poterti supervisionare. Non se ne parla. Ti voglio bene Ken, ma ci tengo di più alle mie palle." Ride. "Uffa, Tommy? Tu che dici?" "Se loro sono fuori, sono fuori anch'io. Sei una bella gatta da pelare quando sei nella tua fase di test del c*zzo. E in un certo senso mi fa venire il mal di testa." "Davvero? Uffa, traditori." Me lo immaginavo, ma valeva la pena tentare. "Vado a cambiarmi. Possiamo ancora fare la serata film? O non mi è permesso fare nemmeno quello dato che Jeremiah non sarà presente?" Mi volto per andarmene prima che qualcuno di loro possa rispondere. Non è colpa loro, ma odio sentirmi prigioniera. Chiaramente non ho fatto abbastanza per dimostrare il mio valore. Dovrò semplicemente raddoppiare gli allenamenti. "Guarderemo un film, certo. Indosserai quel completino sexy che ti ho regalato per Natale?" mi urla dietro Tommy lungo il corridoio. Mi volto per lanciargli un'occhiataccia malvagia, ma cedo quando lui fa su e giù con le sopracciglia. "Manco per sogno, traditore." Gli sorrido. "Per la tua incapacità di farti crescere le palle e darmi una mano, indosserò una montagna di strati informi." Mi giro per incamminarmi verso la mia stanza quando lo sento mormorare. "Gli strati sono più divertenti. È come scartare un regalo." Che arrapato. Non abbiamo fatto un bel niente per tutto il fine settimana e sono a malapena uscita dalla mia stanza, per non parlare della Casa del Branco. È stato semplicemente più facile che farmi fare il terzo grado per aver cercato di uscire. Ho mantenuto le distanze dai ragazzi. Più tempo Jeremiah stava via, più mi irritava il fatto di essere una prigioniera, e loro non meritavano quella rabbia. Ho ricevuto una chiamata da zia Beth domenica, il resto dei ragazzi ha ricevuto una connessione mentale dallo zio James. Io non posso connettermi mentalmente, perché non sono un membro ufficiale del branco. I nostri anziani hanno trovato delle informazioni che insinuano che gli umani non possano sopportare la connessione con un branco e che provarci potrebbe uccidermi. Quindi, naturalmente, zia Beth ha detto assolutamente no e non vuole nemmeno prendere in considerazione l'argomento. È saltato fuori qualcosa e sono dovuti restare un giorno in più. Non è da lei essere così vaga, ma forse c'era gente in giro e quel "qualcosa" non era di dominio pubblico. Mi mancava Jeremiah e gli incubi stavano peggiorando. Tutti i ragazzi lo sanno, è solo un'altra cosa di cui non parliamo. Ben è rimasto con me la scorsa notte dopo aver ricevuto la chiamata. Non ha nemmeno chiesto o aspettato che io facessi l'incubo. Mi ha seguita nella mia stanza, senza dire una parola, si è infilato nel letto dietro di me e mi ha semplicemente stretta a sé mentre mi aggrappavo alla maglietta di Jer inalando il profumo che era svanito nel corso degli ultimi due giorni. Gli incubi sembrano peggiorare quando non mi aspetto che Jer sia via. Nessuno di noi capisce il legame che c'è tra me e lui, ma a volte è davvero come se fossimo gemelli, possiamo percepire le emozioni dell'altro e comunicare senza parlare o usare il legame mentale, è un'abilità innata. La parte peggiore è che anche da parte di Jeremiah non avevo avuto notizie da due giorni. Non so se siamo mai stati più di 24 ore senza parlarci o scriverci. Non sembra esserci nulla di sbagliato, ma qualcosa è sicuramente cambiato, è palpabile nell'aria e mi sta un po' spaventando. La scuola è stata dura lunedì. Anche con Ben a calmarmi, l'incubo si ripeteva a ciclo continuo e non riuscivo a farlo fermare o a tirarmene fuori. Eravamo entrambi stanchi, lui era solo più bravo a nasconderlo. Ho adottato il suo atteggiamento e ho superato in silenzio il nostro allenamento mattutino e la mia prima ora di lezione. Ero persa nei miei pensieri dopo aver cambiato i libri al mio armadietto per l'ora successiva. "Sei stata troppo occupata a intrattenere gli ospiti ieri sera? Sembri un po' provata, ma forse è così che ti piace. È così che tieni occupati tutti quei ragazzi? Spero ti paghino bene per i tuoi servizi, umana." "Quanto spirito, Janelle. Sono così felice di vedere che il nostro sistema scolastico non è stato sprecato con te." Non l'ho nemmeno guardata mentre mi allontanavo. Le ci sarebbero voluti alcuni minuti per capire che le avevo dato della stupida. Tutto il tempo per arrivare in classe. "Sono ancora in quella fase?" ha chiesto Jason dal banco dietro di me, e io ho fatto un salto, maledetto ninja. "Sì, è un vecchio classico ma fa sempre il suo effetto e tira fuori questa m*rda solo quando Jer è via e non ha niente di meglio di cui parlare. A quanto pare voi ragazzi non fate abbastanza paura da tenerla lontana con la vostra sola presenza. Dovrete lavorarci su." Gli rivolgo un mezzo sorriso. "Beh, per lo meno il tuo senso dell'umorismo è ancora intatto. Oh... dobbiamo andare. Subito." "Aspetta, cosa? Siamo appena arrivati e la lezione sta per iniziare." Mi ignora completamente, si alza in piedi e afferra il suo zaino e il mio. Ma che c*zzo? "Signor Jones, scusi l'interruzione. L'Alpha ha bisogno di noi. È urgente." Mi fa cenno con la testa, senza interrompere il contatto visivo con il nostro insegnante. "Avrò bisogno di una conferma, Jason, entro la fine della giornata." "Sì, signore." È la sua unica risposta mentre mi tira su per il braccio e praticamente mi trascina fuori da scuola. "Che diavolo Jason? Dov'è l'incendio?" "L'Alpha ha detto di venire subito alla Casa del Branco e di portare anche te, il resto dei ragazzi è già lì." Saltiamo nella sua macchina e ci dirigiamo verso la Casa del Branco, molto velocemente e Jason di solito non è il tipo che va in panico. "Jason, cosa sta succedendo? Stanno tutti bene?" Ora il mio cervello sta andando a cento all'ora pensando che sia successo qualcosa di brutto a zia Beth o a Jeremiah o perfino a zio James. "Jason, parlami, cosa sta succedendo? Sto andando in tilt." Finalmente mi guarda. "Cos'è successo?" Sono sull'orlo delle lacrime e non so nemmeno cosa sia successo. "Oh, m*rda. Scusa Ken, non ci ho proprio pensato. No, stanno tutti bene, credo. Non mi è stato detto che ci fossero feriti, e di solito parte sempre da quello. L'Alpha James ha detto che hanno delle novità e che dobbiamo arrivare lì alla svelta. Tutto qui, lo giuro." Guardo fuori dal finestrino, imponendo alle mie lacrime di non cadere finché non avrò capito cosa sta succedendo. I dieci minuti di tragitto mi sono sembrati un'eternità e non riuscivo a far battere il cuore a un ritmo normale. Devo solo vederli e poi andrà tutto bene. È quello che continuo a ripetermi mentre arriviamo e vedo tutte le auto familiari nel vialetto. C'è anche un'auto sconosciuta, un elegante SUV bianco. Salto giù dall'auto di Jason prima ancora che sia parcheggiata e corro attraverso la porta d'ingresso senza preoccuparmi di chiuderla. Mi sono agitata e ho bisogno di vedere mio fratello prima di impazzire. Mi faccio largo per la casa e vado dritta verso le voci che sento nella sala comune. Poi lo vedo e non ho occhi per nessun altro. "Jer," sussurro, e lui si gira verso di me con un sorriso enorme sul viso, sembra così felice di vedermi. Corro dritta verso di lui e gli salto in braccio senza nemmeno pensarci, avvolgendogli le gambe intorno alla vita. Affondo il viso nel suo collo e inspiro, sentendomi subito più calma. Poi un ringhio forte e minaccioso fa tremare l'intera stanza e Jeremiah mi lascia andare, facendomi semplicemente cadere a terra e si gira dall'altra parte. Atterro in un mucchio sul sedere. Sono sbalordita, non mi ha mai lasciata cadere prima, non fuori dagli allenamenti almeno. "Chi c*zzo è questa?!" ringhia una voce femminile che non riconosco. Non riesco a vederla dietro la grossa mole di Jeremiah e tutti gli altri si sono spostati per stargli accanto. "Cosa sta succedendo?" chiedo a tutte le schiene rivolte verso di me, riuscendo finalmente a rimettermi in sesto abbastanza per alzarmi dal pavimento e stare in piedi. Vengo ignorata da tutti. Il mio battito cardiaco subisce un'altra impennata, c'è qualcosa di molto, molto sbagliato. "Non lo chiederò di nuovo, Jeremiah." La sua voce ha un tono piuttosto acuto ed è perentoria. Posso percepire il suo potere fin da qui, ma non sembra darmi fastidio, il mio corpo sa semplicemente che è lì e che lei sta usando la sua aura, il che significa che è di alto rango. "Non è niente, davvero. Lei è la mia migliore amica, Kennedy. Kennedy, questa è la mia compagna, Rayna." Finalmente si gira a guardarmi, ma non so se mi veda davvero. I suoi caldi occhi color cioccolato fanno la spola tra lei e me, e capisco che è già innamorato. Completamente infatuato di lei e a me si stringe il cuore. Il suo sorriso non è per me, è per lei. Lei mi sta fulminando con lo sguardo, con quelle sue iridi verde smeraldo. È perfetta, tipo, letteralmente perfetta. Il suo viso simmetrico ha tratti spigolosi quasi da fata ed è alta e snella, con curve generose in tutti i punti giusti. I suoi capelli corvini cadono in onde morbide intorno a lei, arrivandole a metà schiena. La sua pelle olivastra è radiosa e la morbida tuta rosa che indossa la fa sembrare atletica anziché una viaggiatrice pigra. È splendida e ha un aspetto magnifico in piedi accanto al mio migliore amico. Scelgo di ignorare l'affronto da parte sua di avermi ignorata e lasciata cadere, concentrandomi invece sull'entusiasmo dei miei amici. "La tua compagna? Non ci credo! Jer, è fantastico!" Faccio per abbracciarlo di nuovo e lei mi ringhia ancora contro. Ci vuole tutto il mio autocontrollo per ritirare le mani e non abbracciarlo. Stringo semplicemente i pugni lungo i fianchi, guardandomi intorno in imbarazzo. Tutta la stanza è piombata nel silenzio a osservare lo scambio di battute. Voglio essere felice per il mio amico, ma questo non è affatto ciò che mi aspettavo. Non so cosa pensassi che sarebbe successo, ma di certo non questo. Tommy spezza la tensione e si presenta. "Ciao Rayna. Piacere di conoscerti. Sarò il tuo Delta. Lui è Jason, il tuo futuro Gamma, e Ben, il tuo futuro Beta. Anche Kennedy è una dei nostri guerrieri." Mi indica e vorrei che non l'avesse fatto, si stava calmando, ma la tensione ritorna nell'istante in cui lui pronuncia il mio nome. "Tolgo il disturbo. Rayna, è stato un piacere conoscerti." Mi volto per andarmene il più in fretta possibile. Ignorando le proteste. Non ho idea di dove andrò. Io vivo qui e lei starà qui e prima o poi vivrà qui, ed è palese che a lei non piaccia che io abbia un'amicizia con Jeremiah. Esco dalla porta principale. Sapeva almeno di me, che eravamo amici? O lui ha cercato di nascondermi? Si vergogna di me, della sua amica umana, ora che ha la sua compagna? Non mi sono mai sentita così sgradita nella Casa del Branco prima d'ora. Quella sensazione estranea non mi fa stare bene, mi sento male. Non so cosa significherà tutto questo per noi. Non avevo mai preso in considerazione cosa sarebbe successo se alla sua compagna non fossi piaciuta o se non mi avesse voluta intorno. Avevo semplicemente dato per scontato che si sarebbe integrata nel nostro gruppo, non che avrebbe preso il mio posto. Sento come se mi si stesse spezzando il cuore, proprio come quando ho perso i miei genitori e ho davvero bisogno di riprendere fiato per poi colpire qualcosa... con forza. Stavo camminando senza meta, ma ora ho una rotta. Ho bisogno di arrivare al campo di allenamento e sfogare le mie frustrazioni e la mia confusione su dei pesi e un sacco da boxe. Posso sentire Ben e Jason che mi seguono, il che significa che Tommy non è troppo lontano dietro di loro. Sono qui per farmi da babysitter, per assicurarsi che non faccia nulla che possa far arrabbiare Jeremiah. Il pensiero mi fa arrabbiare ancora di più. So che lui è il futuro Alpha, ma perché si tratta sempre di ciò che lui vuole e di cui lui ha bisogno da me? Perché non possiamo pensare a ciò di cui ho bisogno io? Mi cambio con dei vestiti di ricambio dal mio armadietto e mi fascio le mani per colpire i sacchi, lasciando che ogni pensiero insicuro mi attraversi la testa, alimentando il mio fuoco. I tre ragazzi sono fuori dallo spogliatoio e mi aspettano. Tommy fa per dire qualcosa, ma io mi limito ad alzare la mano e scuotere la testa. Non voglio ascoltarlo adesso. Non voglio scuse o pensieri neutrali e placanti. Non credo che potrei ascoltare niente di razionale, ho solo bisogno di riempire di b*tte qualcosa. Capitolo 5 4 - Kennedy Entrando in palestra e accendendo le luci, penso almeno a fare un po' di riscaldamento prima. Metto su un po' di musica rock incazzata, prendo una corda per saltare e comincio per far scorrere il sangue e scaldare i muscoli, lasciando che i dilaganti pensieri negativi continuino a correre a briglia sciolta. Debole, Orfana, Sola, Rimpiazzata, Indesiderata. Solo un ciclo che si ripete ogni volta che la corda tocca il pavimento spuntando fuori con una nuova parola. Una volta sudata per bene, mi sposto verso il sacco pesante, controllo le mani fasciate e inizio a eseguire la nostra solita routine di colpi di riscaldamento, per poi cominciare a picchiare sul sacco aggiungendo calci e movimenti di tutto il corpo, finché non riesco più a sentire gli arti. Mi fermo solo quando non riesco a spingere il mio corpo oltre e appoggio la fronte al sacco con il fiato corto. Il mio debole corpo umano non ha la stessa resistenza naturale che hanno i miei amici lupi mannari. Un'altra ondata di irritazione mi travolge. Non Abbastanza, mi schernisce la mia voce interiore. Ben mi si avvicina con i suoi vestiti da allenamento e mi porge una bottiglia d'acqua. "Hai buttato fuori tutto?" Non mi ero accorta che fosse rimasto. Anche lui è sudato, quindi per lo meno non l'ho privato del suo allenamento quotidiano bloccandolo a farmi da babysitter, di nuovo. "Per ora sì, ma solo perché non mi sento più le braccia." Alzo gli occhi al cielo verso di lui. "Sei andata avanti per tre ore, ci spero bene. Non so se ti ho mai vista muoverti in quel modo. Diventi sempre più forte e più veloce. A quanto pare la tua rabbia è la tua arma segreta." Mi fa l'occhiolino, ma il divertimento non dura a lungo. "Beh, immagino sia positivo che almeno uno di voi se ne sia accorto, finalmente." Strizzo gli occhi e faccio un respiro profondo. "Mi dispiace, non te lo meritavi. Non ce l'ho con te, sei solo qui in mezzo." Mi siedo sulla panca accanto al sacco e lui fa lo stesso. Vedo un movimento con la coda dell'occhio e noto Tommy e Jason che si avvicinano. Sono rimasti anche loro? Sto rovinando la loro serata, ora mi sento un po' in colpa. Dovrebbero davvero trascorrere del tempo per conoscere la loro nuova Luna e stare con Jer. "È sicuro avvicinarsi, o rischio di perdere i gioielli di famiglia?" tenta di scherzare Tommy, indicando il suo bene più prezioso. "Chiudi il becco. Starai bene." Alzo gli occhi al cielo e quasi sorrido, ma non ci sono ancora del tutto. "Ma tu, lo starai?" chiede Ben, e tutto ciò che riesco a fare è scrollare le spalle. "Non parliamo da due giorni. Non siamo mai stati due giorni senza parlarci. E se lei gli dicesse che non può vedermi o parlarmi o essere mio amico? E se mi cacciasse dalla Casa del Branco?" Bevo un altro sorso d'acqua. "Non gli chiederò di scegliere, perché non sceglierebbe me. Non potrebbe scegliere me, lo so. I compagni sono speciali e capitano una sola volta nella vita." Lascio scendere le lacrime e cerco di reprimere il dolore e il panico che ribollono sotto la superficie fin da quando Jason mi ha tirata fuori dalla classe. "Non le ha nemmeno parlato di me. So che non dovrebbe essere un grosso problema, ma sono la sua migliore amica, umana e femmina, e vivo in casa sua. Non è normale a nessun livello e lui non gliel'ha nemmeno detto, si vedeva la sorpresa sul suo viso. Non si è mai vergognato di me prima d'ora, ma non aveva mai avuto importanza prima. Forse il suo branco non è così tollerante con gli umani. E lei era incazzata che l'ho abbracciato, incazzata che gli fossi anche solo vicina. Non mi accetterà nelle loro vite e io non so cosa farò. Non posso mettermi in mezzo tra loro, ma non posso nemmeno restare lì a guardarlo mentre si allontana lentamente da me. Quello mi ucciderà." Ben mi avvolge un braccio intorno alle spalle e mi attira a sé. Appoggio la testa sulla sua spalla lasciando che le lacrime scorrano liberamente, guardando di fronte a me ma senza vedere davvero niente. Jason si siede dall'altra parte e mi tiene la mano, mentre Tommy si inginocchia davanti a me. "Ken, risolveremo questa cosa. Sei importante per lui, lo sai. Il legame con una nuova compagna può essere travolgente e sono sicuro che non stia ragionando in modo del tutto lucido." Tommy mi stringe l'altra mano. "Fino a lì c'ero arrivata da sola. Ma nel frattempo cosa dovrei fare? Non posso aspettare per sempre che si tiri fuori la testa dal c*lo. E prima o poi voi ragazzi troverete le vostre compagne e farete la stessa cosa." Una nuova ondata di lacrime comincia a scendere. Chiudo gli occhi e appoggio la nuca contro il muro, imponendo loro di fermarsi. "Non ti lasceremmo mai in sospeso, lo sai." Jason si appoggia a me. "Credevo di saperlo anche di Jeremiah, e guarda a cosa mi ha portato." Faccio un respiro profondo e lo butto fuori lentamente, aprendo gli occhi per guardare il soffitto. "Ho solo bisogno di allenarmi di più, di tenermi occupata finché non potrò andarmene di qui, andare al college e fare la vita da normale umana. Sapevamo tutti che questo momento sarebbe arrivato. Non mi aspettavo solo che fosse così improvviso e che facesse così schifo." Faccio per alzarmi, ma Ben mi trattiene. "Non è per sempre, dagli solo un po' di tempo. E smettila di cercare di scappare." "Ci proverò, ma non starò nemmeno in giro a farmi ringhiare contro. E non sto scappando, avevamo tutti bisogno di spazio." Quello che non dico è che mi preparerò anche mentalmente a tagliare i ponti con tutti loro, se è questo che renderà le loro vite più facili. Ho semplicemente tenuto addosso i miei vestiti sudati da palestra, appallottolando i miei abiti normali. Non ero venuta preparata, quindi non ho la roba per fare la doccia, e il look da disastro sudato e scompigliato è un'ottima rappresentazione di come mi sento in questo momento, in ogni caso. I ragazzi insistono per accompagnarmi. Cerco di non lasciarmi irritare, perché mi sento ancora come se mi facessero da babysitter. Mi lasciano alla porta, il che è un sollievo. Entro in cucina dalla porta a vetri sul retro. Pensavo di essere furba e di riuscire a sgattaiolare in camera mia inosservata, ma mi sbagliavo. "C*zzo, Kennedy!" Faccio un balzo e stringo la mia canottiera sudata come se potesse rallentare il mio cuore in corsa, poi faccio un respiro profondo e mi ricompongo. "Dove sei stata? Ero preoccupato. Sei semplicemente scappata via lasciando qui il tuo telefono e tutto il resto." Jeremiah scatta in piedi dalla sua sedia all'isola della cucina per venirmi incontro. È arrabbiato con me? Perché sembra arrabbiato? Non ha alcun diritto di essere arrabbiato con me per aver messo della distanza in una situazione stressante per permettere a tutti di calmarsi. Lo ignoro e cammino verso il frigorifero per prendere una bottiglia d'acqua. La apro e bevo un lungo sorso prima di voltarmi per rispondergli. Lei è qui con lui. Posso sentire il profumo di lei e non farò nulla che possa essere frainteso come un litigio con lui davanti a lei. Non le darò nessun altro motivo per dirgli di starmi alla larga. "Mi stavo allenando e avevo con me un entourage di sentinelle. Non hai pensato di chiedere a nessuno dei ragazzi? Ti avrebbero saputo dire dov'eravamo. O per essere onesti, sei il mio migliore amico e avresti dovuto riuscire a intuire dove sarei andata per sfogare un po' di tensione." Lascio trasparire la mia irritazione nelle parole. "Mi hanno tutti bloccato. Pensavo fosse successo qualcosa." Si passa le mani sul viso prima di tornare a guardarmi. Lo guardo come se fosse stupido, perché in questo momento lo è. È successo qualcosa e lui mi ha completamente esclusa.
🔥Cosa fai quando sei un'umana in un branco di lupi e il tuo migliore amico è il prossimo Alpha? Ti adegui, ecco cosa fai. O almeno, ti adegui per quanto possa farlo un umano. Kennedy e Jeremiah sono amici fin dalla nascita. Le loro madri erano migliori amiche al college e hanno trasmesso questo legame ai figli. Quando un tragico incidente le porta via i genitori ma in qualche modo lascia Kennedy in vita, e nessun familiare vuole farsi carico del peso di un'adolescente senza una grande eredità, l'unica persona più legata a sua madre si fa avanti per prenderla con sé. Da allora Kennedy e Jeremiah sono inseparabili. Lei ha trascorso gli ultimi due anni a imparare le usanze e i valori del branco, ma è determinata ad andare al college e a vivere una vita umana al di fuori del branco che conosce e che ama. È un'umana e sa che non diventerà mai la compagna di un lupo. È pronta a lasciare il branco per vivere nel mondo degli umani. Aspira a prendere le redini della palestra che sua madre aveva avviato insieme alla madre di Jeremiah. È un'eredità che mantiene vivo il ricordo dei suoi genitori. Ha già tutto pianificato, con grande disappunto del suo migliore amico. Tutti i moduli per il college sono firmati, vitto e alloggio sono sistemati e i suoi corsi di economia sono in linea per farla laureare in tre anni. Le basta solo sopravvivere all'ultimo anno di liceo prima che tutto questo possa avverarsi. Fortunatamente i lupi mannari credono che l'ultimo anno sia il momento giusto per iniziare a concentrarsi sul futuro, quindi ci sono molti corsi strutturati per aiutarla ad avere successo più in fretta. La sua vita è pianificata, mentre Jeremiah inizierà l'addestramento per prendere il comando del suo branco. Questo è l'ultimo momento di gloria prima che le loro vite prendano le direzioni prestabilite. Sa che saranno sempre uniti, come le loro madri. Non riesce a passare un solo giorno senza parlargli. È così da quando ha memoria. Si sente incompleta senza alcun contatto, quindi non c'è il minimo dubbio che possano perdersi di vista. Sa anche che non sono compagni destinati, sebbene in molti sperassero che il loro rapporto così stretto non potesse essere nient'altro. A diciott'anni, la loro è una relazione tra fratelli con dinamiche quasi da gemelli. Un'altra cosa che nessuno riesce a spiegarsi. Lei non può usare la connessione mentale o trasformarsi, eppure si muove come un lupo, pensa come un lupo, ha gli istinti di un lupo. Molti credono che sfogherà la sua voglia di "avventura umana" e poi tornerà a casa dal branco per sempre. Finché la vita di Kennedy non decide di lanciarle un altro imprevisto, costringendola a fare scelte che non aveva mai pianificato. Capitolo 2 1 - Kennedy Il suono stridulo delle gomme sull'asfalto. Un tonfo sordo e un'esplosione di vetri. Una forza invisibile che mi scaraventa in avanti. Nessun controllo su nulla, niente a cui aggrapparmi mentre le mie mani fendono l'aria. Sbatto contro una superficie solida e mi alzo di scatto. Sussulto spalancando gli occhi. Sono nella mia stanza. Sono sempre nella mia stanza. Sento ancora l'odore di gomma bruciata e benzina, però. Quelle esalazioni pungenti mi bruciano ancora nelle narici. Questo incubo non svanirà mai. È la stessa cosa ogni singola notte. Lo è da due anni. Faccio un altro respiro profondo, cercando di scacciare quell'odore dal naso e quell'immagine da dietro le palpebre. La mia porta si spalanca e il mio migliore amico si precipita verso di me. A questo punto penso che dovremmo semplicemente condividere la stanza, per la quantità di tempo che passa qui con me. Non dice nulla, si infila semplicemente sotto il soffice piumino e mi stringe tra le braccia, appoggiandomi la testa sul suo petto. Il battito del suo cuore e il suo profumo sono abbastanza rassicuranti da farmi ripiombare in un sonno senza sogni. Faccio lo stesso sogno ogni notte sin dall'incidente. Non so cosa dovrei fare. Sono stata da tutti i medici da cui zia Beth mi ha mandata e niente sembra migliorare la situazione, a parte stare vicino a Jeremiah. Tutto questo sta incasinando la mia vita, che tra l'altro è già un f*ttuto disastro di per sé. Non ho bisogno di altre situazioni del c*zzo. E non è per nulla comodo nemmeno per lui. "Oh, tesoro, sembri stanca. Un'altra nottataccia?" chiede zia Beth, come se non mi avesse sentita urlare dall'altra parte della casa. Non me la sento proprio di fare l'adolescente lunatica con lei; lei e zio James hanno fatto così tanto per me negli ultimi due anni. Non erano obbligati ad accogliermi, ma quando nessun altro membro della mia famiglia si è fatto avanti per assumere la tutela di un'adolescente di quindici anni, la migliore amica di mia madre e suo marito mi hanno presa con sé senza fare domande. È stata lei a rimanere con me in ospedale mentre mi riprendevo ed è stata lei a stringermi quando i medici mi hanno detto che i miei genitori non ce l'avevano fatta. Si è assicurata che mi visitassero i migliori medici e specialisti per aiutarmi a elaborare l'intera situazione. "Già, sembra che stiano peggiorando, ma non so il perché." borbotto mentre mi siedo alla sua enorme isola della cucina; lei mi mette davanti un piatto con tutto ciò che preferisco per colazione e io, regalandole un gran sorriso, inizio a mangiare. "Sei pronta?" Oh, il dolce ululato del mio migliore amico arriva da qualche parte nella casa dieci minuti dopo. Cosa farei senza di lui nella mia vita? "Quasi. Zia Beth sta cercando di ingozzarmi di cibo e non posso essere scortese lasciando qualcosa nel piatto." dico, ficcandomi una forchettata di cibo in bocca. "Mamma, lo sai che non ha bisogno di mangiare la mia stessa quantità di cibo, vero? Mi toccherà farla rotolare fino a scuola." mi lancia una frecciatina dirigendosi verso il frigorifero, come se non stesse per riempirsi un piatto di cibo e divorarlo in un boccone. "Mi hai appena dato della grassa?!" provo a sferrargli un colpo dalla mia sedia, ma è f*ttutamente veloce e lo manco. "Le ricordo, signore, che io mi alleno quanto lei. È solo che il mio corpo non è predestinato a essere divino con muscoli d'acciaio impilati su altri muscoli." "Quindi, stai dicendo che sono sexy e che dovremmo uscire insieme qualche volta?" Si appoggia allo stipite della cucina mettendo lo zaino in spalla e, contemporaneamente, spalancandosi la bocca di cibo. Non posso negare che il mio migliore amico sia f*ttutamente sexy. È uno dei ragazzi più belli che abbia mai visto, e qui di ragazzi belli ce ne sono parecchi. Sono abbastanza sicura che sia un tratto genetico dei lupi mannari. Con i suoi capelli color cioccolato in un ciuffo strategicamente disordinato in cima alla testa, come se ci avesse passato le dita attraverso senza prendersi la briga di sistemarli. I suoi occhi color caramello chiaro possono rapirti e quasi farti sfuggire le sue labbra carnose. La sua statura di oltre un metro e ottanta urla "Ti proteggerò" o "Ti farò a p*zzi", a seconda di chi ha davanti. Ma non glielo dirò mai ad alta voce, il suo ego non ha bisogno di spinte. Tuttavia, non ho mai provato alcuna attrazione ormonale per lui. È a tutti gli effetti mio fratello e siamo legatissimi, ma finisce lì. "Stai scherzando?! Una delle tue aspiranti Luna mi taglierebbe la gola nel sonno. E ora che hai diciott'anni, sono molto peggio." Faccio una smorfia e fingo di vomitare. "Quelle ragazze ti stanno ancora dando il tormento, tesoro?" "Zia Beth, va tutto bene. Mi darebbero il tormento anche se fossimo compagni destinati." Fingo di strozzarmi di nuovo. "Non piaccio loro perché sono umana e inferiore a loro, ma in qualche modo ho le attenzioni del loro impavido futuro Alpha. Inoltre, è da un sacco di tempo che nessuno prova a colpirmi con qualcosa. Sono solo ragazze stupide con insulti stupidi." Alzo gli occhi al cielo come se la cosa non mi toccasse, spingendo fuori di casa quel culone di Jeremiah in modo da poterci dirigere verso il nostro primo giorno dell'ultimo anno di liceo. Quello che non le dico è che ultimamente gli insulti sono peggiorati. A quanto pare, avere i genitori morti ed essere un'umana in un branco di lupi mannari non era materiale a sufficienza. Ora sono una tr*ia che va a letto con tutti gli amici di Jeremiah alle sue spalle, anche se non siamo mai usciti insieme e mai lo faremo. Ci conosciamo dalla nascita, letteralmente dalla nascita. Abbiamo lo stesso compleanno e siamo nati nello stesso ospedale. Le nostre madri erano migliori amiche fin dal college. Si sono laureate insieme e hanno aperto una palestra in cui si insegnava yoga e autodifesa per donne. Mia madre ha preso in gestione la palestra quando zia Beth ha incontrato zio James ed è diventata la Luna del branco, ruolo che richiede un sacco di tempo. Zia Beth ha mantenuto la palestra per me e io ci lavoro un paio di giorni a settimana. Aiuto negli allenamenti e il manager mi sta insegnando i meccanismi interni dell'attività in modo che un giorno possa prenderne le redini. È l'unica cosa che mia madre mi ha lasciato con cui mi sento più in sintonia con lei. Hanno iniziato dal nulla e insegnavano sia a umani che a lupi mannari. È un'eredità che voglio davvero portare avanti, a prescindere da cosa farò della mia vita. "Hai ancora intenzione di partire per il college l'anno prossimo?" chiede Jeremiah, senza guardarmi dal