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Desde hace 40 años en nuestro Centro de Investigación médico y de alimentos en México, se desarrollan diferentes tratamientos para el dolor e inflamación ya sea articular-muscular o proctológica. El tratamiento está elaborado con extractos herbales generados por la ciencia cuántica aplicada a la medicina tradicional y ancestral. (Medicina cuántica y molecular) Casi llegamos a la perfección en nuestra pomada para las hemorroides con efecto inmediato desde el primer minuto hasta que las molestias remiten de un 80% a un 100% en unas horas. Y no solo eso, la misma pomada sirve para: Herpes Zoster y Herpes Simple. Dolor Articular y Muscular. Dolor por Fascitis Plantar, hombros, rodillas, espalda, varices y casi cualquier inflamación. En síntesis todo dolor está mediado por la inflamación en sus diferentes etapas, la pomada justo trabaja en ello para desinflamar. En el caso de la hemorroides no es la excepción en la inflamación o flebitis y es allí justo donde trabaja la pomada. ¿Cómo la consigues? Tiene un precio de $390.00 con envío sin costo. (20 dlls Aprox. +Envío a otros paises) y rinde muchas aplicaciones. La tengo disponible en Marketplace de Facebook, Mercado Libre México: https://www.mercadolibre.com.mx/pomada-herbolaria-ancestral-mexicana-cosmetica-cuantica-90gr/up/MLMU3951198752?pdp_filters=item_id%3AMLM2911679157&matt_tool=17030900#origin=share&sid=share&wid=MLM2911679157&action=copy Envío directo desde el Centro de Investigación en Ecatepec, cerca de San Cristóbal Ecatepec, México y punto de distribución y envío Zona Sur CDMX Tenemos a disposición para envío todas las paqueterías con envío sin costo: Estafeta, DHL, UPS, Fedex, JT Expréss, Paquete Expréss, etc. Puedes pagar por link de Mercado Pago, Transferencia, o si lo deseas, puedes pasar a nuestro punto de distribución al sur de la CDMX o en la sede de Artros en Ecatepec, Edo. de México. También si gustas puedes acudir al Centro de Investigación, damos consultas con resultados inmediatos durante la consulta. Si vives en otro estado de la República te la enviamos con receta médica y dieta para mejores resultados. Si vives en otro país, te la enviamos con receta médica para facilitar la aduana. Todas las pomadas del mundo y a pesar de que la nuestra es la mejor, no llega a la perfección hasta que éste tratamiento va acompañado de una dieta precisa que surge por nuestras investigaciones realizadas a lo largo de 40 años y la terrible mutación de los alimentos al día de hoy. Cuando compras la pomada, se incluye un instructivo de una dieta a seguir para mejores y extraordinarios resultados. Te dejo el móvil del Centro de Atención de Artros (La dieta por razones de logística solo se envía en la compra de la pomada o en la consulta médica en la sede de Artros) WhatsApp +525610328650 (El Centro de Investigación Artros tiene reconocimientos en Europa)
Ella fue la novia clandestina del multimillonario durante dos años. Le brindó todo su apoyo sincero, pero él la recompensó con un matrimonio pactado en público y humillaciones crueles. Pisoteada su dignidad por él y su nueva pareja, despertó de una vez y decidió vengarse y vivir únicamente para sí misma. ===== Capítulo 1 Arrojó el teléfono sobre la cama y caminó hacia el ventanal. Central Park se extendía abajo, una extensa mancha de gris y marrón bajo la luz invernal. Se veía desolador. Necesitaba un esposo. Rápido. Necesitaba a alguien que no hiciera preguntas, alguien que necesitara una transacción tanto como ella. Regresó a la cama y abrió su laptop. Sus dedos volaron sobre el teclado. Babe Vincent. El nombre había estado circulando en las redes clandestinas de rumores del Upper East Side durante meses. Un playboy escandaloso. Repudiado por la mitad de su familia. Se rumoreaba que estaba muy endeudado con la gente equivocada, o quizás que intentaba ocultar una sexualidad que lo dejaría sin el resto de su herencia. Los rumores decían que estaba desesperado por una tapadera. Una fachada. Encontró el contacto de un bufete de abogados discreto que manejaba "gestión de reputación sensible". Tecleó rápidamente, su corazón martilleaba contra sus costillas como un pájaro atrapado. Solicitud: Negociación de Contrato Urgente. Cliente: Jocelyn Wolfe. Presionó enviar. Miró su reflejo en el oscuro cristal de la ventana. Tenía el pelo desordenado, los ojos bordeados de rojo, pero su mandíbula estaba tensa. "No más sustitutos", susurró a la habitación vacía. La vibración del teléfono contra la mesita de noche de caoba no era un zumbido suave. Era un taladro, perforando el silencio de la habitación de invitados a las 6:00 AM. Jocelyn Wolfe apretó los ojos con fuerza, deseando que el ruido desapareciera, pero el zumbido persistía, haciendo vibrar el vaso de agua que había dejado allí la noche anterior. Se dio la vuelta, las costosas sábanas de algodón egipcio enredándose en sus piernas. Se sentían frías. Todo en el penthouse de Kieran Douglas se sentía frío, diseñado por la estética más que por la comodidad. Extendió la mano, sus dedos buscaron a tientas hasta que tocaron el liso metal de su smartphone. Entrecerró los ojos ante la dura luz azul de la pantalla. No era una alarma. Era una avalancha. Notificación tras notificación se apilaban como ladrillos en la pantalla de bloqueo. Twitter. Instagram. Apple News. Y justo en la parte superior, el banner rojo de una alerta de Page Six. El magnate tecnológico Kieran Douglas estrena romance con Aspen Schneider. A Jocelyn se le cortó la respiración en la garganta, un dolor agudo y físico que se irradiaba desde su pe**o hasta su estómago. Su pulgar flotó sobre la notificación. No quería abrirla. Sabía lo que vería. Pero su cuerpo la traicionó, su pulgar to**ndo el cristal antes de que su cerebro pudiera gritar que se detuviera. La foto se cargó lentamente en el Wi-Fi del penthouse. Era de alta resolución. Demasiado alta. Podía ver el sudor en la frente de Kieran, el destello de los flashes de los paparazzi reflejado en sus ojos. Estaba en Paris. Le había dicho que estaba en San Francisco para una reunión de la junta directiva. Pero no fue el rostro de Kieran lo que hizo que el estómago de Jocelyn se revolviera. Fue su mano. Su mano grande y cuidada estaba extendida posesivamente sobre la cintura de una mujer con un vestido plateado resplandeciente. Aspen Schneider. Jocelyn hizo zoom. Kieran estaba sonriendo. Era una sonrisa genuina, del tipo que arrugaba las comisuras de sus ojos. No había mirado a Jocelyn así en seis meses. Quizás un año. Leyó el pie de foto debajo de la imagen. "Douglas se refiere a la heredera como su 'musa de toda la vida' y 'alma gemela' en la fiesta posterior de Givenchy". Musa. Alma gemela. Jocelyn se incorporó, la habitación daba vueltas. Ella no era la novia. Se dio cuenta con una claridad que se sintió como una bo**tada. Nunca había sido la novia. Era la sustituta. El cuerpo cálido en la cama para cuando él se sentía solo. La asistente eficiente que manejaba su agenda y su libido hasta que apareciera alguien con un mejor apellido. Se quitó las sábanas de encima. El suelo de mármol estaba helado contra sus pies descalzos. Caminó de un lado a otro por la habitación, con las manos temblando sin control. Se abrazó a sí misma, tratando de mantener unida su destrozada compostura. Ding. Un banner de mensaje de texto se deslizó desde la parte superior de la pantalla. Kieran: El vuelo aterriza a las 6. Vuelo de conexión a LA por la crisis de la granja de servidores. De vuelta en NY el jueves. Ten listos los informes trimestrales. Ninguna explicación. Ninguna disculpa. Ningún "tenemos que hablar". Solo una orden. Ni siquiera sabía que ella lo había visto. O peor, no le importaba. Para él, ella era un electrodoméstico. Una cafetera que también proporcionaba s**o. Jocelyn dejó de caminar. Miró fijamente el teléfono, sus dedos temblaban mientras escribía una respuesta. Mentiroso. Eres un absoluto... Se detuvo. Lo borró. Su pulgar se mantuvo sobre la tecla de retroceso hasta que el cuadro de texto quedó vacío. La ira era un lujo que no podía permitirse. Todavía no. El teléfono sonó en su mano, sobresaltándola tanto que casi lo deja caer. El identificador de llamadas mostró una sola palabra: Madre. Jocelyn cerró los ojos, respirando hondo y con dificultad. Contestó. "Hola". "Te lo dije", la voz de Elouise Stein llegó a través de la línea, aguda y desprovista de calidez. No dijo hola. No preguntó cómo estaba Jocelyn. "Te dije que no se casaría con una Wolfe sin una dote". Jocelyn agarró el teléfono con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos. "No quiero oír esto ahora mismo". "Necesitas oírlo", espetó Elouise. "Has perdido dos años jugando a la casita con ese chico tecnológico, y ahora mírate. Humillada en la portada de todos los tabloides de New York". "Voy a colgar", dijo Jocelyn, con voz hueca. "La fusión con Henderson requiere una novia", cambió de tema Elouise al instante, su tono pasando de la burla a los negocios. "Vuelves a casa. He organizado una cena". Jocelyn sintió que la bilis le subía por la garganta. El señor Henderson tenía sesenta y dos años. Tenía una risa que sonaba como una tos húmeda y manos que se demoraban demasiado. "No me voy a casar por tus negocios", dijo Jocelyn. "No soy un activo que puedas intercambiar para cubrir tus malas inversiones". "Entonces no recibes nada", amenazó Elouise. El veneno en su voz era palpable. "El fondo fiduciario permanece bloqueado. El testamento de tu padre fue específico, Jocelyn. Recibes el control de los activos solo al casarte. Hasta entonces, yo soy la albacea. Y yo digo que no recibes nada". Jocelyn se quedó inmóvil. El fondo fiduciario. El legado de su padre. Era lo único que podía sacarla de esta vida. Era suficiente dinero para fundar su propia empresa, comprar una casa y no tener que volver a rendirle cuentas a un Douglas o a un Schneider nunca más. "La cláusula", susurró Jocelyn. "Solo dice matrimonio. No especifica con quién". "No seas estúpida", se burló Elouise. "Necesitas mi aprobación". "No", dijo Jocelyn, su mente acelerada. Recordó el documento legal que había memorizado años atrás. "Dice 'matrimonio legal'. Eso es todo". "No te atreverías", siseó Elouise. "Me casaré", declaró Jocelyn, su voz volviéndose fría, endureciéndose como el hielo. "Pero no con Henderson". "Jocelyn-" Colgó. Capítulo 2 La sala de espera del bufete de abogados olía a cera de limón y a dinero viejo. Jocelyn alisó la tela de su falda por décima vez. Estaba sentada al borde de un lujoso sillón de cuero, con la espalda rígida. El intermediario había sido eficiente. "El señor Vincent busca una candidata hoy. Esté allí a las 9". Consultó su reloj. 8:58 a. m. La pesada puerta de roble se abrió de golpe. Jocelyn se puso de pie instintivamente. Un hombre entró. No era lo que ella esperaba. Los tabloides solían mostrar a Babe Vincent saliendo a trompicones de los clubes, con la camisa desabotonada, en una imagen borrosa de movimiento y vicio. Este hombre era la quietud personificada. Era alto, de hombros anchos, y vestía un traje a la medida color carbón que le sentaba con una precisión arquitectónica. Su cabello oscuro estaba peinado impecablemente, sin un solo mechón fuera de lugar. Tenía un aire de autoridad que hacía que el ambiente en la habitación se sintiera enrarecido. A Jocelyn se le cortó la respiración. Era mucho más guapo en persona. Las fotos borrosas no le hacían justicia a la línea afilada de su mandíbula ni a la intensidad de sus ojos oscuros. El hombre se detuvo al verla. Su mano se quedó inmóvil sobre el pomo de la puerta por una fracción de segundo. Gaston Collins se quedó mirando a la mujer que estaba de pie junto al sillón. Es ella. La revelación lo golpeó como un puñetazo. La chica de la gala de hacía tres años. La del vestido azul que se había escondido en la biblioteca para leer mientras todos los demás bebían ch**pán. Él la había observado desde el balcón, cautivado, pero nunca se había acercado. Estaba con Douglas. Ahora, estaba aquí. En el despacho de un abogado conocido por arreglar matrimonios de conveniencia. Jocelyn extendió una mano, con los dedos temblándole ligeramente. "¿Señor Vincent? Soy Jocelyn Wolfe". Gaston miró su mano. Luego, la miró a la cara. Ella pensaba que él era Babe. Él enarcó una ceja. Podría corregirla. Podría decirle que era Gaston Collins, el heredero del imperio bancario Collins, y que solo estaba allí para despedir a su incompetente abogado de sucesiones. Pero si lo hacía, ella se disculparía y se marcharía. "Por favor", dijo Gaston. Su voz era profunda, un suave barítono que parecía vibrar a través del piso de madera. Le tomó la mano. Su agarre era cálido, firme y seco. "Saltémonos las formalidades". Lo decidió en esa fracción de segundo. Si ser "Babe" le conseguía una conversación, sería Babe. Se sentaron a la mesa de caoba. Jocelyn deslizó una carpeta azul sobre la superficie. "Mi propuesta", dijo ella. Su voz era firme, pero él vio el pulso latiendo en su cuello. "Un año. Estrictamente platónico. Separación de bienes". Gaston abrió la carpeta. El encabezado decía "Contrato Matrimonial". Luchó contra el impulso de sonreír. Ella quería un acuerdo de negocios. Podía trabajar con eso. "Necesito acceso a mi fondo fiduciario", explicó Jocelyn, con tono directo. "¿Y usted necesita... respetabilidad? ¿O una tapadera?". Le echó un vistazo, sus ojos escudriñando su rostro. Intentaba ser educada respecto a los rumores. Pensaba que era gay. Pensaba que necesitaba una mujer para exhibir y así apaciguar a una familia conservadora. "Una tapadera", asintió Gaston, siguiéndole el juego. Se reclinó en el sillón, estudiándola. "Mi familia es... exigente". "No exijo amor", añadió Jocelyn. Su voz flaqueó en la palabra "amor", una grieta en su armadura. "Solo una firma". Gaston la miró. Vio el agotamiento en sus ojos, la forma en que se mantenía erguida como si se preparara para un impacto. Alguien la había herido. Gravemente. Destapó una pluma estilográfica de su bolsillo. Era una Montblanc, pesada y negra. "Hecho", dijo él. Jocelyn parpadeó, atónita. "No ha discutido el pago. Ni los términos". "No necesito su dinero, señorita Wolfe". Gaston firmó el papel con un trazo elegante y seguro. Hizo la firma ilegible, un garabato afilado e irregular que podría ser cualquier cosa. Se puso de pie, abotonándose el saco. "Vamos al City Hall ahora". Jocelyn se le quedó mirando. "¿Ahora mismo?". "¿A menos que quiera esperar?", la desafió, con un destello de diversión en sus ojos oscuros. "Supongo que el tiempo apremia". Jocelyn tomó su bolso. "Vamos". Salieron del edificio y se encontraron con el cortante viento de Nueva York. Un sedán negro esperaba con el motor encendido junto a la acera. El chófer, un hombre llamado Henri que llevaba treinta años con la familia Collins, salió y abrió la puerta trasera. Miró a Gaston, luego a Jocelyn, y la confusión se reflejó fugazmente en su rostro. Gaston le lanzó una mirada. Una mirada aguda, de advertencia. No hables. Le hizo un gesto a Jocelyn para que entrara primero. Jocelyn se deslizó en el asiento de cuero. El interior olía a sándalo y a un acondicionador caro. No olía a cigarrillos rancios ni a colonia barata, que era a lo que imaginaba que olería Babe Vincent. "Es sorprendentemente caballeroso para ser un playboy degenerado", pensó ella. Gaston se deslizó a su lado. La puerta se cerró con un clic, sellando su encierro. "Al City Hall, Henri", dijo Gaston. El auto se incorporó suavemente al caótico tráfico matutino de Manhattan, llevándolos hacia una unión legal vinculante construida enteramente sobre una mentira. Capítulo 3 El sol de invierno resplandecía sobre el pavimento gris afuera de la Oficina de Matrimonios, haciendo que Jocelyn entrecerrara los ojos. Estaba hecho. Sostenía el certificado de matrimonio en su mano como un arma. El papel era frágil, pero el poder que contenía era inmenso. Era su llave. Su escudo. Sus ojos recorrían el documento, pero las palabras se volvían borrosas. En lo único que podía concentrarse era en el sello oficial y en la única y hermosa palabra en la parte superior: CASADA. Los detalles, los nombres... eran solo ruido de fondo. El objetivo estaba cumplido. "Está hecho", dijo, casi para sí misma. Gaston estaba a su lado en los escalones de concreto. Revisó su teléfono, con el ceño fruncido. "Tengo que reunirme con mis abogados", dijo él. "Haré que te envíen una llave". Jocelyn lo miró. "Todavía no me voy a mudar. Tengo cosas que arreglar. Necesito empacar". Gaston asintió. No la presionó. Parecía entender que ella necesitaba espacio para desmantelar su antigua vida antes de poder entrar en esta nueva y extraña. "Como desees", dijo él. Metió la mano en el bolsillo y sacó una elegante tarjeta de presentación de color negro mate. No tenía nombre de empresa ni cargo. Solo un número de teléfono grabado en plata y un monograma en el centro: GC. Jocelyn frunció el ceño al tomar la tarjeta. "¿GC? ¿Por... Babe?". Gaston no parpadeó. "Es un apellido de familia", mintió con soltura. "Gaston. 'Babe' es un apodo que estoy tratando de dejar atrás". Ella lo aceptó. Tenía sentido. Si estaba tratando de limpiar su imagen, deshacerse de ese ridículo apodo era el primer paso. "Está bien, Gaston". Levantó una mano y un taxi amarillo se detuvo al instante, como si lo hubiera invocado solo con su voluntad. Le abrió la puerta. "Llámame", dijo él. Sonó como una orden, pero su mirada era suave. Jocelyn asintió y se deslizó dentro del taxi. Lo observó por la ventanilla trasera mientras el taxi se alejaba. Él se quedó allí, una estatua oscura contra el ajetreo de la ciudad, observándola hasta que dobló la esquina. Se volvió, con el corazón acelerado. Paso uno: Listo. Paso dos: Tierra arrasada. Sacó su teléfono. Abrió Instagram. Bloquear. Abrió WhatsApp. Bloquear. Abrió iMessage. Bloquear. Borrό a Kieran Douglas de su existencia digital. Luego, marcó. Elouise respondió al segundo timbre. "¿Y bien?", la voz de su madre era petulante. "¿Estás lista para aceptar la invitación del señor Henderson? Está muy ansioso por conocerte". "Estoy casada", anunció Jocelyn. Su voz era tranquila, firme, desprovista del miedo tembloroso que solía sentir al hablar con su madre. Silencio. Un silencio absoluto y atónito al otro lado de la línea. Luego, "¿Qué? ¿Con quién?". "Con un hombre de negocios", dijo Jocelyn. "El certificado está registrado. Libera el fideicomiso". "¡Mocosa malagradecida!", chilló Elouise. La compostura se resquebrajó. "¿Quién es él? ¿Recogiste a algún mesero? ¡Haré que lo anulen!". "Alguien con suficientes bienes como para no necesitar los tuyos", mintió Jocelyn. Esperaba que a Babe Vincent le quedara dinero. "Quiero que la escritura de la propiedad de los Wolfe en los Hamptons sea transferida para mañana". "¡Esa casa es para Aspen durante el verano!", protestó Elouise. "¡Ya está planeando su fiesta de compromiso allí!". "Era de mi padre", la interrumpió Jocelyn. "Está en el fideicomiso. Transfiérela, o mis abogados auditarán las cuentas de los Schneider". La línea volvió a quedar en silencio. La amenaza flotaba pesada en el aire. Los Schneider vivían de forma ostentosa, pero todos sabían que su liquidez era cuestionable. Una auditoría sería catastrófica. "Bien", Elouise escupió la palabra como si fuera veneno. "Quédate con la ma**ita casa. Pero no esperes ni un centavo más de mí". "No quiero tu dinero, madre. Solo quiero lo que es mío". Jocelyn colgó. Una oleada de adrenalina inundó sus venas. Se sentía como oxígeno. Por primera vez en años, podía respirar. "¿A dónde, señorita?", preguntó el taxista, observándola por el espejo retrovisor. "Al Upper West Side", dijo Jocelyn. "Al penthouse en la 72". Tenía que volver. Tenía que empacar. Cuando llegó al edificio de Kieran, el portero, un amable hombre mayor llamado Ralph, se inclinó el sombrero. La miró con ojos tristes. Probablemente también había visto el artículo de Page Six. "Buenos días, señorita Wolfe", dijo él amablemente. "Buenos días, Ralph". Tomó el ascensor, los números subiendo constantemente. 10... 20... 30... Entró en el penthouse. Estaba en silencio. Kieran aún no había vuelto. Caminó hacia la habitación de invitados. No lloró. No gritó. Simplemente se puso a trabajar. Sacó sus maletas del armario. Empacó su ropa, sus libros, sus costosos productos para el cuidado de la p**l. Quitó las sábanas que había comprado con su propio dinero. Era mezquino, pero no le importaba. No iba a dejarle nada. Fue a la cocina. Dejó su llave sobre la encimera de mármol, justo al lado de una taza de café medio vacía que Kieran había dejado hacía días. Empezaba a crecer moho en la superficie del líquido. Se miró la mano izquierda. Estaba de**uda. Se dio cuenta de que se había olvidado de conseguir un anillo. "Esposo falso, matrimonio falso", murmuró para sí misma. Arrastró sus maletas hasta el ascensor. Las ruedas retumbaron ruidosamente sobre el suelo, un sonido de finalidad. Capítulo 4 La oficina de Elbert Collins ocupaba todo el último piso de la Collins Tower. Era un espacio diseñado para intimidar, lleno de caoba oscura, cuero y el aroma a whisky añejo. Gaston entró, pasando de largo a las tres secretarias que se pusieron de pie de un salto. Arrojó el certificado de matrimonio sobre el enorme escritorio de su padre. Elbert Collins, un hombre que parecía un león en el ocaso de su vida-lleno de cicatrices, canoso, pero aún peligroso-, recogió el papel. Se ajustó las gafas. "¿Jocelyn Wolfe?", leyó Elbert el nombre. Levantó la vista, entrecerrando los ojos. "¿La chica del lío de Douglas? ¿La que salió en los periódicos esta mañana?". "Es ella", confirmó Gaston. Se acercó a la licorera de cristal y se sirvió una copa. No le ofreció a su padre. "Cree que soy Babe Vincent", añadió Gaston, tomando un sorbo. Una sonrisa socarrona se dibujó en la comisura de sus labios. Elbert se rio. Fue un sonido seco y áspero, como el de una lija sobre madera. "¿Te casaste con ella usando un seudónimo? ¿Eso es legal?". "Usé mi nombre legal", dijo Gaston. "Gaston Collins. Ella simplemente... no leyó la letra pequeña. Cree que 'Collins' es un apellido común. No se da cuenta de qué Collins". "Douglas se va a volver loco", reflexionó Elbert, dejando el certificado sobre la mesa. "Bien. Necesitamos su cuota de mercado. Si está distraído por un escándalo personal, facilita la adquisición". "Protégela", ordenó Gaston. Su voz bajó de tono, perdiendo la diversión. "Ni una filtración sobre mi identidad hasta que yo lo diga. Quiero que el equipo legal esté listo para sepultar a cualquiera que la moleste". Elbert asintió lentamente. Miró a su hijo con un nuevo respeto. "Bienvenida a la familia, Sra. Collins". Al otro lado de la ciudad, Jocelyn estaba sacando su vida a rastras del penthouse. La Sra. Higgins, el ama de llaves, entró en el pasillo justo cuando Jocelyn arrastraba la segunda maleta hacia la puerta. "¿Srta. Wolfe?", preguntó la Sra. Higgins, con las manos aferradas a un plumero. Jocelyn se giró. "Me voy, Sra. Higgins. Para siempre". El rostro de la mujer mayor se suavizó. Parecía aliviada. "Él no la merece, querida. Llevo años diciéndoselo a mi esposo". "Si pregunta", dijo Jocelyn, haciendo una pausa. "Dígale... en realidad, no le diga nada". "Soy una tumba", prometió la Sra. Higgins. Jocelyn entró en el ascensor. Las puertas se cerraron, bloqueando la vista del apartamento donde había desperdiciado dos años de su vida. Su teléfono vibró en su bolsillo. Alerta Bancaria: Línea de Crédito Activada. Patrocinada por Collins Capital Partners. Saldo Disponible: $12,000,000. Jocelyn se quedó mirando el número. Vio la palabra 'Collins', pero la descartó como el nombre de una firma financiera genérica que usaban los abogados de su madre. La cantidad era lo que importaba. Una ola de alivio la invadió, tan intensa que casi le flaquearon las rodillas. Ahora tenía recursos. Ya no era solo una novia desechada; era una mujer con capital. Llamó a un servicio de mudanzas para que recogieran el resto de sus cajas y las llevaran a un guardamuebles. Abajo, pidió un taxi. "¿A dónde?", preguntó el conductor. Jocelyn dudó. La casa de los Hamptons no estaría lista hasta mañana. El personal necesitaba prepararla. No podía ir allí esa noche. "Al Hotel Plaza", dijo Jocelyn. "Quinta Avenida". Ahora tenía dinero. Podía permitirse una suite. Mientras el taxi amarillo se alejaba de la acera, incorporándose al tráfico, una camioneta negra con los vidrios polarizados se detuvo en la entrada del edificio. La puerta se abrió y salieron dos hombres corpulentos en traje. El equipo de seguridad de Kieran. Regresaban antes de tiempo para revisar el apartamento antes de su llegada. Se la perdieron por treinta segundos. Jocelyn observó cómo el edificio se alejaba por la ventanilla trasera. Técnicamente, no tenía hogar. Pero, por primera vez, se sentía libre. Capítulo 5 Dos días después. La sala de descanso de Douglas Tech era un ambiente estéril de acero cepillado y una agresiva iluminación fluorescente. Jocelyn estaba de pie frente a la máquina de café, con la mirada perdida en el lento goteo del líquido oscuro. No debería estar aquí. Tenía el dinero. Tenía el esposo. Tenía la casa. Pero también tenía un sentido del deber profesional que rayaba en el masoquismo. Y Kieran todavía tenía las llaves físicas de la caja fuerte donde se guardaban los archivos de la fusión de Henderson. No podía simplemente enviárselos por correo electrónico. Tenía que recuperarlos y entregarlos para cerrar el círculo. Dos analistas junior entraron, riendo. No la vieron, metida en el rincón junto a la máquina. "¿Viste la publicación de Kieran esta mañana?", preguntó uno, tomando una botella de agua. "Aspen parece una reina. Ese vestido costó más que mi matrícula". "¿Y qué hay de Jocelyn?", dijo el otro tipo con una risita burlona. "¿No sigue siendo su asistente ejecutiva? Eso debe ser incómodo". "Es prácticamente un mueble", dijo el primero con desdén. "Él nunca se iba a casar con ella. Ella solo está... ahí. Esperando". Jocelyn apretó su taza. La cerámica se le clavó en la palma de la mano. Un mueble. Se dio la vuelta para irse, necesitaba salir de allí antes de gritar. Pero la máquina falló. Siseó violentamente, escupiendo un chorro de vapor hirviendo y agua caliente hacia un lado. "¡Ah!", jadeó Jocelyn, dejando caer la taza. El líquido caliente le salpicó la mano. El dolor fue instantáneo y abrasador. La taza se hizo añicos en el suelo. Los dos analistas dieron un respingo y se dieron la vuelta bruscamente. Sus rostros se pusieron pálidos cuando la vieron. "¡Señorita Wolfe! Nosotros no...". Jocelyn los ignoró. Corrió hacia el lavabo, metiendo la mano bajo el chorro de agua fría. La p**l ya se estaba poniendo de un rojo intenso y ampollado. Mandy, la recepcionista y la única persona en todo el edificio que Jocelyn toleraba, entró corriendo. "¡Jocelyn! Dios mío, oí el estruendo". Mandy vio la mano e hizo un siseo de compasión. Tomó toallas de papel y las humedeció. "Necesitas ir a la sala de urgencias. Parece una quemadura de segundo grado". "Estoy bien", dijo Jocelyn con los dientes apretados. El agua ayudaba, pero el dolor punzante era profundo. "Necesito darte algo". Sacó un sobre blanco e impecable del bolsillo de su saco con la mano sana. "Entrégale esto a RR. HH. Hoy mismo". Mandy lo tomó. Reconoció el peso del papel. "¿Vas a renunciar? ¿Antes de la Gala? Kieran se va a volver loco". "Especialmente antes de la Gala", dijo Jocelyn. "¿Dónde está Jocelyn?", retumbó la voz de Kieran desde el pasillo. Jocelyn se quedó helada. El sonido de su voz le provocó una reacción física en el estómago. No estaba lista. Todavía no. Se metió rápidamente en la escalera de emergencia justo cuando Kieran pasaba con paso decidido por la puerta de la sala de descanso. A través de la rendija de la puerta, lo vio. Se veía impecable. Bronceado, descansado, con un traje que costaba cinco mil dólares. No parecía un hombre que acabara de destruir la vida de alguien. "Yo... no la he visto, señor", oyó balbucear a un pasante. "Díganle que traiga los archivos de la fusión a la Gala esta noche", ladró Kieran, sin detenerse. "Personalmente. No quiero que un mensajero los pierda". Jocelyn se recostó contra la fría pared de concreto del hueco de la escalera. Cerró los ojos. Quería que ella le entregara los archivos en la fiesta donde iba a presentar a su nueva prometida. Era una jugada de poder. Una humillación final. Su teléfono vibró en su bolsillo. Era un mensaje de texto de "Gaston". Gaston: ¿Cenamos esta noche? Conozco un lugar que no está en el radar. Jocelyn miró la pantalla. Quería decir que sí. Quería esconderse en un reservado oscuro con el hombre misterioso que firmaba contratos sin leerlos. Pero tenía que terminar con esto. Jocelyn: Ocupada. Emergencia de trabajo. No quería que él supiera que todavía estaba haciendo recados para su ex. Era patético. Se miró la mano. Una gran ampolla se estaba formando sobre sus nudillos. Latía al ritmo de los latidos de su corazón. Se apartó de la pared. Iría a la Gala. Le daría los archivos. Y luego nunca más lo volvería a ver. &3&
Ella fue la novia clandestina del multimillonario durante dos años. Le brindó todo su apoyo sincero, pero él la recompensó con un matrimonio pactado en público y humillaciones crueles. Pisoteada su dignidad por él y su nueva pareja, despertó de una vez y decidió vengarse y vivir únicamente para sí misma. ===== Capítulo 1 Arrojó el teléfono sobre la cama y caminó hacia el ventanal. Central Park se extendía abajo, una extensa mancha de gris y marrón bajo la luz invernal. Se veía desolador. Necesitaba un esposo. Rápido. Necesitaba a alguien que no hiciera preguntas, alguien que necesitara una transacción tanto como ella. Regresó a la cama y abrió su laptop. Sus dedos volaron sobre el teclado. Babe Vincent. El nombre había estado circulando en las redes clandestinas de rumores del Upper East Side durante meses. Un playboy escandaloso. Repudiado por la mitad de su familia. Se rumoreaba que estaba muy endeudado con la gente equivocada, o quizás que intentaba ocultar una sexualidad que lo dejaría sin el resto de su herencia. Los rumores decían que estaba desesperado por una tapadera. Una fachada. Encontró el contacto de un bufete de abogados discreto que manejaba "gestión de reputación sensible". Tecleó rápidamente, su corazón martilleaba contra sus costillas como un pájaro atrapado. Solicitud: Negociación de Contrato Urgente. Cliente: Jocelyn Wolfe. Presionó enviar. Miró su reflejo en el oscuro cristal de la ventana. Tenía el pelo desordenado, los ojos bordeados de rojo, pero su mandíbula estaba tensa. "No más sustitutos", susurró a la habitación vacía. La vibración del teléfono contra la mesita de noche de caoba no era un zumbido suave. Era un taladro, perforando el silencio de la habitación de invitados a las 6:00 AM. Jocelyn Wolfe apretó los ojos con fuerza, deseando que el ruido desapareciera, pero el zumbido persistía, haciendo vibrar el vaso de agua que había dejado allí la noche anterior. Se dio la vuelta, las costosas sábanas de algodón egipcio enredándose en sus piernas. Se sentían frías. Todo en el penthouse de Kieran Douglas se sentía frío, diseñado por la estética más que por la comodidad. Extendió la mano, sus dedos buscaron a tientas hasta que tocaron el liso metal de su smartphone. Entrecerró los ojos ante la dura luz azul de la pantalla. No era una alarma. Era una avalancha. Notificación tras notificación se apilaban como ladrillos en la pantalla de bloqueo. Twitter. Instagram. Apple News. Y justo en la parte superior, el banner rojo de una alerta de Page Six. El magnate tecnológico Kieran Douglas estrena romance con Aspen Schneider. A Jocelyn se le cortó la respiración en la garganta, un dolor agudo y físico que se irradiaba desde su pe**o hasta su estómago. Su pulgar flotó sobre la notificación. No quería abrirla. Sabía lo que vería. Pero su cuerpo la traicionó, su pulgar to**ndo el cristal antes de que su cerebro pudiera gritar que se detuviera. La foto se cargó lentamente en el Wi-Fi del penthouse. Era de alta resolución. Demasiado alta. Podía ver el sudor en la frente de Kieran, el destello de los flashes de los paparazzi reflejado en sus ojos. Estaba en Paris. Le había dicho que estaba en San Francisco para una reunión de la junta directiva. Pero no fue el rostro de Kieran lo que hizo que el estómago de Jocelyn se revolviera. Fue su mano. Su mano grande y cuidada estaba extendida posesivamente sobre la cintura de una mujer con un vestido plateado resplandeciente. Aspen Schneider. Jocelyn hizo zoom. Kieran estaba sonriendo. Era una sonrisa genuina, del tipo que arrugaba las comisuras de sus ojos. No había mirado a Jocelyn así en seis meses. Quizás un año. Leyó el pie de foto debajo de la imagen. "Douglas se refiere a la heredera como su 'musa de toda la vida' y 'alma gemela' en la fiesta posterior de Givenchy". Musa. Alma gemela. Jocelyn se incorporó, la habitación daba vueltas. Ella no era la novia. Se dio cuenta con una claridad que se sintió como una bo**tada. Nunca había sido la novia. Era la sustituta. El cuerpo cálido en la cama para cuando él se sentía solo. La asistente eficiente que manejaba su agenda y su libido hasta que apareciera alguien con un mejor apellido. Se quitó las sábanas de encima. El suelo de mármol estaba helado contra sus pies descalzos. Caminó de un lado a otro por la habitación, con las manos temblando sin control. Se abrazó a sí misma, tratando de mantener unida su destrozada compostura. Ding. Un banner de mensaje de texto se deslizó desde la parte superior de la pantalla. Kieran: El vuelo aterriza a las 6. Vuelo de conexión a LA por la crisis de la granja de servidores. De vuelta en NY el jueves. Ten listos los informes trimestrales. Ninguna explicación. Ninguna disculpa. Ningún "tenemos que hablar". Solo una orden. Ni siquiera sabía que ella lo había visto. O peor, no le importaba. Para él, ella era un electrodoméstico. Una cafetera que también proporcionaba s**o. Jocelyn dejó de caminar. Miró fijamente el teléfono, sus dedos temblaban mientras escribía una respuesta. Mentiroso. Eres un absoluto... Se detuvo. Lo borró. Su pulgar se mantuvo sobre la tecla de retroceso hasta que el cuadro de texto quedó vacío. La ira era un lujo que no podía permitirse. Todavía no. El teléfono sonó en su mano, sobresaltándola tanto que casi lo deja caer. El identificador de llamadas mostró una sola palabra: Madre. Jocelyn cerró los ojos, respirando hondo y con dificultad. Contestó. "Hola". "Te lo dije", la voz de Elouise Stein llegó a través de la línea, aguda y desprovista de calidez. No dijo hola. No preguntó cómo estaba Jocelyn. "Te dije que no se casaría con una Wolfe sin una dote". Jocelyn agarró el teléfono con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos. "No quiero oír esto ahora mismo". "Necesitas oírlo", espetó Elouise. "Has perdido dos años jugando a la casita con ese chico tecnológico, y ahora mírate. Humillada en la portada de todos los tabloides de New York". "Voy a colgar", dijo Jocelyn, con voz hueca. "La fusión con Henderson requiere una novia", cambió de tema Elouise al instante, su tono pasando de la burla a los negocios. "Vuelves a casa. He organizado una cena". Jocelyn sintió que la bilis le subía por la garganta. El señor Henderson tenía sesenta y dos años. Tenía una risa que sonaba como una tos húmeda y manos que se demoraban demasiado. "No me voy a casar por tus negocios", dijo Jocelyn. "No soy un activo que puedas intercambiar para cubrir tus malas inversiones". "Entonces no recibes nada", amenazó Elouise. El veneno en su voz era palpable. "El fondo fiduciario permanece bloqueado. El testamento de tu padre fue específico, Jocelyn. Recibes el control de los activos solo al casarte. Hasta entonces, yo soy la albacea. Y yo digo que no recibes nada". Jocelyn se quedó inmóvil. El fondo fiduciario. El legado de su padre. Era lo único que podía sacarla de esta vida. Era suficiente dinero para fundar su propia empresa, comprar una casa y no tener que volver a rendirle cuentas a un Douglas o a un Schneider nunca más. "La cláusula", susurró Jocelyn. "Solo dice matrimonio. No especifica con quién". "No seas estúpida", se burló Elouise. "Necesitas mi aprobación". "No", dijo Jocelyn, su mente acelerada. Recordó el documento legal que había memorizado años atrás. "Dice 'matrimonio legal'. Eso es todo". "No te atreverías", siseó Elouise. "Me casaré", declaró Jocelyn, su voz volviéndose fría, endureciéndose como el hielo. "Pero no con Henderson". "Jocelyn-" Colgó. Capítulo 2 La sala de espera del bufete de abogados olía a cera de limón y a dinero viejo. Jocelyn alisó la tela de su falda por décima vez. Estaba sentada al borde de un lujoso sillón de cuero, con la espalda rígida. El intermediario había sido eficiente. "El señor Vincent busca una candidata hoy. Esté allí a las 9". Consultó su reloj. 8:58 a. m. La pesada puerta de roble se abrió de golpe. Jocelyn se puso de pie instintivamente. Un hombre entró. No era lo que ella esperaba. Los tabloides solían mostrar a Babe Vincent saliendo a trompicones de los clubes, con la camisa desabotonada, en una imagen borrosa de movimiento y vicio. Este hombre era la quietud personificada. Era alto, de hombros anchos, y vestía un traje a la medida color carbón que le sentaba con una precisión arquitectónica. Su cabello oscuro estaba peinado impecablemente, sin un solo mechón fuera de lugar. Tenía un aire de autoridad que hacía que el ambiente en la habitación se sintiera enrarecido. A Jocelyn se le cortó la respiración. Era mucho más guapo en persona. Las fotos borrosas no le hacían justicia a la línea afilada de su mandíbula ni a la intensidad de sus ojos oscuros. El hombre se detuvo al verla. Su mano se quedó inmóvil sobre el pomo de la puerta por una fracción de segundo. Gaston Collins se quedó mirando a la mujer que estaba de pie junto al sillón. Es ella. La revelación lo golpeó como un puñetazo. La chica de la gala de hacía tres años. La del vestido azul que se había escondido en la biblioteca para leer mientras todos los demás bebían ch**pán. Él la había observado desde el balcón, cautivado, pero nunca se había acercado. Estaba con Douglas. Ahora, estaba aquí. En el despacho de un abogado conocido por arreglar matrimonios de conveniencia. Jocelyn extendió una mano, con los dedos temblándole ligeramente. "¿Señor Vincent? Soy Jocelyn Wolfe". Gaston miró su mano. Luego, la miró a la cara. Ella pensaba que él era Babe. Él enarcó una ceja. Podría corregirla. Podría decirle que era Gaston Collins, el heredero del imperio bancario Collins, y que solo estaba allí para despedir a su incompetente abogado de sucesiones. Pero si lo hacía, ella se disculparía y se marcharía. "Por favor", dijo Gaston. Su voz era profunda, un suave barítono que parecía vibrar a través del piso de madera. Le tomó la mano. Su agarre era cálido, firme y seco. "Saltémonos las formalidades". Lo decidió en esa fracción de segundo. Si ser "Babe" le conseguía una conversación, sería Babe. Se sentaron a la mesa de caoba. Jocelyn deslizó una carpeta azul sobre la superficie. "Mi propuesta", dijo ella. Su voz era firme, pero él vio el pulso latiendo en su cuello. "Un año. Estrictamente platónico. Separación de bienes". Gaston abrió la carpeta. El encabezado decía "Contrato Matrimonial". Luchó contra el impulso de sonreír. Ella quería un acuerdo de negocios. Podía trabajar con eso. "Necesito acceso a mi fondo fiduciario", explicó Jocelyn, con tono directo. "¿Y usted necesita... respetabilidad? ¿O una tapadera?". Le echó un vistazo, sus ojos escudriñando su rostro. Intentaba ser educada respecto a los rumores. Pensaba que era gay. Pensaba que necesitaba una mujer para exhibir y así apaciguar a una familia conservadora. "Una tapadera", asintió Gaston, siguiéndole el juego. Se reclinó en el sillón, estudiándola. "Mi familia es... exigente". "No exijo amor", añadió Jocelyn. Su voz flaqueó en la palabra "amor", una grieta en su armadura. "Solo una firma". Gaston la miró. Vio el agotamiento en sus ojos, la forma en que se mantenía erguida como si se preparara para un impacto. Alguien la había herido. Gravemente. Destapó una pluma estilográfica de su bolsillo. Era una Montblanc, pesada y negra. "Hecho", dijo él. Jocelyn parpadeó, atónita. "No ha discutido el pago. Ni los términos". "No necesito su dinero, señorita Wolfe". Gaston firmó el papel con un trazo elegante y seguro. Hizo la firma ilegible, un garabato afilado e irregular que podría ser cualquier cosa. Se puso de pie, abotonándose el saco. "Vamos al City Hall ahora". Jocelyn se le quedó mirando. "¿Ahora mismo?". "¿A menos que quiera esperar?", la desafió, con un destello de diversión en sus ojos oscuros. "Supongo que el tiempo apremia". Jocelyn tomó su bolso. "Vamos". Salieron del edificio y se encontraron con el cortante viento de Nueva York. Un sedán negro esperaba con el motor encendido junto a la acera. El chófer, un hombre llamado Henri que llevaba treinta años con la familia Collins, salió y abrió la puerta trasera. Miró a Gaston, luego a Jocelyn, y la confusión se reflejó fugazmente en su rostro. Gaston le lanzó una mirada. Una mirada aguda, de advertencia. No hables. Le hizo un gesto a Jocelyn para que entrara primero. Jocelyn se deslizó en el asiento de cuero. El interior olía a sándalo y a un acondicionador caro. No olía a cigarrillos rancios ni a colonia barata, que era a lo que imaginaba que olería Babe Vincent. "Es sorprendentemente caballeroso para ser un playboy degenerado", pensó ella. Gaston se deslizó a su lado. La puerta se cerró con un clic, sellando su encierro. "Al City Hall, Henri", dijo Gaston. El auto se incorporó suavemente al caótico tráfico matutino de Manhattan, llevándolos hacia una unión legal vinculante construida enteramente sobre una mentira. Capítulo 3 El sol de invierno resplandecía sobre el pavimento gris afuera de la Oficina de Matrimonios, haciendo que Jocelyn entrecerrara los ojos. Estaba hecho. Sostenía el certificado de matrimonio en su mano como un arma. El papel era frágil, pero el poder que contenía era inmenso. Era su llave. Su escudo. Sus ojos recorrían el documento, pero las palabras se volvían borrosas. En lo único que podía concentrarse era en el sello oficial y en la única y hermosa palabra en la parte superior: CASADA. Los detalles, los nombres... eran solo ruido de fondo. El objetivo estaba cumplido. "Está hecho", dijo, casi para sí misma. Gaston estaba a su lado en los escalones de concreto. Revisó su teléfono, con el ceño fruncido. "Tengo que reunirme con mis abogados", dijo él. "Haré que te envíen una llave". Jocelyn lo miró. "Todavía no me voy a mudar. Tengo cosas que arreglar. Necesito empacar". Gaston asintió. No la presionó. Parecía entender que ella necesitaba espacio para desmantelar su antigua vida antes de poder entrar en esta nueva y extraña. "Como desees", dijo él. Metió la mano en el bolsillo y sacó una elegante tarjeta de presentación de color negro mate. No tenía nombre de empresa ni cargo. Solo un número de teléfono grabado en plata y un monograma en el centro: GC. Jocelyn frunció el ceño al tomar la tarjeta. "¿GC? ¿Por... Babe?". Gaston no parpadeó. "Es un apellido de familia", mintió con soltura. "Gaston. 'Babe' es un apodo que estoy tratando de dejar atrás". Ella lo aceptó. Tenía sentido. Si estaba tratando de limpiar su imagen, deshacerse de ese ridículo apodo era el primer paso. "Está bien, Gaston". Levantó una mano y un taxi amarillo se detuvo al instante, como si lo hubiera invocado solo con su voluntad. Le abrió la puerta. "Llámame", dijo él. Sonó como una orden, pero su mirada era suave. Jocelyn asintió y se deslizó dentro del taxi. Lo observó por la ventanilla trasera mientras el taxi se alejaba. Él se quedó allí, una estatua oscura contra el ajetreo de la ciudad, observándola hasta que dobló la esquina. Se volvió, con el corazón acelerado. Paso uno: Listo. Paso dos: Tierra arrasada. Sacó su teléfono. Abrió Instagram. Bloquear. Abrió WhatsApp. Bloquear. Abrió iMessage. Bloquear. Borrό a Kieran Douglas de su existencia digital. Luego, marcó. Elouise respondió al segundo timbre. "¿Y bien?", la voz de su madre era petulante. "¿Estás lista para aceptar la invitación del señor Henderson? Está muy ansioso por conocerte". "Estoy casada", anunció Jocelyn. Su voz era tranquila, firme, desprovista del miedo tembloroso que solía sentir al hablar con su madre. Silencio. Un silencio absoluto y atónito al otro lado de la línea. Luego, "¿Qué? ¿Con quién?". "Con un hombre de negocios", dijo Jocelyn. "El certificado está registrado. Libera el fideicomiso". "¡Mocosa malagradecida!", chilló Elouise. La compostura se resquebrajó. "¿Quién es él? ¿Recogiste a algún mesero? ¡Haré que lo anulen!". "Alguien con suficientes bienes como para no necesitar los tuyos", mintió Jocelyn. Esperaba que a Babe Vincent le quedara dinero. "Quiero que la escritura de la propiedad de los Wolfe en los Hamptons sea transferida para mañana". "¡Esa casa es para Aspen durante el verano!", protestó Elouise. "¡Ya está planeando su fiesta de compromiso allí!". "Era de mi padre", la interrumpió Jocelyn. "Está en el fideicomiso. Transfiérela, o mis abogados auditarán las cuentas de los Schneider". La línea volvió a quedar en silencio. La amenaza flotaba pesada en el aire. Los Schneider vivían de forma ostentosa, pero todos sabían que su liquidez era cuestionable. Una auditoría sería catastrófica. "Bien", Elouise escupió la palabra como si fuera veneno. "Quédate con la ma**ita casa. Pero no esperes ni un centavo más de mí". "No quiero tu dinero, madre. Solo quiero lo que es mío". Jocelyn colgó. Una oleada de adrenalina inundó sus venas. Se sentía como oxígeno. Por primera vez en años, podía respirar. "¿A dónde, señorita?", preguntó el taxista, observándola por el espejo retrovisor. "Al Upper West Side", dijo Jocelyn. "Al penthouse en la 72". Tenía que volver. Tenía que empacar. Cuando llegó al edificio de Kieran, el portero, un amable hombre mayor llamado Ralph, se inclinó el sombrero. La miró con ojos tristes. Probablemente también había visto el artículo de Page Six. "Buenos días, señorita Wolfe", dijo él amablemente. "Buenos días, Ralph". Tomó el ascensor, los números subiendo constantemente. 10... 20... 30... Entró en el penthouse. Estaba en silencio. Kieran aún no había vuelto. Caminó hacia la habitación de invitados. No lloró. No gritó. Simplemente se puso a trabajar. Sacó sus maletas del armario. Empacó su ropa, sus libros, sus costosos productos para el cuidado de la p**l. Quitó las sábanas que había comprado con su propio dinero. Era mezquino, pero no le importaba. No iba a dejarle nada. Fue a la cocina. Dejó su llave sobre la encimera de mármol, justo al lado de una taza de café medio vacía que Kieran había dejado hacía días. Empezaba a crecer moho en la superficie del líquido. Se miró la mano izquierda. Estaba de**uda. Se dio cuenta de que se había olvidado de conseguir un anillo. "Esposo falso, matrimonio falso", murmuró para sí misma. Arrastró sus maletas hasta el ascensor. Las ruedas retumbaron ruidosamente sobre el suelo, un sonido de finalidad. Capítulo 4 La oficina de Elbert Collins ocupaba todo el último piso de la Collins Tower. Era un espacio diseñado para intimidar, lleno de caoba oscura, cuero y el aroma a whisky añejo. Gaston entró, pasando de largo a las tres secretarias que se pusieron de pie de un salto. Arrojó el certificado de matrimonio sobre el enorme escritorio de su padre. Elbert Collins, un hombre que parecía un león en el ocaso de su vida-lleno de cicatrices, canoso, pero aún peligroso-, recogió el papel. Se ajustó las gafas. "¿Jocelyn Wolfe?", leyó Elbert el nombre. Levantó la vista, entrecerrando los ojos. "¿La chica del lío de Douglas? ¿La que salió en los periódicos esta mañana?". "Es ella", confirmó Gaston. Se acercó a la licorera de cristal y se sirvió una copa. No le ofreció a su padre. "Cree que soy Babe Vincent", añadió Gaston, tomando un sorbo. Una sonrisa socarrona se dibujó en la comisura de sus labios. Elbert se rio. Fue un sonido seco y áspero, como el de una lija sobre madera. "¿Te casaste con ella usando un seudónimo? ¿Eso es legal?". "Usé mi nombre legal", dijo Gaston. "Gaston Collins. Ella simplemente... no leyó la letra pequeña. Cree que 'Collins' es un apellido común. No se da cuenta de qué Collins". "Douglas se va a volver loco", reflexionó Elbert, dejando el certificado sobre la mesa. "Bien. Necesitamos su cuota de mercado. Si está distraído por un escándalo personal, facilita la adquisición". "Protégela", ordenó Gaston. Su voz bajó de tono, perdiendo la diversión. "Ni una filtración sobre mi identidad hasta que yo lo diga. Quiero que el equipo legal esté listo para sepultar a cualquiera que la moleste". Elbert asintió lentamente. Miró a su hijo con un nuevo respeto. "Bienvenida a la familia, Sra. Collins". Al otro lado de la ciudad, Jocelyn estaba sacando su vida a rastras del penthouse. La Sra. Higgins, el ama de llaves, entró en el pasillo justo cuando Jocelyn arrastraba la segunda maleta hacia la puerta. "¿Srta. Wolfe?", preguntó la Sra. Higgins, con las manos aferradas a un plumero. Jocelyn se giró. "Me voy, Sra. Higgins. Para siempre". El rostro de la mujer mayor se suavizó. Parecía aliviada. "Él no la merece, querida. Llevo años diciéndoselo a mi esposo". "Si pregunta", dijo Jocelyn, haciendo una pausa. "Dígale... en realidad, no le diga nada". "Soy una tumba", prometió la Sra. Higgins. Jocelyn entró en el ascensor. Las puertas se cerraron, bloqueando la vista del apartamento donde había desperdiciado dos años de su vida. Su teléfono vibró en su bolsillo. Alerta Bancaria: Línea de Crédito Activada. Patrocinada por Collins Capital Partners. Saldo Disponible: $12,000,000. Jocelyn se quedó mirando el número. Vio la palabra 'Collins', pero la descartó como el nombre de una firma financiera genérica que usaban los abogados de su madre. La cantidad era lo que importaba. Una ola de alivio la invadió, tan intensa que casi le flaquearon las rodillas. Ahora tenía recursos. Ya no era solo una novia desechada; era una mujer con capital. Llamó a un servicio de mudanzas para que recogieran el resto de sus cajas y las llevaran a un guardamuebles. Abajo, pidió un taxi. "¿A dónde?", preguntó el conductor. Jocelyn dudó. La casa de los Hamptons no estaría lista hasta mañana. El personal necesitaba prepararla. No podía ir allí esa noche. "Al Hotel Plaza", dijo Jocelyn. "Quinta Avenida". Ahora tenía dinero. Podía permitirse una suite. Mientras el taxi amarillo se alejaba de la acera, incorporándose al tráfico, una camioneta negra con los vidrios polarizados se detuvo en la entrada del edificio. La puerta se abrió y salieron dos hombres corpulentos en traje. El equipo de seguridad de Kieran. Regresaban antes de tiempo para revisar el apartamento antes de su llegada. Se la perdieron por treinta segundos. Jocelyn observó cómo el edificio se alejaba por la ventanilla trasera. Técnicamente, no tenía hogar. Pero, por primera vez, se sentía libre. Capítulo 5 Dos días después. La sala de descanso de Douglas Tech era un ambiente estéril de acero cepillado y una agresiva iluminación fluorescente. Jocelyn estaba de pie frente a la máquina de café, con la mirada perdida en el lento goteo del líquido oscuro. No debería estar aquí. Tenía el dinero. Tenía el esposo. Tenía la casa. Pero también tenía un sentido del deber profesional que rayaba en el masoquismo. Y Kieran todavía tenía las llaves físicas de la caja fuerte donde se guardaban los archivos de la fusión de Henderson. No podía simplemente enviárselos por correo electrónico. Tenía que recuperarlos y entregarlos para cerrar el círculo. Dos analistas junior entraron, riendo. No la vieron, metida en el rincón junto a la máquina. "¿Viste la publicación de Kieran esta mañana?", preguntó uno, tomando una botella de agua. "Aspen parece una reina. Ese vestido costó más que mi matrícula". "¿Y qué hay de Jocelyn?", dijo el otro tipo con una risita burlona. "¿No sigue siendo su asistente ejecutiva? Eso debe ser incómodo". "Es prácticamente un mueble", dijo el primero con desdén. "Él nunca se iba a casar con ella. Ella solo está... ahí. Esperando". Jocelyn apretó su taza. La cerámica se le clavó en la palma de la mano. Un mueble. Se dio la vuelta para irse, necesitaba salir de allí antes de gritar. Pero la máquina falló. Siseó violentamente, escupiendo un chorro de vapor hirviendo y agua caliente hacia un lado. "¡Ah!", jadeó Jocelyn, dejando caer la taza. El líquido caliente le salpicó la mano. El dolor fue instantáneo y abrasador. La taza se hizo añicos en el suelo. Los dos analistas dieron un respingo y se dieron la vuelta bruscamente. Sus rostros se pusieron pálidos cuando la vieron. "¡Señorita Wolfe! Nosotros no...". Jocelyn los ignoró. Corrió hacia el lavabo, metiendo la mano bajo el chorro de agua fría. La p**l ya se estaba poniendo de un rojo intenso y ampollado. Mandy, la recepcionista y la única persona en todo el edificio que Jocelyn toleraba, entró corriendo. "¡Jocelyn! Dios mío, oí el estruendo". Mandy vio la mano e hizo un siseo de compasión. Tomó toallas de papel y las humedeció. "Necesitas ir a la sala de urgencias. Parece una quemadura de segundo grado". "Estoy bien", dijo Jocelyn con los dientes apretados. El agua ayudaba, pero el dolor punzante era profundo. "Necesito darte algo". Sacó un sobre blanco e impecable del bolsillo de su saco con la mano sana. "Entrégale esto a RR. HH. Hoy mismo". Mandy lo tomó. Reconoció el peso del papel. "¿Vas a renunciar? ¿Antes de la Gala? Kieran se va a volver loco". "Especialmente antes de la Gala", dijo Jocelyn. "¿Dónde está Jocelyn?", retumbó la voz de Kieran desde el pasillo. Jocelyn se quedó helada. El sonido de su voz le provocó una reacción física en el estómago. No estaba lista. Todavía no. Se metió rápidamente en la escalera de emergencia justo cuando Kieran pasaba con paso decidido por la puerta de la sala de descanso. A través de la rendija de la puerta, lo vio. Se veía impecable. Bronceado, descansado, con un traje que costaba cinco mil dólares. No parecía un hombre que acabara de destruir la vida de alguien. "Yo... no la he visto, señor", oyó balbucear a un pasante. "Díganle que traiga los archivos de la fusión a la Gala esta noche", ladró Kieran, sin detenerse. "Personalmente. No quiero que un mensajero los pierda". Jocelyn se recostó contra la fría pared de concreto del hueco de la escalera. Cerró los ojos. Quería que ella le entregara los archivos en la fiesta donde iba a presentar a su nueva prometida. Era una jugada de poder. Una humillación final. Su teléfono vibró en su bolsillo. Era un mensaje de texto de "Gaston". Gaston: ¿Cenamos esta noche? Conozco un lugar que no está en el radar. Jocelyn miró la pantalla. Quería decir que sí. Quería esconderse en un reservado oscuro con el hombre misterioso que firmaba contratos sin leerlos. Pero tenía que terminar con esto. Jocelyn: Ocupada. Emergencia de trabajo. No quería que él supiera que todavía estaba haciendo recados para su ex. Era patético. Se miró la mano. Una gran ampolla se estaba formando sobre sus nudillos. Latía al ritmo de los latidos de su corazón. Se apartó de la pared. Iría a la Gala. Le daría los archivos. Y luego nunca más lo volvería a ver. &3&
Capítulo 1 Quince veces me cosieron para volver a ponerme en el mercado como virgen. Esta vez, la decimosexta, me arrastraron encadenada a un casino clandestino. Hacía mucho que había dejado de gritar. Todo lo que quería era morir. Y entonces vi a Liam Blackwood, mi esposo desaparecido tres años sin dejar rastro, de pie en el centro de la sala. La esperanza ni siquiera terminó de formarse cuando su voz la atravesó: fría, plana, definitiva. —Este casino me pertenece. ¿Y la subasta de esta noche? La organicé yo. Solo para ti. Todo mi cuerpo se quedó rígido. Antes de que pudiera siquiera procesar lo que Liam había dicho, mi hermano Ethan Hayes, de pie a su lado, habló en el tono más casual imaginable. —¿Cada hombre que ha pujado por ti? Los encontré yo. Los traje aquí. —Al principio solo quería asustarte. Pero Chloe se echa a llorar en cuanto oye tu nombre. Así que la única manera de que aprendas a dejarla en paz es que el castigo sea real. Lo dijeron con tanta facilidad, como si estuvieran discutiendo planes para cenar. Cada palabra se me clavaba bajo la piel y me vaciaba por dentro. Durante tres años, cada noche fue un infierno diferente: hombres que me pasaban entre ellos como si no fuera nada, un cuerpo en una jaula sin nombre. Liam y Ethan… ellos eran la única razón por la que había seguido respirando. Y cada segundo de ese infierno había sido orquestado por las dos personas que más amaba en este mundo. Mis hombros se sacudieron con algo a medio camino entre una risa y un sollozo. Liam me observó, con la mandíbula tensa, y luego habló. —Todavía te quiero… eso no ha cambiado. Esta es la última vez, ¿entiendes? Solo compórtate. Deja de atacar a Chloe, y todo esto terminará. Entonces llegó otra voz: mecánica, familiar, que solo yo podía oír. «La anfitriona tiene una última opción. ¿Cambiar a un nuevo mundo o permanecer en este?» Me lo había preguntado nueve veces antes. Nueve veces dije que no. Los miré a ellos: los dos hombres por los que había suspirado cada noche. Liam tenía los brazos alrededor de Chloe Vance, protegiéndola de la mugre de aquel lugar. Ethan tenía el teléfono en la mano, ultimando los detalles de la fiesta de cumpleaños de Chloe… aunque todavía faltaba un mes. Ninguno de los dos preguntó si yo sentía dolor. Ninguno se preguntó qué había sido de mí después de tres años de sobrevivir. Llevaba tres años agarrando una foto de los tres, apretándola hasta que los bordes se habían desgastado y amarilleado. Mirarla ahora era como sostener la prueba de una mentira. Pasé la mano por mi cara, emborronando las lágrimas. Luego cerré los ojos y respondí. Y algo dentro de mí se calló para siempre. —Cambiar. La respuesta del sistema fue instantánea, zumbando con algo parecido al regocijo. «Comprendido, anfitriona. ¡Todo lo que tienes que hacer es morir!» Pero no era tan sencillo. Cadenas de hierro sujetaban mis tobillos a la jaula, y cada barra estaba envuelta en gruesas capas de acolchado… diseñadas específicamente para impedirme matarme. No había manera de morir en esa jaula. Mi mirada se desvió hacia la ventana al otro lado de la habitación, y mantuve la voz baja. —Solo quiero un poco de aire. Lo dije tres veces antes de que alguno de ellos se molestara en apartar la vista de Chloe. Ethan frunció el ceño, poniendo a Chloe detrás de él, estudiándome como si estuviera planeando algo. El rostro de Liam mostró un destello de algo parecido a la lástima mientras me examinaba, observando mi ruina. Se agachó junto a la jaula, todavía alerta, y abrió la puerta. —No intentes nada. Lo dije en serio: sigues siendo mi esposa y sigues siendo la hermana de Ethan. Nada de eso tiene que cambiar. Solo deja de causarle problemas a Chloe. Esposa. Hermana. Esas palabras ya no significaban nada para mí. Me arrastré hacia la ventana, con una pierna destrozada arrastrándose detrás de mí, y en cuanto llegué al borde… me lancé. Por un segundo perfecto, no sentí más que libertad. Entonces una mano me rodeó la cintura y me arrastró de vuelta al interior. Liam cayó al suelo conmigo, respirando con dificultad, la furia emanando de él en oleadas. Ethan se puso de pie al instante, con el rostro blanco de ira, señalándome con el dedo. —¿Crees que puedes hacer este tipo de mierda solo porque hemos sido benevolentes contigo? ¿Sabes lo frágil que es Chloe? ¡Y haces esto justo delante de ella! La compostura de Liam se rompió. Su voz salió baja, temblorosa de rabia contenida. —¿Entonces era eso? ¿Tirarte por la ventana solo para llamar nuestra atención en lugar de la de Chloe? Sus voces seguían llegando, afiladas, implacables, cada palabra como una bofetada. Los vi reunirse alrededor de Chloe, murmurándole suavemente, alisándole el pelo. Y cuando me miraron, sus ojos solo tenían desprecio. Algo se rompió en mi pecho: toda la pena, toda la rabia, todo lo que había mantenido unido por pura fuerza de voluntad. Una carcajada se me escapó, fea y desquiciada. ¿Esto era lo que llamaban amor? No podían ver lo delgada que me había vuelto, no podían ver la sangre fresca que se filtraba por lo que quedaba de mi ropa. Ni siquiera podían ver que tenía una pierna destrozada. Mientras tanto, Chloe había sido una huérfana tres años atrás, y ahora la habían reinventado. Los dos la habían convertido en la favorita de la alta sociedad de Aethelgard. Iba vestida de pies a cabeza con ropa de diseñador, con ese brillo que solo llega de una vida sin sufrimiento. El diamante que llevaba al cuello probablemente valía más que todas las pujas que habían hecho por mí. Ese tipo de amor no era mío desde hacía mucho tiempo. Ya nadie me quería. Quizá nunca nadie me había querido realmente. Capítulo 2 Yacía desplomada en el suelo, riendo y llorando a la vez…agotada, sin fuerzas, apenas humana. Ninguno de los dos me miró siquiera. Liam inclinó la barbilla hacia los guardaespaldas, y sin más, me arrastraron de vuelta a la jaula. Una docena de hombres estaban en círculo a mi alrededor, y Liam los recorrió con la mirada como si eligiera de un menú. Cada par de ojos me encontró entre los barrotes: hambrientos, descarados, sin vergüenza. Cada noche de los últimos tres años volvió a mí de golpe: manos, voces, oscuridad. Me acurruqué sobre mí misma, con los brazos sobre la cabeza… y grité. Ethan chasqueó la lengua, irritado, y se acercó. —Deja el teatro. Nadie te va a tocar. Liam y yo solo necesitábamos que supieras lo que se siente… estar indefensa. Tener miedo. Para que nunca le hicieras algo así a Chloe otra vez. —Además, esta es la última vez. Límpiate ese maquillaje antes de volver a casa. En serio, esas heridas falsas son patéticas. Me vio temblar en el suelo de la jaula y torció los labios. —¿Tienes idea de lo que le hizo a Chloe que esparcieras esos rumores sobre ella? La palabra «rumores» me golpeó en el pecho como un puñetazo. Cuando llegué a este mundo por primera vez, el sistema me dio una misión… y me entregué a ella por completo, volcándome en Ethan y Liam. Liam había sido huérfano: se burlaban de él, lo acorralaban, lo golpeaban en la escuela y nadie lo defendía. Yo estaba aterrada, pero me puse delante de él, gritando hasta que retrocedieron. Después de graduarse, lo estafaron en un negocio. Una deuda de cientos de miles de dólares de la noche a la mañana. Lo vi derrumbarse bajo la vergüenza, dejar de comer, dejar de dormir. Así que vendí un riñón para pagarla. No lo dudé ni un segundo. Ethan se había encerrado en sí mismo por completo después de que nuestros padres murieran: se había retraído tan adentro que apenas hablaba. Enterré todos mis propios sentimientos y me convertí en su mundo entero, centrando mi vida a su alrededor, haciendo lo que fuera necesario para sacarlo adelante. Cuando Liam pidió mi mano, ya era otro hombre: exitoso, poderoso, devoto. Juró el día de nuestra boda que pasaría el resto de su vida amándome. Y Ethan, el brillante y distante profesor que nunca mostraba emociones a nadie, se había deshecho en lágrimas la víspera de la boda porque no soportaba la idea de dejarme ir. Entonces, un año después de casados, Ethan conoció a Chloe en un evento benéfico. Era huérfana, como él lo había sido, y algo en su historia traspasó todas sus defensas. La trajo a casa y me pidió que la acogiera como a una hermana. Me compadecí de ella, de verdad. Le di todo lo que necesitaba, me aseguré de que todo se dividiera equitativamente entre nosotras. Cuando quiso estudiar finanzas, le pedí a Liam que la orientara, que la ayudara a sortear los peligros del mundo financiero. Pero nada era suficiente para Chloe. Lenta, metódicamente, los volvió contra mí. Un día era una bofetada que decía que le había dado. Al siguiente, un mechón de pelo que afirmaba que le había arrancado. En poco tiempo, todos los acosadores de su escuela también se convirtieron en mi culpa. Podía ver cómo la duda se abría paso en la forma en que Liam y Ethan me miraban, una distancia que no había estado allí antes. Me advirtieron un par de veces, pero lo dejaron pasar. Hasta que un día alguien esparció rumores sucios y humillantes sobre Chloe… por todas partes… y ella llegó a casa sollozando, amenazando con suicidarse. Liam me gritó por primera vez en nuestro matrimonio. Ethan me golpeó por primera vez en mi vida. Me encerraron en el sótano durante un mes. Bajé diez kilos. Cuando finalmente bajaron las escaleras, tenían los ojos vidriosos e hinchados, como si ellos fueran los ofendidos. Me dijeron que querían compensarme: un viaje a los Alpes, solo nosotros tres, para ver el amanecer. Me entregaron antes siquiera de llegar. Tres años en esa casa de subastas. Tres años tragados por la oscuridad. Todo había sido tan perfectamente planeado que casi daría risa, si quedara algo en mí para sentir. Las lágrimas eran falsas. El viaje era falso. Lo único real era el castigo: concebido, entregado y ejecutado por las dos personas a las que se lo había dado todo. Los dos hombres por los que había sangrado, aquellos a los que me había vaciado tratando de salvar… eran los que sostenían el cuchillo. Me quedé allí, rígida y sin pestañear, algo salvaje y roto en mi rostro. Liam y Ethan me miraban como si fuera algo que se hubieran raspado de la suela del zapato. Fue entonces cuando Chloe dio un paso adelante… vacilante, con los ojos muy abiertos, poniéndose entre ellos. —Ethan, Liam… me siento tan mal por ella. No quiero que siga pasando por esto. —Si solo se disculpara… y lo dijera de verdad… estaría dispuesta a dejarlo pasar. Podemos empezar de nuevo. Capítulo 3 Ethan se volvió hacia Chloe, y la tensión en su rostro se fundió en algo tierno. Incluso la dura expresión de Liam se suavizó al mirarla. Le alisó el pelo a Chloe con la mano. —Está bien. Si eso es lo que quieres, cielo. Mi cuerpo no paraba de temblar. Tres años de lucha: cada intento de escape, cada vez que había tratado de acabar con todo… y nada de eso había importado. Las lágrimas secas, el dolor al que me había vuelto insensible… todo sumando una vida que no merecía la pena vivir. Y poner fin a esta pesadilla no requería más que Chloe batiera sus pestañas y fingiera ser una santa. Liam ya estaba delante de la jaula. Soltó un suspiro agudo, dejando claro que había terminado conmigo. —¿La oyes? Te está dando una salida. Solo discúlpate. —Vete a casa, trátala bien y deja de hacer el ridículo. Liam ordenó que abrieran la jaula. Me arrastré hacia fuera, un paso cada vez, y lo miré: los ojos ardiendo, los dientes hundidos en el labio inferior. —No me voy a disculpar por algo que no hice. ¡Nunca la toqué! ¡Ni una sola vez! No esperé su reacción. Mis ojos ya estaban fijos en la daga que llevaba un guardaespaldas en la cadera. Una bota se me clavó en la parte posterior de la rodilla antes de que diera dos pasos. Caí pesadamente, las rodillas crujiendo contra el suelo, y levanté la vista para encontrarme con Ethan de pie sobre mí, la furia y la decepción luchando en su rostro. —¡Solo tenías que disculparte! ¿Tienes idea de lo difícil que le ha resultado a ella? Es sensible… y ahora va a volver a casa y se va a culpar por esto… porque no pudiste dejar tu orgullo de lado ni cinco segundos. Liam se pasó la mano por la cara, con la voz cansada. —Chloe ya ha hecho su parte. ¿Qué más quieres? ¿Decir «lo siento» te resulta tan imposible? Sentía el cráneo lleno de arena mojada. Miré al suelo durante un largo momento, luego levanté la vista hacia ellos, ambos mirándome con la misma ira justiciera, como si yo fuera la villana de su historia. Algo dentro de mí se quebró. Una sonrisa se dibujó en mis labios… no una real, nada parecido… y luego una carcajada escapó de mí, hueca y cortante. —Está bien. Me disculparé. Lo haré. Ambos fruncieron el ceño, algo ilegible brilló detrás de sus ojos, pero antes de que cualquiera pudiera hablar… golpeé mi cabeza contra el suelo con todas mis fuerzas, sin dudar, sin contenerme. Mi visión se volvió negra en oleadas, y por primera vez, sentí que empezaba a escapar. Pero abrí los ojos. Todavía aquí, todavía respirando. Y ambos ya estaban inclinados sobre mí. Ethan me alcanzó primero, clavándome un dedo en la cara, con la voz quebrada. —¡Lo hiciste a propósito… con ella justo delante! ¿Qué pasa si la traumatizas de por vida? ¡¿Eso es lo que querías?! Pero debajo de la furia, lo vi: un destello de algo crudo y aterrado en sus ojos, antes de que desapareciera detrás de esa mirada vidriosa otra vez. Dio la vuelta y salió de la habitación sin otra palabra, llamando a un médico a gritos por el pasillo. Uno a uno, todos se fueron hasta que solo quedamos Liam y yo. Su respiración se aceleraba, se hacía más superficial, sus ojos demasiado abiertos, demasiado oscuros para leerlos. Apretó la mandíbula con tanta fuerza que oí rechinar sus dientes. Cuando por fin habló, su voz tembló. —¿Tanto quieres morir? ¿Ni siquiera pudiste tragarte tu orgullo? No lo miré. Mi único arrepentimiento era no haber golpeado más fuerte. —Audrey. Vamos a tener un bebé. El pestillo hizo clic detrás de él. Cuando entendí lo que estaba pasando… su peso ya estaba sobre mí. Cada músculo de mi cuerpo se tensó. Sus manos se movieron sobre mí, su aliento caliente y entrecortado contra mi cuello. Cada roce me devolvía a esas noches: la casa de subastas, la jaula, los hombres. Las lágrimas corrían hacia un lado, acumulándose en el suelo frío bajo mi mejilla. Peleé: retorciéndome, gimiendo, arañando lo que podía alcanzar… pero él era más fuerte, y solo se volvió más brusco. Todo el tiempo, su boca se movía contra mi oreja, murmurando retorcidas palabras de consuelo. —El médico lo dijo… haces esto porque sientes que no te queda nada por lo que vivir. Eso es depresión. Pero si tienes un bebé… nuestro bebé… querrás vivir. Te quedarás. Te quedarás conmigo. La fuerza me abandonó por etapas. Me usó, una y otra vez, como si no fuera más que un muñeco andrajoso al que no le quedaba nada por romper. Y lo que quedaba manteniendo mi corazón unido… finalmente cedió.