sedile di guida della sua muscle car. Non saprei dirvi che modello sia, ma è di un nero opaco elegante, grossa, massiccia e con un motore che ruggisce. Abbiamo avuto questa conversazione così tante volte nell'ultimo anno che non so cos'altro dirgli. "Sì, Jer. Devo andare. Tu inizierai per davvero l'addestramento da Alpha e io sono umana, quindi non è che stia cercando un compagno. Voglio dire, non eri tu e non so come chiunque altro potrebbe mai reggere il confronto." dico in tono drammatico, portandomi il dorso della mano sulla fronte. "E al momento, non ho nessun altro scopo utile nel branco." "Sai quanto è stato strano, vero? Tutti in attesa di vedere se fossimo compagni. Insomma, non fraintendermi, sei fantastica e bellissima, ma sei la mia sorella gemella." Rabbrividisce teatralmente e io scoppio a ridere. "Sei proprio un tipo strano. Piuttosto, sei pronto per quest'anno? Voglio dire, ci sono un sacco di aspettative ora. Tutto comincia a sembrare reale." "Pronto come non mai, credo." Alza le spalle. "Abbiamo già un mucchio di viaggi programmati per fare visita agli altri Alpha del branco, così potrò iniziare a costruire delle relazioni con loro. Almeno non sono l'unico nuovo Alpha. Ce ne sono altri due nella nostra alleanza, il che aiuta. Non sarò l'emarginato trattato da solo come un ragazzino stupido." Rido di lui, ma lo capisco. Gli Alpha in visita possono essere accondiscendenti con i lupi più giovani. È una questione di gerarchia, ma alcuni di loro, come alcuni membri del nostro branco, pensano che la loro specie, il loro rango e la loro posizione li rendano automaticamente migliori e autorizzati a comportarsi e a dire tutto ciò che vogliono senza ritorsioni. Arriviamo a scuola, parcheggiamo nel posto di Jer e ovviamente l'entourage di str*nze è qui ad aspettare. "Oooooh! Il tuo fan club è qui per assicurarsi che non ti spezzi un'unghia mentre vai a lezione." canticchio. "Chiudi il becco." ringhia lui, facendo un respiro profondo prima di scendere. Queste ragazze sono spietate nel corteggiarlo e molte di loro hanno diciott'anni come noi e sanno per certo che lui non è il loro compagno, ma lo inseguono comunque come se fosse disponibile. Voglio dire, lui non è un santo in alcun modo, e nessuno della sua cricca lo è. Sono un po' dei putt*nieri, in realtà. Secondo Tommy, era per fare pratica in modo da essere bravi per le loro compagne. Ma dal nostro compleanno, quando è diventato maggiorenne ed è diventato in grado di percepire la sua compagna, non credo di aver più visto Jer con un'altra ragazza; credo che il suo lupo non glielo permetterebbe. Sono in gioco per la loro compagna e solo per la loro compagna. Peccato che nessuna della brigata di str*nze abbia ricevuto il promemoria. La sua mancanza di attenzioni ha generato altre voci sul fatto che frequentasse i bassifondi con me, ma ho potuto per lo meno zittirle in fretta ricordando loro che ciò significava che aveva scelto me e non loro. Hanno cambiato tattica abbastanza in fretta. Siamo scesi entrambi dalla macchina e ho dovuto lottare contro la folla che lo circondava solo per passare, ma lui non mi ha mai lasciata in sospeso, non importa quanto meschine possano essere alcune di queste ragazze, e questa volta non fa eccezione. Adoro il fatto che non mi tratti come una bambina o non combatta le mie battaglie per me. Sa che sarebbe più dannoso. So combattere da sola e ho l'atteggiamento giusto per farlo. Lui impedisce solo ai troll di intralciarmi o di ritardarmi per le lezioni. "Kennedy, andiamo ragazza. I ragazzi ci aspettano." Mi avvolge un braccio attorno al collo e mi porta via. "Cosa farò senza di te qui a farmi da guastafeste? Vedi, non puoi andare al college. Ho bisogno di te qui." "Primo, quello è il compito della tua compagna, quindi muoviti e trovala così posso passare il testimone. Secondo, sai perché voglio andare. Non posso più essere un peso. Voglio fare la cosa giusta per i miei genitori e per zia Beth e zio James. Devo essere in grado di mantenermi, non posso fare affidamento su di voi per sempre." "Questa è una bugia e lo sai. Faresti meglio ad affidarti a me per sempre. Io ho tutta l'intenzione di affidarmi a te, Guerriera." Cerca di sembrare severo, ma il suo bel viso non si presta all'espressione se non è arrabbiato per davvero. "E sai che la mamma non ti lascerà mai andare, sta complottando proprio come me per tenerti qui." Prima che io possa rispondere, il resto dei ragazzi si avvicina sembrando una sfilata di Magic Mike prima che tutti i vestiti vengano tolti. Non mentirò, potrei aver sbavato un po', ma cosa vi aspettate quando tutti i miei amici sono f*ttutamente sexy. Peccato che nessuno di loro sia il mio tipo e che io non sia la loro compagna. E ho sondato tutti i terreni, tranne Jeremiah. È semplicemente una regola non detta che nessuno di noi ne parli o ne discuta minimamente. Ben è il nostro Beta moro, tatuato e tenebroso. Tommy è il nostro divertente Delta e Jason il nostro Gamma, un biondo da surfista. Sono tutti alti e massicci come Jer, con muscoli da Adone strizzati in magliette troppo strette. Mi chiedo sempre se lo facciano apposta o se semplicemente non abbiano voglia di trovare vestiti della loro taglia. Si scambiano tutti il classico abbraccio tra fratelli quando ci incontriamo, e ognuno di loro mi dà un abbraccio e un bacio sulla testa o sulla guancia. È tutto molto pubblico e assolutamente intenzionale, dopo l'anno scorso. Capitolo 3 2 - Kennedy "Ehi Kennedy! Stai benissimo, ragazza! Penso che tu diventi più sexy ogni volta che ti vedo." "Tommy. Mi hai vista ieri... all'allenamento... quando ti ho fatto il c*lo." In realtà non gli ho fatto il c*lo. Semplicemente non sono stata battuta, e gli ho dato del filo da torcere. "Anche quello è sempre meglio ogni volta che succede." Chiude gli occhi e sorride, e scoppiamo tutti a ridere. "Sei così stupido!" dico al nostro futuro Delta. "Questa frase funziona con qualche ragazza?" "Conservo le mie frasi migliori per te, finché non troverò la mia compagna, ovviamente. Allora non avrò bisogno di nessuna frase, lei mi amerà a prescindere." Si mette una mano sul cuore. "Che ragazza fortunata." Fingo di vomitare addosso a Jason, che si mette solo a ridere. "Sei fortunato che la Dea della Luna costringerà qualcuno a stare con te per sempre. Altrimenti, non so se qualcuno ti sopporterebbe così a lungo." Ben sbuffa una risata. Non so se abbia mai visto il nostro amico, duro come la roccia, mostrare davvero qualche emozione esteriormente. In realtà è un ragazzo davvero gentile, quando impari a conoscerlo, ma per il mondo esterno è severo e silenzioso, sebbene sembri far funzionare quell'atteggiamento in base alla quantità di ragazze che cercano di fargli aprire il cuore, così determinate a "sistemarlo" o a "salvarlo". Non credo che sia rotto, solo riservato. La sua compagna sarà l'unica persona a cui mostrerà quel lato di sé. Entriamo a scuola pronti per iniziare il primo giorno del nostro ultimo anno. —- La prima settimana di lezioni è andata all'incirca come previsto. Le ragazze perfide dicono cose perfide, ma i ragazzi non lasciano che si spingano troppo oltre. Non intervengono subito come facevano un tempo. Quando sono arrivata qui per la prima volta, era un grosso problema il fatto che fossi umana e la migliore amica del figlio dell'Alpha, e non importa quale razza, specie o poteri soprannaturali tu abbia, gli adolescenti sanno semplicemente essere degli str*nzi. Così i ragazzi intervenivano per proteggermi, ma questo non faceva che peggiorare le cose. Mi rendeva un bersaglio ancora più facile da prendere di mira perché venivo percepita come debole, un bersaglio facile. Facevo fatica persino ad alzarmi dal letto dopo l'incidente, e i ragazzini a scuola non aiutavano. Jeremiah mi trascinava agli allenamenti per farmi uscire di casa. Mi fornì una valvola di sfogo quando la mia depressione si trasformò nella fase di rabbia dell'elaborazione del lutto. Un giorno all'allenamento, una ragazza divenne particolarmente violenta dopo essere stata derisa. Uno scherzo che aveva cercato di farmi le si ritorse contro e si ritrovò con dello sciroppo sui pantaloni per buona parte della giornata. Decise di vendicarsi pubblicamente. Poiché ero umana, diede per scontato che non sapessi combattere davvero, sebbene mi allenassi con tutti loro ogni giorno. Il suo primo errore. Pensava anche che non avrebbe dovuto impegnarsi molto perché, di nuovo, io ero umana e lei era un lupo, e non c'è paragone. Il suo secondo errore. La picchiai selvaggiamente, e da allora mi alleno con i ragazzi come futura guerriera, oltre a fare allenamenti di autodifesa nella palestra di mia madre. Ci sono cose che non posso fare, come trasformarmi in una bestia enorme, ma mi alleno comunque con loro anche quando sono nella loro forma di lupo. Mi ha resa più veloce e più consapevole. Credo che i ragazzi ci vadano piano con me, ma le ragazze gelose no. Le mie abilità sono variegate e probabilmente migliori proprio per questo. Ho anche lavorato con gli istruttori sull'uso degli altri miei sensi per potenziarli come qualsiasi altro muscolo. Ho scoperto di essere molto brava a rintracciare e a nascondermi ai segugi. Anche se l'olfatto di un lupo è molto forte. Riesco persino a ingannare Jeremiah, che è uno dei più forti avendo sangue Alpha. "Allora, di cosa tratta esattamente questo incontro? Insomma, tutte le alleanze vanno bene, giusto?" chiede Tommy a Jer mentre si accerchiano a vicenda nel ring di combattimento dopo la scuola. "Credo sia più per preparare me e gli altri futuri Alpha a prendere il comando. Sai, incontrare gli altri Alpha, stabilire relazioni, cose del genere. Conosco la maggior parte di questi ragazzi da tutta la vita, quindi non andrà troppo male. Più che altro una formalità." Jeremiah schiva una serie di pugni, ma non reagisce abbastanza in fretta, perché parla gesticolando, e viene abbattuto con uno sgambetto atterrando pesantemente, si riprende e rotola prima che Tommy possa sferrare un altro calcio. Jer respinge il piede di Tommy, facendolo inciampare, e si alza per passare all'offensiva. Prima che diventino troppo violenti, Jason si fa avanti e dà un colpetto sulla spalla a Tommy, dandogli il cambio per fare coppia con Jer. Facciamo spesso delle rotazioni per lavorare sulla sua resistenza. Io sono andata per prima e ho sferrato un ottimo gancio destro, ma sono stata abbattuta poco dopo con un pugno alle costole. Potrei aver sentito uno scricchiolio, ma non dico loro nulla. L'ultima volta che hanno pensato di avermi ferita, nessuno ha voluto combattere contro di me per un mese. Ho lavorato con il nostro guaritore principale alla clinica su dei metodi per guarire più in fretta e non ammalarmi così spesso. A quanto pare, i lupi mannari non hanno problemi con malanni o malattie come gli umani, guariscono da ossa rotte in pochi giorni e dai graffi nel giro di ore. Il mio corpo umano ha bisogno di più tempo, ma le erbe e le tisane del nostro guaritore accelerano la guarigione e portano via la maggior parte dell'indolenzimento e del dolore. "Quando parti?" chiede Jason mentre continuano a girarsi intorno. Il nostro surfista residente dai capelli biondo sabbia e gli occhi scuri. È la dolce calma contrapposta alla rigidità militare di Ben e alla sfrenata stupidità di Tommy. "Partiamo stasera, quindi assicuratevi di tenerla d'occhio." Indica me e io per poco non sputo l'acqua che stavo bevendo. "Di cosa stai parlando, 'tenerla d'occhio'? A cosa mi serve un babysitter? Starai via per il fine settimana." Sto cercando di mantenere la calma, ma non ci sto riuscendo granché. Odio quando fanno così. "Sai che ci sono stati degli attacchi di solitari lungo i confini meridionali. Non si sono avvicinati troppo a noi, ma ora che sono in fase di transizione per il titolo di Alpha siamo vulnerabili e tu sarai un bersaglio per diverse ragioni. Gli altri nuovi Alpha hanno notato una situazione simile. È solo una precauzione, te lo prometto." "Quali sarebbero esattamente queste ragioni?" Non riesco a lasciar cadere l'argomento. Ultimamente è diventato più ossessivo nel proteggermi e non so perché. Sta succedendo qualcosa e voglio sapere cosa. "Sai il perché, Ken, andiamo." Mi supplica, sapendo dove andrà a parare questa conversazione. Non può concentrarsi su di me troppo a lungo però, Jason sta ancora testando le sue abilità di lotta e tutti mi usano come distrazione per Jer. "No. Ho bisogno che tu mi spieghi chiaramente questa m*rda." Lui sbuffa e si guarda intorno verso il resto dei ragazzi, come se potessero salvarlo. Loro sanno bene che non devono immischiarsi in questo campo minato, ma non stanno nemmeno scappando a gambe levate. "D'accordo. Non può succedere di nuovo, non posso sopportarlo, non possiamo sopportarlo." Fa un gesto verso i ragazzi. "Cosa, Jer-e-mi-ah," scandisco il suo nome, "non può succedere di nuovo?" "Non possono rapirti di nuovo!" esclama a denti stretti. "L'ultima volta non è successo niente." Il mio tono di voce si alza. "Mi hanno avuta solo per due giorni, devi superare questa cosa." "Stronz*te! Sei stata presa di mira a causa mia. Questo non può accadere di nuovo." Cambio tattica. "Chi ha dovuto salvarmi allora, mh?" Sto lottando per una calma che non provo. Posso capire i suoi sentimenti, ma non devo per forza sopportare le sue reazioni stupide al riguardo. Lui fa un respiro profondo e interrompe il combattimento con Jason. "Ti sei liberata da sola, okay? Lo so, lo sappiamo tutti, ma questo non c'entra niente. Sei un'umana che è stata lasciata senza protezione." Mi ringhia contro. "Ma che c*zzo?! Ero e sono una guerriera in questo branco. Chiunque nella mia posizione, nel mio stesso luogo, sarebbe potuto essere preso. O forse non sono più abbastanza brava per mantenere questo titolo?" "Sai che lo sei, io solo..." Grugnisce. "Non posso perderti. La gente sa che sei importante per me e ti prenderanno di mira per questo e per il fatto che sei umana." Si strofina il viso. "Ben, Jason e Tommy sono importanti per te. Metterai un servizio di babysitter anche per loro?" "Cosa? No, certo che no. Quello è il loro lavoro. Loro sono solo..." Balbetta di nuovo, consapevole di star perdendo questa discussione. "Solo cosa? Ragazzi? Lupi mannari?" Alzo le spalle. "So che ti preoccupi per me, ma non sono così stupida da correre incontro al pericolo. Quindi smettila di trattarmi come un fragile pezzo di vetro. E che mi dici della tua Luna? La metterai sotto chiave quando la troverai? Mi piacerebbe essere presente per quella litigata." "Ma tu sei fragile, Ken, ugh." Mi salta di fronte, mi afferra per le spalle e mi attira contro il suo petto, bloccandomi le braccia lungo i fianchi nel suo tipico abbraccio di controllo. "Sei più fragile di noi. Uno dei nuovi Alpha stava trasferendo la sua compagna nel suo branco e il suo veicolo è stato attaccato durante il tragitto. Lei sta bene, ma molte persone sono rimaste ferite e lei è stata tenuta in ostaggio per un riscatto. Ha combattuto, Ken, ha combattuto duramente ed è stata comunque catturata." Non posso obiettare che siano meno fragili di me, è un fatto scientifico. E una Luna è il cuore del suo branco, è l'unica cosa che rende un Alpha invincibile, ma che può anche distruggerlo. Sembra solo che continui a dimenticare che io non sono la sua Luna. "Starò bene." borbotto in modo poco convinto. "Oh, davvero? Come stanno le costole?" "Cosa...?" "Non cercare di mentire, le ho sentite scricchiolare. Non credo siano rotte, visto che riesci a urlarmi addosso, ma questo è il mio punto. Sei mia sorella e sei molto, molto importante. E hai un gran bisogno del guaritore." Mi stringe il fianco e io trasalisco. "Andiamo." "No! Starò benissimo tra un paio di giorni. La guaritrice Gwen mi ha dato qualcosa per accelerare la guarigione. Sarò come nuova per farti il c*lo quando tornerai." "Andiamo ora o contatto la mamma mentalmente." Sussulto. "Colpo basso, Jer." "Dai Ken, andiamo a farti dare un'occhiata e poi lui ci comprerà qualcosa da mangiare per garantirti che ti sentirai meglio." si intromette Tommy. Ha già preparato la sua roba ed è pronto ad andare. Abbiamo litigato più a lungo di quanto pensassi, guardando l'ora. "Tieni, Kennedy." Ben mi passa il mio borsone. Bene, immagino che si vada allora. Li seguo a malincuore verso la macchina di Jeremiah. So che se tergiverso troppo a lungo qualcuno mi prenderà di peso e mi ci butterà dentro come un giocattolo. Erano due piccole fratture e i ragazzi hanno giurato di mantenere il segreto. Zia Beth tendeva a diventare molto iperprotettiva quando mi facevo male in qualsiasi modo. Peggio di Jeremiah, e io avevo sempre lividi e graffi. Era un miracolo che mi lasciasse allenare con il branco in assoluto, ma credo sapesse che avrei trovato il modo di farlo lo stesso, e i ragazzi, e probabilmente zio James, avrebbero pienamente appoggiato la mia anarchia. Avevo anche preso lezioni con mia madre per tutta la vita, quindi non ero incline agli incidenti o debole, ero solo umana. Tendevo solo a giocare duro, come ho sempre fatto, come se anch'io fossi in parte un lupo. Quando tornammo alla Casa del Branco, zia Beth aveva preparato una fila di pizze per noi. Anche se Tommy ci aveva fatto fermare per degli hamburger sulla via del ritorno dal guaritore, tutti i ragazzi si precipitarono sul cibo. Zia Beth si avvicinò a me mentre zio James e il Delta Drake portavano fuori le valigie. "Torneremo tra un paio di giorni, tesoro." Zia Beth mi abbraccia, con quello sguardo preoccupato negli occhi. "Sul serio, starò benissimo. E poi, ho la boy band a farmi compagnia." Punto il pollice sopra la spalla verso Tommy, Ben e Jason seduti all'isola della cucina intenti a farsi fuori una pizza. "Faresti meglio ad andare, così posso raggiungerli, sai che non me ne lasceranno nemmeno un pezzo." La abbraccio un'ultima volta. Mi avvicino all'isola e devo dare uno schiaffo sulla mano di Tommy per allontanarlo dall'ultima fetta di pizza al formaggio. Lui ridacchia semplicemente come un bambino. Delle braccia grandi e forti mi avvolgono da dietro e mi stringono forte. "Ti voglio bene, Ken. Ho lasciato una maglietta nella tua stanza. Per ogni evenienza." mi sussurra all'orecchio. "Grazie. Anch'io te ne voglio." Mi appoggio all'indietro contro di lui e stringo il suo braccio enorme con la mano. Poi è andato via. Via. Capitolo 4 3 - Kennedy "Allora, quando il gatto non c'è, i topi ballano. Cosa faranno i topi?" mi provoca Tommy. "Questo topo ha dei compiti da fare e il Beta mi ha dato qualcosa da testare questo fine settimana, quindi giocheremo a nascondino." Tutti alzano lo sguardo a quelle parole? Le loro facce sconvolte mi dicono che dovrò sudarmi la libertà. "Non è una buona idea, Ken. Hai sentito Jeremiah. Perderà la testa se scopre che ti abbiamo lasciata sola nei boschi." Ben cerca di troncare l'idea prima ancora che iniziamo. "È stata un'idea di tuo padre! Dai Ben! Ti prego?" "Ehm, no." "Jason, dammi una mano. È stato un incarico del Beta, puoi chiederglielo tu stesso." "Posso garantirti che non ti assegnerebbe mai qualcosa nello stesso fine settimana in cui l'Alpha, la Luna, il Gamma, il Delta e Jeremiah sono tutti via. Persino lui sa cosa farà Jeremiah se qualcuno di noi dovesse permetterlo. E lui sarà troppo occupato a gestire il branco per due giorni per poterti supervisionare. Non se ne parla. Ti voglio bene Ken, ma ci tengo di più alle mie palle." Ride. "Uffa, Tommy? Tu che dici?" "Se loro sono fuori, sono fuori anch'io. Sei una bella gatta da pelare quando sei nella tua fase di test del c*zzo. E in un certo senso mi fa venire il mal di testa." "Davvero? Uffa, traditori." Me lo immaginavo, ma valeva la pena tentare. "Vado a cambiarmi. Possiamo ancora fare la serata film? O non mi è permesso fare nemmeno quello dato che Jeremiah non sarà presente?" Mi volto per andarmene prima che qualcuno di loro possa rispondere. Non è colpa loro, ma odio sentirmi prigioniera. Chiaramente non ho fatto abbastanza per dimostrare il mio valore. Dovrò semplicemente raddoppiare gli allenamenti. "Guarderemo un film, certo. Indosserai quel completino sexy che ti ho regalato per Natale?" mi urla dietro Tommy lungo il corridoio. Mi volto per lanciargli un'occhiataccia malvagia, ma cedo quando lui fa su e giù con le sopracciglia. "Manco per sogno, traditore." Gli sorrido. "Per la tua incapacità di farti crescere le palle e darmi una mano, indosserò una montagna di strati informi." Mi giro per incamminarmi verso la mia stanza quando lo sento mormorare. "Gli strati sono più divertenti. È come scartare un regalo." Che arrapato. Non abbiamo fatto un bel niente per tutto il fine settimana e sono a malapena uscita dalla mia stanza, per non parlare della Casa del Branco. È stato semplicemente più facile che farmi fare il terzo grado per aver cercato di uscire. Ho mantenuto le distanze dai ragazzi. Più tempo Jeremiah stava via, più mi irritava il fatto di essere una prigioniera, e loro non meritavano quella rabbia. Ho ricevuto una chiamata da zia Beth domenica, il resto dei ragazzi ha ricevuto una connessione mentale dallo zio James. Io non posso connettermi mentalmente, perché non sono un membro ufficiale del branco. I nostri anziani hanno trovato delle informazioni che insinuano che gli umani non possano sopportare la connessione con un branco e che provarci potrebbe uccidermi. Quindi, naturalmente, zia Beth ha detto assolutamente no e non vuole nemmeno prendere in considerazione l'argomento. È saltato fuori qualcosa e sono dovuti restare un giorno in più. Non è da lei essere così vaga, ma forse c'era gente in giro e quel "qualcosa" non era di dominio pubblico. Mi mancava Jeremiah e gli incubi stavano peggiorando. Tutti i ragazzi lo sanno, è solo un'altra cosa di cui non parliamo. Ben è rimasto con me la scorsa notte dopo aver ricevuto la chiamata. Non ha nemmeno chiesto o aspettato che io facessi l'incubo. Mi ha seguita nella mia stanza, senza dire una parola, si è infilato nel letto dietro di me e mi ha semplicemente stretta a sé mentre mi aggrappavo alla maglietta di Jer inalando il profumo che era svanito nel corso degli ultimi due giorni. Gli incubi sembrano peggiorare quando non mi aspetto che Jer sia via. Nessuno di noi capisce il legame che c'è tra me e lui, ma a volte è davvero come se fossimo gemelli, possiamo percepire le emozioni dell'altro e comunicare senza parlare o usare il legame mentale, è un'abilità innata. La parte peggiore è che anche da parte di Jeremiah non avevo avuto notizie da due giorni. Non so se siamo mai stati più di 24 ore senza parlarci o scriverci. Non sembra esserci nulla di sbagliato, ma qualcosa è sicuramente cambiato, è palpabile nell'aria e mi sta un po' spaventando. La scuola è stata dura lunedì. Anche con Ben a calmarmi, l'incubo si ripeteva a ciclo continuo e non riuscivo a farlo fermare o a tirarmene fuori. Eravamo entrambi stanchi, lui era solo più bravo a nasconderlo. Ho adottato il suo atteggiamento e ho superato in silenzio il nostro allenamento mattutino e la mia prima ora di lezione. Ero persa nei miei pensieri dopo aver cambiato i libri al mio armadietto per l'ora successiva. "Sei stata troppo occupata a intrattenere gli ospiti ieri sera? Sembri un po' provata, ma forse è così che ti piace. È così che tieni occupati tutti quei ragazzi? Spero ti paghino bene per i tuoi servizi, umana." "Quanto spirito, Janelle. Sono così felice di vedere che il nostro sistema scolastico non è stato sprecato con te." Non l'ho nemmeno guardata mentre mi allontanavo. Le ci sarebbero voluti alcuni minuti per capire che le avevo dato della stupida. Tutto il tempo per arrivare in classe. "Sono ancora in quella fase?" ha chiesto Jason dal banco dietro di me, e io ho fatto un salto, maledetto ninja. "Sì, è un vecchio classico ma fa sempre il suo effetto e tira fuori questa m*rda solo quando Jer è via e non ha niente di meglio di cui parlare. A quanto pare voi ragazzi non fate abbastanza paura da tenerla lontana con la vostra sola presenza. Dovrete lavorarci su." Gli rivolgo un mezzo sorriso. "Beh, per lo meno il tuo senso dell'umorismo è ancora intatto. Oh... dobbiamo andare. Subito." "Aspetta, cosa? Siamo appena arrivati e la lezione sta per iniziare." Mi ignora completamente, si alza in piedi e afferra il suo zaino e il mio. Ma che c*zzo? "Signor Jones, scusi l'interruzione. L'Alpha ha bisogno di noi. È urgente." Mi fa cenno con la testa, senza interrompere il contatto visivo con il nostro insegnante. "Avrò bisogno di una conferma, Jason, entro la fine della giornata." "Sì, signore." È la sua unica risposta mentre mi tira su per il braccio e praticamente mi trascina fuori da scuola. "Che diavolo Jason? Dov'è l'incendio?" "L'Alpha ha detto di venire subito alla Casa del Branco e di portare anche te, il resto dei ragazzi è già lì." Saltiamo nella sua macchina e ci dirigiamo verso la Casa del Branco, molto velocemente e Jason di solito non è il tipo che va in panico. "Jason, cosa sta succedendo? Stanno tutti bene?" Ora il mio cervello sta andando a cento all'ora pensando che sia successo qualcosa di brutto a zia Beth o a Jeremiah o perfino a zio James. "Jason, parlami, cosa sta succedendo? Sto andando in tilt." Finalmente mi guarda. "Cos'è successo?" Sono sull'orlo delle lacrime e non so nemmeno cosa sia successo. "Oh, m*rda. Scusa Ken, non ci ho proprio pensato. No, stanno tutti bene, credo. Non mi è stato detto che ci fossero feriti, e di solito parte sempre da quello. L'Alpha James ha detto che hanno delle novità e che dobbiamo arrivare lì alla svelta. Tutto qui, lo giuro." Guardo fuori dal finestrino, imponendo alle mie lacrime di non cadere finché non avrò capito cosa sta succedendo. I dieci minuti di tragitto mi sono sembrati un'eternità e non riuscivo a far battere il cuore a un ritmo normale. Devo solo vederli e poi andrà tutto bene. È quello che continuo a ripetermi mentre arriviamo e vedo tutte le auto familiari nel vialetto. C'è anche un'auto sconosciuta, un elegante SUV bianco. Salto giù dall'auto di Jason prima ancora che sia parcheggiata e corro attraverso la porta d'ingresso senza preoccuparmi di chiuderla. Mi sono agitata e ho bisogno di vedere mio fratello prima di impazzire. Mi faccio largo per la casa e vado dritta verso le voci che sento nella sala comune. Poi lo vedo e non ho occhi per nessun altro. "Jer," sussurro, e lui si gira verso di me con un sorriso enorme sul viso, sembra così felice di vedermi. Corro dritta verso di lui e gli salto in braccio senza nemmeno pensarci, avvolgendogli le gambe intorno alla vita. Affondo il viso nel suo collo e inspiro, sentendomi subito più calma. Poi un ringhio forte e minaccioso fa tremare l'intera stanza e Jeremiah mi lascia andare, facendomi semplicemente cadere a terra e si gira dall'altra parte. Atterro in un mucchio sul sedere. Sono sbalordita, non mi ha mai lasciata cadere prima, non fuori dagli allenamenti almeno. "Chi c*zzo è questa?!" ringhia una voce femminile che non riconosco. Non riesco a vederla dietro la grossa mole di Jeremiah e tutti gli altri si sono spostati per stargli accanto. "Cosa sta succedendo?" chiedo a tutte le schiene rivolte verso di me, riuscendo finalmente a rimettermi in sesto abbastanza per alzarmi dal pavimento e stare in piedi. Vengo ignorata da tutti. Il mio battito cardiaco subisce un'altra impennata, c'è qualcosa di molto, molto sbagliato. "Non lo chiederò di nuovo, Jeremiah." La sua voce ha un tono piuttosto acuto ed è perentoria. Posso percepire il suo potere fin da qui, ma non sembra darmi fastidio, il mio corpo sa semplicemente che è lì e che lei sta usando la sua aura, il che significa che è di alto rango. "Non è niente, davvero. Lei è la mia migliore amica, Kennedy. Kennedy, questa è la mia compagna, Rayna." Finalmente si gira a guardarmi, ma non so se mi veda davvero. I suoi caldi occhi color cioccolato fanno la spola tra lei e me, e capisco che è già innamorato. Completamente infatuato di lei e a me si stringe il cuore. Il suo sorriso non è per me, è per lei. Lei mi sta fulminando con lo sguardo, con quelle sue iridi verde smeraldo. È perfetta, tipo, letteralmente perfetta. Il suo viso simmetrico ha tratti spigolosi quasi da fata ed è alta e snella, con curve generose in tutti i punti giusti. I suoi capelli corvini cadono in onde morbide intorno a lei, arrivandole a metà schiena. La sua pelle olivastra è radiosa e la morbida tuta rosa che indossa la fa sembrare atletica anziché una viaggiatrice pigra. È splendida e ha un aspetto magnifico in piedi accanto al mio migliore amico. Scelgo di ignorare l'affronto da parte sua di avermi ignorata e lasciata cadere, concentrandomi invece sull'entusiasmo dei miei amici. "La tua compagna? Non ci credo! Jer, è fantastico!" Faccio per abbracciarlo di nuovo e lei mi ringhia ancora contro. Ci vuole tutto il mio autocontrollo per ritirare le mani e non abbracciarlo. Stringo semplicemente i pugni lungo i fianchi, guardandomi intorno in imbarazzo. Tutta la stanza è piombata nel silenzio a osservare lo scambio di battute. Voglio essere felice per il mio amico, ma questo non è affatto ciò che mi aspettavo. Non so cosa pensassi che sarebbe successo, ma di certo non questo. Tommy spezza la tensione e si presenta. "Ciao Rayna. Piacere di conoscerti. Sarò il tuo Delta. Lui è Jason, il tuo futuro Gamma, e Ben, il tuo futuro Beta. Anche Kennedy è una dei nostri guerrieri." Mi indica e vorrei che non l'avesse fatto, si stava calmando, ma la tensione ritorna nell'istante in cui lui pronuncia il mio nome. "Tolgo il disturbo. Rayna, è stato un piacere conoscerti." Mi volto per andarmene il più in fretta possibile. Ignorando le proteste. Non ho idea di dove andrò. Io vivo qui e lei starà qui e prima o poi vivrà qui, ed è palese che a lei non piaccia che io abbia un'amicizia con Jeremiah. Esco dalla porta principale. Sapeva almeno di me, che eravamo amici? O lui ha cercato di nascondermi? Si vergogna di me, della sua amica umana, ora che ha la sua compagna? Non mi sono mai sentita così sgradita nella Casa del Branco prima d'ora. Quella sensazione estranea non mi fa stare bene, mi sento male. Non so cosa significherà tutto questo per noi. Non avevo mai preso in considerazione cosa sarebbe successo se alla sua compagna non fossi piaciuta o se non mi avesse voluta intorno. Avevo semplicemente dato per scontato che si sarebbe integrata nel nostro gruppo, non che avrebbe preso il mio posto. Sento come se mi si stesse spezzando il cuore, proprio come quando ho perso i miei genitori e ho davvero bisogno di riprendere fiato per poi colpire qualcosa... con forza. Stavo camminando senza meta, ma ora ho una rotta. Ho bisogno di arrivare al campo di allenamento e sfogare le mie frustrazioni e la mia confusione su dei pesi e un sacco da boxe. Posso sentire Ben e Jason che mi seguono, il che significa che Tommy non è troppo lontano dietro di loro. Sono qui per farmi da babysitter, per assicurarsi che non faccia nulla che possa far arrabbiare Jeremiah. Il pensiero mi fa arrabbiare ancora di più. So che lui è il futuro Alpha, ma perché si tratta sempre di ciò che lui vuole e di cui lui ha bisogno da me? Perché non possiamo pensare a ciò di cui ho bisogno io? Mi cambio con dei vestiti di ricambio dal mio armadietto e mi fascio le mani per colpire i sacchi, lasciando che ogni pensiero insicuro mi attraversi la testa, alimentando il mio fuoco. I tre ragazzi sono fuori dallo spogliatoio e mi aspettano. Tommy fa per dire qualcosa, ma io mi limito ad alzare la mano e scuotere la testa. Non voglio ascoltarlo adesso. Non voglio scuse o pensieri neutrali e placanti. Non credo che potrei ascoltare niente di razionale, ho solo bisogno di riempire di b*tte qualcosa. Capitolo 5 4 - Kennedy Entrando in palestra e accendendo le luci, penso almeno a fare un po' di riscaldamento prima. Metto su un po' di musica rock incazzata, prendo una corda per saltare e comincio per far scorrere il sangue e scaldare i muscoli, lasciando che i dilaganti pensieri negativi continuino a correre a briglia sciolta. Debole, Orfana, Sola, Rimpiazzata, Indesiderata. Solo un ciclo che si ripete ogni volta che la corda tocca il pavimento spuntando fuori con una nuova parola. Una volta sudata per bene, mi sposto verso il sacco pesante, controllo le mani fasciate e inizio a eseguire la nostra solita routine di colpi di riscaldamento, per poi cominciare a picchiare sul sacco aggiungendo calci e movimenti di tutto il corpo, finché non riesco più a sentire gli arti. Mi fermo solo quando non riesco a spingere il mio corpo oltre e appoggio la fronte al sacco con il fiato corto. Il mio debole corpo umano non ha la stessa resistenza naturale che hanno i miei amici lupi mannari. Un'altra ondata di irritazione mi travolge. Non Abbastanza, mi schernisce la mia voce interiore. Ben mi si avvicina con i suoi vestiti da allenamento e mi porge una bottiglia d'acqua. "Hai buttato fuori tutto?" Non mi ero accorta che fosse rimasto. Anche lui è sudato, quindi per lo meno non l'ho privato del suo allenamento quotidiano bloccandolo a farmi da babysitter, di nuovo. "Per ora sì, ma solo perché non mi sento più le braccia." Alzo gli occhi al cielo verso di lui. "Sei andata avanti per tre ore, ci spero bene. Non so se ti ho mai vista muoverti in quel modo. Diventi sempre più forte e più veloce. A quanto pare la tua rabbia è la tua arma segreta." Mi fa l'occhiolino, ma il divertimento non dura a lungo. "Beh, immagino sia positivo che almeno uno di voi se ne sia accorto, finalmente." Strizzo gli occhi e faccio un respiro profondo. "Mi dispiace, non te lo meritavi. Non ce l'ho con te, sei solo qui in mezzo." Mi siedo sulla panca accanto al sacco e lui fa lo stesso. Vedo un movimento con la coda dell'occhio e noto Tommy e Jason che si avvicinano. Sono rimasti anche loro? Sto rovinando la loro serata, ora mi sento un po' in colpa. Dovrebbero davvero trascorrere del tempo per conoscere la loro nuova Luna e stare con Jer. "È sicuro avvicinarsi, o rischio di perdere i gioielli di famiglia?" tenta di scherzare Tommy, indicando il suo bene più prezioso. "Chiudi il becco. Starai bene." Alzo gli occhi al cielo e quasi sorrido, ma non ci sono ancora del tutto. "Ma tu, lo starai?" chiede Ben, e tutto ciò che riesco a fare è scrollare le spalle. "Non parliamo da due giorni. Non siamo mai stati due giorni senza parlarci. E se lei gli dicesse che non può vedermi o parlarmi o essere mio amico? E se mi cacciasse dalla Casa del Branco?" Bevo un altro sorso d'acqua. "Non gli chiederò di scegliere, perché non sceglierebbe me. Non potrebbe scegliere me, lo so. I compagni sono speciali e capitano una sola volta nella vita." Lascio scendere le lacrime e cerco di reprimere il dolore e il panico che ribollono sotto la superficie fin da quando Jason mi ha tirata fuori dalla classe. "Non le ha nemmeno parlato di me. So che non dovrebbe essere un grosso problema, ma sono la sua migliore amica, umana e femmina, e vivo in casa sua. Non è normale a nessun livello e lui non gliel'ha nemmeno detto, si vedeva la sorpresa sul suo viso. Non si è mai vergognato di me prima d'ora, ma non aveva mai avuto importanza prima. Forse il suo branco non è così tollerante con gli umani. E lei era incazzata che l'ho abbracciato, incazzata che gli fossi anche solo vicina. Non mi accetterà nelle loro vite e io non so cosa farò. Non posso mettermi in mezzo tra loro, ma non posso nemmeno restare lì a guardarlo mentre si allontana lentamente da me. Quello mi ucciderà." Ben mi avvolge un braccio intorno alle spalle e mi attira a sé. Appoggio la testa sulla sua spalla lasciando che le lacrime scorrano liberamente, guardando di fronte a me ma senza vedere davvero niente. Jason si siede dall'altra parte e mi tiene la mano, mentre Tommy si inginocchia davanti a me. "Ken, risolveremo questa cosa. Sei importante per lui, lo sai. Il legame con una nuova compagna può essere travolgente e sono sicuro che non stia ragionando in modo del tutto lucido." Tommy mi stringe l'altra mano. "Fino a lì c'ero arrivata da sola. Ma nel frattempo cosa dovrei fare? Non posso aspettare per sempre che si tiri fuori la testa dal c*lo. E prima o poi voi ragazzi troverete le vostre compagne e farete la stessa cosa." Una nuova ondata di lacrime comincia a scendere. Chiudo gli occhi e appoggio la nuca contro il muro, imponendo loro di fermarsi. "Non ti lasceremmo mai in sospeso, lo sai." Jason si appoggia a me. "Credevo di saperlo anche di Jeremiah, e guarda a cosa mi ha portato." Faccio un respiro profondo e lo butto fuori lentamente, aprendo gli occhi per guardare il soffitto. "Ho solo bisogno di allenarmi di più, di tenermi occupata finché non potrò andarmene di qui, andare al college e fare la vita da normale umana. Sapevamo tutti che questo momento sarebbe arrivato. Non mi aspettavo solo che fosse così improvviso e che facesse così schifo." Faccio per alzarmi, ma Ben mi trattiene. "Non è per sempre, dagli solo un po' di tempo. E smettila di cercare di scappare." "Ci proverò, ma non starò nemmeno in giro a farmi ringhiare contro. E non sto scappando, avevamo tutti bisogno di spazio." Quello che non dico è che mi preparerò anche mentalmente a tagliare i ponti con tutti loro, se è questo che renderà le loro vite più facili. Ho semplicemente tenuto addosso i miei vestiti sudati da palestra, appallottolando i miei abiti normali. Non ero venuta preparata, quindi non ho la roba per fare la doccia, e il look da disastro sudato e scompigliato è un'ottima rappresentazione di come mi sento in questo momento, in ogni caso. I ragazzi insistono per accompagnarmi. Cerco di non lasciarmi irritare, perché mi sento ancora come se mi facessero da babysitter. Mi lasciano alla porta, il che è un sollievo. Entro in cucina dalla porta a vetri sul retro. Pensavo di essere furba e di riuscire a sgattaiolare in camera mia inosservata, ma mi sbagliavo. "C*zzo, Kennedy!" Faccio un balzo e stringo la mia canottiera sudata come se potesse rallentare il mio cuore in corsa, poi faccio un respiro profondo e mi ricompongo. "Dove sei stata? Ero preoccupato. Sei semplicemente scappata via lasciando qui il tuo telefono e tutto il resto." Jeremiah scatta in piedi dalla sua sedia all'isola della cucina per venirmi incontro. È arrabbiato con me? Perché sembra arrabbiato? Non ha alcun diritto di essere arrabbiato con me per aver messo della distanza in una situazione stressante per permettere a tutti di calmarsi. Lo ignoro e cammino verso il frigorifero per prendere una bottiglia d'acqua. La apro e bevo un lungo sorso prima di voltarmi per rispondergli. Lei è qui con lui. Posso sentire il profumo di lei e non farò nulla che possa essere frainteso come un litigio con lui davanti a lei. Non le darò nessun altro motivo per dirgli di starmi alla larga. "Mi stavo allenando e avevo con me un entourage di sentinelle. Non hai pensato di chiedere a nessuno dei ragazzi? Ti avrebbero saputo dire dov'eravamo. O per essere onesti, sei il mio migliore amico e avresti dovuto riuscire a intuire dove sarei andata per sfogare un po' di tensione." Lascio trasparire la mia irritazione nelle parole. "Mi hanno tutti bloccato. Pensavo fosse successo qualcosa." Si passa le mani sul viso prima di tornare a guardarmi. Lo guardo come se fosse stupido, perché in questo momento lo è. È successo qualcosa e lui mi ha completamente esclusa.
🔥Cosa fai quando sei un'umana in un branco di lupi e il tuo migliore amico è il prossimo Alpha? Ti adegui, ecco cosa fai. O almeno, ti adegui per quanto possa farlo un umano. Kennedy e Jeremiah sono amici fin dalla nascita. Le loro madri erano migliori amiche al college e hanno trasmesso questo legame ai figli. Quando un tragico incidente le porta via i genitori ma in qualche modo lascia Kennedy in vita, e nessun familiare vuole farsi carico del peso di un'adolescente senza una grande eredità, l'unica persona più legata a sua madre si fa avanti per prenderla con sé. Da allora Kennedy e Jeremiah sono inseparabili. Lei ha trascorso gli ultimi due anni a imparare le usanze e i valori del branco, ma è determinata ad andare al college e a vivere una vita umana al di fuori del branco che conosce e che ama. È un'umana e sa che non diventerà mai la compagna di un lupo. È pronta a lasciare il branco per vivere nel mondo degli umani. Aspira a prendere le redini della palestra che sua madre aveva avviato insieme alla madre di Jeremiah. È un'eredità che mantiene vivo il ricordo dei suoi genitori. Ha già tutto pianificato, con grande disappunto del suo migliore amico. Tutti i moduli per il college sono firmati, vitto e alloggio sono sistemati e i suoi corsi di economia sono in linea per farla laureare in tre anni. Le basta solo sopravvivere all'ultimo anno di liceo prima che tutto questo possa avverarsi. Fortunatamente i lupi mannari credono che l'ultimo anno sia il momento giusto per iniziare a concentrarsi sul futuro, quindi ci sono molti corsi strutturati per aiutarla ad avere successo più in fretta. La sua vita è pianificata, mentre Jeremiah inizierà l'addestramento per prendere il comando del suo branco. Questo è l'ultimo momento di gloria prima che le loro vite prendano le direzioni prestabilite. Sa che saranno sempre uniti, come le loro madri. Non riesce a passare un solo giorno senza parlargli. È così da quando ha memoria. Si sente incompleta senza alcun contatto, quindi non c'è il minimo dubbio che possano perdersi di vista. Sa anche che non sono compagni destinati, sebbene in molti sperassero che il loro rapporto così stretto non potesse essere nient'altro. A diciott'anni, la loro è una relazione tra fratelli con dinamiche quasi da gemelli. Un'altra cosa che nessuno riesce a spiegarsi. Lei non può usare la connessione mentale o trasformarsi, eppure si muove come un lupo, pensa come un lupo, ha gli istinti di un lupo. Molti credono che sfogherà la sua voglia di "avventura umana" e poi tornerà a casa dal branco per sempre. Finché la vita di Kennedy non decide di lanciarle un altro imprevisto, costringendola a fare scelte che non aveva mai pianificato. Capitolo 2 1 - Kennedy Il suono stridulo delle gomme sull'asfalto. Un tonfo sordo e un'esplosione di vetri. Una forza invisibile che mi scaraventa in avanti. Nessun controllo su nulla, niente a cui aggrapparmi mentre le mie mani fendono l'aria. Sbatto contro una superficie solida e mi alzo di scatto. Sussulto spalancando gli occhi. Sono nella mia stanza. Sono sempre nella mia stanza. Sento ancora l'odore di gomma bruciata e benzina, però. Quelle esalazioni pungenti mi bruciano ancora nelle narici. Questo incubo non svanirà mai. È la stessa cosa ogni singola notte. Lo è da due anni. Faccio un altro respiro profondo, cercando di scacciare quell'odore dal naso e quell'immagine da dietro le palpebre. La mia porta si spalanca e il mio migliore amico si precipita verso di me. A questo punto penso che dovremmo semplicemente condividere la stanza, per la quantità di tempo che passa qui con me. Non dice nulla, si infila semplicemente sotto il soffice piumino e mi stringe tra le braccia, appoggiandomi la testa sul suo petto. Il battito del suo cuore e il suo profumo sono abbastanza rassicuranti da farmi ripiombare in un sonno senza sogni. Faccio lo stesso sogno ogni notte sin dall'incidente. Non so cosa dovrei fare. Sono stata da tutti i medici da cui zia Beth mi ha mandata e niente sembra migliorare la situazione, a parte stare vicino a Jeremiah. Tutto questo sta incasinando la mia vita, che tra l'altro è già un f*ttuto disastro di per sé. Non ho bisogno di altre situazioni del c*zzo. E non è per nulla comodo nemmeno per lui. "Oh, tesoro, sembri stanca. Un'altra nottataccia?" chiede zia Beth, come se non mi avesse sentita urlare dall'altra parte della casa. Non me la sento proprio di fare l'adolescente lunatica con lei; lei e zio James hanno fatto così tanto per me negli ultimi due anni. Non erano obbligati ad accogliermi, ma quando nessun altro membro della mia famiglia si è fatto avanti per assumere la tutela di un'adolescente di quindici anni, la migliore amica di mia madre e suo marito mi hanno presa con sé senza fare domande. È stata lei a rimanere con me in ospedale mentre mi riprendevo ed è stata lei a stringermi quando i medici mi hanno detto che i miei genitori non ce l'avevano fatta. Si è assicurata che mi visitassero i migliori medici e specialisti per aiutarmi a elaborare l'intera situazione. "Già, sembra che stiano peggiorando, ma non so il perché." borbotto mentre mi siedo alla sua enorme isola della cucina; lei mi mette davanti un piatto con tutto ciò che preferisco per colazione e io, regalandole un gran sorriso, inizio a mangiare. "Sei pronta?" Oh, il dolce ululato del mio migliore amico arriva da qualche parte nella casa dieci minuti dopo. Cosa farei senza di lui nella mia vita? "Quasi. Zia Beth sta cercando di ingozzarmi di cibo e non posso essere scortese lasciando qualcosa nel piatto." dico, ficcandomi una forchettata di cibo in bocca. "Mamma, lo sai che non ha bisogno di mangiare la mia stessa quantità di cibo, vero? Mi toccherà farla rotolare fino a scuola." mi lancia una frecciatina dirigendosi verso il frigorifero, come se non stesse per riempirsi un piatto di cibo e divorarlo in un boccone. "Mi hai appena dato della grassa?!" provo a sferrargli un colpo dalla mia sedia, ma è f*ttutamente veloce e lo manco. "Le ricordo, signore, che io mi alleno quanto lei. È solo che il mio corpo non è predestinato a essere divino con muscoli d'acciaio impilati su altri muscoli." "Quindi, stai dicendo che sono sexy e che dovremmo uscire insieme qualche volta?" Si appoggia allo stipite della cucina mettendo lo zaino in spalla e, contemporaneamente, spalancandosi la bocca di cibo. Non posso negare che il mio migliore amico sia f*ttutamente sexy. È uno dei ragazzi più belli che abbia mai visto, e qui di ragazzi belli ce ne sono parecchi. Sono abbastanza sicura che sia un tratto genetico dei lupi mannari. Con i suoi capelli color cioccolato in un ciuffo strategicamente disordinato in cima alla testa, come se ci avesse passato le dita attraverso senza prendersi la briga di sistemarli. I suoi occhi color caramello chiaro possono rapirti e quasi farti sfuggire le sue labbra carnose. La sua statura di oltre un metro e ottanta urla "Ti proteggerò" o "Ti farò a p*zzi", a seconda di chi ha davanti. Ma non glielo dirò mai ad alta voce, il suo ego non ha bisogno di spinte. Tuttavia, non ho mai provato alcuna attrazione ormonale per lui. È a tutti gli effetti mio fratello e siamo legatissimi, ma finisce lì. "Stai scherzando?! Una delle tue aspiranti Luna mi taglierebbe la gola nel sonno. E ora che hai diciott'anni, sono molto peggio." Faccio una smorfia e fingo di vomitare. "Quelle ragazze ti stanno ancora dando il tormento, tesoro?" "Zia Beth, va tutto bene. Mi darebbero il tormento anche se fossimo compagni destinati." Fingo di strozzarmi di nuovo. "Non piaccio loro perché sono umana e inferiore a loro, ma in qualche modo ho le attenzioni del loro impavido futuro Alpha. Inoltre, è da un sacco di tempo che nessuno prova a colpirmi con qualcosa. Sono solo ragazze stupide con insulti stupidi." Alzo gli occhi al cielo come se la cosa non mi toccasse, spingendo fuori di casa quel culone di Jeremiah in modo da poterci dirigere verso il nostro primo giorno dell'ultimo anno di liceo. Quello che non le dico è che ultimamente gli insulti sono peggiorati. A quanto pare, avere i genitori morti ed essere un'umana in un branco di lupi mannari non era materiale a sufficienza. Ora sono una tr*ia che va a letto con tutti gli amici di Jeremiah alle sue spalle, anche se non siamo mai usciti insieme e mai lo faremo. Ci conosciamo dalla nascita, letteralmente dalla nascita. Abbiamo lo stesso compleanno e siamo nati nello stesso ospedale. Le nostre madri erano migliori amiche fin dal college. Si sono laureate insieme e hanno aperto una palestra in cui si insegnava yoga e autodifesa per donne. Mia madre ha preso in gestione la palestra quando zia Beth ha incontrato zio James ed è diventata la Luna del branco, ruolo che richiede un sacco di tempo. Zia Beth ha mantenuto la palestra per me e io ci lavoro un paio di giorni a settimana. Aiuto negli allenamenti e il manager mi sta insegnando i meccanismi interni dell'attività in modo che un giorno possa prenderne le redini. È l'unica cosa che mia madre mi ha lasciato con cui mi sento più in sintonia con lei. Hanno iniziato dal nulla e insegnavano sia a umani che a lupi mannari. È un'eredità che voglio davvero portare avanti, a prescindere da cosa farò della mia vita. "Hai ancora intenzione di partire per il college l'anno prossimo?" chiede Jeremiah, senza guardarmi dal sedile di guida della sua muscle car. Non saprei dirvi che modello sia, ma è di un nero opaco elegante, grossa, massiccia e con un motore che ruggisce. Abbiamo avuto questa conversazione così tante volte nell'ultimo anno che non so cos'altro dirgli. "Sì, Jer. Devo andare. Tu inizierai per davvero l'addestramento da Alpha e io sono umana, quindi non è che stia cercando un compagno. Voglio dire, non eri tu e non so come chiunque altro potrebbe mai reggere il confronto." dico in tono drammatico, portandomi il dorso della mano sulla fronte. "E al momento, non ho nessun altro scopo utile nel branco." "Sai quanto è stato strano, vero? Tutti in attesa di vedere se fossimo compagni. Insomma, non fraintendermi, sei fantastica e bellissima, ma sei la mia sorella gemella." Rabbrividisce teatralmente e io scoppio a ridere. "Sei proprio un tipo strano. Piuttosto, sei pronto per quest'anno? Voglio dire, ci sono un sacco di aspettative ora. Tutto comincia a sembrare reale." "Pronto come non mai, credo." Alza le spalle. "Abbiamo già un mucchio di viaggi programmati per fare visita agli altri Alpha del branco, così potrò iniziare a costruire delle relazioni con loro. Almeno non sono l'unico nuovo Alpha. Ce ne sono altri due nella nostra alleanza, il che aiuta. Non sarò l'emarginato trattato da solo come un ragazzino stupido." Rido di lui, ma lo capisco. Gli Alpha in visita possono essere accondiscendenti con i lupi più giovani. È una questione di gerarchia, ma alcuni di loro, come alcuni membri del nostro branco, pensano che la loro specie, il loro rango e la loro posizione li rendano automaticamente migliori e autorizzati a comportarsi e a dire tutto ciò che vogliono senza ritorsioni. Arriviamo a scuola, parcheggiamo nel posto di Jer e ovviamente l'entourage di str*nze è qui ad aspettare. "Oooooh! Il tuo fan club è qui per assicurarsi che non ti spezzi un'unghia mentre vai a lezione." canticchio. "Chiudi il becco." ringhia lui, facendo un respiro profondo prima di scendere. Queste ragazze sono spietate nel corteggiarlo e molte di loro hanno diciott'anni come noi e sanno per certo che lui non è il loro compagno, ma lo inseguono comunque come se fosse disponibile. Voglio dire, lui non è un santo in alcun modo, e nessuno della sua cricca lo è. Sono un po' dei putt*nieri, in realtà. Secondo Tommy, era per fare pratica in modo da essere bravi per le loro compagne. Ma dal nostro compleanno, quando è diventato maggiorenne ed è diventato in grado di percepire la sua compagna, non credo di aver più visto Jer con un'altra ragazza; credo che il suo lupo non glielo permetterebbe. Sono in gioco per la loro compagna e solo per la loro compagna. Peccato che nessuna della brigata di str*nze abbia ricevuto il promemoria. La sua mancanza di attenzioni ha generato altre voci sul fatto che frequentasse i bassifondi con me, ma ho potuto per lo meno zittirle in fretta ricordando loro che ciò significava che aveva scelto me e non loro. Hanno cambiato tattica abbastanza in fretta. Siamo scesi entrambi dalla macchina e ho dovuto lottare contro la folla che lo circondava solo per passare, ma lui non mi ha mai lasciata in sospeso, non importa quanto meschine possano essere alcune di queste ragazze, e questa volta non fa eccezione. Adoro il fatto che non mi tratti come una bambina o non combatta le mie battaglie per me. Sa che sarebbe più dannoso. So combattere da sola e ho l'atteggiamento giusto per farlo. Lui impedisce solo ai troll di intralciarmi o di ritardarmi per le lezioni. "Kennedy, andiamo ragazza. I ragazzi ci aspettano." Mi avvolge un braccio attorno al collo e mi porta via. "Cosa farò senza di te qui a farmi da guastafeste? Vedi, non puoi andare al college. Ho bisogno di te qui." "Primo, quello è il compito della tua compagna, quindi muoviti e trovala così posso passare il testimone. Secondo, sai perché voglio andare. Non posso più essere un peso. Voglio fare la cosa giusta per i miei genitori e per zia Beth e zio James. Devo essere in grado di mantenermi, non posso fare affidamento su di voi per sempre." "Questa è una bugia e lo sai. Faresti meglio ad affidarti a me per sempre. Io ho tutta l'intenzione di affidarmi a te, Guerriera." Cerca di sembrare severo, ma il suo bel viso non si presta all'espressione se non è arrabbiato per davvero. "E sai che la mamma non ti lascerà mai andare, sta complottando proprio come me per tenerti qui." Prima che io possa rispondere, il resto dei ragazzi si avvicina sembrando una sfilata di Magic Mike prima che tutti i vestiti vengano tolti. Non mentirò, potrei aver sbavato un po', ma cosa vi aspettate quando tutti i miei amici sono f*ttutamente sexy. Peccato che nessuno di loro sia il mio tipo e che io non sia la loro compagna. E ho sondato tutti i terreni, tranne Jeremiah. È semplicemente una regola non detta che nessuno di noi ne parli o ne discuta minimamente. Ben è il nostro Beta moro, tatuato e tenebroso. Tommy è il nostro divertente Delta e Jason il nostro Gamma, un biondo da surfista. Sono tutti alti e massicci come Jer, con muscoli da Adone strizzati in magliette troppo strette. Mi chiedo sempre se lo facciano apposta o se semplicemente non abbiano voglia di trovare vestiti della loro taglia. Si scambiano tutti il classico abbraccio tra fratelli quando ci incontriamo, e ognuno di loro mi dà un abbraccio e un bacio sulla testa o sulla guancia. È tutto molto pubblico e assolutamente intenzionale, dopo l'anno scorso. Capitolo 3 2 - Kennedy "Ehi Kennedy! Stai benissimo, ragazza! Penso che tu diventi più sexy ogni volta che ti vedo." "Tommy. Mi hai vista ieri... all'allenamento... quando ti ho fatto il c*lo." In realtà non gli ho fatto il c*lo. Semplicemente non sono stata battuta, e gli ho dato del filo da torcere. "Anche quello è sempre meglio ogni volta che succede." Chiude gli occhi e sorride, e scoppiamo tutti a ridere. "Sei così stupido!" dico al nostro futuro Delta. "Questa frase funziona con qualche ragazza?" "Conservo le mie frasi migliori per te, finché non troverò la mia compagna, ovviamente. Allora non avrò bisogno di nessuna frase, lei mi amerà a prescindere." Si mette una mano sul cuore. "Che ragazza fortunata." Fingo di vomitare addosso a Jason, che si mette solo a ridere. "Sei fortunato che la Dea della Luna costringerà qualcuno a stare con te per sempre. Altrimenti, non so se qualcuno ti sopporterebbe così a lungo." Ben sbuffa una risata. Non so se abbia mai visto il nostro amico, duro come la roccia, mostrare davvero qualche emozione esteriormente. In realtà è un ragazzo davvero gentile, quando impari a conoscerlo, ma per il mondo esterno è severo e silenzioso, sebbene sembri far funzionare quell'atteggiamento in base alla quantità di ragazze che cercano di fargli aprire il cuore, così determinate a "sistemarlo" o a "salvarlo". Non credo che sia rotto, solo riservato. La sua compagna sarà l'unica persona a cui mostrerà quel lato di sé. Entriamo a scuola pronti per iniziare il primo giorno del nostro ultimo anno. —- La prima settimana di lezioni è andata all'incirca come previsto. Le ragazze perfide dicono cose perfide, ma i ragazzi non lasciano che si spingano troppo oltre. Non intervengono subito come facevano un tempo. Quando sono arrivata qui per la prima volta, era un grosso problema il fatto che fossi umana e la migliore amica del figlio dell'Alpha, e non importa quale razza, specie o poteri soprannaturali tu abbia, gli adolescenti sanno semplicemente essere degli str*nzi. Così i ragazzi intervenivano per proteggermi, ma questo non faceva che peggiorare le cose. Mi rendeva un bersaglio ancora più facile da prendere di mira perché venivo percepita come debole, un bersaglio facile. Facevo fatica persino ad alzarmi dal letto dopo l'incidente, e i ragazzini a scuola non aiutavano. Jeremiah mi trascinava agli allenamenti per farmi uscire di casa. Mi fornì una valvola di sfogo quando la mia depressione si trasformò nella fase di rabbia dell'elaborazione del lutto. Un giorno all'allenamento, una ragazza divenne particolarmente violenta dopo essere stata derisa. Uno scherzo che aveva cercato di farmi le si ritorse contro e si ritrovò con dello sciroppo sui pantaloni per buona parte della giornata. Decise di vendicarsi pubblicamente. Poiché ero umana, diede per scontato che non sapessi combattere davvero, sebbene mi allenassi con tutti loro ogni giorno. Il suo primo errore. Pensava anche che non avrebbe dovuto impegnarsi molto perché, di nuovo, io ero umana e lei era un lupo, e non c'è paragone. Il suo secondo errore. La picchiai selvaggiamente, e da allora mi alleno con i ragazzi come futura guerriera, oltre a fare allenamenti di autodifesa nella palestra di mia madre. Ci sono cose che non posso fare, come trasformarmi in una bestia enorme, ma mi alleno comunque con loro anche quando sono nella loro forma di lupo. Mi ha resa più veloce e più consapevole. Credo che i ragazzi ci vadano piano con me, ma le ragazze gelose no. Le mie abilità sono variegate e probabilmente migliori proprio per questo. Ho anche lavorato con gli istruttori sull'uso degli altri miei sensi per potenziarli come qualsiasi altro muscolo. Ho scoperto di essere molto brava a rintracciare e a nascondermi ai segugi. Anche se l'olfatto di un lupo è molto forte. Riesco persino a ingannare Jeremiah, che è uno dei più forti avendo sangue Alpha. "Allora, di cosa tratta esattamente questo incontro? Insomma, tutte le alleanze vanno bene, giusto?" chiede Tommy a Jer mentre si accerchiano a vicenda nel ring di combattimento dopo la scuola. "Credo sia più per preparare me e gli altri futuri Alpha a prendere il comando. Sai, incontrare gli altri Alpha, stabilire relazioni, cose del genere. Conosco la maggior parte di questi ragazzi da tutta la vita, quindi non andrà troppo male. Più che altro una formalità." Jeremiah schiva una serie di pugni, ma non reagisce abbastanza in fretta, perché parla gesticolando, e viene abbattuto con uno sgambetto atterrando pesantemente, si riprende e rotola prima che Tommy possa