Para conquistar el corazón de su crush antes de la graduación, la nerd Ariadna recurre a la ayuda del atractivo y peligroso hermano mayor de él para recibir una clase intensiva sobre intimidad. Pero pronto descubre que podría estar aprendiendo a amar al chico equivocado. Le pide que le enseñe sobre sexo e intimidad. Y el hermano de su crush se convierte en su entrenador del amor.
Capítulo 1 Quince veces me cosieron para volver a ponerme en el mercado como virgen. Esta vez, la decimosexta, me arrastraron encadenada a un casino clandestino. Hacía mucho que había dejado de gritar. Todo lo que quería era morir. Y entonces vi a Liam Blackwood, mi esposo desaparecido tres años sin dejar rastro, de pie en el centro de la sala. La esperanza ni siquiera terminó de formarse cuando su voz la atravesó: fría, plana, definitiva. —Este casino me pertenece. ¿Y la subasta de esta noche? La organicé yo. Solo para ti. Todo mi cuerpo se quedó rígido. Antes de que pudiera siquiera procesar lo que Liam había dicho, mi hermano Ethan Hayes, de pie a su lado, habló en el tono más casual imaginable. —¿Cada hombre que ha pujado por ti? Los encontré yo. Los traje aquí. —Al principio solo quería asustarte. Pero Chloe se echa a llorar en cuanto oye tu nombre. Así que la única manera de que aprendas a dejarla en paz es que el castigo sea real. Lo dijeron con tanta facilidad, como si estuvieran discutiendo planes para cenar. Cada palabra se me clavaba bajo la piel y me vaciaba por dentro. Durante tres años, cada noche fue un infierno diferente: hombres que me pasaban entre ellos como si no fuera nada, un cuerpo en una jaula sin nombre. Liam y Ethan… ellos eran la única razón por la que había seguido respirando. Y cada segundo de ese infierno había sido orquestado por las dos personas que más amaba en este mundo. Mis hombros se sacudieron con algo a medio camino entre una risa y un sollozo. Liam me observó, con la mandíbula tensa, y luego habló. —Todavía te quiero… eso no ha cambiado. Esta es la última vez, ¿entiendes? Solo compórtate. Deja de atacar a Chloe, y todo esto terminará. Entonces llegó otra voz: mecánica, familiar, que solo yo podía oír. «La anfitriona tiene una última opción. ¿Cambiar a un nuevo mundo o permanecer en este?» Me lo había preguntado nueve veces antes. Nueve veces dije que no. Los miré a ellos: los dos hombres por los que había suspirado cada noche. Liam tenía los brazos alrededor de Chloe Vance, protegiéndola de la mugre de aquel lugar. Ethan tenía el teléfono en la mano, ultimando los detalles de la fiesta de cumpleaños de Chloe… aunque todavía faltaba un mes. Ninguno de los dos preguntó si yo sentía dolor. Ninguno se preguntó qué había sido de mí después de tres años de sobrevivir. Llevaba tres años agarrando una foto de los tres, apretándola hasta que los bordes se habían desgastado y amarilleado. Mirarla ahora era como sostener la prueba de una mentira. Pasé la mano por mi cara, emborronando las lágrimas. Luego cerré los ojos y respondí. Y algo dentro de mí se calló para siempre. —Cambiar. La respuesta del sistema fue instantánea, zumbando con algo parecido al regocijo. «Comprendido, anfitriona. ¡Todo lo que tienes que hacer es morir!» Pero no era tan sencillo. Cadenas de hierro sujetaban mis tobillos a la jaula, y cada barra estaba envuelta en gruesas capas de acolchado… diseñadas específicamente para impedirme matarme. No había manera de morir en esa jaula. Mi mirada se desvió hacia la ventana al otro lado de la habitación, y mantuve la voz baja. —Solo quiero un poco de aire. Lo dije tres veces antes de que alguno de ellos se molestara en apartar la vista de Chloe. Ethan frunció el ceño, poniendo a Chloe detrás de él, estudiándome como si estuviera planeando algo. El rostro de Liam mostró un destello de algo parecido a la lástima mientras me examinaba, observando mi ruina. Se agachó junto a la jaula, todavía alerta, y abrió la puerta. —No intentes nada. Lo dije en serio: sigues siendo mi esposa y sigues siendo la hermana de Ethan. Nada de eso tiene que cambiar. Solo deja de causarle problemas a Chloe. Esposa. Hermana. Esas palabras ya no significaban nada para mí. Me arrastré hacia la ventana, con una pierna destrozada arrastrándose detrás de mí, y en cuanto llegué al borde… me lancé. Por un segundo perfecto, no sentí más que libertad. Entonces una mano me rodeó la cintura y me arrastró de vuelta al interior. Liam cayó al suelo conmigo, respirando con dificultad, la furia emanando de él en oleadas. Ethan se puso de pie al instante, con el rostro blanco de ira, señalándome con el dedo. —¿Crees que puedes hacer este tipo de mierda solo porque hemos sido benevolentes contigo? ¿Sabes lo frágil que es Chloe? ¡Y haces esto justo delante de ella! La compostura de Liam se rompió. Su voz salió baja, temblorosa de rabia contenida. —¿Entonces era eso? ¿Tirarte por la ventana solo para llamar nuestra atención en lugar de la de Chloe? Sus voces seguían llegando, afiladas, implacables, cada palabra como una bofetada. Los vi reunirse alrededor de Chloe, murmurándole suavemente, alisándole el pelo. Y cuando me miraron, sus ojos solo tenían desprecio. Algo se rompió en mi pecho: toda la pena, toda la rabia, todo lo que había mantenido unido por pura fuerza de voluntad. Una carcajada se me escapó, fea y desquiciada. ¿Esto era lo que llamaban amor? No podían ver lo delgada que me había vuelto, no podían ver la sangre fresca que se filtraba por lo que quedaba de mi ropa. Ni siquiera podían ver que tenía una pierna destrozada. Mientras tanto, Chloe había sido una huérfana tres años atrás, y ahora la habían reinventado. Los dos la habían convertido en la favorita de la alta sociedad de Aethelgard. Iba vestida de pies a cabeza con ropa de diseñador, con ese brillo que solo llega de una vida sin sufrimiento. El diamante que llevaba al cuello probablemente valía más que todas las pujas que habían hecho por mí. Ese tipo de amor no era mío desde hacía mucho tiempo. Ya nadie me quería. Quizá nunca nadie me había querido realmente. Capítulo 2 Yacía desplomada en el suelo, riendo y llorando a la vez…agotada, sin fuerzas, apenas humana. Ninguno de los dos me miró siquiera. Liam inclinó la barbilla hacia los guardaespaldas, y sin más, me arrastraron de vuelta a la jaula. Una docena de hombres estaban en círculo a mi alrededor, y Liam los recorrió con la mirada como si eligiera de un menú. Cada par de ojos me encontró entre los barrotes: hambrientos, descarados, sin vergüenza. Cada noche de los últimos tres años volvió a mí de golpe: manos, voces, oscuridad. Me acurruqué sobre mí misma, con los brazos sobre la cabeza… y grité. Ethan chasqueó la lengua, irritado, y se acercó. —Deja el teatro. Nadie te va a tocar. Liam y yo solo necesitábamos que supieras lo que se siente… estar indefensa. Tener miedo. Para que nunca le hicieras algo así a Chloe otra vez. —Además, esta es la última vez. Límpiate ese maquillaje antes de volver a casa. En serio, esas heridas falsas son patéticas. Me vio temblar en el suelo de la jaula y torció los labios. —¿Tienes idea de lo que le hizo a Chloe que esparcieras esos rumores sobre ella? La palabra «rumores» me golpeó en el pecho como un puñetazo. Cuando llegué a este mundo por primera vez, el sistema me dio una misión… y me entregué a ella por completo, volcándome en Ethan y Liam. Liam había sido huérfano: se burlaban de él, lo acorralaban, lo golpeaban en la escuela y nadie lo defendía. Yo estaba aterrada, pero me puse delante de él, gritando hasta que retrocedieron. Después de graduarse, lo estafaron en un negocio. Una deuda de cientos de miles de dólares de la noche a la mañana. Lo vi derrumbarse bajo la vergüenza, dejar de comer, dejar de dormir. Así que vendí un riñón para pagarla. No lo dudé ni un segundo. Ethan se había encerrado en sí mismo por completo después de que nuestros padres murieran: se había retraído tan adentro que apenas hablaba. Enterré todos mis propios sentimientos y me convertí en su mundo entero, centrando mi vida a su alrededor, haciendo lo que fuera necesario para sacarlo adelante. Cuando Liam pidió mi mano, ya era otro hombre: exitoso, poderoso, devoto. Juró el día de nuestra boda que pasaría el resto de su vida amándome. Y Ethan, el brillante y distante profesor que nunca mostraba emociones a nadie, se había deshecho en lágrimas la víspera de la boda porque no soportaba la idea de dejarme ir. Entonces, un año después de casados, Ethan conoció a Chloe en un evento benéfico. Era huérfana, como él lo había sido, y algo en su historia traspasó todas sus defensas. La trajo a casa y me pidió que la acogiera como a una hermana. Me compadecí de ella, de verdad. Le di todo lo que necesitaba, me aseguré de que todo se dividiera equitativamente entre nosotras. Cuando quiso estudiar finanzas, le pedí a Liam que la orientara, que la ayudara a sortear los peligros del mundo financiero. Pero nada era suficiente para Chloe. Lenta, metódicamente, los volvió contra mí. Un día era una bofetada que decía que le había dado. Al siguiente, un mechón de pelo que afirmaba que le había arrancado. En poco tiempo, todos los acosadores de su escuela también se convirtieron en mi culpa. Podía ver cómo la duda se abría paso en la forma en que Liam y Ethan me miraban, una distancia que no había estado allí antes. Me advirtieron un par de veces, pero lo dejaron pasar. Hasta que un día alguien esparció rumores sucios y humillantes sobre Chloe… por todas partes… y ella llegó a casa sollozando, amenazando con suicidarse. Liam me gritó por primera vez en nuestro matrimonio. Ethan me golpeó por primera vez en mi vida. Me encerraron en el sótano durante un mes. Bajé diez kilos. Cuando finalmente bajaron las escaleras, tenían los ojos vidriosos e hinchados, como si ellos fueran los ofendidos. Me dijeron que querían compensarme: un viaje a los Alpes, solo nosotros tres, para ver el amanecer. Me entregaron antes siquiera de llegar. Tres años en esa casa de subastas. Tres años tragados por la oscuridad. Todo había sido tan perfectamente planeado que casi daría risa, si quedara algo en mí para sentir. Las lágrimas eran falsas. El viaje era falso. Lo único real era el castigo: concebido, entregado y ejecutado por las dos personas a las que se lo había dado todo. Los dos hombres por los que había sangrado, aquellos a los que me había vaciado tratando de salvar… eran los que sostenían el cuchillo. Me quedé allí, rígida y sin pestañear, algo salvaje y roto en mi rostro. Liam y Ethan me miraban como si fuera algo que se hubieran raspado de la suela del zapato. Fue entonces cuando Chloe dio un paso adelante… vacilante, con los ojos muy abiertos, poniéndose entre ellos. —Ethan, Liam… me siento tan mal por ella. No quiero que siga pasando por esto. —Si solo se disculpara… y lo dijera de verdad… estaría dispuesta a dejarlo pasar. Podemos empezar de nuevo. Capítulo 3 Ethan se volvió hacia Chloe, y la tensión en su rostro se fundió en algo tierno. Incluso la dura expresión de Liam se suavizó al mirarla. Le alisó el pelo a Chloe con la mano. —Está bien. Si eso es lo que quieres, cielo. Mi cuerpo no paraba de temblar. Tres años de lucha: cada intento de escape, cada vez que había tratado de acabar con todo… y nada de eso había importado. Las lágrimas secas, el dolor al que me había vuelto insensible… todo sumando una vida que no merecía la pena vivir. Y poner fin a esta pesadilla no requería más que Chloe batiera sus pestañas y fingiera ser una santa. Liam ya estaba delante de la jaula. Soltó un suspiro agudo, dejando claro que había terminado conmigo. —¿La oyes? Te está dando una salida. Solo discúlpate. —Vete a casa, trátala bien y deja de hacer el ridículo. Liam ordenó que abrieran la jaula. Me arrastré hacia fuera, un paso cada vez, y lo miré: los ojos ardiendo, los dientes hundidos en el labio inferior. —No me voy a disculpar por algo que no hice. ¡Nunca la toqué! ¡Ni una sola vez! No esperé su reacción. Mis ojos ya estaban fijos en la daga que llevaba un guardaespaldas en la cadera. Una bota se me clavó en la parte posterior de la rodilla antes de que diera dos pasos. Caí pesadamente, las rodillas crujiendo contra el suelo, y levanté la vista para encontrarme con Ethan de pie sobre mí, la furia y la decepción luchando en su rostro. —¡Solo tenías que disculparte! ¿Tienes idea de lo difícil que le ha resultado a ella? Es sensible… y ahora va a volver a casa y se va a culpar por esto… porque no pudiste dejar tu orgullo de lado ni cinco segundos. Liam se pasó la mano por la cara, con la voz cansada. —Chloe ya ha hecho su parte. ¿Qué más quieres? ¿Decir «lo siento» te resulta tan imposible? Sentía el cráneo lleno de arena mojada. Miré al suelo durante un largo momento, luego levanté la vista hacia ellos, ambos mirándome con la misma ira justiciera, como si yo fuera la villana de su historia. Algo dentro de mí se quebró. Una sonrisa se dibujó en mis labios… no una real, nada parecido… y luego una carcajada escapó de mí, hueca y cortante. —Está bien. Me disculparé. Lo haré. Ambos fruncieron el ceño, algo ilegible brilló detrás de sus ojos, pero antes de que cualquiera pudiera hablar… golpeé mi cabeza contra el suelo con todas mis fuerzas, sin dudar, sin contenerme. Mi visión se volvió negra en oleadas, y por primera vez, sentí que empezaba a escapar. Pero abrí los ojos. Todavía aquí, todavía respirando. Y ambos ya estaban inclinados sobre mí. Ethan me alcanzó primero, clavándome un dedo en la cara, con la voz quebrada. —¡Lo hiciste a propósito… con ella justo delante! ¿Qué pasa si la traumatizas de por vida? ¡¿Eso es lo que querías?! Pero debajo de la furia, lo vi: un destello de algo crudo y aterrado en sus ojos, antes de que desapareciera detrás de esa mirada vidriosa otra vez. Dio la vuelta y salió de la habitación sin otra palabra, llamando a un médico a gritos por el pasillo. Uno a uno, todos se fueron hasta que solo quedamos Liam y yo. Su respiración se aceleraba, se hacía más superficial, sus ojos demasiado abiertos, demasiado oscuros para leerlos. Apretó la mandíbula con tanta fuerza que oí rechinar sus dientes. Cuando por fin habló, su voz tembló. —¿Tanto quieres morir? ¿Ni siquiera pudiste tragarte tu orgullo? No lo miré. Mi único arrepentimiento era no haber golpeado más fuerte. —Audrey. Vamos a tener un bebé. El pestillo hizo clic detrás de él. Cuando entendí lo que estaba pasando… su peso ya estaba sobre mí. Cada músculo de mi cuerpo se tensó. Sus manos se movieron sobre mí, su aliento caliente y entrecortado contra mi cuello. Cada roce me devolvía a esas noches: la casa de subastas, la jaula, los hombres. Las lágrimas corrían hacia un lado, acumulándose en el suelo frío bajo mi mejilla. Peleé: retorciéndome, gimiendo, arañando lo que podía alcanzar… pero él era más fuerte, y solo se volvió más brusco. 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Ana, diagnosticada con una enfermedad terminal, decide dedicar los últimos momentos de su vida a preparar una despedida meticulosamente planeada. A través de esto, su esposo Franco, quien durante años la despreció y humilló, termina descubriendo la verdad que siempre le fue ocultada, solo para perderla para siempre y quedar atrapado en un profundo e interminable arrepentimiento.
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Abandonada durante dieciséis años, Romina regresa a Nueva York para recuperar la herencia de su madre. Se hace pasar por la prometida del segundo hijo de los Castillo como tapadera, pero todo cambia cuando salva a Damián Castillo, el heredero mayor, de un ataque mafioso. Intrigado por ella, Damián irrumpe en su vida. Entre intrigas familiares y ambiciones ocultas, su relación pasa de enemigos a aliados, mientras destapan juntos la verdad detrás de un misterioso asesinato.
¡El otro mundo al que se transportó es un infierno! Tania se convirtió en una villana de 150 kilos, odiada por los hombres bestia de nivel S. La serpiente más cruel incluso la empuja por un acantilado. ¡Pero ha activado el sistema de conquista de hombres! Al subir la afinidad, podrá volverse hermosa y cambiar su destino. Pasa de un valor de aversión de -99 a que todos la adoran. Hasta que un día, la serpiente que una vez quiso matarla, de repente la acorrala contra la pared.
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Ella fue la novia clandestina del multimillonario durante dos años. Le brindó todo su apoyo sincero, pero él la recompensó con un matrimonio pactado en público y humillaciones crueles. Pisoteada su dignidad por él y su nueva pareja, despertó de una vez y decidió vengarse y vivir únicamente para sí misma. ===== Capítulo 1 Arrojó el teléfono sobre la cama y caminó hacia el ventanal. Central Park se extendía abajo, una extensa mancha de gris y marrón bajo la luz invernal. Se veía desolador. Necesitaba un esposo. Rápido. Necesitaba a alguien que no hiciera preguntas, alguien que necesitara una transacción tanto como ella. Regresó a la cama y abrió su laptop. Sus dedos volaron sobre el teclado. Babe Vincent. El nombre había estado circulando en las redes clandestinas de rumores del Upper East Side durante meses. Un playboy escandaloso. Repudiado por la mitad de su familia. Se rumoreaba que estaba muy endeudado con la gente equivocada, o quizás que intentaba ocultar una sexualidad que lo dejaría sin el resto de su herencia. Los rumores decían que estaba desesperado por una tapadera. Una fachada. Encontró el contacto de un bufete de abogados discreto que manejaba "gestión de reputación sensible". Tecleó rápidamente, su corazón martilleaba contra sus costillas como un pájaro atrapado. Solicitud: Negociación de Contrato Urgente. Cliente: Jocelyn Wolfe. Presionó enviar. Miró su reflejo en el oscuro cristal de la ventana. Tenía el pelo desordenado, los ojos bordeados de rojo, pero su mandíbula estaba tensa. "No más sustitutos", susurró a la habitación vacía. La vibración del teléfono contra la mesita de noche de caoba no era un zumbido suave. Era un taladro, perforando el silencio de la habitación de invitados a las 6:00 AM. Jocelyn Wolfe apretó los ojos con fuerza, deseando que el ruido desapareciera, pero el zumbido persistía, haciendo vibrar el vaso de agua que había dejado allí la noche anterior. Se dio la vuelta, las costosas sábanas de algodón egipcio enredándose en sus piernas. Se sentían frías. Todo en el penthouse de Kieran Douglas se sentía frío, diseñado por la estética más que por la comodidad. Extendió la mano, sus dedos buscaron a tientas hasta que tocaron el liso metal de su smartphone. Entrecerró los ojos ante la dura luz azul de la pantalla. No era una alarma. Era una avalancha. Notificación tras notificación se apilaban como ladrillos en la pantalla de bloqueo. Twitter. Instagram. Apple News. Y justo en la parte superior, el banner rojo de una alerta de Page Six. El magnate tecnológico Kieran Douglas estrena romance con Aspen Schneider. A Jocelyn se le cortó la respiración en la garganta, un dolor agudo y físico que se irradiaba desde su pe**o hasta su estómago. Su pulgar flotó sobre la notificación. No quería abrirla. Sabía lo que vería. Pero su cuerpo la traicionó, su pulgar to**ndo el cristal antes de que su cerebro pudiera gritar que se detuviera. La foto se cargó lentamente en el Wi-Fi del penthouse. Era de alta resolución. Demasiado alta. Podía ver el sudor en la frente de Kieran, el destello de los flashes de los paparazzi reflejado en sus ojos. Estaba en Paris. Le había dicho que estaba en San Francisco para una reunión de la junta directiva. Pero no fue el rostro de Kieran lo que hizo que el estómago de Jocelyn se revolviera. Fue su mano. Su mano grande y cuidada estaba extendida posesivamente sobre la cintura de una mujer con un vestido plateado resplandeciente. Aspen Schneider. Jocelyn hizo zoom. Kieran estaba sonriendo. Era una sonrisa genuina, del tipo que arrugaba las comisuras de sus ojos. No había mirado a Jocelyn así en seis meses. Quizás un año. Leyó el pie de foto debajo de la imagen. "Douglas se refiere a la heredera como su 'musa de toda la vida' y 'alma gemela' en la fiesta posterior de Givenchy". Musa. Alma gemela. Jocelyn se incorporó, la habitación daba vueltas. Ella no era la novia. Se dio cuenta con una claridad que se sintió como una bo**tada. Nunca había sido la novia. Era la sustituta. El cuerpo cálido en la cama para cuando él se sentía solo. La asistente eficiente que manejaba su agenda y su libido hasta que apareciera alguien con un mejor apellido. Se quitó las sábanas de encima. El suelo de mármol estaba helado contra sus pies descalzos. Caminó de un lado a otro por la habitación, con las manos temblando sin control. Se abrazó a sí misma, tratando de mantener unida su destrozada compostura. Ding. Un banner de mensaje de texto se deslizó desde la parte superior de la pantalla. Kieran: El vuelo aterriza a las 6. Vuelo de conexión a LA por la crisis de la granja de servidores. De vuelta en NY el jueves. Ten listos los informes trimestrales. Ninguna explicación. Ninguna disculpa. Ningún "tenemos que hablar". Solo una orden. Ni siquiera sabía que ella lo había visto. O peor, no le importaba. Para él, ella era un electrodoméstico. Una cafetera que también proporcionaba s**o. Jocelyn dejó de caminar. Miró fijamente el teléfono, sus dedos temblaban mientras escribía una respuesta. Mentiroso. Eres un absoluto... Se detuvo. Lo borró. Su pulgar se mantuvo sobre la tecla de retroceso hasta que el cuadro de texto quedó vacío. La ira era un lujo que no podía permitirse. Todavía no. El teléfono sonó en su mano, sobresaltándola tanto que casi lo deja caer. El identificador de llamadas mostró una sola palabra: Madre. Jocelyn cerró los ojos, respirando hondo y con dificultad. Contestó. "Hola". "Te lo dije", la voz de Elouise Stein llegó a través de la línea, aguda y desprovista de calidez. No dijo hola. No preguntó cómo estaba Jocelyn. "Te dije que no se casaría con una Wolfe sin una dote". Jocelyn agarró el teléfono con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos. "No quiero oír esto ahora mismo". "Necesitas oírlo", espetó Elouise. "Has perdido dos años jugando a la casita con ese chico tecnológico, y ahora mírate. Humillada en la portada de todos los tabloides de New York". "Voy a colgar", dijo Jocelyn, con voz hueca. "La fusión con Henderson requiere una novia", cambió de tema Elouise al instante, su tono pasando de la burla a los negocios. "Vuelves a casa. He organizado una cena". Jocelyn sintió que la bilis le subía por la garganta. El señor Henderson tenía sesenta y dos años. Tenía una risa que sonaba como una tos húmeda y manos que se demoraban demasiado. "No me voy a casar por tus negocios", dijo Jocelyn. "No soy un activo que puedas intercambiar para cubrir tus malas inversiones". "Entonces no recibes nada", amenazó Elouise. El veneno en su voz era palpable. "El fondo fiduciario permanece bloqueado. El testamento de tu padre fue específico, Jocelyn. Recibes el control de los activos solo al casarte. Hasta entonces, yo soy la albacea. Y yo digo que no recibes nada". Jocelyn se quedó inmóvil. El fondo fiduciario. El legado de su padre. Era lo único que podía sacarla de esta vida. Era suficiente dinero para fundar su propia empresa, comprar una casa y no tener que volver a rendirle cuentas a un Douglas o a un Schneider nunca más. "La cláusula", susurró Jocelyn. "Solo dice matrimonio. No especifica con quién". "No seas estúpida", se burló Elouise. "Necesitas mi aprobación". "No", dijo Jocelyn, su mente acelerada. Recordó el documento legal que había memorizado años atrás. "Dice 'matrimonio legal'. Eso es todo". "No te atreverías", siseó Elouise. "Me casaré", declaró Jocelyn, su voz volviéndose fría, endureciéndose como el hielo. "Pero no con Henderson". "Jocelyn-" Colgó. Capítulo 2 La sala de espera del bufete de abogados olía a cera de limón y a dinero viejo. Jocelyn alisó la tela de su falda por décima vez. Estaba sentada al borde de un lujoso sillón de cuero, con la espalda rígida. El intermediario había sido eficiente. "El señor Vincent busca una candidata hoy. Esté allí a las 9". Consultó su reloj. 8:58 a. m. La pesada puerta de roble se abrió de golpe. Jocelyn se puso de pie instintivamente. Un hombre entró. No era lo que ella esperaba. Los tabloides solían mostrar a Babe Vincent saliendo a trompicones de los clubes, con la camisa desabotonada, en una imagen borrosa de movimiento y vicio. Este hombre era la quietud personificada. Era alto, de hombros anchos, y vestía un traje a la medida color carbón que le sentaba con una precisión arquitectónica. Su cabello oscuro estaba peinado impecablemente, sin un solo mechón fuera de lugar. Tenía un aire de autoridad que hacía que el ambiente en la habitación se sintiera enrarecido. A Jocelyn se le cortó la respiración. Era mucho más guapo en persona. Las fotos borrosas no le hacían justicia a la línea afilada de su mandíbula ni a la intensidad de sus ojos oscuros. El hombre se detuvo al verla. Su mano se quedó inmóvil sobre el pomo de la puerta por una fracción de segundo. Gaston Collins se quedó mirando a la mujer que estaba de pie junto al sillón. Es ella. La revelación lo golpeó como un puñetazo. La chica de la gala de hacía tres años. La del vestido azul que se había escondido en la biblioteca para leer mientras todos los demás bebían ch**pán. Él la había observado desde el balcón, cautivado, pero nunca se había acercado. Estaba con Douglas. Ahora, estaba aquí. En el despacho de un abogado conocido por arreglar matrimonios de conveniencia. Jocelyn extendió una mano, con los dedos temblándole ligeramente. "¿Señor Vincent? Soy Jocelyn Wolfe". Gaston miró su mano. Luego, la miró a la cara. Ella pensaba que él era Babe. Él enarcó una ceja. Podría corregirla. Podría decirle que era Gaston Collins, el heredero del imperio bancario Collins, y que solo estaba allí para despedir a su incompetente abogado de sucesiones. Pero si lo hacía, ella se disculparía y se marcharía. "Por favor", dijo Gaston. Su voz era profunda, un suave barítono que parecía vibrar a través del piso de madera. Le tomó la mano. Su agarre era cálido, firme y seco. "Saltémonos las formalidades". Lo decidió en esa fracción de segundo. Si ser "Babe" le conseguía una conversación, sería Babe. Se sentaron a la mesa de caoba. Jocelyn deslizó una carpeta azul sobre la superficie. "Mi propuesta", dijo ella. Su voz era firme, pero él vio el pulso latiendo en su cuello. "Un año. Estrictamente platónico. Separación de bienes". Gaston abrió la carpeta. El encabezado decía "Contrato Matrimonial". Luchó contra el impulso de sonreír. Ella quería un acuerdo de negocios. Podía trabajar con eso. "Necesito acceso a mi fondo fiduciario", explicó Jocelyn, con tono directo. "¿Y usted necesita... respetabilidad? ¿O una tapadera?". Le echó un vistazo, sus ojos escudriñando su rostro. Intentaba ser educada respecto a los rumores. Pensaba que era gay. Pensaba que necesitaba una mujer para exhibir y así apaciguar a una familia conservadora. "Una tapadera", asintió Gaston, siguiéndole el juego. Se reclinó en el sillón, estudiándola. "Mi familia es... exigente". "No exijo amor", añadió Jocelyn. Su voz flaqueó en la palabra "amor", una grieta en su armadura. "Solo una firma". Gaston la miró. Vio el agotamiento en sus ojos, la forma en que se mantenía erguida como si se preparara para un impacto. Alguien la había herido. Gravemente. Destapó una pluma estilográfica de su bolsillo. Era una Montblanc, pesada y negra. "Hecho", dijo él. Jocelyn parpadeó, atónita. "No ha discutido el pago. Ni los términos". "No necesito su dinero, señorita Wolfe". Gaston firmó el papel con un trazo elegante y seguro. Hizo la firma ilegible, un garabato afilado e irregular que podría ser cualquier cosa. Se puso de pie, abotonándose el saco. "Vamos al City Hall ahora". Jocelyn se le quedó mirando. "¿Ahora mismo?". "¿A menos que quiera esperar?", la desafió, con un destello de diversión en sus ojos oscuros. "Supongo que el tiempo apremia". Jocelyn tomó su bolso. "Vamos". Salieron del edificio y se encontraron con el cortante viento de Nueva York. Un sedán negro esperaba con el motor encendido junto a la acera. El chófer, un hombre llamado Henri que llevaba treinta años con la familia Collins, salió y abrió la puerta trasera. Miró a Gaston, luego a Jocelyn, y la confusión se reflejó fugazmente en su rostro. Gaston le lanzó una mirada. Una mirada aguda, de advertencia. No hables. Le hizo un gesto a Jocelyn para que entrara primero. Jocelyn se deslizó en el asiento de cuero. El interior olía a sándalo y a un acondicionador caro. No olía a cigarrillos rancios ni a colonia barata, que era a lo que imaginaba que olería Babe Vincent. "Es sorprendentemente caballeroso para ser un playboy degenerado", pensó ella. Gaston se deslizó a su lado. La puerta se cerró con un clic, sellando su encierro. "Al City Hall, Henri", dijo Gaston. El auto se incorporó suavemente al caótico tráfico matutino de Manhattan, llevándolos hacia una unión legal vinculante construida enteramente sobre una mentira. Capítulo 3 El sol de invierno resplandecía sobre el pavimento gris afuera de la Oficina de Matrimonios, haciendo que Jocelyn entrecerrara los ojos. Estaba hecho. Sostenía el certificado de matrimonio en su mano como un arma. El papel era frágil, pero el poder que contenía era inmenso. Era su llave. Su escudo. Sus ojos recorrían el documento, pero las palabras se volvían borrosas. En lo único que podía concentrarse era en el sello oficial y en la única y hermosa palabra en la parte superior: CASADA. Los detalles, los nombres... eran solo ruido de fondo. El objetivo estaba cumplido. "Está hecho", dijo, casi para sí misma. Gaston estaba a su lado en los escalones de concreto. Revisó su teléfono, con el ceño fruncido. "Tengo que reunirme con mis abogados", dijo él. "Haré que te envíen una llave". Jocelyn lo miró. "Todavía no me voy a mudar. Tengo cosas que arreglar. Necesito empacar". Gaston asintió. No la presionó. Parecía entender que ella necesitaba espacio para desmantelar su antigua vida antes de poder entrar en esta nueva y extraña. "Como desees", dijo él. Metió la mano en el bolsillo y sacó una elegante tarjeta de presentación de color negro mate. No tenía nombre de empresa ni cargo. Solo un número de teléfono grabado en plata y un monograma en el centro: GC. Jocelyn frunció el ceño al tomar la tarjeta. "¿GC? ¿Por... Babe?". Gaston no parpadeó. "Es un apellido de familia", mintió con soltura. "Gaston. 'Babe' es un apodo que estoy tratando de dejar atrás". Ella lo aceptó. Tenía sentido. Si estaba tratando de limpiar su imagen, deshacerse de ese ridículo apodo era el primer paso. "Está bien, Gaston". Levantó una mano y un taxi amarillo se detuvo al instante, como si lo hubiera invocado solo con su voluntad. Le abrió la puerta. "Llámame", dijo él. Sonó como una orden, pero su mirada era suave. Jocelyn asintió y se deslizó dentro del taxi. Lo observó por la ventanilla trasera mientras el taxi se alejaba. Él se quedó allí, una estatua oscura contra el ajetreo de la ciudad, observándola hasta que dobló la esquina. Se volvió, con el corazón acelerado. Paso uno: Listo. Paso dos: Tierra arrasada. Sacó su teléfono. Abrió Instagram. Bloquear. Abrió WhatsApp. Bloquear. Abrió iMessage. Bloquear. Borrό a Kieran Douglas de su existencia digital. Luego, marcó. Elouise respondió al segundo timbre. "¿Y bien?", la voz de su madre era petulante. "¿Estás lista para aceptar la invitación del señor Henderson? Está muy ansioso por conocerte". "Estoy casada", anunció Jocelyn. Su voz era tranquila, firme, desprovista del miedo tembloroso que solía sentir al hablar con su madre. Silencio. Un silencio absoluto y atónito al otro lado de la línea. Luego, "¿Qué? ¿Con quién?". "Con un hombre de negocios", dijo Jocelyn. "El certificado está registrado. Libera el fideicomiso". "¡Mocosa malagradecida!", chilló Elouise. La compostura se resquebrajó. "¿Quién es él? ¿Recogiste a algún mesero? ¡Haré que lo anulen!". "Alguien con suficientes bienes como para no necesitar los tuyos", mintió Jocelyn. Esperaba que a Babe Vincent le quedara dinero. "Quiero que la escritura de la propiedad de los Wolfe en los Hamptons sea transferida para mañana". "¡Esa casa es para Aspen durante el verano!", protestó Elouise. "¡Ya está planeando su fiesta de compromiso allí!". "Era de mi padre", la interrumpió Jocelyn. "Está en el fideicomiso. Transfiérela, o mis abogados auditarán las cuentas de los Schneider". La línea volvió a quedar en silencio. La amenaza flotaba pesada en el aire. Los Schneider vivían de forma ostentosa, pero todos sabían que su liquidez era cuestionable. Una auditoría sería catastrófica. "Bien", Elouise escupió la palabra como si fuera veneno. "Quédate con la ma**ita casa. Pero no esperes ni un centavo más de mí". "No quiero tu dinero, madre. Solo quiero lo que es mío". Jocelyn colgó. Una oleada de adrenalina inundó sus venas. Se sentía como oxígeno. Por primera vez en años, podía respirar. "¿A dónde, señorita?", preguntó el taxista, observándola por el espejo retrovisor. "Al Upper West Side", dijo Jocelyn. "Al penthouse en la 72". Tenía que volver. Tenía que empacar. Cuando llegó al edificio de Kieran, el portero, un amable hombre mayor llamado Ralph, se inclinó el sombrero. La miró con ojos tristes. Probablemente también había visto el artículo de Page Six. "Buenos días, señorita Wolfe", dijo él amablemente. "Buenos días, Ralph". Tomó el ascensor, los números subiendo constantemente. 10... 20... 30... Entró en el penthouse. Estaba en silencio. Kieran aún no había vuelto. Caminó hacia la habitación de invitados. No lloró. No gritó. Simplemente se puso a trabajar. Sacó sus maletas del armario. Empacó su ropa, sus libros, sus costosos productos para el cuidado de la p**l. Quitó las sábanas que había comprado con su propio dinero. Era mezquino, pero no le importaba. No iba a dejarle nada. Fue a la cocina. Dejó su llave sobre la encimera de mármol, justo al lado de una taza de café medio vacía que Kieran había dejado hacía días. Empezaba a crecer moho en la superficie del líquido. Se miró la mano izquierda. Estaba de**uda. Se dio cuenta de que se había olvidado de conseguir un anillo. "Esposo falso, matrimonio falso", murmuró para sí misma. Arrastró sus maletas hasta el ascensor. Las ruedas retumbaron ruidosamente sobre el suelo, un sonido de finalidad. Capítulo 4 La oficina de Elbert Collins ocupaba todo el último piso de la Collins Tower. Era un espacio diseñado para intimidar, lleno de caoba oscura, cuero y el aroma a whisky añejo. Gaston entró, pasando de largo a las tres secretarias que se pusieron de pie de un salto. Arrojó el certificado de matrimonio sobre el enorme escritorio de su padre. Elbert Collins, un hombre que parecía un león en el ocaso de su vida-lleno de cicatrices, canoso, pero aún peligroso-, recogió el papel. Se ajustó las gafas. "¿Jocelyn Wolfe?", leyó Elbert el nombre. Levantó la vista, entrecerrando los ojos. "¿La chica del lío de Douglas? ¿La que salió en los periódicos esta mañana?". "Es ella", confirmó Gaston. Se acercó a la licorera de cristal y se sirvió una copa. No le ofreció a su padre. "Cree que soy Babe Vincent", añadió Gaston, tomando un sorbo. Una sonrisa socarrona se dibujó en la comisura de sus labios. Elbert se rio. Fue un sonido seco y áspero, como el de una lija sobre madera. "¿Te casaste con ella usando un seudónimo? ¿Eso es legal?". "Usé mi nombre legal", dijo Gaston. "Gaston Collins. Ella simplemente... no leyó la letra pequeña. Cree que 'Collins' es un apellido común. No se da cuenta de qué Collins". "Douglas se va a volver loco", reflexionó Elbert, dejando el certificado sobre la mesa. "Bien. Necesitamos su cuota de mercado. Si está distraído por un escándalo personal, facilita la adquisición". "Protégela", ordenó Gaston. Su voz bajó de tono, perdiendo la diversión. "Ni una filtración sobre mi identidad hasta que yo lo diga. Quiero que el equipo legal esté listo para sepultar a cualquiera que la moleste". Elbert asintió lentamente. Miró a su hijo con un nuevo respeto. "Bienvenida a la familia, Sra. Collins". Al otro lado de la ciudad, Jocelyn estaba sacando su vida a rastras del penthouse. La Sra. Higgins, el ama de llaves, entró en el pasillo justo cuando Jocelyn arrastraba la segunda maleta hacia la puerta. "¿Srta. Wolfe?", preguntó la Sra. Higgins, con las manos aferradas a un plumero. Jocelyn se giró. "Me voy, Sra. Higgins. Para siempre". El rostro de la mujer mayor se suavizó. Parecía aliviada. "Él no la merece, querida. Llevo años diciéndoselo a mi esposo". "Si pregunta", dijo Jocelyn, haciendo una pausa. "Dígale... en realidad, no le diga nada". "Soy una tumba", prometió la Sra. Higgins. Jocelyn entró en el ascensor. Las puertas se cerraron, bloqueando la vista del apartamento donde había desperdiciado dos años de su vida. Su teléfono vibró en su bolsillo. Alerta Bancaria: Línea de Crédito Activada. Patrocinada por Collins Capital Partners. Saldo Disponible: $12,000,000. Jocelyn se quedó mirando el número. Vio la palabra 'Collins', pero la descartó como el nombre de una firma financiera genérica que usaban los abogados de su madre. La cantidad era lo que importaba. Una ola de alivio la invadió, tan intensa que casi le flaquearon las rodillas. Ahora tenía recursos. Ya no era solo una novia desechada; era una mujer con capital. Llamó a un servicio de mudanzas para que recogieran el resto de sus cajas y las llevaran a un guardamuebles. Abajo, pidió un taxi. "¿A dónde?", preguntó el conductor. Jocelyn dudó. La casa de los Hamptons no estaría lista hasta mañana. El personal necesitaba prepararla. No podía ir allí esa noche. "Al Hotel Plaza", dijo Jocelyn. "Quinta Avenida". Ahora tenía dinero. Podía permitirse una suite. Mientras el taxi amarillo se alejaba de la acera, incorporándose al tráfico, una camioneta negra con los vidrios polarizados se detuvo en la entrada del edificio. La puerta se abrió y salieron dos hombres corpulentos en traje. El equipo de seguridad de Kieran. Regresaban antes de tiempo para revisar el apartamento antes de su llegada. Se la perdieron por treinta segundos. Jocelyn observó cómo el edificio se alejaba por la ventanilla trasera. Técnicamente, no tenía hogar. Pero, por primera vez, se sentía libre. Capítulo 5 Dos días después. La sala de descanso de Douglas Tech era un ambiente estéril de acero cepillado y una agresiva iluminación fluorescente. Jocelyn estaba de pie frente a la máquina de café, con la mirada perdida en el lento goteo del líquido oscuro. No debería estar aquí. Tenía el dinero. Tenía el esposo. Tenía la casa. Pero también tenía un sentido del deber profesional que rayaba en el masoquismo. Y Kieran todavía tenía las llaves físicas de la caja fuerte donde se guardaban los archivos de la fusión de Henderson. No podía simplemente enviárselos por correo electrónico. Tenía que recuperarlos y entregarlos para cerrar el círculo. Dos analistas junior entraron, riendo. No la vieron, metida en el rincón junto a la máquina. "¿Viste la publicación de Kieran esta mañana?", preguntó uno, tomando una botella de agua. "Aspen parece una reina. Ese vestido costó más que mi matrícula". "¿Y qué hay de Jocelyn?", dijo el otro tipo con una risita burlona. "¿No sigue siendo su asistente ejecutiva? Eso debe ser incómodo". "Es prácticamente un mueble", dijo el primero con desdén. "Él nunca se iba a casar con ella. Ella solo está... ahí. Esperando". Jocelyn apretó su taza. La cerámica se le clavó en la palma de la mano. Un mueble. Se dio la vuelta para irse, necesitaba salir de allí antes de gritar. Pero la máquina falló. Siseó violentamente, escupiendo un chorro de vapor hirviendo y agua caliente hacia un lado. "¡Ah!", jadeó Jocelyn, dejando caer la taza. El líquido caliente le salpicó la mano. El dolor fue instantáneo y abrasador. La taza se hizo añicos en el suelo. Los dos analistas dieron un respingo y se dieron la vuelta bruscamente. Sus rostros se pusieron pálidos cuando la vieron. "¡Señorita Wolfe! Nosotros no...". Jocelyn los ignoró. Corrió hacia el lavabo, metiendo la mano bajo el chorro de agua fría. La p**l ya se estaba poniendo de un rojo intenso y ampollado. Mandy, la recepcionista y la única persona en todo el edificio que Jocelyn toleraba, entró corriendo. "¡Jocelyn! Dios mío, oí el estruendo". Mandy vio la mano e hizo un siseo de compasión. Tomó toallas de papel y las humedeció. "Necesitas ir a la sala de urgencias. Parece una quemadura de segundo grado". "Estoy bien", dijo Jocelyn con los dientes apretados. El agua ayudaba, pero el dolor punzante era profundo. "Necesito darte algo". Sacó un sobre blanco e impecable del bolsillo de su saco con la mano sana. "Entrégale esto a RR. HH. Hoy mismo". Mandy lo tomó. Reconoció el peso del papel. "¿Vas a renunciar? ¿Antes de la Gala? Kieran se va a volver loco". "Especialmente antes de la Gala", dijo Jocelyn. "¿Dónde está Jocelyn?", retumbó la voz de Kieran desde el pasillo. Jocelyn se quedó helada. El sonido de su voz le provocó una reacción física en el estómago. No estaba lista. Todavía no. Se metió rápidamente en la escalera de emergencia justo cuando Kieran pasaba con paso decidido por la puerta de la sala de descanso. A través de la rendija de la puerta, lo vio. Se veía impecable. Bronceado, descansado, con un traje que costaba cinco mil dólares. No parecía un hombre que acabara de destruir la vida de alguien. "Yo... no la he visto, señor", oyó balbucear a un pasante. "Díganle que traiga los archivos de la fusión a la Gala esta noche", ladró Kieran, sin detenerse. "Personalmente. No quiero que un mensajero los pierda". Jocelyn se recostó contra la fría pared de concreto del hueco de la escalera. Cerró los ojos. Quería que ella le entregara los archivos en la fiesta donde iba a presentar a su nueva prometida. Era una jugada de poder. Una humillación final. Su teléfono vibró en su bolsillo. Era un mensaje de texto de "Gaston". Gaston: ¿Cenamos esta noche? Conozco un lugar que no está en el radar. Jocelyn miró la pantalla. Quería decir que sí. Quería esconderse en un reservado oscuro con el hombre misterioso que firmaba contratos sin leerlos. Pero tenía que terminar con esto. Jocelyn: Ocupada. Emergencia de trabajo. No quería que él supiera que todavía estaba haciendo recados para su ex. Era patético. Se miró la mano. Una gran ampolla se estaba formando sobre sus nudillos. Latía al ritmo de los latidos de su corazón. Se apartó de la pared. Iría a la Gala. Le daría los archivos. Y luego nunca más lo volvería a ver. &3&
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Capítulo 1 Quince veces me cosieron para volver a ponerme en el mercado como virgen. Esta vez, la decimosexta, me arrastraron encadenada a un casino clandestino. Hacía mucho que había dejado de gritar. Todo lo que quería era morir. Y entonces vi a Liam Blackwood, mi esposo desaparecido tres años sin dejar rastro, de pie en el centro de la sala. La esperanza ni siquiera terminó de formarse cuando su voz la atravesó: fría, plana, definitiva. —Este casino me pertenece. ¿Y la subasta de esta noche? La organicé yo. Solo para ti. Todo mi cuerpo se quedó rígido. Antes de que pudiera siquiera procesar lo que Liam había dicho, mi hermano Ethan Hayes, de pie a su lado, habló en el tono más casual imaginable. —¿Cada hombre que ha pujado por ti? Los encontré yo. Los traje aquí. —Al principio solo quería asustarte. Pero Chloe se echa a llorar en cuanto oye tu nombre. Así que la única manera de que aprendas a dejarla en paz es que el castigo sea real. Lo dijeron con tanta facilidad, como si estuvieran discutiendo planes para cenar. Cada palabra se me clavaba bajo la piel y me vaciaba por dentro. Durante tres años, cada noche fue un infierno diferente: hombres que me pasaban entre ellos como si no fuera nada, un cuerpo en una jaula sin nombre. Liam y Ethan… ellos eran la única razón por la que había seguido respirando. Y cada segundo de ese infierno había sido orquestado por las dos personas que más amaba en este mundo. Mis hombros se sacudieron con algo a medio camino entre una risa y un sollozo. Liam me observó, con la mandíbula tensa, y luego habló. —Todavía te quiero… eso no ha cambiado. Esta es la última vez, ¿entiendes? Solo compórtate. Deja de atacar a Chloe, y todo esto terminará. Entonces llegó otra voz: mecánica, familiar, que solo yo podía oír. «La anfitriona tiene una última opción. ¿Cambiar a un nuevo mundo o permanecer en este?» Me lo había preguntado nueve veces antes. Nueve veces dije que no. Los miré a ellos: los dos hombres por los que había suspirado cada noche. Liam tenía los brazos alrededor de Chloe Vance, protegiéndola de la mugre de aquel lugar. Ethan tenía el teléfono en la mano, ultimando los detalles de la fiesta de cumpleaños de Chloe… aunque todavía faltaba un mes. Ninguno de los dos preguntó si yo sentía dolor. Ninguno se preguntó qué había sido de mí después de tres años de sobrevivir. Llevaba tres años agarrando una foto de los tres, apretándola hasta que los bordes se habían desgastado y amarilleado. Mirarla ahora era como sostener la prueba de una mentira. Pasé la mano por mi cara, emborronando las lágrimas. Luego cerré los ojos y respondí. Y algo dentro de mí se calló para siempre. —Cambiar. La respuesta del sistema fue instantánea, zumbando con algo parecido al regocijo. «Comprendido, anfitriona. ¡Todo lo que tienes que hacer es morir!» Pero no era tan sencillo. Cadenas de hierro sujetaban mis tobillos a la jaula, y cada barra estaba envuelta en gruesas capas de acolchado… diseñadas específicamente para impedirme matarme. No había manera de morir en esa jaula. Mi mirada se desvió hacia la ventana al otro lado de la habitación, y mantuve la voz baja. —Solo quiero un poco de aire. Lo dije tres veces antes de que alguno de ellos se molestara en apartar la vista de Chloe. Ethan frunció el ceño, poniendo a Chloe detrás de él, estudiándome como si estuviera planeando algo. El rostro de Liam mostró un destello de algo parecido a la lástima mientras me examinaba, observando mi ruina. Se agachó junto a la jaula, todavía alerta, y abrió la puerta. —No intentes nada. Lo dije en serio: sigues siendo mi esposa y sigues siendo la hermana de Ethan. Nada de eso tiene que cambiar. Solo deja de causarle problemas a Chloe. Esposa. Hermana. Esas palabras ya no significaban nada para mí. Me arrastré hacia la ventana, con una pierna destrozada arrastrándose detrás de mí, y en cuanto llegué al borde… me lancé. Por un segundo perfecto, no sentí más que libertad. Entonces una mano me rodeó la cintura y me arrastró de vuelta al interior. Liam cayó al suelo conmigo, respirando con dificultad, la furia emanando de él en oleadas. Ethan se puso de pie al instante, con el rostro blanco de ira, señalándome con el dedo. —¿Crees que puedes hacer este tipo de mierda solo porque hemos sido benevolentes contigo? ¿Sabes lo frágil que es Chloe? ¡Y haces esto justo delante de ella! La compostura de Liam se rompió. Su voz salió baja, temblorosa de rabia contenida. —¿Entonces era eso? ¿Tirarte por la ventana solo para llamar nuestra atención en lugar de la de Chloe? Sus voces seguían llegando, afiladas, implacables, cada palabra como una bofetada. Los vi reunirse alrededor de Chloe, murmurándole suavemente, alisándole el pelo. Y cuando me miraron, sus ojos solo tenían desprecio. Algo se rompió en mi pecho: toda la pena, toda la rabia, todo lo que había mantenido unido por pura fuerza de voluntad. Una carcajada se me escapó, fea y desquiciada. ¿Esto era lo que llamaban amor? No podían ver lo delgada que me había vuelto, no podían ver la sangre fresca que se filtraba por lo que quedaba de mi ropa. Ni siquiera podían ver que tenía una pierna destrozada. Mientras tanto, Chloe había sido una huérfana tres años atrás, y ahora la habían reinventado. Los dos la habían convertido en la favorita de la alta sociedad de Aethelgard. Iba vestida de pies a cabeza con ropa de diseñador, con ese brillo que solo llega de una vida sin sufrimiento. El diamante que llevaba al cuello probablemente valía más que todas las pujas que habían hecho por mí. Ese tipo de amor no era mío desde hacía mucho tiempo. Ya nadie me quería. Quizá nunca nadie me había querido realmente. Capítulo 2 Yacía desplomada en el suelo, riendo y llorando a la vez…agotada, sin fuerzas, apenas humana. Ninguno de los dos me miró siquiera. Liam inclinó la barbilla hacia los guardaespaldas, y sin más, me arrastraron de vuelta a la jaula. Una docena de hombres estaban en círculo a mi alrededor, y Liam los recorrió con la mirada como si eligiera de un menú. Cada par de ojos me encontró entre los barrotes: hambrientos, descarados, sin vergüenza. Cada noche de los últimos tres años volvió a mí de golpe: manos, voces, oscuridad. Me acurruqué sobre mí misma, con los brazos sobre la cabeza… y grité. Ethan chasqueó la lengua, irritado, y se acercó. —Deja el teatro. Nadie te va a tocar. Liam y yo solo necesitábamos que supieras lo que se siente… estar indefensa. Tener miedo. Para que nunca le hicieras algo así a Chloe otra vez. —Además, esta es la última vez. Límpiate ese maquillaje antes de volver a casa. En serio, esas heridas falsas son patéticas. Me vio temblar en el suelo de la jaula y torció los labios. —¿Tienes idea de lo que le hizo a Chloe que esparcieras esos rumores sobre ella? La palabra «rumores» me golpeó en el pecho como un puñetazo. Cuando llegué a este mundo por primera vez, el sistema me dio una misión… y me entregué a ella por completo, volcándome en Ethan y Liam. Liam había sido huérfano: se burlaban de él, lo acorralaban, lo golpeaban en la escuela y nadie lo defendía. Yo estaba aterrada, pero me puse delante de él, gritando hasta que retrocedieron. Después de graduarse, lo estafaron en un negocio. Una deuda de cientos de miles de dólares de la noche a la mañana. Lo vi derrumbarse bajo la vergüenza, dejar de comer, dejar de dormir. Así que vendí un riñón para pagarla. No lo dudé ni un segundo. Ethan se había encerrado en sí mismo por completo después de que nuestros padres murieran: se había retraído tan adentro que apenas hablaba. Enterré todos mis propios sentimientos y me convertí en su mundo entero, centrando mi vida a su alrededor, haciendo lo que fuera necesario para sacarlo adelante. Cuando Liam pidió mi mano, ya era otro hombre: exitoso, poderoso, devoto. Juró el día de nuestra boda que pasaría el resto de su vida amándome. Y Ethan, el brillante y distante profesor que nunca mostraba emociones a nadie, se había deshecho en lágrimas la víspera de la boda porque no soportaba la idea de dejarme ir. Entonces, un año después de casados, Ethan conoció a Chloe en un evento benéfico. Era huérfana, como él lo había sido, y algo en su historia traspasó todas sus defensas. La trajo a casa y me pidió que la acogiera como a una hermana. Me compadecí de ella, de verdad. Le di todo lo que necesitaba, me aseguré de que todo se dividiera equitativamente entre nosotras. Cuando quiso estudiar finanzas, le pedí a Liam que la orientara, que la ayudara a sortear los peligros del mundo financiero. Pero nada era suficiente para Chloe. Lenta, metódicamente, los volvió contra mí. Un día era una bofetada que decía que le había dado. Al siguiente, un mechón de pelo que afirmaba que le había arrancado. En poco tiempo, todos los acosadores de su escuela también se convirtieron en mi culpa. Podía ver cómo la duda se abría paso en la forma en que Liam y Ethan me miraban, una distancia que no había estado allí antes. Me advirtieron un par de veces, pero lo dejaron pasar. Hasta que un día alguien esparció rumores sucios y humillantes sobre Chloe… por todas partes… y ella llegó a casa sollozando, amenazando con suicidarse. Liam me gritó por primera vez en nuestro matrimonio. Ethan me golpeó por primera vez en mi vida. Me encerraron en el sótano durante un mes. Bajé diez kilos. Cuando finalmente bajaron las escaleras, tenían los ojos vidriosos e hinchados, como si ellos fueran los ofendidos. Me dijeron que querían compensarme: un viaje a los Alpes, solo nosotros tres, para ver el amanecer. Me entregaron antes siquiera de llegar. Tres años en esa casa de subastas. Tres años tragados por la oscuridad. Todo había sido tan perfectamente planeado que casi daría risa, si quedara algo en mí para sentir. Las lágrimas eran falsas. El viaje era falso. Lo único real era el castigo: concebido, entregado y ejecutado por las dos personas a las que se lo había dado todo. Los dos hombres por los que había sangrado, aquellos a los que me había vaciado tratando de salvar… eran los que sostenían el cuchillo. Me quedé allí, rígida y sin pestañear, algo salvaje y roto en mi rostro. Liam y Ethan me miraban como si fuera algo que se hubieran raspado de la suela del zapato. Fue entonces cuando Chloe dio un paso adelante… vacilante, con los ojos muy abiertos, poniéndose entre ellos. —Ethan, Liam… me siento tan mal por ella. No quiero que siga pasando por esto. —Si solo se disculpara… y lo dijera de verdad… estaría dispuesta a dejarlo pasar. Podemos empezar de nuevo. Capítulo 3 Ethan se volvió hacia Chloe, y la tensión en su rostro se fundió en algo tierno. Incluso la dura expresión de Liam se suavizó al mirarla. Le alisó el pelo a Chloe con la mano. —Está bien. Si eso es lo que quieres, cielo. Mi cuerpo no paraba de temblar. Tres años de lucha: cada intento de escape, cada vez que había tratado de acabar con todo… y nada de eso había importado. Las lágrimas secas, el dolor al que me había vuelto insensible… todo sumando una vida que no merecía la pena vivir. Y poner fin a esta pesadilla no requería más que Chloe batiera sus pestañas y fingiera ser una santa. Liam ya estaba delante de la jaula. Soltó un suspiro agudo, dejando claro que había terminado conmigo. —¿La oyes? Te está dando una salida. Solo discúlpate. —Vete a casa, trátala bien y deja de hacer el ridículo. Liam ordenó que abrieran la jaula. Me arrastré hacia fuera, un paso cada vez, y lo miré: los ojos ardiendo, los dientes hundidos en el labio inferior. —No me voy a disculpar por algo que no hice. ¡Nunca la toqué! ¡Ni una sola vez! No esperé su reacción. Mis ojos ya estaban fijos en la daga que llevaba un guardaespaldas en la cadera. Una bota se me clavó en la parte posterior de la rodilla antes de que diera dos pasos. Caí pesadamente, las rodillas crujiendo contra el suelo, y levanté la vista para encontrarme con Ethan de pie sobre mí, la furia y la decepción luchando en su rostro. —¡Solo tenías que disculparte! ¿Tienes idea de lo difícil que le ha resultado a ella? Es sensible… y ahora va a volver a casa y se va a culpar por esto… porque no pudiste dejar tu orgullo de lado ni cinco segundos. Liam se pasó la mano por la cara, con la voz cansada. —Chloe ya ha hecho su parte. ¿Qué más quieres? ¿Decir «lo siento» te resulta tan imposible? Sentía el cráneo lleno de arena mojada. Miré al suelo durante un largo momento, luego levanté la vista hacia ellos, ambos mirándome con la misma ira justiciera, como si yo fuera la villana de su historia. Algo dentro de mí se quebró. Una sonrisa se dibujó en mis labios… no una real, nada parecido… y luego una carcajada escapó de mí, hueca y cortante. —Está bien. Me disculparé. Lo haré. Ambos fruncieron el ceño, algo ilegible brilló detrás de sus ojos, pero antes de que cualquiera pudiera hablar… golpeé mi cabeza contra el suelo con todas mis fuerzas, sin dudar, sin contenerme. Mi visión se volvió negra en oleadas, y por primera vez, sentí que empezaba a escapar. Pero abrí los ojos. Todavía aquí, todavía respirando. Y ambos ya estaban inclinados sobre mí. Ethan me alcanzó primero, clavándome un dedo en la cara, con la voz quebrada. —¡Lo hiciste a propósito… con ella justo delante! ¿Qué pasa si la traumatizas de por vida? ¡¿Eso es lo que querías?! Pero debajo de la furia, lo vi: un destello de algo crudo y aterrado en sus ojos, antes de que desapareciera detrás de esa mirada vidriosa otra vez. Dio la vuelta y salió de la habitación sin otra palabra, llamando a un médico a gritos por el pasillo. Uno a uno, todos se fueron hasta que solo quedamos Liam y yo. Su respiración se aceleraba, se hacía más superficial, sus ojos demasiado abiertos, demasiado oscuros para leerlos. Apretó la mandíbula con tanta fuerza que oí rechinar sus dientes. Cuando por fin habló, su voz tembló. —¿Tanto quieres morir? ¿Ni siquiera pudiste tragarte tu orgullo? No lo miré. Mi único arrepentimiento era no haber golpeado más fuerte. —Audrey. Vamos a tener un bebé. El pestillo hizo clic detrás de él. Cuando entendí lo que estaba pasando… su peso ya estaba sobre mí. Cada músculo de mi cuerpo se tensó. Sus manos se movieron sobre mí, su aliento caliente y entrecortado contra mi cuello. Cada roce me devolvía a esas noches: la casa de subastas, la jaula, los hombres. Las lágrimas corrían hacia un lado, acumulándose en el suelo frío bajo mi mejilla. Peleé: retorciéndome, gimiendo, arañando lo que podía alcanzar… pero él era más fuerte, y solo se volvió más brusco. Todo el tiempo, su boca se movía contra mi oreja, murmurando retorcidas palabras de consuelo. —El médico lo dijo… haces esto porque sientes que no te queda nada por lo que vivir. Eso es depresión. Pero si tienes un bebé… nuestro bebé… querrás vivir. Te quedarás. Te quedarás conmigo. La fuerza me abandonó por etapas. Me usó, una y otra vez, como si no fuera más que un muñeco andrajoso al que no le quedaba nada por romper. Y lo que quedaba manteniendo mi corazón unido… finalmente cedió.
Capítulo 1 Quince veces me cosieron para volver a ponerme en el mercado como virgen. Esta vez, la decimosexta, me arrastraron encadenada a un casino clandestino. Hacía mucho que había dejado de gritar. Todo lo que quería era morir. Y entonces vi a Liam Blackwood, mi esposo desaparecido tres años sin dejar rastro, de pie en el centro de la sala. La esperanza ni siquiera terminó de formarse cuando su voz la atravesó: fría, plana, definitiva. —Este casino me pertenece. ¿Y la subasta de esta noche? La organicé yo. Solo para ti. Todo mi cuerpo se quedó rígido. Antes de que pudiera siquiera procesar lo que Liam había dicho, mi hermano Ethan Hayes, de pie a su lado, habló en el tono más casual imaginable. —¿Cada hombre que ha pujado por ti? Los encontré yo. Los traje aquí. —Al principio solo quería asustarte. Pero Chloe se echa a llorar en cuanto oye tu nombre. Así que la única manera de que aprendas a dejarla en paz es que el castigo sea real. Lo dijeron con tanta facilidad, como si estuvieran discutiendo planes para cenar. Cada palabra se me clavaba bajo la piel y me vaciaba por dentro. Durante tres años, cada noche fue un infierno diferente: hombres que me pasaban entre ellos como si no fuera nada, un cuerpo en una jaula sin nombre. Liam y Ethan… ellos eran la única razón por la que había seguido respirando. Y cada segundo de ese infierno había sido orquestado por las dos personas que más amaba en este mundo. Mis hombros se sacudieron con algo a medio camino entre una risa y un sollozo. Liam me observó, con la mandíbula tensa, y luego habló. —Todavía te quiero… eso no ha cambiado. Esta es la última vez, ¿entiendes? Solo compórtate. Deja de atacar a Chloe, y todo esto terminará. Entonces llegó otra voz: mecánica, familiar, que solo yo podía oír. «La anfitriona tiene una última opción. ¿Cambiar a un nuevo mundo o permanecer en este?» Me lo había preguntado nueve veces antes. Nueve veces dije que no. Los miré a ellos: los dos hombres por los que había suspirado cada noche. Liam tenía los brazos alrededor de Chloe Vance, protegiéndola de la mugre de aquel lugar. Ethan tenía el teléfono en la mano, ultimando los detalles de la fiesta de cumpleaños de Chloe… aunque todavía faltaba un mes. Ninguno de los dos preguntó si yo sentía dolor. Ninguno se preguntó qué había sido de mí después de tres años de sobrevivir. Llevaba tres años agarrando una foto de los tres, apretándola hasta que los bordes se habían desgastado y amarilleado. Mirarla ahora era como sostener la prueba de una mentira. Pasé la mano por mi cara, emborronando las lágrimas. Luego cerré los ojos y respondí. Y algo dentro de mí se calló para siempre. —Cambiar. La respuesta del sistema fue instantánea, zumbando con algo parecido al regocijo. «Comprendido, anfitriona. ¡Todo lo que tienes que hacer es morir!» Pero no era tan sencillo. Cadenas de hierro sujetaban mis tobillos a la jaula, y cada barra estaba envuelta en gruesas capas de acolchado… diseñadas específicamente para impedirme matarme. No había manera de morir en esa jaula. Mi mirada se desvió hacia la ventana al otro lado de la habitación, y mantuve la voz baja. —Solo quiero un poco de aire. Lo dije tres veces antes de que alguno de ellos se molestara en apartar la vista de Chloe. Ethan frunció el ceño, poniendo a Chloe detrás de él, estudiándome como si estuviera planeando algo. El rostro de Liam mostró un destello de algo parecido a la lástima mientras me examinaba, observando mi ruina. Se agachó junto a la jaula, todavía alerta, y abrió la puerta. —No intentes nada. Lo dije en serio: sigues siendo mi esposa y sigues siendo la hermana de Ethan. Nada de eso tiene que cambiar. Solo deja de causarle problemas a Chloe. Esposa. Hermana. Esas palabras ya no significaban nada para mí. Me arrastré hacia la ventana, con una pierna destrozada arrastrándose detrás de mí, y en cuanto llegué al borde… me lancé. Por un segundo perfecto, no sentí más que libertad. Entonces una mano me rodeó la cintura y me arrastró de vuelta al interior. Liam cayó al suelo conmigo, respirando con dificultad, la furia emanando de él en oleadas. Ethan se puso de pie al instante, con el rostro blanco de ira, señalándome con el dedo. —¿Crees que puedes hacer este tipo de mierda solo porque hemos sido benevolentes contigo? ¿Sabes lo frágil que es Chloe? ¡Y haces esto justo delante de ella! La compostura de Liam se rompió. Su voz salió baja, temblorosa de rabia contenida. —¿Entonces era eso? ¿Tirarte por la ventana solo para llamar nuestra atención en lugar de la de Chloe? Sus voces seguían llegando, afiladas, implacables, cada palabra como una bofetada. Los vi reunirse alrededor de Chloe, murmurándole suavemente, alisándole el pelo. Y cuando me miraron, sus ojos solo tenían desprecio. Algo se rompió en mi pecho: toda la pena, toda la rabia, todo lo que había mantenido unido por pura fuerza de voluntad. Una carcajada se me escapó, fea y desquiciada. ¿Esto era lo que llamaban amor? No podían ver lo delgada que me había vuelto, no podían ver la sangre fresca que se filtraba por lo que quedaba de mi ropa. Ni siquiera podían ver que tenía una pierna destrozada. Mientras tanto, Chloe había sido una huérfana tres años atrás, y ahora la habían reinventado. Los dos la habían convertido en la favorita de la alta sociedad de Aethelgard. Iba vestida de pies a cabeza con ropa de diseñador, con ese brillo que solo llega de una vida sin sufrimiento. El diamante que llevaba al cuello probablemente valía más que todas las pujas que habían hecho por mí. Ese tipo de amor no era mío desde hacía mucho tiempo. Ya nadie me quería. Quizá nunca nadie me había querido realmente. Capítulo 2 Yacía desplomada en el suelo, riendo y llorando a la vez…agotada, sin fuerzas, apenas humana. Ninguno de los dos me miró siquiera. Liam inclinó la barbilla hacia los guardaespaldas, y sin más, me arrastraron de vuelta a la jaula. Una docena de hombres estaban en círculo a mi alrededor, y Liam los recorrió con la mirada como si eligiera de un menú. Cada par de ojos me encontró entre los barrotes: hambrientos, descarados, sin vergüenza. Cada noche de los últimos tres años volvió a mí de golpe: manos, voces, oscuridad. Me acurruqué sobre mí misma, con los brazos sobre la cabeza… y grité. Ethan chasqueó la lengua, irritado, y se acercó. —Deja el teatro. Nadie te va a tocar. Liam y yo solo necesitábamos que supieras lo que se siente… estar indefensa. Tener miedo. Para que nunca le hicieras algo así a Chloe otra vez. —Además, esta es la última vez. Límpiate ese maquillaje antes de volver a casa. En serio, esas heridas falsas son patéticas. Me vio temblar en el suelo de la jaula y torció los labios. —¿Tienes idea de lo que le hizo a Chloe que esparcieras esos rumores sobre ella? La palabra «rumores» me golpeó en el pecho como un puñetazo. Cuando llegué a este mundo por primera vez, el sistema me dio una misión… y me entregué a ella por completo, volcándome en Ethan y Liam. Liam había sido huérfano: se burlaban de él, lo acorralaban, lo golpeaban en la escuela y nadie lo defendía. Yo estaba aterrada, pero me puse delante de él, gritando hasta que retrocedieron. Después de graduarse, lo estafaron en un negocio. Una deuda de cientos de miles de dólares de la noche a la mañana. Lo vi derrumbarse bajo la vergüenza, dejar de comer, dejar de dormir. Así que vendí un riñón para pagarla. No lo dudé ni un segundo. Ethan se había encerrado en sí mismo por completo después de que nuestros padres murieran: se había retraído tan adentro que apenas hablaba. Enterré todos mis propios sentimientos y me convertí en su mundo entero, centrando mi vida a su alrededor, haciendo lo que fuera necesario para sacarlo adelante. Cuando Liam pidió mi mano, ya era otro hombre: exitoso, poderoso, devoto. Juró el día de nuestra boda que pasaría el resto de su vida amándome. Y Ethan, el brillante y distante profesor que nunca mostraba emociones a nadie, se había deshecho en lágrimas la víspera de la boda porque no soportaba la idea de dejarme ir. Entonces, un año después de casados, Ethan conoció a Chloe en un evento benéfico. Era huérfana, como él lo había sido, y algo en su historia traspasó todas sus defensas. La trajo a casa y me pidió que la acogiera como a una hermana. Me compadecí de ella, de verdad. Le di todo lo que necesitaba, me aseguré de que todo se dividiera equitativamente entre nosotras. Cuando quiso estudiar finanzas, le pedí a Liam que la orientara, que la ayudara a sortear los peligros del mundo financiero. Pero nada era suficiente para Chloe. Lenta, metódicamente, los volvió contra mí. Un día era una bofetada que decía que le había dado. Al siguiente, un mechón de pelo que afirmaba que le había arrancado. En poco tiempo, todos los acosadores de su escuela también se convirtieron en mi culpa. Podía ver cómo la duda se abría paso en la forma en que Liam y Ethan me miraban, una distancia que no había estado allí antes. Me advirtieron un par de veces, pero lo dejaron pasar. Hasta que un día alguien esparció rumores sucios y humillantes sobre Chloe… por todas partes… y ella llegó a casa sollozando, amenazando con suicidarse. Liam me gritó por primera vez en nuestro matrimonio. Ethan me golpeó por primera vez en mi vida. Me encerraron en el sótano durante un mes. Bajé diez kilos. Cuando finalmente bajaron las escaleras, tenían los ojos vidriosos e hinchados, como si ellos fueran los ofendidos. Me dijeron que querían compensarme: un viaje a los Alpes, solo nosotros tres, para ver el amanecer. Me entregaron antes siquiera de llegar. Tres años en esa casa de subastas. Tres años tragados por la oscuridad. Todo había sido tan perfectamente planeado que casi daría risa, si quedara algo en mí para sentir. Las lágrimas eran falsas. El viaje era falso. Lo único real era el castigo: concebido, entregado y ejecutado por las dos personas a las que se lo había dado todo. Los dos hombres por los que había sangrado, aquellos a los que me había vaciado tratando de salvar… eran los que sostenían el cuchillo. Me quedé allí, rígida y sin pestañear, algo salvaje y roto en mi rostro. Liam y Ethan me miraban como si fuera algo que se hubieran raspado de la suela del zapato. Fue entonces cuando Chloe dio un paso adelante… vacilante, con los ojos muy abiertos, poniéndose entre ellos. —Ethan, Liam… me siento tan mal por ella. No quiero que siga pasando por esto. —Si solo se disculpara… y lo dijera de verdad… estaría dispuesta a dejarlo pasar. Podemos empezar de nuevo. Capítulo 3 Ethan se volvió hacia Chloe, y la tensión en su rostro se fundió en algo tierno. Incluso la dura expresión de Liam se suavizó al mirarla. Le alisó el pelo a Chloe con la mano. —Está bien. Si eso es lo que quieres, cielo. Mi cuerpo no paraba de temblar. Tres años de lucha: cada intento de escape, cada vez que había tratado de acabar con todo… y nada de eso había importado. Las lágrimas secas, el dolor al que me había vuelto insensible… todo sumando una vida que no merecía la pena vivir. Y poner fin a esta pesadilla no requería más que Chloe batiera sus pestañas y fingiera ser una santa. Liam ya estaba delante de la jaula. Soltó un suspiro agudo, dejando claro que había terminado conmigo. —¿La oyes? Te está dando una salida. Solo discúlpate. —Vete a casa, trátala bien y deja de hacer el ridículo. Liam ordenó que abrieran la jaula. Me arrastré hacia fuera, un paso cada vez, y lo miré: los ojos ardiendo, los dientes hundidos en el labio inferior. —No me voy a disculpar por algo que no hice. ¡Nunca la toqué! ¡Ni una sola vez! No esperé su reacción. Mis ojos ya estaban fijos en la daga que llevaba un guardaespaldas en la cadera. Una bota se me clavó en la parte posterior de la rodilla antes de que diera dos pasos. Caí pesadamente, las rodillas crujiendo contra el suelo, y levanté la vista para encontrarme con Ethan de pie sobre mí, la furia y la decepción luchando en su rostro. —¡Solo tenías que disculparte! ¿Tienes idea de lo difícil que le ha resultado a ella? Es sensible… y ahora va a volver a casa y se va a culpar por esto… porque no pudiste dejar tu orgullo de lado ni cinco segundos. Liam se pasó la mano por la cara, con la voz cansada. —Chloe ya ha hecho su parte. ¿Qué más quieres? ¿Decir «lo siento» te resulta tan imposible? Sentía el cráneo lleno de arena mojada. Miré al suelo durante un largo momento, luego levanté la vista hacia ellos, ambos mirándome con la misma ira justiciera, como si yo fuera la villana de su historia. Algo dentro de mí se quebró. Una sonrisa se dibujó en mis labios… no una real, nada parecido… y luego una carcajada escapó de mí, hueca y cortante. —Está bien. Me disculparé. Lo haré. Ambos fruncieron el ceño, algo ilegible brilló detrás de sus ojos, pero antes de que cualquiera pudiera hablar… golpeé mi cabeza contra el suelo con todas mis fuerzas, sin dudar, sin contenerme. Mi visión se volvió negra en oleadas, y por primera vez, sentí que empezaba a escapar. Pero abrí los ojos. Todavía aquí, todavía respirando. Y ambos ya estaban inclinados sobre mí. Ethan me alcanzó primero, clavándome un dedo en la cara, con la voz quebrada. —¡Lo hiciste a propósito… con ella justo delante! ¿Qué pasa si la traumatizas de por vida? ¡¿Eso es lo que querías?! Pero debajo de la furia, lo vi: un destello de algo crudo y aterrado en sus ojos, antes de que desapareciera detrás de esa mirada vidriosa otra vez. Dio la vuelta y salió de la habitación sin otra palabra, llamando a un médico a gritos por el pasillo. Uno a uno, todos se fueron hasta que solo quedamos Liam y yo. Su respiración se aceleraba, se hacía más superficial, sus ojos demasiado abiertos, demasiado oscuros para leerlos. Apretó la mandíbula con tanta fuerza que oí rechinar sus dientes. Cuando por fin habló, su voz tembló. —¿Tanto quieres morir? ¿Ni siquiera pudiste tragarte tu orgullo? No lo miré. Mi único arrepentimiento era no haber golpeado más fuerte. —Audrey. Vamos a tener un bebé. El pestillo hizo clic detrás de él. Cuando entendí lo que estaba pasando… su peso ya estaba sobre mí. Cada músculo de mi cuerpo se tensó. Sus manos se movieron sobre mí, su aliento caliente y entrecortado contra mi cuello. Cada roce me devolvía a esas noches: la casa de subastas, la jaula, los hombres. Las lágrimas corrían hacia un lado, acumulándose en el suelo frío bajo mi mejilla. Peleé: retorciéndome, gimiendo, arañando lo que podía alcanzar… pero él era más fuerte, y solo se volvió más brusco. Todo el tiempo, su boca se movía contra mi oreja, murmurando retorcidas palabras de consuelo. —El médico lo dijo… haces esto porque sientes que no te queda nada por lo que vivir. Eso es depresión. Pero si tienes un bebé… nuestro bebé… querrás vivir. Te quedarás. Te quedarás conmigo. La fuerza me abandonó por etapas. Me usó, una y otra vez, como si no fuera más que un muñeco andrajoso al que no le quedaba nada por romper. Y lo que quedaba manteniendo mi corazón unido… finalmente cedió.
Jess, la hija mayor ignorada de los Rogers, es obligada a sustituir a su hermana Ruby en un matrimonio arreglado con un supuesto viejo y feo dueño de una chatarrería. Para su sorpresa, su esposo resulta ser Ray, un multimillonario. Gracias a su amor incondicional y al cariño de su abuelo George, Jess descubre por primera vez el calor de una familia. Poco a poco gana confianza y autoestima, y finalmente rompe con su familia fría para elegir una vida llena de amor y respeto junto a Ray.
Para conquistar el corazón de su crush antes de la graduación, la nerd Ariadna recurre a la ayuda del atractivo y peligroso hermano mayor de él para recibir una clase intensiva sobre intimidad. Pero pronto descubre que podría estar aprendiendo a amar al chico equivocado. Le pide que le enseñe sobre sexo e intimidad. Y el hermano de su crush se convierte en su entrenador del amor.
Capítulo 1 Quince veces me cosieron para volver a ponerme en el mercado como virgen. Esta vez, la decimosexta, me arrastraron encadenada a un casino clandestino. Hacía mucho que había dejado de gritar. Todo lo que quería era morir. Y entonces vi a Liam Blackwood, mi esposo desaparecido tres años sin dejar rastro, de pie en el centro de la sala. La esperanza ni siquiera terminó de formarse cuando su voz la atravesó: fría, plana, definitiva. —Este casino me pertenece. ¿Y la subasta de esta noche? La organicé yo. Solo para ti. Todo mi cuerpo se quedó rígido. Antes de que pudiera siquiera procesar lo que Liam había dicho, mi hermano Ethan Hayes, de pie a su lado, habló en el tono más casual imaginable. —¿Cada hombre que ha pujado por ti? Los encontré yo. Los traje aquí. —Al principio solo quería asustarte. Pero Chloe se echa a llorar en cuanto oye tu nombre. Así que la única manera de que aprendas a dejarla en paz es que el castigo sea real. Lo dijeron con tanta facilidad, como si estuvieran discutiendo planes para cenar. Cada palabra se me clavaba bajo la piel y me vaciaba por dentro. Durante tres años, cada noche fue un infierno diferente: hombres que me pasaban entre ellos como si no fuera nada, un cuerpo en una jaula sin nombre. Liam y Ethan… ellos eran la única razón por la que había seguido respirando. Y cada segundo de ese infierno había sido orquestado por las dos personas que más amaba en este mundo. Mis hombros se sacudieron con algo a medio camino entre una risa y un sollozo. Liam me observó, con la mandíbula tensa, y luego habló. —Todavía te quiero… eso no ha cambiado. Esta es la última vez, ¿entiendes? Solo compórtate. Deja de atacar a Chloe, y todo esto terminará. Entonces llegó otra voz: mecánica, familiar, que solo yo podía oír. «La anfitriona tiene una última opción. ¿Cambiar a un nuevo mundo o permanecer en este?» Me lo había preguntado nueve veces antes. Nueve veces dije que no. Los miré a ellos: los dos hombres por los que había suspirado cada noche. Liam tenía los brazos alrededor de Chloe Vance, protegiéndola de la mugre de aquel lugar. Ethan tenía el teléfono en la mano, ultimando los detalles de la fiesta de cumpleaños de Chloe… aunque todavía faltaba un mes. Ninguno de los dos preguntó si yo sentía dolor. Ninguno se preguntó qué había sido de mí después de tres años de sobrevivir. Llevaba tres años agarrando una foto de los tres, apretándola hasta que los bordes se habían desgastado y amarilleado. Mirarla ahora era como sostener la prueba de una mentira. Pasé la mano por mi cara, emborronando las lágrimas. Luego cerré los ojos y respondí. Y algo dentro de mí se calló para siempre. —Cambiar. La respuesta del sistema fue instantánea, zumbando con algo parecido al regocijo. «Comprendido, anfitriona. ¡Todo lo que tienes que hacer es morir!» Pero no era tan sencillo. Cadenas de hierro sujetaban mis tobillos a la jaula, y cada barra estaba envuelta en gruesas capas de acolchado… diseñadas específicamente para impedirme matarme. No había manera de morir en esa jaula. Mi mirada se desvió hacia la ventana al otro lado de la habitación, y mantuve la voz baja. —Solo quiero un poco de aire. Lo dije tres veces antes de que alguno de ellos se molestara en apartar la vista de Chloe. Ethan frunció el ceño, poniendo a Chloe detrás de él, estudiándome como si estuviera planeando algo. El rostro de Liam mostró un destello de algo parecido a la lástima mientras me examinaba, observando mi ruina. Se agachó junto a la jaula, todavía alerta, y abrió la puerta. —No intentes nada. Lo dije en serio: sigues siendo mi esposa y sigues siendo la hermana de Ethan. Nada de eso tiene que cambiar. Solo deja de causarle problemas a Chloe. Esposa. Hermana. Esas palabras ya no significaban nada para mí. Me arrastré hacia la ventana, con una pierna destrozada arrastrándose detrás de mí, y en cuanto llegué al borde… me lancé. Por un segundo perfecto, no sentí más que libertad. Entonces una mano me rodeó la cintura y me arrastró de vuelta al interior. Liam cayó al suelo conmigo, respirando con dificultad, la furia emanando de él en oleadas. Ethan se puso de pie al instante, con el rostro blanco de ira, señalándome con el dedo. —¿Crees que puedes hacer este tipo de mierda solo porque hemos sido benevolentes contigo? ¿Sabes lo frágil que es Chloe? ¡Y haces esto justo delante de ella! La compostura de Liam se rompió. Su voz salió baja, temblorosa de rabia contenida. —¿Entonces era eso? ¿Tirarte por la ventana solo para llamar nuestra atención en lugar de la de Chloe? Sus voces seguían llegando, afiladas, implacables, cada palabra como una bofetada. Los vi reunirse alrededor de Chloe, murmurándole suavemente, alisándole el pelo. Y cuando me miraron, sus ojos solo tenían desprecio. Algo se rompió en mi pecho: toda la pena, toda la rabia, todo lo que había mantenido unido por pura fuerza de voluntad. Una carcajada se me escapó, fea y desquiciada. ¿Esto era lo que llamaban amor? No podían ver lo delgada que me había vuelto, no podían ver la sangre fresca que se filtraba por lo que quedaba de mi ropa. Ni siquiera podían ver que tenía una pierna destrozada. Mientras tanto, Chloe había sido una huérfana tres años atrás, y ahora la habían reinventado. Los dos la habían convertido en la favorita de la alta sociedad de Aethelgard. Iba vestida de pies a cabeza con ropa de diseñador, con ese brillo que solo llega de una vida sin sufrimiento. El diamante que llevaba al cuello probablemente valía más que todas las pujas que habían hecho por mí. Ese tipo de amor no era mío desde hacía mucho tiempo. Ya nadie me quería. Quizá nunca nadie me había querido realmente. Capítulo 2 Yacía desplomada en el suelo, riendo y llorando a la vez…agotada, sin fuerzas, apenas humana. Ninguno de los dos me miró siquiera. Liam inclinó la barbilla hacia los guardaespaldas, y sin más, me arrastraron de vuelta a la jaula. Una docena de hombres estaban en círculo a mi alrededor, y Liam los recorrió con la mirada como si eligiera de un menú. Cada par de ojos me encontró entre los barrotes: hambrientos, descarados, sin vergüenza. Cada noche de los últimos tres años volvió a mí de golpe: manos, voces, oscuridad. Me acurruqué sobre mí misma, con los brazos sobre la cabeza… y grité. Ethan chasqueó la lengua, irritado, y se acercó. —Deja el teatro. Nadie te va a tocar. Liam y yo solo necesitábamos que supieras lo que se siente… estar indefensa. Tener miedo. Para que nunca le hicieras algo así a Chloe otra vez. —Además, esta es la última vez. Límpiate ese maquillaje antes de volver a casa. En serio, esas heridas falsas son patéticas. Me vio temblar en el suelo de la jaula y torció los labios. —¿Tienes idea de lo que le hizo a Chloe que esparcieras esos rumores sobre ella? La palabra «rumores» me golpeó en el pecho como un puñetazo. Cuando llegué a este mundo por primera vez, el sistema me dio una misión… y me entregué a ella por completo, volcándome en Ethan y Liam. Liam había sido huérfano: se burlaban de él, lo acorralaban, lo golpeaban en la escuela y nadie lo defendía. Yo estaba aterrada, pero me puse delante de él, gritando hasta que retrocedieron. Después de graduarse, lo estafaron en un negocio. Una deuda de cientos de miles de dólares de la noche a la mañana. Lo vi derrumbarse bajo la vergüenza, dejar de comer, dejar de dormir. Así que vendí un riñón para pagarla. No lo dudé ni un segundo. Ethan se había encerrado en sí mismo por completo después de que nuestros padres murieran: se había retraído tan adentro que apenas hablaba. Enterré todos mis propios sentimientos y me convertí en su mundo entero, centrando mi vida a su alrededor, haciendo lo que fuera necesario para sacarlo adelante. Cuando Liam pidió mi mano, ya era otro hombre: exitoso, poderoso, devoto. Juró el día de nuestra boda que pasaría el resto de su vida amándome. Y Ethan, el brillante y distante profesor que nunca mostraba emociones a nadie, se había deshecho en lágrimas la víspera de la boda porque no soportaba la idea de dejarme ir. Entonces, un año después de casados, Ethan conoció a Chloe en un evento benéfico. Era huérfana, como él lo había sido, y algo en su historia traspasó todas sus defensas. La trajo a casa y me pidió que la acogiera como a una hermana. Me compadecí de ella, de verdad. Le di todo lo que necesitaba, me aseguré de que todo se dividiera equitativamente entre nosotras. Cuando quiso estudiar finanzas, le pedí a Liam que la orientara, que la ayudara a sortear los peligros del mundo financiero. Pero nada era suficiente para Chloe. Lenta, metódicamente, los volvió contra mí. Un día era una bofetada que decía que le había dado. Al siguiente, un mechón de pelo que afirmaba que le había arrancado. En poco tiempo, todos los acosadores de su escuela también se convirtieron en mi culpa. Podía ver cómo la duda se abría paso en la forma en que Liam y Ethan me miraban, una distancia que no había estado allí antes. Me advirtieron un par de veces, pero lo dejaron pasar. Hasta que un día alguien esparció rumores sucios y humillantes sobre Chloe… por todas partes… y ella llegó a casa sollozando, amenazando con suicidarse. Liam me gritó por primera vez en nuestro matrimonio. Ethan me golpeó por primera vez en mi vida. Me encerraron en el sótano durante un mes. Bajé diez kilos. Cuando finalmente bajaron las escaleras, tenían los ojos vidriosos e hinchados, como si ellos fueran los ofendidos. Me dijeron que querían compensarme: un viaje a los Alpes, solo nosotros tres, para ver el amanecer. Me entregaron antes siquiera de llegar. Tres años en esa casa de subastas. Tres años tragados por la oscuridad. Todo había sido tan perfectamente planeado que casi daría risa, si quedara algo en mí para sentir. Las lágrimas eran falsas. El viaje era falso. Lo único real era el castigo: concebido, entregado y ejecutado por las dos personas a las que se lo había dado todo. Los dos hombres por los que había sangrado, aquellos a los que me había vaciado tratando de salvar… eran los que sostenían el cuchillo. Me quedé allí, rígida y sin pestañear, algo salvaje y roto en mi rostro. Liam y Ethan me miraban como si fuera algo que se hubieran raspado de la suela del zapato. Fue entonces cuando Chloe dio un paso adelante… vacilante, con los ojos muy abiertos, poniéndose entre ellos. —Ethan, Liam… me siento tan mal por ella. No quiero que siga pasando por esto. —Si solo se disculpara… y lo dijera de verdad… estaría dispuesta a dejarlo pasar. Podemos empezar de nuevo. Capítulo 3 Ethan se volvió hacia Chloe, y la tensión en su rostro se fundió en algo tierno. Incluso la dura expresión de Liam se suavizó al mirarla. Le alisó el pelo a Chloe con la mano. —Está bien. Si eso es lo que quieres, cielo. Mi cuerpo no paraba de temblar. Tres años de lucha: cada intento de escape, cada vez que había tratado de acabar con todo… y nada de eso había importado. Las lágrimas secas, el dolor al que me había vuelto insensible… todo sumando una vida que no merecía la pena vivir. Y poner fin a esta pesadilla no requería más que Chloe batiera sus pestañas y fingiera ser una santa. Liam ya estaba delante de la jaula. Soltó un suspiro agudo, dejando claro que había terminado conmigo. —¿La oyes? Te está dando una salida. Solo discúlpate. —Vete a casa, trátala bien y deja de hacer el ridículo. Liam ordenó que abrieran la jaula. Me arrastré hacia fuera, un paso cada vez, y lo miré: los ojos ardiendo, los dientes hundidos en el labio inferior. —No me voy a disculpar por algo que no hice. ¡Nunca la toqué! ¡Ni una sola vez! No esperé su reacción. Mis ojos ya estaban fijos en la daga que llevaba un guardaespaldas en la cadera. Una bota se me clavó en la parte posterior de la rodilla antes de que diera dos pasos. Caí pesadamente, las rodillas crujiendo contra el suelo, y levanté la vista para encontrarme con Ethan de pie sobre mí, la furia y la decepción luchando en su rostro. —¡Solo tenías que disculparte! ¿Tienes idea de lo difícil que le ha resultado a ella? Es sensible… y ahora va a volver a casa y se va a culpar por esto… porque no pudiste dejar tu orgullo de lado ni cinco segundos. Liam se pasó la mano por la cara, con la voz cansada. —Chloe ya ha hecho su parte. ¿Qué más quieres? ¿Decir «lo siento» te resulta tan imposible? Sentía el cráneo lleno de arena mojada. Miré al suelo durante un largo momento, luego levanté la vista hacia ellos, ambos mirándome con la misma ira justiciera, como si yo fuera la villana de su historia. Algo dentro de mí se quebró. Una sonrisa se dibujó en mis labios… no una real, nada parecido… y luego una carcajada escapó de mí, hueca y cortante. —Está bien. Me disculparé. Lo haré. Ambos fruncieron el ceño, algo ilegible brilló detrás de sus ojos, pero antes de que cualquiera pudiera hablar… golpeé mi cabeza contra el suelo con todas mis fuerzas, sin dudar, sin contenerme. Mi visión se volvió negra en oleadas, y por primera vez, sentí que empezaba a escapar. Pero abrí los ojos. Todavía aquí, todavía respirando. Y ambos ya estaban inclinados sobre mí. Ethan me alcanzó primero, clavándome un dedo en la cara, con la voz quebrada. —¡Lo hiciste a propósito… con ella justo delante! ¿Qué pasa si la traumatizas de por vida? ¡¿Eso es lo que querías?! Pero debajo de la furia, lo vi: un destello de algo crudo y aterrado en sus ojos, antes de que desapareciera detrás de esa mirada vidriosa otra vez. Dio la vuelta y salió de la habitación sin otra palabra, llamando a un médico a gritos por el pasillo. Uno a uno, todos se fueron hasta que solo quedamos Liam y yo. Su respiración se aceleraba, se hacía más superficial, sus ojos demasiado abiertos, demasiado oscuros para leerlos. Apretó la mandíbula con tanta fuerza que oí rechinar sus dientes. Cuando por fin habló, su voz tembló. —¿Tanto quieres morir? ¿Ni siquiera pudiste tragarte tu orgullo? No lo miré. Mi único arrepentimiento era no haber golpeado más fuerte. —Audrey. Vamos a tener un bebé. El pestillo hizo clic detrás de él. Cuando entendí lo que estaba pasando… su peso ya estaba sobre mí. Cada músculo de mi cuerpo se tensó. Sus manos se movieron sobre mí, su aliento caliente y entrecortado contra mi cuello. Cada roce me devolvía a esas noches: la casa de subastas, la jaula, los hombres. Las lágrimas corrían hacia un lado, acumulándose en el suelo frío bajo mi mejilla. Peleé: retorciéndome, gimiendo, arañando lo que podía alcanzar… pero él era más fuerte, y solo se volvió más brusco. Todo el tiempo, su boca se movía contra mi oreja, murmurando retorcidas palabras de consuelo. —El médico lo dijo… haces esto porque sientes que no te queda nada por lo que vivir. Eso es depresión. Pero si tienes un bebé… nuestro bebé… querrás vivir. Te quedarás. Te quedarás conmigo. La fuerza me abandonó por etapas. Me usó, una y otra vez, como si no fuera más que un muñeco andrajoso al que no le quedaba nada por romper. Y lo que quedaba manteniendo mi corazón unido… finalmente cedió.
Ella fue la novia clandestina del multimillonario durante dos años. Le brindó todo su apoyo sincero, pero él la recompensó con un matrimonio pactado en público y humillaciones crueles. Pisoteada su dignidad por él y su nueva pareja, despertó de una vez y decidió vengarse y vivir únicamente para sí misma. ===== Capítulo 1 Arrojó el teléfono sobre la cama y caminó hacia el ventanal. Central Park se extendía abajo, una extensa mancha de gris y marrón bajo la luz invernal. Se veía desolador. Necesitaba un esposo. Rápido. Necesitaba a alguien que no hiciera preguntas, alguien que necesitara una transacción tanto como ella. Regresó a la cama y abrió su laptop. Sus dedos volaron sobre el teclado. Babe Vincent. El nombre había estado circulando en las redes clandestinas de rumores del Upper East Side durante meses. Un playboy escandaloso. Repudiado por la mitad de su familia. Se rumoreaba que estaba muy endeudado con la gente equivocada, o quizás que intentaba ocultar una sexualidad que lo dejaría sin el resto de su herencia. Los rumores decían que estaba desesperado por una tapadera. Una fachada. Encontró el contacto de un bufete de abogados discreto que manejaba "gestión de reputación sensible". Tecleó rápidamente, su corazón martilleaba contra sus costillas como un pájaro atrapado. Solicitud: Negociación de Contrato Urgente. Cliente: Jocelyn Wolfe. Presionó enviar. Miró su reflejo en el oscuro cristal de la ventana. Tenía el pelo desordenado, los ojos bordeados de rojo, pero su mandíbula estaba tensa. "No más sustitutos", susurró a la habitación vacía. La vibración del teléfono contra la mesita de noche de caoba no era un zumbido suave. Era un taladro, perforando el silencio de la habitación de invitados a las 6:00 AM. Jocelyn Wolfe apretó los ojos con fuerza, deseando que el ruido desapareciera, pero el zumbido persistía, haciendo vibrar el vaso de agua que había dejado allí la noche anterior. Se dio la vuelta, las costosas sábanas de algodón egipcio enredándose en sus piernas. Se sentían frías. Todo en el penthouse de Kieran Douglas se sentía frío, diseñado por la estética más que por la comodidad. Extendió la mano, sus dedos buscaron a tientas hasta que tocaron el liso metal de su smartphone. Entrecerró los ojos ante la dura luz azul de la pantalla. No era una alarma. Era una avalancha. Notificación tras notificación se apilaban como ladrillos en la pantalla de bloqueo. Twitter. Instagram. Apple News. Y justo en la parte superior, el banner rojo de una alerta de Page Six. El magnate tecnológico Kieran Douglas estrena romance con Aspen Schneider. A Jocelyn se le cortó la respiración en la garganta, un dolor agudo y físico que se irradiaba desde su pe**o hasta su estómago. Su pulgar flotó sobre la notificación. No quería abrirla. Sabía lo que vería. Pero su cuerpo la traicionó, su pulgar to**ndo el cristal antes de que su cerebro pudiera gritar que se detuviera. La foto se cargó lentamente en el Wi-Fi del penthouse. Era de alta resolución. Demasiado alta. Podía ver el sudor en la frente de Kieran, el destello de los flashes de los paparazzi reflejado en sus ojos. Estaba en Paris. Le había dicho que estaba en San Francisco para una reunión de la junta directiva. Pero no fue el rostro de Kieran lo que hizo que el estómago de Jocelyn se revolviera. Fue su mano. Su mano grande y cuidada estaba extendida posesivamente sobre la cintura de una mujer con un vestido plateado resplandeciente. Aspen Schneider. Jocelyn hizo zoom. Kieran estaba sonriendo. Era una sonrisa genuina, del tipo que arrugaba las comisuras de sus ojos. No había mirado a Jocelyn así en seis meses. Quizás un año. Leyó el pie de foto debajo de la imagen. "Douglas se refiere a la heredera como su 'musa de toda la vida' y 'alma gemela' en la fiesta posterior de Givenchy". Musa. Alma gemela. Jocelyn se incorporó, la habitación daba vueltas. Ella no era la novia. Se dio cuenta con una claridad que se sintió como una bo**tada. Nunca había sido la novia. Era la sustituta. El cuerpo cálido en la cama para cuando él se sentía solo. La asistente eficiente que manejaba su agenda y su libido hasta que apareciera alguien con un mejor apellido. Se quitó las sábanas de encima. El suelo de mármol estaba helado contra sus pies descalzos. Caminó de un lado a otro por la habitación, con las manos temblando sin control. Se abrazó a sí misma, tratando de mantener unida su destrozada compostura. Ding. Un banner de mensaje de texto se deslizó desde la parte superior de la pantalla. Kieran: El vuelo aterriza a las 6. Vuelo de conexión a LA por la crisis de la granja de servidores. De vuelta en NY el jueves. Ten listos los informes trimestrales. Ninguna explicación. Ninguna disculpa. Ningún "tenemos que hablar". Solo una orden. Ni siquiera sabía que ella lo había visto. O peor, no le importaba. Para él, ella era un electrodoméstico. Una cafetera que también proporcionaba s**o. Jocelyn dejó de caminar. Miró fijamente el teléfono, sus dedos temblaban mientras escribía una respuesta. Mentiroso. Eres un absoluto... Se detuvo. Lo borró. Su pulgar se mantuvo sobre la tecla de retroceso hasta que el cuadro de texto quedó vacío. La ira era un lujo que no podía permitirse. Todavía no. El teléfono sonó en su mano, sobresaltándola tanto que casi lo deja caer. El identificador de llamadas mostró una sola palabra: Madre. Jocelyn cerró los ojos, respirando hondo y con dificultad. Contestó. "Hola". "Te lo dije", la voz de Elouise Stein llegó a través de la línea, aguda y desprovista de calidez. No dijo hola. No preguntó cómo estaba Jocelyn. "Te dije que no se casaría con una Wolfe sin una dote". Jocelyn agarró el teléfono con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos. "No quiero oír esto ahora mismo". "Necesitas oírlo", espetó Elouise. "Has perdido dos años jugando a la casita con ese chico tecnológico, y ahora mírate. Humillada en la portada de todos los tabloides de New York". "Voy a colgar", dijo Jocelyn, con voz hueca. "La fusión con Henderson requiere una novia", cambió de tema Elouise al instante, su tono pasando de la burla a los negocios. "Vuelves a casa. He organizado una cena". Jocelyn sintió que la bilis le subía por la garganta. El señor Henderson tenía sesenta y dos años. Tenía una risa que sonaba como una tos húmeda y manos que se demoraban demasiado. "No me voy a casar por tus negocios", dijo Jocelyn. "No soy un activo que puedas intercambiar para cubrir tus malas inversiones". "Entonces no recibes nada", amenazó Elouise. El veneno en su voz era palpable. "El fondo fiduciario permanece bloqueado. El testamento de tu padre fue específico, Jocelyn. Recibes el control de los activos solo al casarte. Hasta entonces, yo soy la albacea. Y yo digo que no recibes nada". Jocelyn se quedó inmóvil. El fondo fiduciario. El legado de su padre. Era lo único que podía sacarla de esta vida. Era suficiente dinero para fundar su propia empresa, comprar una casa y no tener que volver a rendirle cuentas a un Douglas o a un Schneider nunca más. "La cláusula", susurró Jocelyn. "Solo dice matrimonio. No especifica con quién". "No seas estúpida", se burló Elouise. "Necesitas mi aprobación". "No", dijo Jocelyn, su mente acelerada. Recordó el documento legal que había memorizado años atrás. "Dice 'matrimonio legal'. Eso es todo". "No te atreverías", siseó Elouise. "Me casaré", declaró Jocelyn, su voz volviéndose fría, endureciéndose como el hielo. "Pero no con Henderson". "Jocelyn-" Colgó. Capítulo 2 La sala de espera del bufete de abogados olía a cera de limón y a dinero viejo. Jocelyn alisó la tela de su falda por décima vez. Estaba sentada al borde de un lujoso sillón de cuero, con la espalda rígida. El intermediario había sido eficiente. "El señor Vincent busca una candidata hoy. Esté allí a las 9". Consultó su reloj. 8:58 a. m. La pesada puerta de roble se abrió de golpe. Jocelyn se puso de pie instintivamente. Un hombre entró. No era lo que ella esperaba. Los tabloides solían mostrar a Babe Vincent saliendo a trompicones de los clubes, con la camisa desabotonada, en una imagen borrosa de movimiento y vicio. Este hombre era la quietud personificada. Era alto, de hombros anchos, y vestía un traje a la medida color carbón que le sentaba con una precisión arquitectónica. Su cabello oscuro estaba peinado impecablemente, sin un solo mechón fuera de lugar. Tenía un aire de autoridad que hacía que el ambiente en la habitación se sintiera enrarecido. A Jocelyn se le cortó la respiración. Era mucho más guapo en persona. Las fotos borrosas no le hacían justicia a la línea afilada de su mandíbula ni a la intensidad de sus ojos oscuros. El hombre se detuvo al verla. Su mano se quedó inmóvil sobre el pomo de la puerta por una fracción de segundo. Gaston Collins se quedó mirando a la mujer que estaba de pie junto al sillón. Es ella. La revelación lo golpeó como un puñetazo. La chica de la gala de hacía tres años. La del vestido azul que se había escondido en la biblioteca para leer mientras todos los demás bebían ch**pán. Él la había observado desde el balcón, cautivado, pero nunca se había acercado. Estaba con Douglas. Ahora, estaba aquí. En el despacho de un abogado conocido por arreglar matrimonios de conveniencia. Jocelyn extendió una mano, con los dedos temblándole ligeramente. "¿Señor Vincent? Soy Jocelyn Wolfe". Gaston miró su mano. Luego, la miró a la cara. Ella pensaba que él era Babe. Él enarcó una ceja. Podría corregirla. Podría decirle que era Gaston Collins, el heredero del imperio bancario Collins, y que solo estaba allí para despedir a su incompetente abogado de sucesiones. Pero si lo hacía, ella se disculparía y se marcharía. "Por favor", dijo Gaston. Su voz era profunda, un suave barítono que parecía vibrar a través del piso de madera. Le tomó la mano. Su agarre era cálido, firme y seco. "Saltémonos las formalidades". Lo decidió en esa fracción de segundo. Si ser "Babe" le conseguía una conversación, sería Babe. Se sentaron a la mesa de caoba. Jocelyn deslizó una carpeta azul sobre la superficie. "Mi propuesta", dijo ella. Su voz era firme, pero él vio el pulso latiendo en su cuello. "Un año. Estrictamente platónico. Separación de bienes". Gaston abrió la carpeta. El encabezado decía "Contrato Matrimonial". Luchó contra el impulso de sonreír. Ella quería un acuerdo de negocios. Podía trabajar con eso. "Necesito acceso a mi fondo fiduciario", explicó Jocelyn, con tono directo. "¿Y usted necesita... respetabilidad? ¿O una tapadera?". Le echó un vistazo, sus ojos escudriñando su rostro. Intentaba ser educada respecto a los rumores. Pensaba que era gay. Pensaba que necesitaba una mujer para exhibir y así apaciguar a una familia conservadora. "Una tapadera", asintió Gaston, siguiéndole el juego. Se reclinó en el sillón, estudiándola. "Mi familia es... exigente". "No exijo amor", añadió Jocelyn. Su voz flaqueó en la palabra "amor", una grieta en su armadura. "Solo una firma". Gaston la miró. Vio el agotamiento en sus ojos, la forma en que se mantenía erguida como si se preparara para un impacto. Alguien la había herido. Gravemente. Destapó una pluma estilográfica de su bolsillo. Era una Montblanc, pesada y negra. "Hecho", dijo él. Jocelyn parpadeó, atónita. "No ha discutido el pago. Ni los términos". "No necesito su dinero, señorita Wolfe". Gaston firmó el papel con un trazo elegante y seguro. Hizo la firma ilegible, un garabato afilado e irregular que podría ser cualquier cosa. Se puso de pie, abotonándose el saco. "Vamos al City Hall ahora". Jocelyn se le quedó mirando. "¿Ahora mismo?". "¿A menos que quiera esperar?", la desafió, con un destello de diversión en sus ojos oscuros. "Supongo que el tiempo apremia". Jocelyn tomó su bolso. "Vamos". Salieron del edificio y se encontraron con el cortante viento de Nueva York. Un sedán negro esperaba con el motor encendido junto a la acera. El chófer, un hombre llamado Henri que llevaba treinta años con la familia Collins, salió y abrió la puerta trasera. Miró a Gaston, luego a Jocelyn, y la confusión se reflejó fugazmente en su rostro. Gaston le lanzó una mirada. Una mirada aguda, de advertencia. No hables. Le hizo un gesto a Jocelyn para que entrara primero. Jocelyn se deslizó en el asiento de cuero. El interior olía a sándalo y a un acondicionador caro. No olía a cigarrillos rancios ni a colonia barata, que era a lo que imaginaba que olería Babe Vincent. "Es sorprendentemente caballeroso para ser un playboy degenerado", pensó ella. Gaston se deslizó a su lado. La puerta se cerró con un clic, sellando su encierro. "Al City Hall, Henri", dijo Gaston. El auto se incorporó suavemente al caótico tráfico matutino de Manhattan, llevándolos hacia una unión legal vinculante construida enteramente sobre una mentira. Capítulo 3 El sol de invierno resplandecía sobre el pavimento gris afuera de la Oficina de Matrimonios, haciendo que Jocelyn entrecerrara los ojos. Estaba hecho. Sostenía el certificado de matrimonio en su mano como un arma. El papel era frágil, pero el poder que contenía era inmenso. Era su llave. Su escudo. Sus ojos recorrían el documento, pero las palabras se volvían borrosas. En lo único que podía concentrarse era en el sello oficial y en la única y hermosa palabra en la parte superior: CASADA. Los detalles, los nombres... eran solo ruido de fondo. El objetivo estaba cumplido. "Está hecho", dijo, casi para sí misma. Gaston estaba a su lado en los escalones de concreto. Revisó su teléfono, con el ceño fruncido. "Tengo que reunirme con mis abogados", dijo él. "Haré que te envíen una llave". Jocelyn lo miró. "Todavía no me voy a mudar. Tengo cosas que arreglar. Necesito empacar". Gaston asintió. No la presionó. Parecía entender que ella necesitaba espacio para desmantelar su antigua vida antes de poder entrar en esta nueva y extraña. "Como desees", dijo él. Metió la mano en el bolsillo y sacó una elegante tarjeta de presentación de color negro mate. No tenía nombre de empresa ni cargo. Solo un número de teléfono grabado en plata y un monograma en el centro: GC. Jocelyn frunció el ceño al tomar la tarjeta. "¿GC? ¿Por... Babe?". Gaston no parpadeó. "Es un apellido de familia", mintió con soltura. "Gaston. 'Babe' es un apodo que estoy tratando de dejar atrás". Ella lo aceptó. Tenía sentido. Si estaba tratando de limpiar su imagen, deshacerse de ese ridículo apodo era el primer paso. "Está bien, Gaston". Levantó una mano y un taxi amarillo se detuvo al instante, como si lo hubiera invocado solo con su voluntad. Le abrió la puerta. "Llámame", dijo él. Sonó como una orden, pero su mirada era suave. Jocelyn asintió y se deslizó dentro del taxi. Lo observó por la ventanilla trasera mientras el taxi se alejaba. Él se quedó allí, una estatua oscura contra el ajetreo de la ciudad, observándola hasta que dobló la esquina. Se volvió, con el corazón acelerado. Paso uno: Listo. Paso dos: Tierra arrasada. Sacó su teléfono. Abrió Instagram. Bloquear. Abrió WhatsApp. Bloquear. Abrió iMessage. Bloquear. Borrό a Kieran Douglas de su existencia digital. Luego, marcó. Elouise respondió al segundo timbre. "¿Y bien?", la voz de su madre era petulante. "¿Estás lista para aceptar la invitación del señor Henderson? Está muy ansioso por conocerte". "Estoy casada", anunció Jocelyn. Su voz era tranquila, firme, desprovista del miedo tembloroso que solía sentir al hablar con su madre. Silencio. Un silencio absoluto y atónito al otro lado de la línea. Luego, "¿Qué? ¿Con quién?". "Con un hombre de negocios", dijo Jocelyn. "El certificado está registrado. Libera el fideicomiso". "¡Mocosa malagradecida!", chilló Elouise. La compostura se resquebrajó. "¿Quién es él? ¿Recogiste a algún mesero? ¡Haré que lo anulen!". "Alguien con suficientes bienes como para no necesitar los tuyos", mintió Jocelyn. Esperaba que a Babe Vincent le quedara dinero. "Quiero que la escritura de la propiedad de los Wolfe en los Hamptons sea transferida para mañana". "¡Esa casa es para Aspen durante el verano!", protestó Elouise. "¡Ya está planeando su fiesta de compromiso allí!". "Era de mi padre", la interrumpió Jocelyn. "Está en el fideicomiso. Transfiérela, o mis abogados auditarán las cuentas de los Schneider". La línea volvió a quedar en silencio. La amenaza flotaba pesada en el aire. Los Schneider vivían de forma ostentosa, pero todos sabían que su liquidez era cuestionable. Una auditoría sería catastrófica. "Bien", Elouise escupió la palabra como si fuera veneno. "Quédate con la ma**ita casa. Pero no esperes ni un centavo más de mí". "No quiero tu dinero, madre. Solo quiero lo que es mío". Jocelyn colgó. Una oleada de adrenalina inundó sus venas. Se sentía como oxígeno. Por primera vez en años, podía respirar. "¿A dónde, señorita?", preguntó el taxista, observándola por el espejo retrovisor. "Al Upper West Side", dijo Jocelyn. "Al penthouse en la 72". Tenía que volver. Tenía que empacar. Cuando llegó al edificio de Kieran, el portero, un amable hombre mayor llamado Ralph, se inclinó el sombrero. La miró con ojos tristes. Probablemente también había visto el artículo de Page Six. "Buenos días, señorita Wolfe", dijo él amablemente. "Buenos días, Ralph". Tomó el ascensor, los números subiendo constantemente. 10... 20... 30... Entró en el penthouse. Estaba en silencio. Kieran aún no había vuelto. Caminó hacia la habitación de invitados. No lloró. No gritó. Simplemente se puso a trabajar. Sacó sus maletas del armario. Empacó su ropa, sus libros, sus costosos productos para el cuidado de la p**l. Quitó las sábanas que había comprado con su propio dinero. Era mezquino, pero no le importaba. No iba a dejarle nada. Fue a la cocina. Dejó su llave sobre la encimera de mármol, justo al lado de una taza de café medio vacía que Kieran había dejado hacía días. Empezaba a crecer moho en la superficie del líquido. Se miró la mano izquierda. Estaba de**uda. Se dio cuenta de que se había olvidado de conseguir un anillo. "Esposo falso, matrimonio falso", murmuró para sí misma. Arrastró sus maletas hasta el ascensor. Las ruedas retumbaron ruidosamente sobre el suelo, un sonido de finalidad. Capítulo 4 La oficina de Elbert Collins ocupaba todo el último piso de la Collins Tower. Era un espacio diseñado para intimidar, lleno de caoba oscura, cuero y el aroma a whisky añejo. Gaston entró, pasando de largo a las tres secretarias que se pusieron de pie de un salto. Arrojó el certificado de matrimonio sobre el enorme escritorio de su padre. Elbert Collins, un hombre que parecía un león en el ocaso de su vida-lleno de cicatrices, canoso, pero aún peligroso-, recogió el papel. Se ajustó las gafas. "¿Jocelyn Wolfe?", leyó Elbert el nombre. Levantó la vista, entrecerrando los ojos. "¿La chica del lío de Douglas? ¿La que salió en los periódicos esta mañana?". "Es ella", confirmó Gaston. Se acercó a la licorera de cristal y se sirvió una copa. No le ofreció a su padre. "Cree que soy Babe Vincent", añadió Gaston, tomando un sorbo. Una sonrisa socarrona se dibujó en la comisura de sus labios. Elbert se rio. Fue un sonido seco y áspero, como el de una lija sobre madera. "¿Te casaste con ella usando un seudónimo? ¿Eso es legal?". "Usé mi nombre legal", dijo Gaston. "Gaston Collins. Ella simplemente... no leyó la letra pequeña. Cree que 'Collins' es un apellido común. No se da cuenta de qué Collins". "Douglas se va a volver loco", reflexionó Elbert, dejando el certificado sobre la mesa. "Bien. Necesitamos su cuota de mercado. Si está distraído por un escándalo personal, facilita la adquisición". "Protégela", ordenó Gaston. Su voz bajó de tono, perdiendo la diversión. "Ni una filtración sobre mi identidad hasta que yo lo diga. Quiero que el equipo legal esté listo para sepultar a cualquiera que la moleste". Elbert asintió lentamente. Miró a su hijo con un nuevo respeto. "Bienvenida a la familia, Sra. Collins". Al otro lado de la ciudad, Jocelyn estaba sacando su vida a rastras del penthouse. La Sra. Higgins, el ama de llaves, entró en el pasillo justo cuando Jocelyn arrastraba la segunda maleta hacia la puerta. "¿Srta. Wolfe?", preguntó la Sra. Higgins, con las manos aferradas a un plumero. Jocelyn se giró. "Me voy, Sra. Higgins. Para siempre". El rostro de la mujer mayor se suavizó. Parecía aliviada. "Él no la merece, querida. Llevo años diciéndoselo a mi esposo". "Si pregunta", dijo Jocelyn, haciendo una pausa. "Dígale... en realidad, no le diga nada". "Soy una tumba", prometió la Sra. Higgins. Jocelyn entró en el ascensor. Las puertas se cerraron, bloqueando la vista del apartamento donde había desperdiciado dos años de su vida. Su teléfono vibró en su bolsillo. Alerta Bancaria: Línea de Crédito Activada. Patrocinada por Collins Capital Partners. Saldo Disponible: $12,000,000. Jocelyn se quedó mirando el número. Vio la palabra 'Collins', pero la descartó como el nombre de una firma financiera genérica que usaban los abogados de su madre. La cantidad era lo que importaba. Una ola de alivio la invadió, tan intensa que casi le flaquearon las rodillas. Ahora tenía recursos. Ya no era solo una novia desechada; era una mujer con capital. Llamó a un servicio de mudanzas para que recogieran el resto de sus cajas y las llevaran a un guardamuebles. Abajo, pidió un taxi. "¿A dónde?", preguntó el conductor. Jocelyn dudó. La casa de los Hamptons no estaría lista hasta mañana. El personal necesitaba prepararla. No podía ir allí esa noche. "Al Hotel Plaza", dijo Jocelyn. "Quinta Avenida". Ahora tenía dinero. Podía permitirse una suite. Mientras el taxi amarillo se alejaba de la acera, incorporándose al tráfico, una camioneta negra con los vidrios polarizados se detuvo en la entrada del edificio. La puerta se abrió y salieron dos hombres corpulentos en traje. El equipo de seguridad de Kieran. Regresaban antes de tiempo para revisar el apartamento antes de su llegada. Se la perdieron por treinta segundos. Jocelyn observó cómo el edificio se alejaba por la ventanilla trasera. Técnicamente, no tenía hogar. Pero, por primera vez, se sentía libre. Capítulo 5 Dos días después. La sala de descanso de Douglas Tech era un ambiente estéril de acero cepillado y una agresiva iluminación fluorescente. Jocelyn estaba de pie frente a la máquina de café, con la mirada perdida en el lento goteo del líquido oscuro. No debería estar aquí. Tenía el dinero. Tenía el esposo. Tenía la casa. Pero también tenía un sentido del deber profesional que rayaba en el masoquismo. Y Kieran todavía tenía las llaves físicas de la caja fuerte donde se guardaban los archivos de la fusión de Henderson. No podía simplemente enviárselos por correo electrónico. Tenía que recuperarlos y entregarlos para cerrar el círculo. Dos analistas junior entraron, riendo. No la vieron, metida en el rincón junto a la máquina. "¿Viste la publicación de Kieran esta mañana?", preguntó uno, tomando una botella de agua. "Aspen parece una reina. Ese vestido costó más que mi matrícula". "¿Y qué hay de Jocelyn?", dijo el otro tipo con una risita burlona. "¿No sigue siendo su asistente ejecutiva? Eso debe ser incómodo". "Es prácticamente un mueble", dijo el primero con desdén. "Él nunca se iba a casar con ella. Ella solo está... ahí. Esperando". Jocelyn apretó su taza. La cerámica se le clavó en la palma de la mano. Un mueble. Se dio la vuelta para irse, necesitaba salir de allí antes de gritar. Pero la máquina falló. Siseó violentamente, escupiendo un chorro de vapor hirviendo y agua caliente hacia un lado. "¡Ah!", jadeó Jocelyn, dejando caer la taza. El líquido caliente le salpicó la mano. El dolor fue instantáneo y abrasador. La taza se hizo añicos en el suelo. Los dos analistas dieron un respingo y se dieron la vuelta bruscamente. Sus rostros se pusieron pálidos cuando la vieron. "¡Señorita Wolfe! Nosotros no...". Jocelyn los ignoró. Corrió hacia el lavabo, metiendo la mano bajo el chorro de agua fría. La p**l ya se estaba poniendo de un rojo intenso y ampollado. Mandy, la recepcionista y la única persona en todo el edificio que Jocelyn toleraba, entró corriendo. "¡Jocelyn! Dios mío, oí el estruendo". Mandy vio la mano e hizo un siseo de compasión. Tomó toallas de papel y las humedeció. "Necesitas ir a la sala de urgencias. Parece una quemadura de segundo grado". "Estoy bien", dijo Jocelyn con los dientes apretados. El agua ayudaba, pero el dolor punzante era profundo. "Necesito darte algo". Sacó un sobre blanco e impecable del bolsillo de su saco con la mano sana. "Entrégale esto a RR. HH. Hoy mismo". Mandy lo tomó. Reconoció el peso del papel. "¿Vas a renunciar? ¿Antes de la Gala? Kieran se va a volver loco". "Especialmente antes de la Gala", dijo Jocelyn. "¿Dónde está Jocelyn?", retumbó la voz de Kieran desde el pasillo. Jocelyn se quedó helada. El sonido de su voz le provocó una reacción física en el estómago. No estaba lista. Todavía no. Se metió rápidamente en la escalera de emergencia justo cuando Kieran pasaba con paso decidido por la puerta de la sala de descanso. A través de la rendija de la puerta, lo vio. Se veía impecable. Bronceado, descansado, con un traje que costaba cinco mil dólares. No parecía un hombre que acabara de destruir la vida de alguien. "Yo... no la he visto, señor", oyó balbucear a un pasante. "Díganle que traiga los archivos de la fusión a la Gala esta noche", ladró Kieran, sin detenerse. "Personalmente. No quiero que un mensajero los pierda". Jocelyn se recostó contra la fría pared de concreto del hueco de la escalera. Cerró los ojos. Quería que ella le entregara los archivos en la fiesta donde iba a presentar a su nueva prometida. Era una jugada de poder. Una humillación final. Su teléfono vibró en su bolsillo. Era un mensaje de texto de "Gaston". Gaston: ¿Cenamos esta noche? Conozco un lugar que no está en el radar. Jocelyn miró la pantalla. Quería decir que sí. Quería esconderse en un reservado oscuro con el hombre misterioso que firmaba contratos sin leerlos. Pero tenía que terminar con esto. Jocelyn: Ocupada. Emergencia de trabajo. No quería que él supiera que todavía estaba haciendo recados para su ex. Era patético. Se miró la mano. Una gran ampolla se estaba formando sobre sus nudillos. Latía al ritmo de los latidos de su corazón. Se apartó de la pared. Iría a la Gala. Le daría los archivos. Y luego nunca más lo volvería a ver. &3&