sferrare un altro calcio. Jer respinge il piede di Tommy, facendolo inciampare, e si alza per passare all'offensiva. Prima che diventino troppo violenti, Jason si fa avanti e dà un colpetto sulla spalla a Tommy, dandogli il cambio per fare coppia con Jer. Facciamo spesso delle rotazioni per lavorare sulla sua resistenza. Io sono andata per prima e ho sferrato un ottimo gancio destro, ma sono stata abbattuta poco dopo con un pugno alle costole. Potrei aver sentito uno scricchiolio, ma non dico loro nulla. L'ultima volta che hanno pensato di avermi ferita, nessuno ha voluto combattere contro di me per un mese. Ho lavorato con il nostro guaritore principale alla clinica su dei metodi per guarire più in fretta e non ammalarmi così spesso. A quanto pare, i lupi mannari non hanno problemi con malanni o malattie come gli umani, guariscono da ossa rotte in pochi giorni e dai graffi nel giro di ore. Il mio corpo umano ha bisogno di più tempo, ma le erbe e le tisane del nostro guaritore accelerano la guarigione e portano via la maggior parte dell'indolenzimento e del dolore. "Quando parti?" chiede Jason mentre continuano a girarsi intorno. Il nostro surfista residente dai capelli biondo sabbia e gli occhi scuri. È la dolce calma contrapposta alla rigidità militare di Ben e alla sfrenata stupidità di Tommy. "Partiamo stasera, quindi assicuratevi di tenerla d'occhio." Indica me e io per poco non sputo l'acqua che stavo bevendo. "Di cosa stai parlando, 'tenerla d'occhio'? A cosa mi serve un babysitter? Starai via per il fine settimana." Sto cercando di mantenere la calma, ma non ci sto riuscendo granché. Odio quando fanno così. "Sai che ci sono stati degli attacchi di solitari lungo i confini meridionali. Non si sono avvicinati troppo a noi, ma ora che sono in fase di transizione per il titolo di Alpha siamo vulnerabili e tu sarai un bersaglio per diverse ragioni. Gli altri nuovi Alpha hanno notato una situazione simile. È solo una precauzione, te lo prometto." "Quali sarebbero esattamente queste ragioni?" Non riesco a lasciar cadere l'argomento. Ultimamente è diventato più ossessivo nel proteggermi e non so perché. Sta succedendo qualcosa e voglio sapere cosa. "Sai il perché, Ken, andiamo." Mi supplica, sapendo dove andrà a parare questa conversazione. Non può concentrarsi su di me troppo a lungo però, Jason sta ancora testando le sue abilità di lotta e tutti mi usano come distrazione per Jer. "No. Ho bisogno che tu mi spieghi chiaramente questa m*rda." Lui sbuffa e si guarda intorno verso il resto dei ragazzi, come se potessero salvarlo. Loro sanno bene che non devono immischiarsi in questo campo minato, ma non stanno nemmeno scappando a gambe levate. "D'accordo. Non può succedere di nuovo, non posso sopportarlo, non possiamo sopportarlo." Fa un gesto verso i ragazzi. "Cosa, Jer-e-mi-ah," scandisco il suo nome, "non può succedere di nuovo?" "Non possono rapirti di nuovo!" esclama a denti stretti. "L'ultima volta non è successo niente." Il mio tono di voce si alza. "Mi hanno avuta solo per due giorni, devi superare questa cosa." "Stronz*te! Sei stata presa di mira a causa mia. Questo non può accadere di nuovo." Cambio tattica. "Chi ha dovuto salvarmi allora, mh?" Sto lottando per una calma che non provo. Posso capire i suoi sentimenti, ma non devo per forza sopportare le sue reazioni stupide al riguardo. Lui fa un respiro profondo e interrompe il combattimento con Jason. "Ti sei liberata da sola, okay? Lo so, lo sappiamo tutti, ma questo non c'entra niente. Sei un'umana che è stata lasciata senza protezione." Mi ringhia contro. "Ma che c*zzo?! Ero e sono una guerriera in questo branco. Chiunque nella mia posizione, nel mio stesso luogo, sarebbe potuto essere preso. O forse non sono più abbastanza brava per mantenere questo titolo?" "Sai che lo sei, io solo..." Grugnisce. "Non posso perderti. La gente sa che sei importante per me e ti prenderanno di mira per questo e per il fatto che sei umana." Si strofina il viso. "Ben, Jason e Tommy sono importanti per te. Metterai un servizio di babysitter anche per loro?" "Cosa? No, certo che no. Quello è il loro lavoro. Loro sono solo..." Balbetta di nuovo, consapevole di star perdendo questa discussione. "Solo cosa? Ragazzi? Lupi mannari?" Alzo le spalle. "So che ti preoccupi per me, ma non sono così stupida da correre incontro al pericolo. Quindi smettila di trattarmi come un fragile pezzo di vetro. E che mi dici della tua Luna? La metterai sotto chiave quando la troverai? Mi piacerebbe essere presente per quella litigata." "Ma tu sei fragile, Ken, ugh." Mi salta di fronte, mi afferra per le spalle e mi attira contro il suo petto, bloccandomi le braccia lungo i fianchi nel suo tipico abbraccio di controllo. "Sei più fragile di noi. Uno dei nuovi Alpha stava trasferendo la sua compagna nel suo branco e il suo veicolo è stato attaccato durante il tragitto. Lei sta bene, ma molte persone sono rimaste ferite e lei è stata tenuta in ostaggio per un riscatto. Ha combattuto, Ken, ha combattuto duramente ed è stata comunque catturata." Non posso obiettare che siano meno fragili di me, è un fatto scientifico. E una Luna è il cuore del suo branco, è l'unica cosa che rende un Alpha invincibile, ma che può anche distruggerlo. Sembra solo che continui a dimenticare che io non sono la sua Luna. "Starò bene." borbotto in modo poco convinto. "Oh, davvero? Come stanno le costole?" "Cosa...?" "Non cercare di mentire, le ho sentite scricchiolare. Non credo siano rotte, visto che riesci a urlarmi addosso, ma questo è il mio punto. Sei mia sorella e sei molto, molto importante. E hai un gran bisogno del guaritore." Mi stringe il fianco e io trasalisco. "Andiamo." "No! Starò benissimo tra un paio di giorni. La guaritrice Gwen mi ha dato qualcosa per accelerare la guarigione. Sarò come nuova per farti il c*lo quando tornerai." "Andiamo ora o contatto la mamma mentalmente." Sussulto. "Colpo basso, Jer." "Dai Ken, andiamo a farti dare un'occhiata e poi lui ci comprerà qualcosa da mangiare per garantirti che ti sentirai meglio." si intromette Tommy. Ha già preparato la sua roba ed è pronto ad andare. Abbiamo litigato più a lungo di quanto pensassi, guardando l'ora. "Tieni, Kennedy." Ben mi passa il mio borsone. Bene, immagino che si vada allora. Li seguo a malincuore verso la macchina di Jeremiah. So che se tergiverso troppo a lungo qualcuno mi prenderà di peso e mi ci butterà dentro come un giocattolo. Erano due piccole fratture e i ragazzi hanno giurato di mantenere il segreto. Zia Beth tendeva a diventare molto iperprotettiva quando mi facevo male in qualsiasi modo. Peggio di Jeremiah, e io avevo sempre lividi e graffi. Era un miracolo che mi lasciasse allenare con il branco in assoluto, ma credo sapesse che avrei trovato il modo di farlo lo stesso, e i ragazzi, e probabilmente zio James, avrebbero pienamente appoggiato la mia anarchia. Avevo anche preso lezioni con mia madre per tutta la vita, quindi non ero incline agli incidenti o debole, ero solo umana. Tendevo solo a giocare duro, come ho sempre fatto, come se anch'io fossi in parte un lupo. Quando tornammo alla Casa del Branco, zia Beth aveva preparato una fila di pizze per noi. Anche se Tommy ci aveva fatto fermare per degli hamburger sulla via del ritorno dal guaritore, tutti i ragazzi si precipitarono sul cibo. Zia Beth si avvicinò a me mentre zio James e il Delta Drake portavano fuori le valigie. "Torneremo tra un paio di giorni, tesoro." Zia Beth mi abbraccia, con quello sguardo preoccupato negli occhi. "Sul serio, starò benissimo. E poi, ho la boy band a farmi compagnia." Punto il pollice sopra la spalla verso Tommy, Ben e Jason seduti all'isola della cucina intenti a farsi fuori una pizza. "Faresti meglio ad andare, così posso raggiungerli, sai che non me ne lasceranno nemmeno un pezzo." La abbraccio un'ultima volta. Mi avvicino all'isola e devo dare uno schiaffo sulla mano di Tommy per allontanarlo dall'ultima fetta di pizza al formaggio. Lui ridacchia semplicemente come un bambino. Delle braccia grandi e forti mi avvolgono da dietro e mi stringono forte. "Ti voglio bene, Ken. Ho lasciato una maglietta nella tua stanza. Per ogni evenienza." mi sussurra all'orecchio. "Grazie. Anch'io te ne voglio." Mi appoggio all'indietro contro di lui e stringo il suo braccio enorme con la mano. Poi è andato via. Via. Capitolo 4 3 - Kennedy "Allora, quando il gatto non c'è, i topi ballano. Cosa faranno i topi?" mi provoca Tommy. "Questo topo ha dei compiti da fare e il Beta mi ha dato qualcosa da testare questo fine settimana, quindi giocheremo a nascondino." Tutti alzano lo sguardo a quelle parole? Le loro facce sconvolte mi dicono che dovrò sudarmi la libertà. "Non è una buona idea, Ken. Hai sentito Jeremiah. Perderà la testa se scopre che ti abbiamo lasciata sola nei boschi." Ben cerca di troncare l'idea prima ancora che iniziamo. "È stata un'idea di tuo padre! Dai Ben! Ti prego?" "Ehm, no." "Jason, dammi una mano. È stato un incarico del Beta, puoi chiederglielo tu stesso." "Posso garantirti che non ti assegnerebbe mai qualcosa nello stesso fine settimana in cui l'Alpha, la Luna, il Gamma, il Delta e Jeremiah sono tutti via. Persino lui sa cosa farà Jeremiah se qualcuno di noi dovesse permetterlo. E lui sarà troppo occupato a gestire il branco per due giorni per poterti supervisionare. Non se ne parla. Ti voglio bene Ken, ma ci tengo di più alle mie palle." Ride. "Uffa, Tommy? Tu che dici?" "Se loro sono fuori, sono fuori anch'io. Sei una bella gatta da pelare quando sei nella tua fase di test del c*zzo. E in un certo senso mi fa venire il mal di testa." "Davvero? Uffa, traditori." Me lo immaginavo, ma valeva la pena tentare. "Vado a cambiarmi. Possiamo ancora fare la serata film? O non mi è permesso fare nemmeno quello dato che Jeremiah non sarà presente?" Mi volto per andarmene prima che qualcuno di loro possa rispondere. Non è colpa loro, ma odio sentirmi prigioniera. Chiaramente non ho fatto abbastanza per dimostrare il mio valore. Dovrò semplicemente raddoppiare gli allenamenti. "Guarderemo un film, certo. Indosserai quel completino sexy che ti ho regalato per Natale?" mi urla dietro Tommy lungo il corridoio. Mi volto per lanciargli un'occhiataccia malvagia, ma cedo quando lui fa su e giù con le sopracciglia. "Manco per sogno, traditore." Gli sorrido. "Per la tua incapacità di farti crescere le palle e darmi una mano, indosserò una montagna di strati informi." Mi giro per incamminarmi verso la mia stanza quando lo sento mormorare. "Gli strati sono più divertenti. È come scartare un regalo." Che arrapato. Non abbiamo fatto un bel niente per tutto il fine settimana e sono a malapena uscita dalla mia stanza, per non parlare della Casa del Branco. È stato semplicemente più facile che farmi fare il terzo grado per aver cercato di uscire. Ho mantenuto le distanze dai ragazzi. Più tempo Jeremiah stava via, più mi irritava il fatto di essere una prigioniera, e loro non meritavano quella rabbia. Ho ricevuto una chiamata da zia Beth domenica, il resto dei ragazzi ha ricevuto una connessione mentale dallo zio James. Io non posso connettermi mentalmente, perché non sono un membro ufficiale del branco. I nostri anziani hanno trovato delle informazioni che insinuano che gli umani non possano sopportare la connessione con un branco e che provarci potrebbe uccidermi. Quindi, naturalmente, zia Beth ha detto assolutamente no e non vuole nemmeno prendere in considerazione l'argomento. È saltato fuori qualcosa e sono dovuti restare un giorno in più. Non è da lei essere così vaga, ma forse c'era gente in giro e quel "qualcosa" non era di dominio pubblico. Mi mancava Jeremiah e gli incubi stavano peggiorando. Tutti i ragazzi lo sanno, è solo un'altra cosa di cui non parliamo. Ben è rimasto con me la scorsa notte dopo aver ricevuto la chiamata. Non ha nemmeno chiesto o aspettato che io facessi l'incubo. Mi ha seguita nella mia stanza, senza dire una parola, si è infilato nel letto dietro di me e mi ha semplicemente stretta a sé mentre mi aggrappavo alla maglietta di Jer inalando il profumo che era svanito nel corso degli ultimi due giorni. Gli incubi sembrano peggiorare quando non mi aspetto che Jer sia via. Nessuno di noi capisce il legame che c'è tra me e lui, ma a volte è davvero come se fossimo gemelli, possiamo percepire le emozioni dell'altro e comunicare senza parlare o usare il legame mentale, è un'abilità innata. La parte peggiore è che anche da parte di Jeremiah non avevo avuto notizie da due giorni. Non so se siamo mai stati più di 24 ore senza parlarci o scriverci. Non sembra esserci nulla di sbagliato, ma qualcosa è sicuramente cambiato, è palpabile nell'aria e mi sta un po' spaventando. La scuola è stata dura lunedì. Anche con Ben a calmarmi, l'incubo si ripeteva a ciclo continuo e non riuscivo a farlo fermare o a tirarmene fuori. Eravamo entrambi stanchi, lui era solo più bravo a nasconderlo. Ho adottato il suo atteggiamento e ho superato in silenzio il nostro allenamento mattutino e la mia prima ora di lezione. Ero persa nei miei pensieri dopo aver cambiato i libri al mio armadietto per l'ora successiva. "Sei stata troppo occupata a intrattenere gli ospiti ieri sera? Sembri un po' provata, ma forse è così che ti piace. È così che tieni occupati tutti quei ragazzi? Spero ti paghino bene per i tuoi servizi, umana." "Quanto spirito, Janelle. Sono così felice di vedere che il nostro sistema scolastico non è stato sprecato con te." Non l'ho nemmeno guardata mentre mi allontanavo. Le ci sarebbero voluti alcuni minuti per capire che le avevo dato della stupida. Tutto il tempo per arrivare in classe. "Sono ancora in quella fase?" ha chiesto Jason dal banco dietro di me, e io ho fatto un salto, maledetto ninja. "Sì, è un vecchio classico ma fa sempre il suo effetto e tira fuori questa m*rda solo quando Jer è via e non ha niente di meglio di cui parlare. A quanto pare voi ragazzi non fate abbastanza paura da tenerla lontana con la vostra sola presenza. Dovrete lavorarci su." Gli rivolgo un mezzo sorriso. "Beh, per lo meno il tuo senso dell'umorismo è ancora intatto. Oh... dobbiamo andare. Subito." "Aspetta, cosa? Siamo appena arrivati e la lezione sta per iniziare." Mi ignora completamente, si alza in piedi e afferra il suo zaino e il mio. Ma che c*zzo? "Signor Jones, scusi l'interruzione. L'Alpha ha bisogno di noi. È urgente." Mi fa cenno con la testa, senza interrompere il contatto visivo con il nostro insegnante. "Avrò bisogno di una conferma, Jason, entro la fine della giornata." "Sì, signore." È la sua unica risposta mentre mi tira su per il braccio e praticamente mi trascina fuori da scuola. "Che diavolo Jason? Dov'è l'incendio?" "L'Alpha ha detto di venire subito alla Casa del Branco e di portare anche te, il resto dei ragazzi è già lì." Saltiamo nella sua macchina e ci dirigiamo verso la Casa del Branco, molto velocemente e Jason di solito non è il tipo che va in panico. "Jason, cosa sta succedendo? Stanno tutti bene?" Ora il mio cervello sta andando a cento all'ora pensando che sia successo qualcosa di brutto a zia Beth o a Jeremiah o perfino a zio James. "Jason, parlami, cosa sta succedendo? Sto andando in tilt." Finalmente mi guarda. "Cos'è successo?" Sono sull'orlo delle lacrime e non so nemmeno cosa sia successo. "Oh, m*rda. Scusa Ken, non ci ho proprio pensato. No, stanno tutti bene, credo. Non mi è stato detto che ci fossero feriti, e di solito parte sempre da quello. L'Alpha James ha detto che hanno delle novità e che dobbiamo arrivare lì alla svelta. Tutto qui, lo giuro." Guardo fuori dal finestrino, imponendo alle mie lacrime di non cadere finché non avrò capito cosa sta succedendo. I dieci minuti di tragitto mi sono sembrati un'eternità e non riuscivo a far battere il cuore a un ritmo normale. Devo solo vederli e poi andrà tutto bene. È quello che continuo a ripetermi mentre arriviamo e vedo tutte le auto familiari nel vialetto. C'è anche un'auto sconosciuta, un elegante SUV bianco. Salto giù dall'auto di Jason prima ancora che sia parcheggiata e corro attraverso la porta d'ingresso senza preoccuparmi di chiuderla. Mi sono agitata e ho bisogno di vedere mio fratello prima di impazzire. Mi faccio largo per la casa e vado dritta verso le voci che sento nella sala comune. Poi lo vedo e non ho occhi per nessun altro. "Jer," sussurro, e lui si gira verso di me con un sorriso enorme sul viso, sembra così felice di vedermi. Corro dritta verso di lui e gli salto in braccio senza nemmeno pensarci, avvolgendogli le gambe intorno alla vita. Affondo il viso nel suo collo e inspiro, sentendomi subito più calma. Poi un ringhio forte e minaccioso fa tremare l'intera stanza e Jeremiah mi lascia andare, facendomi semplicemente cadere a terra e si gira dall'altra parte. Atterro in un mucchio sul sedere. Sono sbalordita, non mi ha mai lasciata cadere prima, non fuori dagli allenamenti almeno. "Chi c*zzo è questa?!" ringhia una voce femminile che non riconosco. Non riesco a vederla dietro la grossa mole di Jeremiah e tutti gli altri si sono spostati per stargli accanto. "Cosa sta succedendo?" chiedo a tutte le schiene rivolte verso di me, riuscendo finalmente a rimettermi in sesto abbastanza per alzarmi dal pavimento e stare in piedi. Vengo ignorata da tutti. Il mio battito cardiaco subisce un'altra impennata, c'è qualcosa di molto, molto sbagliato. "Non lo chiederò di nuovo, Jeremiah." La sua voce ha un tono piuttosto acuto ed è perentoria. Posso percepire il suo potere fin da qui, ma non sembra darmi fastidio, il mio corpo sa semplicemente che è lì e che lei sta usando la sua aura, il che significa che è di alto rango. "Non è niente, davvero. Lei è la mia migliore amica, Kennedy. Kennedy, questa è la mia compagna, Rayna." Finalmente si gira a guardarmi, ma non so se mi veda davvero. I suoi caldi occhi color cioccolato fanno la spola tra lei e me, e capisco che è già innamorato. Completamente infatuato di lei e a me si stringe il cuore. Il suo sorriso non è per me, è per lei. Lei mi sta fulminando con lo sguardo, con quelle sue iridi verde smeraldo. È perfetta, tipo, letteralmente perfetta. Il suo viso simmetrico ha tratti spigolosi quasi da fata ed è alta e snella, con curve generose in tutti i punti giusti. I suoi capelli corvini cadono in onde morbide intorno a lei, arrivandole a metà schiena. La sua pelle olivastra è radiosa e la morbida tuta rosa che indossa la fa sembrare atletica anziché una viaggiatrice pigra. È splendida e ha un aspetto magnifico in piedi accanto al mio migliore amico. Scelgo di ignorare l'affronto da parte sua di avermi ignorata e lasciata cadere, concentrandomi invece sull'entusiasmo dei miei amici. "La tua compagna? Non ci credo! Jer, è fantastico!" Faccio per abbracciarlo di nuovo e lei mi ringhia ancora contro. Ci vuole tutto il mio autocontrollo per ritirare le mani e non abbracciarlo. Stringo semplicemente i pugni lungo i fianchi, guardandomi intorno in imbarazzo. Tutta la stanza è piombata nel silenzio a osservare lo scambio di battute. Voglio essere felice per il mio amico, ma questo non è affatto ciò che mi aspettavo. Non so cosa pensassi che sarebbe successo, ma di certo non questo. Tommy spezza la tensione e si presenta. "Ciao Rayna. Piacere di conoscerti. Sarò il tuo Delta. Lui è Jason, il tuo futuro Gamma, e Ben, il tuo futuro Beta. Anche Kennedy è una dei nostri guerrieri." Mi indica e vorrei che non l'avesse fatto, si stava calmando, ma la tensione ritorna nell'istante in cui lui pronuncia il mio nome. "Tolgo il disturbo. Rayna, è stato un piacere conoscerti." Mi volto per andarmene il più in fretta possibile. Ignorando le proteste. Non ho idea di dove andrò. Io vivo qui e lei starà qui e prima o poi vivrà qui, ed è palese che a lei non piaccia che io abbia un'amicizia con Jeremiah. Esco dalla porta principale. Sapeva almeno di me, che eravamo amici? O lui ha cercato di nascondermi? Si vergogna di me, della sua amica umana, ora che ha la sua compagna? Non mi sono mai sentita così sgradita nella Casa del Branco prima d'ora. Quella sensazione estranea non mi fa stare bene, mi sento male. Non so cosa significherà tutto questo per noi. Non avevo mai preso in considerazione cosa sarebbe successo se alla sua compagna non fossi piaciuta o se non mi avesse voluta intorno. Avevo semplicemente dato per scontato che si sarebbe integrata nel nostro gruppo, non che avrebbe preso il mio posto. Sento come se mi si stesse spezzando il cuore, proprio come quando ho perso i miei genitori e ho davvero bisogno di riprendere fiato per poi colpire qualcosa... con forza. Stavo camminando senza meta, ma ora ho una rotta. Ho bisogno di arrivare al campo di allenamento e sfogare le mie frustrazioni e la mia confusione su dei pesi e un sacco da boxe. Posso sentire Ben e Jason che mi seguono, il che significa che Tommy non è troppo lontano dietro di loro. Sono qui per farmi da babysitter, per assicurarsi che non faccia nulla che possa far arrabbiare Jeremiah. Il pensiero mi fa arrabbiare ancora di più. So che lui è il futuro Alpha, ma perché si tratta sempre di ciò che lui vuole e di cui lui ha bisogno da me? Perché non possiamo pensare a ciò di cui ho bisogno io? Mi cambio con dei vestiti di ricambio dal mio armadietto e mi fascio le mani per colpire i sacchi, lasciando che ogni pensiero insicuro mi attraversi la testa, alimentando il mio fuoco. I tre ragazzi sono fuori dallo spogliatoio e mi aspettano. Tommy fa per dire qualcosa, ma io mi limito ad alzare la mano e scuotere la testa. Non voglio ascoltarlo adesso. Non voglio scuse o pensieri neutrali e placanti. Non credo che potrei ascoltare niente di razionale, ho solo bisogno di riempire di b*tte qualcosa. Capitolo 5 4 - Kennedy Entrando in palestra e accendendo le luci, penso almeno a fare un po' di riscaldamento prima. Metto su un po' di musica rock incazzata, prendo una corda per saltare e comincio per far scorrere il sangue e scaldare i muscoli, lasciando che i dilaganti pensieri negativi continuino a correre a briglia sciolta. Debole, Orfana, Sola, Rimpiazzata, Indesiderata. Solo un ciclo che si ripete ogni volta che la corda tocca il pavimento spuntando fuori con una nuova parola. Una volta sudata per bene, mi sposto verso il sacco pesante, controllo le mani fasciate e inizio a eseguire la nostra solita routine di colpi di riscaldamento, per poi cominciare a picchiare sul sacco aggiungendo calci e movimenti di tutto il corpo, finché non riesco più a sentire gli arti. Mi fermo solo quando non riesco a spingere il mio corpo oltre e appoggio la fronte al sacco con il fiato corto. Il mio debole corpo umano non ha la stessa resistenza naturale che hanno i miei amici lupi mannari. Un'altra ondata di irritazione mi travolge. Non Abbastanza, mi schernisce la mia voce interiore. Ben mi si avvicina con i suoi vestiti da allenamento e mi porge una bottiglia d'acqua. "Hai buttato fuori tutto?" Non mi ero accorta che fosse rimasto. Anche lui è sudato, quindi per lo meno non l'ho privato del suo allenamento quotidiano bloccandolo a farmi da babysitter, di nuovo. "Per ora sì, ma solo perché non mi sento più le braccia." Alzo gli occhi al cielo verso di lui. "Sei andata avanti per tre ore, ci spero bene. Non so se ti ho mai vista muoverti in quel modo. Diventi sempre più forte e più veloce. A quanto pare la tua rabbia è la tua arma segreta." Mi fa l'occhiolino, ma il divertimento non dura a lungo. "Beh, immagino sia positivo che almeno uno di voi se ne sia accorto, finalmente." Strizzo gli occhi e faccio un respiro profondo. "Mi dispiace, non te lo meritavi. Non ce l'ho con te, sei solo qui in mezzo." Mi siedo sulla panca accanto al sacco e lui fa lo stesso. Vedo un movimento con la coda dell'occhio e noto Tommy e Jason che si avvicinano. Sono rimasti anche loro? Sto rovinando la loro serata, ora mi sento un po' in colpa. Dovrebbero davvero trascorrere del tempo per conoscere la loro nuova Luna e stare con Jer. "È sicuro avvicinarsi, o rischio di perdere i gioielli di famiglia?" tenta di scherzare Tommy, indicando il suo bene più prezioso. "Chiudi il becco. Starai bene." Alzo gli occhi al cielo e quasi sorrido, ma non ci sono ancora del tutto. "Ma tu, lo starai?" chiede Ben, e tutto ciò che riesco a fare è scrollare le spalle. "Non parliamo da due giorni. Non siamo mai stati due giorni senza parlarci. E se lei gli dicesse che non può vedermi o parlarmi o essere mio amico? E se mi cacciasse dalla Casa del Branco?" Bevo un altro sorso d'acqua. "Non gli chiederò di scegliere, perché non sceglierebbe me. Non potrebbe scegliere me, lo so. I compagni sono speciali e capitano una sola volta nella vita." Lascio scendere le lacrime e cerco di reprimere il dolore e il panico che ribollono sotto la superficie fin da quando Jason mi ha tirata fuori dalla classe. "Non le ha nemmeno parlato di me. So che non dovrebbe essere un grosso problema, ma sono la sua migliore amica, umana e femmina, e vivo in casa sua. Non è normale a nessun livello e lui non gliel'ha nemmeno detto, si vedeva la sorpresa sul suo viso. Non si è mai vergognato di me prima d'ora, ma non aveva mai avuto importanza prima. Forse il suo branco non è così tollerante con gli umani. E lei era incazzata che l'ho abbracciato, incazzata che gli fossi anche solo vicina. Non mi accetterà nelle loro vite e io non so cosa farò. Non posso mettermi in mezzo tra loro, ma non posso nemmeno restare lì a guardarlo mentre si allontana lentamente da me. Quello mi ucciderà." Ben mi avvolge un braccio intorno alle spalle e mi attira a sé. Appoggio la testa sulla sua spalla lasciando che le lacrime scorrano liberamente, guardando di fronte a me ma senza vedere davvero niente. Jason si siede dall'altra parte e mi tiene la mano, mentre Tommy si inginocchia davanti a me. "Ken, risolveremo questa cosa. Sei importante per lui, lo sai. Il legame con una nuova compagna può essere travolgente e sono sicuro che non stia ragionando in modo del tutto lucido." Tommy mi stringe l'altra mano. "Fino a lì c'ero arrivata da sola. Ma nel frattempo cosa dovrei fare? Non posso aspettare per sempre che si tiri fuori la testa dal c*lo. E prima o poi voi ragazzi troverete le vostre compagne e farete la stessa cosa." Una nuova ondata di lacrime comincia a scendere. Chiudo gli occhi e appoggio la nuca contro il muro, imponendo loro di fermarsi. "Non ti lasceremmo mai in sospeso, lo sai." Jason si appoggia a me. "Credevo di saperlo anche di Jeremiah, e guarda a cosa mi ha portato." Faccio un respiro profondo e lo butto fuori lentamente, aprendo gli occhi per guardare il soffitto. "Ho solo bisogno di allenarmi di più, di tenermi occupata finché non potrò andarmene di qui, andare al college e fare la vita da normale umana. Sapevamo tutti che questo momento sarebbe arrivato. Non mi aspettavo solo che fosse così improvviso e che facesse così schifo." Faccio per alzarmi, ma Ben mi trattiene. "Non è per sempre, dagli solo un po' di tempo. E smettila di cercare di scappare." "Ci proverò, ma non starò nemmeno in giro a farmi ringhiare contro. E non sto scappando, avevamo tutti bisogno di spazio." Quello che non dico è che mi preparerò anche mentalmente a tagliare i ponti con tutti loro, se è questo che renderà le loro vite più facili. Ho semplicemente tenuto addosso i miei vestiti sudati da palestra, appallottolando i miei abiti normali. Non ero venuta preparata, quindi non ho la roba per fare la doccia, e il look da disastro sudato e scompigliato è un'ottima rappresentazione di come mi sento in questo momento, in ogni caso. I ragazzi insistono per accompagnarmi. Cerco di non lasciarmi irritare, perché mi sento ancora come se mi facessero da babysitter. Mi lasciano alla porta, il che è un sollievo. Entro in cucina dalla porta a vetri sul retro. Pensavo di essere furba e di riuscire a sgattaiolare in camera mia inosservata, ma mi sbagliavo. "C*zzo, Kennedy!" Faccio un balzo e stringo la mia canottiera sudata come se potesse rallentare il mio cuore in corsa, poi faccio un respiro profondo e mi ricompongo. "Dove sei stata? Ero preoccupato. Sei semplicemente scappata via lasciando qui il tuo telefono e tutto il resto." Jeremiah scatta in piedi dalla sua sedia all'isola della cucina per venirmi incontro. È arrabbiato con me? Perché sembra arrabbiato? Non ha alcun diritto di essere arrabbiato con me per aver messo della distanza in una situazione stressante per permettere a tutti di calmarsi. Lo ignoro e cammino verso il frigorifero per prendere una bottiglia d'acqua. La apro e bevo un lungo sorso prima di voltarmi per rispondergli. Lei è qui con lui. Posso sentire il profumo di lei e non farò nulla che possa essere frainteso come un litigio con lui davanti a lei. Non le darò nessun altro motivo per dirgli di starmi alla larga. "Mi stavo allenando e avevo con me un entourage di sentinelle. Non hai pensato di chiedere a nessuno dei ragazzi? Ti avrebbero saputo dire dov'eravamo. O per essere onesti, sei il mio migliore amico e avresti dovuto riuscire a intuire dove sarei andata per sfogare un po' di tensione." Lascio trasparire la mia irritazione nelle parole. "Mi hanno tutti bloccato. Pensavo fosse successo qualcosa." Si passa le mani sul viso prima di tornare a guardarmi. Lo guardo come se fosse stupido, perché in questo momento lo è. È successo qualcosa e lui mi ha completamente esclusa.