Ella fue la novia clandestina del multimillonario durante dos años. Le brindó todo su apoyo sincero, pero él la recompensó con un matrimonio pactado en público y humillaciones crueles. Pisoteada su dignidad por él y su nueva pareja, despertó de una vez y decidió vengarse y vivir únicamente para sí misma. ===== Capítulo 1 Arrojó el teléfono sobre la cama y caminó hacia el ventanal. Central Park se extendía abajo, una extensa mancha de gris y marrón bajo la luz invernal. Se veía desolador. Necesitaba un esposo. Rápido. Necesitaba a alguien que no hiciera preguntas, alguien que necesitara una transacción tanto como ella. Regresó a la cama y abrió su laptop. Sus dedos volaron sobre el teclado. Babe Vincent. El nombre había estado circulando en las redes clandestinas de rumores del Upper East Side durante meses. Un playboy escandaloso. Repudiado por la mitad de su familia. Se rumoreaba que estaba muy endeudado con la gente equivocada, o quizás que intentaba ocultar una sexualidad que lo dejaría sin el resto de su herencia. Los rumores decían que estaba desesperado por una tapadera. Una fachada. Encontró el contacto de un bufete de abogados discreto que manejaba "gestión de reputación sensible". Tecleó rápidamente, su corazón martilleaba contra sus costillas como un pájaro atrapado. Solicitud: Negociación de Contrato Urgente. Cliente: Jocelyn Wolfe. Presionó enviar. Miró su reflejo en el oscuro cristal de la ventana. Tenía el pelo desordenado, los ojos bordeados de rojo, pero su mandíbula estaba tensa. "No más sustitutos", susurró a la habitación vacía. La vibración del teléfono contra la mesita de noche de caoba no era un zumbido suave. Era un taladro, perforando el silencio de la habitación de invitados a las 6:00 AM. Jocelyn Wolfe apretó los ojos con fuerza, deseando que el ruido desapareciera, pero el zumbido persistía, haciendo vibrar el vaso de agua que había dejado allí la noche anterior. Se dio la vuelta, las costosas sábanas de algodón egipcio enredándose en sus piernas. Se sentían frías. Todo en el penthouse de Kieran Douglas se sentía frío, diseñado por la estética más que por la comodidad. Extendió la mano, sus dedos buscaron a tientas hasta que tocaron el liso metal de su smartphone. Entrecerró los ojos ante la dura luz azul de la pantalla. No era una alarma. Era una avalancha. Notificación tras notificación se apilaban como ladrillos en la pantalla de bloqueo. Twitter. Instagram. Apple News. Y justo en la parte superior, el banner rojo de una alerta de Page Six. El magnate tecnológico Kieran Douglas estrena romance con Aspen Schneider. A Jocelyn se le cortó la respiración en la garganta, un dolor agudo y físico que se irradiaba desde su pe**o hasta su estómago. Su pulgar flotó sobre la notificación. No quería abrirla. Sabía lo que vería. Pero su cuerpo la traicionó, su pulgar to**ndo el cristal antes de que su cerebro pudiera gritar que se detuviera. La foto se cargó lentamente en el Wi-Fi del penthouse. Era de alta resolución. Demasiado alta. Podía ver el sudor en la frente de Kieran, el destello de los flashes de los paparazzi reflejado en sus ojos. Estaba en Paris. Le había dicho que estaba en San Francisco para una reunión de la junta directiva. Pero no fue el rostro de Kieran lo que hizo que el estómago de Jocelyn se revolviera. Fue su mano. Su mano grande y cuidada estaba extendida posesivamente sobre la cintura de una mujer con un vestido plateado resplandeciente. Aspen Schneider. Jocelyn hizo zoom. Kieran estaba sonriendo. Era una sonrisa genuina, del tipo que arrugaba las comisuras de sus ojos. No había mirado a Jocelyn así en seis meses. Quizás un año. Leyó el pie de foto debajo de la imagen. "Douglas se refiere a la heredera como su 'musa de toda la vida' y 'alma gemela' en la fiesta posterior de Givenchy". Musa. Alma gemela. Jocelyn se incorporó, la habitación daba vueltas. Ella no era la novia. Se dio cuenta con una claridad que se sintió como una bo**tada. Nunca había sido la novia. Era la sustituta. El cuerpo cálido en la cama para cuando él se sentía solo. La asistente eficiente que manejaba su agenda y su libido hasta que apareciera alguien con un mejor apellido. Se quitó las sábanas de encima. El suelo de mármol estaba helado contra sus pies descalzos. Caminó de un lado a otro por la habitación, con las manos temblando sin control. Se abrazó a sí misma, tratando de mantener unida su destrozada compostura. Ding. Un banner de mensaje de texto se deslizó desde la parte superior de la pantalla. Kieran: El vuelo aterriza a las 6. Vuelo de conexión a LA por la crisis de la granja de servidores. De vuelta en NY el jueves. Ten listos los informes trimestrales. Ninguna explicación. Ninguna disculpa. Ningún "tenemos que hablar". Solo una orden. Ni siquiera sabía que ella lo había visto. O peor, no le importaba. Para él, ella era un electrodoméstico. Una cafetera que también proporcionaba s**o. Jocelyn dejó de caminar. Miró fijamente el teléfono, sus dedos temblaban mientras escribía una respuesta. Mentiroso. Eres un absoluto... Se detuvo. Lo borró. Su pulgar se mantuvo sobre la tecla de retroceso hasta que el cuadro de texto quedó vacío. La ira era un lujo que no podía permitirse. Todavía no. El teléfono sonó en su mano, sobresaltándola tanto que casi lo deja caer. El identificador de llamadas mostró una sola palabra: Madre. Jocelyn cerró los ojos, respirando hondo y con dificultad. Contestó. "Hola". "Te lo dije", la voz de Elouise Stein llegó a través de la línea, aguda y desprovista de calidez. No dijo hola. No preguntó cómo estaba Jocelyn. "Te dije que no se casaría con una Wolfe sin una dote". Jocelyn agarró el teléfono con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos. "No quiero oír esto ahora mismo". "Necesitas oírlo", espetó Elouise. "Has perdido dos años jugando a la casita con ese chico tecnológico, y ahora mírate. Humillada en la portada de todos los tabloides de New York". "Voy a colgar", dijo Jocelyn, con voz hueca. "La fusión con Henderson requiere una novia", cambió de tema Elouise al instante, su tono pasando de la burla a los negocios. "Vuelves a casa. He organizado una cena". Jocelyn sintió que la bilis le subía por la garganta. El señor Henderson tenía sesenta y dos años. Tenía una risa que sonaba como una tos húmeda y manos que se demoraban demasiado. "No me voy a casar por tus negocios", dijo Jocelyn. "No soy un activo que puedas intercambiar para cubrir tus malas inversiones". "Entonces no recibes nada", amenazó Elouise. El veneno en su voz era palpable. "El fondo fiduciario permanece bloqueado. El testamento de tu padre fue específico, Jocelyn. Recibes el control de los activos solo al casarte. Hasta entonces, yo soy la albacea. Y yo digo que no recibes nada". Jocelyn se quedó inmóvil. El fondo fiduciario. El legado de su padre. Era lo único que podía sacarla de esta vida. Era suficiente dinero para fundar su propia empresa, comprar una casa y no tener que volver a rendirle cuentas a un Douglas o a un Schneider nunca más. "La cláusula", susurró Jocelyn. "Solo dice matrimonio. No especifica con quién". "No seas estúpida", se burló Elouise. "Necesitas mi aprobación". "No", dijo Jocelyn, su mente acelerada. Recordó el documento legal que había memorizado años atrás. "Dice 'matrimonio legal'. Eso es todo". "No te atreverías", siseó Elouise. "Me casaré", declaró Jocelyn, su voz volviéndose fría, endureciéndose como el hielo. "Pero no con Henderson". "Jocelyn-" Colgó. Capítulo 2 La sala de espera del bufete de abogados olía a cera de limón y a dinero viejo. Jocelyn alisó la tela de su falda por décima vez. Estaba sentada al borde de un lujoso sillón de cuero, con la espalda rígida. El intermediario había sido eficiente. "El señor Vincent busca una candidata hoy. Esté allí a las 9". Consultó su reloj. 8:58 a. m. La pesada puerta de roble se abrió de golpe. Jocelyn se puso de pie instintivamente. Un hombre entró. No era lo que ella esperaba. Los tabloides solían mostrar a Babe Vincent saliendo a trompicones de los clubes, con la camisa desabotonada, en una imagen borrosa de movimiento y vicio. Este hombre era la quietud personificada. Era alto, de hombros anchos, y vestía un traje a la medida color carbón que le sentaba con una precisión arquitectónica. Su cabello oscuro estaba peinado impecablemente, sin un solo mechón fuera de lugar. Tenía un aire de autoridad que hacía que el ambiente en la habitación se sintiera enrarecido. A Jocelyn se le cortó la respiración. Era mucho más guapo en persona. Las fotos borrosas no le hacían justicia a la línea afilada de su mandíbula ni a la intensidad de sus ojos oscuros. El hombre se detuvo al verla. Su mano se quedó inmóvil sobre el pomo de la puerta por una fracción de segundo. Gaston Collins se quedó mirando a la mujer que estaba de pie junto al sillón. Es ella. La revelación lo golpeó como un puñetazo. La chica de la gala de hacía tres años. La del vestido azul que se había escondido en la biblioteca para leer mientras todos los demás bebían ch**pán. Él la había observado desde el balcón, cautivado, pero nunca se había acercado. Estaba con Douglas. Ahora, estaba aquí. En el despacho de un abogado conocido por arreglar matrimonios de conveniencia. Jocelyn extendió una mano, con los dedos temblándole ligeramente. "¿Señor Vincent? Soy Jocelyn Wolfe". Gaston miró su mano. Luego, la miró a la cara. Ella pensaba que él era Babe. Él enarcó una ceja. Podría corregirla. Podría decirle que era Gaston Collins, el heredero del imperio bancario Collins, y que solo estaba allí para despedir a su incompetente abogado de sucesiones. Pero si lo hacía, ella se disculparía y se marcharía. "Por favor", dijo Gaston. Su voz era profunda, un suave barítono que parecía vibrar a través del piso de madera. Le tomó la mano. Su agarre era cálido, firme y seco. "Saltémonos las formalidades". Lo decidió en esa fracción de segundo. Si ser "Babe" le conseguía una conversación, sería Babe. Se sentaron a la mesa de caoba. Jocelyn deslizó una carpeta azul sobre la superficie. "Mi propuesta", dijo ella. Su voz era firme, pero él vio el pulso latiendo en su cuello. "Un año. Estrictamente platónico. Separación de bienes". Gaston abrió la carpeta. El encabezado decía "Contrato Matrimonial". Luchó contra el impulso de sonreír. Ella quería un acuerdo de negocios. Podía trabajar con eso. "Necesito acceso a mi fondo fiduciario", explicó Jocelyn, con tono directo. "¿Y usted necesita... respetabilidad? ¿O una tapadera?". Le echó un vistazo, sus ojos escudriñando su rostro. Intentaba ser educada respecto a los rumores. Pensaba que era gay. Pensaba que necesitaba una mujer para exhibir y así apaciguar a una familia conservadora. "Una tapadera", asintió Gaston, siguiéndole el juego. Se reclinó en el sillón, estudiándola. "Mi familia es... exigente". "No exijo amor", añadió Jocelyn. Su voz flaqueó en la palabra "amor", una grieta en su armadura. "Solo una firma". Gaston la miró. Vio el agotamiento en sus ojos, la forma en que se mantenía erguida como si se preparara para un impacto. Alguien la había herido. Gravemente. Destapó una pluma estilográfica de su bolsillo. Era una Montblanc, pesada y negra. "Hecho", dijo él. Jocelyn parpadeó, atónita. "No ha discutido el pago. Ni los términos". "No necesito su dinero, señorita Wolfe". Gaston firmó el papel con un trazo elegante y seguro. Hizo la firma ilegible, un garabato afilado e irregular que podría ser cualquier cosa. Se puso de pie, abotonándose el saco. "Vamos al City Hall ahora". Jocelyn se le quedó mirando. "¿Ahora mismo?". "¿A menos que quiera esperar?", la desafió, con un destello de diversión en sus ojos oscuros. "Supongo que el tiempo apremia". Jocelyn tomó su bolso. "Vamos". Salieron del edificio y se encontraron con el cortante viento de Nueva York. Un sedán negro esperaba con el motor encendido junto a la acera. El chófer, un hombre llamado Henri que llevaba treinta años con la familia Collins, salió y abrió la puerta trasera. Miró a Gaston, luego a Jocelyn, y la confusión se reflejó fugazmente en su rostro. Gaston le lanzó una mirada. Una mirada aguda, de advertencia. No hables. Le hizo un gesto a Jocelyn para que entrara primero. Jocelyn se deslizó en el asiento de cuero. El interior olía a sándalo y a un acondicionador caro. No olía a cigarrillos rancios ni a colonia barata, que era a lo que imaginaba que olería Babe Vincent. "Es sorprendentemente caballeroso para ser un playboy degenerado", pensó ella. Gaston se deslizó a su lado. La puerta se cerró con un clic, sellando su encierro. "Al City Hall, Henri", dijo Gaston. El auto se incorporó suavemente al caótico tráfico matutino de Manhattan, llevándolos hacia una unión legal vinculante construida enteramente sobre una mentira. Capítulo 3 El sol de invierno resplandecía sobre el pavimento gris afuera de la Oficina de Matrimonios, haciendo que Jocelyn entrecerrara los ojos. Estaba hecho. Sostenía el certificado de matrimonio en su mano como un arma. El papel era frágil, pero el poder que contenía era inmenso. Era su llave. Su escudo. Sus ojos recorrían el documento, pero las palabras se volvían borrosas. En lo único que podía concentrarse era en el sello oficial y en la única y hermosa palabra en la parte superior: CASADA. Los detalles, los nombres... eran solo ruido de fondo. El objetivo estaba cumplido. "Está hecho", dijo, casi para sí misma. Gaston estaba a su lado en los escalones de concreto. Revisó su teléfono, con el ceño fruncido. "Tengo que reunirme con mis abogados", dijo él. "Haré que te envíen una llave". Jocelyn lo miró. "Todavía no me voy a mudar. Tengo cosas que arreglar. Necesito empacar". Gaston asintió. No la presionó. Parecía entender que ella necesitaba espacio para desmantelar su antigua vida antes de poder entrar en esta nueva y extraña. "Como desees", dijo él. Metió la mano en el bolsillo y sacó una elegante tarjeta de presentación de color negro mate. No tenía nombre de empresa ni cargo. Solo un número de teléfono grabado en plata y un monograma en el centro: GC. Jocelyn frunció el ceño al tomar la tarjeta. "¿GC? ¿Por... Babe?". Gaston no parpadeó. "Es un apellido de familia", mintió con soltura. "Gaston. 'Babe' es un apodo que estoy tratando de dejar atrás". Ella lo aceptó. Tenía sentido. Si estaba tratando de limpiar su imagen, deshacerse de ese ridículo apodo era el primer paso. "Está bien, Gaston". Levantó una mano y un taxi amarillo se detuvo al instante, como si lo hubiera invocado solo con su voluntad. Le abrió la puerta. "Llámame", dijo él. Sonó como una orden, pero su mirada era suave. Jocelyn asintió y se deslizó dentro del taxi. Lo observó por la ventanilla trasera mientras el taxi se alejaba. Él se quedó allí, una estatua oscura contra el ajetreo de la ciudad, observándola hasta que dobló la esquina. Se volvió, con el corazón acelerado. Paso uno: Listo. Paso dos: Tierra arrasada. Sacó su teléfono. Abrió Instagram. Bloquear. Abrió WhatsApp. Bloquear. Abrió iMessage. Bloquear. Borrό a Kieran Douglas de su existencia digital. Luego, marcó. Elouise respondió al segundo timbre. "¿Y bien?", la voz de su madre era petulante. "¿Estás lista para aceptar la invitación del señor Henderson? Está muy ansioso por conocerte". "Estoy casada", anunció Jocelyn. Su voz era tranquila, firme, desprovista del miedo tembloroso que solía sentir al hablar con su madre. Silencio. Un silencio absoluto y atónito al otro lado de la línea. Luego, "¿Qué? ¿Con quién?". "Con un hombre de negocios", dijo Jocelyn. "El certificado está registrado. Libera el fideicomiso". "¡Mocosa malagradecida!", chilló Elouise. La compostura se resquebrajó. "¿Quién es él? ¿Recogiste a algún mesero? ¡Haré que lo anulen!". "Alguien con suficientes bienes como para no necesitar los tuyos", mintió Jocelyn. Esperaba que a Babe Vincent le quedara dinero. "Quiero que la escritura de la propiedad de los Wolfe en los Hamptons sea transferida para mañana". "¡Esa casa es para Aspen durante el verano!", protestó Elouise. "¡Ya está planeando su fiesta de compromiso allí!". "Era de mi padre", la interrumpió Jocelyn. "Está en el fideicomiso. Transfiérela, o mis abogados auditarán las cuentas de los Schneider". La línea volvió a quedar en silencio. La amenaza flotaba pesada en el aire. Los Schneider vivían de forma ostentosa, pero todos sabían que su liquidez era cuestionable. Una auditoría sería catastrófica. "Bien", Elouise escupió la palabra como si fuera veneno. "Quédate con la ma**ita casa. Pero no esperes ni un centavo más de mí". "No quiero tu dinero, madre. Solo quiero lo que es mío". Jocelyn colgó. Una oleada de adrenalina inundó sus venas. Se sentía como oxígeno. Por primera vez en años, podía respirar. "¿A dónde, señorita?", preguntó el taxista, observándola por el espejo retrovisor. "Al Upper West Side", dijo Jocelyn. "Al penthouse en la 72". Tenía que volver. Tenía que empacar. Cuando llegó al edificio de Kieran, el portero, un amable hombre mayor llamado Ralph, se inclinó el sombrero. La miró con ojos tristes. Probablemente también había visto el artículo de Page Six. "Buenos días, señorita Wolfe", dijo él amablemente. "Buenos días, Ralph". Tomó el ascensor, los números subiendo constantemente. 10... 20... 30... Entró en el penthouse. Estaba en silencio. Kieran aún no había vuelto. Caminó hacia la habitación de invitados. No lloró. No gritó. Simplemente se puso a trabajar. Sacó sus maletas del armario. Empacó su ropa, sus libros, sus costosos productos para el cuidado de la p**l. Quitó las sábanas que había comprado con su propio dinero. Era mezquino, pero no le importaba. No iba a dejarle nada. Fue a la cocina. Dejó su llave sobre la encimera de mármol, justo al lado de una taza de café medio vacía que Kieran había dejado hacía días. Empezaba a crecer moho en la superficie del líquido. Se miró la mano izquierda. Estaba de**uda. Se dio cuenta de que se había olvidado de conseguir un anillo. "Esposo falso, matrimonio falso", murmuró para sí misma. Arrastró sus maletas hasta el ascensor. Las ruedas retumbaron ruidosamente sobre el suelo, un sonido de finalidad. Capítulo 4 La oficina de Elbert Collins ocupaba todo el último piso de la Collins Tower. Era un espacio diseñado para intimidar, lleno de caoba oscura, cuero y el aroma a whisky añejo. Gaston entró, pasando de largo a las tres secretarias que se pusieron de pie de un salto. Arrojó el certificado de matrimonio sobre el enorme escritorio de su padre. Elbert Collins, un hombre que parecía un león en el ocaso de su vida-lleno de cicatrices, canoso, pero aún peligroso-, recogió el papel. Se ajustó las gafas. "¿Jocelyn Wolfe?", leyó Elbert el nombre. Levantó la vista, entrecerrando los ojos. "¿La chica del lío de Douglas? ¿La que salió en los periódicos esta mañana?". "Es ella", confirmó Gaston. Se acercó a la licorera de cristal y se sirvió una copa. No le ofreció a su padre. "Cree que soy Babe Vincent", añadió Gaston, tomando un sorbo. Una sonrisa socarrona se dibujó en la comisura de sus labios. Elbert se rio. Fue un sonido seco y áspero, como el de una lija sobre madera. "¿Te casaste con ella usando un seudónimo? ¿Eso es legal?". "Usé mi nombre legal", dijo Gaston. "Gaston Collins. Ella simplemente... no leyó la letra pequeña. Cree que 'Collins' es un apellido común. No se da cuenta de qué Collins". "Douglas se va a volver loco", reflexionó Elbert, dejando el certificado sobre la mesa. "Bien. Necesitamos su cuota de mercado. Si está distraído por un escándalo personal, facilita la adquisición". "Protégela", ordenó Gaston. Su voz bajó de tono, perdiendo la diversión. "Ni una filtración sobre mi identidad hasta que yo lo diga. Quiero que el equipo legal esté listo para sepultar a cualquiera que la moleste". Elbert asintió lentamente. Miró a su hijo con un nuevo respeto. "Bienvenida a la familia, Sra. Collins". Al otro lado de la ciudad, Jocelyn estaba sacando su vida a rastras del penthouse. La Sra. Higgins, el ama de llaves, entró en el pasillo justo cuando Jocelyn arrastraba la segunda maleta hacia la puerta. "¿Srta. Wolfe?", preguntó la Sra. Higgins, con las manos aferradas a un plumero. Jocelyn se giró. "Me voy, Sra. Higgins. Para siempre". El rostro de la mujer mayor se suavizó. Parecía aliviada. "Él no la merece, querida. Llevo años diciéndoselo a mi esposo". "Si pregunta", dijo Jocelyn, haciendo una pausa. "Dígale... en realidad, no le diga nada". "Soy una tumba", prometió la Sra. Higgins. Jocelyn entró en el ascensor. Las puertas se cerraron, bloqueando la vista del apartamento donde había desperdiciado dos años de su vida. Su teléfono vibró en su bolsillo. Alerta Bancaria: Línea de Crédito Activada. Patrocinada por Collins Capital Partners. Saldo Disponible: $12,000,000. Jocelyn se quedó mirando el número. Vio la palabra 'Collins', pero la descartó como el nombre de una firma financiera genérica que usaban los abogados de su madre. La cantidad era lo que importaba. Una ola de alivio la invadió, tan intensa que casi le flaquearon las rodillas. Ahora tenía recursos. Ya no era solo una novia desechada; era una mujer con capital. Llamó a un servicio de mudanzas para que recogieran el resto de sus cajas y las llevaran a un guardamuebles. Abajo, pidió un taxi. "¿A dónde?", preguntó el conductor. Jocelyn dudó. La casa de los Hamptons no estaría lista hasta mañana. El personal necesitaba prepararla. No podía ir allí esa noche. "Al Hotel Plaza", dijo Jocelyn. "Quinta Avenida". Ahora tenía dinero. Podía permitirse una suite. Mientras el taxi amarillo se alejaba de la acera, incorporándose al tráfico, una camioneta negra con los vidrios polarizados se detuvo en la entrada del edificio. La puerta se abrió y salieron dos hombres corpulentos en traje. El equipo de seguridad de Kieran. Regresaban antes de tiempo para revisar el apartamento antes de su llegada. Se la perdieron por treinta segundos. Jocelyn observó cómo el edificio se alejaba por la ventanilla trasera. Técnicamente, no tenía hogar. Pero, por primera vez, se sentía libre. Capítulo 5 Dos días después. La sala de descanso de Douglas Tech era un ambiente estéril de acero cepillado y una agresiva iluminación fluorescente. Jocelyn estaba de pie frente a la máquina de café, con la mirada perdida en el lento goteo del líquido oscuro. No debería estar aquí. Tenía el dinero. Tenía el esposo. Tenía la casa. Pero también tenía un sentido del deber profesional que rayaba en el masoquismo. Y Kieran todavía tenía las llaves físicas de la caja fuerte donde se guardaban los archivos de la fusión de Henderson. No podía simplemente enviárselos por correo electrónico. Tenía que recuperarlos y entregarlos para cerrar el círculo. Dos analistas junior entraron, riendo. No la vieron, metida en el rincón junto a la máquina. "¿Viste la publicación de Kieran esta mañana?", preguntó uno, tomando una botella de agua. "Aspen parece una reina. Ese vestido costó más que mi matrícula". "¿Y qué hay de Jocelyn?", dijo el otro tipo con una risita burlona. "¿No sigue siendo su asistente ejecutiva? Eso debe ser incómodo". "Es prácticamente un mueble", dijo el primero con desdén. "Él nunca se iba a casar con ella. Ella solo está... ahí. Esperando". Jocelyn apretó su taza. La cerámica se le clavó en la palma de la mano. Un mueble. Se dio la vuelta para irse, necesitaba salir de allí antes de gritar. Pero la máquina falló. Siseó violentamente, escupiendo un chorro de vapor hirviendo y agua caliente hacia un lado. "¡Ah!", jadeó Jocelyn, dejando caer la taza. El líquido caliente le salpicó la mano. El dolor fue instantáneo y abrasador. La taza se hizo añicos en el suelo. Los dos analistas dieron un respingo y se dieron la vuelta bruscamente. Sus rostros se pusieron pálidos cuando la vieron. "¡Señorita Wolfe! Nosotros no...". Jocelyn los ignoró. Corrió hacia el lavabo, metiendo la mano bajo el chorro de agua fría. La p**l ya se estaba poniendo de un rojo intenso y ampollado. Mandy, la recepcionista y la única persona en todo el edificio que Jocelyn toleraba, entró corriendo. "¡Jocelyn! Dios mío, oí el estruendo". Mandy vio la mano e hizo un siseo de compasión. Tomó toallas de papel y las humedeció. "Necesitas ir a la sala de urgencias. Parece una quemadura de segundo grado". "Estoy bien", dijo Jocelyn con los dientes apretados. El agua ayudaba, pero el dolor punzante era profundo. "Necesito darte algo". Sacó un sobre blanco e impecable del bolsillo de su saco con la mano sana. "Entrégale esto a RR. HH. Hoy mismo". Mandy lo tomó. Reconoció el peso del papel. "¿Vas a renunciar? ¿Antes de la Gala? Kieran se va a volver loco". "Especialmente antes de la Gala", dijo Jocelyn. "¿Dónde está Jocelyn?", retumbó la voz de Kieran desde el pasillo. Jocelyn se quedó helada. El sonido de su voz le provocó una reacción física en el estómago. No estaba lista. Todavía no. Se metió rápidamente en la escalera de emergencia justo cuando Kieran pasaba con paso decidido por la puerta de la sala de descanso. A través de la rendija de la puerta, lo vio. Se veía impecable. Bronceado, descansado, con un traje que costaba cinco mil dólares. No parecía un hombre que acabara de destruir la vida de alguien. "Yo... no la he visto, señor", oyó balbucear a un pasante. "Díganle que traiga los archivos de la fusión a la Gala esta noche", ladró Kieran, sin detenerse. "Personalmente. No quiero que un mensajero los pierda". Jocelyn se recostó contra la fría pared de concreto del hueco de la escalera. Cerró los ojos. Quería que ella le entregara los archivos en la fiesta donde iba a presentar a su nueva prometida. Era una jugada de poder. Una humillación final. Su teléfono vibró en su bolsillo. Era un mensaje de texto de "Gaston". Gaston: ¿Cenamos esta noche? Conozco un lugar que no está en el radar. Jocelyn miró la pantalla. Quería decir que sí. Quería esconderse en un reservado oscuro con el hombre misterioso que firmaba contratos sin leerlos. Pero tenía que terminar con esto. Jocelyn: Ocupada. Emergencia de trabajo. No quería que él supiera que todavía estaba haciendo recados para su ex. Era patético. Se miró la mano. Una gran ampolla se estaba formando sobre sus nudillos. Latía al ritmo de los latidos de su corazón. Se apartó de la pared. Iría a la Gala. Le daría los archivos. Y luego nunca más lo volvería a ver. &3&
Ella fue la novia clandestina del multimillonario durante dos años. Le brindó todo su apoyo sincero, pero él la recompensó con un matrimonio pactado en público y humillaciones crueles. Pisoteada su dignidad por él y su nueva pareja, despertó de una vez y decidió vengarse y vivir únicamente para sí misma. ===== Capítulo 1 Arrojó el teléfono sobre la cama y caminó hacia el ventanal. Central Park se extendía abajo, una extensa mancha de gris y marrón bajo la luz invernal. Se veía desolador. Necesitaba un esposo. Rápido. Necesitaba a alguien que no hiciera preguntas, alguien que necesitara una transacción tanto como ella. Regresó a la cama y abrió su laptop. Sus dedos volaron sobre el teclado. Babe Vincent. El nombre había estado circulando en las redes clandestinas de rumores del Upper East Side durante meses. Un playboy escandaloso. Repudiado por la mitad de su familia. Se rumoreaba que estaba muy endeudado con la gente equivocada, o quizás que intentaba ocultar una sexualidad que lo dejaría sin el resto de su herencia. Los rumores decían que estaba desesperado por una tapadera. Una fachada. Encontró el contacto de un bufete de abogados discreto que manejaba "gestión de reputación sensible". Tecleó rápidamente, su corazón martilleaba contra sus costillas como un pájaro atrapado. Solicitud: Negociación de Contrato Urgente. Cliente: Jocelyn Wolfe. Presionó enviar. Miró su reflejo en el oscuro cristal de la ventana. Tenía el pelo desordenado, los ojos bordeados de rojo, pero su mandíbula estaba tensa. "No más sustitutos", susurró a la habitación vacía. La vibración del teléfono contra la mesita de noche de caoba no era un zumbido suave. Era un taladro, perforando el silencio de la habitación de invitados a las 6:00 AM. Jocelyn Wolfe apretó los ojos con fuerza, deseando que el ruido desapareciera, pero el zumbido persistía, haciendo vibrar el vaso de agua que había dejado allí la noche anterior. Se dio la vuelta, las costosas sábanas de algodón egipcio enredándose en sus piernas. Se sentían frías. Todo en el penthouse de Kieran Douglas se sentía frío, diseñado por la estética más que por la comodidad. Extendió la mano, sus dedos buscaron a tientas hasta que tocaron el liso metal de su smartphone. Entrecerró los ojos ante la dura luz azul de la pantalla. No era una alarma. Era una avalancha. Notificación tras notificación se apilaban como ladrillos en la pantalla de bloqueo. Twitter. Instagram. Apple News. Y justo en la parte superior, el banner rojo de una alerta de Page Six. El magnate tecnológico Kieran Douglas estrena romance con Aspen Schneider. A Jocelyn se le cortó la respiración en la garganta, un dolor agudo y físico que se irradiaba desde su pe**o hasta su estómago. Su pulgar flotó sobre la notificación. No quería abrirla. Sabía lo que vería. Pero su cuerpo la traicionó, su pulgar to**ndo el cristal antes de que su cerebro pudiera gritar que se detuviera. La foto se cargó lentamente en el Wi-Fi del penthouse. Era de alta resolución. Demasiado alta. Podía ver el sudor en la frente de Kieran, el destello de los flashes de los paparazzi reflejado en sus ojos. Estaba en Paris. Le había dicho que estaba en San Francisco para una reunión de la junta directiva. Pero no fue el rostro de Kieran lo que hizo que el estómago de Jocelyn se revolviera. Fue su mano. Su mano grande y cuidada estaba extendida posesivamente sobre la cintura de una mujer con un vestido plateado resplandeciente. Aspen Schneider. Jocelyn hizo zoom. Kieran estaba sonriendo. Era una sonrisa genuina, del tipo que arrugaba las comisuras de sus ojos. No había mirado a Jocelyn así en seis meses. Quizás un año. Leyó el pie de foto debajo de la imagen. "Douglas se refiere a la heredera como su 'musa de toda la vida' y 'alma gemela' en la fiesta posterior de Givenchy". Musa. Alma gemela. Jocelyn se incorporó, la habitación daba vueltas. Ella no era la novia. Se dio cuenta con una claridad que se sintió como una bo**tada. Nunca había sido la novia. Era la sustituta. El cuerpo cálido en la cama para cuando él se sentía solo. La asistente eficiente que manejaba su agenda y su libido hasta que apareciera alguien con un mejor apellido. Se quitó las sábanas de encima. El suelo de mármol estaba helado contra sus pies descalzos. Caminó de un lado a otro por la habitación, con las manos temblando sin control. Se abrazó a sí misma, tratando de mantener unida su destrozada compostura. Ding. Un banner de mensaje de texto se deslizó desde la parte superior de la pantalla. Kieran: El vuelo aterriza a las 6. Vuelo de conexión a LA por la crisis de la granja de servidores. De vuelta en NY el jueves. Ten listos los informes trimestrales. Ninguna explicación. Ninguna disculpa. Ningún "tenemos que hablar". Solo una orden. Ni siquiera sabía que ella lo había visto. O peor, no le importaba. Para él, ella era un electrodoméstico. Una cafetera que también proporcionaba s**o. Jocelyn dejó de caminar. Miró fijamente el teléfono, sus dedos temblaban mientras escribía una respuesta. Mentiroso. Eres un absoluto... Se detuvo. Lo borró. Su pulgar se mantuvo sobre la tecla de retroceso hasta que el cuadro de texto quedó vacío. La ira era un lujo que no podía permitirse. Todavía no. El teléfono sonó en su mano, sobresaltándola tanto que casi lo deja caer. El identificador de llamadas mostró una sola palabra: Madre. Jocelyn cerró los ojos, respirando hondo y con dificultad. Contestó. "Hola". "Te lo dije", la voz de Elouise Stein llegó a través de la línea, aguda y desprovista de calidez. No dijo hola. No preguntó cómo estaba Jocelyn. "Te dije que no se casaría con una Wolfe sin una dote". Jocelyn agarró el teléfono con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos. "No quiero oír esto ahora mismo". "Necesitas oírlo", espetó Elouise. "Has perdido dos años jugando a la casita con ese chico tecnológico, y ahora mírate. Humillada en la portada de todos los tabloides de New York". "Voy a colgar", dijo Jocelyn, con voz hueca. "La fusión con Henderson requiere una novia", cambió de tema Elouise al instante, su tono pasando de la burla a los negocios. "Vuelves a casa. He organizado una cena". Jocelyn sintió que la bilis le subía por la garganta. El señor Henderson tenía sesenta y dos años. Tenía una risa que sonaba como una tos húmeda y manos que se demoraban demasiado. "No me voy a casar por tus negocios", dijo Jocelyn. "No soy un activo que puedas intercambiar para cubrir tus malas inversiones". "Entonces no recibes nada", amenazó Elouise. El veneno en su voz era palpable. "El fondo fiduciario permanece bloqueado. El testamento de tu padre fue específico, Jocelyn. Recibes el control de los activos solo al casarte. Hasta entonces, yo soy la albacea. Y yo digo que no recibes nada". Jocelyn se quedó inmóvil. El fondo fiduciario. El legado de su padre. Era lo único que podía sacarla de esta vida. Era suficiente dinero para fundar su propia empresa, comprar una casa y no tener que volver a rendirle cuentas a un Douglas o a un Schneider nunca más. "La cláusula", susurró Jocelyn. "Solo dice matrimonio. No especifica con quién". "No seas estúpida", se burló Elouise. "Necesitas mi aprobación". "No", dijo Jocelyn, su mente acelerada. Recordó el documento legal que había memorizado años atrás. "Dice 'matrimonio legal'. Eso es todo". "No te atreverías", siseó Elouise. "Me casaré", declaró Jocelyn, su voz volviéndose fría, endureciéndose como el hielo. "Pero no con Henderson". "Jocelyn-" Colgó. Capítulo 2 La sala de espera del bufete de abogados olía a cera de limón y a dinero viejo. Jocelyn alisó la tela de su falda por décima vez. Estaba sentada al borde de un lujoso sillón de cuero, con la espalda rígida. El intermediario había sido eficiente. "El señor Vincent busca una candidata hoy. Esté allí a las 9". Consultó su reloj. 8:58 a. m. La pesada puerta de roble se abrió de golpe. Jocelyn se puso de pie instintivamente. Un hombre entró. No era lo que ella esperaba. Los tabloides solían mostrar a Babe Vincent saliendo a trompicones de los clubes, con la camisa desabotonada, en una imagen borrosa de movimiento y vicio. Este hombre era la quietud personificada. Era alto, de hombros anchos, y vestía un traje a la medida color carbón que le sentaba con una precisión arquitectónica. Su cabello oscuro estaba peinado impecablemente, sin un solo mechón fuera de lugar. Tenía un aire de autoridad que hacía que el ambiente en la habitación se sintiera enrarecido. A Jocelyn se le cortó la respiración. Era mucho más guapo en persona. Las fotos borrosas no le hacían justicia a la línea afilada de su mandíbula ni a la intensidad de sus ojos oscuros. El hombre se detuvo al verla. Su mano se quedó inmóvil sobre el pomo de la puerta por una fracción de segundo. Gaston Collins se quedó mirando a la mujer que estaba de pie junto al sillón. Es ella. La revelación lo golpeó como un puñetazo. La chica de la gala de hacía tres años. La del vestido azul que se había escondido en la biblioteca para leer mientras todos los demás bebían ch**pán. Él la había observado desde el balcón, cautivado, pero nunca se había acercado. Estaba con Douglas. Ahora, estaba aquí. En el despacho de un abogado conocido por arreglar matrimonios de conveniencia. Jocelyn extendió una mano, con los dedos temblándole ligeramente. "¿Señor Vincent? Soy Jocelyn Wolfe". Gaston miró su mano. Luego, la miró a la cara. Ella pensaba que él era Babe. Él enarcó una ceja. Podría corregirla. Podría decirle que era Gaston Collins, el heredero del imperio bancario Collins, y que solo estaba allí para despedir a su incompetente abogado de sucesiones. Pero si lo hacía, ella se disculparía y se marcharía. "Por favor", dijo Gaston. Su voz era profunda, un suave barítono que parecía vibrar a través del piso de madera. Le tomó la mano. Su agarre era cálido, firme y seco. "Saltémonos las formalidades". Lo decidió en esa fracción de segundo. Si ser "Babe" le conseguía una conversación, sería Babe. Se sentaron a la mesa de caoba. Jocelyn deslizó una carpeta azul sobre la superficie. "Mi propuesta", dijo ella. Su voz era firme, pero él vio el pulso latiendo en su cuello. "Un año. Estrictamente platónico. Separación de bienes". Gaston abrió la carpeta. El encabezado decía "Contrato Matrimonial". Luchó contra el impulso de sonreír. Ella quería un acuerdo de negocios. Podía trabajar con eso. "Necesito acceso a mi fondo fiduciario", explicó Jocelyn, con tono directo. "¿Y usted necesita... respetabilidad? ¿O una tapadera?". Le echó un vistazo, sus ojos escudriñando su rostro. Intentaba ser educada respecto a los rumores. Pensaba que era gay. Pensaba que necesitaba una mujer para exhibir y así apaciguar a una familia conservadora. "Una tapadera", asintió Gaston, siguiéndole el juego. Se reclinó en el sillón, estudiándola. "Mi familia es... exigente". "No exijo amor", añadió Jocelyn. Su voz flaqueó en la palabra "amor", una grieta en su armadura. "Solo una firma". Gaston la miró. Vio el agotamiento en sus ojos, la forma en que se mantenía erguida como si se preparara para un impacto. Alguien la había herido. Gravemente. Destapó una pluma estilográfica de su bolsillo. Era una Montblanc, pesada y negra. "Hecho", dijo él. Jocelyn parpadeó, atónita. "No ha discutido el pago. Ni los términos". "No necesito su dinero, señorita Wolfe". Gaston firmó el papel con un trazo elegante y seguro. Hizo la firma ilegible, un garabato afilado e irregular que podría ser cualquier cosa. Se puso de pie, abotonándose el saco. "Vamos al City Hall ahora". Jocelyn se le quedó mirando. "¿Ahora mismo?". "¿A menos que quiera esperar?", la desafió, con un destello de diversión en sus ojos oscuros. "Supongo que el tiempo apremia". Jocelyn tomó su bolso. "Vamos". Salieron del edificio y se encontraron con el cortante viento de Nueva York. Un sedán negro esperaba con el motor encendido junto a la acera. El chófer, un hombre llamado Henri que llevaba treinta años con la familia Collins, salió y abrió la puerta trasera. Miró a Gaston, luego a Jocelyn, y la confusión se reflejó fugazmente en su rostro. Gaston le lanzó una mirada. Una mirada aguda, de advertencia. No hables. Le hizo un gesto a Jocelyn para que entrara primero. Jocelyn se deslizó en el asiento de cuero. El interior olía a sándalo y a un acondicionador caro. No olía a cigarrillos rancios ni a colonia barata, que era a lo que imaginaba que olería Babe Vincent. "Es sorprendentemente caballeroso para ser un playboy degenerado", pensó ella. Gaston se deslizó a su lado. La puerta se cerró con un clic, sellando su encierro. "Al City Hall, Henri", dijo Gaston. El auto se incorporó suavemente al caótico tráfico matutino de Manhattan, llevándolos hacia una unión legal vinculante construida enteramente sobre una mentira. Capítulo 3 El sol de invierno resplandecía sobre el pavimento gris afuera de la Oficina de Matrimonios, haciendo que Jocelyn entrecerrara los ojos. Estaba hecho. Sostenía el certificado de matrimonio en su mano como un arma. El papel era frágil, pero el poder que contenía era inmenso. Era su llave. Su escudo. Sus ojos recorrían el documento, pero las palabras se volvían borrosas. En lo único que podía concentrarse era en el sello oficial y en la única y hermosa palabra en la parte superior: CASADA. Los detalles, los nombres... eran solo ruido de fondo. El objetivo estaba cumplido. "Está hecho", dijo, casi para sí misma. Gaston estaba a su lado en los escalones de concreto. Revisó su teléfono, con el ceño fruncido. "Tengo que reunirme con mis abogados", dijo él. "Haré que te envíen una llave". Jocelyn lo miró. "Todavía no me voy a mudar. Tengo cosas que arreglar. Necesito empacar". Gaston asintió. No la presionó. Parecía entender que ella necesitaba espacio para desmantelar su antigua vida antes de poder entrar en esta nueva y extraña. "Como desees", dijo él. Metió la mano en el bolsillo y sacó una elegante tarjeta de presentación de color negro mate. No tenía nombre de empresa ni cargo. Solo un número de teléfono grabado en plata y un monograma en el centro: GC. Jocelyn frunció el ceño al tomar la tarjeta. "¿GC? ¿Por... Babe?". Gaston no parpadeó. "Es un apellido de familia", mintió con soltura. "Gaston. 'Babe' es un apodo que estoy tratando de dejar atrás". Ella lo aceptó. Tenía sentido. Si estaba tratando de limpiar su imagen, deshacerse de ese ridículo apodo era el primer paso. "Está bien, Gaston". Levantó una mano y un taxi amarillo se detuvo al instante, como si lo hubiera invocado solo con su voluntad. Le abrió la puerta. "Llámame", dijo él. Sonó como una orden, pero su mirada era suave. Jocelyn asintió y se deslizó dentro del taxi. Lo observó por la ventanilla trasera mientras el taxi se alejaba. Él se quedó allí, una estatua oscura contra el ajetreo de la ciudad, observándola hasta que dobló la esquina. Se volvió, con el corazón acelerado. Paso uno: Listo. Paso dos: Tierra arrasada. Sacó su teléfono. Abrió Instagram. Bloquear. Abrió WhatsApp. Bloquear. Abrió iMessage. Bloquear. Borrό a Kieran Douglas de su existencia digital. Luego, marcó. Elouise respondió al segundo timbre. "¿Y bien?", la voz de su madre era petulante. "¿Estás lista para aceptar la invitación del señor Henderson? Está muy ansioso por conocerte". "Estoy casada", anunció Jocelyn. Su voz era tranquila, firme, desprovista del miedo tembloroso que solía sentir al hablar con su madre. Silencio. Un silencio absoluto y atónito al otro lado de la línea. Luego, "¿Qué? ¿Con quién?". "Con un hombre de negocios", dijo Jocelyn. "El certificado está registrado. Libera el fideicomiso". "¡Mocosa malagradecida!", chilló Elouise. La compostura se resquebrajó. "¿Quién es él? ¿Recogiste a algún mesero? ¡Haré que lo anulen!". "Alguien con suficientes bienes como para no necesitar los tuyos", mintió Jocelyn. Esperaba que a Babe Vincent le quedara dinero. "Quiero que la escritura de la propiedad de los Wolfe en los Hamptons sea transferida para mañana". "¡Esa casa es para Aspen durante el verano!", protestó Elouise. "¡Ya está planeando su fiesta de compromiso allí!". "Era de mi padre", la interrumpió Jocelyn. "Está en el fideicomiso. Transfiérela, o mis abogados auditarán las cuentas de los Schneider". La línea volvió a quedar en silencio. La amenaza flotaba pesada en el aire. Los Schneider vivían de forma ostentosa, pero todos sabían que su liquidez era cuestionable. Una auditoría sería catastrófica. "Bien", Elouise escupió la palabra como si fuera veneno. "Quédate con la ma**ita casa. Pero no esperes ni un centavo más de mí". "No quiero tu dinero, madre. Solo quiero lo que es mío". Jocelyn colgó. Una oleada de adrenalina inundó sus venas. Se sentía como oxígeno. Por primera vez en años, podía respirar. "¿A dónde, señorita?", preguntó el taxista, observándola por el espejo retrovisor. "Al Upper West Side", dijo Jocelyn. "Al penthouse en la 72". Tenía que volver. Tenía que empacar. Cuando llegó al edificio de Kieran, el portero, un amable hombre mayor llamado Ralph, se inclinó el sombrero. La miró con ojos tristes. Probablemente también había visto el artículo de Page Six. "Buenos días, señorita Wolfe", dijo él amablemente. "Buenos días, Ralph". Tomó el ascensor, los números subiendo constantemente. 10... 20... 30... Entró en el penthouse. Estaba en silencio. Kieran aún no había vuelto. Caminó hacia la habitación de invitados. No lloró. No gritó. Simplemente se puso a trabajar. Sacó sus maletas del armario. Empacó su ropa, sus libros, sus costosos productos para el cuidado de la p**l. Quitó las sábanas que había comprado con su propio dinero. Era mezquino, pero no le importaba. No iba a dejarle nada. Fue a la cocina. Dejó su llave sobre la encimera de mármol, justo al lado de una taza de café medio vacía que Kieran había dejado hacía días. Empezaba a crecer moho en la superficie del líquido. Se miró la mano izquierda. Estaba de**uda. Se dio cuenta de que se había olvidado de conseguir un anillo. "Esposo falso, matrimonio falso", murmuró para sí misma. Arrastró sus maletas hasta el ascensor. Las ruedas retumbaron ruidosamente sobre el suelo, un sonido de finalidad. Capítulo 4 La oficina de Elbert Collins ocupaba todo el último piso de la Collins Tower. Era un espacio diseñado para intimidar, lleno de caoba oscura, cuero y el aroma a whisky añejo. Gaston entró, pasando de largo a las tres secretarias que se pusieron de pie de un salto. Arrojó el certificado de matrimonio sobre el enorme escritorio de su padre. Elbert Collins, un hombre que parecía un león en el ocaso de su vida-lleno de cicatrices, canoso, pero aún peligroso-, recogió el papel. Se ajustó las gafas. "¿Jocelyn Wolfe?", leyó Elbert el nombre. Levantó la vista, entrecerrando los ojos. "¿La chica del lío de Douglas? ¿La que salió en los periódicos esta mañana?". "Es ella", confirmó Gaston. Se acercó a la licorera de cristal y se sirvió una copa. No le ofreció a su padre. "Cree que soy Babe Vincent", añadió Gaston, tomando un sorbo. Una sonrisa socarrona se dibujó en la comisura de sus labios. Elbert se rio. Fue un sonido seco y áspero, como el de una lija sobre madera. "¿Te casaste con ella usando un seudónimo? ¿Eso es legal?". "Usé mi nombre legal", dijo Gaston. "Gaston Collins. Ella simplemente... no leyó la letra pequeña. Cree que 'Collins' es un apellido común. No se da cuenta de qué Collins". "Douglas se va a volver loco", reflexionó Elbert, dejando el certificado sobre la mesa. "Bien. Necesitamos su cuota de mercado. Si está distraído por un escándalo personal, facilita la adquisición". "Protégela", ordenó Gaston. Su voz bajó de tono, perdiendo la diversión. "Ni una filtración sobre mi identidad hasta que yo lo diga. Quiero que el equipo legal esté listo para sepultar a cualquiera que la moleste". Elbert asintió lentamente. Miró a su hijo con un nuevo respeto. "Bienvenida a la familia, Sra. Collins". Al otro lado de la ciudad, Jocelyn estaba sacando su vida a rastras del penthouse. La Sra. Higgins, el ama de llaves, entró en el pasillo justo cuando Jocelyn arrastraba la segunda maleta hacia la puerta. "¿Srta. Wolfe?", preguntó la Sra. Higgins, con las manos aferradas a un plumero. Jocelyn se giró. "Me voy, Sra. Higgins. Para siempre". El rostro de la mujer mayor se suavizó. Parecía aliviada. "Él no la merece, querida. Llevo años diciéndoselo a mi esposo". "Si pregunta", dijo Jocelyn, haciendo una pausa. "Dígale... en realidad, no le diga nada". "Soy una tumba", prometió la Sra. Higgins. Jocelyn entró en el ascensor. Las puertas se cerraron, bloqueando la vista del apartamento donde había desperdiciado dos años de su vida. Su teléfono vibró en su bolsillo. Alerta Bancaria: Línea de Crédito Activada. Patrocinada por Collins Capital Partners. Saldo Disponible: $12,000,000. Jocelyn se quedó mirando el número. Vio la palabra 'Collins', pero la descartó como el nombre de una firma financiera genérica que usaban los abogados de su madre. La cantidad era lo que importaba. Una ola de alivio la invadió, tan intensa que casi le flaquearon las rodillas. Ahora tenía recursos. Ya no era solo una novia desechada; era una mujer con capital. Llamó a un servicio de mudanzas para que recogieran el resto de sus cajas y las llevaran a un guardamuebles. Abajo, pidió un taxi. "¿A dónde?", preguntó el conductor. Jocelyn dudó. La casa de los Hamptons no estaría lista hasta mañana. El personal necesitaba prepararla. No podía ir allí esa noche. "Al Hotel Plaza", dijo Jocelyn. "Quinta Avenida". Ahora tenía dinero. Podía permitirse una suite. Mientras el taxi amarillo se alejaba de la acera, incorporándose al tráfico, una camioneta negra con los vidrios polarizados se detuvo en la entrada del edificio. La puerta se abrió y salieron dos hombres corpulentos en traje. El equipo de seguridad de Kieran. Regresaban antes de tiempo para revisar el apartamento antes de su llegada. Se la perdieron por treinta segundos. Jocelyn observó cómo el edificio se alejaba por la ventanilla trasera. Técnicamente, no tenía hogar. Pero, por primera vez, se sentía libre. Capítulo 5 Dos días después. La sala de descanso de Douglas Tech era un ambiente estéril de acero cepillado y una agresiva iluminación fluorescente. Jocelyn estaba de pie frente a la máquina de café, con la mirada perdida en el lento goteo del líquido oscuro. No debería estar aquí. Tenía el dinero. Tenía el esposo. Tenía la casa. Pero también tenía un sentido del deber profesional que rayaba en el masoquismo. Y Kieran todavía tenía las llaves físicas de la caja fuerte donde se guardaban los archivos de la fusión de Henderson. No podía simplemente enviárselos por correo electrónico. Tenía que recuperarlos y entregarlos para cerrar el círculo. Dos analistas junior entraron, riendo. No la vieron, metida en el rincón junto a la máquina. "¿Viste la publicación de Kieran esta mañana?", preguntó uno, tomando una botella de agua. "Aspen parece una reina. Ese vestido costó más que mi matrícula". "¿Y qué hay de Jocelyn?", dijo el otro tipo con una risita burlona. "¿No sigue siendo su asistente ejecutiva? Eso debe ser incómodo". "Es prácticamente un mueble", dijo el primero con desdén. "Él nunca se iba a casar con ella. Ella solo está... ahí. Esperando". Jocelyn apretó su taza. La cerámica se le clavó en la palma de la mano. Un mueble. Se dio la vuelta para irse, necesitaba salir de allí antes de gritar. Pero la máquina falló. Siseó violentamente, escupiendo un chorro de vapor hirviendo y agua caliente hacia un lado. "¡Ah!", jadeó Jocelyn, dejando caer la taza. El líquido caliente le salpicó la mano. El dolor fue instantáneo y abrasador. La taza se hizo añicos en el suelo. Los dos analistas dieron un respingo y se dieron la vuelta bruscamente. Sus rostros se pusieron pálidos cuando la vieron. "¡Señorita Wolfe! Nosotros no...". Jocelyn los ignoró. Corrió hacia el lavabo, metiendo la mano bajo el chorro de agua fría. La p**l ya se estaba poniendo de un rojo intenso y ampollado. Mandy, la recepcionista y la única persona en todo el edificio que Jocelyn toleraba, entró corriendo. "¡Jocelyn! Dios mío, oí el estruendo". Mandy vio la mano e hizo un siseo de compasión. Tomó toallas de papel y las humedeció. "Necesitas ir a la sala de urgencias. Parece una quemadura de segundo grado". "Estoy bien", dijo Jocelyn con los dientes apretados. El agua ayudaba, pero el dolor punzante era profundo. "Necesito darte algo". Sacó un sobre blanco e impecable del bolsillo de su saco con la mano sana. "Entrégale esto a RR. HH. Hoy mismo". Mandy lo tomó. Reconoció el peso del papel. "¿Vas a renunciar? ¿Antes de la Gala? Kieran se va a volver loco". "Especialmente antes de la Gala", dijo Jocelyn. "¿Dónde está Jocelyn?", retumbó la voz de Kieran desde el pasillo. Jocelyn se quedó helada. El sonido de su voz le provocó una reacción física en el estómago. No estaba lista. Todavía no. Se metió rápidamente en la escalera de emergencia justo cuando Kieran pasaba con paso decidido por la puerta de la sala de descanso. A través de la rendija de la puerta, lo vio. Se veía impecable. Bronceado, descansado, con un traje que costaba cinco mil dólares. No parecía un hombre que acabara de destruir la vida de alguien. "Yo... no la he visto, señor", oyó balbucear a un pasante. "Díganle que traiga los archivos de la fusión a la Gala esta noche", ladró Kieran, sin detenerse. "Personalmente. No quiero que un mensajero los pierda". Jocelyn se recostó contra la fría pared de concreto del hueco de la escalera. Cerró los ojos. Quería que ella le entregara los archivos en la fiesta donde iba a presentar a su nueva prometida. Era una jugada de poder. Una humillación final. Su teléfono vibró en su bolsillo. Era un mensaje de texto de "Gaston". Gaston: ¿Cenamos esta noche? Conozco un lugar que no está en el radar. Jocelyn miró la pantalla. Quería decir que sí. Quería esconderse en un reservado oscuro con el hombre misterioso que firmaba contratos sin leerlos. Pero tenía que terminar con esto. Jocelyn: Ocupada. Emergencia de trabajo. No quería que él supiera que todavía estaba haciendo recados para su ex. Era patético. Se miró la mano. Una gran ampolla se estaba formando sobre sus nudillos. Latía al ritmo de los latidos de su corazón. Se apartó de la pared. Iría a la Gala. Le daría los archivos. Y luego nunca más lo volvería a ver. &3&