🔥Cosa fai quando sei un'umana in un branco di lupi e il tuo migliore amico è il prossimo Alpha? Ti adegui, ecco cosa fai. O almeno, ti adegui per quanto possa farlo un umano. Kennedy e Jeremiah sono amici fin dalla nascita. Le loro madri erano migliori amiche al college e hanno trasmesso questo legame ai figli. Quando un tragico incidente le porta via i genitori ma in qualche modo lascia Kennedy in vita, e nessun familiare vuole farsi carico del peso di un'adolescente senza una grande eredità, l'unica persona più legata a sua madre si fa avanti per prenderla con sé. Da allora Kennedy e Jeremiah sono inseparabili. Lei ha trascorso gli ultimi due anni a imparare le usanze e i valori del branco, ma è determinata ad andare al college e a vivere una vita umana al di fuori del branco che conosce e che ama. È un'umana e sa che non diventerà mai la compagna di un lupo. È pronta a lasciare il branco per vivere nel mondo degli umani. Aspira a prendere le redini della palestra che sua madre aveva avviato insieme alla madre di Jeremiah. È un'eredità che mantiene vivo il ricordo dei suoi genitori. Ha già tutto pianificato, con grande disappunto del suo migliore amico. Tutti i moduli per il college sono firmati, vitto e alloggio sono sistemati e i suoi corsi di economia sono in linea per farla laureare in tre anni. Le basta solo sopravvivere all'ultimo anno di liceo prima che tutto questo possa avverarsi. Fortunatamente i lupi mannari credono che l'ultimo anno sia il momento giusto per iniziare a concentrarsi sul futuro, quindi ci sono molti corsi strutturati per aiutarla ad avere successo più in fretta. La sua vita è pianificata, mentre Jeremiah inizierà l'addestramento per prendere il comando del suo branco. Questo è l'ultimo momento di gloria prima che le loro vite prendano le direzioni prestabilite. Sa che saranno sempre uniti, come le loro madri. Non riesce a passare un solo giorno senza parlargli. È così da quando ha memoria. Si sente incompleta senza alcun contatto, quindi non c'è il minimo dubbio che possano perdersi di vista. Sa anche che non sono compagni destinati, sebbene in molti sperassero che il loro rapporto così stretto non potesse essere nient'altro. A diciott'anni, la loro è una relazione tra fratelli con dinamiche quasi da gemelli. Un'altra cosa che nessuno riesce a spiegarsi. Lei non può usare la connessione mentale o trasformarsi, eppure si muove come un lupo, pensa come un lupo, ha gli istinti di un lupo. Molti credono che sfogherà la sua voglia di "avventura umana" e poi tornerà a casa dal branco per sempre. Finché la vita di Kennedy non decide di lanciarle un altro imprevisto, costringendola a fare scelte che non aveva mai pianificato. Capitolo 2 1 - Kennedy Il suono stridulo delle gomme sull'asfalto. Un tonfo sordo e un'esplosione di vetri. Una forza invisibile che mi scaraventa in avanti. Nessun controllo su nulla, niente a cui aggrapparmi mentre le mie mani fendono l'aria. Sbatto contro una superficie solida e mi alzo di scatto. Sussulto spalancando gli occhi. Sono nella mia stanza. Sono sempre nella mia stanza. Sento ancora l'odore di gomma bruciata e benzina, però. Quelle esalazioni pungenti mi bruciano ancora nelle narici. Questo incubo non svanirà mai. È la stessa cosa ogni singola notte. Lo è da due anni. Faccio un altro respiro profondo, cercando di scacciare quell'odore dal naso e quell'immagine da dietro le palpebre. La mia porta si spalanca e il mio migliore amico si precipita verso di me. A questo punto penso che dovremmo semplicemente condividere la stanza, per la quantità di tempo che passa qui con me. Non dice nulla, si infila semplicemente sotto il soffice piumino e mi stringe tra le braccia, appoggiandomi la testa sul suo petto. Il battito del suo cuore e il suo profumo sono abbastanza rassicuranti da farmi ripiombare in un sonno senza sogni. Faccio lo stesso sogno ogni notte sin dall'incidente. Non so cosa dovrei fare. Sono stata da tutti i medici da cui zia Beth mi ha mandata e niente sembra migliorare la situazione, a parte stare vicino a Jeremiah. Tutto questo sta incasinando la mia vita, che tra l'altro è già un f*ttuto disastro di per sé. Non ho bisogno di altre situazioni del c*zzo. E non è per nulla comodo nemmeno per lui. "Oh, tesoro, sembri stanca. Un'altra nottataccia?" chiede zia Beth, come se non mi avesse sentita urlare dall'altra parte della casa. Non me la sento proprio di fare l'adolescente lunatica con lei; lei e zio James hanno fatto così tanto per me negli ultimi due anni. Non erano obbligati ad accogliermi, ma quando nessun altro membro della mia famiglia si è fatto avanti per assumere la tutela di un'adolescente di quindici anni, la migliore amica di mia madre e suo marito mi hanno presa con sé senza fare domande. È stata lei a rimanere con me in ospedale mentre mi riprendevo ed è stata lei a stringermi quando i medici mi hanno detto che i miei genitori non ce l'avevano fatta. Si è assicurata che mi visitassero i migliori medici e specialisti per aiutarmi a elaborare l'intera situazione. "Già, sembra che stiano peggiorando, ma non so il perché." borbotto mentre mi siedo alla sua enorme isola della cucina; lei mi mette davanti un piatto con tutto ciò che preferisco per colazione e io, regalandole un gran sorriso, inizio a mangiare. "Sei pronta?" Oh, il dolce ululato del mio migliore amico arriva da qualche parte nella casa dieci minuti dopo. Cosa farei senza di lui nella mia vita? "Quasi. Zia Beth sta cercando di ingozzarmi di cibo e non posso essere scortese lasciando qualcosa nel piatto." dico, ficcandomi una forchettata di cibo in bocca. "Mamma, lo sai che non ha bisogno di mangiare la mia stessa quantità di cibo, vero? Mi toccherà farla rotolare fino a scuola." mi lancia una frecciatina dirigendosi verso il frigorifero, come se non stesse per riempirsi un piatto di cibo e divorarlo in un boccone. "Mi hai appena dato della grassa?!" provo a sferrargli un colpo dalla mia sedia, ma è f*ttutamente veloce e lo manco. "Le ricordo, signore, che io mi alleno quanto lei. È solo che il mio corpo non è predestinato a essere divino con muscoli d'acciaio impilati su altri muscoli." "Quindi, stai dicendo che sono sexy e che dovremmo uscire insieme qualche volta?" Si appoggia allo stipite della cucina mettendo lo zaino in spalla e, contemporaneamente, spalancandosi la bocca di cibo. Non posso negare che il mio migliore amico sia f*ttutamente sexy. È uno dei ragazzi più belli che abbia mai visto, e qui di ragazzi belli ce ne sono parecchi. Sono abbastanza sicura che sia un tratto genetico dei lupi mannari. Con i suoi capelli color cioccolato in un ciuffo strategicamente disordinato in cima alla testa, come se ci avesse passato le dita attraverso senza prendersi la briga di sistemarli. I suoi occhi color caramello chiaro possono rapirti e quasi farti sfuggire le sue labbra carnose. La sua statura di oltre un metro e ottanta urla "Ti proteggerò" o "Ti farò a p*zzi", a seconda di chi ha davanti. Ma non glielo dirò mai ad alta voce, il suo ego non ha bisogno di spinte. Tuttavia, non ho mai provato alcuna attrazione ormonale per lui. È a tutti gli effetti mio fratello e siamo legatissimi, ma finisce lì. "Stai scherzando?! Una delle tue aspiranti Luna mi taglierebbe la gola nel sonno. E ora che hai diciott'anni, sono molto peggio." Faccio una smorfia e fingo di vomitare. "Quelle ragazze ti stanno ancora dando il tormento, tesoro?" "Zia Beth, va tutto bene. Mi darebbero il tormento anche se fossimo compagni destinati." Fingo di strozzarmi di nuovo. "Non piaccio loro perché sono umana e inferiore a loro, ma in qualche modo ho le attenzioni del loro impavido futuro Alpha. Inoltre, è da un sacco di tempo che nessuno prova a colpirmi con qualcosa. Sono solo ragazze stupide con insulti stupidi." Alzo gli occhi al cielo come se la cosa non mi toccasse, spingendo fuori di casa quel culone di Jeremiah in modo da poterci dirigere verso il nostro primo giorno dell'ultimo anno di liceo. Quello che non le dico è che ultimamente gli insulti sono peggiorati. A quanto pare, avere i genitori morti ed essere un'umana in un branco di lupi mannari non era materiale a sufficienza. Ora sono una tr*ia che va a letto con tutti gli amici di Jeremiah alle sue spalle, anche se non siamo mai usciti insieme e mai lo faremo. Ci conosciamo dalla nascita, letteralmente dalla nascita. Abbiamo lo stesso compleanno e siamo nati nello stesso ospedale. Le nostre madri erano migliori amiche fin dal college. Si sono laureate insieme e hanno aperto una palestra in cui si insegnava yoga e autodifesa per donne. Mia madre ha preso in gestione la palestra quando zia Beth ha incontrato zio James ed è diventata la Luna del branco, ruolo che richiede un sacco di tempo. Zia Beth ha mantenuto la palestra per me e io ci lavoro un paio di giorni a settimana. Aiuto negli allenamenti e il manager mi sta insegnando i meccanismi interni dell'attività in modo che un giorno possa prenderne le redini. È l'unica cosa che mia madre mi ha lasciato con cui mi sento più in sintonia con lei. Hanno iniziato dal nulla e insegnavano sia a umani che a lupi mannari. È un'eredità che voglio davvero portare avanti, a prescindere da cosa farò della mia vita. "Hai ancora intenzione di partire per il college l'anno prossimo?" chiede Jeremiah, senza guardarmi dal sedile di guida della sua muscle car. Non saprei dirvi che modello sia, ma è di un nero opaco elegante, grossa, massiccia e con un motore che ruggisce. Abbiamo avuto questa conversazione così tante volte nell'ultimo anno che non so cos'altro dirgli. "Sì, Jer. Devo andare. Tu inizierai per davvero l'addestramento da Alpha e io sono umana, quindi non è che stia cercando un compagno. Voglio dire, non eri tu e non so come chiunque altro potrebbe mai reggere il confronto." dico in tono drammatico, portandomi il dorso della mano sulla fronte. "E al momento, non ho nessun altro scopo utile nel branco." "Sai quanto è stato strano, vero? Tutti in attesa di vedere se fossimo compagni. Insomma, non fraintendermi, sei fantastica e bellissima, ma sei la mia sorella gemella." Rabbrividisce teatralmente e io scoppio a ridere. "Sei proprio un tipo strano. Piuttosto, sei pronto per quest'anno? Voglio dire, ci sono un sacco di aspettative ora. Tutto comincia a sembrare reale." "Pronto come non mai, credo." Alza le spalle. "Abbiamo già un mucchio di viaggi programmati per fare visita agli altri Alpha del branco, così potrò iniziare a costruire delle relazioni con loro. Almeno non sono l'unico nuovo Alpha. Ce ne sono altri due nella nostra alleanza, il che aiuta. Non sarò l'emarginato trattato da solo come un ragazzino stupido." Rido di lui, ma lo capisco. Gli Alpha in visita possono essere accondiscendenti con i lupi più giovani. È una questione di gerarchia, ma alcuni di loro, come alcuni membri del nostro branco, pensano che la loro specie, il loro rango e la loro posizione li rendano automaticamente migliori e autorizzati a comportarsi e a dire tutto ciò che vogliono senza ritorsioni. Arriviamo a scuola, parcheggiamo nel posto di Jer e ovviamente l'entourage di str*nze è qui ad aspettare. "Oooooh! Il tuo fan club è qui per assicurarsi che non ti spezzi un'unghia mentre vai a lezione." canticchio. "Chiudi il becco." ringhia lui, facendo un respiro profondo prima di scendere. Queste ragazze sono spietate nel corteggiarlo e molte di loro hanno diciott'anni come noi e sanno per certo che lui non è il loro compagno, ma lo inseguono comunque come se fosse disponibile. Voglio dire, lui non è un santo in alcun modo, e nessuno della sua cricca lo è. Sono un po' dei putt*nieri, in realtà. Secondo Tommy, era per fare pratica in modo da essere bravi per le loro compagne. Ma dal nostro compleanno, quando è diventato maggiorenne ed è diventato in grado di percepire la sua compagna, non credo di aver più visto Jer con un'altra ragazza; credo che il suo lupo non glielo permetterebbe. Sono in gioco per la loro compagna e solo per la loro compagna. Peccato che nessuna della brigata di str*nze abbia ricevuto il promemoria. La sua mancanza di attenzioni ha generato altre voci sul fatto che frequentasse i bassifondi con me, ma ho potuto per lo meno zittirle in fretta ricordando loro che ciò significava che aveva scelto me e non loro. Hanno cambiato tattica abbastanza in fretta. Siamo scesi entrambi dalla macchina e ho dovuto lottare contro la folla che lo circondava solo per passare, ma lui non mi ha mai lasciata in sospeso, non importa quanto meschine possano essere alcune di queste ragazze, e questa volta non fa eccezione. Adoro il fatto che non mi tratti come una bambina o non combatta le mie battaglie per me. Sa che sarebbe più dannoso. So combattere da sola e ho l'atteggiamento giusto per farlo. Lui impedisce solo ai troll di intralciarmi o di ritardarmi per le lezioni. "Kennedy, andiamo ragazza. I ragazzi ci aspettano." Mi avvolge un braccio attorno al collo e mi porta via. "Cosa farò senza di te qui a farmi da guastafeste? Vedi, non puoi andare al college. Ho bisogno di te qui." "Primo, quello è il compito della tua compagna, quindi muoviti e trovala così posso passare il testimone. Secondo, sai perché voglio andare. Non posso più essere un peso. Voglio fare la cosa giusta per i miei genitori e per zia Beth e zio James. Devo essere in grado di mantenermi, non posso fare affidamento su di voi per sempre." "Questa è una bugia e lo sai. Faresti meglio ad affidarti a me per sempre. Io ho tutta l'intenzione di affidarmi a te, Guerriera." Cerca di sembrare severo, ma il suo bel viso non si presta all'espressione se non è arrabbiato per davvero. "E sai che la mamma non ti lascerà mai andare, sta complottando proprio come me per tenerti qui." Prima che io possa rispondere, il resto dei ragazzi si avvicina sembrando una sfilata di Magic Mike prima che tutti i vestiti vengano tolti. Non mentirò, potrei aver sbavato un po', ma cosa vi aspettate quando tutti i miei amici sono f*ttutamente sexy. Peccato che nessuno di loro sia il mio tipo e che io non sia la loro compagna. E ho sondato tutti i terreni, tranne Jeremiah. È semplicemente una regola non detta che nessuno di noi ne parli o ne discuta minimamente. Ben è il nostro Beta moro, tatuato e tenebroso. Tommy è il nostro divertente Delta e Jason il nostro Gamma, un biondo da surfista. Sono tutti alti e massicci come Jer, con muscoli da Adone strizzati in magliette troppo strette. Mi chiedo sempre se lo facciano apposta o se semplicemente non abbiano voglia di trovare vestiti della loro taglia. Si scambiano tutti il classico abbraccio tra fratelli quando ci incontriamo, e ognuno di loro mi dà un abbraccio e un bacio sulla testa o sulla guancia. È tutto molto pubblico e assolutamente intenzionale, dopo l'anno scorso. Capitolo 3 2 - Kennedy "Ehi Kennedy! Stai benissimo, ragazza! Penso che tu diventi più sexy ogni volta che ti vedo." "Tommy. Mi hai vista ieri... all'allenamento... quando ti ho fatto il c*lo." In realtà non gli ho fatto il c*lo. Semplicemente non sono stata battuta, e gli ho dato del filo da torcere. "Anche quello è sempre meglio ogni volta che succede." Chiude gli occhi e sorride, e scoppiamo tutti a ridere. "Sei così stupido!" dico al nostro futuro Delta. "Questa frase funziona con qualche ragazza?" "Conservo le mie frasi migliori per te, finché non troverò la mia compagna, ovviamente. Allora non avrò bisogno di nessuna frase, lei mi amerà a prescindere." Si mette una mano sul cuore. "Che ragazza fortunata." Fingo di vomitare addosso a Jason, che si mette solo a ridere. "Sei fortunato che la Dea della Luna costringerà qualcuno a stare con te per sempre. Altrimenti, non so se qualcuno ti sopporterebbe così a lungo." Ben sbuffa una risata. Non so se abbia mai visto il nostro amico, duro come la roccia, mostrare davvero qualche emozione esteriormente. In realtà è un ragazzo davvero gentile, quando impari a conoscerlo, ma per il mondo esterno è severo e silenzioso, sebbene sembri far funzionare quell'atteggiamento in base alla quantità di ragazze che cercano di fargli aprire il cuore, così determinate a "sistemarlo" o a "salvarlo". Non credo che sia rotto, solo riservato. La sua compagna sarà l'unica persona a cui mostrerà quel lato di sé. Entriamo a scuola pronti per iniziare il primo giorno del nostro ultimo anno. —- La prima settimana di lezioni è andata all'incirca come previsto. Le ragazze perfide dicono cose perfide, ma i ragazzi non lasciano che si spingano troppo oltre. Non intervengono subito come facevano un tempo. Quando sono arrivata qui per la prima volta, era un grosso problema il fatto che fossi umana e la migliore amica del figlio dell'Alpha, e non importa quale razza, specie o poteri soprannaturali tu abbia, gli adolescenti sanno semplicemente essere degli str*nzi. Così i ragazzi intervenivano per proteggermi, ma questo non faceva che peggiorare le cose. Mi rendeva un bersaglio ancora più facile da prendere di mira perché venivo percepita come debole, un bersaglio facile. Facevo fatica persino ad alzarmi dal letto dopo l'incidente, e i ragazzini a scuola non aiutavano. Jeremiah mi trascinava agli allenamenti per farmi uscire di casa. Mi fornì una valvola di sfogo quando la mia depressione si trasformò nella fase di rabbia dell'elaborazione del lutto. Un giorno all'allenamento, una ragazza divenne particolarmente violenta dopo essere stata derisa. Uno scherzo che aveva cercato di farmi le si ritorse contro e si ritrovò con dello sciroppo sui pantaloni per buona parte della giornata. Decise di vendicarsi pubblicamente. Poiché ero umana, diede per scontato che non sapessi combattere davvero, sebbene mi allenassi con tutti loro ogni giorno. Il suo primo errore. Pensava anche che non avrebbe dovuto impegnarsi molto perché, di nuovo, io ero umana e lei era un lupo, e non c'è paragone. Il suo secondo errore. La picchiai selvaggiamente, e da allora mi alleno con i ragazzi come futura guerriera, oltre a fare allenamenti di autodifesa nella palestra di mia madre. Ci sono cose che non posso fare, come trasformarmi in una bestia enorme, ma mi alleno comunque con loro anche quando sono nella loro forma di lupo. Mi ha resa più veloce e più consapevole. Credo che i ragazzi ci vadano piano con me, ma le ragazze gelose no. Le mie abilità sono variegate e probabilmente migliori proprio per questo. Ho anche lavorato con gli istruttori sull'uso degli altri miei sensi per potenziarli come qualsiasi altro muscolo. Ho scoperto di essere molto brava a rintracciare e a nascondermi ai segugi. Anche se l'olfatto di un lupo è molto forte. Riesco persino a ingannare Jeremiah, che è uno dei più forti avendo sangue Alpha. "Allora, di cosa tratta esattamente questo incontro? Insomma, tutte le alleanze vanno bene, giusto?" chiede Tommy a Jer mentre si accerchiano a vicenda nel ring di combattimento dopo la scuola. "Credo sia più per preparare me e gli altri futuri Alpha a prendere il comando. Sai, incontrare gli altri Alpha, stabilire relazioni, cose del genere. Conosco la maggior parte di questi ragazzi da tutta la vita, quindi non andrà troppo male. Più che altro una formalità." Jeremiah schiva una serie di pugni, ma non reagisce abbastanza in fretta, perché parla gesticolando, e viene abbattuto con uno sgambetto atterrando pesantemente, si riprende e rotola prima che Tommy possa sferrare un altro calcio. Jer respinge il piede di Tommy, facendolo inciampare, e si alza per passare all'offensiva. Prima che diventino troppo violenti, Jason si fa avanti e dà un colpetto sulla spalla a Tommy, dandogli il cambio per fare coppia con Jer. Facciamo spesso delle rotazioni per lavorare sulla sua resistenza. Io sono andata per prima e ho sferrato un ottimo gancio destro, ma sono stata abbattuta poco dopo con un pugno alle costole. Potrei aver sentito uno scricchiolio, ma non dico loro nulla. L'ultima volta che hanno pensato di avermi ferita, nessuno ha voluto combattere contro di me per un mese. Ho lavorato con il nostro guaritore principale alla clinica su dei metodi per guarire più in fretta e non ammalarmi così spesso. A quanto pare, i lupi mannari non hanno problemi con malanni o malattie come gli umani, guariscono da ossa rotte in pochi giorni e dai graffi nel giro di ore. Il mio corpo umano ha bisogno di più tempo, ma le erbe e le tisane del nostro guaritore accelerano la guarigione e portano via la maggior parte dell'indolenzimento e del dolore. "Quando parti?" chiede Jason mentre continuano a girarsi intorno. Il nostro surfista residente dai capelli biondo sabbia e gli occhi scuri. È la dolce calma contrapposta alla rigidità militare di Ben e alla sfrenata stupidità di Tommy. "Partiamo stasera, quindi assicuratevi di tenerla d'occhio." Indica me e io per poco non sputo l'acqua che stavo bevendo. "Di cosa stai parlando, 'tenerla d'occhio'? A cosa mi serve un babysitter? Starai via per il fine settimana." Sto cercando di mantenere la calma, ma non ci sto riuscendo granché. Odio quando fanno così. "Sai che ci sono stati degli attacchi di solitari lungo i confini meridionali. Non si sono avvicinati troppo a noi, ma ora che sono in fase di transizione per il titolo di Alpha siamo vulnerabili e tu sarai un bersaglio per diverse ragioni. Gli altri nuovi Alpha hanno notato una situazione simile. È solo una precauzione, te lo prometto." "Quali sarebbero esattamente queste ragioni?" Non riesco a lasciar cadere l'argomento. Ultimamente è diventato più ossessivo nel proteggermi e non so perché. Sta succedendo qualcosa e voglio sapere cosa. "Sai il perché, Ken, andiamo." Mi supplica, sapendo dove andrà a parare questa conversazione. Non può concentrarsi su di me troppo a lungo però, Jason sta ancora testando le sue abilità di lotta e tutti mi usano come distrazione per Jer. "No. Ho bisogno che tu mi spieghi chiaramente questa m*rda." Lui sbuffa e si guarda intorno verso il resto dei ragazzi, come se potessero salvarlo. Loro sanno bene che non devono immischiarsi in questo campo minato, ma non stanno nemmeno scappando a gambe levate. "D'accordo. Non può succedere di nuovo, non posso sopportarlo, non possiamo sopportarlo." Fa un gesto verso i ragazzi. "Cosa, Jer-e-mi-ah," scandisco il suo nome, "non può succedere di nuovo?" "Non possono rapirti di nuovo!" esclama a denti stretti. "L'ultima volta non è successo niente." Il mio tono di voce si alza. "Mi hanno avuta solo per due giorni, devi superare questa cosa." "Stronz*te! Sei stata presa di mira a causa mia. Questo non può accadere di nuovo." Cambio tattica. "Chi ha dovuto salvarmi allora, mh?" Sto lottando per una calma che non provo. Posso capire i suoi sentimenti, ma non devo per forza sopportare le sue reazioni stupide al riguardo. Lui fa un respiro profondo e interrompe il combattimento con Jason. "Ti sei liberata da sola, okay? Lo so, lo sappiamo tutti, ma questo non c'entra niente. Sei un'umana che è stata lasciata senza protezione." Mi ringhia contro. "Ma che c*zzo?! Ero e sono una guerriera in questo branco. Chiunque nella mia posizione, nel mio stesso luogo, sarebbe potuto essere preso. O forse non sono più abbastanza brava per mantenere questo titolo?" "Sai che lo sei, io solo..." Grugnisce. "Non posso perderti. La gente sa che sei importante per me e ti prenderanno di mira per questo e per il fatto che sei umana." Si strofina il viso. "Ben, Jason e Tommy sono importanti per te. Metterai un servizio di babysitter anche per loro?" "Cosa? No, certo che no. Quello è il loro lavoro. Loro sono solo..." Balbetta di nuovo, consapevole di star perdendo questa discussione. "Solo cosa? Ragazzi? Lupi mannari?" Alzo le spalle. "So che ti preoccupi per me, ma non sono così stupida da correre incontro al pericolo. Quindi smettila di trattarmi come un fragile pezzo di vetro. E che mi dici della tua Luna? La metterai sotto chiave quando la troverai? Mi piacerebbe essere presente per quella litigata." "Ma tu sei fragile, Ken, ugh." Mi salta di fronte, mi afferra per le spalle e mi attira contro il suo petto, bloccandomi le braccia lungo i fianchi nel suo tipico abbraccio di controllo. "Sei più fragile di noi. Uno dei nuovi Alpha stava trasferendo la sua compagna nel suo branco e il suo veicolo è stato attaccato durante il tragitto. Lei sta bene, ma molte persone sono rimaste ferite e lei è stata tenuta in ostaggio per un riscatto. Ha combattuto, Ken, ha combattuto duramente ed è stata comunque catturata." Non posso obiettare che siano meno fragili di me, è un fatto scientifico. E una Luna è il cuore del suo branco, è l'unica cosa che rende un Alpha invincibile, ma che può anche distruggerlo. Sembra solo che continui a dimenticare che io non sono la sua Luna. "Starò bene." borbotto in modo poco convinto. "Oh, davvero? Come stanno le costole?" "Cosa...?" "Non cercare di mentire, le ho sentite scricchiolare. Non credo siano rotte, visto che riesci a urlarmi addosso, ma questo è il mio punto. Sei mia sorella e sei molto, molto importante. E hai un gran bisogno del guaritore." Mi stringe il fianco e io trasalisco. "Andiamo." "No! Starò benissimo tra un paio di giorni. La guaritrice Gwen mi ha dato qualcosa per accelerare la guarigione. Sarò come nuova per farti il c*lo quando tornerai." "Andiamo ora o contatto la mamma mentalmente." Sussulto. "Colpo basso, Jer." "Dai Ken, andiamo a farti dare un'occhiata e poi lui ci comprerà qualcosa da mangiare per garantirti che ti sentirai meglio." si intromette Tommy. Ha già preparato la sua roba ed è pronto ad andare. Abbiamo litigato più a lungo di quanto pensassi, guardando l'ora. "Tieni, Kennedy." Ben mi passa il mio borsone. Bene, immagino che si vada allora. Li seguo a malincuore verso la macchina di Jeremiah. So che se tergiverso troppo a lungo qualcuno mi prenderà di peso e mi ci butterà dentro come un giocattolo. Erano due piccole fratture e i ragazzi hanno giurato di mantenere il segreto. Zia Beth tendeva a diventare molto iperprotettiva quando mi facevo male in qualsiasi modo. Peggio di Jeremiah, e io avevo sempre lividi e graffi. Era un miracolo che mi lasciasse allenare con il branco in assoluto, ma credo sapesse che avrei trovato il modo di farlo lo stesso, e i ragazzi, e probabilmente zio James, avrebbero pienamente appoggiato la mia anarchia. Avevo anche preso lezioni con mia madre per tutta la vita, quindi non ero incline agli incidenti o debole, ero solo umana. Tendevo solo a giocare duro, come ho sempre fatto, come se anch'io fossi in parte un lupo. Quando tornammo alla Casa del Branco, zia Beth aveva preparato una fila di pizze per noi. Anche se Tommy ci aveva fatto fermare per degli hamburger sulla via del ritorno dal guaritore, tutti i ragazzi si precipitarono sul cibo. Zia Beth si avvicinò a me mentre zio James e il Delta Drake portavano fuori le valigie. "Torneremo tra un paio di giorni, tesoro." Zia Beth mi abbraccia, con quello sguardo preoccupato negli occhi. "Sul serio, starò benissimo. E poi, ho la boy band a farmi compagnia." Punto il pollice sopra la spalla verso Tommy, Ben e Jason seduti all'isola della cucina intenti a farsi fuori una pizza. "Faresti meglio ad andare, così posso raggiungerli, sai che non me ne lasceranno nemmeno un pezzo." La abbraccio un'ultima volta. Mi avvicino all'isola e devo dare uno schiaffo sulla mano di Tommy per allontanarlo dall'ultima fetta di pizza al formaggio. Lui ridacchia semplicemente come un bambino. Delle braccia grandi e forti mi avvolgono da dietro e mi stringono forte. "Ti voglio bene, Ken. Ho lasciato una maglietta nella tua stanza. Per ogni evenienza." mi sussurra all'orecchio. "Grazie. Anch'io te ne voglio." Mi appoggio all'indietro contro di lui e stringo il suo braccio enorme con la mano. Poi è andato via. Via. Capitolo 4 3 - Kennedy "Allora, quando il gatto non c'è, i topi ballano. Cosa faranno i topi?" mi provoca Tommy. "Questo topo ha dei compiti da fare e il Beta mi ha dato qualcosa da testare questo fine settimana, quindi giocheremo a nascondino." Tutti alzano lo sguardo a quelle parole? Le loro facce sconvolte mi dicono che dovrò sudarmi la libertà. "Non è una buona idea, Ken. Hai sentito Jeremiah. Perderà la testa se scopre che ti abbiamo lasciata sola nei boschi." Ben cerca di troncare l'idea prima ancora che iniziamo. "È stata un'idea di tuo padre! Dai Ben! Ti prego?" "Ehm, no." "Jason, dammi una mano. È stato un incarico del Beta, puoi chiederglielo tu stesso." "Posso garantirti che non ti assegnerebbe mai qualcosa nello stesso fine settimana in cui l'Alpha, la Luna, il Gamma, il Delta e Jeremiah sono tutti via. Persino lui sa cosa farà Jeremiah se qualcuno di noi dovesse permetterlo. E lui sarà troppo occupato a gestire il branco per due giorni per poterti supervisionare. Non se ne parla. Ti voglio bene Ken, ma ci tengo di più alle mie palle." Ride. "Uffa, Tommy? Tu che dici?" "Se loro sono fuori, sono fuori anch'io. Sei una bella gatta da pelare quando sei nella tua fase di test del c*zzo. E in un certo senso mi fa venire il mal di testa." "Davvero? Uffa, traditori." Me lo immaginavo, ma valeva la pena tentare. "Vado a cambiarmi. Possiamo ancora fare la serata film? O non mi è permesso fare nemmeno quello dato che Jeremiah non sarà presente?" Mi volto per andarmene prima che qualcuno di loro possa rispondere. Non è colpa loro, ma odio sentirmi prigioniera. Chiaramente non ho fatto abbastanza per dimostrare il mio valore. Dovrò semplicemente raddoppiare gli allenamenti. "Guarderemo un film, certo. Indosserai quel completino sexy che ti ho regalato per Natale?" mi urla dietro Tommy lungo il corridoio. Mi volto per lanciargli un'occhiataccia malvagia, ma cedo quando lui fa su e giù con le sopracciglia. "Manco per sogno, traditore." Gli sorrido. "Per la tua incapacità di farti crescere le palle e darmi una mano, indosserò una montagna di strati informi." Mi giro per incamminarmi verso la mia stanza quando lo sento mormorare. "Gli strati sono più divertenti. È come scartare un regalo." Che arrapato. Non abbiamo fatto un bel niente per tutto il fine settimana e sono a malapena uscita dalla mia stanza, per non parlare della Casa del Branco. È stato semplicemente più facile che farmi fare il terzo grado per aver cercato di uscire. Ho mantenuto le distanze dai ragazzi. Più tempo Jeremiah stava via, più mi irritava il fatto di essere una prigioniera, e loro non meritavano quella rabbia. Ho ricevuto una chiamata da zia Beth domenica, il resto dei ragazzi ha ricevuto una connessione mentale dallo zio James. Io non posso connettermi mentalmente, perché non sono un membro ufficiale del branco. I nostri anziani hanno trovato delle informazioni che insinuano che gli umani non possano sopportare la connessione con un branco e che provarci potrebbe uccidermi. Quindi, naturalmente, zia Beth ha detto assolutamente no e non vuole nemmeno prendere in considerazione l'argomento. È saltato fuori qualcosa e sono dovuti restare un giorno in più. Non è da lei essere così vaga, ma forse c'era gente in giro e quel "qualcosa" non era di dominio pubblico. Mi mancava Jeremiah e gli incubi stavano peggiorando. Tutti i ragazzi lo sanno, è solo un'altra cosa di cui non parliamo. Ben è rimasto con me la scorsa notte dopo aver ricevuto la chiamata. Non ha nemmeno chiesto o aspettato che io facessi l'incubo. Mi ha seguita nella mia stanza, senza dire una parola, si è infilato nel letto dietro di me e mi ha semplicemente stretta a sé mentre mi aggrappavo alla maglietta di Jer inalando il profumo che era svanito nel corso degli ultimi due giorni. Gli incubi sembrano peggiorare quando non mi aspetto che Jer sia via. Nessuno di noi capisce il legame che c'è tra me e lui, ma a volte è davvero come se fossimo gemelli, possiamo percepire le emozioni dell'altro e comunicare senza parlare o usare il legame mentale, è un'abilità innata. La parte peggiore è che anche da parte di Jeremiah non avevo avuto notizie da due giorni. Non so se siamo mai stati più di 24 ore senza parlarci o scriverci. Non sembra esserci nulla di sbagliato, ma qualcosa è sicuramente cambiato, è palpabile nell'aria e mi sta un po' spaventando. La scuola è stata dura lunedì. Anche con Ben a calmarmi, l'incubo si ripeteva a ciclo continuo e non riuscivo a farlo fermare o a tirarmene fuori. Eravamo entrambi stanchi, lui era solo più bravo a nasconderlo. Ho adottato il suo atteggiamento e ho superato in silenzio il nostro allenamento mattutino e la mia prima ora di lezione. Ero persa nei miei pensieri dopo aver cambiato i libri al mio armadietto per l'ora successiva. "Sei stata troppo occupata a intrattenere gli ospiti ieri sera? Sembri un po' provata, ma forse è così che ti piace. È così che tieni occupati tutti quei ragazzi? Spero ti paghino bene per i tuoi servizi, umana." "Quanto spirito, Janelle. Sono così felice di vedere che il nostro sistema scolastico non è stato sprecato con te." Non l'ho nemmeno guardata mentre mi allontanavo. Le ci sarebbero voluti alcuni minuti per capire che le avevo dato della stupida. Tutto il tempo per arrivare in classe. "Sono ancora in quella fase?" ha chiesto Jason dal banco dietro di me, e io ho fatto un salto, maledetto ninja. "Sì, è un vecchio classico ma fa sempre il suo effetto e tira fuori questa m*rda solo quando Jer è via e non ha niente di meglio di cui parlare. A quanto pare voi ragazzi non fate abbastanza paura da tenerla lontana con la vostra sola presenza. Dovrete lavorarci su." Gli rivolgo un mezzo sorriso. "Beh, per lo meno il tuo senso dell'umorismo è ancora intatto. Oh... dobbiamo andare. Subito." "Aspetta, cosa? Siamo appena arrivati e la lezione sta per iniziare." Mi ignora completamente, si alza in piedi e afferra il suo zaino e il mio. Ma che c*zzo? "Signor Jones, scusi l'interruzione. L'Alpha ha bisogno di noi. È urgente." Mi fa cenno con la testa, senza interrompere il contatto visivo con il nostro insegnante. "Avrò bisogno di una conferma, Jason, entro la fine della giornata." "Sì, signore." È la sua unica risposta mentre mi tira su per il braccio e praticamente mi trascina fuori da scuola. "Che diavolo Jason? Dov'è l'incendio?" "L'Alpha ha detto di venire subito alla Casa del Branco e di portare anche te, il resto dei ragazzi è già lì." Saltiamo nella sua macchina e ci dirigiamo verso la Casa del Branco, molto velocemente e Jason di solito non è il tipo che va in panico. "Jason, cosa sta succedendo? Stanno tutti bene?" Ora il mio cervello sta andando a cento all'ora pensando che sia successo qualcosa di brutto a zia Beth o a Jeremiah o perfino a zio James. "Jason, parlami, cosa sta succedendo? Sto andando in tilt." Finalmente mi guarda. "Cos'è successo?" Sono sull'orlo delle lacrime e non so nemmeno cosa sia successo. "Oh, m*rda. Scusa Ken, non ci ho proprio pensato. No, stanno tutti bene, credo. Non mi è stato detto che ci fossero feriti, e di solito parte sempre da quello. L'Alpha James ha detto che hanno delle novità e che dobbiamo arrivare lì alla svelta. Tutto qui, lo giuro." Guardo fuori dal finestrino, imponendo alle mie lacrime di non cadere finché non avrò capito cosa sta succedendo. I dieci minuti di tragitto mi sono sembrati un'eternità e non riuscivo a far battere il cuore a un ritmo normale. Devo solo vederli e poi andrà tutto bene. È quello che continuo a ripetermi mentre arriviamo e vedo tutte le auto familiari nel vialetto. C'è anche un'auto sconosciuta, un elegante SUV bianco. Salto giù dall'auto di Jason prima ancora che sia parcheggiata e corro attraverso la porta d'ingresso senza preoccuparmi di chiuderla. Mi sono agitata e ho bisogno di vedere mio fratello prima di impazzire. Mi faccio largo per la casa e vado dritta verso le voci che sento nella sala comune. Poi lo vedo e non ho occhi per nessun altro. "Jer," sussurro, e lui si gira verso di me con un sorriso enorme sul viso, sembra così felice di vedermi. Corro dritta verso di lui e gli salto in braccio senza nemmeno pensarci, avvolgendogli le gambe intorno alla vita. Affondo il viso nel suo collo e inspiro, sentendomi subito più calma. Poi un ringhio forte e minaccioso fa tremare l'intera stanza e Jeremiah mi lascia andare, facendomi semplicemente cadere a terra e si gira dall'altra parte. Atterro in un mucchio sul sedere. Sono sbalordita, non mi ha mai lasciata cadere prima, non fuori dagli allenamenti almeno. "Chi c*zzo è questa?!" ringhia una voce femminile che non riconosco. Non riesco a vederla dietro la grossa mole di Jeremiah e tutti gli altri si sono spostati per stargli accanto. "Cosa sta succedendo?" chiedo a tutte le schiene rivolte verso di me, riuscendo finalmente a rimettermi in sesto abbastanza per alzarmi dal pavimento e stare in piedi. Vengo ignorata da tutti. Il mio battito cardiaco subisce un'altra impennata, c'è qualcosa di molto, molto sbagliato. "Non lo chiederò di nuovo, Jeremiah." La sua voce ha un tono piuttosto acuto ed è perentoria. Posso percepire il suo potere fin da qui, ma non sembra darmi fastidio, il mio corpo sa semplicemente che è lì e che lei sta usando la sua aura, il che significa che è di alto rango. "Non è niente, davvero. Lei è la mia migliore amica, Kennedy. Kennedy, questa è la mia compagna, Rayna." Finalmente si gira a guardarmi, ma non so se mi veda davvero. I suoi caldi occhi color cioccolato fanno la spola tra lei e me, e capisco che è già innamorato. Completamente infatuato di lei e a me si stringe il cuore. Il suo sorriso non è per me, è per lei. Lei mi sta fulminando con lo sguardo, con quelle sue iridi verde smeraldo. È perfetta, tipo, letteralmente perfetta. Il suo viso simmetrico ha tratti spigolosi quasi da fata ed è alta e snella, con curve generose in tutti i punti giusti. I suoi capelli corvini cadono in onde morbide intorno a lei, arrivandole a metà schiena. La sua pelle olivastra è radiosa e la morbida tuta rosa che indossa la fa sembrare atletica anziché una viaggiatrice pigra. È splendida e ha un aspetto magnifico in piedi accanto al mio migliore amico. Scelgo di ignorare l'affronto da parte sua di avermi ignorata e lasciata cadere, concentrandomi invece sull'entusiasmo dei miei amici. "La tua compagna? Non ci credo! Jer, è fantastico!" Faccio per abbracciarlo di nuovo e lei mi ringhia ancora contro. Ci vuole tutto il mio autocontrollo per ritirare le mani e non abbracciarlo. Stringo semplicemente i pugni lungo i fianchi, guardandomi intorno in imbarazzo. Tutta la stanza è piombata nel silenzio a osservare lo scambio di battute. Voglio essere felice per il mio amico, ma questo non è affatto ciò che mi aspettavo. Non so cosa pensassi che sarebbe successo, ma di certo non questo. Tommy spezza la tensione e si presenta. "Ciao Rayna. Piacere di conoscerti. Sarò il tuo Delta. Lui è Jason, il tuo futuro Gamma, e Ben, il tuo futuro Beta. Anche Kennedy è una dei nostri guerrieri." Mi indica e vorrei che non l'avesse fatto, si stava calmando, ma la tensione ritorna nell'istante in cui lui pronuncia il mio nome. "Tolgo il disturbo. Rayna, è stato un piacere conoscerti." Mi volto per andarmene il più in fretta possibile. Ignorando le proteste. Non ho idea di dove andrò. Io vivo qui e lei starà qui e prima o poi vivrà qui, ed è palese che a lei non piaccia che io abbia un'amicizia con Jeremiah. Esco dalla porta principale. Sapeva almeno di me, che eravamo amici? O lui ha cercato di nascondermi? Si vergogna di me, della sua amica umana, ora che ha la sua compagna? Non mi sono mai sentita così sgradita nella Casa del Branco prima d'ora. Quella sensazione estranea non mi fa stare bene, mi sento male. Non so cosa significherà tutto questo per noi. Non avevo mai preso in considerazione cosa sarebbe successo se alla sua compagna non fossi piaciuta o se non mi avesse voluta intorno. Avevo semplicemente dato per scontato che si sarebbe integrata nel nostro gruppo, non che avrebbe preso il mio posto. Sento come se mi si stesse spezzando il cuore, proprio come quando ho perso i miei genitori e ho davvero bisogno di riprendere fiato per poi colpire qualcosa... con forza. Stavo camminando senza meta, ma ora ho una rotta. Ho bisogno di arrivare al campo di allenamento e sfogare le mie frustrazioni e la mia confusione su dei pesi e un sacco da boxe. Posso sentire Ben e Jason che mi seguono, il che significa che Tommy non è troppo lontano dietro di loro. Sono qui per farmi da babysitter, per assicurarsi che non faccia nulla che possa far arrabbiare Jeremiah. Il pensiero mi fa arrabbiare ancora di più. So che lui è il futuro Alpha, ma perché si tratta sempre di ciò che lui vuole e di cui lui ha bisogno da me? Perché non possiamo pensare a ciò di cui ho bisogno io? Mi cambio con dei vestiti di ricambio dal mio armadietto e mi fascio le mani per colpire i sacchi, lasciando che ogni pensiero insicuro mi attraversi la testa, alimentando il mio fuoco. I tre ragazzi sono fuori dallo spogliatoio e mi aspettano. Tommy fa per dire qualcosa, ma io mi limito ad alzare la mano e scuotere la testa. Non voglio ascoltarlo adesso. Non voglio scuse o pensieri neutrali e placanti. Non credo che potrei ascoltare niente di razionale, ho solo bisogno di riempire di b*tte qualcosa. Capitolo 5 4 - Kennedy Entrando in palestra e accendendo le luci, penso almeno a fare un po' di riscaldamento prima. Metto su un po' di musica rock incazzata, prendo una corda per saltare e comincio per far scorrere il sangue e scaldare i muscoli, lasciando che i dilaganti pensieri negativi continuino a correre a briglia sciolta. Debole, Orfana, Sola, Rimpiazzata, Indesiderata. Solo un ciclo che si ripete ogni volta che la corda tocca il pavimento spuntando fuori con una nuova parola. Una volta sudata per bene, mi sposto verso il sacco pesante, controllo le mani fasciate e inizio a eseguire la nostra solita routine di colpi di riscaldamento, per poi cominciare a picchiare sul sacco aggiungendo calci e movimenti di tutto il corpo, finché non riesco più a sentire gli arti. Mi fermo solo quando non riesco a spingere il mio corpo oltre e appoggio la fronte al sacco con il fiato corto. Il mio debole corpo umano non ha la stessa resistenza naturale che hanno i miei amici lupi mannari. Un'altra ondata di irritazione mi travolge. Non Abbastanza, mi schernisce la mia voce interiore. Ben mi si avvicina con i suoi vestiti da allenamento e mi porge una bottiglia d'acqua. "Hai buttato fuori tutto?" Non mi ero accorta che fosse rimasto. Anche lui è sudato, quindi per lo meno non l'ho privato del suo allenamento quotidiano bloccandolo a farmi da babysitter, di nuovo. "Per ora sì, ma solo perché non mi sento più le braccia." Alzo gli occhi al cielo verso di lui. "Sei andata avanti per tre ore, ci spero bene. Non so se ti ho mai vista muoverti in quel modo. Diventi sempre più forte e più veloce. A quanto pare la tua rabbia è la tua arma segreta." Mi fa l'occhiolino, ma il divertimento non dura a lungo. "Beh, immagino sia positivo che almeno uno di voi se ne sia accorto, finalmente." Strizzo gli occhi e faccio un respiro profondo. "Mi dispiace, non te lo meritavi. Non ce l'ho con te, sei solo qui in mezzo." Mi siedo sulla panca accanto al sacco e lui fa lo stesso. Vedo un movimento con la coda dell'occhio e noto Tommy e Jason che si avvicinano. Sono rimasti anche loro? Sto rovinando la loro serata, ora mi sento un po' in colpa. Dovrebbero davvero trascorrere del tempo per conoscere la loro nuova Luna e stare con Jer. "È sicuro avvicinarsi, o rischio di perdere i gioielli di famiglia?" tenta di scherzare Tommy, indicando il suo bene più prezioso. "Chiudi il becco. Starai bene." Alzo gli occhi al cielo e quasi sorrido, ma non ci sono ancora del tutto. "Ma tu, lo starai?" chiede Ben, e tutto ciò che riesco a fare è scrollare le spalle. "Non parliamo da due giorni. Non siamo mai stati due giorni senza parlarci. E se lei gli dicesse che non può vedermi o parlarmi o essere mio amico? E se mi cacciasse dalla Casa del Branco?" Bevo un altro sorso d'acqua. "Non gli chiederò di scegliere, perché non sceglierebbe me. Non potrebbe scegliere me, lo so. I compagni sono speciali e capitano una sola volta nella vita." Lascio scendere le lacrime e cerco di reprimere il dolore e il panico che ribollono sotto la superficie fin da quando Jason mi ha tirata fuori dalla classe. "Non le ha nemmeno parlato di me. So che non dovrebbe essere un grosso problema, ma sono la sua migliore amica, umana e femmina, e vivo in casa sua. Non è normale a nessun livello e lui non gliel'ha nemmeno detto, si vedeva la sorpresa sul suo viso. Non si è mai vergognato di me prima d'ora, ma non aveva mai avuto importanza prima. Forse il suo branco non è così tollerante con gli umani. E lei era incazzata che l'ho abbracciato, incazzata che gli fossi anche solo vicina. Non mi accetterà nelle loro vite e io non so cosa farò. Non posso mettermi in mezzo tra loro, ma non posso nemmeno restare lì a guardarlo mentre si allontana lentamente da me. Quello mi ucciderà." Ben mi avvolge un braccio intorno alle spalle e mi attira a sé. Appoggio la testa sulla sua spalla lasciando che le lacrime scorrano liberamente, guardando di fronte a me ma senza vedere davvero niente. Jason si siede dall'altra parte e mi tiene la mano, mentre Tommy si inginocchia davanti a me. "Ken, risolveremo questa cosa. Sei importante per lui, lo sai. Il legame con una nuova compagna può essere travolgente e sono sicuro che non stia ragionando in modo del tutto lucido." Tommy mi stringe l'altra mano. "Fino a lì c'ero arrivata da sola. Ma nel frattempo cosa dovrei fare? Non posso aspettare per sempre che si tiri fuori la testa dal c*lo. E prima o poi voi ragazzi troverete le vostre compagne e farete la stessa cosa." Una nuova ondata di lacrime comincia a scendere. Chiudo gli occhi e appoggio la nuca contro il muro, imponendo loro di fermarsi. "Non ti lasceremmo mai in sospeso, lo sai." Jason si appoggia a me. "Credevo di saperlo anche di Jeremiah, e guarda a cosa mi ha portato." Faccio un respiro profondo e lo butto fuori lentamente, aprendo gli occhi per guardare il soffitto. "Ho solo bisogno di allenarmi di più, di tenermi occupata finché non potrò andarmene di qui, andare al college e fare la vita da normale umana. Sapevamo tutti che questo momento sarebbe arrivato. Non mi aspettavo solo che fosse così improvviso e che facesse così schifo." Faccio per alzarmi, ma Ben mi trattiene. "Non è per sempre, dagli solo un po' di tempo. E smettila di cercare di scappare." "Ci proverò, ma non starò nemmeno in giro a farmi ringhiare contro. E non sto scappando, avevamo tutti bisogno di spazio." Quello che non dico è che mi preparerò anche mentalmente a tagliare i ponti con tutti loro, se è questo che renderà le loro vite più facili. Ho semplicemente tenuto addosso i miei vestiti sudati da palestra, appallottolando i miei abiti normali. Non ero venuta preparata, quindi non ho la roba per fare la doccia, e il look da disastro sudato e scompigliato è un'ottima rappresentazione di come mi sento in questo momento, in ogni caso. I ragazzi insistono per accompagnarmi. Cerco di non lasciarmi irritare, perché mi sento ancora come se mi facessero da babysitter. Mi lasciano alla porta, il che è un sollievo. Entro in cucina dalla porta a vetri sul retro. Pensavo di essere furba e di riuscire a sgattaiolare in camera mia inosservata, ma mi sbagliavo. "C*zzo, Kennedy!" Faccio un balzo e stringo la mia canottiera sudata come se potesse rallentare il mio cuore in corsa, poi faccio un respiro profondo e mi ricompongo. "Dove sei stata? Ero preoccupato. Sei semplicemente scappata via lasciando qui il tuo telefono e tutto il resto." Jeremiah scatta in piedi dalla sua sedia all'isola della cucina per venirmi incontro. È arrabbiato con me? Perché sembra arrabbiato? Non ha alcun diritto di essere arrabbiato con me per aver messo della distanza in una situazione stressante per permettere a tutti di calmarsi. Lo ignoro e cammino verso il frigorifero per prendere una bottiglia d'acqua. La apro e bevo un lungo sorso prima di voltarmi per rispondergli. Lei è qui con lui. Posso sentire il profumo di lei e non farò nulla che possa essere frainteso come un litigio con lui davanti a lei. Non le darò nessun altro motivo per dirgli di starmi alla larga. "Mi stavo allenando e avevo con me un entourage di sentinelle. Non hai pensato di chiedere a nessuno dei ragazzi? Ti avrebbero saputo dire dov'eravamo. O per essere onesti, sei il mio migliore amico e avresti dovuto riuscire a intuire dove sarei andata per sfogare un po' di tensione." Lascio trasparire la mia irritazione nelle parole. "Mi hanno tutti bloccato. Pensavo fosse successo qualcosa." Si passa le mani sul viso prima di tornare a guardarmi. Lo guardo come se fosse stupido, perché in questo momento lo è. È successo qualcosa e lui mi ha completamente esclusa.
🔥Cosa fai quando sei un'umana in un branco di lupi e il tuo migliore amico è il prossimo Alpha? Ti adegui, ecco cosa fai. O almeno, ti adegui per quanto possa farlo un umano. Kennedy e Jeremiah sono amici fin dalla nascita. Le loro madri erano migliori amiche al college e hanno trasmesso questo legame ai figli. Quando un tragico incidente le porta via i genitori ma in qualche modo lascia Kennedy in vita, e nessun familiare vuole farsi carico del peso di un'adolescente senza una grande eredità, l'unica persona più legata a sua madre si fa avanti per prenderla con sé. Da allora Kennedy e Jeremiah sono inseparabili. Lei ha trascorso gli ultimi due anni a imparare le usanze e i valori del branco, ma è determinata ad andare al college e a vivere una vita umana al di fuori del branco che conosce e che ama. È un'umana e sa che non diventerà mai la compagna di un lupo. È pronta a lasciare il branco per vivere nel mondo degli umani. Aspira a prendere le redini della palestra che sua madre aveva avviato insieme alla madre di Jeremiah. È un'eredità che mantiene vivo il ricordo dei suoi genitori. Ha già tutto pianificato, con grande disappunto del suo migliore amico. Tutti i moduli per il college sono firmati, vitto e alloggio sono sistemati e i suoi corsi di economia sono in linea per farla laureare in tre anni. Le basta solo sopravvivere all'ultimo anno di liceo prima che tutto questo possa avverarsi. Fortunatamente i lupi mannari credono che l'ultimo anno sia il momento giusto per iniziare a concentrarsi sul futuro, quindi ci sono molti corsi strutturati per aiutarla ad avere successo più in fretta. La sua vita è pianificata, mentre Jeremiah inizierà l'addestramento per prendere il comando del suo branco. Questo è l'ultimo momento di gloria prima che le loro vite prendano le direzioni prestabilite. Sa che saranno sempre uniti, come le loro madri. Non riesce a passare un solo giorno senza parlargli. È così da quando ha memoria. Si sente incompleta senza alcun contatto, quindi non c'è il minimo dubbio che possano perdersi di vista. Sa anche che non sono compagni destinati, sebbene in molti sperassero che il loro rapporto così stretto non potesse essere nient'altro. A diciott'anni, la loro è una relazione tra fratelli con dinamiche quasi da gemelli. Un'altra cosa che nessuno riesce a spiegarsi. Lei non può usare la connessione mentale o trasformarsi, eppure si muove come un lupo, pensa come un lupo, ha gli istinti di un lupo. Molti credono che sfogherà la sua voglia di "avventura umana" e poi tornerà a casa dal branco per sempre. Finché la vita di Kennedy non decide di lanciarle un altro imprevisto, costringendola a fare scelte che non aveva mai pianificato. Capitolo 2 1 - Kennedy Il suono stridulo delle gomme sull'asfalto. Un tonfo sordo e un'esplosione di vetri. Una forza invisibile che mi scaraventa in avanti. Nessun controllo su nulla, niente a cui aggrapparmi mentre le mie mani fendono l'aria. Sbatto contro una superficie solida e mi alzo di scatto. Sussulto spalancando gli occhi. Sono nella mia stanza. Sono sempre nella mia stanza. Sento ancora l'odore di gomma bruciata e benzina, però. Quelle esalazioni pungenti mi bruciano ancora nelle narici. Questo incubo non svanirà mai. È la stessa cosa ogni singola notte. Lo è da due anni. Faccio un altro respiro profondo, cercando di scacciare quell'odore dal naso e quell'immagine da dietro le palpebre. La mia porta si spalanca e il mio migliore amico si precipita verso di me. A questo punto penso che dovremmo semplicemente condividere la stanza, per la quantità di tempo che passa qui con me. Non dice nulla, si infila semplicemente sotto il soffice piumino e mi stringe tra le braccia, appoggiandomi la testa sul suo petto. Il battito del suo cuore e il suo profumo sono abbastanza rassicuranti da farmi ripiombare in un sonno senza sogni. Faccio lo stesso sogno ogni notte sin dall'incidente. Non so cosa dovrei fare. Sono stata da tutti i medici da cui zia Beth mi ha mandata e niente sembra migliorare la situazione, a parte stare vicino a Jeremiah. Tutto questo sta incasinando la mia vita, che tra l'altro è già un f*ttuto disastro di per sé. Non ho bisogno di altre situazioni del c*zzo. E non è per nulla comodo nemmeno per lui. "Oh, tesoro, sembri stanca. Un'altra nottataccia?" chiede zia Beth, come se non mi avesse sentita urlare dall'altra parte della casa. Non me la sento proprio di fare l'adolescente lunatica con lei; lei e zio James hanno fatto così tanto per me negli ultimi due anni. Non erano obbligati ad accogliermi, ma quando nessun altro membro della mia famiglia si è fatto avanti per assumere la tutela di un'adolescente di quindici anni, la migliore amica di mia madre e suo marito mi hanno presa con sé senza fare domande. È stata lei a rimanere con me in ospedale mentre mi riprendevo ed è stata lei a stringermi quando i medici mi hanno detto che i miei genitori non ce l'avevano fatta. Si è assicurata che mi visitassero i migliori medici e specialisti per aiutarmi a elaborare l'intera situazione. "Già, sembra che stiano peggiorando, ma non so il perché." borbotto mentre mi siedo alla sua enorme isola della cucina; lei mi mette davanti un piatto con tutto ciò che preferisco per colazione e io, regalandole un gran sorriso, inizio a mangiare. "Sei pronta?" Oh, il dolce ululato del mio migliore amico arriva da qualche parte nella casa dieci minuti dopo. Cosa farei senza di lui nella mia vita? "Quasi. Zia Beth sta cercando di ingozzarmi di cibo e non posso essere scortese lasciando qualcosa nel piatto." dico, ficcandomi una forchettata di cibo in bocca. "Mamma, lo sai che non ha bisogno di mangiare la mia stessa quantità di cibo, vero? Mi toccherà farla rotolare fino a scuola." mi lancia una frecciatina dirigendosi verso il frigorifero, come se non stesse per riempirsi un piatto di cibo e divorarlo in un boccone. "Mi hai appena dato della grassa?!" provo a sferrargli un colpo dalla mia sedia, ma è f*ttutamente veloce e lo manco. "Le ricordo, signore, che io mi alleno quanto lei. È solo che il mio corpo non è predestinato a essere divino con muscoli d'acciaio impilati su altri muscoli." "Quindi, stai dicendo che sono sexy e che dovremmo uscire insieme qualche volta?" Si appoggia allo stipite della cucina mettendo lo zaino in spalla e, contemporaneamente, spalancandosi la bocca di cibo. Non posso negare che il mio migliore amico sia f*ttutamente sexy. È uno dei ragazzi più belli che abbia mai visto, e qui di ragazzi belli ce ne sono parecchi. Sono abbastanza sicura che sia un tratto genetico dei lupi mannari. Con i suoi capelli color cioccolato in un ciuffo strategicamente disordinato in cima alla testa, come se ci avesse passato le dita attraverso senza prendersi la briga di sistemarli. I suoi occhi color caramello chiaro possono rapirti e quasi farti sfuggire le sue labbra carnose. La sua statura di oltre un metro e ottanta urla "Ti proteggerò" o "Ti farò a p*zzi", a seconda di chi ha davanti. Ma non glielo dirò mai ad alta voce, il suo ego non ha bisogno di spinte. Tuttavia, non ho mai provato alcuna attrazione ormonale per lui. È a tutti gli effetti mio fratello e siamo legatissimi, ma finisce lì. "Stai scherzando?! Una delle tue aspiranti Luna mi taglierebbe la gola nel sonno. E ora che hai diciott'anni, sono molto peggio." Faccio una smorfia e fingo di vomitare. "Quelle ragazze ti stanno ancora dando il tormento, tesoro?" "Zia Beth, va tutto bene. Mi darebbero il tormento anche se fossimo compagni destinati." Fingo di strozzarmi di nuovo. "Non piaccio loro perché sono umana e inferiore a loro, ma in qualche modo ho le attenzioni del loro impavido futuro Alpha. Inoltre, è da un sacco di tempo che nessuno prova a colpirmi con qualcosa. Sono solo ragazze stupide con insulti stupidi." Alzo gli occhi al cielo come se la cosa non mi toccasse, spingendo fuori di casa quel culone di Jeremiah in modo da poterci dirigere verso il nostro primo giorno dell'ultimo anno di liceo. Quello che non le dico è che ultimamente gli insulti sono peggiorati. A quanto pare, avere i genitori morti ed essere un'umana in un branco di lupi mannari non era materiale a sufficienza. Ora sono una tr*ia che va a letto con tutti gli amici di Jeremiah alle sue spalle, anche se non siamo mai usciti insieme e mai lo faremo. Ci conosciamo dalla nascita, letteralmente dalla nascita. Abbiamo lo stesso compleanno e siamo nati nello stesso ospedale. Le nostre madri erano migliori amiche fin dal college. Si sono laureate insieme e hanno aperto una palestra in cui si insegnava yoga e autodifesa per donne. Mia madre ha preso in gestione la palestra quando zia Beth ha incontrato zio James ed è diventata la Luna del branco, ruolo che richiede un sacco di tempo. Zia Beth ha mantenuto la palestra per me e io ci lavoro un paio di giorni a settimana. Aiuto negli allenamenti e il manager mi sta insegnando i meccanismi interni dell'attività in modo che un giorno possa prenderne le redini. È l'unica cosa che mia madre mi ha lasciato con cui mi sento più in sintonia con lei. Hanno iniziato dal nulla e insegnavano sia a umani che a lupi mannari. È un'eredità che voglio davvero portare avanti, a prescindere da cosa farò della mia vita. "Hai ancora intenzione di partire per il college l'anno prossimo?" chiede Jeremiah, senza guardarmi dal sedile di guida della sua muscle car. Non saprei dirvi che modello sia, ma è di un nero opaco elegante, grossa, massiccia e con un motore che ruggisce. Abbiamo avuto questa conversazione così tante volte nell'ultimo anno che non so cos'altro dirgli. "Sì, Jer. Devo andare. Tu inizierai per davvero l'addestramento da Alpha e io sono umana, quindi non è che stia cercando un compagno. Voglio dire, non eri tu e non so come chiunque altro potrebbe mai reggere il confronto." dico in tono drammatico, portandomi il dorso della mano sulla fronte. "E al momento, non ho nessun altro scopo utile nel branco." "Sai quanto è stato strano, vero? Tutti in attesa di vedere se fossimo compagni. Insomma, non fraintendermi, sei fantastica e bellissima, ma sei la mia sorella gemella." Rabbrividisce teatralmente e io scoppio a ridere. "Sei proprio un tipo strano. Piuttosto, sei pronto per quest'anno? Voglio dire, ci sono un sacco di aspettative ora. Tutto comincia a sembrare reale." "Pronto come non mai, credo." Alza le spalle. "Abbiamo già un mucchio di viaggi programmati per fare visita agli altri Alpha del branco, così potrò iniziare a costruire delle relazioni con loro. Almeno non sono l'unico nuovo Alpha. Ce ne sono altri due nella nostra alleanza, il che aiuta. Non sarò l'emarginato trattato da solo come un ragazzino stupido." Rido di lui, ma lo capisco. Gli Alpha in visita possono essere accondiscendenti con i lupi più giovani. È una questione di gerarchia, ma alcuni di loro, come alcuni membri del nostro branco, pensano che la loro specie, il loro rango e la loro posizione li rendano automaticamente migliori e autorizzati a comportarsi e a dire tutto ciò che vogliono senza ritorsioni. Arriviamo a scuola, parcheggiamo nel posto di Jer e ovviamente l'entourage di str*nze è qui ad aspettare. "Oooooh! Il tuo fan club è qui per assicurarsi che non ti spezzi un'unghia mentre vai a lezione." canticchio. "Chiudi il becco." ringhia lui, facendo un respiro profondo prima di scendere. Queste ragazze sono spietate nel corteggiarlo e molte di loro hanno diciott'anni come noi e sanno per certo che lui non è il loro compagno, ma lo inseguono comunque come se fosse disponibile. Voglio dire, lui non è un santo in alcun modo, e nessuno della sua cricca lo è. Sono un po' dei putt*nieri, in realtà. Secondo Tommy, era per fare pratica in modo da essere bravi per le loro compagne. Ma dal nostro compleanno, quando è diventato maggiorenne ed è diventato in grado di percepire la sua compagna, non credo di aver più visto Jer con un'altra ragazza; credo che il suo lupo non glielo permetterebbe. Sono in gioco per la loro compagna e solo per la loro compagna. Peccato che nessuna della brigata di str*nze abbia ricevuto il promemoria. La sua mancanza di attenzioni ha generato altre voci sul fatto che frequentasse i bassifondi con me, ma ho potuto per lo meno zittirle in fretta ricordando loro che ciò significava che aveva scelto me e non loro. Hanno cambiato tattica abbastanza in fretta. Siamo scesi entrambi dalla macchina e ho dovuto lottare contro la folla che lo circondava solo per passare, ma lui non mi ha mai lasciata in sospeso, non importa quanto meschine possano essere alcune di queste ragazze, e questa volta non fa eccezione. Adoro il fatto che non mi tratti come una bambina o non combatta le mie battaglie per me. Sa che sarebbe più dannoso. So combattere da sola e ho l'atteggiamento giusto per farlo. Lui impedisce solo ai troll di intralciarmi o di ritardarmi per le lezioni. "Kennedy, andiamo ragazza. I ragazzi ci aspettano." Mi avvolge un braccio attorno al collo e mi porta via. "Cosa farò senza di te qui a farmi da guastafeste? Vedi, non puoi andare al college. Ho bisogno di te qui." "Primo, quello è il compito della tua compagna, quindi muoviti e trovala così posso passare il testimone. Secondo, sai perché voglio andare. Non posso più essere un peso. Voglio fare la cosa giusta per i miei genitori e per zia Beth e zio James. Devo essere in grado di mantenermi, non posso fare affidamento su di voi per sempre." "Questa è una bugia e lo sai. Faresti meglio ad affidarti a me per sempre. Io ho tutta l'intenzione di affidarmi a te, Guerriera." Cerca di sembrare severo, ma il suo bel viso non si presta all'espressione se non è arrabbiato per davvero. "E sai che la mamma non ti lascerà mai andare, sta complottando proprio come me per tenerti qui." Prima che io possa rispondere, il resto dei ragazzi si avvicina sembrando una sfilata di Magic Mike prima che tutti i vestiti vengano tolti. Non mentirò, potrei aver sbavato un po', ma cosa vi aspettate quando tutti i miei amici sono f*ttutamente sexy. Peccato che nessuno di loro sia il mio tipo e che io non sia la loro compagna. E ho sondato tutti i terreni, tranne Jeremiah. È semplicemente una regola non detta che nessuno di noi ne parli o ne discuta minimamente. Ben è il nostro Beta moro, tatuato e tenebroso. Tommy è il nostro divertente Delta e Jason il nostro Gamma, un biondo da surfista. Sono tutti alti e massicci come Jer, con muscoli da Adone strizzati in magliette troppo strette. Mi chiedo sempre se lo facciano apposta o se semplicemente non abbiano voglia di trovare vestiti della loro taglia. Si scambiano tutti il classico abbraccio tra fratelli quando ci incontriamo, e ognuno di loro mi dà un abbraccio e un bacio sulla testa o sulla guancia. È tutto molto pubblico e assolutamente intenzionale, dopo l'anno scorso. Capitolo 3 2 - Kennedy "Ehi Kennedy! Stai benissimo, ragazza! Penso che tu diventi più sexy ogni volta che ti vedo." "Tommy. Mi hai vista ieri... all'allenamento... quando ti ho fatto il c*lo." In realtà non gli ho fatto il c*lo. Semplicemente non sono stata battuta, e gli ho dato del filo da torcere. "Anche quello è sempre meglio ogni volta che succede." Chiude gli occhi e sorride, e scoppiamo tutti a ridere. "Sei così stupido!" dico al nostro futuro Delta. "Questa frase funziona con qualche ragazza?" "Conservo le mie frasi migliori per te, finché non troverò la mia compagna, ovviamente. Allora non avrò bisogno di nessuna frase, lei mi amerà a prescindere." Si mette una mano sul cuore. "Che ragazza fortunata." Fingo di vomitare addosso a Jason, che si mette solo a ridere. "Sei fortunato che la Dea della Luna costringerà qualcuno a stare con te per sempre. Altrimenti, non so se qualcuno ti sopporterebbe così a lungo." Ben sbuffa una risata. Non so se abbia mai visto il nostro amico, duro come la roccia, mostrare davvero qualche emozione esteriormente. In realtà è un ragazzo davvero gentile, quando impari a conoscerlo, ma per il mondo esterno è severo e silenzioso, sebbene sembri far funzionare quell'atteggiamento in base alla quantità di ragazze che cercano di fargli aprire il cuore, così determinate a "sistemarlo" o a "salvarlo". Non credo che sia rotto, solo riservato. La sua compagna sarà l'unica persona a cui mostrerà quel