Ella fue la novia clandestina del multimillonario durante dos años. Le brindó todo su apoyo sincero, pero él la recompensó con un matrimonio pactado en público y humillaciones crueles. Pisoteada su dignidad por él y su nueva pareja, despertó de una vez y decidió vengarse y vivir únicamente para sí misma. ===== Capítulo 1 Arrojó el teléfono sobre la cama y caminó hacia el ventanal. Central Park se extendía abajo, una extensa mancha de gris y marrón bajo la luz invernal. Se veía desolador. Necesitaba un esposo. Rápido. Necesitaba a alguien que no hiciera preguntas, alguien que necesitara una transacción tanto como ella. Regresó a la cama y abrió su laptop. Sus dedos volaron sobre el teclado. Babe Vincent. El nombre había estado circulando en las redes clandestinas de rumores del Upper East Side durante meses. Un playboy escandaloso. Repudiado por la mitad de su familia. Se rumoreaba que estaba muy endeudado con la gente equivocada, o quizás que intentaba ocultar una sexualidad que lo dejaría sin el resto de su herencia. Los rumores decían que estaba desesperado por una tapadera. Una fachada. Encontró el contacto de un bufete de abogados discreto que manejaba "gestión de reputación sensible". Tecleó rápidamente, su corazón martilleaba contra sus costillas como un pájaro atrapado. Solicitud: Negociación de Contrato Urgente. Cliente: Jocelyn Wolfe. Presionó enviar. Miró su reflejo en el oscuro cristal de la ventana. Tenía el pelo desordenado, los ojos bordeados de rojo, pero su mandíbula estaba tensa. "No más sustitutos", susurró a la habitación vacía. La vibración del teléfono contra la mesita de noche de caoba no era un zumbido suave. Era un taladro, perforando el silencio de la habitación de invitados a las 6:00 AM. Jocelyn Wolfe apretó los ojos con fuerza, deseando que el ruido desapareciera, pero el zumbido persistía, haciendo vibrar el vaso de agua que había dejado allí la noche anterior. Se dio la vuelta, las costosas sábanas de algodón egipcio enredándose en sus piernas. Se sentían frías. Todo en el penthouse de Kieran Douglas se sentía frío, diseñado por la estética más que por la comodidad. Extendió la mano, sus dedos buscaron a tientas hasta que tocaron el liso metal de su smartphone. Entrecerró los ojos ante la dura luz azul de la pantalla. No era una alarma. Era una avalancha. Notificación tras notificación se apilaban como ladrillos en la pantalla de bloqueo. Twitter. Instagram. Apple News. Y justo en la parte superior, el banner rojo de una alerta de Page Six. El magnate tecnológico Kieran Douglas estrena romance con Aspen Schneider. A Jocelyn se le cortó la respiración en la garganta, un dolor agudo y físico que se irradiaba desde su pe**o hasta su estómago. Su pulgar flotó sobre la notificación. No quería abrirla. Sabía lo que vería. Pero su cuerpo la traicionó, su pulgar to**ndo el cristal antes de que su cerebro pudiera gritar que se detuviera. La foto se cargó lentamente en el Wi-Fi del penthouse. Era de alta resolución. Demasiado alta. Podía ver el sudor en la frente de Kieran, el destello de los flashes de los paparazzi reflejado en sus ojos. Estaba en Paris. Le había dicho que estaba en San Francisco para una reunión de la junta directiva. Pero no fue el rostro de Kieran lo que hizo que el estómago de Jocelyn se revolviera. Fue su mano. Su mano grande y cuidada estaba extendida posesivamente sobre la cintura de una mujer con un vestido plateado resplandeciente. Aspen Schneider. Jocelyn hizo zoom. Kieran estaba sonriendo. Era una sonrisa genuina, del tipo que arrugaba las comisuras de sus ojos. No había mirado a Jocelyn así en seis meses. Quizás un año. Leyó el pie de foto debajo de la imagen. "Douglas se refiere a la heredera como su 'musa de toda la vida' y 'alma gemela' en la fiesta posterior de Givenchy". Musa. Alma gemela. Jocelyn se incorporó, la habitación daba vueltas. Ella no era la novia. Se dio cuenta con una claridad que se sintió como una bo**tada. Nunca había sido la novia. Era la sustituta. El cuerpo cálido en la cama para cuando él se sentía solo. La asistente eficiente que manejaba su agenda y su libido hasta que apareciera alguien con un mejor apellido. Se quitó las sábanas de encima. El suelo de mármol estaba helado contra sus pies descalzos. Caminó de un lado a otro por la habitación, con las manos temblando sin control. Se abrazó a sí misma, tratando de mantener unida su destrozada compostura. Ding. Un banner de mensaje de texto se deslizó desde la parte superior de la pantalla. Kieran: El vuelo aterriza a las 6. Vuelo de conexión a LA por la crisis de la granja de servidores. De vuelta en NY el jueves. Ten listos los informes trimestrales. Ninguna explicación. Ninguna disculpa. Ningún "tenemos que hablar". Solo una orden. Ni siquiera sabía que ella lo había visto. O peor, no le importaba. Para él, ella era un electrodoméstico. Una cafetera que también proporcionaba s**o. Jocelyn dejó de caminar. Miró fijamente el teléfono, sus dedos temblaban mientras escribía una respuesta. Mentiroso. Eres un absoluto... Se detuvo. Lo borró. Su pulgar se mantuvo sobre la tecla de retroceso hasta que el cuadro de texto quedó vacío. La ira era un lujo que no podía permitirse. Todavía no. El teléfono sonó en su mano, sobresaltándola tanto que casi lo deja caer. El identificador de llamadas mostró una sola palabra: Madre. Jocelyn cerró los ojos, respirando hondo y con dificultad. Contestó. "Hola". "Te lo dije", la voz de Elouise Stein llegó a través de la línea, aguda y desprovista de calidez. No dijo hola. No preguntó cómo estaba Jocelyn. "Te dije que no se casaría con una Wolfe sin una dote". Jocelyn agarró el teléfono con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos. "No quiero oír esto ahora mismo". "Necesitas oírlo", espetó Elouise. "Has perdido dos años jugando a la casita con ese chico tecnológico, y ahora mírate. Humillada en la portada de todos los tabloides de New York". "Voy a colgar", dijo Jocelyn, con voz hueca. "La fusión con Henderson requiere una novia", cambió de tema Elouise al instante, su tono pasando de la burla a los negocios. "Vuelves a casa. He organizado una cena". Jocelyn sintió que la bilis le subía por la garganta. El señor Henderson tenía sesenta y dos años. Tenía una risa que sonaba como una tos húmeda y manos que se demoraban demasiado. "No me voy a casar por tus negocios", dijo Jocelyn. "No soy un activo que puedas intercambiar para cubrir tus malas inversiones". "Entonces no recibes nada", amenazó Elouise. El veneno en su voz era palpable. "El fondo fiduciario permanece bloqueado. El testamento de tu padre fue específico, Jocelyn. Recibes el control de los activos solo al casarte. Hasta entonces, yo soy la albacea. Y yo digo que no recibes nada". Jocelyn se quedó inmóvil. El fondo fiduciario. El legado de su padre. Era lo único que podía sacarla de esta vida. Era suficiente dinero para fundar su propia empresa, comprar una casa y no tener que volver a rendirle cuentas a un Douglas o a un Schneider nunca más. "La cláusula", susurró Jocelyn. "Solo dice matrimonio. No especifica con quién". "No seas estúpida", se burló Elouise. "Necesitas mi aprobación". "No", dijo Jocelyn, su mente acelerada. Recordó el documento legal que había memorizado años atrás. "Dice 'matrimonio legal'. Eso es todo". "No te atreverías", siseó Elouise. "Me casaré", declaró Jocelyn, su voz volviéndose fría, endureciéndose como el hielo. "Pero no con Henderson". "Jocelyn-" Colgó. Capítulo 2 La sala de espera del bufete de abogados olía a cera de limón y a dinero viejo. Jocelyn alisó la tela de su falda por décima vez. Estaba sentada al borde de un lujoso sillón de cuero, con la espalda rígida. El intermediario había sido eficiente. "El señor Vincent busca una candidata hoy. Esté allí a las 9". Consultó su reloj. 8:58 a. m. La pesada puerta de roble se abrió de golpe. Jocelyn se puso de pie instintivamente. Un hombre entró. No era lo que ella esperaba. Los tabloides solían mostrar a Babe Vincent saliendo a trompicones de los clubes, con la camisa desabotonada, en una imagen borrosa de movimiento y vicio. Este hombre era la quietud personificada. Era alto, de hombros anchos, y vestía un traje a la medida color carbón que le sentaba con una precisión arquitectónica. Su cabello oscuro estaba peinado impecablemente, sin un solo mechón fuera de lugar. Tenía un aire de autoridad que hacía que el ambiente en la habitación se sintiera enrarecido. A Jocelyn se le cortó la respiración. Era mucho más guapo en persona. Las fotos borrosas no le hacían justicia a la línea afilada de su mandíbula ni a la intensidad de sus ojos oscuros. El hombre se detuvo al verla. Su mano se quedó inmóvil sobre el pomo de la puerta por una fracción de segundo. Gaston Collins se quedó mirando a la mujer que estaba de pie junto al sillón. Es ella. La revelación lo golpeó como un puñetazo. La chica de la gala de hacía tres años. La del vestido azul que se había escondido en la biblioteca para leer mientras todos los demás bebían ch**pán. Él la había observado desde el balcón, cautivado, pero nunca se había acercado. Estaba con Douglas. Ahora, estaba aquí. En el despacho de un abogado conocido por arreglar matrimonios de conveniencia. Jocelyn extendió una mano, con los dedos temblándole ligeramente. "¿Señor Vincent? Soy Jocelyn Wolfe". Gaston miró su mano. Luego, la miró a la cara. Ella pensaba que él era Babe. Él enarcó una ceja. Podría corregirla. Podría decirle que era Gaston Collins, el heredero del imperio bancario Collins, y que solo estaba allí para despedir a su incompetente abogado de sucesiones. Pero si lo hacía, ella se disculparía y se marcharía. "Por favor", dijo Gaston. Su voz era profunda, un suave barítono que parecía vibrar a través del piso de madera. Le tomó la mano. Su agarre era cálido, firme y seco. "Saltémonos las formalidades". Lo decidió en esa fracción de segundo. Si ser "Babe" le conseguía una conversación, sería Babe. Se sentaron a la mesa de caoba. Jocelyn deslizó una carpeta azul sobre la superficie. "Mi propuesta", dijo ella. Su voz era firme, pero él vio el pulso latiendo en su cuello. "Un año. Estrictamente platónico. Separación de bienes". Gaston abrió la carpeta. El encabezado decía "Contrato Matrimonial". Luchó contra el impulso de sonreír. Ella quería un acuerdo de negocios. Podía trabajar con eso. "Necesito acceso a mi fondo fiduciario", explicó Jocelyn, con tono directo. "¿Y usted necesita... respetabilidad? ¿O una tapadera?". Le echó un vistazo, sus ojos escudriñando su rostro. Intentaba ser educada respecto a los rumores. Pensaba que era gay. Pensaba que necesitaba una mujer para exhibir y así apaciguar a una familia conservadora. "Una tapadera", asintió Gaston, siguiéndole el juego. Se reclinó en el sillón, estudiándola. "Mi familia es... exigente". "No exijo amor", añadió Jocelyn. Su voz flaqueó en la palabra "amor", una grieta en su armadura. "Solo una firma". Gaston la miró. Vio el agotamiento en sus ojos, la forma en que se mantenía erguida como si se preparara para un impacto. Alguien la había herido. Gravemente. Destapó una pluma estilográfica de su bolsillo. Era una Montblanc, pesada y negra. "Hecho", dijo él. Jocelyn parpadeó, atónita. "No ha discutido el pago. Ni los términos". "No necesito su dinero, señorita Wolfe". Gaston firmó el papel con un trazo elegante y seguro. Hizo la firma ilegible, un garabato afilado e irregular que podría ser cualquier cosa. Se puso de pie, abotonándose el saco. "Vamos al City Hall ahora". Jocelyn se le quedó mirando. "¿Ahora mismo?". "¿A menos que quiera esperar?", la desafió, con un destello de diversión en sus ojos oscuros. "Supongo que el tiempo apremia". Jocelyn tomó su bolso. "Vamos". Salieron del edificio y se encontraron con el cortante viento de Nueva York. Un sedán negro esperaba con el motor encendido junto a la acera. El chófer, un hombre llamado Henri que llevaba treinta años con la familia Collins, salió y abrió la puerta trasera. Miró a Gaston, luego a Jocelyn, y la confusión se reflejó fugazmente en su rostro. Gaston le lanzó una mirada. Una mirada aguda, de advertencia. No hables. Le hizo un gesto a Jocelyn para que entrara primero. Jocelyn se deslizó en el asiento de cuero. El interior olía a sándalo y a un acondicionador caro. No olía a cigarrillos rancios ni a colonia barata, que era a lo que imaginaba que olería Babe Vincent. "Es sorprendentemente caballeroso para ser un playboy degenerado", pensó ella. Gaston se deslizó a su lado. La puerta se cerró con un clic, sellando su encierro. "Al City Hall, Henri", dijo Gaston. El auto se incorporó suavemente al caótico tráfico matutino de Manhattan, llevándolos hacia una unión legal vinculante construida enteramente sobre una mentira. Capítulo 3 El sol de invierno resplandecía sobre el pavimento gris afuera de la Oficina de Matrimonios, haciendo que Jocelyn entrecerrara los ojos. Estaba hecho. Sostenía el certificado de matrimonio en su mano como un arma. El papel era frágil, pero el poder que contenía era inmenso. Era su llave. Su escudo. Sus ojos recorrían el documento, pero las palabras se volvían borrosas. En lo único que podía concentrarse era en el sello oficial y en la única y hermosa palabra en la parte superior: CASADA. Los detalles, los nombres... eran solo ruido de fondo. El objetivo estaba cumplido. "Está hecho", dijo, casi para sí misma. Gaston estaba a su lado en los escalones de concreto. Revisó su teléfono, con el ceño fruncido. "Tengo que reunirme con mis abogados", dijo él. "Haré que te envíen una llave". Jocelyn lo miró. "Todavía no me voy a mudar. Tengo cosas que arreglar. Necesito empacar". Gaston asintió. No la presionó. Parecía entender que ella necesitaba espacio para desmantelar su antigua vida antes de poder entrar en esta nueva y extraña. "Como desees", dijo él. Metió la mano en el bolsillo y sacó una elegante tarjeta de presentación de color negro mate. No tenía nombre de empresa ni cargo. Solo un número de teléfono grabado en plata y un monograma en el centro: GC. Jocelyn frunció el ceño al tomar la tarjeta. "¿GC? ¿Por... Babe?". Gaston no parpadeó. "Es un apellido de familia", mintió con soltura. "Gaston. 'Babe' es un apodo que estoy tratando de dejar atrás". Ella lo aceptó. Tenía sentido. Si estaba tratando de limpiar su imagen, deshacerse de ese ridículo apodo era el primer paso. "Está bien, Gaston". Levantó una mano y un taxi amarillo se detuvo al instante, como si lo hubiera invocado solo con su voluntad. Le abrió la puerta. "Llámame", dijo él. Sonó como una orden, pero su mirada era suave. Jocelyn asintió y se deslizó dentro del taxi. Lo observó por la ventanilla trasera mientras el taxi se alejaba. Él se quedó allí, una estatua oscura contra el ajetreo de la ciudad, observándola hasta que dobló la esquina. Se volvió, con el corazón acelerado. Paso uno: Listo. Paso dos: Tierra arrasada. Sacó su teléfono. Abrió Instagram. Bloquear. Abrió WhatsApp. Bloquear. Abrió iMessage. Bloquear. Borrό a Kieran Douglas de su existencia digital. Luego, marcó. Elouise respondió al segundo timbre. "¿Y bien?", la voz de su madre era petulante. "¿Estás lista para aceptar la invitación del señor Henderson? Está muy ansioso por conocerte". "Estoy casada", anunció Jocelyn. Su voz era tranquila, firme, desprovista del miedo tembloroso que solía sentir al hablar con su madre. Silencio. Un silencio absoluto y atónito al otro lado de la línea. Luego, "¿Qué? ¿Con quién?". "Con un hombre de negocios", dijo Jocelyn. "El certificado está registrado. Libera el fideicomiso". "¡Mocosa malagradecida!", chilló Elouise. La compostura se resquebrajó. "¿Quién es él? ¿Recogiste a algún mesero? ¡Haré que lo anulen!". "Alguien con suficientes bienes como para no necesitar los tuyos", mintió Jocelyn. Esperaba que a Babe Vincent le quedara dinero. "Quiero que la escritura de la propiedad de los Wolfe en los Hamptons sea transferida para mañana". "¡Esa casa es para Aspen durante el verano!", protestó Elouise. "¡Ya está planeando su fiesta de compromiso allí!". "Era de mi padre", la interrumpió Jocelyn. "Está en el fideicomiso. Transfiérela, o mis abogados auditarán las cuentas de los Schneider". La línea volvió a quedar en silencio. La amenaza flotaba pesada en el aire. Los Schneider vivían de forma ostentosa, pero todos sabían que su liquidez era cuestionable. Una auditoría sería catastrófica. "Bien", Elouise escupió la palabra como si fuera veneno. "Quédate con la ma**ita casa. Pero no esperes ni un centavo más de mí". "No quiero tu dinero, madre. Solo quiero lo que es mío". Jocelyn colgó. Una oleada de adrenalina inundó sus venas. Se sentía como oxígeno. Por primera vez en años, podía respirar. "¿A dónde, señorita?", preguntó el taxista, observándola por el espejo retrovisor. "Al Upper West Side", dijo Jocelyn. "Al penthouse en la 72". Tenía que volver. Tenía que empacar. Cuando llegó al edificio de Kieran, el portero, un amable hombre mayor llamado Ralph, se inclinó el sombrero. La miró con ojos tristes. Probablemente también había visto el artículo de Page Six. "Buenos días, señorita Wolfe", dijo él amablemente. "Buenos días, Ralph". Tomó el ascensor, los números subiendo constantemente. 10... 20... 30... Entró en el penthouse. Estaba en silencio. Kieran aún no había vuelto. Caminó hacia la habitación de invitados. No lloró. No gritó. Simplemente se puso a trabajar. Sacó sus maletas del armario. Empacó su ropa, sus libros, sus costosos productos para el cuidado de la p**l. Quitó las sábanas que había comprado con su propio dinero. Era mezquino, pero no le importaba. No iba a dejarle nada. Fue a la cocina. Dejó su llave sobre la encimera de mármol, justo al lado de una taza de café medio vacía que Kieran había dejado hacía días. Empezaba a crecer moho en la superficie del líquido. Se miró la mano izquierda. Estaba de**uda. Se dio cuenta de que se había olvidado de conseguir un anillo. "Esposo falso, matrimonio falso", murmuró para sí misma. Arrastró sus maletas hasta el ascensor. Las ruedas retumbaron ruidosamente sobre el suelo, un sonido de finalidad. Capítulo 4 La oficina de Elbert Collins ocupaba todo el último piso de la Collins Tower. Era un espacio diseñado para intimidar, lleno de caoba oscura, cuero y el aroma a whisky añejo. Gaston entró, pasando de largo a las tres secretarias que se pusieron de pie de un salto. Arrojó el certificado de matrimonio sobre el enorme escritorio de su padre. Elbert Collins, un hombre que parecía un león en el ocaso de su vida-lleno de cicatrices, canoso, pero aún peligroso-, recogió el papel. Se ajustó las gafas. "¿Jocelyn Wolfe?", leyó Elbert el nombre. Levantó la vista, entrecerrando los ojos. "¿La chica del lío de Douglas? ¿La que salió en los periódicos esta mañana?". "Es ella", confirmó Gaston. Se acercó a la licorera de cristal y se sirvió una copa. No le ofreció a su padre. "Cree que soy Babe Vincent", añadió Gaston, tomando un sorbo. Una sonrisa socarrona se dibujó en la comisura de sus labios. Elbert se rio. Fue un sonido seco y áspero, como el de una lija sobre madera. "¿Te casaste con ella usando un seudónimo? ¿Eso es legal?". "Usé mi nombre legal", dijo Gaston. "Gaston Collins. Ella simplemente... no leyó la letra pequeña. Cree que 'Collins' es un apellido común. No se da cuenta de qué Collins". "Douglas se va a volver loco", reflexionó Elbert, dejando el certificado sobre la mesa. "Bien. Necesitamos su cuota de mercado. Si está distraído por un escándalo personal, facilita la adquisición". "Protégela", ordenó Gaston. Su voz bajó de tono, perdiendo la diversión. "Ni una filtración sobre mi identidad hasta que yo lo diga. Quiero que el equipo legal esté listo para sepultar a cualquiera que la moleste". Elbert asintió lentamente. Miró a su hijo con un nuevo respeto. "Bienvenida a la familia, Sra. Collins". Al otro lado de la ciudad, Jocelyn estaba sacando su vida a rastras del penthouse. La Sra. Higgins, el ama de llaves, entró en el pasillo justo cuando Jocelyn arrastraba la segunda maleta hacia la puerta. "¿Srta. Wolfe?", preguntó la Sra. Higgins, con las manos aferradas a un plumero. Jocelyn se giró. "Me voy, Sra. Higgins. Para siempre". El rostro de la mujer mayor se suavizó. Parecía aliviada. "Él no la merece, querida. Llevo años diciéndoselo a mi esposo". "Si pregunta", dijo Jocelyn, haciendo una pausa. "Dígale... en realidad, no le diga nada". "Soy una tumba", prometió la Sra. Higgins. Jocelyn entró en el ascensor. Las puertas se cerraron, bloqueando la vista del apartamento donde había desperdiciado dos años de su vida. Su teléfono vibró en su bolsillo. Alerta Bancaria: Línea de Crédito Activada. Patrocinada por Collins Capital Partners. Saldo Disponible: $12,000,000. Jocelyn se quedó mirando el número. Vio la palabra 'Collins', pero la descartó como el nombre de una firma financiera genérica que usaban los abogados de su madre. La cantidad era lo que importaba. Una ola de alivio la invadió, tan intensa que casi le flaquearon las rodillas. Ahora tenía recursos. Ya no era solo una novia desechada; era una mujer con capital. Llamó a un servicio de mudanzas para que recogieran el resto de sus cajas y las llevaran a un guardamuebles. Abajo, pidió un taxi. "¿A dónde?", preguntó el conductor. Jocelyn dudó. La casa de los Hamptons no estaría lista hasta mañana. El personal necesitaba prepararla. No podía ir allí esa noche. "Al Hotel Plaza", dijo Jocelyn. "Quinta Avenida". Ahora tenía dinero. Podía permitirse una suite. Mientras el taxi amarillo se alejaba de la acera, incorporándose al tráfico, una camioneta negra con los vidrios polarizados se detuvo en la entrada del edificio. La puerta se abrió y salieron dos hombres corpulentos en traje. El equipo de seguridad de Kieran. Regresaban antes de tiempo para revisar el apartamento antes de su llegada. Se la perdieron por treinta segundos. Jocelyn observó cómo el edificio se alejaba por la ventanilla trasera. Técnicamente, no tenía hogar. Pero, por primera vez, se sentía libre. Capítulo 5 Dos días después. La sala de descanso de Douglas Tech era un ambiente estéril de acero cepillado y una agresiva iluminación fluorescente. Jocelyn estaba de pie frente a la máquina de café, con la mirada perdida en el lento goteo del líquido oscuro. No debería estar aquí. Tenía el dinero. Tenía el esposo. Tenía la casa. Pero también tenía un sentido del deber profesional que rayaba en el masoquismo. Y Kieran todavía tenía las llaves físicas de la caja fuerte donde se guardaban los archivos de la fusión de Henderson. No podía simplemente enviárselos por correo electrónico. Tenía que recuperarlos y entregarlos para cerrar el círculo. Dos analistas junior entraron, riendo. No la vieron, metida en el rincón junto a la máquina. "¿Viste la publicación de Kieran esta mañana?", preguntó uno, tomando una botella de agua. "Aspen parece una reina. Ese vestido costó más que mi matrícula". "¿Y qué hay de Jocelyn?", dijo el otro tipo con una risita burlona. "¿No sigue siendo su asistente ejecutiva? Eso debe ser incómodo". "Es prácticamente un mueble", dijo el primero con desdén. "Él nunca se iba a casar con ella. Ella solo está... ahí. Esperando". Jocelyn apretó su taza. La cerámica se le clavó en la palma de la mano. Un mueble. Se dio la vuelta para irse, necesitaba salir de allí antes de gritar. Pero la máquina falló. Siseó violentamente, escupiendo un chorro de vapor hirviendo y agua caliente hacia un lado. "¡Ah!", jadeó Jocelyn, dejando caer la taza. El líquido caliente le salpicó la mano. El dolor fue instantáneo y abrasador. La taza se hizo añicos en el suelo. Los dos analistas dieron un respingo y se dieron la vuelta bruscamente. Sus rostros se pusieron pálidos cuando la vieron. "¡Señorita Wolfe! Nosotros no...". Jocelyn los ignoró. Corrió hacia el lavabo, metiendo la mano bajo el chorro de agua fría. La p**l ya se estaba poniendo de un rojo intenso y ampollado. Mandy, la recepcionista y la única persona en todo el edificio que Jocelyn toleraba, entró corriendo. "¡Jocelyn! Dios mío, oí el estruendo". Mandy vio la mano e hizo un siseo de compasión. Tomó toallas de papel y las humedeció. "Necesitas ir a la sala de urgencias. Parece una quemadura de segundo grado". "Estoy bien", dijo Jocelyn con los dientes apretados. El agua ayudaba, pero el dolor punzante era profundo. "Necesito darte algo". Sacó un sobre blanco e impecable del bolsillo de su saco con la mano sana. "Entrégale esto a RR. HH. Hoy mismo". Mandy lo tomó. Reconoció el peso del papel. "¿Vas a renunciar? ¿Antes de la Gala? Kieran se va a volver loco". "Especialmente antes de la Gala", dijo Jocelyn. "¿Dónde está Jocelyn?", retumbó la voz de Kieran desde el pasillo. Jocelyn se quedó helada. El sonido de su voz le provocó una reacción física en el estómago. No estaba lista. Todavía no. Se metió rápidamente en la escalera de emergencia justo cuando Kieran pasaba con paso decidido por la puerta de la sala de descanso. A través de la rendija de la puerta, lo vio. Se veía impecable. Bronceado, descansado, con un traje que costaba cinco mil dólares. No parecía un hombre que acabara de destruir la vida de alguien. "Yo... no la he visto, señor", oyó balbucear a un pasante. "Díganle que traiga los archivos de la fusión a la Gala esta noche", ladró Kieran, sin detenerse. "Personalmente. No quiero que un mensajero los pierda". Jocelyn se recostó contra la fría pared de concreto del hueco de la escalera. Cerró los ojos. Quería que ella le entregara los archivos en la fiesta donde iba a presentar a su nueva prometida. Era una jugada de poder. Una humillación final. Su teléfono vibró en su bolsillo. Era un mensaje de texto de "Gaston". Gaston: ¿Cenamos esta noche? Conozco un lugar que no está en el radar. Jocelyn miró la pantalla. Quería decir que sí. Quería esconderse en un reservado oscuro con el hombre misterioso que firmaba contratos sin leerlos. Pero tenía que terminar con esto. Jocelyn: Ocupada. Emergencia de trabajo. No quería que él supiera que todavía estaba haciendo recados para su ex. Era patético. Se miró la mano. Una gran ampolla se estaba formando sobre sus nudillos. Latía al ritmo de los latidos de su corazón. Se apartó de la pared. Iría a la Gala. Le daría los archivos. Y luego nunca más lo volvería a ver. &3&
Ella fue la novia clandestina del multimillonario durante dos años. Le brindó todo su apoyo sincero, pero él la recompensó con un matrimonio pactado en público y humillaciones crueles. Pisoteada su dignidad por él y su nueva pareja, despertó de una vez y decidió vengarse y vivir únicamente para sí misma. ===== Capítulo 1 Arrojó el teléfono sobre la cama y caminó hacia el ventanal. Central Park se extendía abajo, una extensa mancha de gris y marrón bajo la luz invernal. Se veía desolador. Necesitaba un esposo. Rápido. Necesitaba a alguien que no hiciera preguntas, alguien que necesitara una transacción tanto como ella. Regresó a la cama y abrió su laptop. Sus dedos volaron sobre el teclado. Babe Vincent. El nombre había estado circulando en las redes clandestinas de rumores del Upper East Side durante meses. Un playboy escandaloso. Repudiado por la mitad de su familia. Se rumoreaba que estaba muy endeudado con la gente equivocada, o quizás que intentaba ocultar una sexualidad que lo dejaría sin el resto de su herencia. Los rumores decían que estaba desesperado por una tapadera. Una fachada. Encontró el contacto de un bufete de abogados discreto que manejaba "gestión de reputación sensible". Tecleó rápidamente, su corazón martilleaba contra sus costillas como un pájaro atrapado. Solicitud: Negociación de Contrato Urgente. Cliente: Jocelyn Wolfe. Presionó enviar. Miró su reflejo en el oscuro cristal de la ventana. Tenía el pelo desordenado, los ojos bordeados de rojo, pero su mandíbula estaba tensa. "No más sustitutos", susurró a la habitación vacía. La vibración del teléfono contra la mesita de noche de caoba no era un zumbido suave. Era un taladro, perforando el silencio de la habitación de invitados a las 6:00 AM. Jocelyn Wolfe apretó los ojos con fuerza, deseando que el ruido desapareciera, pero el zumbido persistía, haciendo vibrar el vaso de agua que había dejado allí la noche anterior. Se dio la vuelta, las costosas sábanas de algodón egipcio enredándose en sus piernas. Se sentían frías. Todo en el penthouse de Kieran Douglas se sentía frío, diseñado por la estética más que por la comodidad. Extendió la mano, sus dedos buscaron a tientas hasta que tocaron el liso metal de su smartphone. Entrecerró los ojos ante la dura luz azul de la pantalla. No era una alarma. Era una avalancha. Notificación tras notificación se apilaban como ladrillos en la pantalla de bloqueo. Twitter. Instagram. Apple News. Y justo en la parte superior, el banner rojo de una alerta de Page Six. El magnate tecnológico Kieran Douglas estrena romance con Aspen Schneider. A Jocelyn se le cortó la respiración en la garganta, un dolor agudo y físico que se irradiaba desde su pe**o hasta su estómago. Su pulgar flotó sobre la notificación. No quería abrirla. Sabía lo que vería. Pero su cuerpo la traicionó, su pulgar to**ndo el cristal antes de que su cerebro pudiera gritar que se detuviera. La foto se cargó lentamente en el Wi-Fi del penthouse. Era de alta resolución. Demasiado alta. Podía ver el sudor en la frente de Kieran, el destello de los flashes de los paparazzi reflejado en sus ojos. Estaba en Paris. Le había dicho que estaba en San Francisco para una reunión de la junta directiva. Pero no fue el rostro de Kieran lo que hizo que el estómago de Jocelyn se revolviera. Fue su mano. Su mano grande y cuidada estaba extendida posesivamente sobre la cintura de una mujer con un vestido plateado resplandeciente. Aspen Schneider. Jocelyn hizo zoom. Kieran estaba sonriendo. Era una sonrisa genuina, del tipo que arrugaba las comisuras de sus ojos. No había mirado a Jocelyn así en seis meses. Quizás un año. Leyó el pie de foto debajo de la imagen. "Douglas se refiere a la heredera como su 'musa de toda la vida' y 'alma gemela' en la fiesta posterior de Givenchy". Musa. Alma gemela. Jocelyn se incorporó, la habitación daba vueltas. Ella no era la novia. Se dio cuenta con una claridad que se sintió como una bo**tada. Nunca había sido la novia. Era la sustituta. El cuerpo cálido en la cama para cuando él se sentía solo. La asistente eficiente que manejaba su agenda y su libido hasta que apareciera alguien con un mejor apellido. Se quitó las sábanas de encima. El suelo de mármol estaba helado contra sus pies descalzos. Caminó de un lado a otro por la habitación, con las manos temblando sin control. Se abrazó a sí misma, tratando de mantener unida su destrozada compostura. Ding. Un banner de mensaje de texto se deslizó desde la parte superior de la pantalla. Kieran: El vuelo aterriza a las 6. Vuelo de conexión a LA por la crisis de la granja de servidores. De vuelta en NY el jueves. Ten listos los informes trimestrales. Ninguna explicación. Ninguna disculpa. Ningún "tenemos que hablar". Solo una orden. Ni siquiera sabía que ella lo había visto. O peor, no le importaba. Para él, ella era un electrodoméstico. Una cafetera que también proporcionaba s**o. Jocelyn dejó de caminar. Miró fijamente el teléfono, sus dedos temblaban mientras escribía una respuesta. Mentiroso. Eres un absoluto... Se detuvo. Lo borró. Su pulgar se mantuvo sobre la tecla de retroceso hasta que el cuadro de texto quedó vacío. La ira era un lujo que no podía permitirse. Todavía no. El teléfono sonó en su mano, sobresaltándola tanto que casi lo deja caer. El identificador de llamadas mostró una sola palabra: Madre. Jocelyn cerró los ojos, respirando hondo y con dificultad. Contestó. "Hola". "Te lo dije", la voz de Elouise Stein llegó a través de la línea, aguda y desprovista de calidez. No dijo hola. No preguntó cómo estaba Jocelyn. "Te dije que no se casaría con una Wolfe sin una dote". Jocelyn agarró el teléfono con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos. "No quiero oír esto ahora mismo". "Necesitas oírlo", espetó Elouise. "Has perdido dos años jugando a la casita con ese chico tecnológico, y ahora mírate. Humillada en la portada de todos los tabloides de New York". "Voy a colgar", dijo Jocelyn, con voz hueca. "La fusión con Henderson requiere una novia", cambió de tema Elouise al instante, su tono pasando de la burla a los negocios. "Vuelves a casa. He organizado una cena". Jocelyn sintió que la bilis le subía por la garganta. El señor Henderson tenía sesenta y dos años. Tenía una risa que sonaba como una tos húmeda y manos que se demoraban demasiado. "No me voy a casar por tus negocios", dijo Jocelyn. "No soy un activo que puedas intercambiar para cubrir tus malas inversiones". "Entonces no recibes nada", amenazó Elouise. El veneno en su voz era palpable. "El fondo fiduciario permanece bloqueado. El testamento de tu padre fue específico, Jocelyn. Recibes el control de los activos solo al casarte. Hasta entonces, yo soy la albacea. Y yo digo que no recibes nada". Jocelyn se quedó inmóvil. El fondo fiduciario. El legado de su padre. Era lo único que podía sacarla de esta vida. Era suficiente dinero para fundar su propia empresa, comprar una casa y no tener que volver a rendirle cuentas a un Douglas o a un Schneider nunca más. "La cláusula", susurró Jocelyn. "Solo dice matrimonio. No especifica con quién". "No seas estúpida", se burló Elouise. "Necesitas mi aprobación". "No", dijo Jocelyn, su mente acelerada. Recordó el documento legal que había memorizado años atrás. "Dice 'matrimonio legal'. Eso es todo". "No te atreverías", siseó Elouise. "Me casaré", declaró Jocelyn, su voz volviéndose fría, endureciéndose como el hielo. "Pero no con Henderson". "Jocelyn-" Colgó. Capítulo 2 La sala de espera del bufete de abogados olía a cera de limón y a dinero viejo. Jocelyn alisó la tela de su falda por décima vez. Estaba sentada al borde de un lujoso sillón de cuero, con la espalda rígida. El intermediario había sido eficiente. "El señor Vincent busca una candidata hoy. Esté allí a las 9". Consultó su reloj. 8:58 a. m. La pesada puerta de roble se abrió de golpe. Jocelyn se puso de pie instintivamente. Un hombre entró. No era lo que ella esperaba. Los tabloides solían mostrar a Babe Vincent saliendo a trompicones de los clubes, con la camisa desabotonada, en una imagen borrosa de movimiento y vicio. Este hombre era la quietud personificada. Era alto, de hombros anchos, y vestía un traje a la medida color carbón que le sentaba con una precisión arquitectónica. Su cabello oscuro estaba peinado impecablemente, sin un solo mechón fuera de lugar. Tenía un aire de autoridad que hacía que el ambiente en la habitación se sintiera enrarecido. A Jocelyn se le cortó la respiración. Era mucho más guapo en persona. Las fotos borrosas no le hacían justicia a la línea afilada de su mandíbula ni a la intensidad de sus ojos oscuros. El hombre se detuvo al verla. Su mano se quedó inmóvil sobre el pomo de la puerta por una fracción de segundo. Gaston Collins se quedó mirando a la mujer que estaba de pie junto al sillón. Es ella. La revelación lo golpeó como un puñetazo. La chica de la gala de hacía tres años. La del vestido azul que se había escondido en la biblioteca para leer mientras todos los demás bebían ch**pán. Él la había observado desde el balcón, cautivado, pero nunca se había acercado. Estaba con Douglas. Ahora, estaba aquí. En el despacho de un abogado conocido por arreglar matrimonios de conveniencia. Jocelyn extendió una mano, con los dedos temblándole ligeramente. "¿Señor Vincent? Soy Jocelyn Wolfe". Gaston miró su mano. Luego, la miró a la cara. Ella pensaba que él era Babe. Él enarcó una ceja. Podría corregirla. Podría decirle que era Gaston Collins, el heredero del imperio bancario Collins, y que solo estaba allí para despedir a su incompetente abogado de sucesiones. Pero si lo hacía, ella se disculparía y se marcharía. "Por favor", dijo Gaston. Su voz era profunda, un suave barítono que parecía vibrar a través del piso de madera. Le tomó la mano. Su agarre era cálido, firme y seco. "Saltémonos las formalidades". Lo decidió en esa fracción de segundo. Si ser "Babe" le conseguía una conversación, sería Babe. Se sentaron a la mesa de caoba. Jocelyn deslizó una carpeta azul sobre la superficie. "Mi propuesta", dijo ella. Su voz era firme, pero él vio el pulso latiendo en su cuello. "Un año. Estrictamente platónico. Separación de bienes". Gaston abrió la carpeta. El encabezado decía "Contrato Matrimonial". Luchó contra el impulso de sonreír. Ella quería un acuerdo de negocios. Podía trabajar con eso. "Necesito acceso a mi fondo fiduciario", explicó Jocelyn, con tono directo. "¿Y usted necesita... respetabilidad? ¿O una tapadera?". Le echó un vistazo, sus ojos escudriñando su rostro. Intentaba ser educada respecto a los rumores. Pensaba que era gay. Pensaba que necesitaba una mujer para exhibir y así apaciguar a una familia conservadora. "Una tapadera", asintió Gaston, siguiéndole el juego. Se reclinó en el sillón, estudiándola. "Mi familia es... exigente". "No exijo amor", añadió Jocelyn. Su voz flaqueó en la palabra "amor", una grieta en su armadura. "Solo una firma". Gaston la miró. Vio el agotamiento en sus ojos, la forma en que se mantenía erguida como si se preparara para un impacto. Alguien la había herido. Gravemente. Destapó una pluma estilográfica de su bolsillo. Era una Montblanc, pesada y negra. "Hecho", dijo él. Jocelyn parpadeó, atónita. "No ha discutido el pago. Ni los términos". "No necesito su dinero, señorita Wolfe". Gaston firmó el papel con un trazo elegante y seguro. Hizo la firma ilegible, un garabato afilado e irregular que podría ser cualquier cosa. Se puso de pie, abotonándose el saco. "Vamos al City Hall ahora". Jocelyn se le quedó mirando. "¿Ahora mismo?". "¿A menos que quiera esperar?", la desafió, con un destello de diversión en sus ojos oscuros. "Supongo que el tiempo apremia". Jocelyn tomó su bolso. "Vamos". Salieron del edificio y se encontraron con el cortante viento de Nueva York. Un sedán negro esperaba con el motor encendido junto a la acera. El chófer, un hombre llamado Henri que llevaba treinta años con la familia Collins, salió y abrió la puerta trasera. Miró a Gaston, luego a Jocelyn, y la confusión se reflejó fugazmente en su rostro. Gaston le lanzó una mirada. Una mirada aguda, de advertencia. No hables. Le hizo un gesto a Jocelyn para que entrara primero. Jocelyn se deslizó en el asiento de cuero. El interior olía a sándalo y a un acondicionador caro. No olía a cigarrillos rancios ni a colonia barata, que era a lo que imaginaba que olería Babe Vincent. "Es sorprendentemente caballeroso para ser un playboy degenerado", pensó ella. Gaston se deslizó a su lado. La puerta se cerró con un clic, sellando su encierro. "Al City Hall, Henri", dijo Gaston. El auto se incorporó suavemente al caótico tráfico matutino de Manhattan, llevándolos hacia una unión legal vinculante construida enteramente sobre una mentira. Capítulo 3 El sol de invierno resplandecía sobre el pavimento gris afuera de la Oficina de Matrimonios, haciendo que Jocelyn entrecerrara los ojos. Estaba hecho. Sostenía el certificado de matrimonio en su mano como un arma. El papel era frágil, pero el poder que contenía era inmenso. Era su llave. Su escudo. Sus ojos recorrían el documento, pero las palabras se volvían borrosas. En lo único que podía concentrarse era en el sello oficial y en la única y hermosa palabra en la parte superior: CASADA. Los detalles, los nombres... eran solo ruido de fondo. El objetivo estaba cumplido. "Está hecho", dijo, casi para sí misma. Gaston estaba a su lado en los escalones de concreto. Revisó su teléfono, con el ceño fruncido. "Tengo que reunirme con mis abogados", dijo él. "Haré que te envíen una llave". Jocelyn lo miró. "Todavía no me voy a mudar. Tengo cosas que arreglar. Necesito empacar". Gaston asintió. No la presionó. Parecía entender que ella necesitaba espacio para desmantelar su antigua vida antes de poder entrar en esta nueva y extraña. "Como desees", dijo él. Metió la mano en el bolsillo y sacó una elegante tarjeta de presentación de color negro mate. No tenía nombre de empresa ni cargo. Solo un número de teléfono grabado en plata y un monograma en el centro: GC. Jocelyn frunció el ceño al tomar la tarjeta. "¿GC? ¿Por... Babe?". Gaston no parpadeó. "Es un apellido de familia", mintió con soltura. "Gaston. 'Babe' es un apodo que estoy tratando de dejar atrás". Ella lo aceptó. Tenía sentido. Si estaba tratando de limpiar su imagen, deshacerse de ese ridículo apodo era el primer paso. "Está bien, Gaston". Levantó una mano y un taxi amarillo se detuvo al instante, como si lo hubiera invocado solo con su voluntad. Le abrió la puerta. "Llámame", dijo él. Sonó como una orden, pero su mirada era suave. Jocelyn asintió y se deslizó dentro del taxi. Lo observó por la ventanilla trasera mientras el taxi se alejaba. Él se quedó allí, una estatua oscura contra el ajetreo de la ciudad, observándola hasta que dobló la esquina. Se volvió, con el corazón acelerado. Paso uno: Listo. Paso dos: Tierra arrasada. Sacó su teléfono. Abrió Instagram. Bloquear. Abrió WhatsApp. Bloquear. Abrió iMessage. Bloquear. Borrό a Kieran Douglas de su existencia digital. Luego, marcó. Elouise respondió al segundo timbre. "¿Y bien?", la voz de su madre era petulante. "¿Estás lista para aceptar la invitación del señor Henderson? Está muy ansioso por conocerte". "Estoy casada", anunció Jocelyn. Su voz era tranquila, firme, desprovista del miedo tembloroso que solía sentir al hablar con su madre. Silencio. Un silencio absoluto y atónito al otro lado de la línea. Luego, "¿Qué? ¿Con quién?". "Con un hombre de negocios", dijo Jocelyn. "El certificado está registrado. Libera el fideicomiso". "¡Mocosa malagradecida!", chilló Elouise. La compostura se resquebrajó. "¿Quién es él? ¿Recogiste a algún mesero? ¡Haré que lo anulen!". "Alguien con suficientes bienes como para no necesitar los tuyos", mintió Jocelyn. Esperaba que a Babe Vincent le quedara dinero. "Quiero que la escritura de la propiedad de los Wolfe en los Hamptons sea transferida para mañana". "¡Esa casa es para Aspen durante el verano!", protestó Elouise. "¡Ya está planeando su fiesta de compromiso allí!". "Era de mi padre", la interrumpió Jocelyn. "Está en el fideicomiso. Transfiérela, o mis abogados auditarán las cuentas de los Schneider". La línea volvió a quedar en silencio. La amenaza flotaba pesada en el aire. Los Schneider vivían de forma ostentosa, pero todos sabían que su liquidez era cuestionable. Una auditoría sería catastrófica. "Bien", Elouise escupió la palabra como si fuera veneno. "Quédate con la ma**ita casa. Pero no esperes ni un centavo más de mí". "No quiero tu dinero, madre. Solo quiero lo que es mío". Jocelyn colgó. Una oleada de adrenalina inundó sus venas. Se sentía como oxígeno. Por primera vez en años, podía respirar. "¿A dónde, señorita?", preguntó el taxista, observándola por el espejo retrovisor. "Al Upper West Side", dijo Jocelyn. "Al penthouse en la 72". Tenía que volver. Tenía que empacar. Cuando llegó al edificio de Kieran, el portero, un amable hombre mayor llamado Ralph, se inclinó el sombrero. La miró con ojos tristes. Probablemente también había visto el artículo de Page Six. "Buenos días, señorita Wolfe", dijo él amablemente. "Buenos días, Ralph". Tomó el ascensor, los números subiendo constantemente. 10... 20... 30... Entró en el penthouse. Estaba en silencio. Kieran aún no había vuelto. Caminó hacia la habitación de invitados. No lloró. No gritó. Simplemente se puso a trabajar. Sacó sus maletas del armario. Empacó su ropa, sus libros, sus costosos productos para el cuidado de la p**l. Quitó las sábanas que había comprado con su propio dinero. Era mezquino, pero no le importaba. No iba a dejarle nada. Fue a la cocina. Dejó su llave sobre la encimera de mármol, justo al lado de una taza de café medio vacía que Kieran había dejado hacía días. Empezaba a crecer moho en la superficie del líquido. Se miró la mano izquierda. Estaba de**uda. Se dio cuenta de que se había olvidado de conseguir un anillo. "Esposo falso, matrimonio falso", murmuró para sí misma. Arrastró sus maletas hasta el ascensor. Las ruedas retumbaron ruidosamente sobre el suelo, un sonido de finalidad. Capítulo 4 La oficina de Elbert Collins ocupaba todo el último piso de la Collins Tower. Era un espacio diseñado para intimidar, lleno de caoba oscura, cuero y el aroma a whisky añejo. Gaston entró, pasando de largo a las tres secretarias que se pusieron de pie de un salto. Arrojó el certificado de matrimonio sobre el enorme escritorio de su padre. Elbert Collins, un hombre que parecía un león en el ocaso de su vida-lleno de cicatrices, canoso, pero aún peligroso-, recogió el papel. Se ajustó las gafas. "¿Jocelyn Wolfe?", leyó Elbert el nombre. Levantó la vista, entrecerrando los ojos. "¿La chica del lío de Douglas? ¿La que salió en los periódicos esta mañana?". "Es ella", confirmó Gaston. Se acercó a la licorera de cristal y se sirvió una copa. No le ofreció a su padre. "Cree que soy Babe Vincent", añadió Gaston, tomando un sorbo. Una sonrisa socarrona se dibujó en la comisura de sus labios. Elbert se rio. Fue un sonido seco y áspero, como el de una lija sobre madera. "¿Te casaste con ella usando un seudónimo? ¿Eso es legal?". "Usé mi nombre legal", dijo Gaston. "Gaston Collins. Ella simplemente... no leyó la letra pequeña. Cree que 'Collins' es un apellido común. No se da cuenta de qué Collins". "Douglas se va a volver loco", reflexionó Elbert, dejando el certificado sobre la mesa. "Bien. Necesitamos su cuota de mercado. Si está distraído por un escándalo personal, facilita la adquisición". "Protégela", ordenó Gaston. Su voz bajó de tono, perdiendo la diversión. "Ni una filtración sobre mi identidad hasta que yo lo diga. Quiero que el equipo legal esté listo para sepultar a cualquiera que la moleste". Elbert asintió lentamente. Miró a su hijo con un nuevo respeto. "Bienvenida a la familia, Sra. Collins". Al otro lado de la ciudad, Jocelyn estaba sacando su vida a rastras del penthouse. La Sra. Higgins, el ama de llaves, entró en el pasillo justo cuando Jocelyn arrastraba la segunda maleta hacia la puerta. "¿Srta. Wolfe?", preguntó la Sra. Higgins, con las manos aferradas a un plumero. Jocelyn se giró. "Me voy, Sra. Higgins. Para siempre". El rostro de la mujer mayor se suavizó. Parecía aliviada. "Él no la merece, querida. Llevo años diciéndoselo a mi esposo". "Si pregunta", dijo Jocelyn, haciendo una pausa. "Dígale... en realidad, no le diga nada". "Soy una tumba", prometió la Sra. Higgins. Jocelyn entró en el ascensor. Las puertas se cerraron, bloqueando la vista del apartamento donde había desperdiciado dos años de su vida. Su teléfono vibró en su bolsillo. Alerta Bancaria: Línea de Crédito Activada. Patrocinada por Collins Capital Partners. Saldo Disponible: $12,000,000. Jocelyn se quedó mirando el número. Vio la palabra 'Collins', pero la descartó como el nombre de una firma financiera genérica que usaban los abogados de su madre. La cantidad era lo que importaba. Una ola de alivio la invadió, tan intensa que casi le flaquearon las rodillas. Ahora tenía recursos. Ya no era solo una novia desechada; era una mujer con capital. Llamó a un servicio de mudanzas para que recogieran el resto de sus cajas y las llevaran a un guardamuebles. Abajo, pidió un taxi. "¿A dónde?", preguntó el conductor. Jocelyn dudó. La casa de los Hamptons no estaría lista hasta mañana. El personal necesitaba prepararla. No podía ir allí esa noche. "Al Hotel Plaza", dijo Jocelyn. "Quinta Avenida". Ahora tenía dinero. Podía permitirse una suite. Mientras el taxi amarillo se alejaba de la acera, incorporándose al tráfico, una camioneta negra con los vidrios polarizados se detuvo en la entrada del edificio. La puerta se abrió y salieron dos hombres corpulentos en traje. El equipo de seguridad de Kieran. Regresaban antes de tiempo para revisar el apartamento antes de su llegada. Se la perdieron por treinta segundos. Jocelyn observó cómo el edificio se alejaba por la ventanilla trasera. Técnicamente, no tenía hogar. Pero, por primera vez, se sentía libre. Capítulo 5 Dos días después. La sala de descanso de Douglas Tech era un ambiente estéril de acero cepillado y una agresiva iluminación fluorescente. Jocelyn estaba de pie frente a la máquina de café, con la mirada perdida en el lento goteo del líquido oscuro. No debería estar aquí. Tenía el dinero. Tenía el esposo. Tenía la casa. Pero también tenía un sentido del deber profesional que rayaba en el masoquismo. Y Kieran todavía tenía las llaves físicas de la caja fuerte donde se guardaban los archivos de la fusión de Henderson. No podía simplemente enviárselos por correo electrónico. Tenía que recuperarlos y entregarlos para cerrar el círculo. Dos analistas junior entraron, riendo. No la vieron, metida en el rincón junto a la máquina. "¿Viste la publicación de Kieran esta mañana?", preguntó uno, tomando una botella de agua. "Aspen parece una reina. Ese vestido costó más que mi matrícula". "¿Y qué hay de Jocelyn?", dijo el otro tipo con una risita burlona. "¿No sigue siendo su asistente ejecutiva? Eso debe ser incómodo". "Es prácticamente un mueble", dijo el primero con desdén. "Él nunca se iba a casar con ella. Ella solo está... ahí. Esperando". Jocelyn apretó su taza. La cerámica se le clavó en la palma de la mano. Un mueble. Se dio la vuelta para irse, necesitaba salir de allí antes de gritar. Pero la máquina falló. Siseó violentamente, escupiendo un chorro de vapor hirviendo y agua caliente hacia un lado. "¡Ah!", jadeó Jocelyn, dejando caer la taza. El líquido caliente le salpicó la mano. El dolor fue instantáneo y abrasador. La taza se hizo añicos en el suelo. Los dos analistas dieron un respingo y se dieron la vuelta bruscamente. Sus rostros se pusieron pálidos cuando la vieron. "¡Señorita Wolfe! Nosotros no...". Jocelyn los ignoró. Corrió hacia el lavabo, metiendo la mano bajo el chorro de agua fría. La p**l ya se estaba poniendo de un rojo intenso y ampollado. Mandy, la recepcionista y la única persona en todo el edificio que Jocelyn toleraba, entró corriendo. "¡Jocelyn! Dios mío, oí el estruendo". Mandy vio la mano e hizo un siseo de compasión. Tomó toallas de papel y las humedeció. "Necesitas ir a la sala de urgencias. Parece una quemadura de segundo grado". "Estoy bien", dijo Jocelyn con los dientes apretados. El agua ayudaba, pero el dolor punzante era profundo. "Necesito darte algo". Sacó un sobre blanco e impecable del bolsillo de su saco con la mano sana. "Entrégale esto a RR. HH. Hoy mismo". Mandy lo tomó. Reconoció el peso del papel. "¿Vas a renunciar? ¿Antes de la Gala? Kieran se va a volver loco". "Especialmente antes de la Gala", dijo Jocelyn. "¿Dónde está Jocelyn?", retumbó la voz de Kieran desde el pasillo. Jocelyn se quedó helada. El sonido de su voz le provocó una reacción física en el estómago. No estaba lista. Todavía no. Se metió rápidamente en la escalera de emergencia justo cuando Kieran pasaba con paso decidido por la puerta de la sala de descanso. A través de la rendija de la puerta, lo vio. Se veía impecable. Bronceado, descansado, con un traje que costaba cinco mil dólares. No parecía un hombre que acabara de destruir la vida de alguien. "Yo... no la he visto, señor", oyó balbucear a un pasante. "Díganle que traiga los archivos de la fusión a la Gala esta noche", ladró Kieran, sin detenerse. "Personalmente. No quiero que un mensajero los pierda". Jocelyn se recostó contra la fría pared de concreto del hueco de la escalera. Cerró los ojos. Quería que ella le entregara los archivos en la fiesta donde iba a presentar a su nueva prometida. Era una jugada de poder. Una humillación final. Su teléfono vibró en su bolsillo. Era un mensaje de texto de "Gaston". Gaston: ¿Cenamos esta noche? Conozco un lugar que no está en el radar. Jocelyn miró la pantalla. Quería decir que sí. Quería esconderse en un reservado oscuro con el hombre misterioso que firmaba contratos sin leerlos. Pero tenía que terminar con esto. Jocelyn: Ocupada. Emergencia de trabajo. No quería que él supiera que todavía estaba haciendo recados para su ex. Era patético. Se miró la mano. Una gran ampolla se estaba formando sobre sus nudillos. Latía al ritmo de los latidos de su corazón. Se apartó de la pared. Iría a la Gala. Le daría los archivos. Y luego nunca más lo volvería a ver. &3&
Para conquistar el corazón de su crush antes de la graduación, la nerd Ariadna recurre a la ayuda del atractivo y peligroso hermano mayor de él para recibir una clase intensiva sobre intimidad. Pero pronto descubre que podría estar aprendiendo a amar al chico equivocado. Le pide que le enseñe sobre sexo e intimidad. Y el hermano de su crush se convierte en su entrenador del amor.
¡El otro mundo al que se transportó es un infierno! Tania se convirtió en una villana de 150 kilos, odiada por los hombres bestia de nivel S. La serpiente más cruel incluso la empuja por un acantilado. ¡Pero ha activado el sistema de conquista de hombres! Al subir la afinidad, podrá volverse hermosa y cambiar su destino. Pasa de un valor de aversión de -99 a que todos la adoran. Hasta que un día, la serpiente que una vez quiso matarla, de repente la acorrala contra la pared.