lato di sé. Entriamo a scuola pronti per iniziare il primo giorno del nostro ultimo anno. —- La prima settimana di lezioni è andata all'incirca come previsto. Le ragazze perfide dicono cose perfide, ma i ragazzi non lasciano che si spingano troppo oltre. Non intervengono subito come facevano un tempo. Quando sono arrivata qui per la prima volta, era un grosso problema il fatto che fossi umana e la migliore amica del figlio dell'Alpha, e non importa quale razza, specie o poteri soprannaturali tu abbia, gli adolescenti sanno semplicemente essere degli str*nzi. Così i ragazzi intervenivano per proteggermi, ma questo non faceva che peggiorare le cose. Mi rendeva un bersaglio ancora più facile da prendere di mira perché venivo percepita come debole, un bersaglio facile. Facevo fatica persino ad alzarmi dal letto dopo l'incidente, e i ragazzini a scuola non aiutavano. Jeremiah mi trascinava agli allenamenti per farmi uscire di casa. Mi fornì una valvola di sfogo quando la mia depressione si trasformò nella fase di rabbia dell'elaborazione del lutto. Un giorno all'allenamento, una ragazza divenne particolarmente violenta dopo essere stata derisa. Uno scherzo che aveva cercato di farmi le si ritorse contro e si ritrovò con dello sciroppo sui pantaloni per buona parte della giornata. Decise di vendicarsi pubblicamente. Poiché ero umana, diede per scontato che non sapessi combattere davvero, sebbene mi allenassi con tutti loro ogni giorno. Il suo primo errore. Pensava anche che non avrebbe dovuto impegnarsi molto perché, di nuovo, io ero umana e lei era un lupo, e non c'è paragone. Il suo secondo errore. La picchiai selvaggiamente, e da allora mi alleno con i ragazzi come futura guerriera, oltre a fare allenamenti di autodifesa nella palestra di mia madre. Ci sono cose che non posso fare, come trasformarmi in una bestia enorme, ma mi alleno comunque con loro anche quando sono nella loro forma di lupo. Mi ha resa più veloce e più consapevole. Credo che i ragazzi ci vadano piano con me, ma le ragazze gelose no. Le mie abilità sono variegate e probabilmente migliori proprio per questo. Ho anche lavorato con gli istruttori sull'uso degli altri miei sensi per potenziarli come qualsiasi altro muscolo. Ho scoperto di essere molto brava a rintracciare e a nascondermi ai segugi. Anche se l'olfatto di un lupo è molto forte. Riesco persino a ingannare Jeremiah, che è uno dei più forti avendo sangue Alpha. "Allora, di cosa tratta esattamente questo incontro? Insomma, tutte le alleanze vanno bene, giusto?" chiede Tommy a Jer mentre si accerchiano a vicenda nel ring di combattimento dopo la scuola. "Credo sia più per preparare me e gli altri futuri Alpha a prendere il comando. Sai, incontrare gli altri Alpha, stabilire relazioni, cose del genere. Conosco la maggior parte di questi ragazzi da tutta la vita, quindi non andrà troppo male. Più che altro una formalità." Jeremiah schiva una serie di pugni, ma non reagisce abbastanza in fretta, perché parla gesticolando, e viene abbattuto con uno sgambetto atterrando pesantemente, si riprende e rotola prima che Tommy possa sferrare un altro calcio. Jer respinge il piede di Tommy, facendolo inciampare, e si alza per passare all'offensiva. Prima che diventino troppo violenti, Jason si fa avanti e dà un colpetto sulla spalla a Tommy, dandogli il cambio per fare coppia con Jer. Facciamo spesso delle rotazioni per lavorare sulla sua resistenza. Io sono andata per prima e ho sferrato un ottimo gancio destro, ma sono stata abbattuta poco dopo con un pugno alle costole. Potrei aver sentito uno scricchiolio, ma non dico loro nulla. L'ultima volta che hanno pensato di avermi ferita, nessuno ha voluto combattere contro di me per un mese. Ho lavorato con il nostro guaritore principale alla clinica su dei metodi per guarire più in fretta e non ammalarmi così spesso. A quanto pare, i lupi mannari non hanno problemi con malanni o malattie come gli umani, guariscono da ossa rotte in pochi giorni e dai graffi nel giro di ore. Il mio corpo umano ha bisogno di più tempo, ma le erbe e le tisane del nostro guaritore accelerano la guarigione e portano via la maggior parte dell'indolenzimento e del dolore. "Quando parti?" chiede Jason mentre continuano a girarsi intorno. Il nostro surfista residente dai capelli biondo sabbia e gli occhi scuri. È la dolce calma contrapposta alla rigidità militare di Ben e alla sfrenata stupidità di Tommy. "Partiamo stasera, quindi assicuratevi di tenerla d'occhio." Indica me e io per poco non sputo l'acqua che stavo bevendo. "Di cosa stai parlando, 'tenerla d'occhio'? A cosa mi serve un babysitter? Starai via per il fine settimana." Sto cercando di mantenere la calma, ma non ci sto riuscendo granché. Odio quando fanno così. "Sai che ci sono stati degli attacchi di solitari lungo i confini meridionali. Non si sono avvicinati troppo a noi, ma ora che sono in fase di transizione per il titolo di Alpha siamo vulnerabili e tu sarai un bersaglio per diverse ragioni. Gli altri nuovi Alpha hanno notato una situazione simile. È solo una precauzione, te lo prometto." "Quali sarebbero esattamente queste ragioni?" Non riesco a lasciar cadere l'argomento. Ultimamente è diventato più ossessivo nel proteggermi e non so perché. Sta succedendo qualcosa e voglio sapere cosa. "Sai il perché, Ken, andiamo." Mi supplica, sapendo dove andrà a parare questa conversazione. Non può concentrarsi su di me troppo a lungo però, Jason sta ancora testando le sue abilità di lotta e tutti mi usano come distrazione per Jer. "No. Ho bisogno che tu mi spieghi chiaramente questa m*rda." Lui sbuffa e si guarda intorno verso il resto dei ragazzi, come se potessero salvarlo. Loro sanno bene che non devono immischiarsi in questo campo minato, ma non stanno nemmeno scappando a gambe levate. "D'accordo. Non può succedere di nuovo, non posso sopportarlo, non possiamo sopportarlo." Fa un gesto verso i ragazzi. "Cosa, Jer-e-mi-ah," scandisco il suo nome, "non può succedere di nuovo?" "Non possono rapirti di nuovo!" esclama a denti stretti. "L'ultima volta non è successo niente." Il mio tono di voce si alza. "Mi hanno avuta solo per due giorni, devi superare questa cosa." "Stronz*te! Sei stata presa di mira a causa mia. Questo non può accadere di nuovo." Cambio tattica. "Chi ha dovuto salvarmi allora, mh?" Sto lottando per una calma che non provo. Posso capire i suoi sentimenti, ma non devo per forza sopportare le sue reazioni stupide al riguardo. Lui fa un respiro profondo e interrompe il combattimento con Jason. "Ti sei liberata da sola, okay? Lo so, lo sappiamo tutti, ma questo non c'entra niente. Sei un'umana che è stata lasciata senza protezione." Mi ringhia contro. "Ma che c*zzo?! Ero e sono una guerriera in questo branco. Chiunque nella mia posizione, nel mio stesso luogo, sarebbe potuto essere preso. O forse non sono più abbastanza brava per mantenere questo titolo?" "Sai che lo sei, io solo..." Grugnisce. "Non posso perderti. La gente sa che sei importante per me e ti prenderanno di mira per questo e per il fatto che sei umana." Si strofina il viso. "Ben, Jason e Tommy sono importanti per te. Metterai un servizio di babysitter anche per loro?" "Cosa? No, certo che no. Quello è il loro lavoro. Loro sono solo..." Balbetta di nuovo, consapevole di star perdendo questa discussione. "Solo cosa? Ragazzi? Lupi mannari?" Alzo le spalle. "So che ti preoccupi per me, ma non sono così stupida da correre incontro al pericolo. Quindi smettila di trattarmi come un fragile pezzo di vetro. E che mi dici della tua Luna? La metterai sotto chiave quando la troverai? Mi piacerebbe essere presente per quella litigata." "Ma tu sei fragile, Ken, ugh." Mi salta di fronte, mi afferra per le spalle e mi attira contro il suo petto, bloccandomi le braccia lungo i fianchi nel suo tipico abbraccio di controllo. "Sei più fragile di noi. Uno dei nuovi Alpha stava trasferendo la sua compagna nel suo branco e il suo veicolo è stato attaccato durante il tragitto. Lei sta bene, ma molte persone sono rimaste ferite e lei è stata tenuta in ostaggio per un riscatto. Ha combattuto, Ken, ha combattuto duramente ed è stata comunque catturata." Non posso obiettare che siano meno fragili di me, è un fatto scientifico. E una Luna è il cuore del suo branco, è l'unica cosa che rende un Alpha invincibile, ma che può anche distruggerlo. Sembra solo che continui a dimenticare che io non sono la sua Luna. "Starò bene." borbotto in modo poco convinto. "Oh, davvero? Come stanno le costole?" "Cosa...?" "Non cercare di mentire, le ho sentite scricchiolare. Non credo siano rotte, visto che riesci a urlarmi addosso, ma questo è il mio punto. Sei mia sorella e sei molto, molto importante. E hai un gran bisogno del guaritore." Mi stringe il fianco e io trasalisco. "Andiamo." "No! Starò benissimo tra un paio di giorni. La guaritrice Gwen mi ha dato qualcosa per accelerare la guarigione. Sarò come nuova per farti il c*lo quando tornerai." "Andiamo ora o contatto la mamma mentalmente." Sussulto. "Colpo basso, Jer." "Dai Ken, andiamo a farti dare un'occhiata e poi lui ci comprerà qualcosa da mangiare per garantirti che ti sentirai meglio." si intromette Tommy. Ha già preparato la sua roba ed è pronto ad andare. Abbiamo litigato più a lungo di quanto pensassi, guardando l'ora. "Tieni, Kennedy." Ben mi passa il mio borsone. Bene, immagino che si vada allora. Li seguo a malincuore verso la macchina di Jeremiah. So che se tergiverso troppo a lungo qualcuno mi prenderà di peso e mi ci butterà dentro come un giocattolo. Erano due piccole fratture e i ragazzi hanno giurato di mantenere il segreto. Zia Beth tendeva a diventare molto iperprotettiva quando mi facevo male in qualsiasi modo. Peggio di Jeremiah, e io avevo sempre lividi e graffi. Era un miracolo che mi lasciasse allenare con il branco in assoluto, ma credo sapesse che avrei trovato il modo di farlo lo stesso, e i ragazzi, e probabilmente zio James, avrebbero pienamente appoggiato la mia anarchia. Avevo anche preso lezioni con mia madre per tutta la vita, quindi non ero incline agli incidenti o debole, ero solo umana. Tendevo solo a giocare duro, come ho sempre fatto, come se anch'io fossi in parte un lupo. Quando tornammo alla Casa del Branco, zia Beth aveva preparato una fila di pizze per noi. Anche se Tommy ci aveva fatto fermare per degli hamburger sulla via del ritorno dal guaritore, tutti i ragazzi si precipitarono sul cibo. Zia Beth si avvicinò a me mentre zio James e il Delta Drake portavano fuori le valigie. "Torneremo tra un paio di giorni, tesoro." Zia Beth mi abbraccia, con quello sguardo preoccupato negli occhi. "Sul serio, starò benissimo. E poi, ho la boy band a farmi compagnia." Punto il pollice sopra la spalla verso Tommy, Ben e Jason seduti all'isola della cucina intenti a farsi fuori una pizza. "Faresti meglio ad andare, così posso raggiungerli, sai che non me ne lasceranno nemmeno un pezzo." La abbraccio un'ultima volta. Mi avvicino all'isola e devo dare uno schiaffo sulla mano di Tommy per allontanarlo dall'ultima fetta di pizza al formaggio. Lui ridacchia semplicemente come un bambino. Delle braccia grandi e forti mi avvolgono da dietro e mi stringono forte. "Ti voglio bene, Ken. Ho lasciato una maglietta nella tua stanza. Per ogni evenienza." mi sussurra all'orecchio. "Grazie. Anch'io te ne voglio." Mi appoggio all'indietro contro di lui e stringo il suo braccio enorme con la mano. Poi è andato via. Via. Capitolo 4 3 - Kennedy "Allora, quando il gatto non c'è, i topi ballano. Cosa faranno i topi?" mi provoca Tommy. "Questo topo ha dei compiti da fare e il Beta mi ha dato qualcosa da testare questo fine settimana, quindi giocheremo a nascondino." Tutti alzano lo sguardo a quelle parole? Le loro facce sconvolte mi dicono che dovrò sudarmi la libertà. "Non è una buona idea, Ken. Hai sentito Jeremiah. Perderà la testa se scopre che ti abbiamo lasciata sola nei boschi." Ben cerca di troncare l'idea prima ancora che iniziamo. "È stata un'idea di tuo padre! Dai Ben! Ti prego?" "Ehm, no." "Jason, dammi una mano. È stato un incarico del Beta, puoi chiederglielo tu stesso." "Posso garantirti che non ti assegnerebbe mai qualcosa nello stesso fine settimana in cui l'Alpha, la Luna, il Gamma, il Delta e Jeremiah sono tutti via. Persino lui sa cosa farà Jeremiah se qualcuno di noi dovesse permetterlo. E lui sarà troppo occupato a gestire il branco per due giorni per poterti supervisionare. Non se ne parla. Ti voglio bene Ken, ma ci tengo di più alle mie palle." Ride. "Uffa, Tommy? Tu che dici?" "Se loro sono fuori, sono fuori anch'io. Sei una bella gatta da pelare quando sei nella tua fase di test del c*zzo. E in un certo senso mi fa venire il mal di testa." "Davvero? Uffa, traditori." Me lo immaginavo, ma valeva la pena tentare. "Vado a cambiarmi. Possiamo ancora fare la serata film? O non mi è permesso fare nemmeno quello dato che Jeremiah non sarà presente?" Mi volto per andarmene prima che qualcuno di loro possa rispondere. Non è colpa loro, ma odio sentirmi prigioniera. Chiaramente non ho fatto abbastanza per dimostrare il mio valore. Dovrò semplicemente raddoppiare gli allenamenti. "Guarderemo un film, certo. Indosserai quel completino sexy che ti ho regalato per Natale?" mi urla dietro Tommy lungo il corridoio. Mi volto per lanciargli un'occhiataccia malvagia, ma cedo quando lui fa su e giù con le sopracciglia. "Manco per sogno, traditore." Gli sorrido. "Per la tua incapacità di farti crescere le palle e darmi una mano, indosserò una montagna di strati informi." Mi giro per incamminarmi verso la mia stanza quando lo sento mormorare. "Gli strati sono più divertenti. È come scartare un regalo." Che arrapato. Non abbiamo fatto un bel niente per tutto il fine settimana e sono a malapena uscita dalla mia stanza, per non parlare della Casa del Branco. È stato semplicemente più facile che farmi fare il terzo grado per aver cercato di uscire. Ho mantenuto le distanze dai ragazzi. Più tempo Jeremiah stava via, più mi irritava il fatto di essere una prigioniera, e loro non meritavano quella rabbia. Ho ricevuto una chiamata da zia Beth domenica, il resto dei ragazzi ha ricevuto una connessione mentale dallo zio James. Io non posso connettermi mentalmente, perché non sono un membro ufficiale del branco. I nostri anziani hanno trovato delle informazioni che insinuano che gli umani non possano sopportare la connessione con un branco e che provarci potrebbe uccidermi. Quindi, naturalmente, zia Beth ha detto assolutamente no e non vuole nemmeno prendere in considerazione l'argomento. È saltato fuori qualcosa e sono dovuti restare un giorno in più. Non è da lei essere così vaga, ma forse c'era gente in giro e quel "qualcosa" non era di dominio pubblico. Mi mancava Jeremiah e gli incubi stavano peggiorando. Tutti i ragazzi lo sanno, è solo un'altra cosa di cui non parliamo. Ben è rimasto con me la scorsa notte dopo aver ricevuto la chiamata. Non ha nemmeno chiesto o aspettato che io facessi l'incubo. Mi ha seguita nella mia stanza, senza dire una parola, si è infilato nel letto dietro di me e mi ha semplicemente stretta a sé mentre mi aggrappavo alla maglietta di Jer inalando il profumo che era svanito nel corso degli ultimi due giorni. Gli incubi sembrano peggiorare quando non mi aspetto che Jer sia via. Nessuno di noi capisce il legame che c'è tra me e lui, ma a volte è davvero come se fossimo gemelli, possiamo percepire le emozioni dell'altro e comunicare senza parlare o usare il legame mentale, è un'abilità innata. La parte peggiore è che anche da parte di Jeremiah non avevo avuto notizie da due giorni. Non so se siamo mai stati più di 24 ore senza parlarci o scriverci. Non sembra esserci nulla di sbagliato, ma qualcosa è sicuramente cambiato, è palpabile nell'aria e mi sta un po' spaventando. La scuola è stata dura lunedì. Anche con Ben a calmarmi, l'incubo si ripeteva a ciclo continuo e non riuscivo a farlo fermare o a tirarmene fuori. Eravamo entrambi stanchi, lui era solo più bravo a nasconderlo. Ho adottato il suo atteggiamento e ho superato in silenzio il nostro allenamento mattutino e la mia prima ora di lezione. Ero persa nei miei pensieri dopo aver cambiato i libri al mio armadietto per l'ora successiva. "Sei stata troppo occupata a intrattenere gli ospiti ieri sera? Sembri un po' provata, ma forse è così che ti piace. È così che tieni occupati tutti quei ragazzi? Spero ti paghino bene per i tuoi servizi, umana." "Quanto spirito, Janelle. Sono così felice di vedere che il nostro sistema scolastico non è stato sprecato con te." Non l'ho nemmeno guardata mentre mi allontanavo. Le ci sarebbero voluti alcuni minuti per capire che le avevo dato della stupida. Tutto il tempo per arrivare in classe. "Sono ancora in quella fase?" ha chiesto Jason dal banco dietro di me, e io ho fatto un salto, maledetto ninja. "Sì, è un vecchio classico ma fa sempre il suo effetto e tira fuori questa m*rda solo quando Jer è via e non ha niente di meglio di cui parlare. A quanto pare voi ragazzi non fate abbastanza paura da tenerla lontana con la vostra sola presenza. Dovrete lavorarci su." Gli rivolgo un mezzo sorriso. "Beh, per lo meno il tuo senso dell'umorismo è ancora intatto. Oh... dobbiamo andare. Subito." "Aspetta, cosa? Siamo appena arrivati e la lezione sta per iniziare." Mi ignora completamente, si alza in piedi e afferra il suo zaino e il mio. Ma che c*zzo? "Signor Jones, scusi l'interruzione. L'Alpha ha bisogno di noi. È urgente." Mi fa cenno con la testa, senza interrompere il contatto visivo con il nostro insegnante. "Avrò bisogno di una conferma, Jason, entro la fine della giornata." "Sì, signore." È la sua unica risposta mentre mi tira su per il braccio e praticamente mi trascina fuori da scuola. "Che diavolo Jason? Dov'è l'incendio?" "L'Alpha ha detto di venire subito alla Casa del Branco e di portare anche te, il resto dei ragazzi è già lì." Saltiamo nella sua macchina e ci dirigiamo verso la Casa del Branco, molto velocemente e Jason di solito non è il tipo che va in panico. "Jason, cosa sta succedendo? Stanno tutti bene?" Ora il mio cervello sta andando a cento all'ora pensando che sia successo qualcosa di brutto a zia Beth o a Jeremiah o perfino a zio James. "Jason, parlami, cosa sta succedendo? Sto andando in tilt." Finalmente mi guarda. "Cos'è successo?" Sono sull'orlo delle lacrime e non so nemmeno cosa sia successo. "Oh, m*rda. Scusa Ken, non ci ho proprio pensato. No, stanno tutti bene, credo. Non mi è stato detto che ci fossero feriti, e di solito parte sempre da quello. L'Alpha James ha detto che hanno delle novità e che dobbiamo arrivare lì alla svelta. Tutto qui, lo giuro." Guardo fuori dal finestrino, imponendo alle mie lacrime di non cadere finché non avrò capito cosa sta succedendo. I dieci minuti di tragitto mi sono sembrati un'eternità e non riuscivo a far battere il cuore a un ritmo normale. Devo solo vederli e poi andrà tutto bene. È quello che continuo a ripetermi mentre arriviamo e vedo tutte le auto familiari nel vialetto. C'è anche un'auto sconosciuta, un elegante SUV bianco. Salto giù dall'auto di Jason prima ancora che sia parcheggiata e corro attraverso la porta d'ingresso senza preoccuparmi di chiuderla. Mi sono agitata e ho bisogno di vedere mio fratello prima di impazzire. Mi faccio largo per la casa e vado dritta verso le voci che sento nella sala comune. Poi lo vedo e non ho occhi per nessun altro. "Jer," sussurro, e lui si gira verso di me con un sorriso enorme sul viso, sembra così felice di vedermi. Corro dritta verso di lui e gli salto in braccio senza nemmeno pensarci, avvolgendogli le gambe intorno alla vita. Affondo il viso nel suo collo e inspiro, sentendomi subito più calma. Poi un ringhio forte e minaccioso fa tremare l'intera stanza e Jeremiah mi lascia andare, facendomi semplicemente cadere a terra e si gira dall'altra parte. Atterro in un mucchio sul sedere. Sono sbalordita, non mi ha mai lasciata cadere prima, non fuori dagli allenamenti almeno. "Chi c*zzo è questa?!" ringhia una voce femminile che non riconosco. Non riesco a vederla dietro la grossa mole di Jeremiah e tutti gli altri si sono spostati per stargli accanto. "Cosa sta succedendo?" chiedo a tutte le schiene rivolte verso di me, riuscendo finalmente a rimettermi in sesto abbastanza per alzarmi dal pavimento e stare in piedi. Vengo ignorata da tutti. Il mio battito cardiaco subisce un'altra impennata, c'è qualcosa di molto, molto sbagliato. "Non lo chiederò di nuovo, Jeremiah." La sua voce ha un tono piuttosto acuto ed è perentoria. Posso percepire il suo potere fin da qui, ma non sembra darmi fastidio, il mio corpo sa semplicemente che è lì e che lei sta usando la sua aura, il che significa che è di alto rango. "Non è niente, davvero. Lei è la mia migliore amica, Kennedy. Kennedy, questa è la mia compagna, Rayna." Finalmente si gira a guardarmi, ma non so se mi veda davvero. I suoi caldi occhi color cioccolato fanno la spola tra lei e me, e capisco che è già innamorato. Completamente infatuato di lei e a me si stringe il cuore. Il suo sorriso non è per me, è per lei. Lei mi sta fulminando con lo sguardo, con quelle sue iridi verde smeraldo. È perfetta, tipo, letteralmente perfetta. Il suo viso simmetrico ha tratti spigolosi quasi da fata ed è alta e snella, con curve generose in tutti i punti giusti. I suoi capelli corvini cadono in onde morbide intorno a lei, arrivandole a metà schiena. La sua pelle olivastra è radiosa e la morbida tuta rosa che indossa la fa sembrare atletica anziché una viaggiatrice pigra. È splendida e ha un aspetto magnifico in piedi accanto al mio migliore amico. Scelgo di ignorare l'affronto da parte sua di avermi ignorata e lasciata cadere, concentrandomi invece sull'entusiasmo dei miei amici. "La tua compagna? Non ci credo! Jer, è fantastico!" Faccio per abbracciarlo di nuovo e lei mi ringhia ancora contro. Ci vuole tutto il mio autocontrollo per ritirare le mani e non abbracciarlo. Stringo semplicemente i pugni lungo i fianchi, guardandomi intorno in imbarazzo. Tutta la stanza è piombata nel silenzio a osservare lo scambio di battute. Voglio essere felice per il mio amico, ma questo non è affatto ciò che mi aspettavo. Non so cosa pensassi che sarebbe successo, ma di certo non questo. Tommy spezza la tensione e si presenta. "Ciao Rayna. Piacere di conoscerti. Sarò il tuo Delta. Lui è Jason, il tuo futuro Gamma, e Ben, il tuo futuro Beta. Anche Kennedy è una dei nostri guerrieri." Mi indica e vorrei che non l'avesse fatto, si stava calmando, ma la tensione ritorna nell'istante in cui lui pronuncia il mio nome. "Tolgo il disturbo. Rayna, è stato un piacere conoscerti." Mi volto per andarmene il più in fretta possibile. Ignorando le proteste. Non ho idea di dove andrò. Io vivo qui e lei starà qui e prima o poi vivrà qui, ed è palese che a lei non piaccia che io abbia un'amicizia con Jeremiah. Esco dalla porta principale. Sapeva almeno di me, che eravamo amici? O lui ha cercato di nascondermi? Si vergogna di me, della sua amica umana, ora che ha la sua compagna? Non mi sono mai sentita così sgradita nella Casa del Branco prima d'ora. Quella sensazione estranea non mi fa stare bene, mi sento male. Non so cosa significherà tutto questo per noi. Non avevo mai preso in considerazione cosa sarebbe successo se alla sua compagna non fossi piaciuta o se non mi avesse voluta intorno. Avevo semplicemente dato per scontato che si sarebbe integrata nel nostro gruppo, non che avrebbe preso il mio posto. Sento come se mi si stesse spezzando il cuore, proprio come quando ho perso i miei genitori e ho davvero bisogno di riprendere fiato per poi colpire qualcosa... con forza. Stavo camminando senza meta, ma ora ho una rotta. Ho bisogno di arrivare al campo di allenamento e sfogare le mie frustrazioni e la mia confusione su dei pesi e un sacco da boxe. Posso sentire Ben e Jason che mi seguono, il che significa che Tommy non è troppo lontano dietro di loro. Sono qui per farmi da babysitter, per assicurarsi che non faccia nulla che possa far arrabbiare Jeremiah. Il pensiero mi fa arrabbiare ancora di più. So che lui è il futuro Alpha, ma perché si tratta sempre di ciò che lui vuole e di cui lui ha bisogno da me? Perché non possiamo pensare a ciò di cui ho bisogno io? Mi cambio con dei vestiti di ricambio dal mio armadietto e mi fascio le mani per colpire i sacchi, lasciando che ogni pensiero insicuro mi attraversi la testa, alimentando il mio fuoco. I tre ragazzi sono fuori dallo spogliatoio e mi aspettano. Tommy fa per dire qualcosa, ma io mi limito ad alzare la mano e scuotere la testa. Non voglio ascoltarlo adesso. Non voglio scuse o pensieri neutrali e placanti. Non credo che potrei ascoltare niente di razionale, ho solo bisogno di riempire di b*tte qualcosa. Capitolo 5 4 - Kennedy Entrando in palestra e accendendo le luci, penso almeno a fare un po' di riscaldamento prima. Metto su un po' di musica rock incazzata, prendo una corda per saltare e comincio per far scorrere il sangue e scaldare i muscoli, lasciando che i dilaganti pensieri negativi continuino a correre a briglia sciolta. Debole, Orfana, Sola, Rimpiazzata, Indesiderata. Solo un ciclo che si ripete ogni volta che la corda tocca il pavimento spuntando fuori con una nuova parola. Una volta sudata per bene, mi sposto verso il sacco pesante, controllo le mani fasciate e inizio a eseguire la nostra solita routine di colpi di riscaldamento, per poi cominciare a picchiare sul sacco aggiungendo calci e movimenti di tutto il corpo, finché non riesco più a sentire gli arti. Mi fermo solo quando non riesco a spingere il mio corpo oltre e appoggio la fronte al sacco con il fiato corto. Il mio debole corpo umano non ha la stessa resistenza naturale che hanno i miei amici lupi mannari. Un'altra ondata di irritazione mi travolge. Non Abbastanza, mi schernisce la mia voce interiore. Ben mi si avvicina con i suoi vestiti da allenamento e mi porge una bottiglia d'acqua. "Hai buttato fuori tutto?" Non mi ero accorta che fosse rimasto. Anche lui è sudato, quindi per lo meno non l'ho privato del suo allenamento quotidiano bloccandolo a farmi da babysitter, di nuovo. "Per ora sì, ma solo perché non mi sento più le braccia." Alzo gli occhi al cielo verso di lui. "Sei andata avanti per tre ore, ci spero bene. Non so se ti ho mai vista muoverti in quel modo. Diventi sempre più forte e più veloce. A quanto pare la tua rabbia è la tua arma segreta." Mi fa l'occhiolino, ma il divertimento non dura a lungo. "Beh, immagino sia positivo che almeno uno di voi se ne sia accorto, finalmente." Strizzo gli occhi e faccio un respiro profondo. "Mi dispiace, non te lo meritavi. Non ce l'ho con te, sei solo qui in mezzo." Mi siedo sulla panca accanto al sacco e lui fa lo stesso. Vedo un movimento con la coda dell'occhio e noto Tommy e Jason che si avvicinano. Sono rimasti anche loro? Sto rovinando la loro serata, ora mi sento un po' in colpa. Dovrebbero davvero trascorrere del tempo per conoscere la loro nuova Luna e stare con Jer. "È sicuro avvicinarsi, o rischio di perdere i gioielli di famiglia?" tenta di scherzare Tommy, indicando il suo bene più prezioso. "Chiudi il becco. Starai bene." Alzo gli occhi al cielo e quasi sorrido, ma non ci sono ancora del tutto. "Ma tu, lo starai?" chiede Ben, e tutto ciò che riesco a fare è scrollare le spalle. "Non parliamo da due giorni. Non siamo mai stati due giorni senza parlarci. E se lei gli dicesse che non può vedermi o parlarmi o essere mio amico? E se mi cacciasse dalla Casa del Branco?" Bevo un altro sorso d'acqua. "Non gli chiederò di scegliere, perché non sceglierebbe me. Non potrebbe scegliere me, lo so. I compagni sono speciali e capitano una sola volta nella vita." Lascio scendere le lacrime e cerco di reprimere il dolore e il panico che ribollono sotto la superficie fin da quando Jason mi ha tirata fuori dalla classe. "Non le ha nemmeno parlato di me. So che non dovrebbe essere un grosso problema, ma sono la sua migliore amica, umana e femmina, e vivo in casa sua. Non è normale a nessun livello e lui non gliel'ha nemmeno detto, si vedeva la sorpresa sul suo viso. Non si è mai vergognato di me prima d'ora, ma non aveva mai avuto importanza prima. Forse il suo branco non è così tollerante con gli umani. E lei era incazzata che l'ho abbracciato, incazzata che gli fossi anche solo vicina. Non mi accetterà nelle loro vite e io non so cosa farò. Non posso mettermi in mezzo tra loro, ma non posso nemmeno restare lì a guardarlo mentre si allontana lentamente da me. Quello mi ucciderà." Ben mi avvolge un braccio intorno alle spalle e mi attira a sé. Appoggio la testa sulla sua spalla lasciando che le lacrime scorrano liberamente, guardando di fronte a me ma senza vedere davvero niente. Jason si siede dall'altra parte e mi tiene la mano, mentre Tommy si inginocchia davanti a me. "Ken, risolveremo questa cosa. Sei importante per lui, lo sai. Il legame con una nuova compagna può essere travolgente e sono sicuro che non stia ragionando in modo del tutto lucido." Tommy mi stringe l'altra mano. "Fino a lì c'ero arrivata da sola. Ma nel frattempo cosa dovrei fare? Non posso aspettare per sempre che si tiri fuori la testa dal c*lo. E prima o poi voi ragazzi troverete le vostre compagne e farete la stessa cosa." Una nuova ondata di lacrime comincia a scendere. Chiudo gli occhi e appoggio la nuca contro il muro, imponendo loro di fermarsi. "Non ti lasceremmo mai in sospeso, lo sai." Jason si appoggia a me. "Credevo di saperlo anche di Jeremiah, e guarda a cosa mi ha portato." Faccio un respiro profondo e lo butto fuori lentamente, aprendo gli occhi per guardare il soffitto. "Ho solo bisogno di allenarmi di più, di tenermi occupata finché non potrò andarmene di qui, andare al college e fare la vita da normale umana. Sapevamo tutti che questo momento sarebbe arrivato. Non mi aspettavo solo che fosse così improvviso e che facesse così schifo." Faccio per alzarmi, ma Ben mi trattiene. "Non è per sempre, dagli solo un po' di tempo. E smettila di cercare di scappare." "Ci proverò, ma non starò nemmeno in giro a farmi ringhiare contro. E non sto scappando, avevamo tutti bisogno di spazio." Quello che non dico è che mi preparerò anche mentalmente a tagliare i ponti con tutti loro, se è questo che renderà le loro vite più facili. Ho semplicemente tenuto addosso i miei vestiti sudati da palestra, appallottolando i miei abiti normali. Non ero venuta preparata, quindi non ho la roba per fare la doccia, e il look da disastro sudato e scompigliato è un'ottima rappresentazione di come mi sento in questo momento, in ogni caso. I ragazzi insistono per accompagnarmi. Cerco di non lasciarmi irritare, perché mi sento ancora come se mi facessero da babysitter. Mi lasciano alla porta, il che è un sollievo. Entro in cucina dalla porta a vetri sul retro. Pensavo di essere furba e di riuscire a sgattaiolare in camera mia inosservata, ma mi sbagliavo. "C*zzo, Kennedy!" Faccio un balzo e stringo la mia canottiera sudata come se potesse rallentare il mio cuore in corsa, poi faccio un respiro profondo e mi ricompongo. "Dove sei stata? Ero preoccupato. Sei semplicemente scappata via lasciando qui il tuo telefono e tutto il resto." Jeremiah scatta in piedi dalla sua sedia all'isola della cucina per venirmi incontro. È arrabbiato con me? Perché sembra arrabbiato? Non ha alcun diritto di essere arrabbiato con me per aver messo della distanza in una situazione stressante per permettere a tutti di calmarsi. Lo ignoro e cammino verso il frigorifero per prendere una bottiglia d'acqua. La apro e bevo un lungo sorso prima di voltarmi per rispondergli. Lei è qui con lui. Posso sentire il profumo di lei e non farò nulla che possa essere frainteso come un litigio con lui davanti a lei. Non le darò nessun altro motivo per dirgli di starmi alla larga. "Mi stavo allenando e avevo con me un entourage di sentinelle. Non hai pensato di chiedere a nessuno dei ragazzi? Ti avrebbero saputo dire dov'eravamo. O per essere onesti, sei il mio migliore amico e avresti dovuto riuscire a intuire dove sarei andata per sfogare un po' di tensione." Lascio trasparire la mia irritazione nelle parole. "Mi hanno tutti bloccato. Pensavo fosse successo qualcosa." Si passa le mani sul viso prima di tornare a guardarmi. Lo guardo come se fosse stupido, perché in questo momento lo è. È successo qualcosa e lui mi ha completamente esclusa.