Capítulo 1 Quince veces me cosieron para volver a ponerme en el mercado como virgen. Esta vez, la decimosexta, me arrastraron encadenada a un casino clandestino. Hacía mucho que había dejado de gritar. Todo lo que quería era morir. Y entonces vi a Liam Blackwood, mi esposo desaparecido tres años sin dejar rastro, de pie en el centro de la sala. La esperanza ni siquiera terminó de formarse cuando su voz la atravesó: fría, plana, definitiva. —Este casino me pertenece. ¿Y la subasta de esta noche? La organicé yo. Solo para ti. Todo mi cuerpo se quedó rígido. Antes de que pudiera siquiera procesar lo que Liam había dicho, mi hermano Ethan Hayes, de pie a su lado, habló en el tono más casual imaginable. —¿Cada hombre que ha pujado por ti? Los encontré yo. Los traje aquí. —Al principio solo quería asustarte. Pero Chloe se echa a llorar en cuanto oye tu nombre. Así que la única manera de que aprendas a dejarla en paz es que el castigo sea real. Lo dijeron con tanta facilidad, como si estuvieran discutiendo planes para cenar. Cada palabra se me clavaba bajo la piel y me vaciaba por dentro. Durante tres años, cada noche fue un infierno diferente: hombres que me pasaban entre ellos como si no fuera nada, un cuerpo en una jaula sin nombre. Liam y Ethan… ellos eran la única razón por la que había seguido respirando. Y cada segundo de ese infierno había sido orquestado por las dos personas que más amaba en este mundo. Mis hombros se sacudieron con algo a medio camino entre una risa y un sollozo. Liam me observó, con la mandíbula tensa, y luego habló. —Todavía te quiero… eso no ha cambiado. Esta es la última vez, ¿entiendes? Solo compórtate. Deja de atacar a Chloe, y todo esto terminará. Entonces llegó otra voz: mecánica, familiar, que solo yo podía oír. «La anfitriona tiene una última opción. ¿Cambiar a un nuevo mundo o permanecer en este?» Me lo había preguntado nueve veces antes. Nueve veces dije que no. Los miré a ellos: los dos hombres por los que había suspirado cada noche. Liam tenía los brazos alrededor de Chloe Vance, protegiéndola de la mugre de aquel lugar. Ethan tenía el teléfono en la mano, ultimando los detalles de la fiesta de cumpleaños de Chloe… aunque todavía faltaba un mes. Ninguno de los dos preguntó si yo sentía dolor. Ninguno se preguntó qué había sido de mí después de tres años de sobrevivir. Llevaba tres años agarrando una foto de los tres, apretándola hasta que los bordes se habían desgastado y amarilleado. Mirarla ahora era como sostener la prueba de una mentira. Pasé la mano por mi cara, emborronando las lágrimas. Luego cerré los ojos y respondí. Y algo dentro de mí se calló para siempre. —Cambiar. La respuesta del sistema fue instantánea, zumbando con algo parecido al regocijo. «Comprendido, anfitriona. ¡Todo lo que tienes que hacer es morir!» Pero no era tan sencillo. Cadenas de hierro sujetaban mis tobillos a la jaula, y cada barra estaba envuelta en gruesas capas de acolchado… diseñadas específicamente para impedirme matarme. No había manera de morir en esa jaula. Mi mirada se desvió hacia la ventana al otro lado de la habitación, y mantuve la voz baja. —Solo quiero un poco de aire. Lo dije tres veces antes de que alguno de ellos se molestara en apartar la vista de Chloe. Ethan frunció el ceño, poniendo a Chloe detrás de él, estudiándome como si estuviera planeando algo. El rostro de Liam mostró un destello de algo parecido a la lástima mientras me examinaba, observando mi ruina. Se agachó junto a la jaula, todavía alerta, y abrió la puerta. —No intentes nada. Lo dije en serio: sigues siendo mi esposa y sigues siendo la hermana de Ethan. Nada de eso tiene que cambiar. Solo deja de causarle problemas a Chloe. Esposa. Hermana. Esas palabras ya no significaban nada para mí. Me arrastré hacia la ventana, con una pierna destrozada arrastrándose detrás de mí, y en cuanto llegué al borde… me lancé. Por un segundo perfecto, no sentí más que libertad. Entonces una mano me rodeó la cintura y me arrastró de vuelta al interior. Liam cayó al suelo conmigo, respirando con dificultad, la furia emanando de él en oleadas. Ethan se puso de pie al instante, con el rostro blanco de ira, señalándome con el dedo. —¿Crees que puedes hacer este tipo de mierda solo porque hemos sido benevolentes contigo? ¿Sabes lo frágil que es Chloe? ¡Y haces esto justo delante de ella! La compostura de Liam se rompió. Su voz salió baja, temblorosa de rabia contenida. —¿Entonces era eso? ¿Tirarte por la ventana solo para llamar nuestra atención en lugar de la de Chloe? Sus voces seguían llegando, afiladas, implacables, cada palabra como una bofetada. Los vi reunirse alrededor de Chloe, murmurándole suavemente, alisándole el pelo. Y cuando me miraron, sus ojos solo tenían desprecio. Algo se rompió en mi pecho: toda la pena, toda la rabia, todo lo que había mantenido unido por pura fuerza de voluntad. Una carcajada se me escapó, fea y desquiciada. ¿Esto era lo que llamaban amor? No podían ver lo delgada que me había vuelto, no podían ver la sangre fresca que se filtraba por lo que quedaba de mi ropa. Ni siquiera podían ver que tenía una pierna destrozada. Mientras tanto, Chloe había sido una huérfana tres años atrás, y ahora la habían reinventado. Los dos la habían convertido en la favorita de la alta sociedad de Aethelgard. Iba vestida de pies a cabeza con ropa de diseñador, con ese brillo que solo llega de una vida sin sufrimiento. El diamante que llevaba al cuello probablemente valía más que todas las pujas que habían hecho por mí. Ese tipo de amor no era mío desde hacía mucho tiempo. Ya nadie me quería. Quizá nunca nadie me había querido realmente. Capítulo 2 Yacía desplomada en el suelo, riendo y llorando a la vez…agotada, sin fuerzas, apenas humana. Ninguno de los dos me miró siquiera. Liam inclinó la barbilla hacia los guardaespaldas, y sin más, me arrastraron de vuelta a la jaula. Una docena de hombres estaban en círculo a mi alrededor, y Liam los recorrió con la mirada como si eligiera de un menú. Cada par de ojos me encontró entre los barrotes: hambrientos, descarados, sin vergüenza. Cada noche de los últimos tres años volvió a mí de golpe: manos, voces, oscuridad. Me acurruqué sobre mí misma, con los brazos sobre la cabeza… y grité. Ethan chasqueó la lengua, irritado, y se acercó. —Deja el teatro. Nadie te va a tocar. Liam y yo solo necesitábamos que supieras lo que se siente… estar indefensa. Tener miedo. Para que nunca le hicieras algo así a Chloe otra vez. —Además, esta es la última vez. Límpiate ese maquillaje antes de volver a casa. En serio, esas heridas falsas son patéticas. Me vio temblar en el suelo de la jaula y torció los labios. —¿Tienes idea de lo que le hizo a Chloe que esparcieras esos rumores sobre ella? La palabra «rumores» me golpeó en el pecho como un puñetazo. Cuando llegué a este mundo por primera vez, el sistema me dio una misión… y me entregué a ella por completo, volcándome en Ethan y Liam. Liam había sido huérfano: se burlaban de él, lo acorralaban, lo golpeaban en la escuela y nadie lo defendía. Yo estaba aterrada, pero me puse delante de él, gritando hasta que retrocedieron. Después de graduarse, lo estafaron en un negocio. Una deuda de cientos de miles de dólares de la noche a la mañana. Lo vi derrumbarse bajo la vergüenza, dejar de comer, dejar de dormir. Así que vendí un riñón para pagarla. No lo dudé ni un segundo. Ethan se había encerrado en sí mismo por completo después de que nuestros padres murieran: se había retraído tan adentro que apenas hablaba. Enterré todos mis propios sentimientos y me convertí en su mundo entero, centrando mi vida a su alrededor, haciendo lo que fuera necesario para sacarlo adelante. Cuando Liam pidió mi mano, ya era otro hombre: exitoso, poderoso, devoto. Juró el día de nuestra boda que pasaría el resto de su vida amándome. Y Ethan, el brillante y distante profesor que nunca mostraba emociones a nadie, se había deshecho en lágrimas la víspera de la boda porque no soportaba la idea de dejarme ir. Entonces, un año después de casados, Ethan conoció a Chloe en un evento benéfico. Era huérfana, como él lo había sido, y algo en su historia traspasó todas sus defensas. La trajo a casa y me pidió que la acogiera como a una hermana. Me compadecí de ella, de verdad. Le di todo lo que necesitaba, me aseguré de que todo se dividiera equitativamente entre nosotras. Cuando quiso estudiar finanzas, le pedí a Liam que la orientara, que la ayudara a sortear los peligros del mundo financiero. Pero nada era suficiente para Chloe. Lenta, metódicamente, los volvió contra mí. Un día era una bofetada que decía que le había dado. Al siguiente, un mechón de pelo que afirmaba que le había arrancado. En poco tiempo, todos los acosadores de su escuela también se convirtieron en mi culpa. Podía ver cómo la duda se abría paso en la forma en que Liam y Ethan me miraban, una distancia que no había estado allí antes. Me advirtieron un par de veces, pero lo dejaron pasar. Hasta que un día alguien esparció rumores sucios y humillantes sobre Chloe… por todas partes… y ella llegó a casa sollozando, amenazando con suicidarse. Liam me gritó por primera vez en nuestro matrimonio. Ethan me golpeó por primera vez en mi vida. Me encerraron en el sótano durante un mes. Bajé diez kilos. Cuando finalmente bajaron las escaleras, tenían los ojos vidriosos e hinchados, como si ellos fueran los ofendidos. Me dijeron que querían compensarme: un viaje a los Alpes, solo nosotros tres, para ver el amanecer. Me entregaron antes siquiera de llegar. Tres años en esa casa de subastas. Tres años tragados por la oscuridad. Todo había sido tan perfectamente planeado que casi daría risa, si quedara algo en mí para sentir. Las lágrimas eran falsas. El viaje era falso. Lo único real era el castigo: concebido, entregado y ejecutado por las dos personas a las que se lo había dado todo. Los dos hombres por los que había sangrado, aquellos a los que me había vaciado tratando de salvar… eran los que sostenían el cuchillo. Me quedé allí, rígida y sin pestañear, algo salvaje y roto en mi rostro. Liam y Ethan me miraban como si fuera algo que se hubieran raspado de la suela del zapato. Fue entonces cuando Chloe dio un paso adelante… vacilante, con los ojos muy abiertos, poniéndose entre ellos. —Ethan, Liam… me siento tan mal por ella. No quiero que siga pasando por esto. —Si solo se disculpara… y lo dijera de verdad… estaría dispuesta a dejarlo pasar. Podemos empezar de nuevo. Capítulo 3 Ethan se volvió hacia Chloe, y la tensión en su rostro se fundió en algo tierno. Incluso la dura expresión de Liam se suavizó al mirarla. Le alisó el pelo a Chloe con la mano. —Está bien. Si eso es lo que quieres, cielo. Mi cuerpo no paraba de temblar. Tres años de lucha: cada intento de escape, cada vez que había tratado de acabar con todo… y nada de eso había importado. Las lágrimas secas, el dolor al que me había vuelto insensible… todo sumando una vida que no merecía la pena vivir. Y poner fin a esta pesadilla no requería más que Chloe batiera sus pestañas y fingiera ser una santa. Liam ya estaba delante de la jaula. Soltó un suspiro agudo, dejando claro que había terminado conmigo. —¿La oyes? Te está dando una salida. Solo discúlpate. —Vete a casa, trátala bien y deja de hacer el ridículo. Liam ordenó que abrieran la jaula. Me arrastré hacia fuera, un paso cada vez, y lo miré: los ojos ardiendo, los dientes hundidos en el labio inferior. —No me voy a disculpar por algo que no hice. ¡Nunca la toqué! ¡Ni una sola vez! No esperé su reacción. Mis ojos ya estaban fijos en la daga que llevaba un guardaespaldas en la cadera. Una bota se me clavó en la parte posterior de la rodilla antes de que diera dos pasos. Caí pesadamente, las rodillas crujiendo contra el suelo, y levanté la vista para encontrarme con Ethan de pie sobre mí, la furia y la decepción luchando en su rostro. —¡Solo tenías que disculparte! ¿Tienes idea de lo difícil que le ha resultado a ella? Es sensible… y ahora va a volver a casa y se va a culpar por esto… porque no pudiste dejar tu orgullo de lado ni cinco segundos. Liam se pasó la mano por la cara, con la voz cansada. —Chloe ya ha hecho su parte. ¿Qué más quieres? ¿Decir «lo siento» te resulta tan imposible? Sentía el cráneo lleno de arena mojada. Miré al suelo durante un largo momento, luego levanté la vista hacia ellos, ambos mirándome con la misma ira justiciera, como si yo fuera la villana de su historia. Algo dentro de mí se quebró. Una sonrisa se dibujó en mis labios… no una real, nada parecido… y luego una carcajada escapó de mí, hueca y cortante. —Está bien. Me disculparé. Lo haré. Ambos fruncieron el ceño, algo ilegible brilló detrás de sus ojos, pero antes de que cualquiera pudiera hablar… golpeé mi cabeza contra el suelo con todas mis fuerzas, sin dudar, sin contenerme. Mi visión se volvió negra en oleadas, y por primera vez, sentí que empezaba a escapar. Pero abrí los ojos. Todavía aquí, todavía respirando. Y ambos ya estaban inclinados sobre mí. Ethan me alcanzó primero, clavándome un dedo en la cara, con la voz quebrada. —¡Lo hiciste a propósito… con ella justo delante! ¿Qué pasa si la traumatizas de por vida? ¡¿Eso es lo que querías?! Pero debajo de la furia, lo vi: un destello de algo crudo y aterrado en sus ojos, antes de que desapareciera detrás de esa mirada vidriosa otra vez. Dio la vuelta y salió de la habitación sin otra palabra, llamando a un médico a gritos por el pasillo. Uno a uno, todos se fueron hasta que solo quedamos Liam y yo. Su respiración se aceleraba, se hacía más superficial, sus ojos demasiado abiertos, demasiado oscuros para leerlos. Apretó la mandíbula con tanta fuerza que oí rechinar sus dientes. Cuando por fin habló, su voz tembló. —¿Tanto quieres morir? ¿Ni siquiera pudiste tragarte tu orgullo? No lo miré. Mi único arrepentimiento era no haber golpeado más fuerte. —Audrey. Vamos a tener un bebé. El pestillo hizo clic detrás de él. Cuando entendí lo que estaba pasando… su peso ya estaba sobre mí. Cada músculo de mi cuerpo se tensó. Sus manos se movieron sobre mí, su aliento caliente y entrecortado contra mi cuello. Cada roce me devolvía a esas noches: la casa de subastas, la jaula, los hombres. Las lágrimas corrían hacia un lado, acumulándose en el suelo frío bajo mi mejilla. Peleé: retorciéndome, gimiendo, arañando lo que podía alcanzar… pero él era más fuerte, y solo se volvió más brusco. Todo el tiempo, su boca se movía contra mi oreja, murmurando retorcidas palabras de consuelo. —El médico lo dijo… haces esto porque sientes que no te queda nada por lo que vivir. Eso es depresión. Pero si tienes un bebé… nuestro bebé… querrás vivir. Te quedarás. Te quedarás conmigo. La fuerza me abandonó por etapas. Me usó, una y otra vez, como si no fuera más que un muñeco andrajoso al que no le quedaba nada por romper. Y lo que quedaba manteniendo mi corazón unido… finalmente cedió.
Capítulo 1 Quince veces me cosieron para volver a ponerme en el mercado como virgen. Esta vez, la decimosexta, me arrastraron encadenada a un casino clandestino. Hacía mucho que había dejado de gritar. Todo lo que quería era morir. Y entonces vi a Liam Blackwood, mi esposo desaparecido tres años sin dejar rastro, de pie en el centro de la sala. La esperanza ni siquiera terminó de formarse cuando su voz la atravesó: fría, plana, definitiva. —Este casino me pertenece. ¿Y la subasta de esta noche? La organicé yo. Solo para ti. Todo mi cuerpo se quedó rígido. Antes de que pudiera siquiera procesar lo que Liam había dicho, mi hermano Ethan Hayes, de pie a su lado, habló en el tono más casual imaginable. —¿Cada hombre que ha pujado por ti? Los encontré yo. Los traje aquí. —Al principio solo quería asustarte. Pero Chloe se echa a llorar en cuanto oye tu nombre. Así que la única manera de que aprendas a dejarla en paz es que el castigo sea real. Lo dijeron con tanta facilidad, como si estuvieran discutiendo planes para cenar. Cada palabra se me clavaba bajo la piel y me vaciaba por dentro. Durante tres años, cada noche fue un infierno diferente: hombres que me pasaban entre ellos como si no fuera nada, un cuerpo en una jaula sin nombre. Liam y Ethan… ellos eran la única razón por la que había seguido respirando. Y cada segundo de ese infierno había sido orquestado por las dos personas que más amaba en este mundo. Mis hombros se sacudieron con algo a medio camino entre una risa y un sollozo. Liam me observó, con la mandíbula tensa, y luego habló. —Todavía te quiero… eso no ha cambiado. Esta es la última vez, ¿entiendes? Solo compórtate. Deja de atacar a Chloe, y todo esto terminará. Entonces llegó otra voz: mecánica, familiar, que solo yo podía oír. «La anfitriona tiene una última opción. ¿Cambiar a un nuevo mundo o permanecer en este?» Me lo había preguntado nueve veces antes. Nueve veces dije que no. Los miré a ellos: los dos hombres por los que había suspirado cada noche. Liam tenía los brazos alrededor de Chloe Vance, protegiéndola de la mugre de aquel lugar. Ethan tenía el teléfono en la mano, ultimando los detalles de la fiesta de cumpleaños de Chloe… aunque todavía faltaba un mes. Ninguno de los dos preguntó si yo sentía dolor. Ninguno se preguntó qué había sido de mí después de tres años de sobrevivir. Llevaba tres años agarrando una foto de los tres, apretándola hasta que los bordes se habían desgastado y amarilleado. Mirarla ahora era como sostener la prueba de una mentira. Pasé la mano por mi cara, emborronando las lágrimas. Luego cerré los ojos y respondí. Y algo dentro de mí se calló para siempre. —Cambiar. La respuesta del sistema fue instantánea, zumbando con algo parecido al regocijo. «Comprendido, anfitriona. ¡Todo lo que tienes que hacer es morir!» Pero no era tan sencillo. Cadenas de hierro sujetaban mis tobillos a la jaula, y cada barra estaba envuelta en gruesas capas de acolchado… diseñadas específicamente para impedirme matarme. No había manera de morir en esa jaula. Mi mirada se desvió hacia la ventana al otro lado de la habitación, y mantuve la voz baja. —Solo quiero un poco de aire. Lo dije tres veces antes de que alguno de ellos se molestara en apartar la vista de Chloe. Ethan frunció el ceño, poniendo a Chloe detrás de él, estudiándome como si estuviera planeando algo. El rostro de Liam mostró un destello de algo parecido a la lástima mientras me examinaba, observando mi ruina. Se agachó junto a la jaula, todavía alerta, y abrió la puerta. —No intentes nada. Lo dije en serio: sigues siendo mi esposa y sigues siendo la hermana de Ethan. Nada de eso tiene que cambiar. Solo deja de causarle problemas a Chloe. Esposa. Hermana. Esas palabras ya no significaban nada para mí. Me arrastré hacia la ventana, con una pierna destrozada arrastrándose detrás de mí, y en cuanto llegué al borde… me lancé. Por un segundo perfecto, no sentí más que libertad. Entonces una mano me rodeó la cintura y me arrastró de vuelta al interior. Liam cayó al suelo conmigo, respirando con dificultad, la furia emanando de él en oleadas. Ethan se puso de pie al instante, con el rostro blanco de ira, señalándome con el dedo. —¿Crees que puedes hacer este tipo de mierda solo porque hemos sido benevolentes contigo? ¿Sabes lo frágil que es Chloe? ¡Y haces esto justo delante de ella! La compostura de Liam se rompió. Su voz salió baja, temblorosa de rabia contenida. —¿Entonces era eso? ¿Tirarte por la ventana solo para llamar nuestra atención en lugar de la de Chloe? Sus voces seguían llegando, afiladas, implacables, cada palabra como una bofetada. Los vi reunirse alrededor de Chloe, murmurándole suavemente, alisándole el pelo. Y cuando me miraron, sus ojos solo tenían desprecio. Algo se rompió en mi pecho: toda la pena, toda la rabia, todo lo que había mantenido unido por pura fuerza de voluntad. Una carcajada se me escapó, fea y desquiciada. ¿Esto era lo que llamaban amor? No podían ver lo delgada que me había vuelto, no podían ver la sangre fresca que se filtraba por lo que quedaba de mi ropa. Ni siquiera podían ver que tenía una pierna destrozada. Mientras tanto, Chloe había sido una huérfana tres años atrás, y ahora la habían reinventado. Los dos la habían convertido en la favorita de la alta sociedad de Aethelgard. Iba vestida de pies a cabeza con ropa de diseñador, con ese brillo que solo llega de una vida sin sufrimiento. El diamante que llevaba al cuello probablemente valía más que todas las pujas que habían hecho por mí. Ese tipo de amor no era mío desde hacía mucho tiempo. Ya nadie me quería. Quizá nunca nadie me había querido realmente. Capítulo 2 Yacía desplomada en el suelo, riendo y llorando a la vez…agotada, sin fuerzas, apenas humana. Ninguno de los dos me miró siquiera. Liam inclinó la barbilla hacia los guardaespaldas, y sin más, me arrastraron de vuelta a la jaula. Una docena de hombres estaban en círculo a mi alrededor, y Liam los recorrió con la mirada como si eligiera de un menú. Cada par de ojos me encontró entre los barrotes: hambrientos, descarados, sin vergüenza. Cada noche de los últimos tres años volvió a mí de golpe: manos, voces, oscuridad. Me acurruqué sobre mí misma, con los brazos sobre la cabeza… y grité. Ethan chasqueó la lengua, irritado, y se acercó. —Deja el teatro. Nadie te va a tocar. Liam y yo solo necesitábamos que supieras lo que se siente… estar indefensa. Tener miedo. Para que nunca le hicieras algo así a Chloe otra vez. —Además, esta es la última vez. Límpiate ese maquillaje antes de volver a casa. En serio, esas heridas falsas son patéticas. Me vio temblar en el suelo de la jaula y torció los labios. —¿Tienes idea de lo que le hizo a Chloe que esparcieras esos rumores sobre ella? La palabra «rumores» me golpeó en el pecho como un puñetazo. Cuando llegué a este mundo por primera vez, el sistema me dio una misión… y me entregué a ella por completo, volcándome en Ethan y Liam. Liam había sido huérfano: se burlaban de él, lo acorralaban, lo golpeaban en la escuela y nadie lo defendía. Yo estaba aterrada, pero me puse delante de él, gritando hasta que retrocedieron. Después de graduarse, lo estafaron en un negocio. Una deuda de cientos de miles de dólares de la noche a la mañana. Lo vi derrumbarse bajo la vergüenza, dejar de comer, dejar de dormir. Así que vendí un riñón para pagarla. No lo dudé ni un segundo. Ethan se había encerrado en sí mismo por completo después de que nuestros padres murieran: se había retraído tan adentro que apenas hablaba. Enterré todos mis propios sentimientos y me convertí en su mundo entero, centrando mi vida a su alrededor, haciendo lo que fuera necesario para sacarlo adelante. Cuando Liam pidió mi mano, ya era otro hombre: exitoso, poderoso, devoto. Juró el día de nuestra boda que pasaría el resto de su vida amándome. Y Ethan, el brillante y distante profesor que nunca mostraba emociones a nadie, se había deshecho en lágrimas la víspera de la boda porque no soportaba la idea de dejarme ir. Entonces, un año después de casados, Ethan conoció a Chloe en un evento benéfico. Era huérfana, como él lo había sido, y algo en su historia traspasó todas sus defensas. La trajo a casa y me pidió que la acogiera como a una hermana. Me compadecí de ella, de verdad. Le di todo lo que necesitaba, me aseguré de que todo se dividiera equitativamente entre nosotras. Cuando quiso estudiar finanzas, le pedí a Liam que la orientara, que la ayudara a sortear los peligros del mundo financiero. Pero nada era suficiente para Chloe. Lenta, metódicamente, los volvió contra mí. Un día era una bofetada que decía que le había dado. Al siguiente, un mechón de pelo que afirmaba que le había arrancado. En poco tiempo, todos los acosadores de su escuela también se convirtieron en mi culpa. Podía ver cómo la duda se abría paso en la forma en que Liam y Ethan me miraban, una distancia que no había estado allí antes. Me advirtieron un par de veces, pero lo dejaron pasar. Hasta que un día alguien esparció rumores sucios y humillantes sobre Chloe… por todas partes… y ella llegó a casa sollozando, amenazando con suicidarse. Liam me gritó por primera vez en nuestro matrimonio. Ethan me golpeó por primera vez en mi vida. Me encerraron en el sótano durante un mes. Bajé diez kilos. Cuando finalmente bajaron las escaleras, tenían los ojos vidriosos e hinchados, como si ellos fueran los ofendidos. Me dijeron que querían compensarme: un viaje a los Alpes, solo nosotros tres, para ver el amanecer. Me entregaron antes siquiera de llegar. Tres años en esa casa de subastas. Tres años tragados por la oscuridad. Todo había sido tan perfectamente planeado que casi daría risa, si quedara algo en mí para sentir. Las lágrimas eran falsas. El viaje era falso. Lo único real era el castigo: concebido, entregado y ejecutado por las dos personas a las que se lo había dado todo. Los dos hombres por los que había sangrado, aquellos a los que me había vaciado tratando de salvar… eran los que sostenían el cuchillo. Me quedé allí, rígida y sin pestañear, algo salvaje y roto en mi rostro. Liam y Ethan me miraban como si fuera algo que se hubieran raspado de la suela del zapato. Fue entonces cuando Chloe dio un paso adelante… vacilante, con los ojos muy abiertos, poniéndose entre ellos. —Ethan, Liam… me siento tan mal por ella. No quiero que siga pasando por esto. —Si solo se disculpara… y lo dijera de verdad… estaría dispuesta a dejarlo pasar. Podemos empezar de nuevo. Capítulo 3 Ethan se volvió hacia Chloe, y la tensión en su rostro se fundió en algo tierno. Incluso la dura expresión de Liam se suavizó al mirarla. Le alisó el pelo a Chloe con la mano. —Está bien. Si eso es lo que quieres, cielo. Mi cuerpo no paraba de temblar. Tres años de lucha: cada intento de escape, cada vez que había tratado de acabar con todo… y nada de eso había importado. Las lágrimas secas, el dolor al que me había vuelto insensible… todo sumando una vida que no merecía la pena vivir. Y poner fin a esta pesadilla no requería más que Chloe batiera sus pestañas y fingiera ser una santa. Liam ya estaba delante de la jaula. Soltó un suspiro agudo, dejando claro que había terminado conmigo. —¿La oyes? Te está dando una salida. Solo discúlpate. —Vete a casa, trátala bien y deja de hacer el ridículo. Liam ordenó que abrieran la jaula. Me arrastré hacia fuera, un paso cada vez, y lo miré: los ojos ardiendo, los dientes hundidos en el labio inferior. —No me voy a disculpar por algo que no hice. ¡Nunca la toqué! ¡Ni una sola vez! No esperé su reacción. Mis ojos ya estaban fijos en la daga que llevaba un guardaespaldas en la cadera. Una bota se me clavó en la parte posterior de la rodilla antes de que diera dos pasos. Caí pesadamente, las rodillas crujiendo contra el suelo, y levanté la vista para encontrarme con Ethan de pie sobre mí, la furia y la decepción luchando en su rostro. —¡Solo tenías que disculparte! ¿Tienes idea de lo difícil que le ha resultado a ella? Es sensible… y ahora va a volver a casa y se va a culpar por esto… porque no pudiste dejar tu orgullo de lado ni cinco segundos. Liam se pasó la mano por la cara, con la voz cansada. —Chloe ya ha hecho su parte. ¿Qué más quieres? ¿Decir «lo siento» te resulta tan imposible? Sentía el cráneo lleno de arena mojada. Miré al suelo durante un largo momento, luego levanté la vista hacia ellos, ambos mirándome con la misma ira justiciera, como si yo fuera la villana de su historia. Algo dentro de mí se quebró. Una sonrisa se dibujó en mis labios… no una real, nada parecido… y luego una carcajada escapó de mí, hueca y cortante. —Está bien. Me disculparé. Lo haré. Ambos fruncieron el ceño, algo ilegible brilló detrás de sus ojos, pero antes de que cualquiera pudiera hablar… golpeé mi cabeza contra el suelo con todas mis fuerzas, sin dudar, sin contenerme. Mi visión se volvió negra en oleadas, y por primera vez, sentí que empezaba a escapar. Pero abrí los ojos. Todavía aquí, todavía respirando. Y ambos ya estaban inclinados sobre mí. Ethan me alcanzó primero, clavándome un dedo en la cara, con la voz quebrada. —¡Lo hiciste a propósito… con ella justo delante! ¿Qué pasa si la traumatizas de por vida? ¡¿Eso es lo que querías?! Pero debajo de la furia, lo vi: un destello de algo crudo y aterrado en sus ojos, antes de que desapareciera detrás de esa mirada vidriosa otra vez. Dio la vuelta y salió de la habitación sin otra palabra, llamando a un médico a gritos por el pasillo. Uno a uno, todos se fueron hasta que solo quedamos Liam y yo. Su respiración se aceleraba, se hacía más superficial, sus ojos demasiado abiertos, demasiado oscuros para leerlos. Apretó la mandíbula con tanta fuerza que oí rechinar sus dientes. Cuando por fin habló, su voz tembló. —¿Tanto quieres morir? ¿Ni siquiera pudiste tragarte tu orgullo? No lo miré. Mi único arrepentimiento era no haber golpeado más fuerte. —Audrey. Vamos a tener un bebé. El pestillo hizo clic detrás de él. Cuando entendí lo que estaba pasando… su peso ya estaba sobre mí. Cada músculo de mi cuerpo se tensó. Sus manos se movieron sobre mí, su aliento caliente y entrecortado contra mi cuello. Cada roce me devolvía a esas noches: la casa de subastas, la jaula, los hombres. Las lágrimas corrían hacia un lado, acumulándose en el suelo frío bajo mi mejilla. Peleé: retorciéndome, gimiendo, arañando lo que podía alcanzar… pero él era más fuerte, y solo se volvió más brusco. Todo el tiempo, su boca se movía contra mi oreja, murmurando retorcidas palabras de consuelo. —El médico lo dijo… haces esto porque sientes que no te queda nada por lo que vivir. Eso es depresión. Pero si tienes un bebé… nuestro bebé… querrás vivir. Te quedarás. Te quedarás conmigo. La fuerza me abandonó por etapas. Me usó, una y otra vez, como si no fuera más que un muñeco andrajoso al que no le quedaba nada por romper. Y lo que quedaba manteniendo mi corazón unido… finalmente cedió.
Capítulo 1 Quince veces me cosieron para volver a ponerme en el mercado como virgen. Esta vez, la decimosexta, me arrastraron encadenada a un casino clandestino. Hacía mucho que había dejado de gritar. Todo lo que quería era morir. Y entonces vi a Liam Blackwood, mi esposo desaparecido tres años sin dejar rastro, de pie en el centro de la sala. La esperanza ni siquiera terminó de formarse cuando su voz la atravesó: fría, plana, definitiva. —Este casino me pertenece. ¿Y la subasta de esta noche? La organicé yo. Solo para ti. Todo mi cuerpo se quedó rígido. Antes de que pudiera siquiera procesar lo que Liam había dicho, mi hermano Ethan Hayes, de pie a su lado, habló en el tono más casual imaginable. —¿Cada hombre que ha pujado por ti? Los encontré yo. Los traje aquí. —Al principio solo quería asustarte. Pero Chloe se echa a llorar en cuanto oye tu nombre. Así que la única manera de que aprendas a dejarla en paz es que el castigo sea real. Lo dijeron con tanta facilidad, como si estuvieran discutiendo planes para cenar. Cada palabra se me clavaba bajo la piel y me vaciaba por dentro. Durante tres años, cada noche fue un infierno diferente: hombres que me pasaban entre ellos como si no fuera nada, un cuerpo en una jaula sin nombre. Liam y Ethan… ellos eran la única razón por la que había seguido respirando. Y cada segundo de ese infierno había sido orquestado por las dos personas que más amaba en este mundo. Mis hombros se sacudieron con algo a medio camino entre una risa y un sollozo. Liam me observó, con la mandíbula tensa, y luego habló. —Todavía te quiero… eso no ha cambiado. Esta es la última vez, ¿entiendes? Solo compórtate. Deja de atacar a Chloe, y todo esto terminará. Entonces llegó otra voz: mecánica, familiar, que solo yo podía oír. «La anfitriona tiene una última opción. ¿Cambiar a un nuevo mundo o permanecer en este?» Me lo había preguntado nueve veces antes. Nueve veces dije que no. Los miré a ellos: los dos hombres por los que había suspirado cada noche. Liam tenía los brazos alrededor de Chloe Vance, protegiéndola de la mugre de aquel lugar. Ethan tenía el teléfono en la mano, ultimando los detalles de la fiesta de cumpleaños de Chloe… aunque todavía faltaba un mes. Ninguno de los dos preguntó si yo sentía dolor. Ninguno se preguntó qué había sido de mí después de tres años de sobrevivir. Llevaba tres años agarrando una foto de los tres, apretándola hasta que los bordes se habían desgastado y amarilleado. Mirarla ahora era como sostener la prueba de una mentira. Pasé la mano por mi cara, emborronando las lágrimas. Luego cerré los ojos y respondí. Y algo dentro de mí se calló para siempre. —Cambiar. La respuesta del sistema fue instantánea, zumbando con algo parecido al regocijo. «Comprendido, anfitriona. ¡Todo lo que tienes que hacer es morir!» Pero no era tan sencillo. Cadenas de hierro sujetaban mis tobillos a la jaula, y cada barra estaba envuelta en gruesas capas de acolchado… diseñadas específicamente para impedirme matarme. No había manera de morir en esa jaula. Mi mirada se desvió hacia la ventana al otro lado de la habitación, y mantuve la voz baja. —Solo quiero un poco de aire. Lo dije tres veces antes de que alguno de ellos se molestara en apartar la vista de Chloe. Ethan frunció el ceño, poniendo a Chloe detrás de él, estudiándome como si estuviera planeando algo. El rostro de Liam mostró un destello de algo parecido a la lástima mientras me examinaba, observando mi ruina. Se agachó junto a la jaula, todavía alerta, y abrió la puerta. —No intentes nada. Lo dije en serio: sigues siendo mi esposa y sigues siendo la hermana de Ethan. Nada de eso tiene que cambiar. Solo deja de causarle problemas a Chloe. Esposa. Hermana. Esas palabras ya no significaban nada para mí. Me arrastré hacia la ventana, con una pierna destrozada arrastrándose detrás de mí, y en cuanto llegué al borde… me lancé. Por un segundo perfecto, no sentí más que libertad. Entonces una mano me rodeó la cintura y me arrastró de vuelta al interior. Liam cayó al suelo conmigo, respirando con dificultad, la furia emanando de él en oleadas. Ethan se puso de pie al instante, con el rostro blanco de ira, señalándome con el dedo. —¿Crees que puedes hacer este tipo de mierda solo porque hemos sido benevolentes contigo? ¿Sabes lo frágil que es Chloe? ¡Y haces esto justo delante de ella! La compostura de Liam se rompió. Su voz salió baja, temblorosa de rabia contenida. —¿Entonces era eso? ¿Tirarte por la ventana solo para llamar nuestra atención en lugar de la de Chloe? Sus voces seguían llegando, afiladas, implacables, cada palabra como una bofetada. Los vi reunirse alrededor de Chloe, murmurándole suavemente, alisándole el pelo. Y cuando me miraron, sus ojos solo tenían desprecio. Algo se rompió en mi pecho: toda la pena, toda la rabia, todo lo que había mantenido unido por pura fuerza de voluntad. Una carcajada se me escapó, fea y desquiciada. ¿Esto era lo que llamaban amor? No podían ver lo delgada que me había vuelto, no podían ver la sangre fresca que se filtraba por lo que quedaba de mi ropa. Ni siquiera podían ver que tenía una pierna destrozada. Mientras tanto, Chloe había sido una huérfana tres años atrás, y ahora la habían reinventado. Los dos la habían convertido en la favorita de la alta sociedad de Aethelgard. Iba vestida de pies a cabeza con ropa de diseñador, con ese brillo que solo llega de una vida sin sufrimiento. El diamante que llevaba al cuello probablemente valía más que todas las pujas que habían hecho por mí. Ese tipo de amor no era mío desde hacía mucho tiempo. Ya nadie me quería. Quizá nunca nadie me había querido realmente. Capítulo 2 Yacía desplomada en el suelo, riendo y llorando a la vez…agotada, sin fuerzas, apenas humana. Ninguno de los dos me miró siquiera. Liam inclinó la barbilla hacia los guardaespaldas, y sin más, me arrastraron de vuelta a la jaula. Una docena de hombres estaban en círculo a mi alrededor, y Liam los recorrió con la mirada como si eligiera de un menú. Cada par de ojos me encontró entre los barrotes: hambrientos, descarados, sin vergüenza. Cada noche de los últimos tres años volvió a mí de golpe: manos, voces, oscuridad. Me acurruqué sobre mí misma, con los brazos sobre la cabeza… y grité. Ethan chasqueó la lengua, irritado, y se acercó. —Deja el teatro. Nadie te va a tocar. Liam y yo solo necesitábamos que supieras lo que se siente… estar indefensa. Tener miedo. Para que nunca le hicieras algo así a Chloe otra vez. —Además, esta es la última vez. Límpiate ese maquillaje antes de volver a casa. En serio, esas heridas falsas son patéticas. Me vio temblar en el suelo de la jaula y torció los labios. —¿Tienes idea de lo que le hizo a Chloe que esparcieras esos rumores sobre ella? La palabra «rumores» me golpeó en el pecho como un puñetazo. Cuando llegué a este mundo por primera vez, el sistema me dio una misión… y me entregué a ella por completo, volcándome en Ethan y Liam. Liam había sido huérfano: se burlaban de él, lo acorralaban, lo golpeaban en la escuela y nadie lo defendía. Yo estaba aterrada, pero me puse delante de él, gritando hasta que retrocedieron. Después de graduarse, lo estafaron en un negocio. Una deuda de cientos de miles de dólares de la noche a la mañana. Lo vi derrumbarse bajo la vergüenza, dejar de comer, dejar de dormir. Así que vendí un riñón para pagarla. No lo dudé ni un segundo. Ethan se había encerrado en sí mismo por completo después de que nuestros padres murieran: se había retraído tan adentro que apenas hablaba. Enterré todos mis propios sentimientos y me convertí en su mundo entero, centrando mi vida a su alrededor, haciendo lo que fuera necesario para sacarlo adelante. Cuando Liam pidió mi mano, ya era otro hombre: exitoso, poderoso, devoto. Juró el día de nuestra boda que pasaría el resto de su vida amándome. Y Ethan, el brillante y distante profesor que nunca mostraba emociones a nadie, se había deshecho en lágrimas la víspera de la boda porque no soportaba la idea de dejarme ir. Entonces, un año después de casados, Ethan conoció a Chloe en un evento benéfico. Era huérfana, como él lo había sido, y algo en su historia traspasó todas sus defensas. La trajo a casa y me pidió que la acogiera como a una hermana. Me compadecí de ella, de verdad. Le di todo lo que necesitaba, me aseguré de que todo se dividiera equitativamente entre nosotras. Cuando quiso estudiar finanzas, le pedí a Liam que la orientara, que la ayudara a sortear los peligros del mundo financiero. Pero nada era suficiente para Chloe. Lenta, metódicamente, los volvió contra mí. Un día era una bofetada que decía que le había dado. Al siguiente, un mechón de pelo que afirmaba que le había arrancado. En poco tiempo, todos los acosadores de su escuela también se convirtieron en mi culpa. Podía ver cómo la duda se abría paso en la forma en que Liam y Ethan me miraban, una distancia que no había estado allí antes. Me advirtieron un par de veces, pero lo dejaron pasar. Hasta que un día alguien esparció rumores sucios y humillantes sobre Chloe… por todas partes… y ella llegó a casa sollozando, amenazando con suicidarse. Liam me gritó por primera vez en nuestro matrimonio. Ethan me golpeó por primera vez en mi vida. Me encerraron en el sótano durante un mes. Bajé diez kilos. Cuando finalmente bajaron las escaleras, tenían los ojos vidriosos e hinchados, como si ellos fueran los ofendidos. Me dijeron que querían compensarme: un viaje a los Alpes, solo nosotros tres, para ver el amanecer. Me entregaron antes siquiera de llegar. Tres años en esa casa de subastas. Tres años tragados por la oscuridad. Todo había sido tan perfectamente planeado que casi daría risa, si quedara algo en mí para sentir. Las lágrimas eran falsas. El viaje era falso. Lo único real era el castigo: concebido, entregado y ejecutado por las dos personas a las que se lo había dado todo. Los dos hombres por los que había sangrado, aquellos a los que me había vaciado tratando de salvar… eran los que sostenían el cuchillo. Me quedé allí, rígida y sin pestañear, algo salvaje y roto en mi rostro. Liam y Ethan me miraban como si fuera algo que se hubieran raspado de la suela del zapato. Fue entonces cuando Chloe dio un paso adelante… vacilante, con los ojos muy abiertos, poniéndose entre ellos. —Ethan, Liam… me siento tan mal por ella. No quiero que siga pasando por esto. —Si solo se disculpara… y lo dijera de verdad… estaría dispuesta a dejarlo pasar. Podemos empezar de nuevo. Capítulo 3 Ethan se volvió hacia Chloe, y la tensión en su rostro se fundió en algo tierno. Incluso la dura expresión de Liam se suavizó al mirarla. Le alisó el pelo a Chloe con la mano. —Está bien. Si eso es lo que quieres, cielo. Mi cuerpo no paraba de temblar. Tres años de lucha: cada intento de escape, cada vez que había tratado de acabar con todo… y nada de eso había importado. Las lágrimas secas, el dolor al que me había vuelto insensible… todo sumando una vida que no merecía la pena vivir. Y poner fin a esta pesadilla no requería más que Chloe batiera sus pestañas y fingiera ser una santa. Liam ya estaba delante de la jaula. Soltó un suspiro agudo, dejando claro que había terminado conmigo. —¿La oyes? Te está dando una salida. Solo discúlpate. —Vete a casa, trátala bien y deja de hacer el ridículo. Liam ordenó que abrieran la jaula. Me arrastré hacia fuera, un paso cada vez, y lo miré: los ojos ardiendo, los dientes hundidos en el labio inferior. —No me voy a disculpar por algo que no hice. ¡Nunca la toqué! ¡Ni una sola vez! No esperé su reacción. Mis ojos ya estaban fijos en la daga que llevaba un guardaespaldas en la cadera. Una bota se me clavó en la parte posterior de la rodilla antes de que diera dos pasos. Caí pesadamente, las rodillas crujiendo contra el suelo, y levanté la vista para encontrarme con Ethan de pie sobre mí, la furia y la decepción luchando en su rostro. —¡Solo tenías que disculparte! ¿Tienes idea de lo difícil que le ha resultado a ella? Es sensible… y ahora va a volver a casa y se va a culpar por esto… porque no pudiste dejar tu orgullo de lado ni cinco segundos. Liam se pasó la mano por la cara, con la voz cansada. —Chloe ya ha hecho su parte. ¿Qué más quieres? ¿Decir «lo siento» te resulta tan imposible? Sentía el cráneo lleno de arena mojada. Miré al suelo durante un largo momento, luego levanté la vista hacia ellos, ambos mirándome con la misma ira justiciera, como si yo fuera la villana de su historia. Algo dentro de mí se quebró. Una sonrisa se dibujó en mis labios… no una real, nada parecido… y luego una carcajada escapó de mí, hueca y cortante. —Está bien. Me disculparé. Lo haré. Ambos fruncieron el ceño, algo ilegible brilló detrás de sus ojos, pero antes de que cualquiera pudiera hablar… golpeé mi cabeza contra el suelo con todas mis fuerzas, sin dudar, sin contenerme. Mi visión se volvió negra en oleadas, y por primera vez, sentí que empezaba a escapar. Pero abrí los ojos. Todavía aquí, todavía respirando. Y ambos ya estaban inclinados sobre mí. Ethan me alcanzó primero, clavándome un dedo en la cara, con la voz quebrada. —¡Lo hiciste a propósito… con ella justo delante! ¿Qué pasa si la traumatizas de por vida? ¡¿Eso es lo que querías?! Pero debajo de la furia, lo vi: un destello de algo crudo y aterrado en sus ojos, antes de que desapareciera detrás de esa mirada vidriosa otra vez. Dio la vuelta y salió de la habitación sin otra palabra, llamando a un médico a gritos por el pasillo. Uno a uno, todos se fueron hasta que solo quedamos Liam y yo. Su respiración se aceleraba, se hacía más superficial, sus ojos demasiado abiertos, demasiado oscuros para leerlos. Apretó la mandíbula con tanta fuerza que oí rechinar sus dientes. Cuando por fin habló, su voz tembló. —¿Tanto quieres morir? ¿Ni siquiera pudiste tragarte tu orgullo? No lo miré. Mi único arrepentimiento era no haber golpeado más fuerte. —Audrey. Vamos a tener un bebé. El pestillo hizo clic detrás de él. Cuando entendí lo que estaba pasando… su peso ya estaba sobre mí. Cada músculo de mi cuerpo se tensó. Sus manos se movieron sobre mí, su aliento caliente y entrecortado contra mi cuello. Cada roce me devolvía a esas noches: la casa de subastas, la jaula, los hombres. Las lágrimas corrían hacia un lado, acumulándose en el suelo frío bajo mi mejilla. Peleé: retorciéndome, gimiendo, arañando lo que podía alcanzar… pero él era más fuerte, y solo se volvió más brusco. Todo el tiempo, su boca se movía contra mi oreja, murmurando retorcidas palabras de consuelo. —El médico lo dijo… haces esto porque sientes que no te queda nada por lo que vivir. Eso es depresión. Pero si tienes un bebé… nuestro bebé… querrás vivir. Te quedarás. Te quedarás conmigo. La fuerza me abandonó por etapas. Me usó, una y otra vez, como si no fuera más que un muñeco andrajoso al que no le quedaba nada por romper. Y lo que quedaba manteniendo mi corazón unido… finalmente cedió.
Capítulo 1 Quince veces me cosieron para volver a ponerme en el mercado como virgen. Esta vez, la decimosexta, me arrastraron encadenada a un casino clandestino. Hacía mucho que había dejado de gritar. Todo lo que quería era morir. Y entonces vi a Liam Blackwood, mi esposo desaparecido tres años sin dejar rastro, de pie en el centro de la sala. La esperanza ni siquiera terminó de formarse cuando su voz la atravesó: fría, plana, definitiva. —Este casino me pertenece. ¿Y la subasta de esta noche? La organicé yo. Solo para ti. Todo mi cuerpo se quedó rígido. Antes de que pudiera siquiera procesar lo que Liam había dicho, mi hermano Ethan Hayes, de pie a su lado, habló en el tono más casual imaginable. —¿Cada hombre que ha pujado por ti? Los encontré yo. Los traje aquí. —Al principio solo quería asustarte. Pero Chloe se echa a llorar en cuanto oye tu nombre. Así que la única manera de que aprendas a dejarla en paz es que el castigo sea real. Lo dijeron con tanta facilidad, como si estuvieran discutiendo planes para cenar. Cada palabra se me clavaba bajo la piel y me vaciaba por dentro. Durante tres años, cada noche fue un infierno diferente: hombres que me pasaban entre ellos como si no fuera nada, un cuerpo en una jaula sin nombre. Liam y Ethan… ellos eran la única razón por la que había seguido respirando. Y cada segundo de ese infierno había sido orquestado por las dos personas que más amaba en este mundo. Mis hombros se sacudieron con algo a medio camino entre una risa y un sollozo. Liam me observó, con la mandíbula tensa, y luego habló. —Todavía te quiero… eso no ha cambiado. Esta es la última vez, ¿entiendes? Solo compórtate. Deja de atacar a Chloe, y todo esto terminará. Entonces llegó otra voz: mecánica, familiar, que solo yo podía oír. «La anfitriona tiene una última opción. ¿Cambiar a un nuevo mundo o permanecer en este?» Me lo había preguntado nueve veces antes. Nueve veces dije que no. Los miré a ellos: los dos hombres por los que había suspirado cada noche. Liam tenía los brazos alrededor de Chloe Vance, protegiéndola de la mugre de aquel lugar. Ethan tenía el teléfono en la mano, ultimando los detalles de la fiesta de cumpleaños de Chloe… aunque todavía faltaba un mes. Ninguno de los dos preguntó si yo sentía dolor. Ninguno se preguntó qué había sido de mí después de tres años de sobrevivir. Llevaba tres años agarrando una foto de los tres, apretándola hasta que los bordes se habían desgastado y amarilleado. Mirarla ahora era como sostener la prueba de una mentira. Pasé la mano por mi cara, emborronando las lágrimas. Luego cerré los ojos y respondí. Y algo dentro de mí se calló para siempre. —Cambiar. La respuesta del sistema fue instantánea, zumbando con algo parecido al regocijo. «Comprendido, anfitriona. ¡Todo lo que tienes que hacer es morir!» Pero no era tan sencillo. Cadenas de hierro sujetaban mis tobillos a la jaula, y cada barra estaba envuelta en gruesas capas de acolchado… diseñadas específicamente para impedirme matarme. No había manera de morir en esa jaula. Mi mirada se desvió hacia la ventana al otro lado de la habitación, y mantuve la voz baja. —Solo quiero un poco de aire. Lo dije tres veces antes de que alguno de ellos se molestara en apartar la vista de Chloe. Ethan frunció el ceño, poniendo a Chloe detrás de él, estudiándome como si estuviera planeando algo. El rostro de Liam mostró un destello de algo parecido a la lástima mientras me examinaba, observando mi ruina. Se agachó junto a la jaula, todavía alerta, y abrió la puerta. —No intentes nada. Lo dije en serio: sigues siendo mi esposa y sigues siendo la hermana de Ethan. Nada de eso tiene que cambiar. Solo deja de causarle problemas a Chloe. Esposa. Hermana. Esas palabras ya no significaban nada para mí. Me arrastré hacia la ventana, con una pierna destrozada arrastrándose detrás de mí, y en cuanto llegué al borde… me lancé. Por un segundo perfecto, no sentí más que libertad. Entonces una mano me rodeó la cintura y me arrastró de vuelta al interior. Liam cayó al suelo conmigo, respirando con dificultad, la furia emanando de él en oleadas. Ethan se puso de pie al instante, con el rostro blanco de ira, señalándome con el dedo. —¿Crees que puedes hacer este tipo de mierda solo porque hemos sido benevolentes contigo? ¿Sabes lo frágil que es Chloe? ¡Y haces esto justo delante de ella! La compostura de Liam se rompió. Su voz salió baja, temblorosa de rabia contenida. —¿Entonces era eso? ¿Tirarte por la ventana solo para llamar nuestra atención en lugar de la de Chloe? Sus voces seguían llegando, afiladas, implacables, cada palabra como una bofetada. Los vi reunirse alrededor de Chloe, murmurándole suavemente, alisándole el pelo. Y cuando me miraron, sus ojos solo tenían desprecio. Algo se rompió en mi pecho: toda la pena, toda la rabia, todo lo que había mantenido unido por pura fuerza de voluntad. Una carcajada se me escapó, fea y desquiciada. ¿Esto era lo que llamaban amor? No podían ver lo delgada que me había vuelto, no podían ver la sangre fresca que se filtraba por lo que quedaba de mi ropa. Ni siquiera podían ver que tenía una pierna destrozada. Mientras tanto, Chloe había sido una huérfana tres años atrás, y ahora la habían reinventado. Los dos la habían convertido en la favorita de la alta sociedad de Aethelgard. Iba vestida de pies a cabeza con ropa de diseñador, con ese brillo que solo llega de una vida sin sufrimiento. El diamante que llevaba al cuello probablemente valía más que todas las pujas que habían hecho por mí. Ese tipo de amor no era mío desde hacía mucho tiempo. Ya nadie me quería. Quizá nunca nadie me había querido realmente. Capítulo 2 Yacía desplomada en el suelo, riendo y llorando a la vez…agotada, sin fuerzas, apenas humana. Ninguno de los dos me miró siquiera. Liam inclinó la barbilla hacia los guardaespaldas, y sin más, me arrastraron de vuelta a la jaula. Una docena de hombres estaban en círculo a mi alrededor, y Liam los recorrió con la mirada como si eligiera de un menú. Cada par de ojos me encontró entre los barrotes: hambrientos, descarados, sin vergüenza. Cada noche de los últimos tres años volvió a mí de golpe: manos, voces, oscuridad. Me acurruqué sobre mí misma, con los brazos sobre la cabeza… y grité. Ethan chasqueó la lengua, irritado, y se acercó. —Deja el teatro. Nadie te va a tocar. Liam y yo solo necesitábamos que supieras lo que se siente… estar indefensa. Tener miedo. Para que nunca le hicieras algo así a Chloe otra vez. —Además, esta es la última vez. Límpiate ese maquillaje antes de volver a casa. En serio, esas heridas falsas son patéticas. Me vio temblar en el suelo de la jaula y torció los labios. —¿Tienes idea de lo que le hizo a Chloe que esparcieras esos rumores sobre ella? La palabra «rumores» me golpeó en el pecho como un puñetazo. Cuando llegué a este mundo por primera vez, el sistema me dio una misión… y me entregué a ella por completo, volcándome en Ethan y Liam. Liam había sido huérfano: se burlaban de él, lo acorralaban, lo golpeaban en la escuela y nadie lo defendía. Yo estaba aterrada, pero me puse delante de él, gritando hasta que retrocedieron. Después de graduarse, lo estafaron en un negocio. Una deuda de cientos de miles de dólares de la noche a la mañana. Lo vi derrumbarse bajo la vergüenza, dejar de comer, dejar de dormir. Así que vendí un riñón para pagarla. No lo dudé ni un segundo. Ethan se había encerrado en sí mismo por completo después de que nuestros padres murieran: se había retraído tan adentro que apenas hablaba. Enterré todos mis propios sentimientos y me convertí en su mundo entero, centrando mi vida a su alrededor, haciendo lo que fuera necesario para sacarlo adelante. Cuando Liam pidió mi mano, ya era otro hombre: exitoso, poderoso, devoto. Juró el día de nuestra boda que pasaría el resto de su vida amándome. Y Ethan, el brillante y distante profesor que nunca mostraba emociones a nadie, se había deshecho en lágrimas la víspera de la boda porque no soportaba la idea de dejarme ir. Entonces, un año después de casados, Ethan conoció a Chloe en un evento benéfico. Era huérfana, como él lo había sido, y algo en su historia traspasó todas sus defensas. La trajo a casa y me pidió que la acogiera como a una hermana. Me compadecí de ella, de verdad. Le di todo lo que necesitaba, me aseguré de que todo se dividiera equitativamente entre nosotras. Cuando quiso estudiar finanzas, le pedí a Liam que la orientara, que la ayudara a sortear los peligros del mundo financiero. Pero nada era suficiente para Chloe. Lenta, metódicamente, los volvió contra mí. Un día era una bofetada que decía que le había dado. Al siguiente, un mechón de pelo que afirmaba que le había arrancado. En poco tiempo, todos los acosadores de su escuela también se convirtieron en mi culpa. Podía ver cómo la duda se abría paso en la forma en que Liam y Ethan me miraban, una distancia que no había estado allí antes. Me advirtieron un par de veces, pero lo dejaron pasar. Hasta que un día alguien esparció rumores sucios y humillantes sobre Chloe… por todas partes… y ella llegó a casa sollozando, amenazando con suicidarse. Liam me gritó por primera vez en nuestro matrimonio. Ethan me golpeó por primera vez en mi vida. Me encerraron en el sótano durante un mes. Bajé diez kilos. Cuando finalmente bajaron las escaleras, tenían los ojos vidriosos e hinchados, como si ellos fueran los ofendidos. Me dijeron que querían compensarme: un viaje a los Alpes, solo nosotros tres, para ver el amanecer. Me entregaron antes siquiera de llegar. Tres años en esa casa de subastas. Tres años tragados por la oscuridad. Todo había sido tan perfectamente planeado que casi daría risa, si quedara algo en mí para sentir. Las lágrimas eran falsas. El viaje era falso. Lo único real era el castigo: concebido, entregado y ejecutado por las dos personas a las que se lo había dado todo. Los dos hombres por los que había sangrado, aquellos a los que me había vaciado tratando de salvar… eran los que sostenían el cuchillo. Me quedé allí, rígida y sin pestañear, algo salvaje y roto en mi rostro. Liam y Ethan me miraban como si fuera algo que se hubieran raspado de la suela del zapato. Fue entonces cuando Chloe dio un paso adelante… vacilante, con los ojos muy abiertos, poniéndose entre ellos. —Ethan, Liam… me siento tan mal por ella. No quiero que siga pasando por esto. —Si solo se disculpara… y lo dijera de verdad… estaría dispuesta a dejarlo pasar. Podemos empezar de nuevo. Capítulo 3 Ethan se volvió hacia Chloe, y la tensión en su rostro se fundió en algo tierno. Incluso la dura expresión de Liam se suavizó al mirarla. Le alisó el pelo a Chloe con la mano. —Está bien. Si eso es lo que quieres, cielo. Mi cuerpo no paraba de temblar. Tres años de lucha: cada intento de escape, cada vez que había tratado de acabar con todo… y nada de eso había importado. Las lágrimas secas, el dolor al que me había vuelto insensible… todo sumando una vida que no merecía la pena vivir. Y poner fin a esta pesadilla no requería más que Chloe batiera sus pestañas y fingiera ser una santa. Liam ya estaba delante de la jaula. Soltó un suspiro agudo, dejando claro que había terminado conmigo. —¿La oyes? Te está dando una salida. Solo discúlpate. —Vete a casa, trátala bien y deja de hacer el ridículo. Liam ordenó que abrieran la jaula. Me arrastré hacia fuera, un paso cada vez, y lo miré: los ojos ardiendo, los dientes hundidos en el labio inferior. —No me voy a disculpar por algo que no hice. ¡Nunca la toqué! ¡Ni una sola vez! No esperé su reacción. Mis ojos ya estaban fijos en la daga que llevaba un guardaespaldas en la cadera. Una bota se me clavó en la parte posterior de la rodilla antes de que diera dos pasos. Caí pesadamente, las rodillas crujiendo contra el suelo, y levanté la vista para encontrarme con Ethan de pie sobre mí, la furia y la decepción luchando en su rostro. —¡Solo tenías que disculparte! ¿Tienes idea de lo difícil que le ha resultado a ella? Es sensible… y ahora va a volver a casa y se va a culpar por esto… porque no pudiste dejar tu orgullo de lado ni cinco segundos. Liam se pasó la mano por la cara, con la voz cansada. —Chloe ya ha hecho su parte. ¿Qué más quieres? ¿Decir «lo siento» te resulta tan imposible? Sentía el cráneo lleno de arena mojada. Miré al suelo durante un largo momento, luego levanté la vista hacia ellos, ambos mirándome con la misma ira justiciera, como si yo fuera la villana de su historia. Algo dentro de mí se quebró. Una sonrisa se dibujó en mis labios… no una real, nada parecido… y luego una carcajada escapó de mí, hueca y cortante. —Está bien. Me disculparé. Lo haré. Ambos fruncieron el ceño, algo ilegible brilló detrás de sus ojos, pero antes de que cualquiera pudiera hablar… golpeé mi cabeza contra el suelo con todas mis fuerzas, sin dudar, sin contenerme. Mi visión se volvió negra en oleadas, y por primera vez, sentí que empezaba a escapar. Pero abrí los ojos. Todavía aquí, todavía respirando. Y ambos ya estaban inclinados sobre mí. Ethan me alcanzó primero, clavándome un dedo en la cara, con la voz quebrada. —¡Lo hiciste a propósito… con ella justo delante! ¿Qué pasa si la traumatizas de por vida? ¡¿Eso es lo que querías?! Pero debajo de la furia, lo vi: un destello de algo crudo y aterrado en sus ojos, antes de que desapareciera detrás de esa mirada vidriosa otra vez. Dio la vuelta y salió de la habitación sin otra palabra, llamando a un médico a gritos por el pasillo. Uno a uno, todos se fueron hasta que solo quedamos Liam y yo. Su respiración se aceleraba, se hacía más superficial, sus ojos demasiado abiertos, demasiado oscuros para leerlos. Apretó la mandíbula con tanta fuerza que oí rechinar sus dientes. Cuando por fin habló, su voz tembló. —¿Tanto quieres morir? ¿Ni siquiera pudiste tragarte tu orgullo? No lo miré. Mi único arrepentimiento era no haber golpeado más fuerte. —Audrey. Vamos a tener un bebé. El pestillo hizo clic detrás de él. Cuando entendí lo que estaba pasando… su peso ya estaba sobre mí. Cada músculo de mi cuerpo se tensó. Sus manos se movieron sobre mí, su aliento caliente y entrecortado contra mi cuello. Cada roce me devolvía a esas noches: la casa de subastas, la jaula, los hombres. Las lágrimas corrían hacia un lado, acumulándose en el suelo frío bajo mi mejilla. Peleé: retorciéndome, gimiendo, arañando lo que podía alcanzar… pero él era más fuerte, y solo se volvió más brusco. Todo el tiempo, su boca se movía contra mi oreja, murmurando retorcidas palabras de consuelo. —El médico lo dijo… haces esto porque sientes que no te queda nada por lo que vivir. Eso es depresión. Pero si tienes un bebé… nuestro bebé… querrás vivir. Te quedarás. Te quedarás conmigo. La fuerza me abandonó por etapas. Me usó, una y otra vez, como si no fuera más que un muñeco andrajoso al que no le quedaba nada por romper. Y lo que quedaba manteniendo mi corazón unido… finalmente cedió.
Capítulo 1 Quince veces me cosieron para volver a ponerme en el mercado como virgen. Esta vez, la decimosexta, me arrastraron encadenada a un casino clandestino. Hacía mucho que había dejado de gritar. Todo lo que quería era morir. Y entonces vi a Liam Blackwood, mi esposo desaparecido tres años sin dejar rastro, de pie en el centro de la sala. La esperanza ni siquiera terminó de formarse cuando su voz la atravesó: fría, plana, definitiva. —Este casino me pertenece. ¿Y la subasta de esta noche? La organicé yo. Solo para ti. Todo mi cuerpo se quedó rígido. Antes de que pudiera siquiera procesar lo que Liam había dicho, mi hermano Ethan Hayes, de pie a su lado, habló en el tono más casual imaginable. —¿Cada hombre que ha pujado por ti? Los encontré yo. Los traje aquí. —Al principio solo quería asustarte. Pero Chloe se echa a llorar en cuanto oye tu nombre. Así que la única manera de que aprendas a dejarla en paz es que el castigo sea real. Lo dijeron con tanta facilidad, como si estuvieran discutiendo planes para cenar. Cada palabra se me clavaba bajo la piel y me vaciaba por dentro. Durante tres años, cada noche fue un infierno diferente: hombres que me pasaban entre ellos como si no fuera nada, un cuerpo en una jaula sin nombre. Liam y Ethan… ellos eran la única razón por la que había seguido respirando. Y cada segundo de ese infierno había sido orquestado por las dos personas que más amaba en este mundo. Mis hombros se sacudieron con algo a medio camino entre una risa y un sollozo. Liam me observó, con la mandíbula tensa, y luego habló. —Todavía te quiero… eso no ha cambiado. Esta es la última vez, ¿entiendes? Solo compórtate. Deja de atacar a Chloe, y todo esto terminará. Entonces llegó otra voz: mecánica, familiar, que solo yo podía oír. «La anfitriona tiene una última opción. ¿Cambiar a un nuevo mundo o permanecer en este?» Me lo había preguntado nueve veces antes. Nueve veces dije que no. Los miré a ellos: los dos hombres por los que había suspirado cada noche. Liam tenía los brazos alrededor de Chloe Vance, protegiéndola de la mugre de aquel lugar. Ethan tenía el teléfono en la mano, ultimando los detalles de la fiesta de cumpleaños de Chloe… aunque todavía faltaba un mes. Ninguno de los dos preguntó si yo sentía dolor. Ninguno se preguntó qué había sido de mí después de tres años de sobrevivir. Llevaba tres años agarrando una foto de los tres, apretándola hasta que los bordes se habían desgastado y amarilleado. Mirarla ahora era como sostener la prueba de una mentira. Pasé la mano por mi cara, emborronando las lágrimas. Luego cerré los ojos y respondí. Y algo dentro de mí se calló para siempre. —Cambiar. La respuesta del sistema fue instantánea, zumbando con algo parecido al regocijo. «Comprendido, anfitriona. ¡Todo lo que tienes que hacer es morir!» Pero no era tan sencillo. Cadenas de hierro sujetaban mis tobillos a la jaula, y cada barra estaba envuelta en gruesas capas de acolchado… diseñadas específicamente para impedirme matarme. No había manera de morir en esa jaula. Mi mirada se desvió hacia la ventana al otro lado de la habitación, y mantuve la voz baja. —Solo quiero un poco de aire. Lo dije tres veces antes de que alguno de ellos se molestara en apartar la vista de Chloe. Ethan frunció el ceño, poniendo a Chloe detrás de él, estudiándome como si estuviera planeando algo. El rostro de Liam mostró un destello de algo parecido a la lástima mientras me examinaba, observando mi ruina. Se agachó junto a la jaula, todavía alerta, y abrió la puerta. —No intentes nada. Lo dije en serio: sigues siendo mi esposa y sigues siendo la hermana de Ethan. Nada de eso tiene que cambiar. Solo deja de causarle problemas a Chloe. Esposa. Hermana. Esas palabras ya no significaban nada para mí. Me arrastré hacia la ventana, con una pierna destrozada arrastrándose detrás de mí, y en cuanto llegué al borde… me lancé. Por un segundo perfecto, no sentí más que libertad. Entonces una mano me rodeó la cintura y me arrastró de vuelta al interior. Liam cayó al suelo conmigo, respirando con dificultad, la furia emanando de él en oleadas. Ethan se puso de pie al instante, con el rostro blanco de ira, señalándome con el dedo. —¿Crees que puedes hacer este tipo de mierda solo porque hemos sido benevolentes contigo? ¿Sabes lo frágil que es Chloe? ¡Y haces esto justo delante de ella! La compostura de Liam se rompió. Su voz salió baja, temblorosa de rabia contenida. —¿Entonces era eso? ¿Tirarte por la ventana solo para llamar nuestra atención en lugar de la de Chloe? Sus voces seguían llegando, afiladas, implacables, cada palabra como una bofetada. Los vi reunirse alrededor de Chloe, murmurándole suavemente, alisándole el pelo. Y cuando me miraron, sus ojos solo tenían desprecio. Algo se rompió en mi pecho: toda la pena, toda la rabia, todo lo que había mantenido unido por pura fuerza de voluntad. Una carcajada se me escapó, fea y desquiciada. ¿Esto era lo que llamaban amor? No podían ver lo delgada que me había vuelto, no podían ver la sangre fresca que se filtraba por lo que quedaba de mi ropa. Ni siquiera podían ver que tenía una pierna destrozada. Mientras tanto, Chloe había sido una huérfana tres años atrás, y ahora la habían reinventado. Los dos la habían convertido en la favorita de la alta sociedad de Aethelgard. Iba vestida de pies a cabeza con ropa de diseñador, con ese brillo que solo llega de una vida sin sufrimiento. El diamante que llevaba al cuello probablemente valía más que todas las pujas que habían hecho por mí. Ese tipo de amor no era mío desde hacía mucho tiempo. Ya nadie me quería. Quizá nunca nadie me había querido realmente. Capítulo 2 Yacía desplomada en el suelo, riendo y llorando a la vez…agotada, sin fuerzas, apenas humana. Ninguno de los dos me miró siquiera. Liam inclinó la barbilla hacia los guardaespaldas, y sin más, me arrastraron de vuelta a la jaula. Una docena de hombres estaban en círculo a mi alrededor, y Liam los recorrió con la mirada como si eligiera de un menú. Cada par de ojos me encontró entre los barrotes: hambrientos, descarados, sin vergüenza. Cada noche de los últimos tres años volvió a mí de golpe: manos, voces, oscuridad. Me acurruqué sobre mí misma, con los brazos sobre la cabeza… y grité. Ethan chasqueó la lengua, irritado, y se acercó. —Deja el teatro. Nadie te va a tocar. Liam y yo solo necesitábamos que supieras lo que se siente… estar indefensa. Tener miedo. Para que nunca le hicieras algo así a Chloe otra vez. —Además, esta es la última vez. Límpiate ese maquillaje antes de volver a casa. En serio, esas heridas falsas son patéticas. Me vio temblar en el suelo de la jaula y torció los labios. —¿Tienes idea de lo que le hizo a Chloe que esparcieras esos rumores sobre ella? La palabra «rumores» me golpeó en el pecho como un puñetazo. Cuando llegué a este mundo por primera vez, el sistema me dio una misión… y me entregué a ella por completo, volcándome en Ethan y Liam. Liam había sido huérfano: se burlaban de él, lo acorralaban, lo golpeaban en la escuela y nadie lo defendía. Yo estaba aterrada, pero me puse delante de él, gritando hasta que retrocedieron. Después de graduarse, lo estafaron en un negocio. Una deuda de cientos de miles de dólares de la noche a la mañana. Lo vi derrumbarse bajo la vergüenza, dejar de comer, dejar de dormir. Así que vendí un riñón para pagarla. No lo dudé ni un segundo. Ethan se había encerrado en sí mismo por completo después de que nuestros padres murieran: se había retraído tan adentro que apenas hablaba. Enterré todos mis propios sentimientos y me convertí en su mundo entero, centrando mi vida a su alrededor, haciendo lo que fuera necesario para sacarlo adelante. Cuando Liam pidió mi mano, ya era otro hombre: exitoso, poderoso, devoto. Juró el día de nuestra boda que pasaría el resto de su vida amándome. Y Ethan, el brillante y distante profesor que nunca mostraba emociones a nadie, se había deshecho en lágrimas la víspera de la boda porque no soportaba la idea de dejarme ir. Entonces, un año después de casados, Ethan conoció a Chloe en un evento benéfico. Era huérfana, como él lo había sido, y algo en su historia traspasó todas sus defensas. La trajo a casa y me pidió que la acogiera como a una hermana. Me compadecí de ella, de verdad. Le di todo lo que necesitaba, me aseguré de que todo se dividiera equitativamente entre nosotras. Cuando quiso estudiar finanzas, le pedí a Liam que la orientara, que la ayudara a sortear los peligros del mundo financiero. Pero nada era suficiente para Chloe. Lenta, metódicamente, los volvió contra mí. Un día era una bofetada que decía que le había dado. Al siguiente, un mechón de pelo que afirmaba que le había arrancado. En poco tiempo, todos los acosadores de su escuela también se convirtieron en mi culpa. Podía ver cómo la duda se abría paso en la forma en que Liam y Ethan me miraban, una distancia que no había estado allí antes. Me advirtieron un par de veces, pero lo dejaron pasar. Hasta que un día alguien esparció rumores sucios y humillantes sobre Chloe… por todas partes… y ella llegó a casa sollozando, amenazando con suicidarse. Liam me gritó por primera vez en nuestro matrimonio. Ethan me golpeó por primera vez en mi vida. Me encerraron en el sótano durante un mes. Bajé diez kilos. Cuando finalmente bajaron las escaleras, tenían los ojos vidriosos e hinchados, como si ellos fueran los ofendidos. Me dijeron que querían compensarme: un viaje a los Alpes, solo nosotros tres, para ver el amanecer. Me entregaron antes siquiera de llegar. Tres años en esa casa de subastas. Tres años tragados por la oscuridad. Todo había sido tan perfectamente planeado que casi daría risa, si quedara algo en mí para sentir. Las lágrimas eran falsas. El viaje era falso. Lo único real era el castigo: concebido, entregado y ejecutado por las dos personas a las que se lo había dado todo. Los dos hombres por los que había sangrado, aquellos a los que me había vaciado tratando de salvar… eran los que sostenían el cuchillo. Me quedé allí, rígida y sin pestañear, algo salvaje y roto en mi rostro. Liam y Ethan me miraban como si fuera algo que se hubieran raspado de la suela del zapato. Fue entonces cuando Chloe dio un paso adelante… vacilante, con los ojos muy abiertos, poniéndose entre ellos. —Ethan, Liam… me siento tan mal por ella. No quiero que siga pasando por esto. —Si solo se disculpara… y lo dijera de verdad… estaría dispuesta a dejarlo pasar. Podemos empezar de nuevo. Capítulo 3 Ethan se volvió hacia Chloe, y la tensión en su rostro se fundió en algo tierno. Incluso la dura expresión de Liam se suavizó al mirarla. Le alisó el pelo a Chloe con la mano. —Está bien. Si eso es lo que quieres, cielo. Mi cuerpo no paraba de temblar. Tres años de lucha: cada intento de escape, cada vez que había tratado de acabar con todo… y nada de eso había importado. Las lágrimas secas, el dolor al que me había vuelto insensible… todo sumando una vida que no merecía la pena vivir. Y poner fin a esta pesadilla no requería más que Chloe batiera sus pestañas y fingiera ser una santa. Liam ya estaba delante de la jaula. Soltó un suspiro agudo, dejando claro que había terminado conmigo. —¿La oyes? Te está dando una salida. Solo discúlpate. —Vete a casa, trátala bien y deja de hacer el ridículo. Liam ordenó que abrieran la jaula. Me arrastré hacia fuera, un paso cada vez, y lo miré: los ojos ardiendo, los dientes hundidos en el labio inferior. —No me voy a disculpar por algo que no hice. ¡Nunca la toqué! ¡Ni una sola vez! No esperé su reacción. Mis ojos ya estaban fijos en la daga que llevaba un guardaespaldas en la cadera. Una bota se me clavó en la parte posterior de la rodilla antes de que diera dos pasos. Caí pesadamente, las rodillas crujiendo contra el suelo, y levanté la vista para encontrarme con Ethan de pie sobre mí, la furia y la decepción luchando en su rostro. —¡Solo tenías que disculparte! ¿Tienes idea de lo difícil que le ha resultado a ella? Es sensible… y ahora va a volver a casa y se va a culpar por esto… porque no pudiste dejar tu orgullo de lado ni cinco segundos. Liam se pasó la mano por la cara, con la voz cansada. —Chloe ya ha hecho su parte. ¿Qué más quieres? ¿Decir «lo siento» te resulta tan imposible? Sentía el cráneo lleno de arena mojada. Miré al suelo durante un largo momento, luego levanté la vista hacia ellos, ambos mirándome con la misma ira justiciera, como si yo fuera la villana de su historia. Algo dentro de mí se quebró. Una sonrisa se dibujó en mis labios… no una real, nada parecido… y luego una carcajada escapó de mí, hueca y cortante. —Está bien. Me disculparé. Lo haré. Ambos fruncieron el ceño, algo ilegible brilló detrás de sus ojos, pero antes de que cualquiera pudiera hablar… golpeé mi cabeza contra el suelo con todas mis fuerzas, sin dudar, sin contenerme. Mi visión se volvió negra en oleadas, y por primera vez, sentí que empezaba a escapar. Pero abrí los ojos. Todavía aquí, todavía respirando. Y ambos ya estaban inclinados sobre mí. Ethan me alcanzó primero, clavándome un dedo en la cara, con la voz quebrada. —¡Lo hiciste a propósito… con ella justo delante! ¿Qué pasa si la traumatizas de por vida? ¡¿Eso es lo que querías?! Pero debajo de la furia, lo vi: un destello de algo crudo y aterrado en sus ojos, antes de que desapareciera detrás de esa mirada vidriosa otra vez. Dio la vuelta y salió de la habitación sin otra palabra, llamando a un médico a gritos por el pasillo. Uno a uno, todos se fueron hasta que solo quedamos Liam y yo. Su respiración se aceleraba, se hacía más superficial, sus ojos demasiado abiertos, demasiado oscuros para leerlos. Apretó la mandíbula con tanta fuerza que oí rechinar sus dientes. Cuando por fin habló, su voz tembló. —¿Tanto quieres morir? ¿Ni siquiera pudiste tragarte tu orgullo? No lo miré. Mi único arrepentimiento era no haber golpeado más fuerte. —Audrey. Vamos a tener un bebé. El pestillo hizo clic detrás de él. Cuando entendí lo que estaba pasando… su peso ya estaba sobre mí. Cada músculo de mi cuerpo se tensó. Sus manos se movieron sobre mí, su aliento caliente y entrecortado contra mi cuello. Cada roce me devolvía a esas noches: la casa de subastas, la jaula, los hombres. Las lágrimas corrían hacia un lado, acumulándose en el suelo frío bajo mi mejilla. Peleé: retorciéndome, gimiendo, arañando lo que podía alcanzar… pero él era más fuerte, y solo se volvió más brusco. Todo el tiempo, su boca se movía contra mi oreja, murmurando retorcidas palabras de consuelo. —El médico lo dijo… haces esto porque sientes que no te queda nada por lo que vivir. Eso es depresión. Pero si tienes un bebé… nuestro bebé… querrás vivir. Te quedarás. Te quedarás conmigo. La fuerza me abandonó por etapas. Me usó, una y otra vez, como si no fuera más que un muñeco andrajoso al que no le quedaba nada por romper. Y lo que quedaba manteniendo mi corazón unido… finalmente cedió.
Capítulo 1 Quince veces me cosieron para volver a ponerme en el mercado como virgen. Esta vez, la decimosexta, me arrastraron encadenada a un casino clandestino. Hacía mucho que había dejado de gritar. Todo lo que quería era morir. Y entonces vi a Liam Blackwood, mi esposo desaparecido tres años sin dejar rastro, de pie en el centro de la sala. La esperanza ni siquiera terminó de formarse cuando su voz la atravesó: fría, plana, definitiva. —Este casino me pertenece. ¿Y la subasta de esta noche? La organicé yo. Solo para ti. Todo mi cuerpo se quedó rígido. Antes de que pudiera siquiera procesar lo que Liam había dicho, mi hermano Ethan Hayes, de pie a su lado, habló en el tono más casual imaginable. —¿Cada hombre que ha pujado por ti? Los encontré yo. Los traje aquí. —Al principio solo quería asustarte. Pero Chloe se echa a llorar en cuanto oye tu nombre. Así que la única manera de que aprendas a dejarla en paz es que el castigo sea real. Lo dijeron con tanta facilidad, como si estuvieran discutiendo planes para cenar. Cada palabra se me clavaba bajo la piel y me vaciaba por dentro. Durante tres años, cada noche fue un infierno diferente: hombres que me pasaban entre ellos como si no fuera nada, un cuerpo en una jaula sin nombre. Liam y Ethan… ellos eran la única razón por la que había seguido respirando. Y cada segundo de ese infierno había sido orquestado por las dos personas que más amaba en este mundo. Mis hombros se sacudieron con algo a medio camino entre una risa y un sollozo. Liam me observó, con la mandíbula tensa, y luego habló. —Todavía te quiero… eso no ha cambiado. Esta es la última vez, ¿entiendes? Solo compórtate. Deja de atacar a Chloe, y todo esto terminará. Entonces llegó otra voz: mecánica, familiar, que solo yo podía oír. «La anfitriona tiene una última opción. ¿Cambiar a un nuevo mundo o permanecer en este?» Me lo había preguntado nueve veces antes. Nueve veces dije que no. Los miré a ellos: los dos hombres por los que había suspirado cada noche. Liam tenía los brazos alrededor de Chloe Vance, protegiéndola de la mugre de aquel lugar. Ethan tenía el teléfono en la mano, ultimando los detalles de la fiesta de cumpleaños de Chloe… aunque todavía faltaba un mes. Ninguno de los dos preguntó si yo sentía dolor. Ninguno se preguntó qué había sido de mí después de tres años de sobrevivir. Llevaba tres años agarrando una foto de los tres, apretándola hasta que los bordes se habían desgastado y amarilleado. Mirarla ahora era como sostener la prueba de una mentira. Pasé la mano por mi cara, emborronando las lágrimas. Luego cerré los ojos y respondí. Y algo dentro de mí se calló para siempre. —Cambiar. La respuesta del sistema fue instantánea, zumbando con algo parecido al regocijo. «Comprendido, anfitriona. ¡Todo lo que tienes que hacer es morir!» Pero no era tan sencillo. Cadenas de hierro sujetaban mis tobillos a la jaula, y cada barra estaba envuelta en gruesas capas de acolchado… diseñadas específicamente para impedirme matarme. No había manera de morir en esa jaula. Mi mirada se desvió hacia la ventana al otro lado de la habitación, y mantuve la voz baja. —Solo quiero un poco de aire. Lo dije tres veces antes de que alguno de ellos se molestara en apartar la vista de Chloe. Ethan frunció el ceño, poniendo a Chloe detrás de él, estudiándome como si estuviera planeando algo. El rostro de Liam mostró un destello de algo parecido a la lástima mientras me examinaba, observando mi ruina. Se agachó junto a la jaula, todavía alerta, y abrió la puerta. —No intentes nada. Lo dije en serio: sigues siendo mi esposa y sigues siendo la hermana de Ethan. Nada de eso tiene que cambiar. Solo deja de causarle problemas a Chloe. Esposa. Hermana. Esas palabras ya no significaban nada para mí. Me arrastré hacia la ventana, con una pierna destrozada arrastrándose detrás de mí, y en cuanto llegué al borde… me lancé. Por un segundo perfecto, no sentí más que libertad. Entonces una mano me rodeó la cintura y me arrastró de vuelta al interior. Liam cayó al suelo conmigo, respirando con dificultad, la furia emanando de él en oleadas. Ethan se puso de pie al instante, con el rostro blanco de ira, señalándome con el dedo. —¿Crees que puedes hacer este tipo de mierda solo porque hemos sido benevolentes contigo? ¿Sabes lo frágil que es Chloe? ¡Y haces esto justo delante de ella! La compostura de Liam se rompió. Su voz salió baja, temblorosa de rabia contenida. —¿Entonces era eso? ¿Tirarte por la ventana solo para llamar nuestra atención en lugar de la de Chloe? Sus voces seguían llegando, afiladas, implacables, cada palabra como una bofetada. Los vi reunirse alrededor de Chloe, murmurándole suavemente, alisándole el pelo. Y cuando me miraron, sus ojos solo tenían desprecio. Algo se rompió en mi pecho: toda la pena, toda la rabia, todo lo que había mantenido unido por pura fuerza de voluntad. Una carcajada se me escapó, fea y desquiciada. ¿Esto era lo que llamaban amor? No podían ver lo delgada que me había vuelto, no podían ver la sangre fresca que se filtraba por lo que quedaba de mi ropa. Ni siquiera podían ver que tenía una pierna destrozada. Mientras tanto, Chloe había sido una huérfana tres años atrás, y ahora la habían reinventado. Los dos la habían convertido en la favorita de la alta sociedad de Aethelgard. Iba vestida de pies a cabeza con ropa de diseñador, con ese brillo que solo llega de una vida sin sufrimiento. El diamante que llevaba al cuello probablemente valía más que todas las pujas que habían hecho por mí. Ese tipo de amor no era mío desde hacía mucho tiempo. Ya nadie me quería. Quizá nunca nadie me había querido realmente. Capítulo 2 Yacía desplomada en el suelo, riendo y llorando a la vez…agotada, sin fuerzas, apenas humana. Ninguno de los dos me miró siquiera. Liam inclinó la barbilla hacia los guardaespaldas, y sin más, me arrastraron de vuelta a la jaula. Una docena de hombres estaban en círculo a mi alrededor, y Liam los recorrió con la mirada como si eligiera de un menú. Cada par de ojos me encontró entre los barrotes: hambrientos, descarados, sin vergüenza. Cada noche de los últimos tres años volvió a mí de golpe: manos, voces, oscuridad. Me acurruqué sobre mí misma, con los brazos sobre la cabeza… y grité. Ethan chasqueó la lengua, irritado, y se acercó. —Deja el teatro. Nadie te va a tocar. Liam y yo solo necesitábamos que supieras lo que se siente… estar indefensa. Tener miedo. Para que nunca le hicieras algo así a Chloe otra vez. —Además, esta es la última vez. Límpiate ese maquillaje antes de volver a casa. En serio, esas heridas falsas son patéticas. Me vio temblar en el suelo de la jaula y torció los labios. —¿Tienes idea de lo que le hizo a Chloe que esparcieras esos rumores sobre ella? La palabra «rumores» me golpeó en el pecho como un puñetazo. Cuando llegué a este mundo por primera vez, el sistema me dio una misión… y me entregué a ella por completo, volcándome en Ethan y Liam. Liam había sido huérfano: se burlaban de él, lo acorralaban, lo golpeaban en la escuela y nadie lo defendía. Yo estaba aterrada, pero me puse delante de él, gritando hasta que retrocedieron. Después de graduarse, lo estafaron en un negocio. Una deuda de cientos de miles de dólares de la noche a la mañana. Lo vi derrumbarse bajo la vergüenza, dejar de comer, dejar de dormir. Así que vendí un riñón para pagarla. No lo dudé ni un segundo. Ethan se había encerrado en sí mismo por completo después de que nuestros padres murieran: se había retraído tan adentro que apenas hablaba. Enterré todos mis propios sentimientos y me convertí en su mundo entero, centrando mi vida a su alrededor, haciendo lo que fuera necesario para sacarlo adelante. Cuando Liam pidió mi mano, ya era otro hombre: exitoso, poderoso, devoto. Juró el día de nuestra boda que pasaría el resto de su vida amándome. Y Ethan, el brillante y distante profesor que nunca mostraba emociones a nadie, se había deshecho en lágrimas la víspera de la boda porque no soportaba la idea de dejarme ir. Entonces, un año después de casados, Ethan conoció a Chloe en un evento benéfico. Era huérfana, como él lo había sido, y algo en su historia traspasó todas sus defensas. La trajo a casa y me pidió que la acogiera como a una hermana. Me compadecí de ella, de verdad. Le di todo lo que necesitaba, me aseguré de que todo se dividiera equitativamente entre nosotras. Cuando quiso estudiar finanzas, le pedí a Liam que la orientara, que la ayudara a sortear los peligros del mundo financiero. Pero nada era suficiente para Chloe. Lenta, metódicamente, los volvió contra mí. Un día era una bofetada que decía que le había dado. Al siguiente, un mechón de pelo que afirmaba que le había arrancado. En poco tiempo, todos los acosadores de su escuela también se convirtieron en mi culpa. Podía ver cómo la duda se abría paso en la forma en que Liam y Ethan me miraban, una distancia que no había estado allí antes. Me advirtieron un par de veces, pero lo dejaron pasar. Hasta que un día alguien esparció rumores sucios y humillantes sobre Chloe… por todas partes… y ella llegó a casa sollozando, amenazando con suicidarse. Liam me gritó por primera vez en nuestro matrimonio. Ethan me golpeó por primera vez en mi vida. Me encerraron en el sótano durante un mes. Bajé diez kilos. Cuando finalmente bajaron las escaleras, tenían los ojos vidriosos e hinchados, como si ellos fueran los ofendidos. Me dijeron que querían compensarme: un viaje a los Alpes, solo nosotros tres, para ver el amanecer. Me entregaron antes siquiera de llegar. Tres años en esa casa de subastas. Tres años tragados por la oscuridad. Todo había sido tan perfectamente planeado que casi daría risa, si quedara algo en mí para sentir. Las lágrimas eran falsas. El viaje era falso. Lo único real era el castigo: concebido, entregado y ejecutado por las dos personas a las que se lo había dado todo. Los dos hombres por los que había sangrado, aquellos a los que me había vaciado tratando de salvar… eran los que sostenían el cuchillo. Me quedé allí, rígida y sin pestañear, algo salvaje y roto en mi rostro. Liam y Ethan me miraban como si fuera algo que se hubieran raspado de la suela del zapato. Fue entonces cuando Chloe dio un paso adelante… vacilante, con los ojos muy abiertos, poniéndose entre ellos. —Ethan, Liam… me siento tan mal por ella. No quiero que siga pasando por esto. —Si solo se disculpara… y lo dijera de verdad… estaría dispuesta a dejarlo pasar. Podemos empezar de nuevo. Capítulo 3 Ethan se volvió hacia Chloe, y la tensión en su rostro se fundió en algo tierno. Incluso la dura expresión de Liam se suavizó al mirarla. Le alisó el pelo a Chloe con la mano. —Está bien. Si eso es lo que quieres, cielo. Mi cuerpo no paraba de temblar. Tres años de lucha: cada intento de escape, cada vez que había tratado de acabar con todo… y nada de eso había importado. Las lágrimas secas, el dolor al que me había vuelto insensible… todo sumando una vida que no merecía la pena vivir. Y poner fin a esta pesadilla no requería más que Chloe batiera sus pestañas y fingiera ser una santa. Liam ya estaba delante de la jaula. Soltó un suspiro agudo, dejando claro que había terminado conmigo. —¿La oyes? Te está dando una salida. Solo discúlpate. —Vete a casa, trátala bien y deja de hacer el ridículo. Liam ordenó que abrieran la jaula. Me arrastré hacia fuera, un paso cada vez, y lo miré: los ojos ardiendo, los dientes hundidos en el labio inferior. —No me voy a disculpar por algo que no hice. ¡Nunca la toqué! ¡Ni una sola vez! No esperé su reacción. Mis ojos ya estaban fijos en la daga que llevaba un guardaespaldas en la cadera. Una bota se me clavó en la parte posterior de la rodilla antes de que diera dos pasos. Caí pesadamente, las rodillas crujiendo contra el suelo, y levanté la vista para encontrarme con Ethan de pie sobre mí, la furia y la decepción luchando en su rostro. —¡Solo tenías que disculparte! ¿Tienes idea de lo difícil que le ha resultado a ella? Es sensible… y ahora va a volver a casa y se va a culpar por esto… porque no pudiste dejar tu orgullo de lado ni cinco segundos. Liam se pasó la mano por la cara, con la voz cansada. —Chloe ya ha hecho su parte. ¿Qué más quieres? ¿Decir «lo siento» te resulta tan imposible? Sentía el cráneo lleno de arena mojada. Miré al suelo durante un largo momento, luego levanté la vista hacia ellos, ambos mirándome con la misma ira justiciera, como si yo fuera la villana de su historia. Algo dentro de mí se quebró. Una sonrisa se dibujó en mis labios… no una real, nada parecido… y luego una carcajada escapó de mí, hueca y cortante. —Está bien. Me disculparé. Lo haré. Ambos fruncieron el ceño, algo ilegible brilló detrás de sus ojos, pero antes de que cualquiera pudiera hablar… golpeé mi cabeza contra el suelo con todas mis fuerzas, sin dudar, sin contenerme. Mi visión se volvió negra en oleadas, y por primera vez, sentí que empezaba a escapar. Pero abrí los ojos. Todavía aquí, todavía respirando. Y ambos ya estaban inclinados sobre mí. Ethan me alcanzó primero, clavándome un dedo en la cara, con la voz quebrada. —¡Lo hiciste a propósito… con ella justo delante! ¿Qué pasa si la traumatizas de por vida? ¡¿Eso es lo que querías?! Pero debajo de la furia, lo vi: un destello de algo crudo y aterrado en sus ojos, antes de que desapareciera detrás de esa mirada vidriosa otra vez. Dio la vuelta y salió de la habitación sin otra palabra, llamando a un médico a gritos por el pasillo. Uno a uno, todos se fueron hasta que solo quedamos Liam y yo. Su respiración se aceleraba, se hacía más superficial, sus ojos demasiado abiertos, demasiado oscuros para leerlos. Apretó la mandíbula con tanta fuerza que oí rechinar sus dientes. Cuando por fin habló, su voz tembló. —¿Tanto quieres morir? ¿Ni siquiera pudiste tragarte tu orgullo? No lo miré. Mi único arrepentimiento era no haber golpeado más fuerte. —Audrey. Vamos a tener un bebé. El pestillo hizo clic detrás de él. Cuando entendí lo que estaba pasando… su peso ya estaba sobre mí. Cada músculo de mi cuerpo se tensó. Sus manos se movieron sobre mí, su aliento caliente y entrecortado contra mi cuello. Cada roce me devolvía a esas noches: la casa de subastas, la jaula, los hombres. Las lágrimas corrían hacia un lado, acumulándose en el suelo frío bajo mi mejilla. Peleé: retorciéndome, gimiendo, arañando lo que podía alcanzar… pero él era más fuerte, y solo se volvió más brusco. Todo el tiempo, su boca se movía contra mi oreja, murmurando retorcidas palabras de consuelo. —El médico lo dijo… haces esto porque sientes que no te queda nada por lo que vivir. Eso es depresión. Pero si tienes un bebé… nuestro bebé… querrás vivir. Te quedarás. Te quedarás conmigo. La fuerza me abandonó por etapas. Me usó, una y otra vez, como si no fuera más que un muñeco andrajoso al que no le quedaba nada por romper. Y lo que quedaba manteniendo mi corazón unido… finalmente cedió.
Capítulo 1 Quince veces me cosieron para volver a ponerme en el mercado como virgen. Esta vez, la decimosexta, me arrastraron encadenada a un casino clandestino. Hacía mucho que había dejado de gritar. Todo lo que quería era morir. Y entonces vi a Liam Blackwood, mi esposo desaparecido tres años sin dejar rastro, de pie en el centro de la sala. La esperanza ni siquiera terminó de formarse cuando su voz la atravesó: fría, plana, definitiva. —Este casino me pertenece. ¿Y la subasta de esta noche? La organicé yo. Solo para ti. Todo mi cuerpo se quedó rígido. Antes de que pudiera siquiera procesar lo que Liam había dicho, mi hermano Ethan Hayes, de pie a su lado, habló en el tono más casual imaginable. —¿Cada hombre que ha pujado por ti? Los encontré yo. Los traje aquí. —Al principio solo quería asustarte. Pero Chloe se echa a llorar en cuanto oye tu nombre. Así que la única manera de que aprendas a dejarla en paz es que el castigo sea real. Lo dijeron con tanta facilidad, como si estuvieran discutiendo planes para cenar. Cada palabra se me clavaba bajo la piel y me vaciaba por dentro. Durante tres años, cada noche fue un infierno diferente: hombres que me pasaban entre ellos como si no fuera nada, un cuerpo en una jaula sin nombre. Liam y Ethan… ellos eran la única razón por la que había seguido respirando. Y cada segundo de ese infierno había sido orquestado por las dos personas que más amaba en este mundo. Mis hombros se sacudieron con algo a medio camino entre una risa y un sollozo. Liam me observó, con la mandíbula tensa, y luego habló. —Todavía te quiero… eso no ha cambiado. Esta es la última vez, ¿entiendes? Solo compórtate. Deja de atacar a Chloe, y todo esto terminará. Entonces llegó otra voz: mecánica, familiar, que solo yo podía oír. «La anfitriona tiene una última opción. ¿Cambiar a un nuevo mundo o permanecer en este?» Me lo había preguntado nueve veces antes. Nueve veces dije que no. Los miré a ellos: los dos hombres por los que había suspirado cada noche. Liam tenía los brazos alrededor de Chloe Vance, protegiéndola de la mugre de aquel lugar. Ethan tenía el teléfono en la mano, ultimando los detalles de la fiesta de cumpleaños de Chloe… aunque todavía faltaba un mes. Ninguno de los dos preguntó si yo sentía dolor. Ninguno se preguntó qué había sido de mí después de tres años de sobrevivir. Llevaba tres años agarrando una foto de los tres, apretándola hasta que los bordes se habían desgastado y amarilleado. Mirarla ahora era como sostener la prueba de una mentira. Pasé la mano por mi cara, emborronando las lágrimas. Luego cerré los ojos y respondí. Y algo dentro de mí se calló para siempre. —Cambiar. La respuesta del sistema fue instantánea, zumbando con algo parecido al regocijo. «Comprendido, anfitriona. ¡Todo lo que tienes que hacer es morir!» Pero no era tan sencillo. Cadenas de hierro sujetaban mis tobillos a la jaula, y cada barra estaba envuelta en gruesas capas de acolchado… diseñadas específicamente para impedirme matarme. No había manera de morir en esa jaula. Mi mirada se desvió hacia la ventana al otro lado de la habitación, y mantuve la voz baja. —Solo quiero un poco de aire. Lo dije tres veces antes de que alguno de ellos se molestara en apartar la vista de Chloe. Ethan frunció el ceño, poniendo a Chloe detrás de él, estudiándome como si estuviera planeando algo. El rostro de Liam mostró un destello de algo parecido a la lástima mientras me examinaba, observando mi ruina. Se agachó junto a la jaula, todavía alerta, y abrió la puerta. —No intentes nada. Lo dije en serio: sigues siendo mi esposa y sigues siendo la hermana de Ethan. Nada de eso tiene que cambiar. Solo deja de causarle problemas a Chloe. Esposa. Hermana. Esas palabras ya no significaban nada para mí. Me arrastré hacia la ventana, con una pierna destrozada arrastrándose detrás de mí, y en cuanto llegué al borde… me lancé. Por un segundo perfecto, no sentí más que libertad. Entonces una mano me rodeó la cintura y me arrastró de vuelta al interior. Liam cayó al suelo conmigo, respirando con dificultad, la furia emanando de él en oleadas. Ethan se puso de pie al instante, con el rostro blanco de ira, señalándome con el dedo. —¿Crees que puedes hacer este tipo de mierda solo porque hemos sido benevolentes contigo? ¿Sabes lo frágil que es Chloe? ¡Y haces esto justo delante de ella! La compostura de Liam se rompió. Su voz salió baja, temblorosa de rabia contenida. —¿Entonces era eso? ¿Tirarte por la ventana solo para llamar nuestra atención en lugar de la de Chloe? Sus voces seguían llegando, afiladas, implacables, cada palabra como una bofetada. Los vi reunirse alrededor de Chloe, murmurándole suavemente, alisándole el pelo. Y cuando me miraron, sus ojos solo tenían desprecio. Algo se rompió en mi pecho: toda la pena, toda la rabia, todo lo que había mantenido unido por pura fuerza de voluntad. Una carcajada se me escapó, fea y desquiciada. ¿Esto era lo que llamaban amor? No podían ver lo delgada que me había vuelto, no podían ver la sangre fresca que se filtraba por lo que quedaba de mi ropa. Ni siquiera podían ver que tenía una pierna destrozada. Mientras tanto, Chloe había sido una huérfana tres años atrás, y ahora la habían reinventado. Los dos la habían convertido en la favorita de la alta sociedad de Aethelgard. Iba vestida de pies a cabeza con ropa de diseñador, con ese brillo que solo llega de una vida sin sufrimiento. El diamante que llevaba al cuello probablemente valía más que todas las pujas que habían hecho por mí. Ese tipo de amor no era mío desde hacía mucho tiempo. Ya nadie me quería. Quizá nunca nadie me había querido realmente. Capítulo 2 Yacía desplomada en el suelo, riendo y llorando a la vez…agotada, sin fuerzas, apenas humana. Ninguno de los dos me miró siquiera. Liam inclinó la barbilla hacia los guardaespaldas, y sin más, me arrastraron de vuelta a la jaula. Una docena de hombres estaban en círculo a mi alrededor, y Liam los recorrió con la mirada como si eligiera de un menú. Cada par de ojos me encontró entre los barrotes: hambrientos, descarados, sin vergüenza. Cada noche de los últimos tres años volvió a mí de golpe: manos, voces, oscuridad. Me acurruqué sobre mí misma, con los brazos sobre la cabeza… y grité. Ethan chasqueó la lengua, irritado, y se acercó. —Deja el teatro. Nadie te va a tocar. Liam y yo solo necesitábamos que supieras lo que se siente… estar indefensa. Tener miedo. Para que nunca le hicieras algo así a Chloe otra vez. —Además, esta es la última vez. Límpiate ese maquillaje antes de volver a casa. En serio, esas heridas falsas son patéticas. Me vio temblar en el suelo de la jaula y torció los labios. —¿Tienes idea de lo que le hizo a Chloe que esparcieras esos rumores sobre ella? La palabra «rumores» me golpeó en el pecho como un puñetazo. Cuando llegué a este mundo por primera vez, el sistema me dio una misión… y me entregué a ella por completo, volcándome en Ethan y Liam. Liam había sido huérfano: se burlaban de él, lo acorralaban, lo golpeaban en la escuela y nadie lo defendía. Yo estaba aterrada, pero me puse delante de él, gritando hasta que retrocedieron. Después de graduarse, lo estafaron en un negocio. Una deuda de cientos de miles de dólares de la noche a la mañana. Lo vi derrumbarse bajo la vergüenza, dejar de comer, dejar de dormir. Así que vendí un riñón para pagarla. No lo dudé ni un segundo. Ethan se había encerrado en sí mismo por completo después de que nuestros padres murieran: se había retraído tan adentro que apenas hablaba. Enterré todos mis propios sentimientos y me convertí en su mundo entero, centrando mi vida a su alrededor, haciendo lo que fuera necesario para sacarlo adelante. Cuando Liam pidió mi mano, ya era otro hombre: exitoso, poderoso, devoto. Juró el día de nuestra boda que pasaría el resto de su vida amándome. Y Ethan, el brillante y distante profesor que nunca mostraba emociones a nadie, se había deshecho en lágrimas la víspera de la boda porque no soportaba la idea de dejarme ir. Entonces, un año después de casados, Ethan conoció a Chloe en un evento benéfico. Era huérfana, como él lo había sido, y algo en su historia traspasó todas sus defensas. La trajo a casa y me pidió que la acogiera como a una hermana. Me compadecí de ella, de verdad. Le di todo lo que necesitaba, me aseguré de que todo se dividiera equitativamente entre nosotras. Cuando quiso estudiar finanzas, le pedí a Liam que la orientara, que la ayudara a sortear los peligros del mundo financiero. Pero nada era suficiente para Chloe. Lenta, metódicamente, los volvió contra mí. Un día era una bofetada que decía que le había dado. Al siguiente, un mechón de pelo que afirmaba que le había arrancado. En poco tiempo, todos los acosadores de su escuela también se convirtieron en mi culpa. Podía ver cómo la duda se abría paso en la forma en que Liam y Ethan me miraban, una distancia que no había estado allí antes. Me advirtieron un par de veces, pero lo dejaron pasar. Hasta que un día alguien esparció rumores sucios y humillantes sobre Chloe… por todas partes… y ella llegó a casa sollozando, amenazando con suicidarse. Liam me gritó por primera vez en nuestro matrimonio. Ethan me golpeó por primera vez en mi vida. Me encerraron en el sótano durante un mes. Bajé diez kilos. Cuando finalmente bajaron las escaleras, tenían los ojos vidriosos e hinchados, como si ellos fueran los ofendidos. Me dijeron que querían compensarme: un viaje a los Alpes, solo nosotros tres, para ver el amanecer. Me entregaron antes siquiera de llegar. Tres años en esa casa de subastas. Tres años tragados por la oscuridad. Todo había sido tan perfectamente planeado que casi daría risa, si quedara algo en mí para sentir. Las lágrimas eran falsas. El viaje era falso. Lo único real era el castigo: concebido, entregado y ejecutado por las dos personas a las que se lo había dado todo. Los dos hombres por los que había sangrado, aquellos a los que me había vaciado tratando de salvar… eran los que sostenían el cuchillo. Me quedé allí, rígida y sin pestañear, algo salvaje y roto en mi rostro. Liam y Ethan me miraban como si fuera algo que se hubieran raspado de la suela del zapato. Fue entonces cuando Chloe dio un paso adelante… vacilante, con los ojos muy abiertos, poniéndose entre ellos. —Ethan, Liam… me siento tan mal por ella. No quiero que siga pasando por esto. —Si solo se disculpara… y lo dijera de verdad… estaría dispuesta a dejarlo pasar. Podemos empezar de nuevo. Capítulo 3 Ethan se volvió hacia Chloe, y la tensión en su rostro se fundió en algo tierno. Incluso la dura expresión de Liam se suavizó al mirarla. Le alisó el pelo a Chloe con la mano. —Está bien. Si eso es lo que quieres, cielo. Mi cuerpo no paraba de temblar. Tres años de lucha: cada intento de escape, cada vez que había tratado de acabar con todo… y nada de eso había importado. Las lágrimas secas, el dolor al que me había vuelto insensible… todo sumando una vida que no merecía la pena vivir. Y poner fin a esta pesadilla no requería más que Chloe batiera sus pestañas y fingiera ser una santa. Liam ya estaba delante de la jaula. Soltó un suspiro agudo, dejando claro que había terminado conmigo. —¿La oyes? Te está dando una salida. Solo discúlpate. —Vete a casa, trátala bien y deja de hacer el ridículo. Liam ordenó que abrieran la jaula. Me arrastré hacia fuera, un paso cada vez, y lo miré: los ojos ardiendo, los dientes hundidos en el labio inferior. —No me voy a disculpar por algo que no hice. ¡Nunca la toqué! ¡Ni una sola vez! No esperé su reacción. Mis ojos ya estaban fijos en la daga que llevaba un guardaespaldas en la cadera. Una bota se me clavó en la parte posterior de la rodilla antes de que diera dos pasos. Caí pesadamente, las rodillas crujiendo contra el suelo, y levanté la vista para encontrarme con Ethan de pie sobre mí, la furia y la decepción luchando en su rostro. —¡Solo tenías que disculparte! ¿Tienes idea de lo difícil que le ha resultado a ella? Es sensible… y ahora va a volver a casa y se va a culpar por esto… porque no pudiste dejar tu orgullo de lado ni cinco segundos. Liam se pasó la mano por la cara, con la voz cansada. —Chloe ya ha hecho su parte. ¿Qué más quieres? ¿Decir «lo siento» te resulta tan imposible? Sentía el cráneo lleno de arena mojada. Miré al suelo durante un largo momento, luego levanté la vista hacia ellos, ambos mirándome con la misma ira justiciera, como si yo fuera la villana de su historia. Algo dentro de mí se quebró. Una sonrisa se dibujó en mis labios… no una real, nada parecido… y luego una carcajada escapó de mí, hueca y cortante. —Está bien. Me disculparé. Lo haré. Ambos fruncieron el ceño, algo ilegible brilló detrás de sus ojos, pero antes de que cualquiera pudiera hablar… golpeé mi cabeza contra el suelo con todas mis fuerzas, sin dudar, sin contenerme. Mi visión se volvió negra en oleadas, y por primera vez, sentí que empezaba a escapar. Pero abrí los ojos. Todavía aquí, todavía respirando. Y ambos ya estaban inclinados sobre mí. Ethan me alcanzó primero, clavándome un dedo en la cara, con la voz quebrada. —¡Lo hiciste a propósito… con ella justo delante! ¿Qué pasa si la traumatizas de por vida? ¡¿Eso es lo que querías?! Pero debajo de la furia, lo vi: un destello de algo crudo y aterrado en sus ojos, antes de que desapareciera detrás de esa mirada vidriosa otra vez. Dio la vuelta y salió de la habitación sin otra palabra, llamando a un médico a gritos por el pasillo. Uno a uno, todos se fueron hasta que solo quedamos Liam y yo. Su respiración se aceleraba, se hacía más superficial, sus ojos demasiado abiertos, demasiado oscuros para leerlos. Apretó la mandíbula con tanta fuerza que oí rechinar sus dientes. Cuando por fin habló, su voz tembló. —¿Tanto quieres morir? ¿Ni siquiera pudiste tragarte tu orgullo? No lo miré. Mi único arrepentimiento era no haber golpeado más fuerte. —Audrey. Vamos a tener un bebé. El pestillo hizo clic detrás de él. Cuando entendí lo que estaba pasando… su peso ya estaba sobre mí. Cada músculo de mi cuerpo se tensó. Sus manos se movieron sobre mí, su aliento caliente y entrecortado contra mi cuello. Cada roce me devolvía a esas noches: la casa de subastas, la jaula, los hombres. Las lágrimas corrían hacia un lado, acumulándose en el suelo frío bajo mi mejilla. Peleé: retorciéndome, gimiendo, arañando lo que podía alcanzar… pero él era más fuerte, y solo se volvió más brusco. Todo el tiempo, su boca se movía contra mi oreja, murmurando retorcidas palabras de consuelo. —El médico lo dijo… haces esto porque sientes que no te queda nada por lo que vivir. Eso es depresión. Pero si tienes un bebé… nuestro bebé… querrás vivir. Te quedarás. Te quedarás conmigo. La fuerza me abandonó por etapas. Me usó, una y otra vez, como si no fuera más que un muñeco andrajoso al que no le quedaba nada por romper. Y lo que quedaba manteniendo mi corazón unido… finalmente cedió.
Capítulo 1 Quince veces me cosieron para volver a ponerme en el mercado como virgen. Esta vez, la decimosexta, me arrastraron encadenada a un casino clandestino. Hacía mucho que había dejado de gritar. Todo lo que quería era morir. Y entonces vi a Liam Blackwood, mi esposo desaparecido tres años sin dejar rastro, de pie en el centro de la sala. La esperanza ni siquiera terminó de formarse cuando su voz la atravesó: fría, plana, definitiva. —Este casino me pertenece. ¿Y la subasta de esta noche? La organicé yo. Solo para ti. Todo mi cuerpo se quedó rígido. Antes de que pudiera siquiera procesar lo que Liam había dicho, mi hermano Ethan Hayes, de pie a su lado, habló en el tono más casual imaginable. —¿Cada hombre que ha pujado por ti? Los encontré yo. Los traje aquí. —Al principio solo quería asustarte. Pero Chloe se echa a llorar en cuanto oye tu nombre. Así que la única manera de que aprendas a dejarla en paz es que el castigo sea real. Lo dijeron con tanta facilidad, como si estuvieran discutiendo planes para cenar. Cada palabra se me clavaba bajo la piel y me vaciaba por dentro. Durante tres años, cada noche fue un infierno diferente: hombres que me pasaban entre ellos como si no fuera nada, un cuerpo en una jaula sin nombre. Liam y Ethan… ellos eran la única razón por la que había seguido respirando. Y cada segundo de ese infierno había sido orquestado por las dos personas que más amaba en este mundo. Mis hombros se sacudieron con algo a medio camino entre una risa y un sollozo. Liam me observó, con la mandíbula tensa, y luego habló. —Todavía te quiero… eso no ha cambiado. Esta es la última vez, ¿entiendes? Solo compórtate. Deja de atacar a Chloe, y todo esto terminará. Entonces llegó otra voz: mecánica, familiar, que solo yo podía oír. «La anfitriona tiene una última opción. ¿Cambiar a un nuevo mundo o permanecer en este?» Me lo había preguntado nueve veces antes. Nueve veces dije que no. Los miré a ellos: los dos hombres por los que había suspirado cada noche. Liam tenía los brazos alrededor de Chloe Vance, protegiéndola de la mugre de aquel lugar. Ethan tenía el teléfono en la mano, ultimando los detalles de la fiesta de cumpleaños de Chloe… aunque todavía faltaba un mes. Ninguno de los dos preguntó si yo sentía dolor. Ninguno se preguntó qué había sido de mí después de tres años de sobrevivir. Llevaba tres años agarrando una foto de los tres, apretándola hasta que los bordes se habían desgastado y amarilleado. Mirarla ahora era como sostener la prueba de una mentira. Pasé la mano por mi cara, emborronando las lágrimas. Luego cerré los ojos y respondí. Y algo dentro de mí se calló para siempre. —Cambiar. La respuesta del sistema fue instantánea, zumbando con algo parecido al regocijo. «Comprendido, anfitriona. ¡Todo lo que tienes que hacer es morir!» Pero no era tan sencillo. Cadenas de hierro sujetaban mis tobillos a la jaula, y cada barra estaba envuelta en gruesas capas de acolchado… diseñadas específicamente para impedirme matarme. No había manera de morir en esa jaula. Mi mirada se desvió hacia la ventana al otro lado de la habitación, y mantuve la voz baja. —Solo quiero un poco de aire. Lo dije tres veces antes de que alguno de ellos se molestara en apartar la vista de Chloe. Ethan frunció el ceño, poniendo a Chloe detrás de él, estudiándome como si estuviera planeando algo. El rostro de Liam mostró un destello de algo parecido a la lástima mientras me examinaba, observando mi ruina. Se agachó junto a la jaula, todavía alerta, y abrió la puerta. —No intentes nada. Lo dije en serio: sigues siendo mi esposa y sigues siendo la hermana de Ethan. Nada de eso tiene que cambiar. Solo deja de causarle problemas a Chloe. Esposa. Hermana. Esas palabras ya no significaban nada para mí. Me arrastré hacia la ventana, con una pierna destrozada arrastrándose detrás de mí, y en cuanto llegué al borde… me lancé. Por un segundo perfecto, no sentí más que libertad. Entonces una mano me rodeó la cintura y me arrastró de vuelta al interior. Liam cayó al suelo conmigo, respirando con dificultad, la furia emanando de él en oleadas. Ethan se puso de pie al instante, con el rostro blanco de ira, señalándome con el dedo. —¿Crees que puedes hacer este tipo de mierda solo porque hemos sido benevolentes contigo? ¿Sabes lo frágil que es Chloe? ¡Y haces esto justo delante de ella! La compostura de Liam se rompió. Su voz salió baja, temblorosa de rabia contenida. —¿Entonces era eso? ¿Tirarte por la ventana solo para llamar nuestra atención en lugar de la de Chloe? Sus voces seguían llegando, afiladas, implacables, cada palabra como una bofetada. Los vi reunirse alrededor de Chloe, murmurándole suavemente, alisándole el pelo. Y cuando me miraron, sus ojos solo tenían desprecio. Algo se rompió en mi pecho: toda la pena, toda la rabia, todo lo que había mantenido unido por pura fuerza de voluntad. Una carcajada se me escapó, fea y desquiciada. ¿Esto era lo que llamaban amor? No podían ver lo delgada que me había vuelto, no podían ver la sangre fresca que se filtraba por lo que quedaba de mi ropa. Ni siquiera podían ver que tenía una pierna destrozada. Mientras tanto, Chloe había sido una huérfana tres años atrás, y ahora la habían reinventado. Los dos la habían convertido en la favorita de la alta sociedad de Aethelgard. Iba vestida de pies a cabeza con ropa de diseñador, con ese brillo que solo llega de una vida sin sufrimiento. El diamante que llevaba al cuello probablemente valía más que todas las pujas que habían hecho por mí. Ese tipo de amor no era mío desde hacía mucho tiempo. Ya nadie me quería. Quizá nunca nadie me había querido realmente. Capítulo 2 Yacía desplomada en el suelo, riendo y llorando a la vez…agotada, sin fuerzas, apenas humana. Ninguno de los dos me miró siquiera. Liam inclinó la barbilla hacia los guardaespaldas, y sin más, me arrastraron de vuelta a la jaula. Una docena de hombres estaban en círculo a mi alrededor, y Liam los recorrió con la mirada como si eligiera de un menú. Cada par de ojos me encontró entre los barrotes: hambrientos, descarados, sin vergüenza. Cada noche de los últimos tres años volvió a mí de golpe: manos, voces, oscuridad. Me acurruqué sobre mí misma, con los brazos sobre la cabeza… y grité. Ethan chasqueó la lengua, irritado, y se acercó. —Deja el teatro. Nadie te va a tocar. Liam y yo solo necesitábamos que supieras lo que se siente… estar indefensa. Tener miedo. Para que nunca le hicieras algo así a Chloe otra vez. —Además, esta es la última vez. Límpiate ese maquillaje antes de volver a casa. En serio, esas heridas falsas son patéticas. Me vio temblar en el suelo de la jaula y torció los labios. —¿Tienes idea de lo que le hizo a Chloe que esparcieras esos rumores sobre ella? La palabra «rumores» me golpeó en el pecho como un puñetazo. Cuando llegué a este mundo por primera vez, el sistema me dio una misión… y me entregué a ella por completo, volcándome en Ethan y Liam. Liam había sido huérfano: se burlaban de él, lo acorralaban, lo golpeaban en la escuela y nadie lo defendía. Yo estaba aterrada, pero me puse delante de él, gritando hasta que retrocedieron. Después de graduarse, lo estafaron en un negocio. Una deuda de cientos de miles de dólares de la noche a la mañana. Lo vi derrumbarse bajo la vergüenza, dejar de comer, dejar de dormir. Así que vendí un riñón para pagarla. No lo dudé ni un segundo. Ethan se había encerrado en sí mismo por completo después de que nuestros padres murieran: se había retraído tan adentro que apenas hablaba. Enterré todos mis propios sentimientos y me convertí en su mundo entero, centrando mi vida a su alrededor, haciendo lo que fuera necesario para sacarlo adelante. Cuando Liam pidió mi mano, ya era otro hombre: exitoso, poderoso, devoto. Juró el día de nuestra boda que pasaría el resto de su vida amándome. Y Ethan, el brillante y distante profesor que nunca mostraba emociones a nadie, se había deshecho en lágrimas la víspera de la boda porque no soportaba la idea de dejarme ir. Entonces, un año después de casados, Ethan conoció a Chloe en un evento benéfico. Era huérfana, como él lo había sido, y algo en su historia traspasó todas sus defensas. La trajo a casa y me pidió que la acogiera como a una hermana. Me compadecí de ella, de verdad. Le di todo lo que necesitaba, me aseguré de que todo se dividiera equitativamente entre nosotras. Cuando quiso estudiar finanzas, le pedí a Liam que la orientara, que la ayudara a sortear los peligros del mundo financiero. Pero nada era suficiente para Chloe. Lenta, metódicamente, los volvió contra mí. Un día era una bofetada que decía que le había dado. Al siguiente, un mechón de pelo que afirmaba que le había arrancado. En poco tiempo, todos los acosadores de su escuela también se convirtieron en mi culpa. Podía ver cómo la duda se abría paso en la forma en que Liam y Ethan me miraban, una distancia que no había estado allí antes. Me advirtieron un par de veces, pero lo dejaron pasar. Hasta que un día alguien esparció rumores sucios y humillantes sobre Chloe… por todas partes… y ella llegó a casa sollozando, amenazando con suicidarse. Liam me gritó por primera vez en nuestro matrimonio. Ethan me golpeó por primera vez en mi vida. Me encerraron en el sótano durante un mes. Bajé diez kilos. Cuando finalmente bajaron las escaleras, tenían los ojos vidriosos e hinchados, como si ellos fueran los ofendidos. Me dijeron que querían compensarme: un viaje a los Alpes, solo nosotros tres, para ver el amanecer. Me entregaron antes siquiera de llegar. Tres años en esa casa de subastas. Tres años tragados por la oscuridad. Todo había sido tan perfectamente planeado que casi daría risa, si quedara algo en mí para sentir. Las lágrimas eran falsas. El viaje era falso. Lo único real era el castigo: concebido, entregado y ejecutado por las dos personas a las que se lo había dado todo. Los dos hombres por los que había sangrado, aquellos a los que me había vaciado tratando de salvar… eran los que sostenían el cuchillo. Me quedé allí, rígida y sin pestañear, algo salvaje y roto en mi rostro. Liam y Ethan me miraban como si fuera algo que se hubieran raspado de la suela del zapato. Fue entonces cuando Chloe dio un paso adelante… vacilante, con los ojos muy abiertos, poniéndose entre ellos. —Ethan, Liam… me siento tan mal por ella. No quiero que siga pasando por esto. —Si solo se disculpara… y lo dijera de verdad… estaría dispuesta a dejarlo pasar. Podemos empezar de nuevo. Capítulo 3 Ethan se volvió hacia Chloe, y la tensión en su rostro se fundió en algo tierno. Incluso la dura expresión de Liam se suavizó al mirarla. Le alisó el pelo a Chloe con la mano. —Está bien. Si eso es lo que quieres, cielo. Mi cuerpo no paraba de temblar. Tres años de lucha: cada intento de escape, cada vez que había tratado de acabar con todo… y nada de eso había importado. Las lágrimas secas, el dolor al que me había vuelto insensible… todo sumando una vida que no merecía la pena vivir. Y poner fin a esta pesadilla no requería más que Chloe batiera sus pestañas y fingiera ser una santa. Liam ya estaba delante de la jaula. Soltó un suspiro agudo, dejando claro que había terminado conmigo. —¿La oyes? Te está dando una salida. Solo discúlpate. —Vete a casa, trátala bien y deja de hacer el ridículo. Liam ordenó que abrieran la jaula. Me arrastré hacia fuera, un paso cada vez, y lo miré: los ojos ardiendo, los dientes hundidos en el labio inferior. —No me voy a disculpar por algo que no hice. ¡Nunca la toqué! ¡Ni una sola vez! No esperé su reacción. Mis ojos ya estaban fijos en la daga que llevaba un guardaespaldas en la cadera. Una bota se me clavó en la parte posterior de la rodilla antes de que diera dos pasos. Caí pesadamente, las rodillas crujiendo contra el suelo, y levanté la vista para encontrarme con Ethan de pie sobre mí, la furia y la decepción luchando en su rostro. —¡Solo tenías que disculparte! ¿Tienes idea de lo difícil que le ha resultado a ella? Es sensible… y ahora va a volver a casa y se va a culpar por esto… porque no pudiste dejar tu orgullo de lado ni cinco segundos. Liam se pasó la mano por la cara, con la voz cansada. —Chloe ya ha hecho su parte. ¿Qué más quieres? ¿Decir «lo siento» te resulta tan imposible? Sentía el cráneo lleno de arena mojada. Miré al suelo durante un largo momento, luego levanté la vista hacia ellos, ambos mirándome con la misma ira justiciera, como si yo fuera la villana de su historia. Algo dentro de mí se quebró. Una sonrisa se dibujó en mis labios… no una real, nada parecido… y luego una carcajada escapó de mí, hueca y cortante. —Está bien. Me disculparé. Lo haré. Ambos fruncieron el ceño, algo ilegible brilló detrás de sus ojos, pero antes de que cualquiera pudiera hablar… golpeé mi cabeza contra el suelo con todas mis fuerzas, sin dudar, sin contenerme. Mi visión se volvió negra en oleadas, y por primera vez, sentí que empezaba a escapar. Pero abrí los ojos. Todavía aquí, todavía respirando. Y ambos ya estaban inclinados sobre mí. Ethan me alcanzó primero, clavándome un dedo en la cara, con la voz quebrada. —¡Lo hiciste a propósito… con ella justo delante! ¿Qué pasa si la traumatizas de por vida? ¡¿Eso es lo que querías?! Pero debajo de la furia, lo vi: un destello de algo crudo y aterrado en sus ojos, antes de que desapareciera detrás de esa mirada vidriosa otra vez. Dio la vuelta y salió de la habitación sin otra palabra, llamando a un médico a gritos por el pasillo. Uno a uno, todos se fueron hasta que solo quedamos Liam y yo. Su respiración se aceleraba, se hacía más superficial, sus ojos demasiado abiertos, demasiado oscuros para leerlos. Apretó la mandíbula con tanta fuerza que oí rechinar sus dientes. Cuando por fin habló, su voz tembló. —¿Tanto quieres morir? ¿Ni siquiera pudiste tragarte tu orgullo? No lo miré. Mi único arrepentimiento era no haber golpeado más fuerte. —Audrey. Vamos a tener un bebé. El pestillo hizo clic detrás de él. Cuando entendí lo que estaba pasando… su peso ya estaba sobre mí. Cada músculo de mi cuerpo se tensó. Sus manos se movieron sobre mí, su aliento caliente y entrecortado contra mi cuello. Cada roce me devolvía a esas noches: la casa de subastas, la jaula, los hombres. Las lágrimas corrían hacia un lado, acumulándose en el suelo frío bajo mi mejilla. Peleé: retorciéndome, gimiendo, arañando lo que podía alcanzar… pero él era más fuerte, y solo se volvió más brusco. Todo el tiempo, su boca se movía contra mi oreja, murmurando retorcidas palabras de consuelo. —El médico lo dijo… haces esto porque sientes que no te queda nada por lo que vivir. Eso es depresión. Pero si tienes un bebé… nuestro bebé… querrás vivir. Te quedarás. Te quedarás conmigo. La fuerza me abandonó por etapas. Me usó, una y otra vez, como si no fuera más que un muñeco andrajoso al que no le quedaba nada por romper. Y lo que quedaba manteniendo mi corazón unido… finalmente cedió.
Renata Ledesma, la CEO de Corporación Ledesma, siempre ha amado a su esposo, Diego Hurtado, por encima de todo. Le regala un Porsche, una lujosa Villa e incluso una tarjeta con un límite de cien millones de dólares, además de cubrir los gastos de sus padres y su hermana. Sin embargo, Diego, viviendo cómodamente a costa de su fortuna, no duda en reavivar su relación con su primer amor, Emilia Portillo...