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Je n'oublierai jamais les nuits où j'entendais mon fils pleurer doucement dans la salle de bain, en croyant que je ne le saurais pas. Il avait honte de son acné. Nous avons tout essayé — dermatologues, ordonnances, routines coûteuses… mais rien ne fonctionnait. Jusqu'à ce que je tombe sur Dermyra. Les avis semblaient trop beaux pour être vrais… Mais le désespoir m'a poussée à essayer. Et dès le 3ème jour, les rougeurs se sont calmées ! À la 2ème semaine, il souriait à nouveau ! Pas de produits chimiques agressifs, juste de la guérison. Si tu es une maman fatiguée de voir ton enfant souffrir, est-ce que c'est la réponse ? 👉
Aucun enfant ne devrait souffrir de l'acné… Et encore moins d'un cauchemar sous Roaccutane. La liste des effets secondaires du Roaccutane est longue : 😡 Maux de tête 😡😡 Douleurs articulaires 😡😡😡 Douleurs dans le dos 😡😡😡😡 Troubles de la vision 😡😡😡😡😡 Peau, lèvres et yeux secs Tout ça pour que seulement 1 personne sur 3 obtienne des résultats. Et la plupart du temps, il faut ramener son enfant pour une deuxième et une troisième cure. J'étais sur le point d'envoyer mon fils sous Roaccutane quand une amie m'a parlé de la transformation rapide de la peau de sa fille. Elle m'a dit qu'elle avait acheté des baumes à base de cire d'abeille et d'extraits de plantes arctiques 100% naturels. Le produit s'appelait le Rituel Anti-Acné & Rougeurs de Dermyra. J'ai fait quelques recherches et après avoir lu tous les super avis, j'ai décidé de le commander pour mon fils comme dernier essai avant le Roaccutane… Et omggg, je suis tellement contente de cette décision. Ça a fonctionné comme par magie. L'acné sévère de mon fils avait disparu en 2-3 semaines. Et je suis loin d'être la seule à avoir vécu ça avec cette marque 👇 ⭐⭐⭐⭐⭐ J'ai vu mon petit-fils se battre contre l'acné pendant longtemps. Il a essayé toutes les crèmes du monde, plusieurs antibiotiques et 2 cures de Roaccutane. (Effets secondaires horribles). Je l'ai acheté pour lui en prévoyant de demander un remboursement. Mon Dieu, ça marche vraiment ! Après seulement 1 semaine on voit déjà une amélioration !! Tellement bien ! Je ne sais pas ce qu'il y a dedans et je m'en fiche. C'est fantastique !!!! Il l'utilise régulièrement parce qu'il voit les résultats. Je vous recommande vraiment d'essayer. — Claudine ⭐⭐⭐⭐⭐ Ça marche sur mon fils de 13 ans en quelques jours !!! Tellement contente ! Nous avions essayé des antibiotiques et de la trétinoïne avec presque aucune amélioration. Le médecin voulait essayer le Roaccutane ensuite mais j'ai trouvé Dermyra avant ! Une question… est-ce qu'on utilise le soin Anti-Acné & Rougeurs une seule fois par jour ? — Jennifer ⭐⭐⭐⭐⭐ Bonjour, mon fils de 15 ans l'utilise depuis seulement 8 jours et je suis sous le choc des progrès. Il était sous ordonnances dermatologiques depuis 3 ans — trétinoïne, clindamycine, doxycycline et gels au benzoyle. Nous avons tout arrêté après des résultats inconsistants, je voulais donner à sa peau une pause des antibiotiques et essayer une nouvelle approche, et je refuse d'essayer le Roaccutane. Nous avons vu des résultats incroyables. — Laurence ⭐⭐⭐⭐⭐ J'ai acheté le kit pour mon fils, et il est bien réel ! Il a 17 ans — très actif (foot et musculation, donc beaucoup de transpiration et de saleté en plus des hormones et de la génétique) et il ADORE ces produits. Ça fait presque un mois et il a encore quelques boutons mais bien moins qu'avant. Le baume de nuit — je crois que c'est l'anti-acné — est son préféré. Il dit que ça apaise vraiment. L'inflammation et les rougeurs ont presque totalement disparu. C'est ce qu'on a remarqué en premier. Et ces produits n'assèchent pas la peau du tout. Ils hydratent parfaitement. On va recommander !! — Hélène Achète-le maintenant et aide ton ado à combattre l'acné de la façon la plus efficace et saine qui soit ! https://www.sunuris.com/fr/dermyra/sp
Tu n'as pas à "accepter" ton acné et vivre avec. Peu importe si tu as tout essayé. Même le Roaccutane… Nous avons des milliers de clients qui ont tout essayé pendant des années sans résultats… Je sais à quel point l'acné peut être éprouvante. Cette sensation quand un inconnu scrute ton visage. Ce regard de dégoût dans ses yeux. Il n'y a pas de pire sentiment au monde… "Souris… personne ne te juge"… Je suis désolé mais c'est totalement faux. La vérité c'est que la majorité juge. Tu peux littéralement le voir sur leur visage si tu regardes. C'est comme ça que fonctionne le monde. Mais ne t'inquiète pas… Tu peux faire quelque chose. VITE. Les clients qui utilisent le Rituel Anti-Acné & Rougeurs sont soufflés par les résultats. Certains sont même "sous le choc" selon leurs propres mots : ⭐⭐⭐⭐⭐ "Mon fils est un jeune joueur de hockey très actif et souffre d'une acné terrible depuis des années ! Nous avons tout essayé (sauf le Roaccutane, je ne voulais pas lui faire avaler ce poison !) sans résultats… il utilise ça depuis moins d'une semaine et je suis sous le choc de l'état de sa peau !! C'est vraiment difficile pour lui de ne pas se laver le visage tous les jours, mais il joue le jeu et ça marche !!" — Sophie M. Même ceux qui ont essayé le Roaccutane sans succès obtiennent des résultats inédits : ⭐⭐⭐⭐⭐ "90% de résultats en deux jours… Rien d'autre n'avait fonctionné" Je n'avais jamais vu quelque chose fonctionner aussi bien. La peau de mon fils de 15 ans est nette à 90% en deux jours. Incroyable quand même lui "adhère" aux bienfaits du produit. Nous avons tout essayé : peroxyde de benzoyle, acide salicylique, plusieurs antibiotiques et 2 cures de Roaccutane. Rien n'avait marché. Je suis sous le choc. — Marie A. Prêt à régler ton acné en quelques semaines voire quelques jours ? Commence maintenant ! 👇 https://www.sunuris.com/fr/dermyra/sp
𝐀𝐇𝐀𝐌 𝐕𝐞𝐫𝐢𝐟𝐢𝐞𝐝 & 𝐇𝐢𝐠𝐡 𝐂𝐀𝐃𝐑 𝐕𝐚𝐥𝐮𝐞: Certified by the Association of Home Appliance Manufacturers, this air purifier provides reliable performance with a Smoke/Dust/PM2.5 CADR of 226 CFM (384 m³/h) and a Pollen CADR of 244 CFM (415 m³/h). AHAM certification guarantees effective, high-speed air purification for your home. 𝐄𝐟𝐟𝐢𝐜𝐢𝐞𝐧𝐭 𝐀𝐢𝐫𝐟𝐥𝐨𝐰 𝐃𝐞𝐬𝐢𝐠𝐧: Engineered with dual front-and-back air intakes and dual side outlets, this purifier maximizes circulation for faster air exchange. It refreshes the air 4.8 times per hour in rooms up to 350 ft², reaching up to 80% purification efficiency, while still delivering 1 full air refresh per hour in larger spaces up to 1695 ft² with about 45% efficiency, helping maintain cleaner, fresher air throughout your home. | 𝐀𝐇𝐀𝐌 𝐕𝐞𝐫𝐢𝐟𝐢𝐞𝐝 & 𝐇𝐢𝐠𝐡 𝐂𝐀𝐃𝐑 𝐕𝐚𝐥𝐮𝐞: Certified by the Association of Home Appliance Manufacturers, this air purifier provides reliable performance with a Smoke/Dust/PM2.5 CADR of 226 CFM (384 m³/h) and a Pollen CADR of 244 CFM (415 m³/h). AHAM certification guarantees effective, high-speed air purification for your home. 𝐄𝐟𝐟𝐢𝐜𝐢𝐞𝐧𝐭 𝐀𝐢𝐫𝐟𝐥𝐨𝐰 𝐃𝐞𝐬𝐢𝐠𝐧: Engineered with dual front-and-back air intakes and dual side outlets, this purifier maximizes circulation for faster air exchange. It refreshes the air 4.8 times per hour in rooms up to 350 ft², reaching up to 80% purification efficiency, while still delivering 1 full air refresh per hour in larger spaces up to 1695 ft² with about 45% efficiency, helping maintain cleaner, fresher air throughout your home. | 𝐀𝐇𝐀𝐌 𝐕𝐞𝐫𝐢𝐟𝐢𝐞𝐝 & 𝐇𝐢𝐠𝐡 𝐂𝐀𝐃𝐑 𝐕𝐚𝐥𝐮𝐞: Certified by the Association of Home Appliance Manufacturers, this air purifier provides reliable performance with a Smoke/Dust/PM2.5 CADR of 226 CFM (384 m³/h) and a Pollen CADR of 244 CFM (415 m³/h). AHAM certification guarantees effective, high-speed air purification for your home. 𝐄𝐟𝐟𝐢𝐜𝐢𝐞𝐧𝐭 𝐀𝐢𝐫𝐟𝐥𝐨𝐰 𝐃𝐞𝐬𝐢𝐠𝐧: Engineered with dual front-and-back air intakes and dual side outlets, this purifier maximizes circulation for faster air exchange. It refreshes the air 4.8 times per hour in rooms up to 350 ft², reaching up to 80% purification efficiency, while still delivering 1 full air refresh per hour in larger spaces up to 1695 ft² with about 45% efficiency, helping maintain cleaner, fresher air throughout your home. | À 51 ans, fraîchement divorcé et vivant en France, je m’étais habitué à une vie calme, bien organisée et confortable. Un travail stable, des routines rassurantes et une certaine gratitude pour cette tranquillité venue après des années de tempête. Tout était bien… jusqu’à ce que « bien » devienne soudain trop prévisible. Trop sage. Trop confortable. Au fond de moi, il manquait quelque chose d’essentiel : cette étincelle, ce frisson délicieux, cette sensation que la vie pouvait encore réserver de belles surprises. Je ne cherchais pas une relation sérieuse ni de complications émotionnelles. Je voulais quelque chose de simple, mais vrai : une belle alchimie, une conversation authentique et une soirée inoubliable – sans pression, sans promesses et sans lourdes attentes. Un soir, poussé par la curiosité et un désir discret de vivre plus, j’ai ouvert une application de rencontre. J’ai pris une décision claire : me présenter exactement tel que je suis aujourd’hui. Pas de filtres, pas d’histoires embellies, aucune tentative de paraître plus jeune ou plus aventureux. Juste l’homme que je suis à présent : expérimenté, sûr de moi et parfaitement clair sur mes envies. Ce qui m’a le plus surpris, c’est la fluidité et la rapidité avec lesquelles tout s’est déroulé. J’ai matché avec une femme qui appréciait la même communication directe et sincère. Nous avons sauté le stade des longs échanges écrits et, sentant que nous étions sur la même longueur d’onde, nous avons décidé de nous rencontrer le soir même. Dès le premier instant, tout était évident : détendu, chaleureux et merveilleusement simple. Deux adultes qui se disaient honnêtement ce qu’ils désiraient. La chimie a opéré immédiatement, la conversation a coulé avec naturel et élégance, et pour la première fois depuis longtemps, je me suis senti vraiment vivant. Cette soirée m’a appris une belle leçon : à 51 ans, le cœur n’est pas obligé de battre plus lentement. La confiance en soi, l’authenticité et l’honnêteté émotionnelle restent terriblement séduisantes. Parfois, il suffit d’un seul pas courageux hors de sa zone de confort pour réaliser que la vie est encore pleine de belles possibilités – et que les plus belles histoires peuvent encore s’écrire. | 𝐀𝐇𝐀𝐌 𝐕𝐞𝐫𝐢𝐟𝐢𝐞𝐝 & 𝐇𝐢𝐠𝐡 𝐂𝐀𝐃𝐑 𝐕𝐚𝐥𝐮𝐞: Certified by the Association of Home Appliance Manufacturers, this air purifier provides reliable performance with a Smoke/Dust/PM2.5 CADR of 226 CFM (384 m³/h) and a Pollen CADR of 244 CFM (415 m³/h). AHAM certification guarantees effective, high-speed air purification for your home. 𝐄𝐟𝐟𝐢𝐜𝐢𝐞𝐧𝐭 𝐀𝐢𝐫𝐟𝐥𝐨𝐰 𝐃𝐞𝐬𝐢𝐠𝐧: Engineered with dual front-and-back air intakes and dual side outlets, this purifier maximizes circulation for faster air exchange. It refreshes the air 4.8 times per hour in rooms up to 350 ft², reaching up to 80% purification efficiency, while still delivering 1 full air refresh per hour in larger spaces up to 1695 ft² with about 45% efficiency, helping maintain cleaner, fresher air throughout your home.
Sente-se culpado por seu filho assistir muitos desenhos animados? 🙁 Baixe os aplicativos de aprendizagem e melhore as habilidades cognitivas e criativas do seu filho, lógica, memória, leitura e contagem! | "給孩子看太多動畫片讓您有罪疚感嗎？🙁 下載學習應用程式，提升孩子的認知與創造力、邏輯思考、記憶力、閱讀能力和計算能力！" | Νιώθεις ένοχος γιατί το παιδί σου βλέπει πάρα πολλά κινούμενα σχέδια; 🙁 Κατέβασε εφαρμογές μάθησης και βελτίωσε τις γνωστικές και δημιουργικές ικανότητες του παιδιού σου, τη λογική, τη μνήμη, την ανάγνωση και την καταμέτρηση! | Ti senti in colpa perché tuo figlio guarda troppi cartoni animati? 🙁 Scarica le app educative e migliora le abilità cognitive e creative di tuo figlio, la logica, la memoria, la lettura e il conteggio! | Czujesz się winny, że twoje dziecko ogląda za dużo kreskówek? 🙁 Pobierz aplikacje edukacyjne i popraw umiejętności poznawcze i kreatywne swojego dziecka, logikę, pamięć, czytanie i liczenie! | Cítiš sa vinný, že tvoje dieťa sleduje príliš veľa rozprávok? 🙁 Stiahni si vzdelávacie aplikácie a zlepši kognitívne a kreatívne schopnosti svojho dieťaťa, logiku, pamäť, čítanie a počítanie! | Feeling guilt that your child watches too many cartoons? 🙁 Download Learning Apps and improve your child’s cognitive and creative skills, logic, memory, reading, and counting! | Чувствате ли се виновни, че детето ви гледа твърде много анимации? 🙁 Изтеглете приложения за учене и подобрете когнитивните и креативни умения на детето си, логиката, паметта, четенето и броенето! | Áy náy khi để con xem quá nhiều phim hoạt hình? 🙁 Hãy tải xuống ứng dụng học tập để giúp bé phát triển kĩ năng nhận thức và sáng tạo, logic, trí nhớ, đọc và đếm số! | 因為孩子看太多卡通片而感到內疚？🙁 下載學習應用程式，提升孩子的認知、創造、邏輯、記憶、閱讀和算數能力吧！ | 因为孩子看太多动画片而感到内疚吗？🙁下载学习应用，提高孩子的认知和创造技能，以及逻辑、记忆、阅读和计数能力！ | รู้สึกผิดที่ปล่อยให้ลูกของคุณดูการ์ตูนมากเกินไปใช่ไหม? 🙁 ดาวน์โหลดแอปการเรียนรู้เพื่อพัฒนาทักษะการรับรู้และความคิดสร้างสรรค์ ตรรกะ ความจำ การอ่าน และการนับให้ลูกคุณสิ! | Te simți vinovat că al tău copil se uită la prea multe desene animate? 🙁 Descarcă aplicațiile educaționale și îmbunătățește abilitățile cognitive și creative ale copilului tău, logica, memoria, citirea și numărarea! | Känner du dig skyldig för att ditt barn ser för många tecknade filmer? 🙁 Ladda ner lärandeappar och förbättra ditt barns kognitiva och kreativa färdigheter, logik, minne, läsning och räkning! | Çocuğunuz çok fazla çizgi film izlediği için suçlu mu hissediyorsunuz? 🙁 Öğrenme uygulamalarını indirin ve çocuğunuzun bilişsel ve yaratıcı becerilerini, mantığını, hafızasını, okuma ve sayma becerilerini geliştirin! | Merasa bersalah karena anak Anda menonton terlalu banyak kartun? 🙁 Unduh aplikasi pembelajaran dan tingkatkan keterampilan kognitif dan kreatif anak Anda, logika, memori, membaca, dan berhitung! | هل تشعر بالذنب لأن طفلك يشاهد الكثير من الرسوم المتحركة؟ 🙁 قم بتنزيل تطبيقات التعلم وحسّن مهارات طفلك المعرفية والإبداعية، والمنطق، والذاكرة، والقراءة، والعد! | Vous culpabilisez parce que votre enfant regarde trop de dessins animés ? 🙁 Téléchargez les applications éducatives et améliorez les compétences cognitives et créatives de votre enfant, sa logique, sa mémoire, sa lecture et son comptage ! | ¿Te sientes culpable porque tu hijo ve demasiados dibujos animados? 🙁 Descarga las aplicaciones educativas y mejora las habilidades cognitivas y creativas de tu hijo, la lógica, la memoria, la lectura y el conteo! | Rasa bersalah anak anda menonton terlalu banyak kartun? 🙁 Muat turun Aplikasi Pembelajaran dan tingkatkan kemahiran kognitif dan kreatif, logik, ingatan, bacaan dan pengiraan anak anda! | Bűnösnek érzed magad, mert a gyereked túl sok mesét néz? 🙁 Töltsd le az oktatási alkalmazásokat, és fejleszd a gyermeked kognitív és kreatív képességeit, a logikáját, a memóriáját, az olvasást és a számolást! | Voel je je schuldig omdat je kind te veel tekenfilms kijkt? 🙁 Download leer-apps en verbeter de cognitieve en creatieve vaardigheden van je kind, logica, geheugen, lezen en tellen! | Føler du deg skyldig fordi barnet ditt ser for mange tegneserier? 🙁 Last ned læringsapper og forbedre ditt barns kognitive og kreative ferdigheter, logikk, hukommelse, lesing og telling! | Føler du dig skyldig, fordi dit barn ser for mange tegnefilm? 🙁 Download læringsapps og forbedr dit barns kognitive og kreative færdigheder, logik, hukommelse, læsning og tælling! | Cítíš se provinile, že tvoje dítě sleduje příliš mnoho pohádek? 🙁 Stáhni si vzdělávací aplikace a zlepši kognitivní a kreativní dovednosti, logiku, paměť, čtení a počítání svého dítěte!
𝐀𝐇𝐀𝐌 𝐕𝐞𝐫𝐢𝐟𝐢𝐞𝐝 & 𝐇𝐢𝐠𝐡 𝐂𝐀𝐃𝐑 𝐕𝐚𝐥𝐮𝐞: Certified by the Association of Home Appliance Manufacturers, this air purifier provides reliable performance with a Smoke/Dust/PM2.5 CADR of 226 CFM (384 m³/h) and a Pollen CADR of 244 CFM (415 m³/h). AHAM certification guarantees effective, high-speed air purification for your home. 𝐄𝐟𝐟𝐢𝐜𝐢𝐞𝐧𝐭 𝐀𝐢𝐫𝐟𝐥𝐨𝐰 𝐃𝐞𝐬𝐢𝐠𝐧: Engineered with dual front-and-back air intakes and dual side outlets, this purifier maximizes circulation for faster air exchange. It refreshes the air 4.8 times per hour in rooms up to 350 ft², reaching up to 80% purification efficiency, while still delivering 1 full air refresh per hour in larger spaces up to 1695 ft² with about 45% efficiency, helping maintain cleaner, fresher air throughout your home. | 𝐀𝐇𝐀𝐌 𝐕𝐞𝐫𝐢𝐟𝐢𝐞𝐝 & 𝐇𝐢𝐠𝐡 𝐂𝐀𝐃𝐑 𝐕𝐚𝐥𝐮𝐞: Certified by the Association of Home Appliance Manufacturers, this air purifier provides reliable performance with a Smoke/Dust/PM2.5 CADR of 226 CFM (384 m³/h) and a Pollen CADR of 244 CFM (415 m³/h). 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Je voulais quelque chose de simple, mais vrai : une belle alchimie, une conversation authentique et une soirée inoubliable – sans pression, sans promesses et sans lourdes attentes. Un soir, poussé par la curiosité et un désir discret de vivre plus, j’ai ouvert une application de rencontre. J’ai pris une décision claire : me présenter exactement tel que je suis aujourd’hui. Pas de filtres, pas d’histoires embellies, aucune tentative de paraître plus jeune ou plus aventureux. Juste l’homme que je suis à présent : expérimenté, sûr de moi et parfaitement clair sur mes envies. Ce qui m’a le plus surpris, c’est la fluidité et la rapidité avec lesquelles tout s’est déroulé. J’ai matché avec une femme qui appréciait la même communication directe et sincère. Nous avons sauté le stade des longs échanges écrits et, sentant que nous étions sur la même longueur d’onde, nous avons décidé de nous rencontrer le soir même. Dès le premier instant, tout était évident : détendu, chaleureux et merveilleusement simple. Deux adultes qui se disaient honnêtement ce qu’ils désiraient. La chimie a opéré immédiatement, la conversation a coulé avec naturel et élégance, et pour la première fois depuis longtemps, je me suis senti vraiment vivant. Cette soirée m’a appris une belle leçon : à 51 ans, le cœur n’est pas obligé de battre plus lentement. La confiance en soi, l’authenticité et l’honnêteté émotionnelle restent terriblement séduisantes. Parfois, il suffit d’un seul pas courageux hors de sa zone de confort pour réaliser que la vie est encore pleine de belles possibilités – et que les plus belles histoires peuvent encore s’écrire. | 𝐀𝐇𝐀𝐌 𝐕𝐞𝐫𝐢𝐟𝐢𝐞𝐝 & 𝐇𝐢𝐠𝐡 𝐂𝐀𝐃𝐑 𝐕𝐚𝐥𝐮𝐞: Certified by the Association of Home Appliance Manufacturers, this air purifier provides reliable performance with a Smoke/Dust/PM2.5 CADR of 226 CFM (384 m³/h) and a Pollen CADR of 244 CFM (415 m³/h). 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🙁 학습 앱을 다운로드하고 아이들의 인지 능력, 창의력, 논리력, 기억력, 독해력, 산술 능력을 골고루 챙겨주세요! | Áy náy khi để con xem quá nhiều phim hoạt hình? 🙁 Hãy tải xuống ứng dụng học tập để giúp bé phát triển kĩ năng nhận thức và sáng tạo, logic, trí nhớ, đọc và đếm số! | Hast du ein schlechtes Gewissen, weil dein Kind zu viele Zeichentrickfilme schaut? 🙁 Lade Lern-Apps herunter und verbessere die kognitiven und kreativen Fähigkeiten deines Kindes, seine Logik, Gedächtnis, Lese- und Rechenfähigkeiten! | Merasa bersalah karena anak Anda menonton terlalu banyak kartun? 🙁 Unduh aplikasi pembelajaran dan tingkatkan keterampilan kognitif dan kreatif anak Anda, logika, memori, membaca, dan berhitung! | 因為孩子看太多卡通片而感到內疚？🙁 下載學習應用程式，提升孩子的認知、創造、邏輯、記憶、閱讀和算數能力吧！ | Çocuğunuz çok fazla çizgi film izlediği için suçlu mu hissediyorsunuz? 🙁 Öğrenme uygulamalarını indirin ve çocuğunuzun bilişsel ve yaratıcı becerilerini, mantığını, hafızasını, okuma ve sayma becerilerini geliştirin! | Cítíš se provinile, že tvoje dítě sleduje příliš mnoho pohádek? 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