Capítulo 1 Quince veces me cosieron para volver a ponerme en el mercado como virgen. Esta vez, la decimosexta, me arrastraron encadenada a un casino clandestino. Hacía mucho que había dejado de gritar. Todo lo que quería era morir. Y entonces vi a Liam Blackwood, mi esposo desaparecido tres años sin dejar rastro, de pie en el centro de la sala. La esperanza ni siquiera terminó de formarse cuando su voz la atravesó: fría, plana, definitiva. —Este casino me pertenece. ¿Y la subasta de esta noche? La organicé yo. Solo para ti. Todo mi cuerpo se quedó rígido. Antes de que pudiera siquiera procesar lo que Liam había dicho, mi hermano Ethan Hayes, de pie a su lado, habló en el tono más casual imaginable. —¿Cada hombre que ha pujado por ti? Los encontré yo. Los traje aquí. —Al principio solo quería asustarte. Pero Chloe se echa a llorar en cuanto oye tu nombre. Así que la única manera de que aprendas a dejarla en paz es que el castigo sea real. Lo dijeron con tanta facilidad, como si estuvieran discutiendo planes para cenar. Cada palabra se me clavaba bajo la piel y me vaciaba por dentro. Durante tres años, cada noche fue un infierno diferente: hombres que me pasaban entre ellos como si no fuera nada, un cuerpo en una jaula sin nombre. Liam y Ethan… ellos eran la única razón por la que había seguido respirando. Y cada segundo de ese infierno había sido orquestado por las dos personas que más amaba en este mundo. Mis hombros se sacudieron con algo a medio camino entre una risa y un sollozo. Liam me observó, con la mandíbula tensa, y luego habló. —Todavía te quiero… eso no ha cambiado. Esta es la última vez, ¿entiendes? Solo compórtate. Deja de atacar a Chloe, y todo esto terminará. Entonces llegó otra voz: mecánica, familiar, que solo yo podía oír. «La anfitriona tiene una última opción. ¿Cambiar a un nuevo mundo o permanecer en este?» Me lo había preguntado nueve veces antes. Nueve veces dije que no. Los miré a ellos: los dos hombres por los que había suspirado cada noche. Liam tenía los brazos alrededor de Chloe Vance, protegiéndola de la mugre de aquel lugar. Ethan tenía el teléfono en la mano, ultimando los detalles de la fiesta de cumpleaños de Chloe… aunque todavía faltaba un mes. Ninguno de los dos preguntó si yo sentía dolor. Ninguno se preguntó qué había sido de mí después de tres años de sobrevivir. Llevaba tres años agarrando una foto de los tres, apretándola hasta que los bordes se habían desgastado y amarilleado. Mirarla ahora era como sostener la prueba de una mentira. Pasé la mano por mi cara, emborronando las lágrimas. Luego cerré los ojos y respondí. Y algo dentro de mí se calló para siempre. —Cambiar. La respuesta del sistema fue instantánea, zumbando con algo parecido al regocijo. «Comprendido, anfitriona. ¡Todo lo que tienes que hacer es morir!» Pero no era tan sencillo. Cadenas de hierro sujetaban mis tobillos a la jaula, y cada barra estaba envuelta en gruesas capas de acolchado… diseñadas específicamente para impedirme matarme. No había manera de morir en esa jaula. Mi mirada se desvió hacia la ventana al otro lado de la habitación, y mantuve la voz baja. —Solo quiero un poco de aire. Lo dije tres veces antes de que alguno de ellos se molestara en apartar la vista de Chloe. Ethan frunció el ceño, poniendo a Chloe detrás de él, estudiándome como si estuviera planeando algo. El rostro de Liam mostró un destello de algo parecido a la lástima mientras me examinaba, observando mi ruina. Se agachó junto a la jaula, todavía alerta, y abrió la puerta. —No intentes nada. Lo dije en serio: sigues siendo mi esposa y sigues siendo la hermana de Ethan. Nada de eso tiene que cambiar. Solo deja de causarle problemas a Chloe. Esposa. Hermana. Esas palabras ya no significaban nada para mí. Me arrastré hacia la ventana, con una pierna destrozada arrastrándose detrás de mí, y en cuanto llegué al borde… me lancé. Por un segundo perfecto, no sentí más que libertad. Entonces una mano me rodeó la cintura y me arrastró de vuelta al interior. Liam cayó al suelo conmigo, respirando con dificultad, la furia emanando de él en oleadas. Ethan se puso de pie al instante, con el rostro blanco de ira, señalándome con el dedo. —¿Crees que puedes hacer este tipo de mierda solo porque hemos sido benevolentes contigo? ¿Sabes lo frágil que es Chloe? ¡Y haces esto justo delante de ella! La compostura de Liam se rompió. Su voz salió baja, temblorosa de rabia contenida. —¿Entonces era eso? ¿Tirarte por la ventana solo para llamar nuestra atención en lugar de la de Chloe? Sus voces seguían llegando, afiladas, implacables, cada palabra como una bofetada. Los vi reunirse alrededor de Chloe, murmurándole suavemente, alisándole el pelo. Y cuando me miraron, sus ojos solo tenían desprecio. Algo se rompió en mi pecho: toda la pena, toda la rabia, todo lo que había mantenido unido por pura fuerza de voluntad. Una carcajada se me escapó, fea y desquiciada. ¿Esto era lo que llamaban amor? No podían ver lo delgada que me había vuelto, no podían ver la sangre fresca que se filtraba por lo que quedaba de mi ropa. Ni siquiera podían ver que tenía una pierna destrozada. Mientras tanto, Chloe había sido una huérfana tres años atrás, y ahora la habían reinventado. Los dos la habían convertido en la favorita de la alta sociedad de Aethelgard. Iba vestida de pies a cabeza con ropa de diseñador, con ese brillo que solo llega de una vida sin sufrimiento. El diamante que llevaba al cuello probablemente valía más que todas las pujas que habían hecho por mí. Ese tipo de amor no era mío desde hacía mucho tiempo. Ya nadie me quería. Quizá nunca nadie me había querido realmente. Capítulo 2 Yacía desplomada en el suelo, riendo y llorando a la vez…agotada, sin fuerzas, apenas humana. Ninguno de los dos me miró siquiera. Liam inclinó la barbilla hacia los guardaespaldas, y sin más, me arrastraron de vuelta a la jaula. Una docena de hombres estaban en círculo a mi alrededor, y Liam los recorrió con la mirada como si eligiera de un menú. Cada par de ojos me encontró entre los barrotes: hambrientos, descarados, sin vergüenza. Cada noche de los últimos tres años volvió a mí de golpe: manos, voces, oscuridad. Me acurruqué sobre mí misma, con los brazos sobre la cabeza… y grité. Ethan chasqueó la lengua, irritado, y se acercó. —Deja el teatro. Nadie te va a tocar. Liam y yo solo necesitábamos que supieras lo que se siente… estar indefensa. Tener miedo. Para que nunca le hicieras algo así a Chloe otra vez. —Además, esta es la última vez. Límpiate ese maquillaje antes de volver a casa. En serio, esas heridas falsas son patéticas. Me vio temblar en el suelo de la jaula y torció los labios. —¿Tienes idea de lo que le hizo a Chloe que esparcieras esos rumores sobre ella? La palabra «rumores» me golpeó en el pecho como un puñetazo. Cuando llegué a este mundo por primera vez, el sistema me dio una misión… y me entregué a ella por completo, volcándome en Ethan y Liam. Liam había sido huérfano: se burlaban de él, lo acorralaban, lo golpeaban en la escuela y nadie lo defendía. Yo estaba aterrada, pero me puse delante de él, gritando hasta que retrocedieron. Después de graduarse, lo estafaron en un negocio. Una deuda de cientos de miles de dólares de la noche a la mañana. Lo vi derrumbarse bajo la vergüenza, dejar de comer, dejar de dormir. Así que vendí un riñón para pagarla. No lo dudé ni un segundo. Ethan se había encerrado en sí mismo por completo después de que nuestros padres murieran: se había retraído tan adentro que apenas hablaba. Enterré todos mis propios sentimientos y me convertí en su mundo entero, centrando mi vida a su alrededor, haciendo lo que fuera necesario para sacarlo adelante. Cuando Liam pidió mi mano, ya era otro hombre: exitoso, poderoso, devoto. Juró el día de nuestra boda que pasaría el resto de su vida amándome. Y Ethan, el brillante y distante profesor que nunca mostraba emociones a nadie, se había deshecho en lágrimas la víspera de la boda porque no soportaba la idea de dejarme ir. Entonces, un año después de casados, Ethan conoció a Chloe en un evento benéfico. Era huérfana, como él lo había sido, y algo en su historia traspasó todas sus defensas. La trajo a casa y me pidió que la acogiera como a una hermana. Me compadecí de ella, de verdad. Le di todo lo que necesitaba, me aseguré de que todo se dividiera equitativamente entre nosotras. Cuando quiso estudiar finanzas, le pedí a Liam que la orientara, que la ayudara a sortear los peligros del mundo financiero. Pero nada era suficiente para Chloe. Lenta, metódicamente, los volvió contra mí. Un día era una bofetada que decía que le había dado. Al siguiente, un mechón de pelo que afirmaba que le había arrancado. En poco tiempo, todos los acosadores de su escuela también se convirtieron en mi culpa. Podía ver cómo la duda se abría paso en la forma en que Liam y Ethan me miraban, una distancia que no había estado allí antes. Me advirtieron un par de veces, pero lo dejaron pasar. Hasta que un día alguien esparció rumores sucios y humillantes sobre Chloe… por todas partes… y ella llegó a casa sollozando, amenazando con suicidarse. Liam me gritó por primera vez en nuestro matrimonio. Ethan me golpeó por primera vez en mi vida. Me encerraron en el sótano durante un mes. Bajé diez kilos. Cuando finalmente bajaron las escaleras, tenían los ojos vidriosos e hinchados, como si ellos fueran los ofendidos. Me dijeron que querían compensarme: un viaje a los Alpes, solo nosotros tres, para ver el amanecer. Me entregaron antes siquiera de llegar. Tres años en esa casa de subastas. Tres años tragados por la oscuridad. Todo había sido tan perfectamente planeado que casi daría risa, si quedara algo en mí para sentir. Las lágrimas eran falsas. El viaje era falso. Lo único real era el castigo: concebido, entregado y ejecutado por las dos personas a las que se lo había dado todo. Los dos hombres por los que había sangrado, aquellos a los que me había vaciado tratando de salvar… eran los que sostenían el cuchillo. Me quedé allí, rígida y sin pestañear, algo salvaje y roto en mi rostro. Liam y Ethan me miraban como si fuera algo que se hubieran raspado de la suela del zapato. Fue entonces cuando Chloe dio un paso adelante… vacilante, con los ojos muy abiertos, poniéndose entre ellos. —Ethan, Liam… me siento tan mal por ella. No quiero que siga pasando por esto. —Si solo se disculpara… y lo dijera de verdad… estaría dispuesta a dejarlo pasar. Podemos empezar de nuevo. Capítulo 3 Ethan se volvió hacia Chloe, y la tensión en su rostro se fundió en algo tierno. Incluso la dura expresión de Liam se suavizó al mirarla. Le alisó el pelo a Chloe con la mano. —Está bien. Si eso es lo que quieres, cielo. Mi cuerpo no paraba de temblar. Tres años de lucha: cada intento de escape, cada vez que había tratado de acabar con todo… y nada de eso había importado. Las lágrimas secas, el dolor al que me había vuelto insensible… todo sumando una vida que no merecía la pena vivir. Y poner fin a esta pesadilla no requería más que Chloe batiera sus pestañas y fingiera ser una santa. Liam ya estaba delante de la jaula. Soltó un suspiro agudo, dejando claro que había terminado conmigo. —¿La oyes? Te está dando una salida. Solo discúlpate. —Vete a casa, trátala bien y deja de hacer el ridículo. Liam ordenó que abrieran la jaula. Me arrastré hacia fuera, un paso cada vez, y lo miré: los ojos ardiendo, los dientes hundidos en el labio inferior. —No me voy a disculpar por algo que no hice. ¡Nunca la toqué! ¡Ni una sola vez! No esperé su reacción. Mis ojos ya estaban fijos en la daga que llevaba un guardaespaldas en la cadera. Una bota se me clavó en la parte posterior de la rodilla antes de que diera dos pasos. Caí pesadamente, las rodillas crujiendo contra el suelo, y levanté la vista para encontrarme con Ethan de pie sobre mí, la furia y la decepción luchando en su rostro. —¡Solo tenías que disculparte! ¿Tienes idea de lo difícil que le ha resultado a ella? Es sensible… y ahora va a volver a casa y se va a culpar por esto… porque no pudiste dejar tu orgullo de lado ni cinco segundos. Liam se pasó la mano por la cara, con la voz cansada. —Chloe ya ha hecho su parte. ¿Qué más quieres? ¿Decir «lo siento» te resulta tan imposible? Sentía el cráneo lleno de arena mojada. Miré al suelo durante un largo momento, luego levanté la vista hacia ellos, ambos mirándome con la misma ira justiciera, como si yo fuera la villana de su historia. Algo dentro de mí se quebró. Una sonrisa se dibujó en mis labios… no una real, nada parecido… y luego una carcajada escapó de mí, hueca y cortante. —Está bien. Me disculparé. Lo haré. Ambos fruncieron el ceño, algo ilegible brilló detrás de sus ojos, pero antes de que cualquiera pudiera hablar… golpeé mi cabeza contra el suelo con todas mis fuerzas, sin dudar, sin contenerme. Mi visión se volvió negra en oleadas, y por primera vez, sentí que empezaba a escapar. Pero abrí los ojos. Todavía aquí, todavía respirando. Y ambos ya estaban inclinados sobre mí. Ethan me alcanzó primero, clavándome un dedo en la cara, con la voz quebrada. —¡Lo hiciste a propósito… con ella justo delante! ¿Qué pasa si la traumatizas de por vida? ¡¿Eso es lo que querías?! Pero debajo de la furia, lo vi: un destello de algo crudo y aterrado en sus ojos, antes de que desapareciera detrás de esa mirada vidriosa otra vez. Dio la vuelta y salió de la habitación sin otra palabra, llamando a un médico a gritos por el pasillo. Uno a uno, todos se fueron hasta que solo quedamos Liam y yo. Su respiración se aceleraba, se hacía más superficial, sus ojos demasiado abiertos, demasiado oscuros para leerlos. Apretó la mandíbula con tanta fuerza que oí rechinar sus dientes. Cuando por fin habló, su voz tembló. —¿Tanto quieres morir? ¿Ni siquiera pudiste tragarte tu orgullo? No lo miré. Mi único arrepentimiento era no haber golpeado más fuerte. —Audrey. Vamos a tener un bebé. El pestillo hizo clic detrás de él. Cuando entendí lo que estaba pasando… su peso ya estaba sobre mí. Cada músculo de mi cuerpo se tensó. Sus manos se movieron sobre mí, su aliento caliente y entrecortado contra mi cuello. Cada roce me devolvía a esas noches: la casa de subastas, la jaula, los hombres. Las lágrimas corrían hacia un lado, acumulándose en el suelo frío bajo mi mejilla. Peleé: retorciéndome, gimiendo, arañando lo que podía alcanzar… pero él era más fuerte, y solo se volvió más brusco. Todo el tiempo, su boca se movía contra mi oreja, murmurando retorcidas palabras de consuelo. —El médico lo dijo… haces esto porque sientes que no te queda nada por lo que vivir. Eso es depresión. Pero si tienes un bebé… nuestro bebé… querrás vivir. Te quedarás. Te quedarás conmigo. La fuerza me abandonó por etapas. Me usó, una y otra vez, como si no fuera más que un muñeco andrajoso al que no le quedaba nada por romper. Y lo que quedaba manteniendo mi corazón unido… finalmente cedió.
Ana, diagnosticada con una enfermedad terminal, decide dedicar los últimos momentos de su vida a preparar una despedida meticulosamente planeada. A través de esto, su esposo Franco, quien durante años la despreció y humilló, termina descubriendo la verdad que siempre le fue ocultada, solo para perderla para siempre y quedar atrapado en un profundo e interminable arrepentimiento.
Capítulo 1 Quince veces me cosieron para volver a ponerme en el mercado como virgen. Esta vez, la decimosexta, me arrastraron encadenada a un casino clandestino. Hacía mucho que había dejado de gritar. Todo lo que quería era morir. Y entonces vi a Liam Blackwood, mi esposo desaparecido tres años sin dejar rastro, de pie en el centro de la sala. La esperanza ni siquiera terminó de formarse cuando su voz la atravesó: fría, plana, definitiva. —Este casino me pertenece. ¿Y la subasta de esta noche? La organicé yo. Solo para ti. Todo mi cuerpo se quedó rígido. Antes de que pudiera siquiera procesar lo que Liam había dicho, mi hermano Ethan Hayes, de pie a su lado, habló en el tono más casual imaginable. —¿Cada hombre que ha pujado por ti? Los encontré yo. Los traje aquí. —Al principio solo quería asustarte. Pero Chloe se echa a llorar en cuanto oye tu nombre. Así que la única manera de que aprendas a dejarla en paz es que el castigo sea real. Lo dijeron con tanta facilidad, como si estuvieran discutiendo planes para cenar. Cada palabra se me clavaba bajo la piel y me vaciaba por dentro. Durante tres años, cada noche fue un infierno diferente: hombres que me pasaban entre ellos como si no fuera nada, un cuerpo en una jaula sin nombre. Liam y Ethan… ellos eran la única razón por la que había seguido respirando. Y cada segundo de ese infierno había sido orquestado por las dos personas que más amaba en este mundo. Mis hombros se sacudieron con algo a medio camino entre una risa y un sollozo. Liam me observó, con la mandíbula tensa, y luego habló. —Todavía te quiero… eso no ha cambiado. Esta es la última vez, ¿entiendes? Solo compórtate. Deja de atacar a Chloe, y todo esto terminará. Entonces llegó otra voz: mecánica, familiar, que solo yo podía oír. «La anfitriona tiene una última opción. ¿Cambiar a un nuevo mundo o permanecer en este?» Me lo había preguntado nueve veces antes. Nueve veces dije que no. Los miré a ellos: los dos hombres por los que había suspirado cada noche. Liam tenía los brazos alrededor de Chloe Vance, protegiéndola de la mugre de aquel lugar. Ethan tenía el teléfono en la mano, ultimando los detalles de la fiesta de cumpleaños de Chloe… aunque todavía faltaba un mes. Ninguno de los dos preguntó si yo sentía dolor. Ninguno se preguntó qué había sido de mí después de tres años de sobrevivir. Llevaba tres años agarrando una foto de los tres, apretándola hasta que los bordes se habían desgastado y amarilleado. Mirarla ahora era como sostener la prueba de una mentira. Pasé la mano por mi cara, emborronando las lágrimas. Luego cerré los ojos y respondí. Y algo dentro de mí se calló para siempre. —Cambiar. La respuesta del sistema fue instantánea, zumbando con algo parecido al regocijo. «Comprendido, anfitriona. ¡Todo lo que tienes que hacer es morir!» Pero no era tan sencillo. Cadenas de hierro sujetaban mis tobillos a la jaula, y cada barra estaba envuelta en gruesas capas de acolchado… diseñadas específicamente para impedirme matarme. No había manera de morir en esa jaula. Mi mirada se desvió hacia la ventana al otro lado de la habitación, y mantuve la voz baja. —Solo quiero un poco de aire. Lo dije tres veces antes de que alguno de ellos se molestara en apartar la vista de Chloe. Ethan frunció el ceño, poniendo a Chloe detrás de él, estudiándome como si estuviera planeando algo. El rostro de Liam mostró un destello de algo parecido a la lástima mientras me examinaba, observando mi ruina. Se agachó junto a la jaula, todavía alerta, y abrió la puerta. —No intentes nada. Lo dije en serio: sigues siendo mi esposa y sigues siendo la hermana de Ethan. Nada de eso tiene que cambiar. Solo deja de causarle problemas a Chloe. Esposa. Hermana. Esas palabras ya no significaban nada para mí. Me arrastré hacia la ventana, con una pierna destrozada arrastrándose detrás de mí, y en cuanto llegué al borde… me lancé. Por un segundo perfecto, no sentí más que libertad. Entonces una mano me rodeó la cintura y me arrastró de vuelta al interior. Liam cayó al suelo conmigo, respirando con dificultad, la furia emanando de él en oleadas. Ethan se puso de pie al instante, con el rostro blanco de ira, señalándome con el dedo. —¿Crees que puedes hacer este tipo de mierda solo porque hemos sido benevolentes contigo? ¿Sabes lo frágil que es Chloe? ¡Y haces esto justo delante de ella! La compostura de Liam se rompió. Su voz salió baja, temblorosa de rabia contenida. —¿Entonces era eso? ¿Tirarte por la ventana solo para llamar nuestra atención en lugar de la de Chloe? Sus voces seguían llegando, afiladas, implacables, cada palabra como una bofetada. Los vi reunirse alrededor de Chloe, murmurándole suavemente, alisándole el pelo. Y cuando me miraron, sus ojos solo tenían desprecio. Algo se rompió en mi pecho: toda la pena, toda la rabia, todo lo que había mantenido unido por pura fuerza de voluntad. Una carcajada se me escapó, fea y desquiciada. ¿Esto era lo que llamaban amor? No podían ver lo delgada que me había vuelto, no podían ver la sangre fresca que se filtraba por lo que quedaba de mi ropa. Ni siquiera podían ver que tenía una pierna destrozada. Mientras tanto, Chloe había sido una huérfana tres años atrás, y ahora la habían reinventado. Los dos la habían convertido en la favorita de la alta sociedad de Aethelgard. Iba vestida de pies a cabeza con ropa de diseñador, con ese brillo que solo llega de una vida sin sufrimiento. El diamante que llevaba al cuello probablemente valía más que todas las pujas que habían hecho por mí. Ese tipo de amor no era mío desde hacía mucho tiempo. Ya nadie me quería. Quizá nunca nadie me había querido realmente. Capítulo 2 Yacía desplomada en el suelo, riendo y llorando a la vez…agotada, sin fuerzas, apenas humana. Ninguno de los dos me miró siquiera. Liam inclinó la barbilla hacia los guardaespaldas, y sin más, me arrastraron de vuelta a la jaula. Una docena de hombres estaban en círculo a mi alrededor, y Liam los recorrió con la mirada como si eligiera de un menú. Cada par de ojos me encontró entre los barrotes: hambrientos, descarados, sin vergüenza. Cada noche de los últimos tres años volvió a mí de golpe: manos, voces, oscuridad. Me acurruqué sobre mí misma, con los brazos sobre la cabeza… y grité. Ethan chasqueó la lengua, irritado, y se acercó. —Deja el teatro. Nadie te va a tocar. Liam y yo solo necesitábamos que supieras lo que se siente… estar indefensa. Tener miedo. Para que nunca le hicieras algo así a Chloe otra vez. —Además, esta es la última vez. Límpiate ese maquillaje antes de volver a casa. En serio, esas heridas falsas son patéticas. Me vio temblar en el suelo de la jaula y torció los labios. —¿Tienes idea de lo que le hizo a Chloe que esparcieras esos rumores sobre ella? La palabra «rumores» me golpeó en el pecho como un puñetazo. Cuando llegué a este mundo por primera vez, el sistema me dio una misión… y me entregué a ella por completo, volcándome en Ethan y Liam. Liam había sido huérfano: se burlaban de él, lo acorralaban, lo golpeaban en la escuela y nadie lo defendía. Yo estaba aterrada, pero me puse delante de él, gritando hasta que retrocedieron. Después de graduarse, lo estafaron en un negocio. Una deuda de cientos de miles de dólares de la noche a la mañana. Lo vi derrumbarse bajo la vergüenza, dejar de comer, dejar de dormir. Así que vendí un riñón para pagarla. No lo dudé ni un segundo. Ethan se había encerrado en sí mismo por completo después de que nuestros padres murieran: se había retraído tan adentro que apenas hablaba. Enterré todos mis propios sentimientos y me convertí en su mundo entero, centrando mi vida a su alrededor, haciendo lo que fuera necesario para sacarlo adelante. Cuando Liam pidió mi mano, ya era otro hombre: exitoso, poderoso, devoto. Juró el día de nuestra boda que pasaría el resto de su vida amándome. Y Ethan, el brillante y distante profesor que nunca mostraba emociones a nadie, se había deshecho en lágrimas la víspera de la boda porque no soportaba la idea de dejarme ir. Entonces, un año después de casados, Ethan conoció a Chloe en un evento benéfico. Era huérfana, como él lo había sido, y algo en su historia traspasó todas sus defensas. La trajo a casa y me pidió que la acogiera como a una hermana. Me compadecí de ella, de verdad. Le di todo lo que necesitaba, me aseguré de que todo se dividiera equitativamente entre nosotras. Cuando quiso estudiar finanzas, le pedí a Liam que la orientara, que la ayudara a sortear los peligros del mundo financiero. Pero nada era suficiente para Chloe. Lenta, metódicamente, los volvió contra mí. Un día era una bofetada que decía que le había dado. Al siguiente, un mechón de pelo que afirmaba que le había arrancado. En poco tiempo, todos los acosadores de su escuela también se convirtieron en mi culpa. Podía ver cómo la duda se abría paso en la forma en que Liam y Ethan me miraban, una distancia que no había estado allí antes. Me advirtieron un par de veces, pero lo dejaron pasar. Hasta que un día alguien esparció rumores sucios y humillantes sobre Chloe… por todas partes… y ella llegó a casa sollozando, amenazando con suicidarse. Liam me gritó por primera vez en nuestro matrimonio. Ethan me golpeó por primera vez en mi vida. Me encerraron en el sótano durante un mes. Bajé diez kilos. Cuando finalmente bajaron las escaleras, tenían los ojos vidriosos e hinchados, como si ellos fueran los ofendidos. Me dijeron que querían compensarme: un viaje a los Alpes, solo nosotros tres, para ver el amanecer. Me entregaron antes siquiera de llegar. Tres años en esa casa de subastas. Tres años tragados por la oscuridad. Todo había sido tan perfectamente planeado que casi daría risa, si quedara algo en mí para sentir. Las lágrimas eran falsas. El viaje era falso. Lo único real era el castigo: concebido, entregado y ejecutado por las dos personas a las que se lo había dado todo. Los dos hombres por los que había sangrado, aquellos a los que me había vaciado tratando de salvar… eran los que sostenían el cuchillo. Me quedé allí, rígida y sin pestañear, algo salvaje y roto en mi rostro. Liam y Ethan me miraban como si fuera algo que se hubieran raspado de la suela del zapato. Fue entonces cuando Chloe dio un paso adelante… vacilante, con los ojos muy abiertos, poniéndose entre ellos. —Ethan, Liam… me siento tan mal por ella. No quiero que siga pasando por esto. —Si solo se disculpara… y lo dijera de verdad… estaría dispuesta a dejarlo pasar. Podemos empezar de nuevo. Capítulo 3 Ethan se volvió hacia Chloe, y la tensión en su rostro se fundió en algo tierno. Incluso la dura expresión de Liam se suavizó al mirarla. Le alisó el pelo a Chloe con la mano. —Está bien. Si eso es lo que quieres, cielo. Mi cuerpo no paraba de temblar. Tres años de lucha: cada intento de escape, cada vez que había tratado de acabar con todo… y nada de eso había importado. Las lágrimas secas, el dolor al que me había vuelto insensible… todo sumando una vida que no merecía la pena vivir. Y poner fin a esta pesadilla no requería más que Chloe batiera sus pestañas y fingiera ser una santa. Liam ya estaba delante de la jaula. Soltó un suspiro agudo, dejando claro que había terminado conmigo. —¿La oyes? Te está dando una salida. Solo discúlpate. —Vete a casa, trátala bien y deja de hacer el ridículo. Liam ordenó que abrieran la jaula. Me arrastré hacia fuera, un paso cada vez, y lo miré: los ojos ardiendo, los dientes hundidos en el labio inferior. —No me voy a disculpar por algo que no hice. ¡Nunca la toqué! ¡Ni una sola vez! No esperé su reacción. Mis ojos ya estaban fijos en la daga que llevaba un guardaespaldas en la cadera. Una bota se me clavó en la parte posterior de la rodilla antes de que diera dos pasos. Caí pesadamente, las rodillas crujiendo contra el suelo, y levanté la vista para encontrarme con Ethan de pie sobre mí, la furia y la decepción luchando en su rostro. —¡Solo tenías que disculparte! ¿Tienes idea de lo difícil que le ha resultado a ella? Es sensible… y ahora va a volver a casa y se va a culpar por esto… porque no pudiste dejar tu orgullo de lado ni cinco segundos. Liam se pasó la mano por la cara, con la voz cansada. —Chloe ya ha hecho su parte. ¿Qué más quieres? ¿Decir «lo siento» te resulta tan imposible? Sentía el cráneo lleno de arena mojada. Miré al suelo durante un largo momento, luego levanté la vista hacia ellos, ambos mirándome con la misma ira justiciera, como si yo fuera la villana de su historia. Algo dentro de mí se quebró. Una sonrisa se dibujó en mis labios… no una real, nada parecido… y luego una carcajada escapó de mí, hueca y cortante. —Está bien. Me disculparé. Lo haré. Ambos fruncieron el ceño, algo ilegible brilló detrás de sus ojos, pero antes de que cualquiera pudiera hablar… golpeé mi cabeza contra el suelo con todas mis fuerzas, sin dudar, sin contenerme. Mi visión se volvió negra en oleadas, y por primera vez, sentí que empezaba a escapar. Pero abrí los ojos. Todavía aquí, todavía respirando. Y ambos ya estaban inclinados sobre mí. Ethan me alcanzó primero, clavándome un dedo en la cara, con la voz quebrada. —¡Lo hiciste a propósito… con ella justo delante! ¿Qué pasa si la traumatizas de por vida? ¡¿Eso es lo que querías?! Pero debajo de la furia, lo vi: un destello de algo crudo y aterrado en sus ojos, antes de que desapareciera detrás de esa mirada vidriosa otra vez. Dio la vuelta y salió de la habitación sin otra palabra, llamando a un médico a gritos por el pasillo. Uno a uno, todos se fueron hasta que solo quedamos Liam y yo. Su respiración se aceleraba, se hacía más superficial, sus ojos demasiado abiertos, demasiado oscuros para leerlos. Apretó la mandíbula con tanta fuerza que oí rechinar sus dientes. Cuando por fin habló, su voz tembló. —¿Tanto quieres morir? ¿Ni siquiera pudiste tragarte tu orgullo? No lo miré. Mi único arrepentimiento era no haber golpeado más fuerte. —Audrey. Vamos a tener un bebé. El pestillo hizo clic detrás de él. Cuando entendí lo que estaba pasando… su peso ya estaba sobre mí. Cada músculo de mi cuerpo se tensó. Sus manos se movieron sobre mí, su aliento caliente y entrecortado contra mi cuello. Cada roce me devolvía a esas noches: la casa de subastas, la jaula, los hombres. Las lágrimas corrían hacia un lado, acumulándose en el suelo frío bajo mi mejilla. Peleé: retorciéndome, gimiendo, arañando lo que podía alcanzar… pero él era más fuerte, y solo se volvió más brusco. Todo el tiempo, su boca se movía contra mi oreja, murmurando retorcidas palabras de consuelo. —El médico lo dijo… haces esto porque sientes que no te queda nada por lo que vivir. Eso es depresión. Pero si tienes un bebé… nuestro bebé… querrás vivir. Te quedarás. Te quedarás conmigo. La fuerza me abandonó por etapas. Me usó, una y otra vez, como si no fuera más que un muñeco andrajoso al que no le quedaba nada por romper. Y lo que quedaba manteniendo mi corazón unido… finalmente cedió.
Para conquistar el corazón de su crush antes de la graduación, la nerd Ariadna recurre a la ayuda del atractivo y peligroso hermano mayor de él para recibir una clase intensiva sobre intimidad. Pero pronto descubre que podría estar aprendiendo a amar al chico equivocado. Le pide que le enseñe sobre sexo e intimidad. Y el hermano de su crush se convierte en su entrenador del amor.
Para conquistar el corazón de su crush antes de la graduación, la nerd Ariadna recurre a la ayuda del atractivo y peligroso hermano mayor de él para recibir una clase intensiva sobre intimidad. Pero pronto descubre que podría estar aprendiendo a amar al chico equivocado. Le pide que le enseñe sobre sexo e intimidad. Y el hermano de su crush se convierte en su entrenador del amor.
Ana Valdez y Ricardo Rivera lo tenían todo calculado 🧠💣: traicionar, aplastar y borrar a Sebastián Castillo para adueñarse de su imperio. ❌🏰 Pero cuando Mariana Vargas descubre que él fue quien realmente la salvó ❤️🩹✨, el juego cambia por completo. 🔄 En una explosiva fiesta de compromiso 🥂💥, la verdad sale a la luz, el poder se invierte 🔁 y se desata una guerra feroz por el control de Valle Dorado. ⚔️🌆
Capítulo 1 Quince veces me cosieron para volver a ponerme en el mercado como virgen. Esta vez, la decimosexta, me arrastraron encadenada a un casino clandestino. Hacía mucho que había dejado de gritar. Todo lo que quería era morir. Y entonces vi a Liam Blackwood, mi esposo desaparecido tres años sin dejar rastro, de pie en el centro de la sala. La esperanza ni siquiera terminó de formarse cuando su voz la atravesó: fría, plana, definitiva. —Este casino me pertenece. ¿Y la subasta de esta noche? La organicé yo. Solo para ti. Todo mi cuerpo se quedó rígido. Antes de que pudiera siquiera procesar lo que Liam había dicho, mi hermano Ethan Hayes, de pie a su lado, habló en el tono más casual imaginable. —¿Cada hombre que ha pujado por ti? Los encontré yo. Los traje aquí. —Al principio solo quería asustarte. Pero Chloe se echa a llorar en cuanto oye tu nombre. Así que la única manera de que aprendas a dejarla en paz es que el castigo sea real. Lo dijeron con tanta facilidad, como si estuvieran discutiendo planes para cenar. Cada palabra se me clavaba bajo la piel y me vaciaba por dentro. Durante tres años, cada noche fue un infierno diferente: hombres que me pasaban entre ellos como si no fuera nada, un cuerpo en una jaula sin nombre. Liam y Ethan… ellos eran la única razón por la que había seguido respirando. Y cada segundo de ese infierno había sido orquestado por las dos personas que más amaba en este mundo. Mis hombros se sacudieron con algo a medio camino entre una risa y un sollozo. Liam me observó, con la mandíbula tensa, y luego habló. —Todavía te quiero… eso no ha cambiado. Esta es la última vez, ¿entiendes? Solo compórtate. Deja de atacar a Chloe, y todo esto terminará. Entonces llegó otra voz: mecánica, familiar, que solo yo podía oír. «La anfitriona tiene una última opción. ¿Cambiar a un nuevo mundo o permanecer en este?» Me lo había preguntado nueve veces antes. Nueve veces dije que no. Los miré a ellos: los dos hombres por los que había suspirado cada noche. Liam tenía los brazos alrededor de Chloe Vance, protegiéndola de la mugre de aquel lugar. Ethan tenía el teléfono en la mano, ultimando los detalles de la fiesta de cumpleaños de Chloe… aunque todavía faltaba un mes. Ninguno de los dos preguntó si yo sentía dolor. Ninguno se preguntó qué había sido de mí después de tres años de sobrevivir. Llevaba tres años agarrando una foto de los tres, apretándola hasta que los bordes se habían desgastado y amarilleado. Mirarla ahora era como sostener la prueba de una mentira. Pasé la mano por mi cara, emborronando las lágrimas. Luego cerré los ojos y respondí. Y algo dentro de mí se calló para siempre. —Cambiar. La respuesta del sistema fue instantánea, zumbando con algo parecido al regocijo. «Comprendido, anfitriona. ¡Todo lo que tienes que hacer es morir!» Pero no era tan sencillo. Cadenas de hierro sujetaban mis tobillos a la jaula, y cada barra estaba envuelta en gruesas capas de acolchado… diseñadas específicamente para impedirme matarme. No había manera de morir en esa jaula. Mi mirada se desvió hacia la ventana al otro lado de la habitación, y mantuve la voz baja. —Solo quiero un poco de aire. Lo dije tres veces antes de que alguno de ellos se molestara en apartar la vista de Chloe. Ethan frunció el ceño, poniendo a Chloe detrás de él, estudiándome como si estuviera planeando algo. El rostro de Liam mostró un destello de algo parecido a la lástima mientras me examinaba, observando mi ruina. Se agachó junto a la jaula, todavía alerta, y abrió la puerta. —No intentes nada. Lo dije en serio: sigues siendo mi esposa y sigues siendo la hermana de Ethan. Nada de eso tiene que cambiar. Solo deja de causarle problemas a Chloe. Esposa. Hermana. Esas palabras ya no significaban nada para mí. Me arrastré hacia la ventana, con una pierna destrozada arrastrándose detrás de mí, y en cuanto llegué al borde… me lancé. Por un segundo perfecto, no sentí más que libertad. Entonces una mano me rodeó la cintura y me arrastró de vuelta al interior. Liam cayó al suelo conmigo, respirando con dificultad, la furia emanando de él en oleadas. Ethan se puso de pie al instante, con el rostro blanco de ira, señalándome con el dedo. —¿Crees que puedes hacer este tipo de mierda solo porque hemos sido benevolentes contigo? ¿Sabes lo frágil que es Chloe? ¡Y haces esto justo delante de ella! La compostura de Liam se rompió. Su voz salió baja, temblorosa de rabia contenida. —¿Entonces era eso? ¿Tirarte por la ventana solo para llamar nuestra atención en lugar de la de Chloe? Sus voces seguían llegando, afiladas, implacables, cada palabra como una bofetada. Los vi reunirse alrededor de Chloe, murmurándole suavemente, alisándole el pelo. Y cuando me miraron, sus ojos solo tenían desprecio. Algo se rompió en mi pecho: toda la pena, toda la rabia, todo lo que había mantenido unido por pura fuerza de voluntad. Una carcajada se me escapó, fea y desquiciada. ¿Esto era lo que llamaban amor? No podían ver lo delgada que me había vuelto, no podían ver la sangre fresca que se filtraba por lo que quedaba de mi ropa. Ni siquiera podían ver que tenía una pierna destrozada. Mientras tanto, Chloe había sido una huérfana tres años atrás, y ahora la habían reinventado. Los dos la habían convertido en la favorita de la alta sociedad de Aethelgard. Iba vestida de pies a cabeza con ropa de diseñador, con ese brillo que solo llega de una vida sin sufrimiento. El diamante que llevaba al cuello probablemente valía más que todas las pujas que habían hecho por mí. Ese tipo de amor no era mío desde hacía mucho tiempo. Ya nadie me quería. Quizá nunca nadie me había querido realmente. Capítulo 2 Yacía desplomada en el suelo, riendo y llorando a la vez…agotada, sin fuerzas, apenas humana. Ninguno de los dos me miró siquiera. Liam inclinó la barbilla hacia los guardaespaldas, y sin más, me arrastraron de vuelta a la jaula. Una docena de hombres estaban en círculo a mi alrededor, y Liam los recorrió con la mirada como si eligiera de un menú. Cada par de ojos me encontró entre los barrotes: hambrientos, descarados, sin vergüenza. Cada noche de los últimos tres años volvió a mí de golpe: manos, voces, oscuridad. Me acurruqué sobre mí misma, con los brazos sobre la cabeza… y grité. Ethan chasqueó la lengua, irritado, y se acercó. —Deja el teatro. Nadie te va a tocar. Liam y yo solo necesitábamos que supieras lo que se siente… estar indefensa. Tener miedo. Para que nunca le hicieras algo así a Chloe otra vez. —Además, esta es la última vez. Límpiate ese maquillaje antes de volver a casa. En serio, esas heridas falsas son patéticas. Me vio temblar en el suelo de la jaula y torció los labios. —¿Tienes idea de lo que le hizo a Chloe que esparcieras esos rumores sobre ella? La palabra «rumores» me golpeó en el pecho como un puñetazo. Cuando llegué a este mundo por primera vez, el sistema me dio una misión… y me entregué a ella por completo, volcándome en Ethan y Liam. Liam había sido huérfano: se burlaban de él, lo acorralaban, lo golpeaban en la escuela y nadie lo defendía. Yo estaba aterrada, pero me puse delante de él, gritando hasta que retrocedieron. Después de graduarse, lo estafaron en un negocio. Una deuda de cientos de miles de dólares de la noche a la mañana. Lo vi derrumbarse bajo la vergüenza, dejar de comer, dejar de dormir. Así que vendí un riñón para pagarla. No lo dudé ni un segundo. Ethan se había encerrado en sí mismo por completo después de que nuestros padres murieran: se había retraído tan adentro que apenas hablaba. Enterré todos mis propios sentimientos y me convertí en su mundo entero, centrando mi vida a su alrededor, haciendo lo que fuera necesario para sacarlo adelante. Cuando Liam pidió mi mano, ya era otro hombre: exitoso, poderoso, devoto. Juró el día de nuestra boda que pasaría el resto de su vida amándome. Y Ethan, el brillante y distante profesor que nunca mostraba emociones a nadie, se había deshecho en lágrimas la víspera de la boda porque no soportaba la idea de dejarme ir. Entonces, un año después de casados, Ethan conoció a Chloe en un evento benéfico. Era huérfana, como él lo había sido, y algo en su historia traspasó todas sus defensas. La trajo a casa y me pidió que la acogiera como a una hermana. Me compadecí de ella, de verdad. Le di todo lo que necesitaba, me aseguré de que todo se dividiera equitativamente entre nosotras. Cuando quiso estudiar finanzas, le pedí a Liam que la orientara, que la ayudara a sortear los peligros del mundo financiero. Pero nada era suficiente para Chloe. Lenta, metódicamente, los volvió contra mí. Un día era una bofetada que decía que le había dado. Al siguiente, un mechón de pelo que afirmaba que le había arrancado. En poco tiempo, todos los acosadores de su escuela también se convirtieron en mi culpa. Podía ver cómo la duda se abría paso en la forma en que Liam y Ethan me miraban, una distancia que no había estado allí antes. Me advirtieron un par de veces, pero lo dejaron pasar. Hasta que un día alguien esparció rumores sucios y humillantes sobre Chloe… por todas partes… y ella llegó a casa sollozando, amenazando con suicidarse. Liam me gritó por primera vez en nuestro matrimonio. Ethan me golpeó por primera vez en mi vida. Me encerraron en el sótano durante un mes. Bajé diez kilos. Cuando finalmente bajaron las escaleras, tenían los ojos vidriosos e hinchados, como si ellos fueran los ofendidos. Me dijeron que querían compensarme: un viaje a los Alpes, solo nosotros tres, para ver el amanecer. Me entregaron antes siquiera de llegar. Tres años en esa casa de subastas. Tres años tragados por la oscuridad. Todo había sido tan perfectamente planeado que casi daría risa, si quedara algo en mí para sentir. Las lágrimas eran falsas. El viaje era falso. Lo único real era el castigo: concebido, entregado y ejecutado por las dos personas a las que se lo había dado todo. Los dos hombres por los que había sangrado, aquellos a los que me había vaciado tratando de salvar… eran los que sostenían el cuchillo. Me quedé allí, rígida y sin pestañear, algo salvaje y roto en mi rostro. Liam y Ethan me miraban como si fuera algo que se hubieran raspado de la suela del zapato. Fue entonces cuando Chloe dio un paso adelante… vacilante, con los ojos muy abiertos, poniéndose entre ellos. —Ethan, Liam… me siento tan mal por ella. No quiero que siga pasando por esto. —Si solo se disculpara… y lo dijera de verdad… estaría dispuesta a dejarlo pasar. Podemos empezar de nuevo. Capítulo 3 Ethan se volvió hacia Chloe, y la tensión en su rostro se fundió en algo tierno. Incluso la dura expresión de Liam se suavizó al mirarla. Le alisó el pelo a Chloe con la mano. —Está bien. Si eso es lo que quieres, cielo. Mi cuerpo no paraba de temblar. Tres años de lucha: cada intento de escape, cada vez que había tratado de acabar con todo… y nada de eso había importado. Las lágrimas secas, el dolor al que me había vuelto insensible… todo sumando una vida que no merecía la pena vivir. Y poner fin a esta pesadilla no requería más que Chloe batiera sus pestañas y fingiera ser una santa. Liam ya estaba delante de la jaula. Soltó un suspiro agudo, dejando claro que había terminado conmigo. —¿La oyes? Te está dando una salida. Solo discúlpate. —Vete a casa, trátala bien y deja de hacer el ridículo. Liam ordenó que abrieran la jaula. Me arrastré hacia fuera, un paso cada vez, y lo miré: los ojos ardiendo, los dientes hundidos en el labio inferior. —No me voy a disculpar por algo que no hice. ¡Nunca la toqué! ¡Ni una sola vez! No esperé su reacción. Mis ojos ya estaban fijos en la daga que llevaba un guardaespaldas en la cadera. Una bota se me clavó en la parte posterior de la rodilla antes de que diera dos pasos. Caí pesadamente, las rodillas crujiendo contra el suelo, y levanté la vista para encontrarme con Ethan de pie sobre mí, la furia y la decepción luchando en su rostro. —¡Solo tenías que disculparte! ¿Tienes idea de lo difícil que le ha resultado a ella? Es sensible… y ahora va a volver a casa y se va a culpar por esto… porque no pudiste dejar tu orgullo de lado ni cinco segundos. Liam se pasó la mano por la cara, con la voz cansada. —Chloe ya ha hecho su parte. ¿Qué más quieres? ¿Decir «lo siento» te resulta tan imposible? Sentía el cráneo lleno de arena mojada. Miré al suelo durante un largo momento, luego levanté la vista hacia ellos, ambos mirándome con la misma ira justiciera, como si yo fuera la villana de su historia. Algo dentro de mí se quebró. Una sonrisa se dibujó en mis labios… no una real, nada parecido… y luego una carcajada escapó de mí, hueca y cortante. —Está bien. Me disculparé. Lo haré. Ambos fruncieron el ceño, algo ilegible brilló detrás de sus ojos, pero antes de que cualquiera pudiera hablar… golpeé mi cabeza contra el suelo con todas mis fuerzas, sin dudar, sin contenerme. Mi visión se volvió negra en oleadas, y por primera vez, sentí que empezaba a escapar. Pero abrí los ojos. Todavía aquí, todavía respirando. Y ambos ya estaban inclinados sobre mí. Ethan me alcanzó primero, clavándome un dedo en la cara, con la voz quebrada. —¡Lo hiciste a propósito… con ella justo delante! ¿Qué pasa si la traumatizas de por vida? ¡¿Eso es lo que querías?! Pero debajo de la furia, lo vi: un destello de algo crudo y aterrado en sus ojos, antes de que desapareciera detrás de esa mirada vidriosa otra vez. Dio la vuelta y salió de la habitación sin otra palabra, llamando a un médico a gritos por el pasillo. Uno a uno, todos se fueron hasta que solo quedamos Liam y yo. Su respiración se aceleraba, se hacía más superficial, sus ojos demasiado abiertos, demasiado oscuros para leerlos. Apretó la mandíbula con tanta fuerza que oí rechinar sus dientes. Cuando por fin habló, su voz tembló. —¿Tanto quieres morir? ¿Ni siquiera pudiste tragarte tu orgullo? No lo miré. Mi único arrepentimiento era no haber golpeado más fuerte. —Audrey. Vamos a tener un bebé. El pestillo hizo clic detrás de él. Cuando entendí lo que estaba pasando… su peso ya estaba sobre mí. Cada músculo de mi cuerpo se tensó. Sus manos se movieron sobre mí, su aliento caliente y entrecortado contra mi cuello. Cada roce me devolvía a esas noches: la casa de subastas, la jaula, los hombres. Las lágrimas corrían hacia un lado, acumulándose en el suelo frío bajo mi mejilla. Peleé: retorciéndome, gimiendo, arañando lo que podía alcanzar… pero él era más fuerte, y solo se volvió más brusco. Todo el tiempo, su boca se movía contra mi oreja, murmurando retorcidas palabras de consuelo. —El médico lo dijo… haces esto porque sientes que no te queda nada por lo que vivir. Eso es depresión. Pero si tienes un bebé… nuestro bebé… querrás vivir. Te quedarás. Te quedarás conmigo. La fuerza me abandonó por etapas. Me usó, una y otra vez, como si no fuera más que un muñeco andrajoso al que no le quedaba nada por romper. Y lo que quedaba manteniendo mi corazón unido… finalmente cedió.
Capítulo 1 Quince veces me cosieron para volver a ponerme en el mercado como virgen. Esta vez, la decimosexta, me arrastraron encadenada a un casino clandestino. Hacía mucho que había dejado de gritar. Todo lo que quería era morir. Y entonces vi a Liam Blackwood, mi esposo desaparecido tres años sin dejar rastro, de pie en el centro de la sala. La esperanza ni siquiera terminó de formarse cuando su voz la atravesó: fría, plana, definitiva. —Este casino me pertenece. ¿Y la subasta de esta noche? La organicé yo. Solo para ti. Todo mi cuerpo se quedó rígido. Antes de que pudiera siquiera procesar lo que Liam había dicho, mi hermano Ethan Hayes, de pie a su lado, habló en el tono más casual imaginable. —¿Cada hombre que ha pujado por ti? Los encontré yo. Los traje aquí. —Al principio solo quería asustarte. Pero Chloe se echa a llorar en cuanto oye tu nombre. Así que la única manera de que aprendas a dejarla en paz es que el castigo sea real. Lo dijeron con tanta facilidad, como si estuvieran discutiendo planes para cenar. Cada palabra se me clavaba bajo la piel y me vaciaba por dentro. Durante tres años, cada noche fue un infierno diferente: hombres que me pasaban entre ellos como si no fuera nada, un cuerpo en una jaula sin nombre. Liam y Ethan… ellos eran la única razón por la que había seguido respirando. Y cada segundo de ese infierno había sido orquestado por las dos personas que más amaba en este mundo. Mis hombros se sacudieron con algo a medio camino entre una risa y un sollozo. Liam me observó, con la mandíbula tensa, y luego habló. —Todavía te quiero… eso no ha cambiado. Esta es la última vez, ¿entiendes? Solo compórtate. Deja de atacar a Chloe, y todo esto terminará. Entonces llegó otra voz: mecánica, familiar, que solo yo podía oír. «La anfitriona tiene una última opción. ¿Cambiar a un nuevo mundo o permanecer en este?» Me lo había preguntado nueve veces antes. Nueve veces dije que no. Los miré a ellos: los dos hombres por los que había suspirado cada noche. Liam tenía los brazos alrededor de Chloe Vance, protegiéndola de la mugre de aquel lugar. Ethan tenía el teléfono en la mano, ultimando los detalles de la fiesta de cumpleaños de Chloe… aunque todavía faltaba un mes. Ninguno de los dos preguntó si yo sentía dolor. Ninguno se preguntó qué había sido de mí después de tres años de sobrevivir. Llevaba tres años agarrando una foto de los tres, apretándola hasta que los bordes se habían desgastado y amarilleado. Mirarla ahora era como sostener la prueba de una mentira. Pasé la mano por mi cara, emborronando las lágrimas. Luego cerré los ojos y respondí. Y algo dentro de mí se calló para siempre. —Cambiar. La respuesta del sistema fue instantánea, zumbando con algo parecido al regocijo. «Comprendido, anfitriona. ¡Todo lo que tienes que hacer es morir!» Pero no era tan sencillo. Cadenas de hierro sujetaban mis tobillos a la jaula, y cada barra estaba envuelta en gruesas capas de acolchado… diseñadas específicamente para impedirme matarme. No había manera de morir en esa jaula. Mi mirada se desvió hacia la ventana al otro lado de la habitación, y mantuve la voz baja. —Solo quiero un poco de aire. Lo dije tres veces antes de que alguno de ellos se molestara en apartar la vista de Chloe. Ethan frunció el ceño, poniendo a Chloe detrás de él, estudiándome como si estuviera planeando algo. El rostro de Liam mostró un destello de algo parecido a la lástima mientras me examinaba, observando mi ruina. Se agachó junto a la jaula, todavía alerta, y abrió la puerta. —No intentes nada. Lo dije en serio: sigues siendo mi esposa y sigues siendo la hermana de Ethan. Nada de eso tiene que cambiar. Solo deja de causarle problemas a Chloe. Esposa. Hermana. Esas palabras ya no significaban nada para mí. Me arrastré hacia la ventana, con una pierna destrozada arrastrándose detrás de mí, y en cuanto llegué al borde… me lancé. Por un segundo perfecto, no sentí más que libertad. Entonces una mano me rodeó la cintura y me arrastró de vuelta al interior. Liam cayó al suelo conmigo, respirando con dificultad, la furia emanando de él en oleadas. Ethan se puso de pie al instante, con el rostro blanco de ira, señalándome con el dedo. —¿Crees que puedes hacer este tipo de mierda solo porque hemos sido benevolentes contigo? ¿Sabes lo frágil que es Chloe? ¡Y haces esto justo delante de ella! La compostura de Liam se rompió. Su voz salió baja, temblorosa de rabia contenida. —¿Entonces era eso? ¿Tirarte por la ventana solo para llamar nuestra atención en lugar de la de Chloe? Sus voces seguían llegando, afiladas, implacables, cada palabra como una bofetada. Los vi reunirse alrededor de Chloe, murmurándole suavemente, alisándole el pelo. Y cuando me miraron, sus ojos solo tenían desprecio. Algo se rompió en mi pecho: toda la pena, toda la rabia, todo lo que había mantenido unido por pura fuerza de voluntad. Una carcajada se me escapó, fea y desquiciada. ¿Esto era lo que llamaban amor? No podían ver lo delgada que me había vuelto, no podían ver la sangre fresca que se filtraba por lo que quedaba de mi ropa. Ni siquiera podían ver que tenía una pierna destrozada. Mientras tanto, Chloe había sido una huérfana tres años atrás, y ahora la habían reinventado. Los dos la habían convertido en la favorita de la alta sociedad de Aethelgard. Iba vestida de pies a cabeza con ropa de diseñador, con ese brillo que solo llega de una vida sin sufrimiento. El diamante que llevaba al cuello probablemente valía más que todas las pujas que habían hecho por mí. Ese tipo de amor no era mío desde hacía mucho tiempo. Ya nadie me quería. Quizá nunca nadie me había querido realmente. Capítulo 2 Yacía desplomada en el suelo, riendo y llorando a la vez…agotada, sin fuerzas, apenas humana. Ninguno de los dos me miró siquiera. Liam inclinó la barbilla hacia los guardaespaldas, y sin más, me arrastraron de vuelta a la jaula. Una docena de hombres estaban en círculo a mi alrededor, y Liam los recorrió con la mirada como si eligiera de un menú. Cada par de ojos me encontró entre los barrotes: hambrientos, descarados, sin vergüenza. Cada noche de los últimos tres años volvió a mí de golpe: manos, voces, oscuridad. Me acurruqué sobre mí misma, con los brazos sobre la cabeza… y grité. Ethan chasqueó la lengua, irritado, y se acercó. —Deja el teatro. Nadie te va a tocar. Liam y yo solo necesitábamos que supieras lo que se siente… estar indefensa. Tener miedo. Para que nunca le hicieras algo así a Chloe otra vez. —Además, esta es la última vez. Límpiate ese maquillaje antes de volver a casa. En serio, esas heridas falsas son patéticas. Me vio temblar en el suelo de la jaula y torció los labios. —¿Tienes idea de lo que le hizo a Chloe que esparcieras esos rumores sobre ella? La palabra «rumores» me golpeó en el pecho como un puñetazo. Cuando llegué a este mundo por primera vez, el sistema me dio una misión… y me entregué a ella por completo, volcándome en Ethan y Liam. Liam había sido huérfano: se burlaban de él, lo acorralaban, lo golpeaban en la escuela y nadie lo defendía. Yo estaba aterrada, pero me puse delante de él, gritando hasta que retrocedieron. Después de graduarse, lo estafaron en un negocio. Una deuda de cientos de miles de dólares de la noche a la mañana. Lo vi derrumbarse bajo la vergüenza, dejar de comer, dejar de dormir. Así que vendí un riñón para pagarla. No lo dudé ni un segundo. Ethan se había encerrado en sí mismo por completo después de que nuestros padres murieran: se había retraído tan adentro que apenas hablaba. Enterré todos mis propios sentimientos y me convertí en su mundo entero, centrando mi vida a su alrededor, haciendo lo que fuera necesario para sacarlo adelante. Cuando Liam pidió mi mano, ya era otro hombre: exitoso, poderoso, devoto. Juró el día de nuestra boda que pasaría el resto de su vida amándome. Y Ethan, el brillante y distante profesor que nunca mostraba emociones a nadie, se había deshecho en lágrimas la víspera de la boda porque no soportaba la idea de dejarme ir. Entonces, un año después de casados, Ethan conoció a Chloe en un evento benéfico. Era huérfana, como él lo había sido, y algo en su historia traspasó todas sus defensas. La trajo a casa y me pidió que la acogiera como a una hermana. Me compadecí de ella, de verdad. Le di todo lo que necesitaba, me aseguré de que todo se dividiera equitativamente entre nosotras. Cuando quiso estudiar finanzas, le pedí a Liam que la orientara, que la ayudara a sortear los peligros del mundo financiero. Pero nada era suficiente para Chloe. Lenta, metódicamente, los volvió contra mí. Un día era una bofetada que decía que le había dado. Al siguiente, un mechón de pelo que afirmaba que le había arrancado. En poco tiempo, todos los acosadores de su escuela también se convirtieron en mi culpa. Podía ver cómo la duda se abría paso en la forma en que Liam y Ethan me miraban, una distancia que no había estado allí antes. Me advirtieron un par de veces, pero lo dejaron pasar. Hasta que un día alguien esparció rumores sucios y humillantes sobre Chloe… por todas partes… y ella llegó a casa sollozando, amenazando con suicidarse. Liam me gritó por primera vez en nuestro matrimonio. Ethan me golpeó por primera vez en mi vida. Me encerraron en el sótano durante un mes. Bajé diez kilos. Cuando finalmente bajaron las escaleras, tenían los ojos vidriosos e hinchados, como si ellos fueran los ofendidos. Me dijeron que querían compensarme: un viaje a los Alpes, solo nosotros tres, para ver el amanecer. Me entregaron antes siquiera de llegar. Tres años en esa casa de subastas. Tres años tragados por la oscuridad. Todo había sido tan perfectamente planeado que casi daría risa, si quedara algo en mí para sentir. Las lágrimas eran falsas. El viaje era falso. Lo único real era el castigo: concebido, entregado y ejecutado por las dos personas a las que se lo había dado todo. Los dos hombres por los que había sangrado, aquellos a los que me había vaciado tratando de salvar… eran los que sostenían el cuchillo. Me quedé allí, rígida y sin pestañear, algo salvaje y roto en mi rostro. Liam y Ethan me miraban como si fuera algo que se hubieran raspado de la suela del zapato. Fue entonces cuando Chloe dio un paso adelante… vacilante, con los ojos muy abiertos, poniéndose entre ellos. —Ethan, Liam… me siento tan mal por ella. No quiero que siga pasando por esto. —Si solo se disculpara… y lo dijera de verdad… estaría dispuesta a dejarlo pasar. Podemos empezar de nuevo. Capítulo 3 Ethan se volvió hacia Chloe, y la tensión en su rostro se fundió en algo tierno. Incluso la dura expresión de Liam se suavizó al mirarla. Le alisó el pelo a Chloe con la mano. —Está bien. Si eso es lo que quieres, cielo. Mi cuerpo no paraba de temblar. Tres años de lucha: cada intento de escape, cada vez que había tratado de acabar con todo… y nada de eso había importado. Las lágrimas secas, el dolor al que me había vuelto insensible… todo sumando una vida que no merecía la pena vivir. Y poner fin a esta pesadilla no requería más que Chloe batiera sus pestañas y fingiera ser una santa. Liam ya estaba delante de la jaula. Soltó un suspiro agudo, dejando claro que había terminado conmigo. —¿La oyes? Te está dando una salida. Solo discúlpate. —Vete a casa, trátala bien y deja de hacer el ridículo. Liam ordenó que abrieran la jaula. Me arrastré hacia fuera, un paso cada vez, y lo miré: los ojos ardiendo, los dientes hundidos en el labio inferior. —No me voy a disculpar por algo que no hice. ¡Nunca la toqué! ¡Ni una sola vez! No esperé su reacción. Mis ojos ya estaban fijos en la daga que llevaba un guardaespaldas en la cadera. Una bota se me clavó en la parte posterior de la rodilla antes de que diera dos pasos. Caí pesadamente, las rodillas crujiendo contra el suelo, y levanté la vista para encontrarme con Ethan de pie sobre mí, la furia y la decepción luchando en su rostro. —¡Solo tenías que disculparte! ¿Tienes idea de lo difícil que le ha resultado a ella? Es sensible… y ahora va a volver a casa y se va a culpar por esto… porque no pudiste dejar tu orgullo de lado ni cinco segundos. Liam se pasó la mano por la cara, con la voz cansada. —Chloe ya ha hecho su parte. ¿Qué más quieres? ¿Decir «lo siento» te resulta tan imposible? Sentía el cráneo lleno de arena mojada. Miré al suelo durante un largo momento, luego levanté la vista hacia ellos, ambos mirándome con la misma ira justiciera, como si yo fuera la villana de su historia. Algo dentro de mí se quebró. Una sonrisa se dibujó en mis labios… no una real, nada parecido… y luego una carcajada escapó de mí, hueca y cortante. —Está bien. Me disculparé. Lo haré. Ambos fruncieron el ceño, algo ilegible brilló detrás de sus ojos, pero antes de que cualquiera pudiera hablar… golpeé mi cabeza contra el suelo con todas mis fuerzas, sin dudar, sin contenerme. Mi visión se volvió negra en oleadas, y por primera vez, sentí que empezaba a escapar. Pero abrí los ojos. Todavía aquí, todavía respirando. Y ambos ya estaban inclinados sobre mí. Ethan me alcanzó primero, clavándome un dedo en la cara, con la voz quebrada. —¡Lo hiciste a propósito… con ella justo delante! ¿Qué pasa si la traumatizas de por vida? ¡¿Eso es lo que querías?! Pero debajo de la furia, lo vi: un destello de algo crudo y aterrado en sus ojos, antes de que desapareciera detrás de esa mirada vidriosa otra vez. Dio la vuelta y salió de la habitación sin otra palabra, llamando a un médico a gritos por el pasillo. Uno a uno, todos se fueron hasta que solo quedamos Liam y yo. Su respiración se aceleraba, se hacía más superficial, sus ojos demasiado abiertos, demasiado oscuros para leerlos. Apretó la mandíbula con tanta fuerza que oí rechinar sus dientes. Cuando por fin habló, su voz tembló. —¿Tanto quieres morir? ¿Ni siquiera pudiste tragarte tu orgullo? No lo miré. Mi único arrepentimiento era no haber golpeado más fuerte. —Audrey. Vamos a tener un bebé. El pestillo hizo clic detrás de él. Cuando entendí lo que estaba pasando… su peso ya estaba sobre mí. Cada músculo de mi cuerpo se tensó. Sus manos se movieron sobre mí, su aliento caliente y entrecortado contra mi cuello. Cada roce me devolvía a esas noches: la casa de subastas, la jaula, los hombres. Las lágrimas corrían hacia un lado, acumulándose en el suelo frío bajo mi mejilla. Peleé: retorciéndome, gimiendo, arañando lo que podía alcanzar… pero él era más fuerte, y solo se volvió más brusco. Todo el tiempo, su boca se movía contra mi oreja, murmurando retorcidas palabras de consuelo. —El médico lo dijo… haces esto porque sientes que no te queda nada por lo que vivir. Eso es depresión. Pero si tienes un bebé… nuestro bebé… querrás vivir. Te quedarás. Te quedarás conmigo. La fuerza me abandonó por etapas. Me usó, una y otra vez, como si no fuera más que un muñeco andrajoso al que no le quedaba nada por romper. Y lo que quedaba manteniendo mi corazón unido… finalmente cedió.